Сюрприз (джен)

Этот день начался как обычно. Да и закончился, честно говоря, тоже. Неприятно сознавать, но неизбежные оплошности, сводящие на нет все усилия и губящие самые прекрасные планы, тоже стали привычкой. С такими помощниками, как двое остолопов-мутантов, это неизбежно. Сколько раз Шредер зарекался, что выгонит бестолковых подельников на улицу и обзаведется новыми помощниками. Хотя бы из числа той же шайки.

И сегодня он точно это сделает. Видят боги, его терпение тоже имеет предел! Сегодня… нет, лучше завтра, так как день за беготней и перестрелкой незаметно подошел к концу. Завтра начнется новая жизнь, и в ней-то уже точно не будет места провалам! Особенно если провести ночь накануне подальше от базы, в противном случае на приличный отдых можно лишь надеяться.

Тяжело выдохнув, Шредер свернул на перекрестке, дабы сократить путь до убежища. Одного из нескольких разбросанных по городу мест, не известных ни Кренгу, ни, тем более, мутантам. Черт побери, от них ему тоже нужен отдых, порой даже больше, чем от проклятых черепах.

А вот и оно. Высокое здание, темным силуэтом возвышающееся на фоне звездного неба. Недолгий (сущий пустяк для настоящего ниндзя!) подъем до верхнего этажа. Лестничная площадка, освещенная лишь одной тусклой лампочкой. И, наконец, похожее скорее на комнату, чем на замусоренную подсобку, чердачное помещение. «Дом, милый дом» — так бы выразился один из этих сентиментальных дурачков-янки. Ему, немногословному ниндзя, подобное не к лицу. И все же… как приятно наконец оказаться в одиночестве и тишине…

* * *

Тем большим потрясением оказалось для Ороку Саки убедиться в полном отсутствии и того, и другого. Нет, он скорее поверил бы, что черепахи вычислили его и устроили засаду. Или что ленивые владельцы дома наконец-то обзавелись толковым замком на чердаке (конечно, для него это не преграда, так, чуть большая морока). Но только не это!

— Какого черта?.. — только и смог выговорить, наконец обретя дар речи, Шредер, расширенными от удивления глазами глядя на незваного гостя.

И было чему удивляться: забраться сюда по отвесной лестнице простой обыватель сумел бы лишь при большом желании и немалом старании, и то не всякий. И уж точно не… ребенок. Совсем маленький, так что Саки даже сначала не заметил его среди подушек на софе, скорее почувствовал чужое присутствие, а потом уж движение. Которое при включении света лишь подтвердилось.

То, что малыш попал сюда не случайно — и уж точно не самостоятельно, догадаться было несложно. «Ловушка!» — первая и наиболее резонная мысль, посетившая ниндзя, заставила его поспешно отступить к двери. А затем, настороженно прищурившись, внимательно осмотреть помещение. Никого не обнаружилось, ни при беглом осмотре, ни при более тщательном, включая проверку наиболее подозрительных мест острием тэкко-каги.

Наконец убедившись, что появление незваного гостя ничем ему не грозит, Саки подошел ближе и, уперев руки в бока, взглянул на малыша сверху вниз. Тот же, заметив в поле зрения живой объект, закопошился, всячески привлекая к себе внимание.

Однако же Шредера больше заинтересовала записка, лежавшая поблизости и, к счастью, не замеченная любознательным младенцем. Подхватив ее и поспешно увернувшись от маленьких цепких ручек, он отступил на шаг и вгляделся в неровные строки. Смысл не сразу дошел до шокированного сознания, а вернее, оказался еще более ошеломляющим, и оно просто отказывалось его принимать, выискивая какие угодно, пусть даже смешные и нелепые объяснения ожидавшему его сюрпризу. Но только не такому.

— Не может быть… — обессиленно выдохнул он, опускаясь на софу и сжимая пальцами виски. — Бессмертные боги, только не это!

Минута затишья продлилась… да, именно с минуту. Хотя и показалось, что прошла вечность. Что мир встал с ног на голову и внезапно сошел с ума. Не каждый день ведь узнаешь, что вот это мелкое создание, которое умильно смотрит на тебя и тянет ручонки, так и норовя ухватить заманчивую блестящую железку на запястье, — твой собственный сын. По крайней мере, именно это утверждала записка, выпавшая из руки на пыльный пол. Мать, которой стала одна из куртизанок Маленького Китая, где Шредер порой проводил свободное время, прилежно нянчилась с малышом целых полгода, после чего сочла необходимым передать эстафету второму родителю. О чем и извещала его в этом послании. Нашла время, называется! Вот уж действительно хорошо отдохнул, ничего не скажешь…

— Этого не может быть, — повторил Саки уже громче, уверенно выпрямляясь. И в самом деле, если он однажды и забывал про осторожность в любовных утехах (нужно же человеку расслабиться, в самом деле!) то не более одного раза, ну, может, двух. Какие-то несчастные секунды… неужели этого достаточно, чтобы перевернуть мир кверх тормашками?

— Бред какой-то… — задумчиво проговорив это, Шредер решительно заслонил ладонью глаза. — Не более чем бред. Мне это только кажется. Сейчас я открою глаза, и чтобы ничего — слышите? — ничего и никого здесь не было!

Он крепко зажмурился для верности, с трудом подавляя желание откинуться на спинку. Несколько напряженных дней, отчасти захвативших и ночь, проведенных в лаборатории с Кренгом, давали о себе знать. Спора нет, преобразователь энергии — штука ценная и не раз им пригодится. Но бессонные ночи — это уже чересчур. Начинает мерещиться всякая ерунда.

Легкое, почти неощутимое прикосновение заставило вздрогнуть и, резко распахнув глаза, отдернуть руку. Потому что-то, что он искренне надеялся счесть галлюцинацией, таки добралось до него и весьма активно пыталось привлечь к себе внимание. Например, схватив за руку и усердно пытаясь опробовать ее на вкус — или что там еще эта мелочь делает, когда кладет что-то в рот?

— Черт возьми! — Саки раздраженно ударил кулаком по подлокотнику, так что тот громко хрустнул, и в воздух поднялось облачко пыли. — Вот нахальная мелюзга! И в кого только такой уродился?

Вместо ответа малыш улыбнулся и издал воркующий звук.

— Ни в коем разе! — решительно мотнул головой ниндзя. — Вот уж таким я точно никогда не был. Сопливая мелочь, готовая целоваться с первым встречным, — он пренебрежительно фыркнул, затем облокотился на злополучную ручку, время от времени косясь на ребенка. — Откуда тебя вообще принесло?

Гордому воину никак не хотелось признавать самую простую причину, хотя и о ней говорилось в послании: женщина, получившая такой неожиданный подарок небес, просто-напросто выследила его и таким образом узнала, где можно найти редкого гостя. Его, ниндзя, выследила куртизанка! Шредер сдавленно застонал, откинувшись на спинку и обреченно закрыв лицо рукой. Позор, да и только! Особенно когда об этом узнают остальные… а они ведь узнают…

* * *

Вот о чем следовало подумать в первую очередь! Резко выпрямившись, Шредер вновь взглянул на малыша, про себя невольно, помимо желания, отметив некоторое сходство… совсем незначительное и наверняка случайное, ведь та куртизанка, имени которой он сходу не мог вспомнить, тоже была азиаткой. Да и не все ли равно?

— Собирайся, приятель, — Саки поднялся на ноги. — Мы возвращаемся к маме.

Его слегка передернуло от этой фразы: со словом «мама» у ниндзя были связаны не самые приятные ассоциации, да и достойна ли гулящая девка так зваться? Его-то собственная мамаша, хоть и постоянно оскорбляла его и грозила выгнать из дома, так и не осуществила этого. Нет. Шредер решительно мотнул головой, отгоняя непрошенные сомнения. Этому карапузу самое место у его мамочки, кем бы она ни была. Не тащить же, в самом деле, его с собой? А потом поручать нянчиться Бибопу и Рокстеди? Или, того лучше, Кренгу? Нет, проще сразу сделать харакири, чем позволить им узнать об этом «подарке судьбы».

Шредер уже сделал несколько шагов в сторону этажерки в поисках какой-либо тряпки, в которую можно будет завернуть ребенка и спокойно, без раздражающих любопытных взглядов, пронести по городу, — как вдруг резко остановился. И медленно, с усилием тяжело выдохнул. Не он ли сам всего пару дней назад слышал в новостях «6 Канала» о полицейском рейде в этот квартал? А значит, неизбежной панике и бегстве его обитателей? Поди разыщи теперь, кого куда разбросало попутным ветром. Вот уж повезло так повезло!

— Сто тысяч чертей! — ниндзя в привычной вспышке гнева пнул этажерку, с которой со звоном посыпались пустые банки и прочий нужный мусор. Малыш же почему-то совсем не испугался неожиданного шума, а напротив, заулыбался еще шире и замахал ручонками, словно бы требуя продолжения банкета.

* * *

Саки одобрительно ухмыльнулся, но затем, осекшись, торопливо отвернулся. Не время поддаваться эмоциям, нужно подумать о том, куда пристроить мелкоту — и поскорее, пока он не начал вопить и не поднял на ноги весь дом.

Так, какие варианты решения? Мама… нет, это сразу отпадает. Даже если бы она жила не в доме престарелых, а, как и раньше, в их небольшом загородном домишке, она последний человек, к которому Шредер обратился бы за помощью. Чтобы она снова попрекала его, называла неудачником, сравнивала с сопляком Кацуо и спрашивала, почему он все еще не нашел себе жену? Ну уж нет, это будет почище верещания Кренга. Ни за что!

Саки поморщился и потер ладонью ноющий висок; голова, кажется, разболелась еще больше при одном «приятном» воспоминании. А вот Кацуо… это, похоже, мысль. Весь из себя правильный братец-полицейский наверняка любит пискливую малышню, тем более что сам от нее недалеко ушел. И этот «подарок судьбы» станет для него замечательным сюрпризом и наградой за все хорошее.

Шредер лениво потянулся, прикидывая, хватит ли запасенной энергии на телепорт Нью-Йорк — Токио, одновременно припоминая, где в последнее время квартировал надоедливый братец. Пусть-ка понянчится и почувствует все радости жизни…

«…а одновременно и вырастит из мальчишки такого же добропорядочного слюнтяя, как и он сам», — посетила его неожиданная мысль. А заодно и получит подспорье в своей борьбе «за закон и порядок». Против него же, законного родителя этого сорванца. Ну уж нет! Перетопчется! С тем же успехом можно было подбросить младенца черепахам — если бы он, Ороку Саки, окончательно сошел с ума. А ведь это не так. Лишь последствие переутомления.

* * *

И оно продолжало сказываться, неумолимо тянуло прилечь, оставив все мелочные проблемы на потом, на завтра. Шредер так и сделал бы, наплевав на присутствие в комнате вторженца… если бы тот сам не напомнил о себе, сначала негромко попискивая, а потом начиная плакать все громче и громче.

Под такую какофонию точно не уснешь! Раздраженно рыкнув, новоявленный папаша, сделав круг по комнате, вновь вернулся к отпрыску.

— Ну и в чем проблема? — немного неуверенно, неуклюже Саки потормошил младенца, но должного эффекта так и не добился. Пришлось поднять его на руки… и тут же убедиться, что причина для возмущения у того была. Изрядно намокшая пеленка и софа под ней. Сняв с рук и отложив в сторону доспехи (им контакт с сыростью совсем ни к чему), Шредер принес уже облюбованную ранее тряпку и, переместив малыша на нее, как можно старательнее замотал, искренне надеясь при этом, что мелюзга оценит его старания и заткнется.

Но не тут-то было! За прошедший час процедуру пришлось проделывать минимум трижды. На полу возле софы скопилась куча отсыревшего тряпья, а малыш и не думал умолкать.

— Да чего ж еще тебе не хватает?! — окончательно выведенный из себя Шредер ударил кулаком по софе, так что матрац спружинил, и малыша слегка подбросило в воздух. Новая забава понравилась ему, и пришлось повторить несколько раз. До тех пор, пока и это не перестало срабатывать.

* * *

— Ну все! Ты меня достал! — Шредер рывком поднялся и закатал малыша в покрывало, поднимая на руки. Сейчас он не задумываясь вручил бы наследника любому из вышедших на шум случайных соседей — и пусть бы только попробовали не взять! Хотя бы несчастные пятнадцать минут тишины… Сейчас и это казалось недоступным.

Однако жильцы верхнего этажа, видимо, уже были привычны к подобным сценам, и полюбопытствовать, почему где-то на площадке плачет ребенок, не вышел никто. В порыве чувств Шредер несколько раз пнул ближайшую подвернувшуюся дверь, но, на его беду, хозяев не оказалось дома. Облом. Полный облом во всем.

* * *

Обессиленно выдохнув, ниндзя опустился на ступеньки, пристроив неугомонный сверток на коленях. Тем временем тот освободил руки и, ухватив его за палец, тут же потянул в рот. Почти как соску. Или…

— Да ты ж голодный! — наконец осенило недогадливого отца. Тем более что за прошедшее время он и сам успел проголодаться, а в давно не посещаемом убежище не было ни крошки съестного. Впрочем, эта догадка мало что ему дала. Вламываться среди ночи в магазин в поисках… черт знает, что едят такие крохи? Или в квартиру? Скорее наживешь проблемы в лице нагрянувшей полиции, чем добьешься какого-то толку. Впрочем…

Неожиданно лицо Саки просветлело. Квартира… гениальная, если задуматься, мысль. Особенно если подойти к делу с толком, а не вваливаться в первую попавшуюся. А уж он точно знает, какая подойдет в таком случае и кто может ему помочь… не может не помочь. Пусть только посмеет! Тогда ее постигнет кара… Шредер ухмыльнулся и скосил глаза на немного притихшего младенца… гораздо большая, чем она может представить.

День этот оказался привычно и даже приятно суматошным и для Эйприл ОʼНил. Она благоразумно не заикалась об этом в разговорах с простыми обывателями, но журналистку даже немного радовали происшествия, то и дело учиняемые неугомонной компанией из Измерения Икс. По прошествии пары лет девушка уже не особо верила в то, что сумасбродному инопланетянину и не менее чокнутому ниндзя удастся захватить город, не говоря уж обо всем мире. Неизбежный ущерб в виде разрушенных домов, спаленной электропроводки, разбитого асфальта и прочего вандализма в итоге подлежит восстановлению, зато их телеканал пользуется неизменной популярностью, вселяя надежду в сердца жителей Нью-Йорка, что справедливость всегда торжествует и все возвращается на круги своя. Не совсем верно, но, черт возьми, как же приятно об этом думать, засыпая вечером в своей уютной постели! С тайной надеждой, что подобное происшествие повторится хотя бы через неделю и не даст им заскучать.

* * *

Как жаль, что сокровенные желания имеют свойство исполняться таким подлым и неожиданным способом! Да, Эйприл не слишком любила скуку и рутину, но явно не рассчитывала на продолжение богатого на события дня прямо сейчас, посреди ночи. Увы, судьба редко спрашивает нас о наших желаниях, а чаще поступает так, как сама сочтет нужным. Именно поэтому уже крепко спавшую в этот поздний час журналистку потревожил и совсем не обрадовал хлопок оконной рамы о стену.

Наполовину проснувшаяся Эйприл не придала этому неожиданно громкому в ночной тишине звуку внимания и собиралась было проигнорировать его и снова уснуть. Но зябкий, пронизывающий несмотря на одеяло сквозняк не давал это сделать. И, негромко ругнувшись на себя за рассеянность, Эйприл поднялась и, завернувшись поплотнее и на ощупь нашарив тапочки, таки направилась к окну.

— Стой где стоишь, — громкий шепот заставил ее вздрогнуть и замереть на месте. Одеяло упало с плеч и запуталось в ногах, но Эйприл не обратила на него никакого внимания. Она напряженно вглядывалась в полумрак комнаты, опасливо гадая, насколько может быть опасен незваный гость. Наверняка домушник, кому еще понадобится залезать в дом среди ночи?

В дальнем углу комнаты, почти возле окна, Эйприл рассмотрела наконец рослый темный силуэт, очертания которого терялись во мраке. Тот так же неподвижно замер на месте, осматриваясь. Затем стремительно, буквально одним движением, поравнялся с ней. Эйприл взвизгнула, отпрянув и, конечно же, тут же запутавшись в одеяле. И, несомненно, упала бы, если бы незнакомец ловко не поймал ее одной рукой за запястье, помогая сохранить равновесие. Второй он что-то прижимал к груди, но перепуганная Эйприл не рассмотрела, что именно.

— А ну тихо! — рыкнул пришелец, подтаскивая ее поближе. И вот тут-то Эйприл рассмотрела наконец, кого принесло по ее душу. Правда, от этого спокойнее не стало. Совершенно.

— Шредер… — пробормотала она, медленно пятясь от незваного гостя, благо тот не пытался ее удержать. — Что тебе здесь нуж… — не договорив, она снова споткнулась и, не отводя взгляда от ниндзя, подобрала одеяло и прижала к груди.

Тот, не торопясь отвечать, сначала зажег примеченный ранее торшер (задернутые шторы позволяли подобную неосторожность, а свет не совсем добровольной помощнице понадобится).

— Пока немногое, — Саки прислонился к стене, поправляя некое подобие перевязи, наскоро сделанное из собственного плаща. — Молоко и что-нибудь из съестного.

Эйприл удивленно подняла брови, затем нахмурилась.

— Хочешь сказать, что заявился сюда, просто потому что проголодался? — с недоверием в голосе проговорила она.

— Вот еще! — Шредер досадливо мотнул головой. — Накормить надо его, — он кивнул на сверток. — И немедленно, — добавил ниндзя привычным командным тоном, лишь несколько тише обычного.

Поначалу Эйприл опасливо попятилась: кто знает, что за тварь притащил с собой этот чокнутый? Однако, повинуясь природному любопытству, далеко отходить не стала. И, когда незваный гость развернул сверток, изумленно расширила глаза.

— Это… ребенок? — запинаясь, проговорила она. Затем воскликнула чуть громче. — Где ты его взял?

— Где взял, там больше нет, — нетерпеливо перебил ее ниндзя. Затем без приглашения прошел в комнату (Эйприл снова попятилась, за что удостоилась лишь презрительного хмыканья) и уселся на диванчике, поудобнее устроив на коленях сверток. — Мне долго ждать?

От такого нахальства та вспыхнула, на мгновение забыв про страх.

— Раскомандовался тут! — воскликнула она. — А с какой стати я стану тебя слушать?

— Я сказал: цыц! — Шредер сделал угрожающее движение в сторону Эйприл, словно бы собираясь подняться, и та замолкла, вспомнив, что черепашья рация осталась в кармане комбинезона, который мирно висел на вешалке в стенном шкафу. Как раз за спиной у вторженца.

Задремавший за время пути малыш от звуков громких голосов зашевелился.

— Разбудишь — пеняй на себя, — Саки с опаской покосился на живую ношу. Не потревожить ее во время подъема по пожарной лестнице — и разбудить сейчас, уже на пороге цели… Жизнь чертовски несправедлива!

— И что тогда? — с вызовом бросила Эйприл, зябко потирая плечи.

Шредер окинул быстрым взглядом комнату, прикидывая, чем бы припугнуть нахалку. Разбить ее чертову камеру — за нее эта бестия душу продать готова — да нужного предмета не наблюдается в пределах досягаемости. Да и вообще в комнате. Пригрозить выкинуть в окно? Черт знает, поверит или нет, да еще раскричится громче прежнего, а голова и так уже пухнет от…

В этот момент ниндзя покосился на безмятежное личико причины своих неприятностей — и довольно ухмыльнулся под маской.

— Сама будешь утихомиривать это чудо… и объяснять соседям, почему не можешь справиться со своим ребенком.

Эйприл даже задохнулась от такой наглости.

— Со своим?.. — переспросила она чуть тише. — Да как ты сме… Какой же он мой?

— А это ты им объясняй, — Саки откинулся на спинку дивана, сложив руки на груди. — Так же, как и почему он у тебя, если не твой.

На несколько мгновений повисла тишина. Блаженная, долгожданная тишина, нарушаемая лишь возмущенным сопением Эйприл. Шредер покосился на ее покрасневшее от возмущения лицо и мысленно порадовался, что все рассчитал правильно. Мисс ОʼНил, какой бы вертихвосткой она ни была, вряд ли выбросит на улицу невинное дитя. Да и разбираться с полицией и соседями прямо сейчас вряд ли захочет. Дело практически в шляпе…

— Кто вообще этот несчастный малыш? — поинтересовалась Эйприл уже другим тоном, подходя чуть ближе. — Снова наследник какого-нибудь государства?

Ей хорошо была памятна попытка похищения малолетней принцессы нейтрино Триббл. Равно как и наследницы Малакурии, пусть и не совсем малолетней. Неужели и этот несчастный малыш…

— Еще нет, — уточнил ниндзя, затем тут же добавил уверенно. — Но скоро будет.

«Что и следовало ожидать…» Эйприл тяжело вздохнула и решила предпринять еще одну попытку, хотя и не слишком надеялась на успех.

— Бедное дитя, наверное, ему очень страшно и одиноко без родителей… — начала она.

Шредер поднял голову, отрываясь от безуспешной попытки отобрать у младенца замусоленный край плаща, который тот использовал взамен соски, — и при этом не спровоцировать нового испытания собственного терпения в виде истошного рева.

— Страшно?.. — переспросил он, словно бы не веря собственным ушам. Затем снова перевел взгляд на ребенка. — Да дорого бы я дал, чтобы узнать, чего эта мелочь боится…

И верно: все проявления гнева, изрядно пугавшие как подручных Шредера, так и надоедливую журналистку, почему-то совершенно не действовали на малыша. А порой и вовсе воспринимались как нечто забавное. Похоже, этот сопляк вообще еще не умеет бояться. «Весь в меня!» — промелькнула неожиданная, но вполне приятная мысль.

— Может, все же отдашь его родителям по-хорошему? — попыталась урезонить его Эйприл. Но добилась прямо противоположного.

— Родителям?! Каким еще, к черту, родителям? — взорвался наконец уже изрядно уставший и разозленный Шредер. И пинком отбросил попавшийся под ноги пуфик. — И вообще: мой ребенок, что хочу, то и де… — он запнулся на полуслове, сообразив, что сказал что-то лишнее. То, что любопытной журналистке знать совершенно не следовало.

И, к сожалению, она это прекрасно расслышала и поняла именно так, как надо. Глаза Эйприл стали похожи на пятицентовые монеты.

— Твой? Это что, шутка?

— Конечно, — тут же ухватился за попытку хоть как-то спасти ситуацию Шредер, но тщетно. Недоверие и шок были буквально написаны на вытянувшемся личике Эйприл.

— И только попробуй вякнуть об этом своим зеленым… — пригрозил ей ниндзя. Малыш что-то пискнул почти одновременно с ним. Сжимая кулачки очень похожим жестом. Эйприл прижала ладонь к губам, едва сдерживаясь, чтобы не рассмеяться.

— Ну да, конечно, — пробормотала она сдавленно, — и все это чистая случайность.

Эйприл отлепилась наконец от стены, где и простояла все время разговора, и сделала шаг в сторону прохода на кухню.

— Погоди-ка, — остановил ее нетерпеливый оклик.

Эйприл остановилась, скосив глаза в сторону возмутителя спокойствия.

— Что еще? — не поворачивая головы, осведомилась она тоном, должным означать ангельское терпение.

— Молоко-то у тебя свежее хотя бы? — недоверчивым тоном осведомился Саки.

Та снова фыркнула. И ведь насколько серьезно же спросил…

— А ты как думаешь? — вопросом на вопрос ответила она и проследовала далее.

— Ну смотри у меня, если вдруг отравишь…

На этих словах растрепанная рыжая голова показалась из дверного проема.

— Ребенка вряд ли, а вот… — Эйприл лукаво улыбнулась. — Тебя тоже угостить?

Не дожидаясь ответа, она торопливо скрылась в кухне, а в косяк, туда, где Эйприл только что стояла, врезалась диванная подушка, неловко запущенная левой рукой. Чем-то твердым было бы сподручнее, но… кому же тогда готовить?

Эйприл возилась на кухне подозрительно долго, что не добавило хорошего настроения ночному гостю. Не раз Шредер порывался подняться и поторопить нескладеху, потому как малыш снова начал проявлять нетерпение. Но как раз в тот момент, когда наконец собрался, та появилась из освещенного дверного проема, неловко обтирая руки о криво, наспех нацепленный поверх халатика фартук. И молча забрала начавшего хныкать карапуза на кухню, откуда доносился не слишком привычный, но довольно аппетитный запах.

Освободившись от тяжкой (в первую очередь в моральном плане) ноши, Шредер откинулся на спинку дивана, принимая более удобное положение. Желудок громко напомнил о себе и о необходимости ужина, о котором за суматохой и нервотрепкой ниндзя успел позабыть. Но просить было ниже достоинства гордого завоевателя. А после такого унизительного предложения — и требовать как-то зазорно. Ну и пофиг! Перебьемся. Не в первый раз…

* * *

Воцарившаяся наконец тишина, изредка нарушаемая лишь позвякиванием посуды и негромким голосом Эйприл, понемногу клонила ко сну. Но неосмотрительно засыпать на территории потенциального противника — еще большая глупость, нежели пробовать здешнее угощение, если такое снова окажется предложено. Саки выпрямился, помотал головой, возвращая бодрость мыслей… и назойливую ломоту в висках. О которой тут же позабыл в момент возвращения Эйприл, держащей на руках наследника его будущей империи.

И картина определенно стоила того, чтобы ее видеть! То ли кулинарка из журналистки была неважная, то ли малыш решил проявить боевой характер будущего ниндзя и воспротивиться угощению его кашей. А может (скорее всего), и все сразу. Результат был один: одежда Эйприл, руки и даже одна щека были перемазаны в каше. Не менее извозюканным, но гораздо более довольным собой и жизнью был и наследник. Саки фыркнул, с трудом удерживаясь, чтобы не рассмеяться вслух. Не все ж ему одному страдать, в самом деле!

— Он у тебя совершенно не приучен есть с ложки! — возмущенно заявила Эйприл, сердито сверля взглядом незваного гостя.

Шредер про себя уже решил передать ее слова наградившей его этой головной болью девке, если они однажды все же пересекутся, добавив пару ласковых и от себя. Вслух же не менее возмущенно рыкнул вслед скрывшейся в ванной комнате Эйприл:

— А может, кто-то просто не умеет обращаться с детьми?

— Может, — донесся приглушенный плеском воды голос Эйприл. Затем в комнате появилась и она сама с уже чистым и завернутым в полотенце малышом на руках, опустила его на диван и смерила Саки внимательным взглядом, — но явно не я! И, в конце концов, чей это ребенок?

— Не понял, — ниндзя рывком поднялся на ноги и выпрямился во весь рост, нависая над ней и уперев руки в бока. — Я что, его кормить теперь должен? У завоевателя занятия поважнее найдутся!

— У меня, между прочим, тоже, — подбоченилась вызывающе Эйприл и метнула на нахального гостя сердитый взгляд. Немного освоившись, она обрела привычные самоуверенность и задор, и не собиралась так просто сдавать позиций. Поглядите на него: явился не зван, не ждан, и еще права качает! — Вообще-то нормальные люди по ночам отдыхают, — она с намеком кивнула на занятый малолетним оккупантом диван.

— Скажи это ему, — устало выдохнул Саки, снова опускаясь на диван рядом с отпрыском. Желание спорить само собой сошло на нет, сменившись одним-единственным: отдохнуть. В тишине, которой здесь, в этой компании, не светит ни в коем разе. — Мне сейчас тоже не нужно ничего, кроме…

И в этот самый неподходящий момент в животе снова громко заворчало, так что зевнувший было малыш широко открыл глаза и завертел головой в поисках источника звука. Эйприл же, напротив, расплылась в понимающей насмешливой улыбке. Затем сделала быстрый шаг назад.

— Даже и не думай! — возмущенно вскинулся было Шредер, но слушать его было некому: Эйприл довольно шустро скрылась на кухне… чтобы вернуться спустя каких-нибудь полминуты… с наспех приготовленным бутербродом с колбасой и сыром на блюдце.

— Нет, ты что, издеваешься, что ли?! — от праведного гнева у Саки, кажется, даже сил прибавилось. — Я тебе не младенец, чтобы меня кормить!

— …но слишком большая шишка, чтобы поесть самому, — хихикнула довольная Эйприл, быстро опустила блюдце на противоположный край дивана во избежание казусов и прошмыгнула к стенному шкафу. И, что-то торопливо подхватив из него, ретировалась в ванную, бросив на ходу: — Коли явился — терпи! Раз уж мне тебя приходится…

Ниндзя буркнул ей вслед что-то неразборчивое и наверняка нелестное, но Эйприл, скрывшись за дверью ванной, этого уже не слышала. Затем слегка отодвинул от себя прикорнувшего рядом малыша и сердито покосился на приношение. Выбросить бы, да и дело с концом! Пусть знает, как обращаться с будущим повелителем! Но… до утра еще так долго…

* * *

Тем временем Эйприл привела себя в порядок, переоблачилась в чистое и кинула в машинку все забрызганное в неравной битве за кашу тряпье. Но включать пока не стала — вдруг несносный карапуз таки уснул? На этот раз испытывать судьбу и будить его совсем не хотелось.

Она выглянула из ванной — и не удержалась от улыбки. По вполне банальной причине: взору ее предстал не один, а сразу два несносных мальчишки (а именно на него более всего был сейчас похож несостоявшийся завоеватель), мирно задремавших на ее диване. Позабытое опустевшее блюдце валялось рядом с диваном, кем-то из оккупантов сброшенное на ковер.

Эйприл осторожно, на цыпочках, подошла ближе, намереваясь поднять и переложить малыша, чтобы новоявленный воспитатель ненароком во сне не придавил его. Но тот сердито заворчал, не просыпаясь, придерживая ладонью то, что под нее в данный момент попало, включая сына. Неизвестно, что именно оберегал он от посягательства даже во сне.

Эйприл выяснять не стала. Уже направляясь к выходу в коридорчик, где в кладовке со времен визита тетушки хранилась раскладушка, журналистка бросила взгляд на шкаф, где — близко, буквально рукой подать! — карман комбинезона оттягивала округлая рация. Решение ее проблем в большинстве случаев столкновения со Шредером. Может быть…

Но рука, потянувшаяся к карману, опустилась на полпути. Уж за одну-то ночь проблем быть не должно… наверное. А утро вечера мудренее. По-любому.