Забытое имя (джен)

Долгий напряженный день подошел к концу, и тронный зал опустел. Молодая императрица Лара удалилась к себе, но не для отдыха — она работала до поздней ночи, а иногда и до утра. Истощенная непрерывными войнами страна нуждалась в наведении порядка, и новопровозглашенная правительница трудилась не покладая рук.

Устроившись поудобнее в кресле, Найтария сняла причудливую серебряную корону, выкованную совсем недавно, и помассировала виски, морщась — она еще не привыкла к весу символа власти. Должно быть, короны делают такими тяжелыми, чтоб они олицетворяли груз ответственности монарха... Другого смысла у этого обыкновения императрица найти не могла.

Рядом с ее рабочим столом неслышно материализовался Воин Теней — он был главным советником Найтарии с тех самых пор, как та объединила темных эльфов, положив конец гражданской войне, и села на престол. Она высоко ценила его помощь и поддержку, хотя ненавидела Теней всем сердцем и предпочла бы никогда не иметь дела с ними... Но Союз нерушим, и теперь судьбы ее народа и пришельцев из другого мира связаны навечно. Оставалось только смириться с этим.

— Какие новости? — деловито обратилась к своему соратнику Найтария.

— Бунт в Драг’Наре успешно подавлен, императрица. Потери с нашей стороны незначительны — битва закончилась со смертью предводителя, восстание было плохо организовано.

— Хорошо, — кивнула Найтария, но лицо ее при этом напоминало застывшую маску — гражданская война унесла слишком много жизней ее сородичей. Когда же наконец утихнут последние волнения?.. Потери Норкейн не исчисляются только смертями сторонников законной императрицы, каждая жизнь темного эльфа бесценна. — Продолжай.

— Мои разведчики обнаружили в Хрустальном лесу странный артефакт, императрица. Очень древний, судя по всему — мы никогда не видели ничего похожего...

Найтария быстро нашла нужный свиток на столе и развернула карту:

— Покажи, где это.

— Вот, — палец Тени остановился над местом на северо-востоке. Освежив в памяти собственный визит в Хрустальный лес, Найтария пришла к выводу, что не была там. Армия повстанцев, ведомая Сосудом Души, просто обошла стороной эту часть острова...

— Как он выглядит? Что вам уже удалось установить?

— Почти ничего — артефакт найден только сегодня. Это... шар из материала, похожего на стекло, внутри него мерцает зеленый огонек. И от него исходит большая сила, определенно магическая.

— Я пошлю туда лучших магов, пусть изучают, — постановила Найтария. — Светопоклонники не пытаются вернуться, чтобы взять под контроль лабораторию Малакая? Может, есть смысл отправить подкрепление?

— Нет, императрица. Мы следим за порталами — никаких признаков, даже шпионов не посылают... К тому же у них сейчас много хлопот и без того — по последним донесениям, орки снова осаждают Лирейн.

— Об этом я уже слышала. И хочу знать более подробно, что там происходит — отправь разведчиков.

— Будет исполнено, императрица, — кивнул Воин Теней. — И последнее — Азфал, комендант Драг’Лура, что-то замышляет. У меня есть сомнения в его лояльности...

— В чем его проступок?

— Пока ни в чем. Но мне известно, что Азфал тайно общается с бывшими приверженцами Сорвины... Он хитер и опасен, и может нанести удар в самый неожиданный момент.

— Ты знаешь и сам — я не могу ни сместить его, ни казнить без доказательств вины, — снова поморщилась, как от боли, Найтария. — Азфал хорошо исполняет обязанности коменданта, нет причин карать его. Я не хочу стать тираном для своих подданных...

— Можно устранить его тайно. И абсолютно незаметно, — предложил Воин Теней. Что он имел в виду, было очевидно...

— Никогда, — жестко отрезала Найтария. — Чем тогда наше правление будет отличаться от деспотии Сорвины, которая использовала Теней для убийства Драконов? И думать забудь.

Призрачный советник промолчал, никак не высказав свое мнение по этому поводу. Найтария не знала, о чем он думает, зато твердо сознавала свою правоту — ей претило использовать Теней в грязной политической игре. Да и им самим меньше всего хотелось бы снова стать марионетками в чужих руках...

— Прикажи установить наблюдение, пусть Тени следят за каждым его вздохом, — по размышлению добавила она. — Если Азфал и вправду виновен, его ждет суд.

— Твоя воля, императрица, — невозмутимо кивнул Воин — по-прежнему нельзя было понять, согласен он с решением или нет. И этот вопрос, как ни странно, интересовал Найтарию, несмотря на то, что совсем недавно их отношения были натянутыми, невзирая на необходимость совместной работы, и сейчас мало что изменилось...

— Я отправляюсь в Драг’Лур, — сообщила Тень.

— Подожди, — внезапно остановила его Найтария.

— Что-то еще?

— Как твое имя? — почему-то она больше не могла обращаться к советнику «Тень» или обходиться без обращения совсем, как до этого.

— У меня больше нет имени, императрица.

— Но ведь когда-то оно было, — настаивала она. — Назови его.

Воин Теней долго молчал, прежде чем дать ответ.

— Талора, — голос его был ровным и бесстрастным, даже слишком.

— Но это женское имя! — поразилась Найтария. Почему-то ей всегда казалось, что советник — мужчина, или, точнее, был таковым. Хоть она и знала, что Тени совсем иные существа, нежели обычные люди или темные эльфы, и к ним неприменимы понятия о поле, привычка определять, кто перед ней, никуда не делась. А голос Воина Теней был низким, и бестелесная фигура больше напоминала мужскую, что и ввело Найтарию в заблуждение. — Почему ты никогда не поправляла меня?

— А какая теперь разница? Да, я была женщиной... тогда, — прошелестела Тень. — Обычной человеческой женщиной, если слугу Руны можно так назвать. В то время мне казалось, что мой удел тяжел — битвы без конца, постоянные смерти и перерождения, забвение прошлого... Что за глупость! По крайней мере, у меня было настоящее, нормальное тело; возможность жить и чувствовать, как человек. Была свобода, когда мне отдали руну. И друзья, ради которых стоило умирать и воскресать тысячи раз... Лена снилась бы мне до сих пор, если б я только могла видеть сны.

— Какой она была? — Найтария сочувственно посмотрела на Талору. Только сейчас она начала в полной мере осознавать, что ее советница — не монстр, а такое же, как и она сама, живое существо, бесконечно страдающее и искалеченное...

— Чем-то напоминала тебя, — Воительница Теней отбросила обращение «императрица» и не заметила этого, вернувшись в мыслях к своему прошлому. — У вас похожие глаза... даже не глаза — у нее они были серыми, а взгляд. Сила духа и целеустремленность... Даже Сенвен назвала Лену выдающейся женщиной. Мы всегда сражались бок о бок, прошли вместе сквозь огонь и лед; вот только я выжила, а она — нет.

— Что же стало с твоей подругой?

— Фиал Дарг, принц Тьмы, убил ее. А я — его, вот этим мечом, — Талора положила руку на эфес Клинка Теней, с которым никогда не расставалась. — И это был единственный раз, когда я порадовалась, что приняла проклятое оружие. С тех пор он не принес мне ничего, кроме мучений...

— Но ты спасла наш мир! — потрясенно воскликнула темная эльфийка, до сего дня не подозревавшая о таком подвиге советницы.

— Да, — с горечью подтвердила Талора. — Ради чего еще стоило бы взять в руки Клинок Теней?

— Я не знала. Может быть, ты расскажешь эту историю, Талора?

— Возможно — когда-нибудь. — По призрачному лицу Тени было невозможно прочитать какие-либо эмоции, но Найтария догадалась, что та сожалеет о порыве, заставившем излить душу, показать скрываемую годами боль. — После обращения я стараюсь не вспоминать о прошлом — оно ушло и не вернется никогда, и отказалась от прежнего имени. Зови меня просто Тенью, императрица... — силуэт Талоры замерцал, и она исчезла, оставив ошеломленную Найтарию.