Аватар: Легенды (джен)

Команда Аватара скрывалась в Западном Храме Воздуха после Затмения. Жизнь их протекала сравнительно спокойно, даже волнения по поводу появления «подобревшего» Зуко уже забылись. Правда, и пришёл он к ним более двух недель назад.

Вечера юные маги проводили однообразно: сидя у и на фонтане, любуясь алевшим закатом, плавно синевшем и превращавшимся, наконец, в ночную черноту. Они ели, пили и — если у Сокки было хорошее настроение, а Зуко отменял полуночные тренировки с Аангом — разговаривали. Катара часто думала о том, что для недавних врагов они быстро сдружились, и пыталась понять, почему это случилось. В конце концов, её отвлекал чей-нибудь голос и она, всегда улыбаясь — если это был не Зуко, тот видел на её губах лишь ухмылку, но больше добрую, чем злорадную, — вступала в беседу.

Этот закат был тёплый, но быстро превратился в ночь. Аанг сказал, это означало, что лето близится к концу.

Они собрались у фонтана. Зуко разжёг костёр и уселся рядом с ним прямо на каменный пол. Тоф, как самый выносливый воин команды, вытащила из земли некое подобие трона и вальяжно на нём развалилась, закинув ноги на подлокотник. Ей было прохладно, но она отказалась от плаща, предложенного Соккой. Зато плед Зуко она быстро перекинула на себя, заставив принца подпрыгнуть вместе с каменной плитой под ним. Впрочем, Зуко плед был и не нужен.

— Прекрати выдумывать всякую ерунду, — с усмешкой попросила брата Катара, кутаясь в один плед с Аангом. Юный Аватар радовался возможности касаться девушки, да и предлог был хороший — больше пледов у них не осталось.

— Не мешай ему тешить своё самолюбие, — съехидничала Тоф.

Сокка старательно сооружал себе «царское ложе», пыхтя и проклиная земляного мага. Конечно, ему не давал покоя трон Тоф, поэтому он притащил полуразвалившуюся раскладушку из дальних зал храма, и теперь раскладывал подушки, чтобы закрыть дыры. Когда он, наконец, улегся и накрылся своим пледом, то вспомнил, что ему не хватает главного — кружки с соком, до которого он мечтал добраться с самого утра. Вставать с продавленной раскладушки оказалось настолько трудно, что она, в итоге, под дружный хохот перевернулась, сбросив нерадивого воина на каменный пол.

— Я готов, — сказал Сокка спустя тянуче-долгие десять минут. Он смог найти для своего пристанища устойчивое положение и теперь, лёжа в этом подобии приземленного гамака, тянул через соломинку сок. Катара закатила глаза, но Сокка сделал вид, что не заметил этого.

— К чему ты готов? — с улыбкой спросил Аанг. Ему вообще было весело в этот вечер и очень тепло рядом с Катарой.

— Как к чему? — удивился воин и, скорчив страшную гримасу, завывающе протянул, — К страшным исто-о-ориям!

— А платок захватил? Или снова будешь бегать ко мне по ночам из-за кошмаров? — усмехнулась Катара, сощурившись. — Как тогда, после острова Киоши.

— Это было один раз!

— И когда мы жили в Ба Синг Се тоже.

Зарождавшийся спор как обычно уладил «мост между мирами». Аанг примирительно поднял руки:

— Не ссорьтесь. Я тоже не хочу слушать сегодня страшилки, Сокка. Давайте расскажем что-то другое.

— Что, например? — Зуко вопросительно выгнул бровь.

— Ну… — Аанг помолчал пару секунд, будто на что-то решался. — Я знаю одну легенду магов воздуха. Мне рассказывали её…

— Монахи! — дружный хор разнообразных голосов закончил за него фразу, а затем раздался такой же дружный хохот, заставивший Аанга смутиться.

— Да, один монах. Но речь в ней не совсем о монахах…

Все притихли, приготовившись слушать. И только звуки булькаюшего в соломинке сока нарушали эту тишину.

* * *

Львы-черепахи подарили людям власть над четырьмя стихиями, а, например, магию крови придумали уже сами люди. Новые виды магии открываются на протяжении веков: магия крови, магия металла, магия лавы… Но одна из метаморфоз произошла и в магии воздуха.

Однажды в Северный Храм Воздуха принесли израненное тело молодого человека. На вид ему было около двадцати лет, но на его теле уже были татуировки-стрелы — только не привычного голубого цвета, а серо-фиолетового. Монахи никогда не видели такого и долго и обеспокоенно обсуждали на совете появление необычного соплеменника.

А молодые маги воздуха ни о чем не беспокоились. Они были рады появлению нового сверстника и единственное, что испытывали к нему — бесконечное любопытство. Поэтому когда незнакомец очнулся на третий день своего пребывания в храме и вышел на площадку, направляясь к монахам, юноши и мальчики окружили его со всех сторон.

Его звали Кай, и несколько лет назад он покинул Южный храм воздуха ради путешествий. Он побывал в Царстве Земли и Стране Огня и рассказывал много весёлых историй, произошедших с ним. Слушать его любили, но все понимали, что на этом приключения Кая не закончились, только он, почему-то, замолкал, стоило спросить о его дальнейшей судьбе.

— А у Племён Воды ты был? — не раз спрашивал Аир, ставший ближайшим другом Кая. — Ну хотя бы скажи, катаются там на пингвинах?

Кай молчал.

Самым странным в Кае было то, что он стал мастером магии воздуха, но почти ничего не умел. Базовыми навыками, конечно, он обладал, но некоторые приёмы, которыми владел даже не-мастер-Аир, не знал. Он едва держался в воздухе на планере. За что Кай получил свои татуировки, никто не понимал.

— А где твой зубр? — как-то спросил Аир, чистя шерсть своего любимца. И не мог не заметить, как изменился в лице Кай.

— Он… он у меня был, но он… исчез.

Больше Кай не сказал ничего, но Аир и не требовал внятного ответа. Он всё понял. Покинуть своего друга маг или зубр мог только в двух случаях: если одного из них похитят или кто-то из них умрёт. Будь зубр похищен, Кай поспешил бы ему на помощь.

— Эй, научишь меня летать?

С этой фразы Кая начались его тренировки с Аиром. А потом…

— Кай ушёл, — сказал монах на настойчивые требования Аира рассказать, где его друг.

Никто не знал, куда ушёл Кай и когда он вернётся. И вернётся ли когда-нибудь…

Через три года после внезапного появления в Северном Храме Воздуха и такого внезапного исчезновения Кая Аир отправился в путешествие в Южный Храм, надеясь на то, что по дороге встретит своего друга. Первой его остановкой стало Северной Племя Воды. Аира тепло приняли в Племени, и от девушки по имени Юани он узнал, что Кай останавливался здесь два раза: три года назад перед тем, как попасть к воздушным кочевникам и после его жизни в Северном Храме.

— Ты была знакома с ним лично, так?

Девушка кивнула, смутившись.

— Мы даже были друзьями.

Нет, они были больше, чем просто друзьями — это Аир понял сразу, но высказывать свои догадки не стал, потому что заметил обручальное ожерелье на её шее. Она уже вышла замуж. И только после их разговора, когда она уже собиралась уходить, а он лететь дальше, Юани помахала ему рукой на прощание. Широкий рукав шубки сполз и приоткрыл тонкое запястье. Аир увидел браслет из маленьких цветочков, украшенный скрученной в спираль леской — символом воздушных кочевников.

Аир полетел в Царство Земли, где он снова нашёл следы Кая, но не нашёл его самого. Мужчина, торговавший капустой, рассказал ему, что Кай собирался отправиться в Страну Огня.

По дороге в столицу Огня, Аир заметил пылающий лес. Он помог потушить пожар и был приглашен в дом к главе поселения.

— Около месяца назад этот лес уже горел, — рассказывал он за чашкой жасминового чая. — Нас тогда тоже спас маг воздуха. Правда, у него на голове была стрела.

— Вы не запомнили, какого она была цвета?

— Фиолетового, — сразу ответил мужчина. — Мне рассказывали, что эти татуировки могут быть только голубые, поэтому я и запомнил. Знаете, он был очень расстроен.

— Расстроен?

— Лица на нём не было. Он так же попил чай, а потом сказал, что, когда лес загорится во второй раз, мы не должны бояться — помощь придёт. Так и случилось, пришли вы.

А ещё просил передать вам это.

Мужчина на несколько мгновений скрылся за деревянной дверью, которую Аир не заметил сначала. Вернулся он с планером, одно крыло которого было порвано. Вернулся с планером Аира.

— Это сам Кай вам отдал? — воскликнул Аир, вскакивая со стула. О какой сдержанности могла идти речь, если ему принесли планер, который украл его лучший друг?

— Да, сам.

Тут Аир увидел привязанную к посоху записку: «Прости за планер, очень нужно было попасть к Северному Племени Воды. Повороты у меня по-прежнему западают, но я не думаю, что починить крыло будет очень сложно. Спасибо за всё!»

— А вы не знаете, куда он отправился дальше?

Мужчина покачал головой, но, заметив, что Аир поник, сказал:

— Я слышал, что недалеко от столицы, в лесах Лорда Огня поселился маг воздуха. Может быть, это ваш друг?

Аир останавливался в каждом поселении и городе и везде восторгались магом, умеющем предсказывать будущее. Поиски привели его к одинокому шалашу посреди леса. Когда он отодвинул ткань, закрывающую вход, он сразу понял, кто был хозяином этого места.

— Кай!

Кай почти не изменился, лишь черты его лица стали более резкими и улыбался при виде друга он так, будто делал это впервые за все три года. Брить голову он перестал, и стрелы на голове теперь не было видно.

— Как я рад тебя видеть! Как ты? Где ты был всё это время? Почему ты ушёл? Мне столько о тебе рассказали! Все говорят, что ты предсказатель. Я был в деревушке народа огня, её глава, который отдал мне планер…

Кай вдруг перебил Аира, и тот заметил, что в глазах друга застыли слёзы. Спустя несколько минут Кай заговорил, и Аир понял, что его друг изменился безвозвратно — в его голосе больше не слышалась усмешка, какая появлялась, когда ему задавали неудобные вопросы.

— Давай выйдем к озеру. Я расскажу тебе всё, — Кай как-то особенно выделил голосом «всё», и Аир понял, что теперь узнает действительно все секреты друга.

День близился к завершению. Вода в озере стала золотисто-серой. Два мага воздуха сели прямо на тёплую зелёную траву. Аир застыл в ожидании откровения. Кай долго молчал, а потом заговорил — чётко, размеренно, тихо и очень серьёзно.

— Жизнь монаха была не для меня, поэтому я отправился в путешествие по миру, чтобы, наконец-то, найти своё место. Везде мне было хорошо, но не так, как должно быть дома. Меня постоянно куда-то тянуло. Странствия привели меня в Северное Племя Воды и познакомили с Юани. Она была… прекрасной. Самой прекрасной девушкой из всех, кого я когда-либо встречал. Я понял: вот он, мой дом, рядом с ней. Она долго смеялась, когда я упал в снег. Мне просто хотелось показать ей, что я умею летать!

Аир с удивлением подмечал изменения в лице и голосе друга. Его черты заметно смягчились, на губах расцвела улыбка, в речи зазвучали те самые весёлые нотки, которые исчезли за эти три года.

— Я влюбился без памяти и знал, что влюбился взаимно. Мы были счастливы. Я даже думал о том, чтобы сделать для неё ожерелье… Только не у одного меня были виды на Юани. Не знаю, кто из юношей племени напал на меня, но очнулся я уже в Северном Храме Воздуха. Поверь, я любил вас. Если бы не встреча с Юани, я мог бы назвать Северный

Храм местом, которое так долго искал.

— Ты сбежал к ней, — понял Аир.

— Я был готов за неё драться, хотя не этому меня учили монахи, — усмехнулся Кай. — Я забрал твой планер — ещё раз прости меня и спасибо, — чтобы как можно скорее добраться до племени. Но все равно опоздал. Сразу после того, как я вынужденно покинул ледяной город, её выдали замуж. Она не могла уйти со мной, хотя я готов был забрать её с собой хоть на край света.

Аир положил руку на плечо друга.

— Потом я хотел вернуться в Южный Храм Воздуха, но без зубра и планера это сделать не так-то легко, и я остался здесь. Ко мне иногда приходят за предсказаниями. У меня действительно есть способность видеть будущее. Она связана с покорением воздуха, но каким образом — не знаю. Я за неё получил татуировки мастера такого цвета.

— Послушай, у тебя впереди целая жизнь. Ты столько всего можешь сделать!.. Возвращайся к нам, ведь ты здесь погибаешь…

— Дело не только в том, что я потерял Юани. Когда я вернулся в Северное племя, то узнал, что она… ждёт ребенка.

— Хочешь сказать…

— Моего ребенка. И я знаю, какая судьба ждёт этого ребёнка.

— Что ты увидел?..

— Я никому не желаю такой судьбы.

Кай и Аир разговаривали до рассвета, а утром Аир собрался уходить. Кай сказал на прощание несколько слов, которые Аир запомнил навсегда:

— Мы больше с тобой не увидимся. Поскорее возвращайся в Северный храм и береги воздушных кочевников. Аир, пожалуйста, когда родится мой сын, расскажи ему про меня. Вы встретитесь с ним, я это знаю.

* * *

— Так что же он увидел? — поинтересовалась Катара.

— Не знаю, — Аанг пожал плечами. — На этом легенда заканчивается.

— Неужели маги воздуха действительно могут предсказывать будущее? Аанг, ну-ка расскажи, насколько жалким будет лицо Лорда Огня, когда мы снесём корону с его головы! — воскликнул Сокка, размахивая руками так, что несколько подушек снова упали на каменный пол, а потом обернулся к Зуко. — Без обид.

— Чем ты слушал, Сокка? — поинтересовалась Катара. Она едва сдерживалась, чтобы не отчитать неряшливого брата. — Эта способность есть не у всех магов воздуха. А у тех, у кого она есть, стрелы фиолетовые.

— Я слышал это! Но ведь Аанг — Аватар…

Увлеченные перепалкой друг с другом Катара и Сокка не заметили, как Аанг отвернулся от них и закусил губу. Его серые глаза заблестели.

Одна только Тоф знала, что Аанг врал, когда говорил об окончании легенды. Аанг хорошо помнил рассказ Аира — монаха, который учил его летать на планере. Монаха, который рассказал ему об отце.

— Мы следующие! — заявил Сокка, закутываясь в плед. — У нашего племени мно-о-ого легенд. Вам повезло: сам Сокка расскажет вам об одной из них!..

— Даже интересно, что ты решишь рассказать, — негромко и язвительно проговорила Катара. — Может о том, как тебя едва не утянула на дно рыба?

— Это была огромная рыба! — воскликнул Сокка, вскакивая со своей раскладушки. — Это была просто гигантская рыбина!

— И поэтому ты прятался за юбку пра-пра, — хохотала Катара, и Аанг не смог сдержать улыбку, глядя, как она прикрывает рот ладошкой.

— Это неправда! — Сокка вспыхнул и даже топнул ногой. — И это не легенда!

— Да? Но ведь эту историю дети рассказывали младшим братьям и сёстрам. Разве не так истории превращаются в легенды?

— Тогда рассказывай сама!

Сокка широкими шагами прошелся до конца площадки из каменных плит, сел, повернувшись ко всем спиной, и долго что-то недовольно бормотал.

— Так вы расскажите хоть что-нибудь, а, Катара? — зевая, поинтересовалась Тоф.

— Да, ведь теперь никто не будет мешать.

Катара, конечно, ошиблась. Сокка вернулся к друзьям, едва она начала рассказ, но вопреки опасениям, не мешал, а изредка дополнял.

* * *

Когда-то давно в Северном Племени Воды родился мальчик. Его назвали Невада. Духи наградили его невероятной силой: уже в детстве он разрезал волны, помогая кораблям, в юношестве мог исцелять смертельные раны, а, став взрослым, был способен успокоить метель.

Невада был смелым и добрым человеком. Больше всего на свете он дорожил своей семьёй: родителями, старшей сестрой и младшими братьями. Их жизнь протекала спокойно и размеренно, пока Южное и Северное Племена воды не развязали войну — бессмысленную и беспощадную. Невада был вынужден выступить за родной народ, хотя не хотел этого.

Говорят, причиной войны послужил Арсан — ледяной остров, на котором стоял Ледяной храм. Он находился в водах Царства Земли, рядом с Угольным островом, и не принадлежал ни одному из народов. Его построил первый Аватар из водного народа. Считалось, что Угольный остров и остров Арсан олицетворяли единство противоположных стихий — воды и огня.

В то время Аватаром был маг огня по имени Хэдин. Народ огня хотел, чтобы Племена воды истребили друг друга, и ледяной остров достался ему. Поэтому Хозяин огня отправил Хэдина к морю, чтобы тот завершил войну между Племенами, уничтожив оба. Увидев в одной из битв Неваду, он подумал, что сильнейший маг Северного Племени Воды — представитель огненного народа. На нём была красная одежда — он хотел просить помощи у Хозяина огня. Но не только внешность Невады произвела на Аватара такое впечатление. Хэдин увидел Неваду, окруженного солнечным сиянием. Когда они познакомились и пожали друг другу руки, Хэдин сказал:

— Ты сияешь ярче любого мага огня.

Вместе великий маг огня и великий маг воды решили положить конец войне. На драконе Хэдина они добрались до Южного племени, но переговорами ничего не добились.

Тогда они отправились к Хозяину огня. Невада не успел поговорить с ним: во дворце появился гонец из Северного Племени. Его жители требовали, чтобы Невада вернулся и сражался на родной стороне, иначе его семья будет отдана Южному племени в качестве пленников. Сорвавшись с места, Невада поспешил домой и в первом же сражении разбил армию южан. Победу одержало Северное Племя Воды.

Но Невада недолго наслаждался счастьем в кругу родных. Жители Племени решили, что с его силой они смогут захватить все народы. Они решили начать со Страны Огня, зная, что Аватар не причинит вреда другу. Неваду снова поймали в ловушку: его сестра вышла за одного из видных жителей Племени, который оказался последним мерзавцем.

Сестра Невады ждала ребёнка, которого её супруг обещал погубить, если Невада не выступит против огненных магов.

Аватар и сильнейший маг воды столкнулись у Арсана. Оба не хотели сражаться, но не могли пойти против своего народа. Сражение длилось много часов, пока наконец, желая разозлить Неваду, его сестру не бросили прямо в поток огня Хэдина. И она, и не родившийся ребёнок погибли. Невада пришёл в ярость, как этого и хотели его соплеменники. Но свою злость он выместил не на друге, а на Арсане. Ледяной остров окутали высокие волны и утянули на дно. Больше его никто никогда не видел.

Убитый горем Невада покинул Северное Племя, разрушив все его дворцы и большие ворота. Десять лет он провёл в пещерах, иногда навещая семью. Всё это время его мучили чувство вины — он не смог, не успел спасти сестру — и ночные кошмары: «Зачем мне сила, которая не приносит ничего, кроме страданий и боли?» Наконец, Невада сдался.

Он отправился к старому другу. Хэдин помог ему совершить путешествие по храмам мира. В одном из них они узнали, что духи могут забрать тело Невады. В полнолуние Невада попрощался со своим другом и вошёл в священные воды. Волны окутали его, как когда-то Арсан, а когда водяной купол вернулся в море, никогда уже не было. Лишь на небе зажглась яркая звездочка.

— Ты сияешь ярче любого мага огня, — проговорил тогда Хэдин. Проговорил фразу, которая стала первой и последней, что слышал от него Невада.

* * *

— Говорят, что сила Невада была настолько велика, что не смогла исчезнуть бесследно. Она превратилась в Полярную Звезду, и иногда маги воды слышат его голос, — закончила рассказ Катара.

— А братья Невады стали вождями в Северном и Южном Племенах, — дополнил Сокка. — Поэтому все думают, что вожди — самые сильные маги воды в племени. Ерунда!

— Это легенда о том, что делает с людьми власть, — вздохнула Катара, у которой легенда о Неваде была любимой. Она вдруг испуганно посмотрела на Зуко, ведь не могла не заметить, как он вздрогнул, услышав её слова.

— Да-да-да, нравоучительные истории о разбитом сердце монаха Кая и беспомощном Неваде, который мог к чертям разнести оба Племени и спасти свою семью, — Тоф зевнула.

Катара не успела возразить, как вмешался Сокка. Он подскочил к трону, облокотился на его спинку и с хитрой улыбкой спросил:

— Тогда расскажи нам свою легенду.

Тоф резко взмахнула рукой, и земля под Соккой подпрыгнула. Он не удержался на ногах и плюхнулся на каменную плиту. Потирая ушибленный локоть, он продолжал с любопытством смотреть на земляного мага: уж у Тоф точно была интересная легенда о настоящем воине.

— Что ж, малыши, садитесь и слушайте, — с усмешкой сказала Тоф, и Сокка поспешил отползти к своему месту. — Я не очень люблю эту легенду, но раз вам так нравится слушать сказки…

Вопреки ожиданиям Сокки, Тоф рассказывала отнюдь не о воинах Царства Земли.

* * *

Героя этой легенды звали Коул. Он родился в бедной семье, и в десять лет остался на улице. Мать и отец умерли, и ему приходилось не только самому добывать себе еду, кров, но и сбегать от стражи, которая в то время отлавливала детей. Что с ними делали, никто не знал, но ходили слухи, что детей-магов тренировали в агенты Дай Ли.

Однажды, сбегая от стражи, Коул по неосторожности врезался в высокого мужчину. Нужно сказать, что это был крайне раздражительный мужчина, который тут же начал кричать и звать на помощь. Но Коул не растерялся: он использовал магию земли, чтобы заключить мужчину в кольцо. Тот, растерявшись, замолчал, но тут же разрушил оковы. Вдруг они оказались под землёй, и теперь уже мужчина напал на Коула. После двухминутного боя, мальчик был повержен.

— Ты способный малый. Меня зовут Грит. Если хочешь, я могу научить тебя всему, что знаю сам…

Коул, не раздумывая, согласился. Грит был лучшим учителем в Ба Синг Се, а может быть, и во всём Царстве Земли. Тренировки у Грита проходили весело, но он часто и быстро выходил из себя. Коулу не раз приходилось выбираться из зыбучих песков или защищаться от камнепада.

Через три года обучение у Грита закончилось. Коулу исполнилось шестнадцать лет, и он должен был покинуть дом учителя, где жил все это время. Но Грит сжалился над Коулом и разрешил ему остаться ещё на год. Он полюбил ученика, но не мог позволить ему превратиться в ленивого труса, неспособного бороться за себя и свою жизнь.

Коул начал копить деньги на собственное жильё. Его способностями могли пользоваться разве что архитекторы и простые строители, ведь ни арены, ни войны тогда не было. Поэтому он зарабатывал, как придётся. Он устроился помощником в одну из местных чайных. Хозяин чайной был им очень доволен, поэтому, когда из дворца во все чайные поступила просьба прислать хороших слуг, он отправил туда Коула.

На важном приёме, где Коул работал официантом, присутствовали все знатные семьи Королевства Земли. Там он увидел девушку и, конечно, влюбился в неё с первого взгляда. Или, может быть, со второго, когда опрокинул на неё кружку с чаем.

Конечно, во дворец его больше не приглашали и ни гроша не заплатили. Коул, правда, не расстроился. Он нашёл дом Фэн и стал приходить к ней, когда дом был пуст или когда она выходила в сад. Он создал проход под землёй, который не могла найти стража — никто из них не мог чувствовать землю. Чтобы впечатлить Фэн, Коул показывал ей спектакли: он создавал из камней фигурки, потом раскрашивал их краской, на которую тратил последние деньги, и управлял ими с помощью магии земли. Получалось даже лучше, чем обычный кукольный театр. Фэн была в восторге.

Так прошло два года. Каменный театр Коула пользовался популярностью, и у него появились деньги. Он купил себе дом в верхнем секторе Ба Синг Се, откуда было проще добираться до Фэн. Они хотели пожениться, но оба понимали, что её родители будут против брака с хотя разбогатевшим, но бедняком. Тогда Коул пошел за советом к своему учителю.

— Если вы уверены друг в друге, я помогу вам. Но помни: дети в этой семье никогда не были счастливы.

Ночью Коул пришел рассказать Фэн о том, что через три дня они убегут из города. Но именно в ту ночь их застали родители Фэн — они нашли каменную куклу в вещах дочери. Коула выгнали и потребовали, чтобы он не приближался к их дому. Фэн начали искать жениха.

К счастью, Коул не оставлял попыток добиться руки возлюбленной. Он проводил под её окнами вечера и ночи, но поговорить с ней не мог — туннели под землёй теперь всегда просматривала стража. Он мог бы использовать магию земли, но не хотел разрушать дом Фэн.

На одном из спектаклей Коул услышал разговор двух зрителей. Только потом он понял, что услышал его не ушами — Грит воспитал в нём уникальную способность слышать, чувствовать землю. А все спектакли как раз проходили на земле под открытым небом. Два мужчины обсуждали кражу Фэн. Они надеялись получить за неё неплохой выкуп, а потом, убив её на глазах родителей, расправиться с ними, пока они будут оплакивать дочь. Коул закончил спектакль, не отыграв половины сцен. Он поспешил к дому Фэн, но её родители слушать его отказались.

Тогда Коул решил проводить около её дома всё время, затаившись под землёй, где он лучше слышал, что происходило на поверхности. Преступникам не составило никакого труда проникнуть внутрь дома — они оказались представителями знатных семей. Едва почувствовал колебания, какие бывают, когда человек готовится сделать что-то важное и трудное, Коул вырвался из своего укрытия под домом и, разломав пол, оказался в комнате. Он с легкостью связал похитителей и сдал их страже. Родители Фэн видели всё и решили отблагодарить спасителя их дочери. И в награду Коул, конечно, потребовал руку Фэн. Через два дня после свадьбы Коул и Фэн переехали в небольшой городок Гаолинь. Там у них родился сын Лао. Они надеялись на спокойную и счастливую жизнь, но родители Фэн так и не смогли смириться с судьбой дочери.

Однажды ночью в дом Гаолинь ворвались… огромные каменные куклы, точная копия тех, что создавал сам Коул. Маги, управлявшие ими, затаились на деревьях, поэтому Коул не мог их найти. Он разрушал кукол, а их собирали по кусочкам. Он стирал их в пыль, из-под земли появлялись новые. Куклы унесли Лао, а Коул был серьезно ранен в этом бою. Фэн отнесла его к Гриту, надеясь, что он что-то посоветует. Но тот развел руками. Через несколько дней Коул, держа за руку возлюбленную и тяжело дыша, произнёс:

— Мне говорили, что дети в твоей семье никогда не были счастливы, но я очень хотел, чтобы ты…

— С тобой я была самой счастливой женщиной на свете!

Коул улыбнулся и навсегда закрыл глаза.

Фэн плакала три дня, затем начались долгие месяцы борьбы за сына. Грит помогал ей, но даже с ним она ничего не добилась. Поняв, что она проиграла, Фэн попрощалась с Гритом и ушла. Куда? Никто не знал.

Но однажды Лао, который уже учился у Грита, увидел портрет двух молодых людей. Это определенно был день их свадьбы. Тогда Лао спросил у Грита, кто это, ведь знал, что детей у него не было. Вместо ответа Грит отправил ученика в Гаолинь. Когда Лао гулял по местному рынку, его заинтересовала женщина, продававшая каменные куклы. Они ему очень понравились, он купил несколько штук и уехал домой. Это была первая и последняя встреча матери и сына, которые даже не узнали друг друга.

* * *

— Знаете, что самое ужасное? Самое ужасное то, что все игрушки бабушка и дедушка Лао выбросили и запретили ему учиться у Грита. Они воспитали его таким же монстром, какими были сами, — Тоф вздохнула, давая понять, что закончила рассказ. — Правда потом в память о родителях он построил поместье в Гаолинь и переехал туда.

— Подождите-ка! — Сокка нахмурился, потер подбородок и начал загибать пальцы. — Богатая семья, родители-монстры, Гаолинь, мальчик по имени Лао… Тоф, это же рассказ о твоей семье!

— Да, — просто кивнула Тоф. — Фэн и Коул — мои бабушка и дедушка. Фэн тогда была единственным ребёнком в семье Бейфонг, поэтому её сын — мой отец — стал наследником фамилии и всего состояния.

— Поверить не могу… — проговорил потрясенный Аанг. — Это жестоко!

— Это жизнь, Аанг, — покачала головой Тоф. Она была очень расстроена, но не хотела показывать это друзьям. — Не всегда добро побеждает. Не всегда то хорошее, что ты сделаешь кому-то, к тебе вернётся.

Повисло молчание. Катаре очень хотелось обнять подругу, но она понимала, что подобные нежности не для Тоф. Аанг вспоминал то, чему его учили монахи, и в который раз убеждался, что мир намного сложнее, чем торты с липкой начинкой Гиацио. Сокка был разочарован рассказом Тоф и почему-то с щемящей тоской и нежностью вспомнил отца…

— Эй, чего вы закисли? — подала голос Тоф. — Я лично вынесла ещё один урок из этой легенды: шестнадцать — ужасный возраст. Так что, малыш Зуко, постарайся не найти новых проблем ещё пару месяцев.

— Кстати, Зуко! — воскликнул Сокка. Он был рад, что нашлась возможность сменить тему разговора. — Остался только ты. Уверен, у тебя есть много страшных и жестоких историй о прошлом твоего народа!

— Ну давай, Зуко! Никогда не поверю, чтобы принц Страны Огня не знал ничего интересного об её истории! — говорил Сокка, которому, видимо, доставляло удовольствие лишний раз уколоть друга его статусом.

— Я прямо вижу твоё смятение, — усмехнулась Тоф, глядя на Зуко в упор, но, конечно, не видя его. — Ты же не думаешь, что после всего того, что делается сейчас, нас сможет удивить какой-нибудь тёмный скелет из шкафа народа огня?

— Конечно, нет, — криво улыбнулся Зуко и подбросил хвороста в костёр. — У меня тоже есть одна история. Она не так ужасна, как все вы думаете. Мне рассказывала её… мама.

Зуко слышал много сказок и легенд, но не запомнил ни одной. Кроме той, что когда-то перед сном ему рассказала Урса.

— Многие наши легенды связаны с драконами…

* * *

Это произошло в те далекие времена, когда люди разделились на четыре народа и начали создавать свои государства. Маги огня решили основать свою страну у подножья гор. Они должны были стать природной защитой, но послужили причиной разрушений. В этих горах жили драконы.

Никто не хотел уступать территорию друг другу, и началась война, которая длилась больше двадцати лет. Драконы гибли десятками, люди — сотнями. В конце концов драконы и люди решили избрать себе единого короля. Но и здесь они не могли прийти к соглашению. Кто должен был быть королём: дракон или человек? Из какой семьи его следует выбрать?

Пока взрослые спорили о будущем двух народов, молодые маги радовались затишью. Среди них был тот, кому пророчили корону народа Огня — восемнадцатилетний Зеран. Его способности впечатляли, острый ум и жажда знаний выделяли его в толпе других. Правда, вспыльчивость порой мешала ему судить здраво, но для народа Огня это не было проблемой — вспыльчивость течет по нашим венам вместе с пламенем. Но он не хотел становиться королём, зная, что, как только на трон взойдет человек, драконов поработят.

— Ты действительно будешь королём, Зер? — спросил кто-то из молодых людей. Вся компания, сидевшая в просторном шатре, посмотрела на Зерана с любопытством.

— Так говорят, но я не хочу им быть.

— Почему? Это же замечательная возможность!

— Нет, корона не для меня. Я не умею и не хочу учиться властвовать над кем-либо, — Зеран начал терять самообладание. Разговор ему не нравился.

— Ну ты и дурак, Зер! Это такой шанс поквитаться с драконами! Ты сможешь отомстить за своего брата!..

— Я не хочу, понял?!

Центр шатра вспыхнул. Пока взволнованные маги огня тушили костёр, Зеран вышел и широкими шагами направился к побережью. Он не мог понять, почему всем так нужна эта корона; почему именно он должен был надеть её; почему нельзя было договориться с драконами мирно или, наконец, уничтожить их всех навсегда?

Зеран ушёл достаточно далеко от своего поселения, как вдруг услышал плеск воды. Привычка, появившаяся на поле боя, заставила его затаиться за ближайшей скалой. Через пару секунд, когда Зеран осторожно выглянул из своего укрытия, на пляже уже резвились двое — юноша и девушка. Зеран застыл, глядя на них. Незнакомцы не отличались от людей телом, но в волосах даже в темноте можно было различить цветные пряди: в чёрных волосах девушки — красные, в золотой шевелюре юноши — синие. Он выглядел старше её.

— Эй, поторопись! — звала девушка. Её босые ноги тонули в песке, красные ленты, украшавшие золотое одеяние, развевались на ветру. Юноша в это время стоял по колено в воде. На нём были только золотистые шаровары, а по коже на груди и руках змеились красные узоры. Зеран никогда не видел подобного.

— Ну куда ты так несёшься, Арил? — с улыбкой спросил юноша. — У нас ещё две ночи впереди.

— А потом снова ждать целый год!

Зеран решительно не понимал, кто это был и что они искали на пляже. Может быть, это были обычные влюбленные, которые хотели остаться наедине? Но что за странные рисунки на теле юноши? И почему он, Зеран, никогда не видел их раньше?

— Потому что я знаю, что за нами шпионят!

Звонкий голос девушки, которую назвали Арил, раздался прямо над ухом Зерана. Он вздрогнул от неожиданности и хотел, было, отойти, как тонкие, но цепкие пальцы обхватили его запястье.

— Что тебе нужно? — с угрозой в голосе произнесла Арил, но её глаза оставались весёлыми. Зеран посмотрел в них и внезапно понял, что они горели. В прямом смысле слова, светились ярким золотым цветом.

— Я просто прогуливался, — пробормотал юноша.

— Прогуливался? — спутник Арил приблизился к ним и оценивающе оглядел незнакомца. — Ты из чужеземцев, так?

— Я из народа Огня…

Девушка и юноша переглянулись. Они как будто решались на что-то, но никак не могли решиться.

— Послушайте, — сказал Зеран, совладав с собой. Кажется, опасность ему не угрожала. — Я не причиню вам вреда. И никому не расскажу, если захотите.

— Как будто это мы столкнулись с двумя драконами на пустынном пляже, — усмехнулась Арил и тряхнула головой так, что её волосы красиво качнулись из стороны в сторону.

— Что? Драконами?! — Зеран переводил взгляд с одного незнакомца, на другого. — Вы — драконы?

— Мы расскажем тебе, если поклянёшься никому не говорить, — кивнула Арил и подмигнула. — Иначе придется вырвать тебе язык.

Всё ещё держа его за руку, она почувствовала, как он вздрогнул, но своих слов назад не взяла. Зерана повели к скале, верхняя часть которой выдавалась вперед, создавая сидящим под ним надёжное укрытие от посторонних глаз.

— Меня зовут Арил, — представилась девушка и кивнула в сторону юноши, сопровождавшего её. — А это Шерам, мой брат.

— Я Зеран.

— Мы знаем, — кивнула Арил.

— Тебя уже все знают, — усмехнулся Шерам, и что-то недоброе виделось Зерану в его усмешке. — Король от народа Огня, да?

— Тот, кого хотят сделать королём. Я этого не хочу.

— Правда? — удивленно изогнула брови Арил и поддалась вперёд, разглядывая нового знакомого. — Странно.

— Почему странно?

— Потому что все вы, люди, все жаждете власти.

— Как видишь, не все, — Зеран отвёл взгляд от светящихся глаз девушки. Они будут сниться ему по ночам, он уже тогда понимал это. — А разве не все вы, драконы… драконы? С крыльями и чешуёй?

Брат и сестра переглянулись и засмеялись. В их смехе слышалось что-то рыкающее, грозное, и Зеран вспомнил, как впервые услышал драконьи голоса, когда был совсем маленький.

— Ты прав, но иногда мы превращаемся в людей. Это происходит, когда луна — всего раз в год — скрывается за горами и не выходит три ночи. Все с нетерпением ждут этого времени, ведь только в человеческом теле мы можем плавать, собирать ракушки… — Арил начала загибать пальцы, но быстро бросила это занятие, добавив, — В общем, всё то, что вы можете делать каждый день.

— Так вы — люди и драконы в одном обличии, — проговорил Зеран. — Почему вы не рассказали об этом нам? Может быть, тогда не было бы проблем с выбором короля.

— Глупый мальчик, — усмехнулся Шерам. — Разве вы не перебьете нас всех, едва мы скинем драконью чешую? Вас больше, и мы побеждаем только размерами. Сейчас же у нас нет никаких преимуществ. Мы не думали, что кто-то из вас зайдет так далеко в скалы.

— Почему вы рассказали мне?

Шерам пожал плечами.

— Арил сказала, тебе можно верить. Она не ошибается в таких вещах.

— Не ошибаюсь никогда! Я знаю, ты добрый человек. И поможешь нам всем: становись королём и правь один, — Арил особенно выделила голосом последнее слово. Конечно, драконы догадывались о планах людей!

— Я… не знаю…

— Но ты обещаешь подумать? Тебе хватит два дня? Как раз до того, как мы снова станем драконами, — и девушка весело подмигнула ему.

Днём Зеран думал о ночной встрече. Его мать всерьез начала беспокоиться за здоровье сына и в разгар дня, когда солнце находилось в зените, она завела его в шалаш и дала холодного чая.

— Ты переживаешь из-за коронации, Зер? — поинтересовалась женщина, гладя сына по плечу.

— Что? Разве уже назначили?

— Ты ведь знаешь: если они захотят, мы не сможем отказаться.

— Как думаешь, мама, — помолчав немного, проговорил Зеран, — я был бы хорошим королём? Мне бы хватило сил?

— Конечно, мой мальчик. Мне кажется, ты единственный человек, который думает не только о людях, но и о драконах, а значит, единственный человек, который сможет стать хорошим королём и для нас, и для них.

Ночью ноги Зерана сами привели его к скале с навесом. Ночь была особенно тёмной, а глаза Арил, которую он надеялся встретить и встретил, светились особенно ярко.

— Зря ты пришел.

— Почему?

— Про обряд розовых лепестков что-нибудь слышал?

Зеран покачал головой и заметил, что в руках она держит корзинку. Она молча взяла его за руку, подвела к воде и усадила на песок, опустившись рядом на колени. Затем достала один лепесток — идеальной формы, ровно-розовый, с загнутыми краями — и осторожно положила его на воду, как лодочку.

— Если лепесток поплывет дальше, то впереди меня ждёт счастье. Если утонет — жди беды. Если, отплыв, соберёт воду, то детей у меня будет много. А если останется у берега, останусь одна навсегда.

Лепесток, проплыв немного вперёд, остановился у берега рядом с Зераном.

— Ты в это веришь?

— Не совсем, но мне всегда любопытно, что из этого выйдет, — покачала головой Арил и наклонилась к Зерану. Он чувствовал на щеке её дыхание и смотрел в её светящиеся глаза. И не мог произнести ни слова. Тут её губы дрогнули в едва заметной улыбке и она, протянув руку, выловила лепесток рядом с Зераном. Когда она выпрямилась, Зеран не смог сдержать вздоха. Ему стало прохладно.

— И что… и что это сейчас значило? — негромко спросил Зеран, запинаясь.

— Не знаю, — просто пожала плечами Арил, а потом сверкнула глазами в его сторону. — А ты плавать умеешь?

— Да.

— Тогда пойдём скорее!

Зеран не успел опомниться, как оказался в воде. Арил увлекала его за руку всё дальше, на глубину. Наконец, его ноги перестали касаться дна. Он заметил, что Арил с любопытством смотрела вокруг и держалась за его плечо двумя руками.

— Ты ведь не умеешь плавать, да?

— Нет, не умею, — покачала головой Арил. Её пальцы подрагивали. — Никто из нас не умеет. Учить некому, а научиться самим за три дня очень сложно…

Тут ночную тишину разрезал короткий, звонкий крик. Арил растерялась, потеряв опору, но Зеран тут же вынырнул и поймал её. Он рассмеялся, наблюдая, как часто дышит Арил и как быстро хлопает ресницами. Она машинально обняла его шею, а его руки остались на её талии.

— Что за глупые шутки? — возмутилась Арил. — А если бы я утонула? Так я и знала, ты хотел убить меня!

— Я ведь поймал тебя, — засмеялся Зеран и вдруг понял, что больше всего на свете сейчас хотел бы снова почувствовать её ровное, тёплое дыхание.

— Никогда больше не делай так, — попросила Арил. Она начала успокаиваться. — Мне и правда, страшно было.

— Не буду, — пообещал Зеран и приник к её губам, не зная, что целует ту, что должна была стать королевой драконов.

Утром Зеран сказал матери о твёрдом решении короноваться. Она ничего не ответила и только вздохнула. Юноша, ослепленный счастьем и предвкушавший счастливое будущее, не понял печали матери и пообещал ей, что будет править справедливо и мудро. И она снова ничего не сказала.

Ночью Зеран пошёл к морю. Арил встретила его улыбкой. Они снова пускали в море розовые лепестки.

— Если увидишь на коронации золотого дракона с красной чешуёй на груди и чёрными «веснушками» вокруг глаз, знай — это я.

— Ты не можешь остаться человеком? — спросил Зеран с надеждой. В ответ Арил покачала головой и положила голову на плечо юноши. Тот обнял её и закрыл глаза, наслаждаясь ночной тишиной.

Внезапно Арил начала бить крупная дрожь. Она затряслась всем телом, вскоре послышались всхлипы.

— Арил, что?..

Зеран сам увидел причину её слёз. Все розовые лепестки вернулись к берегу. Теперь они были кроваво-красными. Немного поодаль, на острой скале, он увидел Шерама. Мёртвое тело юноши-дракона лежало, неестественно изогнувшись, и из раны в боку сочилась кровь, капая прямо в море.

— Арил…

Утро Зеран встретил в пещере драконов. Почувствовав кровь, они прибежали к морю и застали Арил в объятьях человека. Конечно, подозрения в убийстве пали на него, и теперь он сидел взаперти, не зная, какая судьба ждала его и, что самое главное, куда увели Арил. Он был готов на всё, даже на смерть, лишь бы она больше никогда не плакала. Он был готов лично убить того — неважно, человека или дракона — кто посмел лишить её брата. Но Зеран ничего не мог сделать. Ничего.

Он не знал, сколько прошло времени. Наконец, камень, заслонявший вход в пещеру, отъехал в сторону, и внутрь просунулась большая голова красного дракона со светящимися золотыми глазами, а затем исчезла. Зеран понял приказ и вышел из пещеры. Яркое солнце ослепило его, он прищурился.

«Зеран из народа Огня» — раздался в округе низкий голос с хорошо различимым рычанием. — «Ты удостоен чести стать королём драконов и королём людей. Огонь, горящий в наших сердцах, отныне принадлежит тебе».

Зеран едва понимал, где находился. Он стоял на мосту, соединявшем две пещеры. Из одной вышел он, из тьмы второй вдруг показалась Арил. Девушка Арил, не дракон. Она несла в руках что-то металлическое, а в её глазах, теперь потухших, блестели слёзы.

«Отныне Арил, дочь наша — жена твоя. Отныне ты — король драконов и людей. Отныне ты, Зеран из племени людей и драконов, — Хозяин огня».

* * *

— Так прошла коронация первого Хозяина огня. Многими годами позже он узнал, что Шерама убили сами драконы — небольшая группа тех, кто не был согласен с договором с людьми и желал, чтобы война возобновилась. Зеран был единственным подозреваемым, поэтому драконы должны были казнить его, и тогда люди возобновили бы нападение.

— Но почему его отпустили? — спросила Катара. — Это из-за Арил?

— Нет, — Зуко покачал головой, его взгляд застыл на пламени костра. — Мать Зерана отправилась к драконам, чтобы защитить своего сына. Никто не знает, что с ней сделали: может, убили, а может, превратили в дракона, как превратили в человека Арил, — Зуко ненадолго замолчал, а потом вздохнул. — В любом случае, так, согласно легенде, была основана правящая династия Страны Огня.

— Так Зеран твой… — Сокка задумался и принялся считать на пальцах, но понял, что так много пальцев у него не было. — Дальний-дальний родственник?

— Получается так.

Повисло молчание. Все, конечно, поняли, почему Зуко запомнил именно эту историю. Он, хотя и частично, повторил судьбу предка. Может быть, его семья действительно была проклята?..

* * *

Забрезжил рассвет. Аанг, Катара, Сокка, Тоф и Зуко, не спеша, пошли в свои комнаты.

Кто знает, может быть через много лет о юном Аватаре, о брате и сестре из Южного племени воды, о девочке из семейства Бейфонг, об изгнанном принце народа Огня тоже будут сложены легенды. Так же, как об их великих предках.