Солнечный плен (джен)

Солнце нещадно палило. Этот день казался изнурительным даже для привыкших к постоянному зною коренных южных обитателей.

Но торговцев погода не останавливала, и все они с раннего утра были здесь, старались занять самые удобные места и укрыться от солнечных лучей. Да вот только о товаре так заботились далеко не всегда.

По базару ходили шепотки — все говорили, что знатный богач Амир разорился и потому сегодня распродаёт своё имущество перед тем, как уехать за море.

Но то, что это правда, выяснилось лишь к обеду, когда солнце стояло особенно

высоко. Люди от него прибыли в это время, гоня за собой вереницу молодых рабов, безропотно следовавших туда, куда прикажут.

Постепенно к ним стали стекаться покупатели. Кто-то просто хотел посмотреть и набраться сплетен, а кто-то — купить. Торг шёл медленно, Амир приказал продать своих людей как можно дороже, а желающих раскошеливаться было немного.

Асур откровенно скучал, разглядывая толпящихся вокруг ротозеев. Первое время это было интересно, он давно не видел улицу, рынок и незнакомых людей, всё время работал на территории особняка хозяина, где всё каждый день было одинаковое. Но уже часа через два мальчика накрыла тоска. Тем более, что он в их группе был самым младшим и хлипким, никого такой работник пока не заинтересовал. Наверняка ему тут придётся весь день торчать, пока какой-нибудь простофиля не купит его за гроши.

Больше жары его раздражали крепко связанные руки — ну что он может сделать? Да и приходилось стоять на одном месте, попытки чуть отступить в сторону сопровождались громкой бранью и даже ударами. Асуру уже начинало казаться, что это всё будет длиться вечно.

Какое-то назойливое насекомое село ему на щёку, и он сердито мотнул головой, чтобы согнать его. Хотелось пить, в горле пересохло. Кажется, к вечеру уже тут останется только его мёртвое тело. Или и вовсе сожжённый солнцем уголёк.

К продающему их человеку подошёл мужчина в монашеской рясе, чему Асур невольно удивился. Он никогда не думал, что служители богов могут интересоваться живым товаром, потому, заинтересовавшись, прислушался к разговору.

— Милосердного солнца над головой. Как торг идёт?

— Плохо, — нахмурился торговец. — Ты покупать пришёл или языком молоть?

— Сколько стоят? — покорно поинтересовался мужчина.

Торговец несколько растерялся от резкого поворота разговора и пожал плечами:

— Смотря кто.

— Вот этот, — и Асур вздрогнул, осознав, что палец монаха направлен на него.

Он выпрямился, разглядывая мужчину теперь не исподлобья, а напрямую. Обычный человек средних лет, с достающими почти до плеч угольно-тёмными волосами, в которых, впрочем, местами уже поблескивала серебряными нитями седина. Смуглый, как и все обитатели этих мест, жилистый, с глубокими морщинами на лице. Отличался он от толпы лишь своим одеянием да тонкой золотой нитью, обвитой вокруг головы. Слуга Солнца.

Асур низко поклонился. Торговец оценивающе глянул на него, что-то вспоминая и прикидывая.

— Этот-то? С двадцать золотых.

— За такого цыплёнка? — фыркнул мужчина. — Да его ветром на первом повороте сдует.

Асур едва заметно шмыгнул носом, ощущая некоторую обиду. Ну, весил он действительно куда меньше, чем дети из свободных семей, да и физической силой не отличался, но почему сразу цыплёнок?

— Зато слуги Амира идеально вышколены, — непреклонным тоном заявил.

Конечно, вышколены, когда без приказа и вздохнуть нельзя.

— Сколько ему?

Асур сам растерялся от этого вопроса. Кажется, четырнадцать? Он никогда не считал, но, кажется, ему так кто-то говорил.

Торговец же ляпнул наугад:

— Шестнадцать.

По ухмылке монаха Асур понял, что тот ничуточки не поверил.

— Не стоит таких денег, — повторил он. — Не больше десяти, да и то с натяжкой. За внешность здесь разве что можно приплатить.

Асур обиженно мотнул головой, но к торгам по-прежнему прислушивался с интересом. Мужчины в итоге сговорились на четырнадцати золотых.

— Идём, — приказал ему монах.

Асур покорно вышел из общего строя, с интересом приглядываясь к новому хозяину. Он всю жизнь провёл в рабстве, факт купли-продажи его ничуть не угнетал, но всё же было интересно, что это за человек.

Монах, казалось, ничуть не заботился о том, может ли Асур сбежать. Он и не собирался, но, когда его освободили от верёвок и просто сказали идти следом, немного растерялся, но послушался, стараясь незаметно растереть болевшие запястья.

— У тебя есть имя? — спросил монах через некоторое время.

— Асур, — мальчик глазел по сторонам, разглядывая диковинные товары, но ответил сразу, ещё не успев толком осознать вопрос.

— Моё имя Сайид, — представился мужчина. — У тебя есть вопросы?

Асур пожал плечами в ответ и тут же поспешно ответил вслух:

— Нет, господин, — есть-то есть, но кто ж их решится задать, да и он пока понятия не имел, какое поведение от него предпочитают видеть.

Сайид, к его удивлению, это понял.

— Работы тяжёлой не будет, — пообещал он. — Просто я отправляюсь в путешествие, и мне нужен помощник. Желательно, конечно, было бы найти кого покрепче, но уж какой по карману.

Асур позволил себе хмыкнуть в ответ. Мужчина неожиданно остановился и обернулся к нему. Мальчишка привычно замер и виновато опустил взгляд, а Сайид подошёл к нему и приподнял прядь чёрных волос, довольно длинных, достающих почти до лопаток, и изумлённо вперился взглядом в кожу. На шее красовалось клеймо рабов Амира, чуть пониже вытатуирован ещё порядковый номер. Ещё один знак, уже едва заметный, был на спине.

— Ребёнок, сколько раз тебя продавали? — сумел наконец вымолвить Сайид.

Асур, неуверенно прикинув что-то в мыслях, показал растопыренные пальцы правой ладони.

— Я — невыгодный товар, — сообщил он услышанную недавно от домоправителя фразу.

— Сбегаешь?

— Я неуклюжий, — передёрнул плечами Асур. — В этом всё дело.

Сайид неожиданно тихо рассмеялся и потрепал мальчишку по волосам. Асур невольно дёрнулся, слишком странный и непривычный жест. Монах посерьёзнел и заявил:

— Значит, будем работать. Невелика беда.

Асур немного приободрился. Кажется, в этот раз будет даже… интересно? Хоть этого и нельзя было признавать, но ему до жути надоело торчать в богатом доме. А тут — путешествие. Все его бывшие хозяева или определяли его для мелкой работы в доме, или отправляли в сады или на плантации. Работу на жаре он переносил плоховато, доходило дело и до обмороков, что его тоже не красило.

— Так, говоришь, Асур? Хотел найти помощника, а приобрёл чертёнка? — ухмыльнулся Сайид.

— Это из-за глаз, — пояснил мальчик. — Они в некотором свете будто красные.

Сам он этого момента так и не поймал — как-то украдкой сумел поразглядывать в зеркале себя, но ничего особенного не увидел, глаза так и оставались простого тёмно-коричневого цвета.

— Магией владеешь?

Он покачал головой.

— Совсем?

— Ну, у меня бесполезные способности. Могу управлять своими снами, — пояснил Асур.

— А чужими?

Асур вновь пожал плечами. Кто ж, интересно, позволил бы рабу поэкспериментировать с такими вещами? Было даже немножко забавно, что новый хозяин этого не понимает.

— Чем ты вообще занимался? — со вздохом поинтересовался монах.

— Был цветочным горшком, — почти на полном серьёзе ответил Асур.

Сайид поперхнулся и резко остановился, смерив его ошарашенным взглядом.

— Что?

Асур тоже остановился, осознав свою оплошность — так своё дело называл только он, да и то, конечно, про себя.

— Красиво стоял у стены, когда приходили гости, — пояснил он, задумчиво потянув себя за серёжку в ухе.

Гостей у Амира было много, приходили они часто, потому рабы должны были находится под рукой. Обычно те, кто помладше, участвовали в разносе еды и напитков, но Асур один раз умудрился вином облить господина, потому ему больше ничего не доверяли, но для количества у стены ставили. А зашуганные забитые рабы смотрелись бы не очень хорошо, потому их старались внешне держать в порядке.

— Точно, тебе ещё одежда новая нужна, — спохватился в ответ Сайид, резко повернув вновь в сторону базара.

Асур немного растерялся, но покорно поплёлся следом. До этого он просто надевал, что дают, не задумываясь о том, что эту одежду можно как-то покупать. Тем более — ему.

Они повернули к рядам с одеждой. От обилия ярких тканей рябило в глазах. Тут людей тоже было много, и Асур внезапно запаниковал, боясь потеряться в толпе. Сайид шёл быстро, широкими резкими шагами, не оглядываясь на него, и мальчику приходилось прилагать усилия, чтобы не отстать и не навернуться где-нибудь.

Ушли они оттуда тоже быстро, минут через двадцать. Сайид сунул Асуру свёрток с одеждой и зашагал дальше. Он покорно засеменил следом.

Они свернули на узкую улочку, где троим уже было бы трудно разминуться. Дома здесь были довольно скромные, наверное, тут обитали горожане победнее. Асур с интересом разглядывал маленькие оконца и серые стены. Тоже непривычно.

Попадавшиеся по пути люди провожали их угрюмыми взглядами. Сайид сохранял невозмутимый вид, а самому Асуру было жутковато, но он тоже пытался держать лицо.

Бедный квартал кончился не менее внезапно. Они вышли на небольшую площадь и пошли прямо через неё. Сайида совершенно не волновали повозки и лошади, он держался отстранёно от мира, и люди, словно чувствуя это, отступали. Асур, чтобы сохранять спокойствие, уже просто старался не смотреть по сторонам, лишь разглядывал спину идущего перед ним хозяина. Обилие новых впечатлений, непривычных звуков и запахов с непривычки оглушало.

Асур испытал искреннее облегчение, когда Сайид остановился у одного из домов. Дом был… Обыкновенный. Не чета жилищам его прежних хозяев. Те обычно возводили себе целые небольшие дворцы, вычурные и сверкающие. А здесь было небольшое деревянное строение с маленькими оконцами, закрытыми серыми занавесками. С другой стороны, это хоть не храм, чего Асур невольно испугался в начале.

Сайид открыл дверь и пропустил мальчика вперёд. Асур послушно прошёл внутрь, споткнувшись о порог, и в первые секунды просто ничего не увидел. Было темно, но мужчина щёлкнул пальцами, и под потолком в люстре вспыхнул огонь.

Асур робко топтался на месте, опасаясь глазеть по сторонам, потому смотрел только на ковер под ногами, смотревшийся здесь немного странно. Наверное, ему стоит снять сандалии.

— Пошли, — небрежно произнёс Сайид, направившись в какую-то из комнат.

Асур последовал за ним, краем глаза подмечая, что обстановка тут везде необычная.

Ковром в коридоре дело не ограничивалось. Здесь вся мебель и вещи были расставлены без какой-либо системы. В комнате, в которую они зашли, стояла длинная, но низкая деревянная скамья, на которую тут же устало опустился Сайид, но при этом стоял большой стол, накрытый дорогой скатертью. На одной стене были аккуратно вырисованы руны Солнца. Стол был завален разными вещами, начиная от посуды, кончая книгами. В одном из углов комнаты стояла узкая кровать.

— Так, — переведя дух, начал Сайид. — Тебя комната на чердаке устроит?

Асур растерянно кивнул. У него никогда не было своей комнаты, так что само предложение его удивило. И пустота дома смущала. Он думал, что свободные люди сами ничего не делают, но, выходит, он тут один.

— Отлично. Потому что мне прямо сейчас придётся отлучиться. Дом можешь осмотреть, еда тут была… Э, где-то. И переоденься, а то смотреть страшно, — он поморщился.

Асуру оставалось лишь вновь кивнуть. Слова доходили до него с трудом. Его оставляют одного в целом доме, без присмотра?

— Отлично. Вода есть в колодце, во дворе. Наберёшь заодно, — и это было единственное поручение.

Мальчик вскоре остался один. Дом тут же стал казаться ещё более огромным и чужим. Асур ощущал себя так, словно его проглотил целиком огромный зверь. Немного поколебавшись, он вернулся в единственную знакомую комнату и осторожно коснулся закрывшей окно занавески. Она совсем не была похожа на огромные тяжёлые шторы, какие были у его прежних господ. И окошко тоже непривычно маленькое, обзор открывался лишь на двор.

Ага, вот и колодец! И в комнате стало значительно светлее. Так уже менее страшно.

Асур обернулся и вздрогнул, заметив, что руны на стене в солнечном свете заблестели. Он поспешно сложил руки в молитвенном жесте и поклонился, чтобы боги не сочли его непочтительным, а затем осторожно, чуть ли не на цыпочках, вышел.

Сайид сказал, что его комната на чердаке. Значит, тут должна быть какая-то лесенка…

Дом оказался устроен просто. На первом этаже располагалось лишь четыре комнаты. Первой была горница, в которую попадали, зайдя через входную дверь. Отсюда можно было перейти в ту комнату со столом, в которой они были (спальня? столовая?) и на кухню. А из тех комнат — в ещё спальню, которая действительно предназначалась только для того, чтобы в ней жить и спать. Но в целом оставалось впечатление, что всё очень... необжитое. Да и разве не должны монахи жить где-то при храме?

Обойдя дом и вновь оказавшись в первой комнате, Асур наконец заметил небольшую лесенку, ведущую куда-то вверх. И он, стараясь не свалиться, поднялся туда, прихватив с собой и свою новую одежду.

Наверху обнаружилась маленькая комнатка, заваленная старыми вещами. Асур опасался что-либо трогать, потому не стал обращать на них особого внимания, только выискивал взглядом, куда бы сесть.

Свет проникал лишь через небольшое окошко под самым потолком, но глаза мальчика уже привыкли к этой полутьме.

Он обнаружил в одном из углов много довольно хорошего тряпья, из чего вполне можно было соорудить себе постель. Посидеть можно было на старом пуфике, немного порванном-потрёпанным, но относительно целом.

Асур решил всё же действительно переодеться. Жёлтая туника оказалась чуть велика, а новые штаны — немного длинноваты, но одежда и так для раба была чересчур хорошая. Да и ему всегда доставалась одежка или меньше, или больше чем надо. Чаще всего — больше, поскольку Асур был невысокого роста.

Переодевшись, Асур вновь спустился вниз. Он по-прежнему был один. Это смущало и пугало — ему, казалось, никогда не доводилось оставаться в одиночестве. Комната у него была общая с другими рабами, а днём всё время гоняли, находя ему какое-нибудь занятие, всегда под надзором домоправителя. А тут — один. Без присмотра.

В голове невольно шевельнулась запретная мысль. Он легко может сбежать. Но куда и зачем? Он все равно не знает другой жизни. Кроме того, он и так знает, что беглецов всегда ловят. А потом наказывают.

Асур поёжился и осторожно открыл дверь, вышел во двор. Только ощутив босыми ногами сухую землю, он сообразил, что забыл обуться. Но возвращаться не стал. Выходить второй раз может быть страшно, опасение и некоторый страх перед улицей могли пересилить. А этого нельзя допускать.

Колодец находился совсем рядом, ведро лежало на земле тут же. Асур, наклонившись занимал, услышал чьё-то хихиканье.

На заборе устроились два мальчишки, судя по одежде, наверное, небогатых горожан.

— Здравствуйте, — осторожно произнёс Асур, выпрямляясь.

В ответ лишь услышал опять хихиканье и несколько обидных слов, потому Асур решил просто вернуться к делу.

Тем более, ведро с водой оказалось очень тяжёлым. Под оскорбительные крики мальчишек Асур вернулся в дом, но едва закрыв дверь, осознал, что даже не знает, куда эту воду девать. Посуды он ещё не видел, кроме нескольких тарелок на столе. Где что брать?

Его охватила паника. Наверное, надо бы получше осмотреться, но это ж придётся рыться среди вещей, а он не знает, что трогать можно, а что нельзя. Ведро он поставил на скамью, потому что держать его уже больше сил не было.

И внезапно как раз в этот момент дверь открылась. Асур вздрогнул и резко развернулся.

Сайид был не один. С ним была девочка, наверное, примерно ровесница Асура. Выше его ростом, смуглая, но волосы были не чёрные, а тёмно-каштановые, глаза же, осветившиеся при вспыхнувшем по велению Сайида света, оказались светло-ореховыми. Немножко полноватая, богато одетая — точно свободная, да ещё и из богатой семьи. Руки нежные, не знающие работы, да и оглядывалась она по сторонам чуть брезгливо, придерживая подол длинного шёлкового одеяния. Многочисленные браслеты и подвески при ходьбе чуть позвякивали.

— Тёмная Леди, — кивнул на девочку Сайид.

— Это имя? — невольно спросил Асур, не сдержав удивления.

— Для такого, как ты, — да, — фыркнула девочка, смерив его возмущённым взглядом.

Асур покорно сник, кляня себя за болтливость. Нельзя было проявлять интерес. Но Сайид не придал этому никакого внимания, только сказал, кивнув на Леди:

— Помоги ей расположиться.

Сайид, несмотря на то, что притворялся дремавшим, внимательно наблюдал за мальчишкой из-под полуопущенных век.

Ошибся он в своём выборе или нет, он так и не решил. Мальчишка оказался смирным, только очень запуганным, и лицо слишком уж безразличное. Неясно, что он чувствует на самом деле. А Сайид не привык иметь дело с рабами... Хотя люди в храме были временами не лучше, тоже слепо подчинявшиеся, только делающие это более эмоционально и хоть как-то в это веря или оправдывая.

Сам он родился в богатой семье, но был сыном лишь второй жены отца, а, поскольку оказался старшим из всех детей, никого не устроил, так что его предпочли отправить в храм под видом выкопанной из старых книг древней семейной традиции (не было ничего такого, не было). Сайид не стал этому сопротивляться, решив, что на всё воля богов, хотя ещё юношеская обида долго ему мешала, не давая по-настоящему, искренне смириться. Сейчас уже все чувства перегорели, обычная жизнь забыта.

Неожиданным лучиком извне стала племянница. Тёмная Леди была дочкой его брата, и увидел Сайид малышку впервые весьма вовремя. Он решил навестить родственников и попал на семейный скандал. Чем брата не устроила жена и девочка, он не узнал, да и не горел любопытством, но племянницу спасло только его вмешательство. Благо, девочка обладала довольно яркой внешностью и одобренным богами именем, которое Сайид не решался называть даже про себя, так что пристроить её в храме не составило труда (возможно, не совсем честно). Но платить нужно за всё.

— Закончил? — резко спросил он и сел.

Мальчишка содрогнулся всем телом и поспешил выпрямиться, вытянув тонкие, напоминавшие Сайиду лапки саранчи, руки вдоль тела.

— Д-да? — полувопросительно произнёс он.

— Вот и молодец. Нам предстоит один... визит.

Мальчик не смотрел на него почти никогда, лишь изредка взгляд тёмных глаз скользил по его лицу или рукам. Сейчас он и вовсе разглядывал пол. Сайида это нервировало, ему становилось не по себе, словно мальчишка чего-то утаивает. Он понимал, что Асура просто так воспитали, но неуютного ощущения это не прогоняло.

— Во дворец шаха, — чуть помедлив, добавил он.

И опять никакого интереса, выражение лица ничуть не изменилось, мальчик лишь шаркнул босой ногой по полу, хотя любой нормальный ребёнок, да и взрослый, явно бы испытал по меньшей мере недоумение.

— Вопросов нет? Отлично, тогда приведи себя в порядок и спускайся.

Асур смиренно кивнул и поспешно вышел из комнаты.

По крайней мере, в этом случае нет проблем с послушанием. А вот с Леди всегда разговор отдельный, она девочка своенравная. Из любой ситуации она умела раздувать целую трагедию. Вроде бы двенадцать лет — вполне серьёзный возраст, замуж отдавать можно было бы, если б она не принадлежала теперь богам, но ведёт себя как чистый ребёнок. А с детьми Сайид общаться категорически не умел, но уже не мог оставить девочку в храме. Приходилось терпеть.

Леди оказалась в своей комнате. Девочка лежала на животе, болтая ногами в воздухе и перебирая тонкие золотые браслеты на руке. При этом она что-то шептала, но это было обычным делом.

— Не занята? Отлично. Нам нужно ненадолго отлучиться. Сможешь посидеть тихо в доме? Никуда не выходить. Нельзя...

— ...чтобы простые люди меня видели. С этим мальчишкой уходишь? — Леди лениво перекатилась на спину. — Куда? Как говорил? — в голосе промелькнули обиженные нотки.

Сайид разглядывал лицо девочки и думал, что сейчас она кажется обыкновенным ребёнком, что после Асура казалось даже в радость. А неожиданно спокойной реакции он был только рад.

— Как говорил, — подтвердил он.

— Зачем это надо? — скривила губки Леди, сев и скрестив ноги.

— Для твоего же блага, — Сайид не горел желанием разъяснять её всё хоть как-то — сейчас и говорить правду — в целом.

Девочка фыркнула и обиженно насупилась. Сайид тяжело вздохнул. Опять. Не стоит с ней церемониться, но это всегда было трудно. То жалко её становилось, то не удавалось преодолеть невольный трепет. Всё-таки совпадений было много, так особа девочки считалась чуть ли не священной. И покидать город нужно было как можно быстрее, а его дела здесь ещё не завершены. Надо успеть, пока никто не заподозрил подвоха.

— Поговорим потом, — объявил он и повторил: — А пока просто сиди тихо и никуда не выходи.

Личико девочки обиженно скривилось, но Леди неожиданно промолчала. Сайида это насторожило, но времени разбираться не было. Единственное, что он смог сделать в целях безопасности — запереть дверь.

Асур уже ждал его на улице, не обращая внимания на палящее солнце. Длинные волосы, когда голова была опущена, фактически скрывали лицо.

Мальчишка выглядел вполне прилично, придраться больше было не к чему, так что Сайид просто кивнул и жестом приказал следовать за ним.

Пешком идти под таким солнцем было безумием, в его-то возрасте, так что, хоть и не хотелось, пришлось нанять извозчика. Трудности, конечно, закаляют, но получить солнечное недомогание не хотелось. Деньги у него были — ещё одно подтверждение его неправильности, ещё один повод для них.

Асура такой способ передвижения немало удивил — настолько, что он даже оживился, проявляя эмоции. Мальчик, приоткрыв рот, постоянно вертел головой, озираясь по сторонам. Сайида это забавляло до тех пор, пока Асур, зачем-то вставший на ноги, не рухнул на него. Тощий мальчишка оказался довольно тяжёлым и жёстким, так что монах сердито оттолкнул его. Асур что-то виновато пробормотал, сел на место и вновь опустил глаза. Ну что за скопление проблем?

Мальчишка опять смотрел на мир лишь искоса и почти не шевелился до тех пор, пока они не приехали.

Зато роскошь дворца Асура действительно не тронула. Страже он беззаботно помахал рукой, да и других сновавших повсюду слуг разглядывал с интересом, но дружелюбно, и чувствовал себя куда увереннее Сайида, когда их вели по роскошным коридорам. Мужчина, хотя и был здесь пару дней назад, чувствовал себя не в своей тарелке. Может, надо просто бросить эту безумную затею? Авось и так всё само благополучно обойдётся.

Но монах знал, что боги (или люди) ошибок не прощают.

Его провели в зал без всяких вопросов. Служителям веры здесь всегда доверяли. У Сайида мелькнула мысль, что кто-нибудь, одержимый демонами, так вполне может нанести вред королевской особе, но поспешно отогнал её. Правильные люди не должны так думать, а он всё ещё надеялся остаться таковым.

Мальчишка отреагировал мгновенно, сразу видны годы в услужении — он, не поднимая глаз, рухнул на пол, склонившись в поклоне. Волосы так и закрывали лицо, и всё это без единого звука. Сайид растерянно проследил за действиями мальчишки и сам запоздало поклонился.

— Ваше сиятельство... — шах махнул рукой, и Сайид выпрямился, а Асур приподнялся, но стоял все равно на коленях, не поднимая взгляда. Знает своё место, детёныш. Действительно как хорошо обученный зверёнок.

Правитель одет был роскошно, в шелка и золото, ткани расшиты защитными символами, но лицо обыкновенное, уставшее. Монах опустил взгляд, жалея, что не может так же легко спрятать лицо, как мальчишка.

— Да?

— Я… по поводу вашего сына, — Сайид кашлянул. — Вы искали лекаря, а мне был знак…

Он лгал, нагло и беспросветно лгал, принося себя в жертву. Ложь, очередная ложь, за которой наверняка когда-то — а может, и совсем скоро, — последует наказание, а сейчас он стоял, смотрел в глаза человеку, ловящему любую надежду, и, говоря неправду, даже не испытывал особых угрызений совести. Племянница была ему как родная дочь, маленькое солнышко, избранница богов. И он был готов её спасти любой ценой, но сейчас даже не самая страшная часть, разве что обманет надежды столь важного человека. Если это раскроется, ему мало не покажется, но хуже бедному сыну шаха не станет. Как, впрочем, и лучше.

— Знак? — правитель подался вперёд, глаза его заинтересованно заблестели.

Сайид не видел лица Асура, но ему показалось, что мальчишка улыбнулся. Или просто он слишком перенервничал.

— Да, — кивнул монах. — Могу ли я увидеть его? Но, к сожалению, я ничего не могу гарантировать, -всё-таки добавил он под грузом совести.

— Знак должен быть к лучшему, — отозвался правитель. — Проводите его, — он махнул кому-то из слуг рукой. — Их. Обоих.

Несуществующий знак.

Стражник Сайида никоим образом не вдохновлял. Вряд ли он что-то заподозрит, но монах боялся надеяться даже на хороший исход. Думал только, что в крайнем случае можно подставить мальчишку.

Сын шаха казался таким же хрупким, как Асур, что раба явно удивило. Мальчишка старательно отводил взгляд, но все равно в итоге возвращал его к худому, только более бледному лицу знатного сына.

Он оказался очень доверчивым. Без сомнений подал руку, внимательно слушал ту чушь, которую он нёс, а Сайид уже давно осознал, что служителям веры достаточно лишь принять одухотворённый вид, чтобы им поверили. Кровь его раздобыть не составило труда. Принц сам подал руку и даже не вздрогнул от укола. Асур при этом слегка поморщился и наконец-то отвёл взгляд. Испугался? Отвращения мальчишка фактически не испытывал, как Сайид уже успел заметить. Или просто растерялся?

Монах напоследок наговорил сыну шаха одобряющей ерунды и помолился над мальчиком — искренне, зла чужому ребёнку он не желал. Вдруг и правда боги смилостивятся над ним.

(Сайид не знал, что мальчик умер через пятнадцать дней.)

После этого они с Асуром чуть ли не сбежали из дворца. Сайид при рабе старался держать лицо и сохранять спокойное лицо, но мрачно осознавал, что теперь назад дороги нет. Их путь начат, и слава богам, если солнце будет ярко его освещать.

Было душно. Воздух казался противным и тяжёлым, комната нагрелась. Леди открыла окно, но легче не стало.

— Перестань меня душить! — сердито упёрла руки в бока девочка, глядя на солнце.

Получалось смотреть так совсем недолго, и в итоге Леди сдалась и отвернулась, часто моргая. Перед глазами теперь прыгали цветные пятна.

— Вредное, — фыркнула она.

Она привыкла находиться одна и потому весьма часто высказывала мысли вслух, чтобы хоть как-то разогнать угнетающую тишину. Почему дядя опять куда-то ушёл, оставив её одну? Ещё и этого мальчишку с собой взял. Почему раба он может с собой водить, а её — нет? Это нечестно.

— Я ведь избранная, — обиженно буркнула она.

Впрочем, что в храме, что здесь, всё одно. Везде тишина, скука и одиночество. Её могли обвешать украшениями и восхищаться, но никто не разговаривал с ней по-человечески. Даже дядя будто бы её опасался.

Леди остановила взгляд светло-ореховых глаз на незажжённой свече и нахмурила брови, представляя весело трещащий огонёк. Раз! Огонёк вспыхнул. Девочка радостно хлопнула в ладоши. Магия у неё часто не очень-то получалась, но несколько трюков она выучила, дабы можно было производить впечатление на окружающих.

От её движений браслеты зазвенели в такт движениям. Звук был привычным, но сегодня он Леди раздражал.

— Как кукла! — возмутилась она.

Она сорвала браслеты с левой руки, кинув их на кровать, и завозилась с застёжками на правой, но вскоре и эти упали на пол. Они её оставили, ну и ладно, ну и пусть. Она тоже может найти себе дело. И не здесь. Здесь пыльно, трудно дышать, почти до удушающего кашля, и скучно.

Она может всем показать, что способна и сама на что-то, а не обязана ждать чужих действий. Конечно, это приятно, когда другие стараются угодить ей, но за столько лет, целую вечность, это становится просто и обыденно.

Леди придирчиво оглядела свою одежду. Шёлковая кофта и шаровары нежно-сиреневого цвета. Наверное, это слишком роскошно и заметно для походов по улицам.

Гардероб у неё был весьма скудным, поэтому Леди ничего не оставалось, как нацепить поверх того же наряда простой серый плащ, в котором дядя её и увёл из храма. Капюшон удобно скрывал лицо и превращал её в серую мышку, одну из многочисленных бродяжек, каких пруд пруди на улицах.

Дверь была закрыта, и заставить замок открыться у неё получилось, но не сразу. Правда, как теперь дом запереть, она не знала, но вряд ли что-то успеет случиться.

Леди осторожно вышла из дома, прикрыв за собой дверь. Только на улице, наступив на десятый по счёту камушек, она с разочарованием осознала, что обувь-таки следовало бы обуть, но возвращаться не стала. И так сойдёт.

Леди ничего не знала в городе. Она никогда не выходила самостоятельно на улицу и не привыкла к толкотне. Помимо острых камней и прочего мусора, попадавшегося по пути, выяснилось, что ещё и люди весьма грубы, когда не знают, кто перед ними. Но девочка твёрдо решила терпеть и сразу не сдаваться.

— Я могу всё, — тихо заявила она.

Женщина, выбиравшая фрукты, на её слова обернулась и удивлённо хмыкнула, а потом вернулась к своему занятию.

Леди в очередной раз поразилась, в каком же плохом районе города живёт дядя. Почему он выбрал именно такие места? В столице можно было найти и получше. А тут одна грязь и пыль, жить страшно.

Девочка закашлялась, когда прямо рядом с ней промчался всадник на лошади, подняв облако пыли.

— И ты вредный, — сердито пробормотала она, отойдя на другую сторону.

Рынок вскоре кончился. Леди очутилась на узких грязных улочках между бедными домами. Здесь людей было намного меньше, но она чаще ловила на себе странные взгляды и оттого чувствовала себя неуютно. Дурацкий плащ внезапно показался очень даже кстати, он надёжно скрывал её от чужих глаз. Правда, все равно он жутко некрасивый.

Леди подумала и решила игнорировать это. В конце концов, была и масса хороших впечатлений. Ей нравилось ощущать свою независимость и отсутствие контроля. За временем она не следила, хотя солнце уже успело за это время достигнуть зенита и начать опускаться.

Ориентировалась девочка не очень хорошо и опасалась не найти дорогу к дому, но пока гнала эти мысли прочь. Тем более, она уже несколько раз прошла мимо одного и того же дома и дважды наткнулась на несчастный рынок.

А потом она всё же сбилась с пути. Улицы стали совсем незнакомыми и тёмными. Здесь не было так жарко, просто тепло, но по спине девочки пробежали мурашки от страха.

Интуиция подсказывала ей убираться прочь, будто невидимый собеседник в голове молил о помощи и приказывал убираться.

Леди замерла на месте, озираясь по сторонам. Где опасность? Откуда? Точно ли есть?

— Не заблудилась? — незнакомый мужской голос звучал очень спокойно.

Леди ненадолго успокоилась, но обернувшись и увидев обычного бродягу, презрительно скривила губки.

— Что ему от меня надо? — сердито вопросила она, подняв глаза к небу.

Оно, разумеется, промолчало.

— Может, я помочь хотел, — пожал плечами молодой мужчина, подходя ближе.

Леди инстинктивно попятилась, но уткнулась спиной в стену.

— Кто твои родители?

Как будто бы она сама знает. Дядя уверял, что у неё их нет, что она — дитя богов.

— Не считаю нужным вам это сообщать, — холодно отозвалась Леди.

Она решительно направилась прочь. Но далеко не ушла, мужчина схватил её за руку и небрежно сбросил с её головы капюшон. Леди возмущённо ахнула и вскинула руки, попытавшись закрыться.

— Я ж говорю, богатая, — непринуждённо заявил незнакомец.

Леди не поняла, с чего он это взял, и оттого не сразу осознала и его резкое движение, просто вдруг резко стало больно в ухе.

— Серьги, — запоздало сообразила она.

Они же золотые. Леди настолько привыкла к ним, что уже и не замечала. Девочка всхлипнула от боли, прижав ладонь к уху. Пальцы почувствовали что-то мокрое и тёплое.

"К-кровь?"

— Убирайтесь! — грозно рявкнул кто-то.

Грабитель не стал рисковать и пропал мгновенно, а Леди осталась стоять, тихо всхлипывая и зажмурив глаза.

— Госпожа!

Леди трясло от испуга, боли и шока, но глаза она всё же открыла. Мальчишка-раб. Неудивительно, что она не узнала его голос, она почти не слышала, чтобы он что-то говорил.

— Он вас ранил, — мальчишка казался потрясённым и коснулся её плеча. — Всё будет хорошо.

Несмотря на боль, девочка сердито передёрнула плечами.

— Не трогай меня. Г-где дядя?

— Господин приказал мне поискать вас. Сам он тоже куда-то пошёл, — поспешно ответил мальчишка. — Пойдёмте?.. Рану, наверное, надо обработать.

— Наверное? — возмущённо буркнула Леди.

— Вам не наверное, вам точно, да, госпожа, — поспешно поправился Асур.

Его хоть точно так зовут? Леди не запоминала, но, кажется, так.

— Мы далеко? — жалобно вопросила она.

Асур перед каждым ответом медлил, словно не сразу понимал смысл вопроса. Вот глупый!

— Не знаю, но я помню дорогу, — сообщил он.

— Ты считать не умеешь? — скривила губы Леди, утирая слёзы.

Мальчишка вновь растерянно замолчал, но на месте они больше не стояли, Асур осторожно повёл её куда-то.

— Я… немного умею, — ответил наконец он. — Это важно госпоже?

Леди поспешно помотала головой. Ну его. Скучный и нудный. Ничем не лучше большинства других.

— Как ты меня нашёл? — требовательно вопросила она.

Она, конечно, была этому в итоге только рада, но всё же изначально-то она думала, что её не найдут, а она сама вернётся.

Асур растерянно взглянул на неё.

— Я… Просто искал, — пожал плечами он. — И нашёл.

Леди закатила глаза. Ну-ну. Но, если он следил, почему не мог вмешаться раньше? Издевался, мстил?

— Повезло, что успел, — заметил Асур в тон её мыслям. — Госпоже не следовало бы гулять без присмотра.

— Не тебе решать! — вспылила Леди, крутанувшись на месте и отвесив мальчишке пощёчину.

Раб в ответ едва заметно мотнул головой, но выражение лица никак не изменилось, он не сделал ни одного лишнего движения. Ни тени раздражения. На Леди просто смотрели безразличные тёмно-карие глаза.

— Я... виноват.

Ей стало внезапно страшно, и девочка так же резко разрыдалась — отчаянно-испуганно, взахлёб.

Узкие ладони вновь робко легли ей на плечи.

— Ну, пожалуйста… Госпожу не устроили мои слова? — неловко бормотал он. — Я беру их назад. Пожалуйста…

Леди шмыгнула носом и поспешно выпалила, утирая слёзы кулачками:

— Пошли быстрее.

Асур за оставшуюся часть пути не произнёс ни слова. Глаза его были привычно скрыты — он всегда наклонял голову так, что длинные волосы падали на лицо. Глупая привычка, глупая.

Дяди дома не было, но с болящим ухом неожиданно помог тот же Асур. Мальчишка довольно ловко обработал рану, хотя Леди и сердито шипела, и отталкивала его руку, когда было больно.

Тут послышались шаркающие шаги, и в комнату, тяжело дыша, зашёл дядя. Он окинул двух подростков измученным взглядом и кинулся к Леди, крепко обняв её.

— Девочка моя, всё в порядке… — пробормотал он. — Не делай больше так, ты не представляешь, что тебя там может поджидать.

Леди шмыгнула обиженно носом, но сейчас даже не расстроилась из-за опеки. Может, это даже хорошо, что дядя так о ней заботится. Снаружи правда страшно и дико.

Монах отпустил девочку и подошёл к окну, осторожно отодвинул занавеску.

— Завтра мы покинем город, — сообщил он.

Асур, скрестив руки на груди, придирчивым взглядом изучал комнату. Кажется, всё необходимое собрано, оставшееся в порядке.

Он так и не понял, куда они и зачем отправляются. Господин очень много твердил про некие очень важные дела, но до его ума суть все равно не дошла. Впрочем, Асур вообще был очень удивлён тем, что ему что-то разъясняли, тем более, Сайид очень волновался, путался в словах и постоянно перебивал сам себя, а ещё приказал ему при Леди ни словечка об этом не говорить. Асур только понял, что дело каким-то образом касается маленькой госпожи.

Леди было жалко. Конечно, хорошему рабу не стоит проявлять какие-то другие чувства, помимо верности и послушания, но ведь никто не узнает, если молчать… А девочка, несмотря на капризный нрав, как он успел понять, выросла в храме и ничего о мире не знала.

— Всё, закончил? — Сайид ворвался в комнату непривычно резко.

Асур молча кивнул. Собирать-то было немного.

— Отлично, — господин явно нервничал. — Тогда переоденься потеплее и выходи.

Мальчишке ничего не оставалось, как послушаться. Правда, в каком смысле «потеплее», он не очень понял. В общем-то, его новая одежда для местной погоды была очень даже тёплой. Так что все его сборы ограничились тем, что он натянул рубаху и стянул длинные волосы в хвост.

Светил тоненький месяц. Сайид, запрокинув голову, глянул на серебристый серп и нахмурился.

— Убывающий. К трудной дороге, — пробормотал он обеспокоенно, но все равно поклонился на восток.

Леди, зевая, прислонилась к Асуру, уткнувшись лбом ему в плечо. Её браслеты тихо звякнули, вновь напоминая о недавнем событии.

— Хочу спать, — поделилась девочка.

— К сожалению, у нас нет времени, — бросил через плечо Сайид, услышав её слова. — Мы и так задержались. Я надеялся на полнолуние, но не успели.

Асур на всякий случай с понимающим видом кивнул, а Леди издала тихий страдальческий стон.

— Точно ничего не забыли? — Сайид окинул их придирчивым взглядом. — Ладно, будем считать, что нет.

Асуру было все равно, куда идти. У раба ведь нет воли, говорят люди, и он привык подчиняться. Не возражать, сразу слушаться приказов, верить в правоту хозяина — что ещё нужно? Любопытство он тоже привык душить на корню, поскольку лишние слова никогда не нравились господам. Да и, в общем-то, никому.

Дорогу было трудно назвать утомительной. Труднее всего было Леди, девочка совершенно не привыкла долго ходить и даже просто находиться вне дома. Сайид, в силу не особо молодого возраста, тоже уставал относительно быстро, хотя и умело это скрывал или сваливал на другие причины. И в итоге хрупкий Асур со своими вечными головокружениями от жары оказался самым выносливым.

Тем более, под солнцем они почти не ходили, перемещались по ночам. Сначала они избегали поселений и городов, что тоже было немалым испытанием, а потом перестали.

Сайид спал плохо, и Асуру, даже если ему разрешали, было стыдно отдыхать, когда хозяин не спит. Но в итоге он об этом ничуть не жалел… и всё-таки спал.

— Закрывай глаза, — приказывал Сайид, пристально вглядываясь ему в лицо. — И думай, как я тебе сказал. Выбери любое событие.

Асур послушно закрывал глаза и, выбирая какой-либо момент из жизни, прокручивал его в голове. До него не сразу дошло, что можно выбирать и что-то приятное, поэтому получилось не сразу — он часто прерывал свой сон в страхе, а Сайид сердился и не понимал, в чём проблема.

Но хорошие сны он не хотел прерывать. И началось колдовство.

Сначала он просто переживал это событие заново. Потом начал вносить свои исправления осознанно. Это было трудно не в плане исполнения — труднее всего было решиться привнести что-то своё, он ведь привык, что за него решает кто-то другой. Но всё-таки у него что-то получалось. А позже он творил из сна что-то совершенно новое, иногда даже не отталкиваясь от каких-то событий, а создавая мир заново.

Чувство власти хоть над чем-то чуть ли не пьянило, но вне сна это ощущение быстро исчезало. Раб есть раб.

В ту ночь они остановились в небольшом полуразрушенном доме на краю небольшой деревеньки. Жители предупредили их, что дом проклят, но Сайид отмахнулся — был уверен, что боги их защитят. Леди боялась, а Асур просто доверял.

— Раз, говоришь, такой прогресс, попробуем теперь по-другому, — объявил Сайид. — На других.

Взгляд монаха остановился на спящей Леди, и он задумчиво покачал головой.

— Нет, ей мы не рискуем. Пробуешь на мне.

— Как? — поразился Асур, от удивления даже подняв глаза на Сайида.

Монах ответил не сразу, и Асур неожиданно понял, что до сих пор не знает, владеет ли хозяин магией или нет. По идее, служителям богов не положено — говорят, они должны использовать только силу, даваемую от молитв и солнца. Но ведь если способности есть изначально, они же никуда не могут пропасть. Наверное.

— Вот и узнаем, — отрезал Сайид. — Я лягу спать, а ты попробуй как-нибудь подействовать на меня.

Асур ничего не понял, но кивнул — по ходу дела разберётся, если повезёт.

Разумеется, для этого приходилось ждать. Сайид по-прежнему засыпал долго, но зато хотя бы спал.

В первый раз Асур долго не знал, с чего начать. Просто таращился на спящего монаха и ощущал себя странно. Сайид во сне постоянно метался, дышал тяжело, и это пугало, а не помогало сконцентрироваться на деле. Раньше мальчишка не обращал внимания, что сон может быть таким беспокойным.

В итоге Асур и сам прикрыл глаза, немного задремав.

«Интересно, что ему может сниться?» — задумался он.

В общем-то, они друг о друге ничего не знали, и это было нормально. Но как можно повлиять на сон, не представляя, что там может быть?

Асур, не открывая глаз, подался немного вперёд, коснулся тонкими пальцами горячего лба…

…— Выбирай, — голос хриплый, незнакомый, ленивый.

Асур прижался к стене, но ничего не почувствовал, как всегда во сне. Но теперь его, кажется, и не видел никто.

Незнакомый парень чуть постарше его смотрел на говорившего с недоумением. Короткие чёрные, гладко зализанные волосы, усталый, слишком взрослый взгляд, неожиданно роскошная одежда явно из недешёвых тканей… Хозяин? Такой… молодой?

— Или ты уходишь в храм, или тебя не будет, — судя по тону, незнакомец повторял свои слова.

— Почему? — отозвался Сайид.

На холодном лице неожиданно отразилась злость — недостаточно сильно, чтобы это заметил равный, но, но достаточно для того, чтобы заметил человек, привыкший улавливать такие малейшие перемены.

— Мы не хотим иметь у себя дома дьявольское отродье, — с презрением протянул мужчина.

Асур дёрнул плечом. Его самого часто называли демонёнком, но он раб, у него происхождение действительно сомнительное, почему же хозяин…

Между говорящими по-прежнему была напряжённая пауза. Наконец Сайид заговорил.

— Я согласен, — медленно произнёс он.

И тут будто бы встретился с Асуром взглядом, на лице его отразилось недоумение, он поднял руку…

И всё прекратилось. Асур поспешно отдёрнул пальцы, Сайид резко сел, проснувшись.

Монах казался испуганным.

— Ты это видел? — требовательно вопросил он.

Асур знал, какой ответ требуется от него. Ему не положено что-то знать, но и он знал, что никогда никому не расскажет.

— Не видел. Я ничего не видел, — отозвался он, глядя в пол.

Сайид понял. Он какое-то время молчал, а потом нехотя спросил:

— Тебе нужны пояснения? Молчишь, тебе непривычно любопытствовать. Знаешь, я много видел таких, как ты, но вы меня всегда пугаете. Будто реально ничего не чувствуете, — он протянул руку и слегка ущипнул Асура, стоявшего теперь столбом, чуть повыше запястья.

Мальчик не вздрогнул даже — он привык на мелкую боль не обращать внимания, но слушал внимательно.

— Садись, — фыркнул Сайид, хлопнув ладонью по скамье рядом с собой.

Асур скользнул взглядом по уставшему лицу хозяина и, не заметив там подвох (иногда за мнимым благодушием бывало на его опыте), сел, ссутулившись.

Сайид, прислонившись к стене, смотрел на потолок, и Асур рискнул незаметно зевнуть в ладонь, спать всё-таки хотелось, но показывать нельзя.

— Дьявольское — потому что первая жена моего отца была ведьмой, — неожиданно уточнил монах. — И один раз превысила свои полномочия… А под раздачу попал и я, сына второй жены сочли более безопасным. У нас в семье всегда был… мир и понимание, — он неожиданно усмехнулся. — Ничего особенного, я все равно был близок к такому же выбору.

Асур слушал. Внимал. Понимал немного — но на всякий случай не особо запоминал. Любопытство любопытством, но лишнее знание тоже не одобряют.

— Я только не понимаю, как ты это сделал. Ты же не знал ничего, а я давно уже забыл…— задумчиво произнёс Сайид.— И мне на самом деле уже давно ничего не снится. Даже не помню, когда в последний раз видел сон. Что ты делал?

— Ничего, — честно признался Асур. — Я потерялся. А потом что-то получилось… Я, я не понимаю.

«Я же ничего такого не умею», — вертелось на языке.

Рабы владели магией весьма часто, может, даже чаще, чем свободные люди, среди господ это даже считалось дурным тоном, но таким, как он, надо уметь выполнить любое поручение, и Асур, не умеющий ничего, обесценивался и в этом плане. Его способность всегда казалась бесполезной, а тут неожиданно проявила себя с жутковатой для него стороны.

— Вы уверены, что это стоит развивать? — пробормотал Асур, глядя уже на свои руки.

Около большого пальца небольшой шрам. Интересно, а это откуда? Наверное, когда весной с дерева упал. Странные мысли, лишние, но успокаивающие. Разговор казался опасным.

— Пригодиться может, — коротко ответил Сайид.

Ну, ему-то виднее, покорно признал Асур. Хотя сам он не видел никакого практического полезного способа её применить.

— Хотя ты меня удивил, — добавил монах, улыбнувшись одним уголком рта. — Ты понимаешь, что о такой магии никто не должен знать?

Асур медленно кивнул. Впрочем, кто бы мог про это проведать? Он же не знает никого, да они и ещё и в чужих местах, а это не такая способность, чтобы её было видно с первого взгляда. Тем более, он её не понимает и не знает, куда такое направить. Такое не для работника, а, скорее, для кого-то, кто действительно занимается магией.

— Спи, — приказал Сайид и встал, глухо охнув. — Просто спи. А я выйду, пройдусь… Неспокойно мне.

Асур кивнул и не стал предлагать сопровождение, осознавая, что ему всё-таки страшно.

— Я устала, — всхлипнула Леди.

Сайид в ответ ласково потрепал её по волосам.

— Ещё часик и отдохнёшь, — пообещал он.

Девочка недоверчиво фыркнула и скрестила руки на груди. Ноги уже подгибались и хотелось просто горько заплакать, чтобы выплеснуть напряжение.

Леди не понимала, куда и зачем они так долго идут, почему Сайид часто куда-то отлучается, чего ждут и добиваются. Иногда ей казалось, что Асур что-то знает, но тот упорно молчал — но он всегда-всегда молчал! То, чего дядя ей говорил, с реальностью как-то не сходилось.

Единственная смутная радость — здесь было не так душно, как дома. Хотя от этого Леди иногда начинало казаться, что она немного мёрзнет.

Но хотя бы обещание про часик дядя исполнил. Более того, в этот раз он привёл их даже в дом, некую таверну с комнатами для гостей наверху. Хозяин этого заведения о чём-то долго спорил с Сайидом, говорили они на незнакомом языке, и Леди не поняла ни слова, почувствовав себя обделённой. А Асур постоянно находился у неё за спиной, будто вторая тень. И сейчас это даже успокаивало.

Дядя наконец-то вернулся к ним и был чем-то зол, что Леди тоже не понравилось.

— В чём дело? — попыталась по-взрослому серьёзно спросить она.

— Да так, — взгляд Сайида остановился где-то у неё за спиной — на Асуре, сообразила девочка. — Я попытался сказать, что слуга, они не поверили, а тут относятся очень… настороженно ко всему. Боги, ну что за… Пойдёмте наверх, комнату нам всё же дали.

Проводила их до места смуглая маленькая (даже меньше её ростом!) девушка, всунула Сайиду ключ и, странно глянув на неё, куда-то улетучилась.

Сайид, кажется, был действительно сердит — во всяком случае, таким недовольным Леди ещё его не видела. Дядя открыл дверь, и, подхватив девочку под локоть привычно осторожным движением, завёл её внутрь, Асур проскользнул в комнату вслед за ними.

— Ужасно, — заявила Леди, едва увидев обстановку.

Хорошо было только то, что здесь светло и относительно чисто. Ну, они уже побывали и в худших местах, но менее неприятными они от этого не становились. И мебель тут старая, будто вот-вот развалится от одного прикосновения.

— Как есть, — заметил Сайид. — Все равно мы опять ненадолго. На этот раз — вы останетесь тут, а я пойду.

— Куда? — живо поинтересовалась Леди. — Что, прям один?

— Один, — ответил только на второй вопрос дядя, и девочка вновь обиженно насупилась.

— Вы сидите здесь. Никуда — слышите, никуда? — не выходите. Асур, понял?

Раб молча кивнул. Леди иногда даже забывала о его существовании, настолько тихим он был. Впрочем, она все равно сомневалась, что он может когда-нибудь оказаться против чего-нибудь.

Дядя ушёл сразу же, не став даже переодеваться с дороги, а вот Леди попыталась привести себя в порядок.

Асур тихо сидел в уголке, и она про него чуть опять не забыла, оттого даже вздрогнула, когда он внезапно заговорил.

— Госпожа, вам что-нибудь известно о том, зачем это… путешествие? — тихо спросил он.

— Путешествие? — недоумённо моргнула Леди, не понимая, о чём он. — А, это! Ну, примерно.

— Господин объяснял?

— Ну… — передёрнула плечами девочка. — Если это можно называть объяснениями… Я лично только больше путаюсь! — обиженно стиснула ладошки в кулаки она. — Он сказал, что это для того, чтобы разбудить силу.

— Силу? — удивлённо переспросил Асур.

Леди окинула его подозрительным взглядом — у неё возникло ощущение, что его её слова удивили не сами по себе, а по какой-то другой причине.

— Силу. Я же избранница богов, — гордо махнула рукой. — Вот она и есть. Должна быть.

В голосе проскользнула некоторая неуверенность. Но что это, в принципе, такое — сила? Магия? Или что-то другое?

Асур кивнул и поджал под себя ноги, опустил голову, вновь скрыв лицо и будто бы слившись с фоном. Леди тут же обиделась.

— Эй! Ты опять молчать будешь? — фыркнула она.

Асур молча уставился на неё. Леди ответила не менее пристальным взглядом в ответ, но тут же сердито насупилась.

— Госпоже что-то угодно? — после недолгого молчания спросил Асур.

Леди растерялась и даже на пару секунд почувствовала себя виноватой — ей, в общем-то, ничего не надо было, просто скучно. И непонятно. И место унылое. И вообще она домой хотела. Тут всё нехорошее и противное, вот. Почему, даже не сказала бы, просто подсознательно это ощущала.

— Да. Нет. Не знаю, — шмыгнула носом она.

Взгляд Асура стал ещё более странным.

— Воды? — предложил он.

Леди помотала головой:

— Нет… нет. А ты вообще улыбаться умеешь? — внезапно заинтересовалась она, подумав о том, что почти никаких проявлений эмоций от него не видела.

Хотя это, кажется, так и должно быть. Саму Леди никто ни в чём фактически не ограничивал, но она по дяде знала, что для некоторых существует куча запретов. Ну и правильно, а то совсем беспорядок устроят. Простые смертные ж часто не понимают многого.

— Если госпожа захочет, — явно непонимающе отозвался Асур.

И вновь то же самое. Леди фыркнула и скрестила руки на груди.

— Да ну вас, ни с кем не поговорить, — пробурчала она себе под нос, хотя и не придавая особого значения словам.

Впрочем, она кривила душой — обычно было куда хуже, других ровесников она видела редко (почти что никогда), а Асур хоть слушать умел внимательно. Правда, неизвестно, стал ли бы он это делать просто так, но не будет ж он перечить избраннице богов?

— А «Тёмная Леди» — это потому что мне пока тёмные силы покровительствуют, — поделилась девочка. — Не злые, просто тёмные. Светлые придут как раз тогда, когда сила откроется.

Асур слушал молча и сосредоточенно, но в конце неожиданно заговорил.

— У госпожи было человеческое имя? — надо же, это даже вопрос. И даже вопрос не о том, что ей угодно!

— Ага, — кивнула девочка. — И есть. Просто оно не для смертных ушей, — постаралась говорить важно она. — А почему у тебя такое нехорошее?

Асур пожал плечами и чуть повернул голову. Шальной солнечный луч будто бы резанул зрачки — те из тёмно-карих на пару мгновений окрасились алым. Раб опустил голову, и видение исчезло.

— Демоническое явление, — ахнула Леди.

— Господин сказал, нет, — пожал плечами Асур. — Просто случайность.

— Или знак… — девочка откидывается на подушки — тут они совсем плохие и, казалось, пропитаны пылью. Она чихнула и продолжила: — Вот ты своих родителей знал?

Асур в ответ просто покачал головой.

— Я своих тоже не помню… Только дядю. Он сказал, так нужно, — поделилась Леди. — Но это неважно, я сейчас о другом.

Ответом ей была внимательная тишина, и девочка чуть нервно фыркнула.

— Хотя нет, все равно не умею, — огорчённо осознала она.

Или рискнуть?

— Госпожа? — окликнул её Асур.

— Да я просто думала… А вдруг дядя ошибается? Насчёт этих сил и вообще… — Леди разглядывала потолок. Там даже трещинки были. Но не рухнет же? Не должен. — Что их всё ещё нет. Может, я просто не умею ими пользоваться. А они не видят, что они понимают…

Девочка говорила сбивчиво, больше рассуждая вслух. Просто — ну действительно, эти монахи просто поклоняются богам, что они могут знать об особенных силах? Вряд ли кто-то из них на самом деле видел что-то особенно чудесное! Не каждый день же такое случается, на некоторые человеческие жизни может и не прийтись ничего.

А она — другое дело, и, может, надо и самой действовать, а не только ждать. Дядя ей магией пользоваться фактически запрещал (и говорить об этом запрете другим — тоже), но почему?

— Я что-то должен сделать? — прервал тишину Асур.

— Разве что подыграть, — Леди широко улыбнулась. — Помочь, то есть.

Впрочем, она сама не представляла пока, как и что будет происходить и действовала скорее интуитивно.

— Как? — ни малейшего интереса в голосе раба не было. Ну и бука он.

И Леди, признаться честно, не знала. Что-то только чувствовала интуитивно.

— Как-то, — буркнула она, нахохлившись. — Сейчас увидишь.

Асур негромко вздохнул — кажется, с некоторым беспокойством — и кивнул.

Маленькая госпожа была странная. Слишком… ребёнок. Хотя для знатных, это, вроде, нормально. Но как бы не покалечилась опять или не натворили чего-то нехорошего случайно. Злого умысла у Леди явно быть не могло — но даже он, раб, признавал, что в её поступках присутствует совсем ещё ребяческая безрассудность.

Хотя она может себе позволить.

Девочка задёрнула шторы — плотные достаточно, чтобы в комнате воцарилась полутьма.

— Так, а теперь… — Леди замерла, глядя куда-то в стену.

Асур тоже посмотрел туда — но, вроде, ничего не было.

— Глупый, — фыркнула она неожиданно, отводя глаза.

Раб старательно подавил в себе желание улыбнуться. На самом деле, сказать, что госпожа не знает жизни, ведь нельзя. Знает и хорошо — но свою. А простые смертные-то такой не живут. А такие, как он, и подавно. Богине вещь не понять.

— Крови боишься? -задумчиво вопросила Леди.

Он в ответ мотнул головой. Чего её бояться? Красная.

— Сможешь себе руку немного порезать? — голос госпожи звучал сильно неуверенно.

— Наверное, — лишь удивился причуде.

Нашёл, впрочем, только кинжал и засомневался — вещь принадлежала хозяину. Не стоит его пачкать.

— Сойдёт, — небрежно махнула рукой Леди, плюхнувшись на пуфик. — Давай.

Асур опустился рядом на колени, полоснул лезвием по руке и выпустил кинжал, неаккуратно уронив его. Леди, взяв его за запястье, что-то тихо запела.

Голос её, сначала казавшийся совсем детским, будто бы окреп, перешёл в неведомую песню. Слов он понять не мог, но звучало завораживающе.

Голос её звенел в ушах, наполнял комнату и будто занимал весь мир. Запястье обожгло острой болью. Асуру почудился запах палёного мяса, и он невольно вздрогнул.

Темно. Одновременно и пробирает до костей, и кидает в жар. И к голосу Леди прибавились ещё…голоса. Шепчущие. Проникающие в измученную рабскую душу.

Чего стоит девчонка? Избалованная маленькая госпожа не сможет ему сопротивляться. Она такая же, как все остальные, причинявшие многочисленные унижения. Ей легко сделать больно…

Асур мотнул головой и вырвал у Леди руку. Девочка зачарованно смотрела куда-то ему за спину, глаза её странно поблескивали.

…совсем господа магией пользоваться не умеют! Ну не зря ж говорят — рабское дело, не их! Чего они лезут?!

Асур, наспех бормоча простенькую молитву, вскочил на ноги. Тени, мельтешащие по стенам, отпрянули.

Он напрягся, собирая мысленно все немногочисленные силы.

На несколько мгновений ему показалось, что он взорвался, сгорел вместе с комнатой. Насовсем.

…всё? Закончилось? Пропали?

Комната была пуста. Леди, прижимаясь к стене, всхлипывала, из носа у неё текла кровь. И всё. Больше никаких следов ужаса.

Асур поднялся с колен. Рука, впрочем, действительно сильно болела, хотя кроме пореза и не было больше ничего.

— Как ты это сделал? — слабым голосом вопросила Леди. — Не понимаю, я же…

«Ты же. Девочка, маг из тебя никудышный», — усталые, будто бы и не его мысли.

— Я ничего не сделал, — ровным, бесстрастным голосом. — Госпожа, чаю?

Так их и застал Сайид: Леди, поджав под себя ноги, пила чай, хотя руки у неё и всё ещё дрожали, но она уже была чистая и умытая, а сам Асур сидел, скрестив ноги, на полу, изучая взглядом стенку.

Хозяин сразу почуял неладное.

— Что здесь было?

Леди испуганно вздрогнула — резко, всем телом. Асур прекрасно понимал, что от Сайида это не укроется. Да ни от кого, в общем-то. Девочка была как картинка. Открытой и понятной всем.

— Маленькая неприятность, — флегматично оповестил Асур, понимая, что лучше ему начать самому.

Взгляд тёмных глаз хозяина был теперь устремлён на него. Леди что-то пробормотала, но её слов они не расслышали. И к лучшему.

— Конкретнее, — потребовал Сайид.

Асур сделал неопределённый жест рукой, не находя слов, подходящих для описания… этого. Как это передать.

— Бабах… всплеск, взрыв? — медленно перебирал слова из своего скудного словарного запаса, — магии.

Уточнять, что изначально он был запланированным, он не стал. И про странный шёпот. Это было лишнее и выдавало уже маленькую госпожу.

— Твой или её? — взгляд хозяин стал уже более цепким.

— Не знаю, господин, — склонил голову Асур, позволяя волосам закрыть лицо.

Он, кажется, и правда не знал. Это было выше его понимания. Способности у рабов должны быть бытовые, помогающие хозяевам, а он же творил что-то странное. Он спас Леди — в этом он не сомневался — но не был уверен, что делать это таким образом можно. Что ему это вообще не привиделось.

Сайид молчал и смотрел то на него, то на Леди — долго, казалось, бесконечно долго. Заговорил:

— Хорошо. Нам все равно тут делать больше нечего.

Леди издала облегчённый вздох — слишком громкий, чтобы его не услышать, но и Асур, и Сайид сделали вид, что не заметили. Было ощущение, что господин просто не очень хочет сейчас волноваться и задумываться над посторонними поводами.

— Нам и так нужно выбрать новый маршрут, — отрезал Сайид, и голос его будто бы чуть дрогнул.

— Новый? — впервые с его прихода подала голос по-настоящему Леди.

Сайид кивнул медленно и нехотя, как через силу.

— Придётся. Планы несколько изменились.

— Удивлена, что он у нас был, — пробубнила девочка.

Асур новость эту никак не воспринял, а вот Леди показалась ему обеспокоенной. Кажется, впервые — ей тоже было не особо-то дело до того, как и куда они идут. Можно было бы решить, что она что-то предчувствует, но, как ни грешно признаться, ему уже не казалось, что маленькая госпожа обладает какими-то особыми способностями. Случившееся сегодня было скорее подтверждающим исключением.

Леди что-то едва слышно пробормотала себе под нос, и Сайид нахмурился, но комментировать не стал.

Ночью хозяин не спал, ворочался с боку на боку и что-то бормотал. Молился, наверное.

Асур провёл ночь у окна, вглядываясь в тёмный, но совсем не спящий город. Внизу сновали тени. Жители города? Что-то другое? Думать — не его дело, так что это не имеет значения.

Долго они не задерживались — тронулись с места следующим же утром.

И что-то в этой спешке, в этом напряжении подсказало Асуру — они не ради какой-то цели это делают. Может, сначала и да, она была, Сайид в это верил… Но сейчас нет.

Они сбегают.

С самого утра и дядя, и Асур как воды в рот набрали. У первого ещё и залегли под глазами тёмные круги, которые от внимательного взгляда Леди не укрылись.

Сначала она даже заподозрила, что они куда-то ходили ночью и бросали её одну в темноте в незнакомом месте, и даже как-то обиделась, но потом решила, что это маловероятно. Она бы проснулась.

Зато она выспалась, отдохнула и была полна свежих сил, энергия била через край. Сегодня она не так сильно куталась в плащ на улице, постоянно болтала и задавала вопросы обо всём, что видела. Ответы получала далеко не на всё, но ведь просто так идти было скучно. Да и реакция от собеседников требовалась далеко не всегда.

Но в целом эта однообразность начинала утомлять. Они всё время куда-то идут, она же не знает, что и зачем. Неужели так трудно объяснить нормально, легко, чтобы стало всё понятно?

Вроде бы она при этом познавала мир за пределами храма, но радости это не приносило. Он не для неё, не для воплощения богини, он для простых смертных, а ей здесь плохо.

Слишком много злобы и неуважения. Никто не поймёт.

Даже дядя — он все равно лишь монах. Но этот мальчик, он хороший, хотя и раб. Если бы он ещё был чуть-чуть поумнее, но таким это не дано, да?

Но Асур спас её. А силы подвели, те самые божественные силы, на которые она так надеялась и уповала. Неужели боги всё же… не хотят ей помогать. Что, если они её не признают тоже?

Размышляя, Леди совершенно не обращала внимания на то, что часто начинала говорить вслух, и шедший прямо за ней Асур прекрасно всё слышал. Вспомнила она лишь про него, когда как раз мимо них проскакал человек на коне, подняв облако противной дорожной пыли, тут же перекрывшей дыхание и заставившей зайтись в приступе кашля. Асур поддержал её, выжидая, пока она вновь придёт в порядок.

Дядя оставался спокойным и даже не подумал сделать перерыв, напротив, начал её поторапливать. Слова заботы были, но совсем не так, как ей хотелось бы слышать, слишком… торопливые. Леди вновь охватила обида — мог и побольше о ней подумать. А он даже смотрел куда-то мимо, в сторону, куда ускакал этот нехороший всадник.

Но ведь дядя никогда ей толком ничего не рассказывал. Нет, она любила дядю, правда. Он был единственным родным человеком… которого она помнила. И доверяла ему, пожалуй, он правда до сих пор делал только лучше.

Но сейчас она в этом уже не была уверена.

— Я хочу обратно, — вслух оповестила она.

Кажется, впервые за всё время признала это перед собой окончательно. Обратно, в храм, где она ощущала себя временами забытой, но в безопасности. В надежде на то, что окажется важна и нужна. Люди вокруг не те, совсем не те.

Дядя обернулся, и его тёмные глаза показались Леди обеспокоенными.

— Обратно?

— Да, — кивнула Леди, быстро устремив взгляд себе под ноги, но краем глаза наблюдая. В душе что-то ёкнуло. — Но нельзя, да?

И почему-то не почувствовала никакого удивления, когда дядя медленно, но твёрдо кивнул. Всё в выражении его лица, поведении, говорило об этом и давало почувствовать ответ до его получения.

В горле запершило и защипало в глазах, накатила волна неприятной озлобленности.

— К демону… — пробормотала она, глуша в себе жажду проклятий.

Успокоиться. Тихо. Но почему она должна мириться, она же ни в чём не виновата, она просто устала и хочет домой. Что бы там дядя не надумал, он даже с ней не поделился. Она просто должна была молчать и терпеть, ничего не понимая.

Как любая обычная приличная девушка, сказал бы кто-нибудь взрослый, но она-то не обычная!

«Эт-то нече-еестно!»

Плеча коснулась лёгкая тёплая ладонь.

— Не стоит, — тихо прошептал в самое ухо Асур. — Хозяин правда знает…

Он сам хоть в это верит? Леди сомневалась, но в то же время понимала, что Асур так и должен думать.

«Просто богине тяжело среди смертных», — решила наконец она, пытаясь себя успокоить и выравнивая шаг.

Просто они ничего не понимают.

А она имеет право не понимать их.

* * *

Несколько дней прошли спокойно, даже слишком — Леди замкнулась в себе и, даже когда разговаривала, ни к кому не обращалась, Сайид нервно дёргался от каждого шороха, а Асур… просто подчинялся.

Он сконцентрировался на том, чтобы следить за маленькой госпожой. Во-первых, это пару часов назад шёпотом приказал ему хозяин, когда ей чуть не стало плохо. А во-вторых, ему и самому казалось это важным.

Сайид… Он был его господином, но девочка казалась слишком… слабой, что ли, незащищённой.

(Не богиней.)

(Она была простой смертной.)

Асур сердито мотнул головой, прогоняя лишние мысли. Не о том он думает. О безопасности надо и о своих обязанностях.

А теней всё больше. При высоко стоящем солнце это неудивительно, но то, что не все из них имели своих хозяев, казалось неправильным. Такого он ещё не видел. Вернее, в обычной жизни не видел.

— Господин? — полувопросительно окликнул он.

Сайид обернулся, но на лице его явно читались усталость и раздражение. Асур хорошо знал, что в таких случай лучше на глаза не попадаться, но зато Леди смотрела заинтересованно.

— Чего тебе? — он явно старался держаться спокойно, и Асур кротко ответил:

— Что-то не так, — и махнул рукой на ближайшую стену.

Тень от него — под ногами — ответила тем же. Тень на стене шевельнулась и замерла, чтобы после будто раствориться под солнечными лучами.

Сайид застыл, поражённый.

— Не выдумывай, — резко выпалил он, и Асур пожал плечами в ответ.

Он сделал, что мог, а господин сам всё видел.

* * *

Ночью Асур, обняв руками колени, задремал невольно после утомительного дня.

Ненадолго — его резко тряхнули за плечо, и мальчишка, ещё ничего не сообразив, мгновенно вскочил на ноги и только после этого проснулся.

— Да-а? — часто моргая, спросил он, пытаясь сосредоточить рассеянный взгляд на хозяине.

— Что она тогда наколдовала?

Асур едва заметно поёжился — такого холода в голосе Сайида он ранее не замечал.

— Я не знаю, господин, — честно ответил, он же и впрямь не понимал. — Хотела попробовать силы… Вроде того.

— Что она сделала? При этом, — конкретнее вопросил Сайид.

Вопрос ввёл в ступор. Что от него хотят?

— Колдовала?..

Сайид даже фыркнул ещё:

— Ещё? Что использовала?

Асур наконец-то понял, что от него хотят, и медленно протянул руку, показывая заживший уже почти порез. Среди множественных шрамов и царапин на теле, он особо и не выделялся, так, тонкая полоска.

Сайид в ответ произнёс совсем не типичные для монаха слова. И, немного подумав, оттянул рукав, продемонстрировав на своём запястье укус. Асур даже узнал следы зубов — змея. В Сиване их было много, как ядовитых, так и безобидных, но за пределами он их ещё ни разу не видел.

— Нужно помощь? — сразу же сориентировался он.

Сайид мотнул головой:

— Нет, яда нет. Это хуже. Нас найдут.

Асур не задал вопроса вслух, но он легко читался по его лицу. Но первой мыслью были те тени. Кажется, это всё было неспроста.

— Слугам богов… подвластно многое, — медленно произнёс Сайид. — Но не обман. За обман придётся платить.

Асур продолжал молчать. Что-то в голосе господина напрягало. Он напоминал… натянутую струну. Дёрнешь — что-то случится.

— А я обманул.

Асур склонил голову, закрывая лицо волосами, глядя лишь на свои босые ноги на холодном полу.

— Леди… Ей не было места дома, а дар у неё и впрямь не совсем обычный. И имя. Мне больше некуда было её деть, меня когда-то так же вычеркнули… Выбора не было, девочку бы просто… просто! — господин… оправдывался?

Чуть качнулся на пятках, но так и не поднял глаз, Асур ощущал сгущающиеся тучи.

— И они возьмут свою плату. Я пытался найти другой выход! Они не дали времени, — Сайид чуть отступил и, судя по звукам шагов, беспорядочно заходил по комнате. — Их не устраивает этот вариант, — хрипло.

Асур краем глаза увидел, как Сайид вновь остановился и поглядел на укус, а потом потянулся за чем-то в сторону.

— Но я её уже так просто не отдам! — совсем сипло выпалил он и подтянул Асура к себе — грубо, за воротник, на пару мгновений из мальчишки выбило дух.

Он не сопротивлялся, скорее, наоборот, обмяк, не понимая ещё, в чём дело. В растерянных, неверящих тёмных глазах отразилось лезвие.

— Кто — они? — выдавил из себя.

— Все остальные, — отозвался монах. — Все. Боги не прощают лжи, а я творил её одиннадцать лет. И теперь плата нужна посильнее. Мне правда жаль, — опустил кинжал.

Асур впервые, наверное, в жизни инстинктивно выставил вперёд руку, и лезвие прошлось по ней, вырвав из груди полувсхлип. Одновременно вскрикнула Леди -резко, пронзительно, заставив руку господина отдёрнуться.

(Откуда, она же спала, зачем смотрит.)

Асура буквально отшвырнули — он не понял, сам хозяин или всё же встряла Леди. Девочка продолжала что-то кричать, а Сайид, грубо ответив ей что-то, пнул его и выскочил из комнаты.

Тишина.

Леди, всхлипывая, опустилась на колени рядом.

— Т-ты в порядке?..

Асур сел — в голове, кажется, что-то помутилось от удара, но не беда, только лоб саднило. Кровь тоненьким ручейком стекала из ранки на руке.

¬— Я не понял, — честно ответил.

А Леди в ответ испуганно разревелась.

Было жарко. Тело будто пылало, и Сайид уже сомневался, что змея была только разведчиком, а не ещё и ядовитой в придачу. Но в их храме таких было много, и раннее они лишь могли выслеживать людей.

Вот его и выследили. Он знал, что обман не продлится вечно, знал, что его план с подменой за чужую кровь не удастся.

Дело ведь было не только во времени. Просто это был не равноценный обмен. Девочка фактически получила жизнь, а он хотел откупиться малым.

Жизнь стоит дороже.

И он знал, чем может расплатиться, но взял раба. А ведь мальчишка ни в чём не виноват. Сайид и сам не рассчитывал, что Леди, не общавшаяся раннее со сверстниками, к нему привяжется. Ведь ценный ей человек — это идеально.

Но взгляд раба был слишком… преданным. Даже если б не Леди, он не был уверен, что смог бы довершить дело.

Раб стал не просто рабом, скорее, учеником. В нём был неплохой талант. А вариант теперь оставался один.

В соседней комнате всхлипывала Леди, а Сайид всё ещё сжимал в руках кинжал, перепачканный уже и его собственной кровью — он изрезал пальцы, неуклюже схватившись.

Он почти стал убийцей, убийцей, убийцей, эхом отдавалось в голове.

За окошком тёмными клубками, чёрными полосами по стеклу сгущалась темнота. Змея, он был уверен, не уползла, пряталась в какой-то щели.

Жар стал на какой-то миг не таким невыносимым.

— Я готов, — сообщил темноте Сайид, хрипло рассмеявшись.

Они его найдут.

* * *

Леди чуть успокоилась, но все равно продолжала всхлипывать, а Асур теперь не понимал, что ему надо делать.

Кажется, это получается, что он не подчинился воле хозяина, а это — неправильно. Но…

Подумать ему не дали. Дверь в комнату вновь распахнулась, и Сайид вошёл внутрь. Причём кинжал был всё ещё при нём.

— Ты… — всхлипнула Леди. — Ч-что ты…

— Неважно, — Сайид привлёк слабо сопротивляющуюся девочку к себе. Перехватил свободной рукой тёмные волосы, на ночь заплетённые в косу, и, вздохнув, отсёк одним быстрым движением.

Леди, хотя дядя её тут же отпустил, вновь испуганно взвизгнула, а Асур непроизвольно шагнул вперёд.

Сайид поцеловал оставшиеся в руке волосы и выпрямился, глядя ему в глаза, приказал:

— Убирайтесь отсюда. Оба. Обменяйтесь одеждой и бегите, куда угодно, только подальше. И никакой магии. Совсем никакой.

Асур заторможено, скорее по привычке, кивнул.

— Всё поняли? Отлично. Убирайтесь!

— Дядя… — растерянно пискнула Леди.

Сайид замер и развернулся к девочке. Наклонился и поцеловал в лоб.

— Живи хорошо, дорогая. Всё будет в порядке.

Поднял руки в молитвенном жесте и, резко развернувшись, вышел. Асур слышал, как он поспешил куда-то вниз.

Они остались одни. А он их… спасает? Асур растёр уже подсохшую кровь, понимая, что теперь совсем ничего не понимает, но первым делом надо было выполнить приказ.

Леди тихо, беззвучно плакала — уже в который раз за этот день.

— Ну, давай, — неуклюже подхватил её под локоть — без привычной копны волос девочка смотрелась весьма непривычно и какой-то ещё более хрупкой, нескладной.

Худощавому и чуть более низкому Асуру одежда девочки оказалась несколько велика, и длинный подол путался в ногах, а Леди постоянно пыталась дотянуть короткую тунику до колен — штаны казались слишком открытыми, да и пыталась поправить отсутствующие уже волосы, временами всхлипывая.

Асур подёргал серёжку в ухе, пытаясь осознать, в чём ещё проблема.

— Браслеты! — понял он, кивнув на звенящие украшения на запястьях Леди. — И остальное. Надо убрать.

Лицо девочки обиженно скривилось, но она подчинилась. Теперь, кажется, всё. Вещи какие-то были, но Асур не был уверен, что они до сих пор целы, да и этого в приказ не входило.

Ночной город встретил двух перепуганных, сбитых с толку детей мрачной тишиной.

Асур вёл маленькую госпожу, но не знал, куда, вёл чисто по интуиции и думал, что господина бросать неправильно. Он не знал, что делать дальше, но пока нарушить приказ просто не имел права.

* * *

Жарко, несмотря на холод ночи — жарко.

Какая же глупость. Плохо обученный мальчишка-раб, не знающий ничего, заметил слежку раньше, хоть он-то ждал подобного! А ведь всё оказалось так просто, стоило лишь потянуть за ниточку с тенями — и клубок распутывался легче лёгкого. Преследовавших три, Сайид даже мог их назвать по именам, и этой ночью они прекрасно знали, где был он и Леди. И, возможно, подключили к поискам ещё кого-то, он ещё не мог с точностью отследить эту нить.

Зря они вернулись так близко к Сивану — Сайид надеялся, что в более знакомых местах получится лучше остаться незаметными, а вышел такой глупый прокол с магией племянницы.

Главное, чтобы они нашли его, не её.

Чужие законы их не остановят, да и вряд ли станут препятствием, скорее, наоборот, ведь здесь действовали те же боги. Сайид прекрасно понимал, что случившегося ему никто не простит. Ложь богам — как нарушенная магическая клятва. А учитывая, к какой магии прибегали в храмах, где лилась кровь и совершались жертвоприношения, где брали под контроль сознание людей, где попадали в услужение ненужные, лишние, озлобленные люди… Последствий никто узнавать явно не хотел.

Его-не-простят.

Он был эгоистичным старым дураком, вот и поплатился.

Тень шевельнулась.

— Рад встрече, — ледяным голосом возвестил Сайид, подняв руки в традиционном приветствии.

Он действительно готов.

* * *

К утру они вышли к окраине города. Асур понимал, что в этом городе им оставаться никак нельзя, здесь их все равно найдут те, о ком говорил хозяин, а он обязан уберечь хотя бы маленькую госпожу. Если что, он, конечно, сначала отвлечёт внимание на себя, но вряд ли трюк продлится долго.

Но в глубине души он надеялся, что хозяин скоро догонит их, найдёт, и они просто продолжат их странное путешествие, которое, кажется, теперь может стать вечным.

— Там люди, — подёргала его за рукав Леди.

Асур от неожиданности споткнулся и чуть не растянулся на ровном месте, но посмотрел туда, куда указывал палец девочки.

Окинул оценивающим взглядом толпу, подобие эшафота и на основе своего скудного опыта пояснил:

— Наверное, кого-то казня… — осёкся, разглядев одного из людей там.

И не в толпе, а непосредственно на месте казни, привязанного и окружённого…

«Жарко».

И в этот момент вспыхнуло пламя. Леди закричала — и такого полного боли крика Асуру ещё не приходилось слышать.

Он с трудом успел схватить её, не давая сбежать куда-то в толпу, и прикрыть рот рукой.

Крик превратился в не менее отчаянный, болезненный стон. В глазах девочки стояли слёзы, и Асур, очнувшись, понял, что единственное, что они сейчас смогут сделать — уйти.

«Убирайтесь!»

Асур ощущал себя почти предателем, утаскивая безотчётно сопротивляющуюся маленькую госпожу подальше.

Гнетущая беспомощность мучала, но у него не было выбора. У него не могло быть выбора.

Он просто раб.

И теперь он остался без цели. Это доходило до шокированного Асура медленно, с трудом, с непониманием. Смерть хозяина — это что-то небывалое.

А он просто не умел ничего решать сам.

Леди продолжала рыдать, беззвучно, и это было ещё страшнее. Остановиться Асур решил лишь в каком-то тёмном закоулке.

— Д-дядя… — всхлипнула девочка.

Асур, не знавший, что делать, как помочь, молча обнял её — непозволительная наглость, но госпожа не стала возражать, всхлипывая ему в плечо.

Он не знал, сколько они так просидели, пока рыдания Леди чуть не утихли. Девочка чуть отстранилась, пытаясь утереть тыльной стороной ладони мокрое лицо. Губы дрожали.

— Госпожа.

— Д-да?

— Как ваше имя? — внезапно спросил Асур.

Губы девочки на пару секунд тронула слабая улыбка:

— Гуаньинь. И знаешь… Я тебя освобождаю, — подняла руки в том же молитвенном жесте, что и хозяин, всего пару часов назад.

В этот момент она показалась как-то сильнее, выше, взрослее — и поразительно похожей на дядю.

Асур склонил голову, и глаза стали мокрыми — кажется, ни разу с ним такого не было, не считая моментов, когда было совсем больно.

Он все равно душою раб, он не знал, как быть дальше и не умел решать, он привык не иметь выбора.

Они остались одни.