Она никогда не была одна (джен)

За окнами сиял солнечный свет, пробиваясь лучами в каждую щёлку растрескавшихся деревянных рам. Нагретый воздух ложился теплым одеялом на тихо шелестящие малахитовые поля и маленькие домики небольшой деревни. Царственный темный гигант — бескрайний лес, освещенный солнцем, теперь, днем, не вселял такого ужаса в сердца запуганных жителей.

Мать собирала посылку в легкую корзинку, накрытую платком — приготовленные только что пирожки, теплые и ароматные. Красная Шапочка, накинув пурпурный плащ, подхватила легкую ношу. Обязательно сказала матери, что будет осторожна. Вышла наружу, щурясь от яркого света, и набросила кроваво-красный капюшон. Сразу же направилась прямиком к тропинке, ведущей в глухую чащу. Не все решались ходить по кривой полоске земли — узкой, со всех сторон ограниченной стеной будто обгоревших, величавых древесных столбов. Но Красная Шапочка знала точно, эта дорога — самая верная. Уродливые кроны высоких сосен качались от ветра, скрипя, будто предупреждая о чем-то. Старые стволы деревьев, мудрые и спокойные, улыбались, насмехались древесными морщинами. Когда Красная Шапочка вошла в лес, он как будто сомкнулся за ее спиной.

Страх людей перед лесом не был беспричинен. Чуть менее десятка пропавших, и в вечерних компаниях, за рассохшимися крепкими столами, мужчины начали рассказывать истории о диком волке, вставшем на путь палача невинных душ. По всей деревне скорбели по жертвам — юным охотникам и искателям приключений, девушкам, пошедшим по ягоды — всем, кто совершил роковую ошибку, зайдя слишком далеко в лесное царство. Красная Шапочка мельком видела их тела, окруженные спинами деревенских жителей.

Она продолжала пробираться по узкой дорожке, раздвигая свободной рукой ветки. Шаг за шагом. За спиной раздался шорох, и она поняла, что здесь не одна, но не осмелилась оглянуться. Что-то нагоняло ее, мелькало сбоку, заставляя сердце биться сильнее. Девочка видела ее — тень, скользящую между деревьев, закрывающую своим мраком даже черные старые стволы. Но она не боялась. Тень уже давно следовала за ней, в темноте ее было видно лучше всего, сколько не ускоряй шаг, она всегда рядом. Смеется оскалом убийственных лезвий.

— Куда ты идешь, девочка? — спросил голос, не похожий ни на какой другой из тех, что девочка слышала.

— Я иду к бабушке, несу ей пирожки, — ответила Красная Шапочка.

— Тогда я пойду вместе с тобой, — произнесла Тень.

— Как же я смогу подойти к дому бабушки вместе с тобой? Она не откроет мне дверь, — голос ее задрожал так же, как затрепетало в груди сердце. Так хотелось ответить Тени согласием, но нельзя. Мама всегда запрещала ей разговаривать с чужаками. Она отправила ее лишь отнести бабушке пирожки — меньше километра. Пройти расстояние она могла и по широкой освещенной дороге.

Но Красная Шапочка сама выбрала другой путь.

— Я буду шагать в одну ногу с тобой и спрячусь, когда мы подойдем. Она не услышит меня и не увидит что нас двое. — Девочка чувствовала дыхание Тени на шее, а вкрадчивый шепот заползал в голову ядовитой змеей, спутывая мысли, делая их податливыми.

— Хорошо, — сказала Красная Шапочка.

Они пошли вместе. Теперь — ближе чем обычно. Тень накрыла ее ладони своими когтистыми лапами, сделанными из непроглядной тьмы, и девочка перестала видеть, отличаются ли их руки чем-то друг от друга. Они шагали вместе. Мягко ступали по земле, не оставляя следов. Красная Шапочка перестала слышать, как туфельки слегка постукивают по сухой почве. Не заметила, как корзинка осталась лежать среди колючих кустарников.

Свист ветра в ушах становился все громче. Они уже не шли, а бежали меж деревьев, огибая каждый ствол быстрым и ловким движением. Домик бабушки стоял далеко, но для Тени совсем-совсем близко.

— Вон там, рядом с несколькими старыми березами, пахнет яблоками и лекарствами. Ты только приглядись.

Красная Шапочка сделала так, как сказала Тень и смогла увидеть столь же ясно, как на расстоянии вытянутой руки. Покосившийся дом с таким знакомым запахом, который раньше она чувствовала, только входя внутрь. Нога в ногу, как и прежде. Они преодолели расстояние за минуты.

Колокольчик на двери. Позвонить три раза, как и говорила бабушка. Так странно, сложно взять в руки веревочку, но у них удалось, и они услышали медленные и тяжелые шаги. Бабушка не услышала еще одного гостя, как и все остальные, кто не услышал и не увидел. Никто никогда не догадывался, что маленькая девочка пришла не одна.

— Но мы никому об этом не расскажем, ведь правда? — заговорщицки улыбнулась тень.

— Правда! — заливисто засмеялась Красная Шапочка.

Их никогда, никогда не было двое.

Это только их секрет. Никто больше не узнает. Их маленькая сокровенная тайна. Тень смеялась вместе с ней, но ее смех был диким безумным воем. Он перекрыл собой смех девочки и унесся выше, к вершинам деревьев, паутиной обвивших небо.

Дверь распахнулась, и пожилая женщина не успела даже отпрянуть, загипнотизированная взглядом янтарных глаз. Теперь она не убежит, не будет сопротивляться, набитая ватой кукла, она не будет кричать.

Красная Шапочка подошла ближе, продолжая смотреть прямо в глаза старухе, и накрыла ее голову когтистой лапой.

Она так голодна.