Нова Проспект  (гет)

Адам не испытывал физической потребности в кофе. Шариф позаботился о том, чтобы его лучшему сотруднику вживили передовую разработку — имплантат, начинающий стимулировать нервную систему впрыскиванием адреналина сразу, лишь только Адам протирал глаза ото сна. Блаженное потягивание навсегда осталось в прошлом, а на смену ему пришли учащенное сердцебиение и расширенные зрачки. По мнению шефа, начальник службы безопасности Шариф Индастриз не мог позволить себе такую низменную биологическую роскошь, как сонливость.

Однако это не помешало Адаму оставаться верным своему утреннему ритуалу: кружка черного кофе, достаточно крепкого, чтобы заставить даже мертвого восстать из могилы, и сигарета Royal Hellhounds (хотя стоило Адаму сделать первую затяжку — и фильтры в легких уничтожали табак, справедливо принимая его за внешнюю угрозу). Эти действия помогали ему снова почувствовать себя человеком из капризной, требующей своих сиюминутных удовольствий плоти, а не цельнометаллической оболочкой.

Завершающей частью ритуала был ленивый беглый просмотр кричащих заголовков The Midnight Sun. Адам откинулся на спинку кожаного кресла — сигаретный дым мешал ему видеть написанное на экране. Зрительный модуль беспрекословно подчинился команде отфильтровать помехи. Несмотря на десятки лет технологического прогресса, сделавшего технику невидимой и неслышимой, вентилятор компьютера все еще приятно жужжал.

«Акции Шариф Индастрис — беспрецедентный рекорд по итогам результатов первого квартала! Продолжится ли ралли?»

Бла, бла, бла. Настоящую прибыль из любого резкого скачка акций извлекут только Шариф и его приближенные, всем остальным придется довольствоваться объедками с барского стола. Адам моргнул — переключить. На экране послушно появилась следующая новость.

«Сенатор Хэрри Джазерс обеспокоен черными вертолетами. Что на самом деле скрывает правительство?»

Не задавайте вопросы, на которые вы не хотите знать ответа. Если черные вертолеты — это все, что беспокоит сенатора Джазерса, то августейший давно не выходил на улицы Детройта. Город превратился в гигантский рассадник заразы, кишащий паразитами, бациллами и сплетнями.

«Загадочная телеведущая Элиза Кассан — все, что вы хотели знать, но боялись спросить!»

Достаточно. Адам и сам не знал, какого откровения он ждал от изрядно пожелтевшей The Midnight Sun и сделал большой глоток. На вкус кофе был недостаточно горьким, но Адам брезговал изменять реакцию вкусовых рецепторов для создания имитации желаемого — он бессознательно тянулся к настоящим, ничем не измененным вкусам и запахам.

Они олицетворяли для Адама что-то неуловимо человеческое, что-то, что у него так бесцеремонно, прикрываясь «его же благом», отнял Шариф — один из тех людей, которые с удовольствием примеряли на себя личину спасителя, не утруждая себя выяснениями, хочет ли спасаемый быть спасенным. Размытые наркозом воспоминания о механических иглах заставили Адама поежиться.

Количество занятий, которыми можно без угрызений совести отсрочить начало рабочего дня, весьма ограничено. Сигарета дотлела почти до фильтра и была отправлена в утиль. Пройдет переработку и вернется к Адаму точно такой же — идеально безотходное производство.

Черная блестящая поверхность стола была покрыта паутиной мельчайших царапин. Адам представил себе бесконечное число случайных прикосновений, потребовавшихся для того, чтобы создать подобный узор жизни.

Экран монитора резко погас. В ту же секунду перестал жужжать вентилятор и мигать красный значок на кофеварке. Адам задумчиво уставился на черный квадрат, оценивая новую интерпретацию современного искусства.

В штабе Шариф Индастриз, где круглосуточно царила какофония электронных и человеческих звуков, стало подозрительно тихо. До первого раздосадованного возгласа в оупен-спейсе, слышного через приоткрытую дверь кабинета: «Что за дерьмо? Короткое замыкание, что ли?!».

Предположение было логичным, но крайне маловероятным. В штаб-квартире располагалась святая святых компании — научно-исследовательский центр, по совместительству лаборатория. Шариф вложил немалые деньги, чтобы работа серверов была бесперебойной и точной, как швейцарские часы.

Сбой системы обошелся бы компании гораздо дороже, будь утеряна хотя бы толика информации в массивах данных. Адам мысленно пожелал Притчарду воспользоваться всеобщим замешательством, чтобы убежать в сторону Латинской Америки и скрыться в джунглях Амазонии.

Если уж такому форс-мажору и суждено было случиться, он ни в коем разе не должен был продлиться больше пяти секунд. После этого должны были включиться запасные генераторы, и все вернулось бы на круги своя.

Пять, четыре, три, два, один. Пронзительная электрическая тишина. Всё бывает беспрецедентным, пока не случится впервые.

Ствол «Зенита» сам лег в механическую руку. Адам попытался соединиться с корпоративным чатом отдела безопасности, который в обычное время стоял в беззвучном режиме, чтобы не раздражать слух постоянными безвкусными шутками. Перед глазами всплыло сообщение о критической ошибке связи. Попытка связаться с Притчардом напрямую окончилась тем же.

Дженсен отправил в утиль версию о коротком замыкании — корпоративный чат никак не связан с основными источниками питания. Если попытка связаться с Фрэнком провалилась, то механический перебор возможных сценариев оставил вероятным только один возможный: электромагнитная бомба. Попытка саботажа, корпоративный шпионаж — другими словами, насущный хлеб Адама Дженсена.

Десять патронов — полностью заряженный «Зенит» плотно лежал в руке, идеально синхронизированный с системой наведения. Камеры показывали лишь белый шум — выпал редкий в современном мире момент использовать мозги, а не технологии.

Если бы Адам решил саботировать конкурента и максимально эффективно детонировать электромагнитную бомбу, то проник бы в здание через вентиляционную систему, установив бомбу в серверной. Электрический импульс сжег бы данные серверов дотла, заставив весь технический отдел снова уверовать в любого из забытых богов и молиться, что бэкапы были сделаны в полном объеме.

Здание вновь ожило миганием лампочек и вибрирующим шумом. Воздух казался перестоявшим и перегретым, как вчерашний суп. Механический голос ударил по перепонкам Адама, подтверждая догадки о террористе:

«Зафиксирована попытка несанкционированного проникновения в здание. Повторяю: зафиксирована попытка…»

Предложение прервалось мерзким, хуже звука ногтя по стеклу, скрежетом. Системы повреждены — компании понадобятся время и деньги, чтобы восстановить ущерб. Непрошеный гость действовал в одиночку — сканирование помещений нашло только одного человека без идентификационной карты.

«Связь с корпоративным чатом установлена. Приносим извинения за неудобства».

В голове Адама зазвучали голоса, искаженные сильными помехами:

«Босс, тут на крыше…

… заложница на крыше!»

Террорист, должно быть, пытался угнать вертолет с площадки на крыше, прихватив с собой заложницу. Адам быстро отправил сообщение Фариде — по его расчетам, она должна была как раз подлетать к штабу. Обеспечит поддержку с воздуха, если Адам не успеет первым угостить его железом.

Первый лестничный пролет. Чат разрывался от одновременно поступающих сообщений.

«…приборы к черту полетели. Похоже на электромагнитную бомбу, но…»

Второй лестничный пролет.

«…помехи на камерах — вижу девчонку, не вижу…

…должно быть, держит ее под прицелом…»

Крыша. Резкий удар с ноги, система наведения искала движущуюся цель — но нашла лишь одну. Штормовой ветер ударил ему в лицо; сегодня утром Элиза Кассан с неизменной пластмассовой улыбкой сообщила о семи баллах по шкале Бофорта.

На крыше стояла хрупкая девушка в немыслимой одежде — инфракрасное зрение Адама не обнаружило других посторонних. Террорист взял заложницу, но бросил на полпути, даже не воспользовавшись ею в качестве откупа от преследования? Слишком нелогичное поведение. Адам передал сигнал штурмовой службе полиции Детройта о перехвате воздушного судна.

«…вспышка не электромагнитная…

…какой-то парадокс…»

Адам очень не любил парадоксы.

Девушка была в состоянии шока — не сводила с Адама остекленевшего взгляда широко раскрытых миндалевидных глаз. Террорист похитил свою жертву то ли из драматического кружка, то ли со съемок фильма — одета девушка была в средневековом духе. Женщины в те времена не носили рубахи, в вырезах которых виднелся лиф — но киношники в угоду сексуальному шоу и на Мать Терезу мини-юбку наденут, заставив послать воздушный поцелуй публике.

Мечница с вырезом на рубашке и с вычурным медальоном в виде головы кота словно сошла с обложки фэнтези-игры. Адам не был поклонником таких развлечений, но закрывал глаза (как оказалось, напрасно) на приставку в комнате охраны.

Первое правило помощи попавшим в пекло гражданским: активировать коммуникационный модуль и оценить степень психического ущерба. Идет общий анализ мимики… Тип личности: альфа. Какой щедрый комплимент дрожащему существу, зря он проигнорировал оповещение о последнем обновлении. Эмоции: страх, шок, волнение. Анализ завершен.

Девиз нового мира, ночной кошмар Декарта: «Я анализирую, следовательно существую».

— Мисс, успокойтесь, я не причиню вам вреда, — шагнул ей навстречу Адам, предупредительно выставив руку. — Адам Дженсен, начальник службы безопасности Шариф Индастрис. Вы в безопасности.

У девушки были выкрашенные в модный пепельный цвет волосы — как у участниц новомодной группы «Атомные кошечки», которую на бесконечном повторе слушала секретарша в приемной. Шрам на щеке сначала показался ему гримом, но, присмотревшись, Адам не увидел частиц макияжа — только когда-то разорванную металлом плоть. Должно быть, из бедной семьи, если не удалила косметический дефект — цены на косметическую хирургию были демпинговые.

Впрочем, когда красота доступна каждому за доступную цену, ее отсутствие воспринимается как своего рода доблесть. Новый способ выразить свою индивидуальность.

— Nie podchodź, — девушка ловким движением вытащила меч и наставила его на Адама. — Nie podchodź, mówię! *

Речь больше походила на шипение, но Адам признал в нем язык из славянской группы. Русская туристка, у которой после ЭМ-вспышки вышел из строя языковой модуль. У бедняжки помутился разум от пережитого, если решила защищаться от киборга… мечом?

Меч был настоящим, из чистого металла, а не театральной бутафорией. В отличие от киношников Адам внимательно слушал лекции по истории оружия — мечники никогда не носили оружие в ножнах на ремне за спиной — слишком опасно и долго выхватывать, но кто в наши времена еще печется об исторической достоверности.

Рация в ухе зажужжала, бодро зазвучал голос:

— Малик, на связи, повторяю: Малик на связи. Я в двух километрах, есть обзор. Вижу девушку, не вижу террориста.

Адам взглянул на небо: самолет Фариды уже виднелся на горизонте и стремительно набирал скорость. Небо над штабом было цвета экрана телевизора, настроенного на пустой канал*. Сколько раз он говорил Фариде, что ее лихачество добром не кончится.

— Сбежал. Я уже сообщил штурмовой группе. Приземляйся, только аккуратнее. У тебя есть языковой модуль на борту? У нас тут русская туристка с ПТСР*, мечом мне угрожает.

— Чем она тебе угрожает? — расхохоталась Фарида. Рация превратила ее смех в радостное стрекотание.

Несмотря на то, что технологии беспроводной связи были в ходу уже полвека, девушка явно думала, что Адам разговаривает с ней и настороженно прислушивалась к иностранной речи, не опуская меча.

Адам тщетно пытался вспомнить язык старых геополитических противников, который когда-то зубрил на лекциях по военному переводу в университете Финикса. Как назло на ум приходили только «da», «net» и еще пара матерных. Ах да, holodnaya vojna. Пришло время для импровизации, доступной только человеческому разуму.

— Ne vojna, — он показал на себя пальцем, смутно понимая, что несет чушь, но чушь лучше неловкого молчания. — Dobro.

По всей видимости, такое представление произвело на девушку неизгладимое впечатление: ее светло-зеленые глаза округлились, а на лице промелькнула почти что жалость к умалишенному. Обнаружены эмоции: сомнение, непонимание. Бесполезная вещь — Адам выключил коммуникационный модуль и повторил для убедительности еще раз: «Dobro». Девушка повела бровью в ответ на это утверждение, но все-таки слегка опустила руку с мечом и с недоверием произнесла:

— Nie wyglądasz na dobrego człowieka*.

Адам уловил только слово «добрый» в этой бессвязном наборе шипящих звуков, и этого ему вполне хватило. Он сделал еще один шаг навстречу заложнице. В незнакомке было что-то необычное, и не только одежда и поведение: какая-то странная инопланетность, необычная для современного мира невинность.

В воздухе зашумели лопасти СВВП Фариды. Фарида пыталась посадить машину в двух метрах от них, на вертолетную площадку Шарифа, но из-за штормового ветра ее уводило в сторону. Девушка вытаращила глаза, уставившись на небо, и попятилась прочь:

— Ślepy jesteś? To żelazny gryf. Kryj się! *

Адаму в первый раз приходилось наблюдать, какую животную панику может вызвать простой самолет. Девушка наставила на небо меч, встав в защитную позу. Настоящий актер никогда не выходит из роли. Посттравматический стрессовый синдром задел ее психику куда сильнее, чем предполагал Адам. Стоило СВВП подлететь ближе, девушка крепко зажмурилась — такое выражение лица Адам видел у детей, которые в критических ситуациях пытаются убежать в свой тайный воображаемый мир.

Окружающий мир покрылся красными пятнами. Адам моргнул, пытаясь сбросить настройки зрительного модуля, но он продолжал выдавать перед его глазами фантасмагорические картины — от девушки шло зеленое сияние, а ее глаза излучали ослепительный белый свет. Вслед за зрением начал отказывать слух — система выдала сообщение перед глазами:

«Фатальная ошибка. Пожалуйста, перезапустите систему. Перепад гравитации»

— Дженсен, у меня электроника шалит! — прокричала в рацию взволнованная Фарида. — Приземление будет жестким!

Девушка продолжала сиять зеленым светом, словно неоновый ангел. Воздух завибрировал глубокой инфразвуковой дрожью. Корпоративный чат снова включился:

«…электромагнитный импульс…

…второй удар…»

Сообщение перед глазами замигало угрожающим красным цветом:

«Вы находитесь в критически нестабильной зоне. Пожалуйста, вернитесь в гравитационно стаби…»

Адам не подозревал о существовании такой ошибки. Если бы кожа позволяла ему потеть, он бы покрылся потом с ног до головы. Впервые, с тех пор, как ему в лоб угодила пуля, он почувствовал страх — не холодный, механический предупредительный сигнал нервной системы, а простой животный страх.

— Дженсен, мать твою, я падаю! Мэйдэй, мэйдэй, МЭЙДЭЙ!

Он всегда знал, что рано или поздно полеты ночной валькирии этим и кончатся.

Самолет накренился, на огромной скорости совершая пике прямо на крышу штаба Шариф Индастриз, и Адаму не нужен был никакой встроенный математический модуль, чтобы просчитать траекторию падающей груды металла. Пятившуюся девушку убьет либо удар кабины СВВП, либо жар его раскаленного двигателя.

— Стой на месте! — заорал Адам, но девушка не отреагировала на него, запрокинув голову и уставившись невидящими белыми глазами в небо. Он не успеет ее оттолкнуть — удар убьет их обоих.

Стремительно несущаяся машина вспорола воздух скрежетом металла о бетон крыши. На него наслоился пронзительный, надрывный крик — девушки или Фариды? — было уже не разобрать. Звуки и видения закружились, как в калейдоскопе. Адам сжал зубы, с трудом поборов желание закрыть глаза, чтобы не запечатлеть в своей памяти еще одну смерть.

Мир вокруг него распадался на куски, но это не помешало ему увидеть, как девушка растворилась в зеленой дымке за секунду до того, как ее тонкое тело едва не раздавили тонны металла.

«Критическая ошибка системы».

Бежать. Прочь от металлического человека и от смертоносного грифона. Перед глазами Цири маячил образ Новиграда, доков, пахнущих свежей рыбой и дешевым элем, но город ускользал от нее, искаженный и далекий.

Невидимые волны, которые пронизывали металлический мир, искажали время и пространство. Силы, которыми Цири была рождена управлять, не желали ей подчиниться, словно она снова оказалась в цепях Бонарта. «Новиград!» — билась Цири о невидимый барьер. Она бессильно захлебывалась в зеленой пучине Междумирья, сотканной из невесомых частиц мироздания.

Аваллак’х предупреждал ее об опасности быть подвешенной между мирами, о дезориентации и неизменно следующей за ней панике. Чем больше Цири будет пытаться пробить стену, тем быстрее заметят ее те, кто идет за ней по пятам. Тщетные удары по пространству оставят на нем вмятины, по которым, как гончая по кровавой дорожке, придет охотник в железных латах.

Цири перестала сопротивляться и позволила реке времени выкинуть ее на берег — на каменный пол холодного подземелья, освещенного неестественным оранжевым светом. Тело пронзила боль от резкого удара о камень; Цири неимоверным усилием воли подавила стон, опасаясь привлечь внимание обитающих в подземелье тварей.

Она лежала на продолговатом каменном островке, по обе стороны которого зияли черные впадины. Когда глаза привыкли к странному свету, Цири разглядела величественные мраморные колонны, разрисованные чёрными знаками незнакомого ей алфавита.

У одной из колонн в неестественной, вымученной позе полулежал изможденный мужчина со спутанными волосами. Появление Цири из ниоткуда не произвело на него никакого впечатления — он продолжал смотреть в одну и ту же точку остекленевшими глазами, точно в магическом трансе.

Цири осторожно подошла к нему, держа наготове меч. Незнакомец поднял на нее свои мутные глаза.

 — Верую в Господа нашего, Говинду, — обреченно произнес он, глядя в пустоту.

Цири прикрыла рукой рот от неожиданности — незнакомец говорил на общем языке. Неисповедимы пути Предназначения — у нее получилось вырваться из железной клетки! Эта мысль приободрила Цири, она опустилась на корточки рядом с несчастным. Кто или что удерживает его здесь?

Мужчина, должно быть, одичал от голода и мрака, забыв обо всем, кроме своей веры.

 — Где мы? Отсюда есть выход? — спросила Цири и тут же укорила себя за необдуманный вопрос — знал бы незнакомец ответ, не лежал бы у каменной колонны.

 — Выхода нет, — подтвердил он ее догадки, отвернувшись к каменной колонне. — Время — это плоский круг.

Цири едва успела задуматься над этой таинственной фразой, как издалека послышался глухой, стремительно нарастающий гул. Она вскочила, вглядываясь в темноту пропастей. Пустота коридоров зияла непроглядной чернотой — именно оттуда доносился приближающийся звук. Такой шум могла издавать только очень большая и чудовищно быстрая тварь. Ее ослепляющие желтые глаза уже сверкали в темноте.

 — Прячься! — крикнула она незнакомцу, но тот даже не пошевелился, только тяжело вздохнул.

С диким грохотом в подземелье ворвался железный червь, заставив Цири вжаться в колонну от ужаса. Ее меч показался девушке бесполезной железкой против этой мерзости.

«Площадь Збавицела. Следующая станция — Центральная», — произнес звучащий отовсюду безжизненный голос. Не в силах переварить эту околесицу, Цири замерла, крепко сжимая в руках меч.

Червь разинул свои зияющие пасти — в глаза ударил яркий свет. Маятник в Каэр Морхене. Перекат в сторону, чтобы увернуться от первого удара. Взглянув прямо в пасть монстру, Цири увидела обитые красной тканью кресла.

Морок. Она моргнула, пытаясь успокоить бешено бьющееся сердце.

Не морок. Цири тяжело опустилась на землю — биться в неравном бою с креслами не входило в ее планы.

 — Долби траву лучше, с химии тебя люто штырит, — подытожил ее схватку с червем незнакомец.

Червь не был тварью; он был неким механизмом, которым пользуются металлические люди — с какой бы то ни было целью. Цири снова почувствовала себя глупой маленькой девочкой — чувство, набившее ей оскомину еще при королевском дворе.

Наставления Аваллак’ха о том, что в других мирах нужно сначала анализировать ситуацию, и лишь потом действовать, в свое время пролетели мимо ее ушей. Поэтому только теперь Цири сообразила, что та железная птица вряд ли была грифоном — иначе бы металлический человек не был бы так спокоен.

Из пасти червя — Цири не знала, как назвать это творение, и продолжила про себя называть механизм именно так — вышел пожилой мужчина в аккуратном сюртуке и начищенных ботинках. На первый взгляд он казался нормальным человеком из плоти и крови, но Цири держала ухо востро.

Мужчина взглянул на нее и лежащего у колонны мужчину с гримасой плохо скрываемого отвращения и быстро зашагал прочь по ранее не замеченной ею лестнице. Цири немедля последовала за мужчиной; тот неприязненно оглянулся, придерживая саквояж, и нервно ускорил шаг.

Ослепительно яркий утренний свет ударил в лицо, явив странный, как тревожный сон, город. Вытянутой формы здания, сверкающие надписи, огромные картины кричащих, ярких, как флакончики с ядовитыми зельями, цветов. Они были нарисованы прямо на зданиях. Калейдоскоп железных механизмов, разодетых в пеструю одежду людей, гвалт и скрежет вызывали у Цири ощущение легкой тошноты.

Это ощущение вернуло ее в детство — на ярмарку в Цинтре в праздник Беллетэйн, день ее рождения. Цири каталась на огромных праздничных качелях, взмах за взмахом, до тех пор, пока уже не могла прямо стоять на ногах. Калантэ лишь повела плечом, когда во дворце девочка пожаловалась ей на непроходящее головокружение, отметив, что это первый урок княжны о причине и следствии. Королева умела одним вскользь брошенным взглядом заставить Цири почувствовать себя самым несмышленым созданием во всей Цинтре.

Город кишел людьми, они были повсюду, громкие, спешащие и крайне недовольные окружающим миром. Железные повозки мчались так быстро, что заставляли землю дрожать, механические птицы витали вокруг возвышающихся до небес зданий.

Тем не менее, Цири выделялась даже среди такого многообразия — вооруженная мечом и слишком тепло одетая. И хотя в городе было жарче, чем в пустыне, Цири с удивлением отметила, что те немногие зерриканки, которых ей довелось повидать, одевались куда скромнее местных женщин — она никогда не видела, чтобы горожанки носили одни панталоны и оголяли живот.

Она почувствовала на спине чей-то неприятный взгляд — два молодых парня с бритыми по бокам, как у реданцев, головами, выпускавшие из металлических трубок клубы дыма, смотрели на ее меч и недобро ухмылялись.

 — Эй, детка, отпадный у тебя меч, — издевательски протянул один из них. — Сразишься с моим драконом?

Молодые бездельники одинаковы во всех мирах. Цири вздернула подбородок и, презрительно сморщив носик, быстро зашагала прочь. Не имея ни малейшего представления о том, что ей делать дальше, она пошла в сторону здания, которое больше всего напомнило ей родной город — невысокая усадьба из пожелтевшего мрамора с надписью «Варшавская центральная библиотека».

Аваллак’х рассказывал ей в одной из своих бесконечных нудных лекций, что во всех существующих мирах люди организовывают схожие иерархии. В любом обществе есть социальные прослойки — дворяне, маги, жрецы. Жреца Цири уже повстречала, а теперь ей необходимо найти кого-нибудь, кто разбирается в порталах и путешествиях по мирам. К величайшему своему неудовольствию Цири вынуждена была признать, что ей сможет помочь только маг.

Мир в первый раз пошел ей навстречу. Огромная, не меньше трех аршинов в длину, проекция чародейки на высоком здании заставила Цири остановиться. У женщины было изысканное, без единого видимого изъяна, лицо, причудливая прическа и одеяние со стоячим, как у Филиппы Эйльхарт, воротником. Аура горделивого спокойствия не оставляла сомнений, что она принадлежала к высшему сословию.

Женщина обворожительно улыбнулась Цири и открыла рот, но голоса не было слышно. Никто из прохожих не обратил внимания на магическую проекцию и не проявил ни малейшего интереса к тому, что чародейка хотела сказать. Предназначалась ли иллюзия только ей одной?

Чародейка, словно зная о том, что Цири ее не слышит, проявила на проекции надпись: «Экспо-2025, Шанхай-Варшава. Добро пожаловать в новый мир!».

Откуда она могла знать о ее прибытии?! Сердце Цири забилось быстрее от страха, что ее так быстро обнаружили по следам в междумирье.

 — Благодарю. Кто вы? — стараясь быть как можно более вежливой, обратилась Цири к незнакомке.

Проекция стала черной. Она сказала что-то не то, нарушив местный негласный этикет? До ужаса странный местный люд!

Прохожие одарили ее косыми взглядами.

 — Курва, а обязательно посреди дороги стоять?! — Цири почувствовала удар локтем в ребро, несильный, но ощутимый.

По мерзости люди в этом мире могли поспорить с нильфгаардцами. Цири неприязненно зыркнула на нахала, но тот уже скрылся среди толпы.

Цири подумала, что для начала ей нужно найти корчму — утолить жажду и приглядеться к местным, найти среди них наиболее дружелюбного и попытаться расспросить о мире, в котором она оказалась. Цири зашагала по мощеным улицам, стараясь держаться подальше от пролетающих мимо железных повозок.

Пройдя пару верст, Цири пришла к неутешительным выводам: ни одно из многочисленных зданий не походило ни на корчму, ни на рынок, ни на церковь — сплошь каменные башни, величественные, уходящие в небо и похожие друг на друга, как братья-близнецы. Цири попыталась войти в одно из них — но дорогу ей тут же преградил стражник, потребовав пропуск. Не желая так быстро заиметь проблемы с властью, Цири послушно вернулась на улицу.

Какофония различных звуков и палящее солнце мешали сосредоточиться, жажда и усталость накрывали с головой. Время от времени Цири замечала, как горожане вынимали маленькие бутылочки из железных шкафов. Один из таких как раз стоял подле здания библиотеки.

Цири видела, что люди повторяли одно и то же движение: подносили руку к шкафу, иногда пинали его — и доставали со дна шкафа бутыль с жидкостью. Но когда Цири сама попыталась повторить то же самое, шкаф отказался выдать ей желаемое даже после дюжины пинков.

В этом мире действовали непостижимые для нее законы. Донельзя раздосадованная, Цири прислонилась спиной к стене библиотеки, лихорадочно размышляя, что ей делать дальше. Где в этом мире найти еду и кров? Кого-нибудь, кто сможет ей помочь?

Эта чародейка пыталась ей что-то сообщить, но проекция прервалась. Если где и можно узнать, как найти местных магов, так у их менее магически талантливых коллег — библиотекарей. Цири тяжело вздохнула, расправила плечи и попыталась войти в здание.

Амбал у входа в здания остановил ее, бросив вопросительный взгляд на меч. Цири сочла требование оставить оружие при входе в храм знаний справедливым.

Город не знал недостатка в средствах — убранство библиотеки было достойно императорского дворца. Белый мрамор, диваны, обитые черной парчой, скульптура местного мудреца у входа. На столах стояли странные зеркала — прямоугольные, небольшие, с гладкой черной поверхностью.

Главный библиотекарь — предположение об его главенстве основывалось на том, что он сидел на возвышении и взирал на всех свысока — упорно старался не замечать посетительницу. Цири пришлось откашляться два раза, чтобы грузный мужчина в двойном монокле на новиградский манер соизволил поднять на нее взгляд.

 — Добрый день! Вы не подскажете, где я могу найти мага?

Цири решила сделать вежливость своим главным оружием в этом враждебном мире. Мужчина иронично взметнул брови и расплылся в неприятной насмешливой улыбке. Но Цири не позволила, чтобы холодный прием стер вежливую мину с ее лица.

 — Простите, чего пани желает?

Все встречные незнакомцы разговаривали с ней, как с умалишенной, хоть и понимали ее язык. Цири глубоко вздохнула и повторила отчетливей:

 — Мне нужен маг.

Мужчина отложил сухой пожелтевший пергамент с иллюстрациями и лучезарно улыбнулся.

 — Панночка, признаюсь честно, лично ни одного не знаю, но мэр наш тот еще кудесник, — мужчина откинулся на спинку своего кресла, и фамильярно закинул ногу на ногу. — В Японии уже роботов больше, чем людей, а у нас все еще дороги из говна и палок. Черная магия, мать его растак.

Последний человек, с кем Цири хотела связываться — это чернокнижник. Любое упоминание о темных магах вызывало рвущее душу воспоминание о стеклянном глазе.

 — Я предпочла бы обойтись без черной магии, — уже не столь уверенно добавила Цири, не сумев уловить связь между магией и дорогами из говна и палок.

 — А вы с какой целью интересуетесь? — спросил мужчина, подозрительно уставившись на Цири. Настолько подозрительно, что Цири вспомнила об охотниках на ведьм и мысленно чертыхнулась. — Дракона решили победить?

В этом мире так часто упоминали драконов — стало быть, их тут больше, чем на Континенте. Насколько много она может ему поведать? Этот мужчина Цири решительно не нравился, но он был библиотекарем, а следовательно — единственным из встреченных ей местных, кто мог бы ей помочь.

 — Нет, — очень осторожно продолжила Цири, — мне нужно обсудить с ним магические вопросы, — мужчина посмотрел на нее пустым взглядом. Цири подумала, что с такими общими пожеланиями ей ни один маг аудиенцию не даст, и уточнила: — Путешествие по мирам.

«Это прозвучало глупо», — с досадой подумала она. И судя по тому, с каким недоумением и жалостью смотрел на нее собеседник, так показалось не ей одной. Другие посетители библиотеки тоже начали прислушиваться к их разговору.

 — Да-а-а-а, панночка, — задумчиво протянул он, не сводя глаз с ее медальона, — вам действительно нужен маг. Я знаю одного. Очень интересуется магическими вопросами. Настолько, что организует вам личный транспорт.

Если миры похожи не только языками, то такое радушие обычно не предвещает ничего хорошего. Здесь что-то не так — охотники на ведьм? Но как охотники на ведьм могли закрывать глаза на проекции магов посреди города? Мужчина забарабанил пальцами по столу и потянулся к металлическому черному прямоугольнику.

 — Благодарю, но я справлюсь сама, — Цири очень постаралась, чтобы ее голос не звучал высокомерно. — Как мне его найти?

Мужчина поднес к уху прямоугольник, и обратился в пустоту:

 — День добрый. Тут девушка настойчиво ищет мага, чтобы обсудить путешествия по мирам. Нет, спокойная. Но все равно приезжайте.

Цири уловила звук голоса собеседника, едва слышно доносящийся из прямоугольника. Мегаскоп. В этом мире у каждого есть свой личный мегаскоп — маловероятно, что ее в таком случае будут преследовать охотники на магов. От мысли, что в этом странном мире хоть что-то наконец начало обретать смысл, ей стало легче дышать.

 — Сколько? Прекрасно. А то мне работать надо.

Но с чего местный маг вдруг будет ждать ее с распростертыми объятиями? Цири краем глаза заметила, что все окружающие слишком внимательно смотрят на нее, будто ожидая ее побега.

 — Не переживайте, — заверил ее библиотекарь, очень медленно проговаривая слова и не сводя с нее взгляда, — он ждал вас. Его предупреждали о вашем визите.

Как и чародейку с проекции. У магов всюду были уши, они заметили ее передвижения в междумирье. Ей придется поговорить с этим магом, кем бы он ни был — долго убегать в неизвестном мире от неизвестно чего она не сможет.

Библиотекарь жестом пригласил ее присесть на широкий диван с парчовой обивкой. В странно дружелюбном жесте предложил ей тот самый вожделенный напиток из шкафа. Вкус оказался приторно сладким, в носу неприятно защекотало — Цири пересилила желание тотчас выплюнуть мерзкую жидкость.

Вежливо поблагодарив библиотекаря, Цири отодвинула фляжку в угол стола. Если еда тут так же отвратительна как и напитки, ей придется худо.

Слуги мага появились незамедлительно, одетые в грубые тканевые робы послушников. Их вопрос о документах, подтверждающих личность, поставил Цири в тупик — кто в здравом уме будет носить с собой выписку из церковной книги? На это вполне резонное замечание послушники переглянулись и стали еще вежливее с ней.

Залезать в железную повозку, которая при приближенном рассмотрении оказалась родственницей кареты, было неуютно, но Цири прогоняла страх в мыслях. Если дела пойдут совсем плохо, она сможет телепортироваться прочь.

До усадьбы мага железная повозка довезла ее в мгновение ока — и какие это были хоромы! Здание в пять этажей, облицованных темным камнем, ухоженные, красиво подстриженные клумбы перед входом. Слуг у мага было бессчетное множество — вежливых и услужливых, в одинаковых одеяниях.

Аудиенции пришлось ждать столь долго, что Цири невольно задумалась, зачем за ней с такой срочностью вызвали транспорт.

Когда дверь в покои мага наконец открылась, Цири увидела немолодого мужчину. Он напомнил ей Мышовура — такая же теплая, отеческая улыбка, тот же озорной огонек в глазах. Он протянул ей руку. Цири не привыкла, чтобы так приветствовали женщину, но не стала противиться местным традициям и пожала широкую шершавую ладонь.

 — Здравствуйте, пани. Профессор Ангус Бамби.

Он указал на широкое кресло за своим изысканным, из чистого прозрачного стекла столом. Маг разговаривал по мегаскопу с той самой чародейкой с торговой площади — но прервал беседу нажатием на черную кнопку прямоугольника. Его прислужница внесла в комнату поднос с красивыми фарфоровыми чашками — Цири с удовольствием отметила, что в них не коричневая сладкая жидкость, а что-то, по аромату напоминающее травяной отвар.

 — Рассказывайте, что пани ко мне привело?

Профессор Бамби сел напротив Цири. Она никогда доселе не видела столь радушных и не высокомерных магов — это обескураживало настолько, что она задумалась, не лжет ли он ей. Зачем незнакомцу быть с ней столь вежливым?

 — Нэннеке из Элландера.

Она не настолько глупа, чтобы называться своим настоящим — известным в более чем одном мире — именем.

 — Красиво, — задумчиво ответил маг, — фэнтезийно. Как Галадриэль.

Цири не нашла между этими именами никакой видимой связи и окинула комнату взглядом в поисках магических артефактов, но не нашла ничего похожего. Покои мага больше походили на кабинет ученого — множество книг и причудливые схемы на стенах.

 — Вы искали кого-то, кто знает о путешествиях по мирам? — мягко спросил профессор Бамби и, не дождавшись ответа, пододвинул фарфоровую чашку поближе к Цири. Она сделала вид, что не заметила этого жеста. Отравители всегда вежливее самых учтивых слуг.

 — Да. Вы разбираетесь в этом? — Цири предпочла разведать больше о маге и мире, прежде чем выдавать информацию о себе.

 — Я на своем веку повидал много путешественников — по мирам, во времени.

Эта мысль словно вызвала у него грусть — он тяжело вздохнул и покачал головой, что-то записывая на листе бумаги.

 — Где ваш дом, пани… могу я вас называть вас просто Нэннеке?

Маг задал этот вопрос слишком спокойно, как будто ответ не интересовал его по-настоящему, и спрашивал он из дежурной вежливости.

Раздался настойчивый стук. Его прислужница приоткрыла дверь и заглянула в комнату.

 — Маргожата, не сейчас.

Женщина сделала страшные глаза и кивнула на Цири, приложив кулак с отставленным мизинцем и большим пальцем к уху. Профессор Бамби виновато улыбнулся, пообещал Цири сию же минуту вернуться и вышел из кабинета, плотно прикрыв дверь.

Маг разговаривал с чародейкой по своему висящему на стене мегаскопу — Цири доверяла женщинам-чародейкам гораздо больше, поэтому нажала на большую черную кнопку в попытке связаться. Лицо чародейки тот час предстало перед ней — Цири наконец услышала ее голос, холодный, как у Йеннифэр, когда та ее отчитывала.

 — В пятницу вечером на штаб-квартиру Шариф Индастриз в Детройте была совершена террористическая атака.

Цири оторопела от столь неожиданного приветствия — из этого предложения она смогла понять от силы три слова. Она предпочла промолчать и выслушать женщину, проекция которой будто бы осуждающе на нее смотрела.

 — Несмотря на отсутствие пострадавших, компании был нанесен значительный экономический ущерб.

Фигура чародейки сменилась смутно знакомым пейзажем. По спине Цири пробежал легкий холодок.

 — В связи с террористический атакой разыскивается подозреваемая.

Сердце пропустило пару ударов и забилось как бешеное, когда она увидела себя саму с высоты птичьего полета — дрожащую, наставившую меч на металлического человека. Не может быть, как это возможно?!

Речь чародейки понимать было трудно, но что влечет за собой слово «разыскивается» Цири знала прекрасно. Ее ищут, и единственное, чем был вызван такой радушный прием профессора Бамби — уже назначенная за ее голову щедрая награда.

Сколько она себя помнила, за ней охотились и ее преследовали. Она уже и не помнила, когда в ее голове не было этой постоянной трепещущей мысли — бежать. Пока не схватили, пока не передали тем ублюдкам, у которых на нее вечно были какие-то планы: осеменить, выдать замуж, прикончить.

Бежать. Она выглянула в окно — слишком высоко, чтобы прыгать. От попытки сбежать в междумирье Цири пошатнулась — голод и усталость давали о себе знать. Стоило чуть приоткрыться двери, она стремглав вылетела из нее, не разбирая дороги, вниз по винтовой лестнице.

Но она и не пробежала и десяти шагов: прислужник мага ударил ее чем-то острым в плечо, заставив распластаться на полу. Вместо ожидаемой боли Цири пронзило нездоровое ощущение спокойствия и сонливости.

Они отравили ее. Яд растекался по венам, делая Цири слабой, бессильной, лишив возможности пошевелиться. Перед глазами плыло, но страха это головокружение не вызвало — напротив, Цири впервые показалось, что все будет в порядке, стоит лишь немного поспать.

«Вам нужно отдохнуть, пани», — голос профессора Бамби доносился до нее откуда-то издалека, превращаясь в тусклый, металлический скрежет. Его прислужники подняли ее за руки и понесли в неизвестном направлении. Цинтра. Взмах качелей.

«…Вам нужно отдохнуть».

Ему хотелось увековечить на картине эту округлую линию бедра, так изящно подчеркнутую багряным заревом заката. Не абстрактной констелляцией форм и цветов, которую так любит Ге’эльс, а произведением в духе старых мастеров, умевших вычленить божественное начало в повседневном.

Эредин откинулся на подушки, переводя взгляд то на струящиеся вниз лестницы водопадов, то на обнаженное тело любовницы, но удовольствие от созерцания омрачало имя, назойливо маячившее в мыслях.

Zireael.

Само воспоминание о человеческом потомке Лары Доррен мешало ему наслаждаться изысканной, выкованной в поколениях красотой Эльтары, но Эредин не мог выкинуть из головы мысль о роковой ошибке своего народа.

Впрочем, не народа — всего лишь одной отступницы, предательницы, не сумевшей совладать со своей похотью, бросившейся в объятия Dh’oine. Ошибка, платить за которую приходится ему.

Эредин поднялся с ложа, вызвав этим тщательно скрываемое недовольство Эльтары. Он давно подметил, что капризные гримаски всегда шли красавицам, и его нынешняя пассия с выражением легкого разочарования на лице сделалась донельзя очаровательной. Если бы Эредину не предстояла встреча с советником, он бы не удержался от соблазна еще раз овладеть ею.

Zireael.

До каких пор эта девчонка с порченой кровью будет отнимать его время? Как долго она сможет убегать от своей судьбы? Эредин считал, что пожертвовать собой ради Aen Elle, расы, генам которой она обязана своей уникальностью, было бы самым лучшим, что Zireael могла бы сотворить в своей короткой человеческой жизни. И какая жалость, что девчонка была слишком глупа, чтобы это осознать.

Пустые глаза слуг пристально следили за каждым его движением, когда Эредин вошел в приёмный зал. Он оставил убранство зала неизменным со времен Ауберона, ведомый при этом скорее равнодушием, чем уважением к своему предшественнику.

Среди Aen Elle не было более достойного кандидата в правители, чем Эредин — и потому ему претил гнилой душок слухов, витавших вокруг его восхождения на трон. Но его подданные болтали, шептались по закоулкам бесчисленных комнат, и их сплетни эхом носились под белыми сводами дворца, грязью оседая на стенах.

Невежественное предположение, впервые высказанное все той же Zireael, взросло на его землях сорняком — и, как все человеческое, множилось, распространяясь быстрее чумы.

К счастью, разум Карантира эта чушь отравить не смогла. Он во многом превосходил своего наставника, которому сухие энциклопедические знания часто мешали видеть суть вещей. Аваллак’х был слеп. Но если слепоту Эредин еще мог простить, то слабость — нет. Аваллак’х проявил ее, погнавшись за призраком былой любви, искаженной копией, в разы уступающей оригиналу. А значит, былые неудачи так и не научили Знающего простому правилу — хочешь управлять судьбой и женщиной — используй силу, а не бегай за ними с протянутой рукой.

Облаченный в просторное одеяние, Карантир уже поджидал Эредина, любуясь отражением багряного заката в Easnadh. Услышав шаги короля, он обернулся и отточенным до совершенства движением исполнил поклон. Эредин, который за годы военной службы привык к простоте отношений, в очередной раз мысленно посчитал придворный церемониал излишним, хотя в целом и признавал в нем некую фундаментальность и традиционность, на которых строилась культура его народа.

 — Zireael, — начал Карантир свою речь с набившего оскомину имени, — попала в клетку.

Ирония фразы навела Эредина на мысль о том, что любимая певчая птица слишком стара, чтобы радовать пением. Пришло время найти ей замену.

Весть о ласточке ничуть его не удивила — он первым заметил следы в Междумирье, грубые, отчаянные удары, как будто некто, погребенный заживо, пытался вырваться из заточения. Именно Эредин приказал Карантиру выяснить их природу, безошибочно почуяв запах Старшей Крови.

 — Мир, в котором она заперта… необычен.

Не дожидаясь уточняющего вопроса, Карантир подвел своего короля к причудливому устройству — двум трубкам, увенчанным металлическими сферами. Одна из них была обвязана шелковой лентой. Эредин прежде не видел ничего подобного — грубая обработка металла навевала мысль о человеческом происхождении механизма.

 — Как это работает? — Эредин наклонился, чтобы рассмотреть диковинку поближе.

 — С помощью тех сил, что заставляют молнии сотрясать небесный свод.

Карантир положил ладонь на металлическую сферу. Спустя пару мгновений вокруг прибора зашевелились магические потоки — но созданные не волей колдуна, а самой природой. В воздухе вспыхнула искра, и из сферы яркой вспышкой вылетела миниатюрная молния.

— Если мы управляем природой, забирая энергию себе, то люди создали орудия, обуздавшие эту энергию, — пояснил смысл эксперимента Карантир.

 — Не могу сказать, что я впечатлен, — усмехнулся Эредин, легким жестом создав в руке молнию, удар которой, в отличие от созданной прибором, стал бы смертельным.

Карантир не разделял его скепсиса, наблюдая за искрящейся сферой. Когда Эредин обратился к нему, прервав затянувшееся молчание, Карантир кивнул в сторону сада, который зеленым лабиринтом простирался до самой Easnadh.

Предложение прогуляться по обыкновению предвещало нудную лекцию. Страсть к пространственным рассуждениям Карантир унаследовал от своего наставника.

 — В их мире этих орудий намного больше. Люди смогли подчинить себе разнообразные силы природы, — Карантир взглянул на падающие вниз тугие струи водопада, с шумом разбивающиеся о гладь реки.

Мир Ольх не терпел суетливости — помня об этом, Эредин не прерывал советника, ожидая, пока тот доберется до сути своей тирады. Карантир молча проводил взглядом падающий лист плакучей ивы. Именно такие длинные и в нужный момент выдержанные паузы обеспечили Карантиру славу мудреца.

 — Но не это вызывает мои опасения, а то, что люди обуздали энергию элементарных частиц. А она, друг мой, смерть. Разрушительница миров, несущая гибель всему живому.

Ничто из изобретений человеческой расы не могло быть страшнее Белого Хлада. Научный прогресс мало беспокоил Эредина: главная слабость человеческой расы не в технологической отсталости, а в самой их сути.

 — Скажи, Эредин, в чем сила людей?

Эредин бросил взгляд на слуг, бестелесными фантомами скользящими по дворцу — вся сила, которой они когда-то обладали, была уничтожена тщательной селекцией. Перед глазами пронеслись искаженные болью лица людей, тысячами — сотнями тысяч погибших от его меча. Но сколько бы жизней он ни забирал, на место убитых приходили новые — ничем не отличимые от своих предшественников.

 — В плодовитости.

Краем глаза он заметил склонившуюся над книгой Эльтару, укрытую тенью многовекового дуба. Белоснежное платье как влитое облегало тонкую талию. Пройдут года, декады, прежде чем эта плавная линия округлится. Моногамность не входила в список добродетелей Эредина — но ни одна из многочисленных пассий не подарила ему наследника.

  — Девять миллиардов. В том мире девять миллиардов душ.

Имя мне легион, ибо нас много. Цифра показалась чудовищной даже по человеческим меркам и вызывала ассоциации с муравейником, тысячей кишащих насекомых. Эредин чуть сильнее наступил на каменную плитку дорожки, ведомый желанием раздавить это скопище, пока оно не заполнило все обитаемые миры.

 — Позволь тебе возразить, друг мой, сила людей в приспособляемости.

В словах Карантира была определенная толика правды. Люди способны размножаться в местах, куда эльфка побрезговала бы и ступить. Они возводили свои города в пустынях, в тундрах, в горах — без сомнения, они множились бы и в подземельях, если их туда загнать.

 — Те люди сожгли своих магически одаренных сородичей и пошли по иному пути. Вставили в свои тела металл, создали механических слуг.

Их путь лежал мимо пруда, в котором плавали мелкие разноцветные рыбки. Аваллак’х смог вывести рыб, чья чешуя переливалась всеми цветами радуги, скрещивая лучшие особи в каждом поколении. Эредин усмехнулся — в биографии обитателей пруда отражался Карантир.

 — Они опасны.

Эредин бросил на собеседника полный сомнения взгляд — не отравила ли его сердце трусость? Малодушие он презирал гораздо больше людей.

 — Что ты предлагаешь, Карантир?

Карантир остановил свой шаг, и его блуждающий взгляд впервые задержался на Эредине.

 — Осторожность и благоразумие, — тихо сказал он. — Нам не нужна война, нам нужна Zireael.

 — Я отправлюсь первым, — тоном, не предполагающих дальнейших обсуждений, ответил Эредин, — моя армия последует за мной.

Его войско жаждало человеческой крови, жаждало вернуть себе славу завоевателей. Стоит ему подать сигнал, как они ворвутся в новый мир через сотни порталов. Человеческому роду придется противопоставить Aen Elle нечто большее, чем металлические орудия.

Дикая охота не может продолжаться вечно — пришло время положить ей конец. Он всегда предпочитал внешнюю политику внутренней, переложив бремя разбирательств с дворцовыми интригами на Ге’эльса.

Он не станет безжизненной куклой восседать на троне, как это делал Ауберон, пока его народу угрожает опасность. Он отдаст жизнь — и свою, и Zireael, чтобы предотвратить нависшую угрозу.

Дома Эредин купался в роскоши, но странствовал как воин, а не как король — без лишних слов и суеты. Когда он оповестил Эльтару о скором отъезде, та ответила коротким кивком и церемониальным пожеланием удачи в битве. Она никогда бы не опустилась до вульгарных причитаний, расспросов, никогда бы не посмела раздражать его своим беспокойством.

Когда перед ним разверзались врата в новый мир, он выглядел так, как изображали воинов на старинных фресках — лицо скрывал шлем, а тело было заковано в стальные латы. Он никогда не испытывал страха перед порталами — они манили его, обещая новые земли, новые войны и новых женщин.

Портал перенес его на белую винтовую лестницу высокой башни. Эредин ожидал увидеть нечто необычайное — но через широкое окно виднелось лишь бескрайнее серое небо и множество высоких зданий. Серый, черный, коричневый — казалось, планета корчилась от недуга, пораженная тяжёлой болезнью — и название ей было «человек».

И вместе с тем она была прекрасно девственна  — Эредин ощутил струящиеся, пронизывающие пространство магические потоки, необузданные и дикие. На какой-то миг его опьянило чувство власти — силы, которые обычно приходилось делить с другими, здесь всецело принадлежали ему.

Наверное, Zireael на роду написано быть узницей башен — эта называлась, судя по витиеватой надписи на двери: «Научно-исследовательский медицинский центр». Человек, который так нарек здание, не имел ни малейшего представления о благозвучии.

Эредин закрыл глаза, выискивая в потоках след Старшей Крови, и вскоре почувствовал его — он вел к самому верху башни. На лестнице ему не повстречалось ни единой души — минуло минимум десяток пролетов, прежде чем он увидел на двери надпись «Психиатрическое отделение».

Дверь открылась бесшумно, без привычного скрипа, явив взору Эредина белоснежную комнату. За длинным столом сидела человеческая женщина, не сразу среагировавшая на шум. Его удивило отсутствие привычной в человеческих мирах вони — запаха нечистот и пота. Dh’oine наконец овладели ранее недоступным им искусством гигиены.

Когда она все же подняла голову, Эредин узрел в смотрящих на него глазах давно не виданное им презрение.

 — Молодой человек, явиться в таком виде в психиатрию — это просто верх наглости. Кем вы себя возомнили, назгулом?

Dh’oine научились гигиене, но грубость и невежество все еще течет в их крови.

Эредин положил ладонь на эфес меча, надеясь, что это движение призовет Dh’oine к благоразумию. Он уже изменил своим привычкам, не убив нахалку на месте, но если она будет и дальше испытывать его терпение, то разделит судьбу своих многочисленных сородичей.

— Ещё одно слово, человек, и оно станет для тебя последним.

Презрительное выражение лица тотчас сменилось привычным ему страхом. Dh’oine ударила кулаком по красному кругу — и башню сотряс ритмичный вой. Звук хуже скрежета когтей по стеклу — Эредин и представить не мог, что на свете существуют столь уродливые комбинации звуков.

Dh’oine подписала себе смертный приговор. Люди считают милосердие добродетелью — на деле же оно зачастую порождено тщеславием и страхом. Женщина даже не попыталась увернуться от настигшего ее меча. Посмертная гримаса навечно запечатлела на лице смесь страха и удивления, а по белоснежному полу медленно растекалась красная кровь.

Эредин зашагал по длинному, освещенному неестественным белым светом, коридору. Он швырнул первого встреченного и попытавшегося напасть на него Dh’oine об стену — судя по тому, как треснули кости, человек был сделан не из металла.

В маленькой комнатке он увидел методично раскачивающуюся из стороны в сторону девушку, которая при виде его зажмурилась и отчаянно, как в лихорадке, зашептала:

 — Ты не настоящий, не настоящий…

Dh’oine принимала желаемое за действительное. Эредин оставил несчастную в плену своих фантазий, но охранника разрубил надвое — он пытался пробить его броню какой-то иголкой.

Вой не унимался, и от него постепенно начала раскалываться голова. Такую изощренную пытку могли придумать только Dh’oine. Перед тем, как открыть дверь в следующую комнату, Эредин помедлил — зная, кто ожидает его за этой дверью, он снял с себя шлем. Он хотел увидеть ее лицо, когда она поймет, кто перед ней.

Zireael лежала, безжизненная и распластанная, на белоснежном ложе, напомнив Эредину старую сказку о навечно заснувшей принцессе. Неестественный сон, не прерванный даже истошным воем. К вискам Zireael были прикреплены веревки — судя по мирно вздымавшейся груди, они не причиняли ей боли.

Белая грубая роба выгодно оттеняла девичью хрупкость. Длинный шрам через всю щеку со временем побледнел, но все еще уродовал лик. С момента их последней встречи прошло коротких пять лет, но за это время она успела превратиться из юной девушки в молодую женщину. Птенчик оперился, хотя человеческая угловатость все еще бросалась в глаза.

Эредин отдал приказ навигаторам открыть врата — поймать в сети ласточку оказалась куда легче, чем он ожидал. Когда он сдернул веревки с висков Zireael, девчонка встрепенулась и распахнула свои огромные зеленые глаза, красотой которых она была обязана его народу.

 — Помнишь меня?

Она его помнила — страх в глазах говорил об этом лучше всяких слов. В этом страхе было что-то завораживающее… почти чарующее. Страх придавал ее лицу уточненное выражение, делал его более эльфским. В последнюю их встречу на лице Zireael он видел лишь типично человеческую дерзость, наглость, желание бросить вызов.

 — Ты… — выдохнула Zireael, словно не в силах понять, где сон, а где явь.

Взгляд широко распахнутых глаз скользнул куда-то мимо него, испортив столь долгожданный момент встречи. Эредин резко обернулся, царапнув металлической перчаткой лоб Zireael, и увидел потревожившего их мужчину.

На нем был щегольский кожаный плащ с цветочными узорами, а глаза скрывали вросшие в виски темные зеркала. Человеческие воины, которых он видел прежде, были с ног до головы испещрены шрамами — но у этого кожа была позорно гладкой. Трус, ни разу не бывавший в настоящей битве.

Dh’oine наставил на Эредина свое нелепое орудие — длинную железную трубку.

 — Оружие на пол, — имел наглость приказать он. — У тебя ровно секунда. Один.

Еще один глупец на его пути. Этому глупцу уготована та же участь, что и многим другим.

Dh’oine сильнее сжал в руке трубку. От оглушительного хлопка заложило уши, и нечто, что должно было убить, срикошетило от окутавшей его защитной сферы в окно. Эредин вынужден был признать — если бы не щит, Dh’oine попал бы ему прямо промеж глаз.

 — Два, — поддержал его игру Эредин, занося меч для ответного удара.

Крик Zireael потонул на фоне механического воя.

 — Проснись, Нео… Ты увяз в Матрице.

Белый потолок медотсека. Адам закрыл глаза, пока не перестал мигать символ загрузки.

«Все системы онлайн».

Взявший на себя роль Морфеуса Притчард сидел возле него, склонившись над планшетом. Кардиограмма на дисплее показывала идеальный синусовый ритм.

 — Что произошло? — перед глазами пронеслись пульсирующие образы: удар машины Малик о бетон, зеленое сияние… — Малик в порядке?

 — Дженсен, ты… — Притчард взглянул на него с самым серьезным выражением лица: — … сгорел на работе.

Шутка явно отрепетирована — Притчард прыснул от смеха, едва произнеся ее. Адам выдернул шнур из запястья и поднялся с койки. Малик в порядке, иначе бы Притчард так не заливался.

Синхронизация времени с центральным сервером завершена. С инцидента на крыше прошло около четырех часов.

 — Стенд-ап по тебе плачет, Притчард. Я серьёзно.

 — Ты угодил под сильное электромагнитного излучение. Что-то вроде ЭМ-бомбы, — Притчард обычно не прибегал к расплывчатым формулировкам, — Не ссы, я тебе подлатал настройки — снизил чувствительность к гравитационным перепадам. А Малик отделалась легким испугом.

 — И источник этого изучения был?..

Притчард поднялся со стула и подошел к окну, в котором отражались неоновые огни вечернего Детройта. В глазах рябило от палитры: неоново-розовый, неоново-салатовый и выцветший неоново-красный.

Начальник отдела информационной безопасности и по совместительству механик-любитель — единственный в Шариф Индастриз, кто позволял себе носить длинные волосы и широкие штаны. До работы в компании Притчард был чёрным хакером, в основном — по части корпоративного саботажа. На официоз у него была врожденная аллергия.

 — Была.

Адам вытащил из пачки сигарету и машинально затянулся.

 — Не спеши расслабляться — тебе еще шефу докладывать, как только очухаешься.

Меньше всего Адаму хотелось докладывать о произошедшем шефу, но роскошь выбора и работа в корпорации — несовместимые вещи.

По пути в офис Шарифа обычно разговорчивый Притчард не отрывался от своего планшета, бегло пролистывая статью про квантовую телепортацию.

— Телепортация? Серьезно?

 — Ну, она либо телепортировалась, — задумчиво ответил Притчард, нажимая на кнопку лифта, — либо дезинтегрировалась. Какой вариант тебе кажется логичней?

Адам прокручивал перед глазами запись с крыши. Прежде чем девушка исчезла, она зажмурилась и прошептала что-то… Что? Адам еще раз промотал запись, но губы девушки едва шевелились.

 — Одна, блядь, маленькая проблема, — вырвал его из раздумий Притчард. — Телепортация в такой форме противоречит известным физическим законам.

 — Магия, — невесело усмехнулся Адам.

 — Скажи это Шарифу, он тебе в задницу файербол засунет.

Кабинет Шарифа занимал весь верхний этаж. Робот-садовник, похожий на большого механического краба, ухаживал за бамбуком в приемной. Сплав генной инженерии и химических воздействий сделал форму кустарников идеально круглой, а сами они были абсолютно одинаковыми.

Увидев Адама и Притчарда, Афина машинальным движением нажала кнопку, открыв бронированную дверь. Второе нападение на Шариф Индастриз вызвало у шефа очередной приступ паранойи.

Шариф стоял перед окном, заведя руки за спину, при этом его механическая рука крепко сжимала запястье руки из плоти. Адам ни разу не видел Шарифа в одном и том же костюме, но любой из них сидел на нем как влитой.

 — Добрый вечер, господа, — Шариф плавно развернулся, сверкнув белозубой средиземноморской улыбкой.

Адам давно подозревал, что выпускники бизнес-школ получали эти улыбки вместе с дипломом. В кабинете Шарифа его всегда что-то неуловимо раздражало: то ли черные шары, висящие у потолка, то ли картина Рембрандта «Урок анатомии доктора Тульпа», вызывающая ассоциации с мясокомбинатом.

 — Шеф.

 — Тебе лучше, Адам? — Шариф дал ему ровно две секунды для утвердительного кивка, прежде чем включить проекцию на экране во всю комнату.

Запись с камеры слежения. Варшава, 18 июля 2027 года, 8:52. Помещение на видео напоминало библиотеку — и, судя по тому, как работники этого заведения игнорировали посетителей, они находились на государственной службе.

Корпорации забрали у государств почти все, но библиотеки милосердно оставили. Прибыльная библиотека — такой же оксюморон, как неподкупный судья.

Около минуты ничего не происходило. Когда в углу экрана появилась знакомая женская фигура, Адам забарабанил пальцами по мраморной поверхности стола. Меньше двух часов с инцидента. Варшава. Детройт.

Девушка подошла к стойке и спросила что-то с наигранно дружелюбным выражением лица. Шариф увеличил изображение девушки. Подрагивающие губы ее выдавали. Ей явно было страшно.

 — Шеф, ни один суперджет… — Притчард уронил голову на руки и тяжело вздохнул.

 — Существующие технологии не позволяют за это время добраться до Варшавы.

Шариф никогда не перебивал. Он умел мягко внушить мысль, что его высказывание по умолчанию важнее высказывания собеседника.

 — Что она спросила? — поинтересовался Адам, увидев, что неуверенность на лице девушки сменилась смятением.

Шариф пожал плечами.

 — Что-то, из-за чего она меньше чем через полчаса очутилась в психбольнице.

 — Жертва экспериментов? — предположил Притчард. — Сорвало крышу?

Адам покачал головой. Она не походила на умалишенную. К тому же, если бы она сбежала из лаборатории, где изобрели способную изменить мировой порядок технологию, в погоню за ней отправили бы армию.

 — Никто, кроме нас, ее не ищет?

 — Отличный вопрос, Адам. Никто. Мертвая тишина по всем каналам — а ведь ее лицо транслировали по всем новостям мира.

Адам быстро пролистал новостные заголовки — безликое «разыскивается» среди сотен таких же.

 — Ничейная, никому не нужная девочка, умеющая телепортироваться за тысячи километров. Пока что у нас есть фора.

Курочка, несущая золотые яйца. На лице Шарифа появилось знакомое выражение легкой одержимости.

«Ты обязан этому человеку жизнью, — одернул себя Адам. — Ты ему по гроб должен».

 — Доставь ее сюда, Адам, — обратился к нему Шариф, положив кибернетическую руку на его плечо, из-за чего теплый жест стал несколько механическим, — без лишнего шума.

 — Мы не имеем ни малейшего понятия, с чем имеем дело! — Возражение Притчарда улетело в пустоту.

 — Пока что. Но если в этой девочке есть что-то, позволяющее ей телепортироваться, мы найдем, что это.

Найдем, запатентуем, размножим, получим прибыль, взлетим на самый верх Доу-Джонса. Адам бросил взгляд на картину Рембрандта, на острые скальпели, занесенные над бледным обездвиженным телом.

 — Никто не причинит ей зла, Адам.

Конечно, нет. Шариф заменил разорванные на куски конечности имплантами ради его же блага.

 — Я не сомневаюсь в этом, шеф. Я этого не допущу.

Угроза в его голосе завуалирована настолько тщательно, что никакой социальный модуль не смог бы ее распознать.

* * *

 — Еще три часа — и мы в Варшаве!

В голосе Фариды всегда появлялся нездоровый энтузиазм, когда она была взволнована. Что-то подсказывало Адаму, что ее волнение не было связано с тем, что она находилась за штурвалом непривычного ей скоростного джета.

 — Мы не пробудем там больше двух часов, Малик, — остудил ее пыл Адам.

Над Атлантическим океаном трясло, как на американских горках. Адам вцепился в поручни кресла.

«Получены файлы Patient_Zero».

Входящее сообщение, переданное по зашифрованному каналу. Видеофайл и пару картинок.

На видеозаписи появился мужчина с худым и печальным лицом. Ему явно непривычно говорить на камеру — он неуверенно ерзал в кресле.

«Добрый день, господин Дженсен, — мужчина выдержал паузу, словно Адам мог ему ответить. — Доктор Агнус Бамби, заведующий отделением психиатрии. Господин Шариф попросил меня предоставить вам предварительные результаты диагностики».

На видеозаписи появилась девушка, лежащая без сознания на длинной белой кушетке. От ее висков и запястий тянулись металлические провода. Почти обнаженная, если не считать белых полосок ткани на груди и бедрах. Адам сильно сомневался в этичности подобной записи. Впрочем, наивно думать, что в договоренности Шарифа и Бамби было хотя бы что-то отдаленно напоминающее врачебную этику.

Медицинское помещение выглядело типично для бывшего коммунистического блока — стенки были из обшивки дешевого дерева, которая имитировала скверную имитацию какой-то другой обшивки, которая, вероятно, имитировала забытый оригинал.

«Пациентка на момент поступления находилась в галлюцинаторно-бредовом возбуждении. Первичный анализ обследования головного мозга не показал типичной клинической картины для расстройства шизофренического типа».

Приглядевшись к девушке, Адам нашел объяснение тому ощущению инопланетности, что она вызывала — необычный разрез глаз.

«Белая женщина двадцати лет. На теле многочисленные шрамы, в анамнезе несколько застарелых сросшихся переломов. На щеке шрам от рубленой раны, нанесенной с большой силой неизвестным острым предметом с искривленным острием».

Жертва насилия? Девушка выглядела беззащитной и потерянной в этом искусственном сне, в плену глубокого наркоза.

«На зубах не обнаружено следов стоматологического вмешательства. На внутренней стороне бедра, почти у самого паха, татуировка в виде розы. Не рожала, не делала абортов.».

На лице девушки застыло невинное детское выражение — впечатление портил только лишь шрам на щеке. Бейби-фейс, вечная девочка, один из самых растиражированных типов красоты.

«Не делала прививок. Росла в стесненных условиях, питалась скудно и мало. Скорее, всего, вдали от цивилизации и нормального медицинского обеспечения».

Детали головоломки начинали складываться у Адама в голове, но то, как выглядела конечная картинка, ему не нравилось.

«К вашему прибытию, господин Дженсен, будет готов предварительный анализ ДНК».

Тряхнуло. Малик выругалась. Адам вспомнил о том, что нужно скачать польский. Языковые программы были далеки от совершенства, и зачастую скатывались до машинного перевода, но ему придется что-то сказать девушке, когда та очнется от транквилизаторов, пусть и на ломаном языке.

Адам отключил проекционный модуль. Закрыл глаза. Когда это все закончится, он опрокинет стаканчик хорошего Dalmore пятидесятилетней выдержки.

Когда Адам проснулся, за окном уже раскинулась панорама Варшавы с ее окутанными странной дымкой куполами церкви Собора Марии Магдалины.

* * *

 — Добро пожаловать в Варшаву, господин Дженсен. Все добро?

Языковой модуль подвел его уже на первом вопросе. Адам кивнул.

Мраморный пол исследовательского центра давно потерял былой блеск, покрывшись шершавыми выбоинами от ног бесчисленных посетителей. Отделение психиатрии находилось на двадцать втором этаже.

 — Мы получили предварительные анализы ДНК.

Драматическая пауза после предложения не предвещала ничего хорошего.

 — Вам лучше взглянуть на это самому.

Но прежде чем профессор успел спроецировать голограмму ДНК на своем рабочем столе, оглушительная сирена сотрясла здание. Как в плохом фильме, у Адама возникло жуткое чувство дежа вю. Он подсознательно ждал чего-то в этом роде.

 — Это наверное, учебная….

 — Где она? — прервал его Адам. Он даже не сомневался в том, что сирена связана с девушкой.

 — Шестая палата. Прямо по коридору. Господин Дженсен, если это не учебная тревога, полиция прибудет…

Ему не нужен лишний шум. Адам должен исчезнуть из здания раньше, чем до него доберется полиция.

Учебная, мать его, тревога. По белому полу растекалась лужа крови — нижняя часть разрубленной пополам женщины еще сидела на стуле. Добро пожаловать в психиатрию!

Дверь в шестую палату распахнута.

 — Зираэль, — услышал Адам низкий мужской голос. Дженсену показалось, что неизвестный говорит по-французски.

Тип в экзоскелете, склонившийся над девушкой, ему не понравился с первого взгляда. Адам наставил на него «Зенит» и вспомнил, что у него в Польше нет лицензии на убийство. Ладно, он сделает ублюдку одно единственное предупреждение положить…

Еще один меч?!

Меч и острые уши. Острые, мать его, уши! Гребаный эльф! Уровень безумия в жизни Адама пробил потолок — как удачно сложилось, что до психиатрии рукой подать.

Эльф, гном, гоблин — язык металла понимают все. Пуля вылетела из ствола «Зенита», нацеленная эльфу прямо промеж глаз

Энергетический щит отразил ее. Неплохие технологии для средневековой расы. Дерьмо.

Девушка закричала, тщетно пытаясь вырваться из удерживающих ее медицинских проводов.

Эльф ударил мечом плашмя. Скрежет металла о металл, удар был такой силы, что посыпались искры. Блокировав выпад рукой, Адам направил кулак противнику в нос. Щит, тонкий, словно изо льда, прогнулся, но выдержал удар. Адреналин в крови Адама быстро и неудержимо нарастал, уровень бетафенэтиламинового возбуждения зашкаливал.

Вторым замахом меча эльф метил в туловище. Адам едва увернулся, но острый, как бритва, клинок оставил на кожаном плаще длинный разрез. Если пуля и кулак не смогли пробить щит, настало время тяжелой артиллерии.

Адам уловил звуки быстрых перебежек и резкие, рваные команды. От сирены до прибытия отряда быстрого реагирования прошло меньше пяти минут.

«Взрывная система „Тайфун“ готова к использованию». Ограничить радиус поражения до девяноста градусов.

Огонь!

Ударная волна шрапнелью пробила ледяной щит, покорежила сталь доспехов. Эльф упал навзничь, по его бледному лицу потекла кровь. Он выругался на незнакомом языке…

И исчез.

 — Сзади!

Если бы не этот крик, удар меча пронзил бы его насквозь. Адам резко развернулся и перезарядил «Тайфун». Еще одна волна — и эльф отправится в свою волшебную страну.

Уши заложило от оглушительного хлопка. В воздухе рядом с Адамом образовалась черная дыра. И ещё одна — в двух метрах, у выхода. Потом ещё одна. В их темноте уже угадывались человеческие — или нечеловеческие — очертания. Эльф призвал на помощь подкрепление.

 — Не двигаться, спецназ!

Адам многое бы отдал, чтобы увидеть схватку, которая развернется здесь с минуты на минуту, но времени было в обрез.

Ему потребовалась около секунды для того, чтобы пропустить через медицинского робота высоковольтный разряд. Еще одна, чтобы схватить девушку за талию и ударить кулаком в оконное стекло, разбив его вдребезги. Выстрел. Еще один. Адам не оборачивался.

«Система „Икар“ готова к использованию».

Двадцать второй этаж. Увидев пустоту под ними, девушка забилась, тщетно пытаясь выскользнуть из его хватки.

 — Не-е-е-е-е-ет!

Прежде чем Адам успел предупредить ее, что все в порядке, в его спину ударила ледяная глыба, толкнув их в пропасть. Пропасть длиной в шестьдесят очень длинных и очень коротких метров.

 — Caranthir, neen!

Программа-переводчик зависла.

Адам стремительно падал вниз вместе с осколками стекла и кусками ледяной глыбы. По лицу били пепельные волосы, ногти девушки вцепились ему в бок.

 — Идио-о-о-о-о… — полный отчаяния крик ему на ухо.

Перед глазами проносилась панорама Варшавы — купола собора, неоновые вывески, небоскребы. Белый. Синий. Красный. Зеленый. Зеленый?!

 — Спокойно, спок… — краем глаза он уже видел знакомое сияние.

Дерьмо, только не это!

«Нестабильная гравитация. Система Икар дезактивирована».

Подлатал так подлатал, Притчард! Как же ее зовут-то, черт возьми…

 — Зираэль, усп…

«Столкновение с землей через десять метров».

От этого имени она только больше задергалась.

Вырубить ее в полете невозможно — слишком мало времени. Адам в отчаянии пытался перезапустить Икар.

«Столкновение с землей через пять метров».

Твою мать. Твою мать!

«Столкновение с землей…»

Еще один прыжок во времени и пространстве — и исполнять Предназначение придется кому-то другому. Телепортироваться в этом мире крайне тяжело — Цири постоянно сбивали с пути невидимые волны, и попытки их обойти лишали последних сил. Она чуть не потеряла сознание в междумирье, а Аваллак’х предупреждал, что это верная смерть. Голова раскалывалась надвое, во рту ощутимый привкус крови. Нет. Больше никаких попыток.

Над Цири нависало грязно-коричневое небо. От красных вспышек рябило в глазах. Она снова не знала, где находится, и это чувство успело набить оскомину. Две вещи беспокоили еще больше: то, что ее придавило чем-то очень тяжелым, и то, что ей невыносимо жарко.

Цири окончательно пришла в себя и поняла, что ее придавило не чем-то, а кем-то. Она выскользнула из-под навалившегося тела. Тот даже не проснулся. Странный, мертвецкий сон. «Чертов самоубийца, — со злостью подумала Цири, — зачем меня-то с собой на тот свет тащить?»

Какой-то темный переулок. Каменные стены со всех сторон. Мокрая и липкая брусчатка. Гадость.

Странный он, этот металлический тип. Неужели воин? Такой холеный — и воин? Любопытство взяло верх над злостью, и Цири пригляделась к нему внимательнее. Металлические вставки вокруг глаз. Цири осторожно вытянула руку и дотронулась до завораживающего черного металла. Странно, не холодный. На ощупь как настоящая кожа.

Рука сомкнулась на ее запястье, сжав железной хваткой. Цири вскрикнула от неожиданности, пнула его в ногу, и тут же едва не взвыла от боли. Мужчина сразу отпустил ее и поднял руки в миролюбивом жесте:

 — Sorry, you startled me (Извини, ты меня напугала).

Снова эта тарабарщина. Цири грустно покачала головой, показывая, что не понимает. И тут же мысленно чертыхнулась, заметив, что на ней нет ничего, кроме полосок ткани, едва прикрывающих интимные места. Срам какой! Цири неуклюже сгорбилась, прижав коленки к груди.

Мужчина заметил ее смущение и галантно скинул с себя черный кожаный плащ. «Чудак, с высоты выкинул, а теперь плащ протягивает, — подумала Цири, но приняла предложение, закутавшись в одеяние. — Тонкая выделка, хороший мастер сделал». Металлический парень тем временем уставился в одну точку, прижав пальцы к виску, и о чем-то задумался.

 — Извини, ты меня напугала, — наконец обратился он к ней. — Ты в порядке?

Как ему вообще в голову приходит задавать такие вопросы после того, как он выбросил ее из окна?

 — Все со мной нормально, — фыркнула она, — но уж точно не благодаря тебе. А ты бы вообще разбился в лепешку, если бы не я!

Мужчина скептически изогнул бровь и быстро, как часто делают опытные вояки, осмотрелся, оценивая обстановку. Коричневые здания, темный переулок и вывеска на углу с начертанными на ней странными символами из черточек и закорючек. Пахло чем-то кисло-сладким и крайне аппетитным. Желудок заурчал.

 — Это вряд ли. Вот же дерьмо, — скорее устало, чем злобно, ругнулся он, — И зачем ты только телепортировалась, Zireael?

Цири поежилась от воспоминания о нависшем над ней Ястребе и холодной улыбке, обнажившей неестественно ровные мелкие зубы. Дикая охота уже здесь, в этом мире — и девушке остается только молиться, что не слишком близко.

 — Что угодно, но не Zireael. Цири, — назвала она свое настоящее имя, понимая, что псевдонимы в этом мире ей все равно никак не помогут.

 — Адам Дженсен, — сухо представился он, протянув ей руку.

Цири не привыкла, чтобы руку подавали женщине, но все же ответила на рукопожатие. Металл был гладким на ощупь. Чудные тут обычаи.

 — Почему ты меня преследовал?

 — Преследовал? Я пытался тебе помочь. Тот тип тебя явно не с цветочками навестить пришел.

Цири уже слышала подобные заверения. Давно. Вера в добрые намерения незнакомцев умерла в ней примерно во времена Цинтрийской резни.

 — Я привыкла сама справляться со своими проблемами.

 — В Варшаве прекрасно получилось, — Адам всматривался в пустоту, как будто силился там что-то увидеть.

Цири вспыхнула, но не смогла не признать правоту собеседника. Она была не настолько наивна, чтобы думать, что сможет справиться в этом мире без посторонней помощи. Пусть поможет ей, раз такой добрый — по крайней мере, пока что. Когда представится удобный случай сбежать, она не преминет им воспользоваться.

Цири забеспокоилась, увидев, что Адаму явно не нравится место, где они находились. Враждебная территория? Где-то вдалеке слышались лающие, грубые голоса. В переулке раздался звон колокольчиков.

Из-за угла показалась сухонькая, маленькая старушка, такая крошечная, что походила на прибожка. Уж точно не человек — желтенькая и глаза узкие. Она несла перед собой странный поднос с вымоченными в чем-то кореньями. Цири встрепенулась и метнула голодный взгляд на содержимое подноса.

 — Яо чи дань ма (Кушать хотите)? — ласково спросила старушка.

Адам покачал головой:

 — Бу яо, сье сье (Нет, спасибо).

Подслеповатая старушка подозрительно покосилась на руки Адама. Поморщилась и сварливо ответила:

 — Бу яао цзиу бу чи гуй лаомэй (Не хотите и не надо, америкосы чертовы).

По интонациям диалога Цири поняла, что еды не будет.

Адам кивнул головой в сторону улицы, призывая следовать за ним. Цири попыталась пойти следом, но раскаленный серый камень жег ступни. Разбитое стекло и какой-то странный мусор, валявшийся на дороге, тоже не добавляли энтузиазма. «Не просить же себя понести, — с досадой подумала Цири, — сама справлюсь, бывало и похуже».

Когда она подняла голову и увидела сквозь длинные, уходящие бесконечность улицы, светящиеся башни-гиганты, то не смогла сдержать восхищенного вздоха. Этот город был куда красивей предыдущего. Похож на обитель мага, страдающего гигантоманией и страстью к синему цвету.

 — Цири, — в голосе Адама послышались стальные нотки, — почему мы в Шанхае?

Цири пожала плечами, переминаясь c ноги на ногу. Ей-то откуда знать, где они? Она из последних сил перенесла их туда, куда смогла. Но название было ей действительно знакомо. Когда они летели вниз, перед глазами у нее мелькнула картина на стене «Экспо-2025 Шанхай-Варшава».

 — Ты сможешь перенести нас в Детройт? — взглянул на нее Адам. — Помнишь, где мы впервые встретились?

В другом мире это не составило бы проблемы, но в этом она так рисковать не станет.

 — Второго такого прыжка я не выдержу, — отрезала Цири, — а что, до твоего города так долго ехать?

Адам нахмурился. Его глаза скрыли будто из ниоткуда взявшиеся бинокуляры из темного стекла. Цири никогда не доверяла тем, кто прячет глаза.

 — Не в этом проблема, — Адам направился по длинной улице в сторону башен, так и не объяснив, в чем дело.

На щеку Цири упала крупная коричневая капля, и теплый тропический дождь хлынул как из ведра. Кожу неприятно защипало. Да каких же богов она прогневала? Грязная, как белка в лесу, в нелепой одежде и босиком. А теперь еще и мокрая, как мышь. И это все в дурацком мире, где все шумит и грохочет.

 — Цири, — наконец обратил на нее внимание Адам, — я сниму квартиру в ближайшем муравейнике. Подождешь меня там, пока я куплю тебе нормальную одежду и обувь.

Сниму квартиру в ближайшем муравейнике. Сниму. Квартиру. В муравейнике. Цири покраснела. Адам вздохнул.

 — Ты что-нибудь знаешь о технологиях?

Цири покачала головой. На лице Адама отразилось смятение.

 — Но магией владеешь?

Цири гордо кивнула.

 — Иисус ебаный Христос*.

Знать бы еще, кто это, и чем он Адаму так не угодил.

Они шли быстро. Цири с любопытством смотрела по сторонам и быстро пришла к выводу, что Адам отличается от желтолицых так же разительно, как и она сама. У большинства здешних людей были нормальные конечности, но почему-то разноцветные волосы и нелепая одежда, а у Адама — вполне обычные, хоть и отменной выделки, штаны и рубаха.

И всюду эти интересные закорючки! Архитектура этого города нравилась Цири больше варшавской. Нравились бумажные фонарики на улицах, нравились яркие цвета, из-за которых даже не было видно коричневого неба. Многие люди ходили в бумажных масках, прикрыв половину лица.

Город кишел стражниками. Цири подумала, что они одинаковы во всех мирах: злобные, в грубой одежде и с дубинками в руках. Они обращали на нее внимание, пристально рассматривая, будто хотели пробуравить взглядом.

 — Прикрой шрам. Нам не нужно лишнее внимание.

Цири спрятались за плечом Адама, чтобы стражникам не было видно лица, и накрыла шрам ладонью.

«Что произошло с Эредином? Надеюсь, маг его прикончил», — подумала Цири, обуреваемая холодной ненавистью к королю Дикой Охоты. Он почти ее настиг. Почти. Цири взглянула на Адама и почувствовала прилив благодарности.

Адам шел сквозь толпу, и Цири едва поспевала за ним. Обилие людей вызывало у нее давящее ощущение тревоги. Казалось, будто все вокруг смотрят на нее. Следят.

 — Ты маг? — спросила Цири, когда они подошли к нужному зданию. Интересно, как люди их здесь различают? Они ведь все одинаковые.

 — Забудь это слово. А также драконов, эльфов и гномов вместе с ним. Здесь нет магии, — рассеянно отметил Адам, рассматривая надпись на здании.

Так уж и нет? А кто тогда пытался связаться с ней по мегаскопу? Он точно что-то от нее скрывает.

Девушка в приемной здания любезно улыбнулась Адаму. Он ответил тем же. Цири удивилась, ей он не улыбнулся ни разу, а под незнакомку он словно… подстраивался. Словно он знал, что нужно сказать, чтобы ее убедить.

Цири старалась вести себя непринужденно, но девушка все равно подозрительно покосилась на нее и что-то спросила. Адам засмеялся и махнул рукой. Какую бы байку он ей ни рассказал, должно быть, она в нее поверила.

Адам не передал девушке ни единой монеты. В этом мире все словно происходит на взаимном доверии. Но если бы все были такие честные, город не кишел бы стражниками.

Когда они зашли в новое пристанище, Адам щелкнул пальцами — и комнату озарило ярким светом. Надо же так лгать и не краснеть, что не маг!

 — В холодильнике кола, на столе чипсы, — увидев выражение ее лица, он осекся, — в ящике вода, на столе еда.

«Когда Нэннеке в храме давала приют обездоленным детишкам, вот им она так же объясняла», — с досадой подумала Цири и подошла к ящику. Гром и небеса, опять коричневая гадость! Они что-нибудь другое пьют?

Адам ушел, и Цири осталась наедине с собой. В большой комнате она обнаружила мегаскоп. Включался он точно так же, как в кабинете архимага. Никто интересный на связь не выходил: показывали в основном милых зверушек и говорили на непонятном языке. Цири бездумно жала на кнопки пульта управления, который ей показал Адам, пока не стала невольной свидетельницей интимной сцены. Покраснев и извинившись, Цири оставила устройство в покое.

Еда ей понравилась гораздо больше, чем напитки. Не очень сытно, зато приятно хрустит. Цири подошла к широкому, во всю стену, окну. На улице копошились люди. Цири рассматривала их, пытаясь понять род их деятельности. Чем можно заниматься, когда у тебя зелено-фиолетовые волосы?

Она почувствовала на себе нехороший взгляд. Один из стражников внимательно посмотрел на нее и что-то произнес, приложив два пальца к виску. Цири ойкнула и отпрыгнула от окна. Задернула занавески.

 — Все хуже, чем я предполагал.

«Да что за напасть», — вздрогнула от испуга Цири. Адам вошел в комнату бесшумно, как призрак. Дождь еще не прекратился — рубаха насквозь мокрая. Он бросил на диван какие-то тряпки.

 — В новостях никаких упоминаний о Варшаве. Значит, — Адам скрестил руки на груди, — информацию изъяли из масс-медиа.

«Мы когда-нибудь нормально поговорим?» — с досадой подумала Цири. Словно услышав ее мысли, Адам протянул ей бинокуляры. Очень похожи на те, что она видела в театре у вельмож, но прозрачные.

Цири осторожно надела их. Невесомые, и сели как влитые. В поле ее зрения появились какие-то значки и цифры.

 — Увидишь незнакомое слово — взгляни на него.

Речь Адама возникла прямо перед ее глазами, словно ее кто-то записал. Святая Мелитэле, вот это чудеса!

 — Я попытаюсь вытащить нас отсюда, а тебе не помешает сменить одежду и помыться.

Цири неловко закашлялась. Неужели она такая грязная? Хотя и в самом деле, она ни у кого из местных не видела сальных волос, и запаха пота — непременного атрибута всех крупных городов, она тоже не почувствовала.

Адам сел за стол и распахнул черный саквояж.

«Странно, — подумала Цири, — что он так мало обо мне спрашивает. Ему совсем неинтересно, откуда я? Почему за мной пришла Дикая Охота?»

Но Адам уже глубоко погрузился в свои мысли и наблюдал за стремительно бегущими буквами на поверхности прибора.

Цири взяла с дивана одежду, которую принес Адам, и пошла в маленькую комнатку с бадьей. Покрутила рычаги, пока не хлынула горячая вода. С отвращением стянула с себя тряпки, насквозь пропитавшиеся лекарской мерзостью, и погрузилась в воду.

 — А вы мылом не моетесь, что ли? — крикнула Цири, не обнаружив ничего похожего.

 — Возьми гель для душа!

Какой-то гель она действительно приметила. Цири щедро вылила на кожу вязкую жидкость, пахнущую сиренью. Йеннифэр. «Мамочка… — подумала Цири. — Геральт… Как же вы мне нужны». От тоски защемило сердце. Цири усилием воли подавила остро возникшее чувство. Нужно держать себя в руках. Нужно думать, как отсюда выбраться.

«Допустим, что в этом мире нет магии, тогда что за барьер мешает мне выбраться? — задумалась Цири. — Такой же был на Тир на Лиа. Эльфы — маги, и сделали это специально. Нет, все-таки он лжет. Если есть магические барьеры, есть и маги. Но зачем ему мне лгать?»

Она повидала множество негодяев и лгунов, но Адам на них не походил. Если уж сравнивать, то по угрюмому безразличию он скорее напоминал ведьмака. «Такой махиной вместо рук можно утопца пополам голыми руками разорвать, — восхитилась Цири. — Интересно, у них есть утопцы?»

Наспех обернувшись полотенцем, Цири взглянула на одежду. Это не одежда, а безобразные тряпки, которые кто-то безжалостно покромсал. Если бы она в таком одеянии появилась бы на торговой площади, ее бы сожгли без лишних разговоров.

Цири натянула на себя обрезанные до середины бедер штаны. Ох, видела бы ее Йеннифэр в таком наряде!

Адам курил что-то вроде самокрутки перед окном, разговаривая с невидимым собеседником. В горле запершило, Цири закашлялась. Адам вышел в другую комнату.

Цири взглянула на прибор на столе. Его поверхность отливала черным, отражая лицо девушки, на котором почему-то особенно заметными были темные круги под глазами, еще более подчеркнутые прозрачными бинокулярами. Цири же глядела на свое отражение и думала, что было бы здорово разобраться, как работают вещи в этом мире, и как она может ими воспользоваться.

Она вздохнула и подняла стоящий на столе бокал, на дне которого плескалась янтарного цвета жидкость. Судя по запаху, это был какой-то крепкий солодовый напиток.

Поверхность прибора загорелась ярким светом, и Цири зажмурилась. Нехотя открыла глаза, вглядевшись в странные буквы.

 — Адам, — негромко позвала она.

Цири не до конца поняла, как использовать бинокуляры, и без остановки моргала. Через минуту старательных усилий буквы стали ей понятны.

ТАЙ ЮН МЕДИКАЛ ПРИБУДУТ ЧЕРЕЗ ПОЛЧАСА

БЕГИТЕ

ВИНТЕРМЬЮТ

Эредин видел множество трусов. Видел, как ползут с поля боя плачущие dh’oine. Как собирают дрожащими руками вываливающиеся кишки. Но такое малодушие ему довелось видеть впервые. Dh’oine предпочел выпрыгнуть из окна, чтобы избежать меча в брюхо. Еще и прихватил с собой невинную душу.

Он даже успел призвать на помощь сородичей. Эредин слышал в коридоре короткие отрывистые команды. Люди собрались около двери, готовые ворваться в любой момент. И стоит им это сделать, они встретятся лицом к лицу с Дикой Охотой. Отряд несчастных глупцов не продержится и получаса.

Покуда у этого труса в руках Zireael, самоубийством ему не спастись. Эредин протянул руку, чтобы схватить dh’oine за плечо, когда с ужасом увидел кусок ледяной глыбы, пролетевший мимо. Diable, Карантир!

Осколок стекла порезал щеку. Эредин глянул вниз, увидел две стремительно летящих вниз фигуры и выругался. Эта башня самая высокая из тех, где ему доводилась бывать. Если Zireael еще не отошла от дурмана, Старшую Кровь придется соскребать с каменных улиц.

Но нет, конечно же, нет. Первый инстинкт dh’oine — выжить, несмотря ни на что, и Zireael исчезла в зеленой дымке. До чего же сильна в ней человеческая кровь, но ничего… Не боги горшки обжигали. Все человеческое можно вытравить. Эредин резко повернулся, готовый отчитать Карантира, но резкая вспышка света обожгла глаза.

Звенящий шум в ушах. Эредин пошатнулся — и почувствовал, как по ледяному щиту бьют осколки железа. В яркой вспышке едва различима человеческая фигура. Мгновение, чтобы телепортироваться, и еще одно, чтобы занести меч. Dh’oine озирался вокруг, направляя жалкое оружие куда попало — явно не ожидая, что противник уже позади него. У него была железная рука, как и у того труса, но более грубой работы. Из конечности вылетели искры.

Меч пробил шлем. Раздался сочный, влажный хруст раздробленного черепа. Противник упал замертво, не издав даже предсмертного хрипа. Бой всегда начинается с первой смерти. Вспышка рассеялась, и Эредин увидел, как ледяная глыба ударила в спину другого dh’oine, целящегося в него. Тело упало навзничь в шаге от него; магия пробила и плоть, и броню, обнажив позвоночник. Хребет не из железа.

Когда крови становится слишком много, она начинает напоминать расплескавшееся вино, не вызывая никаких эмоций. Остальные прячутся в коридоре. Эредин отдал приказ навигатором телепортироваться позади них, перекрыв путь к отступлению. Судя по смятению на человеческих лицах, искусство порталов им неведомо.

Глупцы никогда не видели Aen Elle во всем великолепии, никогда не видели, на что способны их маги. Dh’oine же вооружены жалкими орудиями, плюющимися свинцом. Как дети с трубочками. Разве они могут сравниться с выкованной в лучших кузницах Тир на Лиа сталью?

Имлерих вышел из портала прямо перед ним. Меньше мгновения ему понадобилось, чтобы очутиться в самой гуще схватки, превратиться в смертоносный вихрь, то исчезая, то появляясь вновь. Для Эредина он всегда был слишком импульсивен, но именно это сделало Имлериха одним из лучших всадников — жажда крови.

Горящий ледяным пламенем меч Имлериха резал броню, как масло — завораживающее зрелище. Смерть. На шее лидера dh’oine — судя по тому, что он еще пытался отдавать приказы во время пляски смерти — Карантир легким движением руки затянул ледяную удавку. Смерть.

Магические потоки в этом мире всецело принадлежали им. Дикая, необузданная сила дурманила сильнее эльфийской пыли.

Немногие оставшиеся оказались в плотном кольце — плевки железа отскакивали от щитов всадников, и ударяли по их же соратникам. Трус был вооружен чем-то посильнее, подумал Эредин, вспомнив, как ударная волна разбила щит.

Ярость, разочарование от того, что он опять упустил Zireael, Эредин выместил на этих несчастных. По полу покатилась отрубленная голова — на мертвом лице те же грубые человеческие черты, разве что зубы научились лечить. Такие же огромные, как у их сородичей на Континенте. Как у лошадей.

Пол стал липким от крови. Им пора уходить, они и так оставили после себя кладбище. Напоминание о том, что человеческое отребье не ровня Aen Elle.

Напоминанием о…

Эредин поперхнулся. По легким словно ударили невидимым кулаком, и он резко, порывисто попытался вдохнуть воздух. Перед глазами все поплыло — и Эредин осел на пол, прямо в лужу крови убитого им dh’oine.

Он бросил взгляд на всадников — те хватались за горло, пытаясь безрезультатно вдохнуть. Эредин попытался задержать дыхание, но мерзкий яд уже пропитал легкие.

 — Bloede dh’oine, — прохрипел эльф.

Как в полусне он увидел силуэт, нависший над ним. Необычно высокая, выкованная из железа женщина. Эредин почувствовал острие каблука на горле… Не каблука… Копыта. Демоница. Железная демоница.

Она надавила сильнее, и Эредин закашлялся. Сил сопротивляться не было, и внутри клокотала животная, почти человеческая ярость. Череп этой твари разлетится на осколки, как только он проснется.

Если он проснется.

* * *

Навязчивое жужжание. Бесконечно повторяющийся звук. Бж-ж-ж-ж.

Эредин распахнул глаза от резкой, выворачивающей наизнанку боли. Мышцы свело судорогой. Он связан по рукам и ногам, не в силах даже пошевелиться. Где он? Тьма. Непроглядная тьма.

Они пожалеют о том, что не убили его сразу.

Темнота и боль — любимое сочетание палачей. Если они думают, что пытками можно чего-то добиться, их ждет глубокое разочарование. Эредина научили переносить боль без единого звука, едва ему исполнилось сорок. Мало кого посвящали в воины в таком юном возрасте, немногие способны выдержать испытание пытками. Понять, что секреты Aen Elle ценнее плоти и рассудка.

Неприятное ощущение дискомфорта маячило в подсознании. В венах словно тек жидкий аммиак. Что-то жгло изнутри — боль концентрировалась в районе затылка. Яд?

Из-за железных пут Эредин не мог пошевелить и пальцем. Даже голова была зафиксирована в одном положении. Эредина никогда прежде не брали в плен — он невольно проникся восхищением к неведомому противнику. Но он совершил ошибку — оставил пленному возможность говорить. Эта ошибка будет стоить ему жизни.

«Praeses alio fero», — едва шевеля губами, произнес Эредин.

Путы покрылись льдом. Кожу обожгло приятным холодом. Эредину не стоит ни малейшего труда их разбить, как только dh’oine, которая посмела взять его в плен, покажет свое уродливое лицо.

Бж-ж-ж-ж.

Ни единого звука, кроме назойливого, царапающего уши жужжания. Эредин терпеливо ждал. Странное ощущение чего-то инородного, чего-то глубоко неправильного, никак не отпускало его. Что за дрянь течет по венам?

Прошло немало времени, прежде чем он услышал шаги. Скрежет железа о каменный пол. И легкая, быстрая поступь.

В комнате резко вспыхнул ослепительный свет, но второй раз эти уловки не так впечатляли. Перед Эредином предстали одни из самых причудливых созданий, что он когда-либо видел.

Это были женщины. Но в том, что они были людьми, Эредин сильно сомневался. Одну из них, демоницу, он смутно помнил — но память не запечатлела резких, грубых черт лица, выбритую с одной стороны голову. Что-то в ней напоминало о зерриканках, которых Эредин мельком видел до того, как Aen Elle покинули Континент.

Вторая же… раскосые глаза и хрупкое, тонкое тело. Похожа на полуэльфку. Судя по гордой осанке и застывшему высокомерному выражению лица — она из высших слоев местного общества. Фарфоровая статуэтка в кружевах и расшитой золотом одежде. Свернуть эту тонкую шею не составит труда. Горло другой защищал металлический ворот, но виски открыты для прямого удара.

 — Назови свое имя, — сказала дворянка на всеобщем, рассматривая пленника с отрешенным интересом, как диковинного зверя.

Короля Дикой Охоты захватили в плен две выряженные женщины. Он надеялся, что менестрели опустят эту подробность, когда будут слагать баллады.

Эредин в мгновенье ока — раньше, чем дворянка успела даже моргнуть, — оказался подле нее, сомкнув руки на горле женщины. Она даже не вздрогнула. Эредин увидел странные трещины на ее теле. Словно кукла, которую собирали по частям.

Ему не стоило мешкать, нужно было убить ее сразу же, потому что меньше чем через мгновенье он почувствовал, как тело его предало. Острая боль в районе затылка мгновенно парализовала его. Эредин камнем рухнул на землю.

Второе унизительное поражение за столь короткий срок. Карантир солгал ему, когда сказал, что местные dh’oine не ведают магии?

Дворянка не переменилась в лице, рассматривая распластанное на полу тело все с тем же механическим любопытством.

 — Did I just see what I think I saw? (Я действительно это видел?).

Мужской голос. Эредин не мог понять, кто это произнес. Не будучи в силах повернуть головы, тем не менее, он краем глаза заметил, что на стенах виднелись тени. Силуэты.

 — He froze the ropes to dust, yes. If it wasn’t for the chip in his head, I presume I would be long dead (Он холодом уничтожил ремни, да. Если бы не чип в его голове, я была бы уже мертва) — ответила дворянка.

Этот язык был ему незнаком. Быть может, Аваллак’х узнал бы это наречие — но предателя уже не найти. Он предал не только Эредина, но и Zireael, не отважившись последовать за ней в опасный мир.

 — Назови мне свое имя.

 — Эредин Бреакк Глас, — глухо ответил Эредин, — Король Дикой Охоты. И если твой народ хоть что-то слышал о ней, то ты должна уже понимать свою ошибку.

Эредин и сам знал сейчас, что его угрозы ничего не стоят, но на каком еще языке разговаривать с врагами? Он не дипломат, не изворотливая змея. Он рожден воином.

 — Эредин Разбей Стекло*. Какое… необычное имя, — сухой безэмоциональный сарказм в голосе женщины создавал ощущение, что он разговаривает не с человеком, а с его подобием.

«Она что, глухая? — раздраженно подумал Эредин. — Как вместо моего имени можно услышать это?»

 — Did he just call himself a king? (Он себя только что назвал королем?) — снова произнес голос из ниоткуда.

 — A king of the elves? «I am that merry wanderer of the night. I jest to Oberon and make him smile*». (Король Эльфов? «Да, я веселый озорник ночной. Сам Оберон смеется надо мной»), — ответила ему другая тень.

Незнакомые голоса. Извращенный театр — наблюдать за ним, не показывая лиц.

 — Something Shakespearean about it indeed. And the girl called herself the daughter of an emperor. Talking about superiority complex. (И правда, что-то в этом есть от Шекспира. А девочка назвалась дочерью императора. У них у всех явно мания величия), — дворянка продолжала говорить на причудливом языке, прохаживаясь вдоль комнаты со скрещенными на груди руками.

Эредин тщетно пытался опознать структуру заклинания, завладевшего телом — но не мог найти ни одного магического потока, который формировал бы его. Как это возможно?

 — Откуда ты пришел? Что тебе нужно в нашем мире? — это не лицо, а маска. Не эмоции, а их имитация.

«Теперь, — подумал Эредин, — я не покину этот мир, пока от него не останется выжженная пустыня». Ненависть — единственное чувство, которому неискренность не грозит.

 — Что с моими всадниками?

 — Они долго не проживут, если ты не сменишь тон. Тебе не жалко подданных, Ауберон? — невидимые наблюдатели ответили смехом на иронию в ее голосе.

Почему она назвала его Аубероном?.. Их разведчики не доложили, что на Тир на Лиа сменилась власть?.. Железная демоница улыбнулась этой странной шутке. Должно быть, фамильяр. Они всегда заискивают перед призывателями.

 — Откуда мне знать, что они еще живы?

 — Ниоткуда. Скажи, король, — она склонилась над ним, зашелестев расшитым кружевным воротником, — зачем ты искал девчонку?

 — The real question is: why was Sarif looking for her? (Что гораздо интереснее, зачем ее искал Шариф?)

Старшая Кровь ценнее золота — эти твари уже жадно потирают руки в надежде получить ее. Сможет ли это сыграть ему на руку?

 — Она и вам понадобилась?

Дворянка поморщилась, от чего стала похожа на какого-то хищного зверя. В этой женщине не было ничего женского — только отстраненная, холодная жесткость.

 — Я бы сказала, как называют в нашем мире тех, кто отвечает вопросом на вопрос. Но лучше покажу, что с ними делают, — уголки губ дворянки растянулись в разные стороны, как будто кто-то дернул за веревочки.

То, что почувствовал Эредин сразу после этой фразы, перевернуло само представление о боли. Словно все страдания, что ему доводилось испытать за всю жизнь: ожоги от огненных шаров, сломанные кости, колотые раны — он ощутил единовременно. Это была не боль. Это была ее квинтэссенция.

Любая цивилизация, какой бы развитой она ни казалась, располагает средствами пыток, а также хорошо продуманной системой оправдания их применения. Эредин знал это лучше других.

Он не помнил, вырвался ли из него крик — агония выдернула его из реальности, лишив ясности рассудка. Помнил только тени на стенах, очертания лиц, наблюдавших за ним. Смотреть было не на что — боль, ставшая эпицентром существования, отражалась разве что в глазах.

Это неестественно. Боль должна вызываться чем-то… Огнем. Клинком. Кулаком… Магией… Но боль сама по себе? Концентрированная, поглощающая сознание, уничтожающая все остальные эмоции? Народ, который придумал такие пытки, не достоин жизни.

Эредин должен был потерять сознание, но что-то держало его, не давало ему провалиться в забытье. Он знал, чего они ожидают. Мольб. Стоит ему сказать одно слово, и это закончится. Он сжал челюсти так сильно, что десны кровоточили.

Его учили, как спастись от боли. Одна вещь на свете одурманивает сильнее, чем наслаждение — боль. Этим дурманом можно пользоваться, в эти кошмары можно сбежать. В параллельный мир в сознании, в мир, где… Эльтара. Белое… белое платье… в крови…. Длинные светлые волосы. Образы распадались в голове на осколки. Он должен выжить. Он нужен народу… Должен…

 — Half an hour already, is it? (Полчаса уже прошло, нет?)

 — Truly remarkable. (Достойно восхищения).

Эредин не различал интонаций, с которыми говорили тени — все слилось воедино.

Бж-ж-ж-ж. Боль. Бж-ж-ж-ж. Боль. Худшая из пыток — вечное повторение. Один и тот же звук. Одна и та же боль.

 — Remarkable it may be, but I don’t have time for this, (Достойно или нет, у меня нет на это времени) — раздраженно бросила дворянка.

Он остался наедине с безмолвным демоном. В ее взгляде не было ни ненависти, ни жалости. В нем не было ровном счетом ничего. Зеленые глаза, подчеркнутые макияжем, как у эльфок — но то, что должно было подчеркивать красоту, на ней выглядело боевым окрасом. Она дотронулась до ушей, потрогала острые кончики. Отодвинула верхнюю губу.

Король Дикой Охоты низведен до коня, которому смотрит в зубы придирчивый торговец. Эредин не мог даже отвернуться, и вместо этого представлял, как он отрубит этой потерявшей всякий страх твари руки. Она заметила отвращение, и в ее глазах появился нехороший металлический блеск.

Он продержался достаточно долго, чтобы терпение тюремщицы начало иссякать. А когда терпение тюремщиков иссякает, они становятся более изобретательными. Более искусными. Эредин спросил их о всадниках — и этим совершил ошибку.

Железная демоница вернула Эредину способность двигаться, без слов дав понять, что боль тут же вернется, стоит совершить одно неправильное движение. Он впервые смог осмотреться — помещение было аскетичным до уродливости. Черные гладкие стены, прямоугольная кафедра на возвышении. Скудная обстановка.

Остальные комнаты выглядели не лучше. Когда в ноздри ударил резкий запах спирта, Эредин подумал, что они в медицинском крыле, но причудливые аппараты напомнили о лаборатории Аваллак’ха.

Через широкое стекло он увидел, что его подданных держали связанными, как животных. Твари в белых халатах шныряли между ними, выкрикивая рваные, короткие команды. Имлерих. Карантир. Живы — пока что.

Карантир жив, но… Bloede dhoine. То, что Aen Elle создавал веками, они изуродовали в одночасье. Отрезали руку. До самого локтя. Ткань на культе пропиталась кровью. Зачем? Унизить? Чем вызвана эта чудовищная жестокость? Эредину жалость была ведома не больше, чем другим воинам. Но бессмысленные издевательства ему претили.

«Им нужна была кровь. Мышцы. Суставы. И кости», — Эредин не владел искусством телепатии в той же мере мере — он был способен передавать только простейшие мыслеформы, приказы. Искусство вести мысленный диалог подвластно только высшим магам. Таким, как Золотое Дитя. Голос эхом раздался в черепной коробке. Физическая боль Эредина едва могла сравниться с тем отчаянием, что он слышал в голосе Карантира. «Мясники. Им не нужно было отрезать всю руку — полагаю, они хотели просто запугать. Выучились технологиям — но так и остались мясниками».

Поданные не должны платить за ошибки короля. Эредин недооценил противника, и из-за этого фатального просчета Золотое Дитя лишилось руки. Искупить вину можно только кровью.

Эти мясники заплатят. Но чтобы они заплатили, ему придется говорить.

— Позови хозяйку.

Ответом стало привычное молчание.

* * *

 — Эта девчонка — предатель расы. В ней ничего особенного, — глухо сказал Эредин.

Дворянка откинулась в широком кожаном кресле, рассматривая безупречно ухоженные ногти. Ее лицо — застывшая белая маска, словно начертанные углем линии лица.

 — Позволь решать это мне.

Она не просто дворянка. Судя по роскошному жилищу и стражникам перед входом, она принадлежит к власти. И по тому, как она разговаривает. Так разговаривают те, кто не привык, чтобы им перечили. Так разговаривает он сам.

 — Каким-то образом у тебя и твоих людей…

Он и без того достаточно низко пал. Не хватало еще, чтобы красных всадников называли людьми.

 — …моих эльфов…

Женщина залилась наигранным смехом. «Я заморожу тебя живьем, тварь, — подумал Эредин, — заморожу и вдребезги разобью твою мерзкую маску».

 —…У твоих эльфов получилось ее найти.

Ему нужно выиграть время. Когда придет в себя, когда прекратится боль, он прикажет Aen Elle мобилизовать все силы, чтобы атаковать этот мир. Уничтожить его, сжечь, заморозить, стереть всякую память о нем. Ауберон слишком долго спал. Он проспал возникновение такого могущественного врага, как эти dh’oine.

 — Я могу найти ее по следу крови.

 — Как поэтично.

В этом не было ничего поэтичного, но что это отродье может понимать в искусстве.

Она пододвинула к нему глобус. У Эредина почти не было сил, но осталась несокрушимая воля. При одном взгляде на схему этого мира, в его голове возник образ магических потоков, бегущих от вершин гор к подножиям, от лесов к пустыням. Они образовывали карту — и на ней были изъяны. Изъяны, порожденные Старшей Кровью.

Он указал пальцем на глобусе на то место, где должна быть Zireael. На это место указал огромный кратер в магическом пространстве, который она оставила своим варварским использованием магии.

 — He cannot possibly know, where we are, can he, Yelena? Is it some sort of a trick? (Он же не может знать, где мы находимся, Елена? Это уловка?)

Железная демоница покачала головой.

 — Как интересно, — она обратилась к подчиненной на понятном Эредину языке, и он быстро понял, почему: — Елена, ты отправишься вместе с ним. Если что-то пойдет не так, убей его. У нас полно других… эльфов. Изберут нового короля.

В фантазиях Эредина от высокомерной сучки остались только отрубленные куски плоти.

Елена приказала следовать за ней коротким грубым кивком. Эредин живет не первый век, но ни одна женщина еще не смела ему указывать. Он выругался сквозь зубы. Елена заметила недовольство, но, ожидаемо, не произнесла ни слова.

Подошла к нему вплотную и улыбнулась — жестокой, холодной улыбкой. Знакомая боль пронзила сознание. Обычно тело привыкает к постоянной боли, но не к искусственной ее имитации. Елена схватила за подбородок ледяными железными пальцами.

 — And tell Namir I will be waiting for him (скажи Намиру, что я буду его ждать), — бросила дворянка. Аудиенция была окончена.

Яд в нервной системе разъедал изнутри. Так непослушного пса бьют, пока он не начнет слушаться. Ему нужно любой ценой найти противоядие.

Эту дрянь он пронзит мечом первой. Если под броней живая плоть, а не железо. А если железо… то он найдет способ ее убить. Холод рано или поздно уничтожает все.

«Внимание! Системе „Страж здоровья“ нанесен критический ущерб. Системе „Тайфун“ нанесен критический ущерб. Системе…»

Паршивая сводка новостей. В последний раз он испытывал похожее ощущение сразу после операции, когда из-за отека головного мозга сообщения проносились перед глазами красной дерганой строкой.

«Крайне стрессоустойчивая психика» — если верить досье, скомпилированному службой безопасности Шариф Индастриз. У Адама возникло ощущение, что мир поставил перед собой цель проверить эту характеристику на прочность. Предательство Дюрана. Увольнение с волчьим билетом. То июльское утро, когда он впервые взглянул на то, что когда-то называл своими руками.

Все произошедшее в его жизни до встречи с девушкой на крыше можно описать коротким «дерьмо случается». Дерьмо случается со всеми. События же после представляли собой гремучую смесь фэнтези и мистики. Оба этих жанра Адам не переносил на дух.

Он плеснул в стакан той дряни, которую в Шанхае продают под этикеткой «виски». Глобализация, мать ее, а местным пойлом только окна чистить. Горло приятно обожгло, но от мерзкого послевкусия это не спасло.

Из чего соткана зеленая невесомость, через которую его протащила Цири? В руке «эльфа» — Адам уже ненавидел это слово — из ниоткуда появилась ледяная глыба. Откуда он взял материю и энергию, чтобы ее сформировать? Как он ей управлял?

Погруженный в раздумья, Адам параллельно пытался связаться с Притчардом по безбожно глючащему Инфолинку.

Рекомендация ректора университета Феникса. Лучший в своём выпуске. Адам знал, как работает мир и каким законам он подчиняется. В мире нет никакого волшебства. Только физика. Механика. Термодинамика. Электродинамика. Квантовая… Дьявол с ней, квантовую физику не способен понять до конца ни один психически здоровый человек.

Должны быть и законы, описывающие эту, так называемую, магию. Теория порталов и функции фаерболов. Все сущее можно свести к одному уравнению. Что Бамби хотел сказать про ДНК Цири? У него…

 — А вы что, мылом не моетесь? — раздался звонкий девичий голос.

Адам невольно улыбнулся — у кого-то проблемы насущней его собственных. Он уже поднялся со стула, чтобы помочь, но вовремя одумался. «Надеюсь, она не попросит показать, как пользоваться душем, — хмыкнул Адам, — я при исполнении».

«Защищенное соединение с nucl3arsnake будет установлено в течение минуты».

Первые хорошие новости за день.

Адам щелкнул пультом телевизора. Вместо варшавской больницы на экране появилась блондинка с неестественно длинными ногами, громко взывающая к Всевышнему. Чудовищные пропорции. Имплантанты открыли новую, весьма сюрреалистическую эру в порнографии. Эру Пикассо.

Кто-то дошел до сорок шестого канала и решил остановиться. Похвальное рвение познакомиться с местной культурой.

Элиза Кассан с неизменной пластиковой улыбкой солгала, что новостей нет.

Адам затянулся дерьмовой китайской сигаретой в надежде, что фильтры пропустят никотин. Черта с два. Глючит только то, что Адаму нужнее сейчас.

 — Жив? — раздался как всегда ироничный голос Притчарда.

Адам никогда не думал, что будет рад его слышать. Притчард остался последним оплотом здравого смысла в этом безумном мире.

 — Мертв, — флегматично ответил Адам.

 — Как и твое чувство юмора, Дженсен. Девчонка?

Из ванной доносились всплески.

 — Моется, — коротко ответил Адам и перешел к сути: — Мы в Шанхае. Нам нужно отсюда выбраться.

Молчание затянулось на пару секунд.

 — В Шанхае?! А почему не в штаб-квартире Тай Юн? — в голосе Притчарда послышался хорошо знакомый сарказм. — И меня бы от головной боли избавил, и их заодно.

Тай Юн Медикал. Должно быть, информация о Варшавском инциденте достигла их вездесущих ушей. Адам потушил сигарету и тут же закурил вторую.

 — Я об этом не просил.

Притчард выразительно вздохнул.

 — А почему Вандервумэн не телепортирует вас в Детройт? Мана кончилась?

Аргумент о мане не абсурдней остальных.

 — Она вымотана. Нам нужно как-то по-другому выбраться из Китая. И мне нужен пилот.

 — Я разве просил у тебя вишлист? — в смехе Притчарда послышалось что-то нервное. — Дженсен, тут творится форменный ад. Эльфов — блядь, эльфов! — разбирает на запчасти Тай Юн. Твоя Супергерл — следующая.

В студенчестве у Адама была девушка, которая любила смотреть «би-мувиз», шедевры вроде «Авраам Линкольн против зомби» и «Годзилла против Терминатора». Теперь ему досталась главная роль в одном из таких фильмов. Киборги против эльфов.

 — Ладно. Будет тебе пилот.

Цири вышла из ванной, вытирая пепельные волосы полотенцем. Несмотря на худобу, на ногах отчетливо выделялись мышцы — девушке не чужд спорт. «Какой к черту спорт в Средневековье, — осекся Адам. — Мечница. Мечница и маг. Мультикласс».

С длиной шорт он не рассчитал — много времени прошло с тех пор, как он покупал женщине одежду. Адам отвел глаза, прежде чем девушка успела его заметить. Впрочем, напрасно — линзы надежно маскируют направление взгляда.

Цири зашлась в кашле, и он продолжил беседу на балконе. Небо над Шанхаем было сумрачно-серым. Дышать к вечеру стало тяжелее, прохожие не снимали фильтр-масок.

«Критически низкое качество воздуха. Фильтры уст…». Сообщение прервалось, и зрительный модуль на мгновение окрасился красным. Богема острова Хэнша могла позволить себе масштабные очистители воздуха. Их грязь оседала на континенте.

 — Не высовывайтесь, пока мы не придумаем, как вас вытащить.

Залечь на дно. Адам посмотрел на едва приметные камеры, установленные прямо на входе в апартаменты. План не ахти. Больше всего на свете он не любил бездействовать.

— Жди сигнала.

«Соединение с nucl3arsnake завершено». Адам остался один на один с видом на южный Шанхай, индустриальную зону, где кубические здания фабрик господствовали над жилыми массивами. Огромный муравейник, в котором все двигалось так быстро, что казалось, кто-то поставил происходящее на быструю перемотку. И лишь вдали виднелись огромные башни корпораций, светящиеся в сумерках, как неоновые сверхновые.

Воздух, наполненный частицами фабричной грязи, навязчиво щекотал ноздри. Вдалеке виднелась голограмма вокалистки «Атомных кошечек», дергающаяся в такт неслышимой музыке. Адам на мгновение задумался, как эта картина выглядит для девушки из Средневековья. Пляски святого Витта в разгар Судного Дня?

Он услышал тихий голос, позвавший его. Цири склонилась над монитором с бокалом виски. Если она хочет попробовать местный алкоголь, то начинать стоит не с этого пойла. «Ей вообще есть двадцать один?» — проснулся в Адаме бдительный коп.

Пластиковая оправа очков сползла на кончик изящного носа. Одна из немногих разработок Steiner-Bisley для гражданских. Первое, что пришло Адаму в голову. В Шариф Индрастриз работал подслеповатый инженер, пользующийся Steiner-Bisley, увеличивающими и расшифровывающими текст. Наотрез отказывался модифицироваться даже за счет компании.

Роскошь выбора.

Адам уже представлял, как будет объяснять устройство компьютера, но Цири указала на мелькающие строчки. Обычный текстовый файл.

ТАЙ ЮН МЕДИКАЛ ПРИБУДУТ ЧЕРЕЗ ПОЛЧАСА

БЕГИТЕ

ВИНТЕРМЬЮТ

Какого хера?..

В крови резко повысилась концентрация адреналина. Последняя строка сообщения гласила:

方浜中路 221 Mr. Tuesday. P: AP; Rev9:3

Адрес. Богом забытые трущобы Шанхая. Полиция туда не суется. Туда не суётся никто, кому дорога жизнь.

Цири взволнованно смотрела на него, пока он сканировал систему. Адам машинально уверил ее, что все в порядке. Протокол общения с гражданскими въелся в подкорку сознания. Девушка разволновалась еще больше.

Подозрительно высокий исходящий трафик. Большое количество пакетов с одного и того же адреса. Компьютер взломан. Точечно и целенаправленно — меньше чем через десять минут после его связи с Притчардом и меньше чем через час после покупки устройства. Адам попытался определить, откуда шла атака, но быстро отбросил эту затею, оценив уровень работы.

Попытка отвлечь? Напугать?

Полчаса. Адам выглянул на улицу — на ней гораздо меньше людей, чем пару минут назад. Из списка дерьмовых признаков этот — в первой десятке.

Попытка помочь? Кто, к чертовой матери, этот Винтермьют? Никнеймы Притчарда Адам знал наизусть. Он никогда не слышал о Винтермьюте.

 — Цири, нам нужно уходить.

Цири уже устроилась на диване, с хлопком открыв вторую пачку чипсов. Ее нужно будет накормить чем-то белковосодержащим.

 — Что? Уже? — в огромных зеленых глазах отразился страх. — Дай мне что-нибудь. Хотя бы нож.

Адам засомневался в целесообразности этой идеи и покачал головой.

 — Сомневаюсь, что ты…

 — Я умею с ним обращаться. Я тебе покажу.

Дать пушку форменное самоубийство — складного ножа вполне достаточно. Цири сжала рукоятку, оценивающе посмотрела. Зазубренное лезвие в три дюйма длиной, высокоуглеродистая сталь. Вряд ли ей это о чем-то скажет.

Отскочила, прежде чем напасть — быстрым, причудливым стилем — по мнению Адама, слишком вычурным. Крутится, как циркачка, но двигается молниеносно. Он легко блокировал ее выпад. Цири отдернула руку, на секунду испугавшись, что поранит. Неплохо для девчонки. Интересно, где она этому научилась?

 — Умеешь, — согласился он.

В ее улыбке промелькнуло что-то самодовольное.

Нужно оценить обстановку.

Адам выглянул в едва освещенный коридор. На полу виднелись разводы грязи, оставленные обувью тысячи сомнительных квартиросъемщиков. Инфракрасный скан показал две фигуры на основной лестнице и одну — на запасной. И гораздо больше — внизу. Он согласился с прогнозом неизвестного хакера, что Тай Юн готовит инфильтрацию через приблизительно пятнадцать минут. Эта заминка крайне на руку.

Адам методично просчитывал варианты. Из длинного списка исключительно паршивых лучшим было попытаться незаметно выскользнуть из здания по запасной лестнице и скрыться в трущобах.

 — Бежать можешь?

В своей быстроте Адам не сомневался.

 — Да, могу, — тихо ответила Цири. Уверенности в голосе критически не хватало.

Адам пристально посмотрел на девушку и почувствовал укол совести. Под глазами темные круги, плечи поникли — она измучена. Цири вздохнула, почувствовав взгляд:

 — …но не слишком быстро.

«Не слишком быстро» — быстрый и надежный способ познакомиться поближе с китайскими монополистами.

 — Если что, я тебя подхвачу.

Она кивнула, нервно закусив потрескавшуюся губу.

Адам не мог позволить себе шум выстрела. Из руки с механическим лязгом выдвинулось лезвие. Цири вздрогнула, но не произнесла ни звука. Отлично. Девичьих криков можно не опасаться.

Стоило половине модулей перестать работать, как Адам почувствовал себя голым. Он даже не заметил, как сросся с ними прочными нейронными связями. Даже раньше, чем это предсказывал Шариф.

Адам бесшумно подкрался к двери, ведущей на запасную лестницу. Элемент неожиданности вкупе с нечеловеческими рефлексами — наемник не успел спустить курок автоматического дробовика. Лезвие со свистом рассекло воздух. Как в замедленной съемке, Адам увидел расширяющиеся зрачки и медленно открывающийся рот.

Прямой удар в сердце. Мономолекулярное лезвие оставило на броне тонкий, почти хирургический, порез. Смерть наступила мгновенно.

Наёмник обмяк безвольной куклой, медленно соскальзывая с лезвия. Адам аккуратно придержал падающее тело. Он не трогал гражданских — насколько возможно — но убивал тех, кто убил бы его. Для моральных терзаний отведено свободное от работы время — роскошь, которой Адам не располагал.

Судя по реакции Цири, это не первое убийство, которое она наблюдала.

Краем глаза Адам уловил движение. Автоматический бот. От Steiner-Bisley с любовью.

 — Цири, ложись!

Девушка ловко, почти акробатическим пируэтом, отскочила в сторону. Пулеметная очередь пролетела в паре дюймов от Адама.

Цири с наскока подскочила к дрону — нож с неприятным скрипом прошелся по металлу. Какого дьявола она творит?! Девушку отбросило к стенке ударной волной. По всей видимости, программа предписывала оставить ее в живых. С ножом девчонка умеет обращаться, но со здравым смыслом у нее явные проблемы.

У него нет ни времени, ни огневой мощи, чтобы уничтожить бота. Два прицельных выстрела выиграли ему пару секунд — достаточно, чтобы подхватить Цири и перекинуть через плечо. Адам не чувствовал ни малейшей тяжести, но система оценила ношу в сто двадцать фунтов.

Через пару секунд он уже был на темной улице, чуть не сбив по пути с ног пожилого китайца. Перед глазами стояла топографическая карта местности. Тупики. Закоулки.

Адам чувствовал, как быстро бьется сердце девушки.

Он попытается скрыться через круглосуточно работающий блошиный рынок. В последнем оплоте теневой экономики не должно быть камер.

Поток ругани пожилого китайца прервался хрипом. Старик словил шальную пулю. В два прыжка Адам скрылся в тёмном переулке, ведущем на великую барахолку Китая.

Он продирался сквозь толпу, неизбежно привлекая ещё больше внимания. Где-то позади раздавались крики. Не останавливаться.

Перед глазами мелькали лавки, магазинчики и бакалеи, на которых раскинулся сюрреалистический ассортимент: потертые кибернетические протезы устаревших моделей, электрический хлам, прилавки с вонючим тофу. Каждый торговец посчитал своим долгом обозвать его вконец охуевшим лаоваем и грудой аугментированного говна.

Цири смирно висела у него на плече, не издавая ни звука. Адам увернулся от полетевшей вдогонку миски с тофу и перемахнул через очередную лавку. Нескончаемый лабиринт китайского капитализма все глубже уводил в сторону трущоб.

Гениальный план Притчарда залечь на дно в Шанхае провалился ко всем чертям.

Полчаса бешеной гонки закончились на сомнительной улочке. Мелкий азиат с имплантированной челюстью, прислонившийся к стене, тут же предложил ему закинуться «чёрным мясом» — крайне токсичным видом нейропозина, которым кормили аугов первого поколения. Тестовые версии Тай Юн, выброшенные на свалку.

Адам не слышал воя сирены, быстрых шагов или рваных приказов, но не сомневался, что времени у них в обрез. Тай Юн не нужно устраивать шумиху — камеры слежения сканируют город лучше полицейских ищеек. Им некуда деваться. Их единственное преимущество — темная ночь.

И накрывшая город густая завеса фабричных выбросов.

Цири пошатнулась, снова встав на землю, смахнула с лица прилипшие прядки и посмотрела на него с откровенным восхищением:

 — Ты wiedźmin?

Ведьзмин? Судя по благоговению в голосе, что-то вроде верховного мага.

 — Я не знаю, кто это, но это слово тоже лучше забыть.

Единственное, что на этой улице выглядело более-менее безопасно — забегаловка под заманчивым названием «У дедушки Лао». Кто-то говорил ему, что чем грязнее в Китае лавка с едой, тем вкуснее там кормят.

Адам взглянул на осунувшееся лицо девушки и быстро просканировал заведение на предмет камер. Не хватало еще, чтобы она упала от голодного обморока в самый неподходящий для этого момент.

Десять минут. Не больше. Он кивнул в сторону забегаловки — и Цири просияла.

Дедушка Лао ловко перебирал лапшу аугментированными руками. Судя по посетителям, «чёрное мясо» — хит сезона. Так себе место, чтобы сводить девушку поужинать.

 — Люди так быстро бегать не умеют, — продолжила Цири, гипнотизируя то ли готовящуюся лапшу, то ли движения странных рук. — И сражаться. Ты мутант, да?

Три юаня. Адам дал десять, и старик чуть не прослезился. Колоссы «Тай Юн Медикал» и «Фудзи Электрик» стоят на костях таких, как он.

На допотопном, ещё плазменном телевизоре Элиза все ещё с упоением рассказывала о новорожденной панде.

 — Я… — начал Адам, задумавшись, как лучше объяснить Цири, кто он.

Девушка, впрочем, потеряла всякий интерес к разговору, как только перед ней возникла тарелка с лапшой. Палочки оказались гиблой затеей, и старик нашёл, похоже, единственную в забегаловке пожелтевшую от соевого соуса пластмассовую вилку.

 — … человек, — продолжил Адам.

Кто же еще?

Цири ела жадно, как изголодавшийся зверек. Чихнула, вытирая тыльной стороны ладони слезящиеся глаза. Очки запотели. Лао показал ей большой палец. «Хаочи, гуньянг, хаочи!»

 — Ух, остро, чуть дух не вышибло! — Цири пододвинула тарелку. — Попробуешь?

Достаточно с него китайской дряни за одни сутки, но для Цири Адам заказал добавки. Она исчезла с завидной скоростью. Здоровый аппетит.

Адрес Винтермьюта указывал на заброшенное индустриальное здание в самом сердце трущоб. Адам скинул координаты Притчарду.

Какие у него варианты? У них фора в худшем случае в пару часов, в лучшем — до рассвета. Адам уточнил у Притчарда, смогут ли они так быстро переправить их через границу. Тот ответил предположением, что у Дженсена началась коррозия головных имплантатов.

Что нужно Винтермьюту? Поиск никнейма по базам данных ничего не дал.

Доев лапшу, Цири начала клевать носом в тарелку. Быстро с неё слетел адреналин схватки. Они смогут переночевать где-то в трущобах. Он тоже позволил себе поспать часа три. В комфорте таких апартаментов Адам не был уверен, но во всяком случае лучше, чем лаборатория Тай Юн.

Цири гордо отказалась от того, чтобы он нес ее, и понуро шла вслед за ним по длинным тёмным переулкам.

Местный колорит поражал воображение. Дешевые бордели с протезированными шлюхами. Притоны, где заживо гнили на пяти квадратных футах хикикомори, подключенные к единственному смыслу жизни — Великой Сети. Пора переписывать Библию. Вначале было Слово, и это Слово было «киберпространство».

«Реальность — это всего лишь болезнь», — прочитал Адам постер над входом в одно из заведений. И более приземленная надпись ядовито-розовой краской на двери: «В РОТ ЕБАЛ ЮНЬЖУ».

И все это щедро сдобрено запахом разлагающейся от черного мяса плоти и соевого соуса. Как там говорилось? «Технический прогресс подобен топору в руках патологического преступника».

 — Что нужно этому типу от тебя? — спросил Адам, пытаясь как-то отвлечь девушку от обстановки.

— Эредину? — уточнила она, прежде чем слишком беззаботно продолжить,. — Он хочет, чтобы я родила ему ребенка.

Адам чуть не выронил сигарету.

 — Чтобы что?

 — Ребёнка мне заделать хочет, — слегка раздраженно, поправив сползшие на переносицу очки, ответила Цири.

Адам много лет работал в полиции, но о таких ретивых насильниках слышал впервые. Преследовать жертву по другим мирам?

 — Против твоей воли? — излишнее уточнение, тут же мысленно укорил себя Адам, вспомнив сцену в больнице.

Цири рассмеялась.

 — А тебе как показалось?

Ей эта ситуация даже не кажется дикой. Средневековые порядки. Для Цири идеи феминизма, должно быть, также экзотичны, как для него — магия. Бедная девочка. Адам решил ее просветить:

 — В нашем мире женщина сама выбирает, с кем ей заводить детей.

Цири походя пнула мусорный бак, и из него полилась на асфальт зеленая жидкость. Лежащий на улице наркоман даже не удосужился отодвинуться от лужи.

 — Трудно им тут, песья кровь, приходится.

Адам хмыкнул. Высоко Цири оценила свободу выбора в современном мире. Впрочем, взглянул он на лежавшее на улице тело, абсолютная свобода ничем не лучше хаоса.

Биофлюоресцентные лампочки «Фудзи Электрик» мигали неоновым зеленым светом.

 — Расскажи мне про вашу магию, — попросила Цири, указав на фонари.

Адам даже не знал, с чего начать. С законов Ньютона?

«Дженсен. Проверка координат ничего не дала. Сраный бункер на отшибе. Будь осторожен».

Даже проведя полжизни в бегах, Цири не могла пожаловаться на недостаток образования. С самого детства ей приходилось штудировать бесчисленные трактаты об искусстве войны, по памяти чертить магические схемы и зубрить бестиарии. Она думала, что представляет, как устроен мир — до того, как задала этот злосчастный вопрос.

Меньше чем через полчаса она оказалась погребена под ворохом незнакомых понятий. Киборги. Полулюди-полуголемы, променявшие плоть на углепластик (не вникая в подробности, она сочла это слово другим названием железа), чтобы усилить природные возможности — ведьмаки добились того же с помощью мутагенов. Интернет — незримая паутина, позволяющая мгновенно передавать мысли, звуки и картины на расстоянии.

Магниты, энергия молний, притяжение вещей, здесь называемая гравитацией, — Йеннифер учила Цири управлять этими силами с помощью мысли. Здесь они доступны любому кмету, не способному уловить и всплеска в магических потоках.

Правда, Цири не до конца понимала принцип работы. Она задавала вопрос за вопросом, пока Адам не начал рассказывать про Закон Ома и Теорему Гаусса. Эти названия больше напоминали об оккультных орденах, чем о науке. Ключ Соломона, Теорема Гаусса.

— Поверь мне, для большинства людей это такая же магия, как и для тебя. Не нужно знать, как это работает, чтобы этим пользоваться.

Цири такое положение вещей решительно не устраивало — должен же быть с этого мира какой-то прок. Что-то, о чем она сможет поведать ученым мужам, что сделает жизнь на Континенте лучше. Люди годами обучаются этим наукам, утешил ее Адам.

Магия, как оказалось, упоминалась только в ироничном контексте — как то, чему нет объяснения — а объяснение, как здесь считали, должно быть у всего. Но пути Предназначения неисповедимы — сколько бы она не отрицала эту мысль, у высшей воли на нее всегда оказывались свои планы.

— Расскажи мне больше о ваших богах, — попросила она, — или во что вы верите?

Может быть, религия объяснит, почему они так верят в эти законы и теоремы. Вопрос почему-то показался Адаму забавным.

 — Большинство не верит в разумный замысел*. Времена организованной религии давно в прошлом.

Она сама не придерживалась определенной веры, но не стала бы отрицать существование чего-то выше человеческого разума. Мир, где никому не поклоняются, где все можно объяснить? Очень необычно.

Цири раздумывала пару мгновений над ответом и решила, что неправильно выразилась.

— Кто же, по-вашему, создал мир?

— Самая распространенная теория — Большой Взрыв.

— Но взрыв же не сам по себе возник?

 — По крайней мере, ни одно разумное существо за это не в ответе, — ответил Адам. — Так на чем мы остановились? Камеры… 


Дальше Цири слушала вполуха — голова начинала потихоньку раскалываться от количества информации, не говоря уж о том, что от усталости подкашивались ноги.

Будущее наступило в этом мире на редкость неравномерно — пока одни жили в высоких светящихся башнях, другие валялись на улицах без еды и крова. Цири представляла общество, где каждый может управлять природными силами вне зависимости от магических способностей, как-то… справедливей.

Даже у новиградских шлюх не такой отрешенный взгляд. Как будто все происходящее вокруг так омерзительно, что мир собственных грёз — единственный способ спастись.

Уличные фонари тревожно мигали неестественно ярким красным светом. Лучше бы воняло хорошо знакомым дерьмом, чем этой кисло-сладко-гнилостной мутью. Тоска смешалась со страхом, и Цири молила, чтобы они уже наконец куда-нибудь дошли.

Адам остановился перед массивной дверью заброшенного здания — и дверь, и само здание до подозрительности неприметны. Цири преследовало навязчивое ощущение, что на них кто-то смотрит.

— Из дыма вышла саранча*, — сказал Адам, зажав кнопку.

Сработал невидимый механизм, и дверь разъехалась на две части. Внутри царила непроглядная темнота.

В конце коридора находилась маленькая комнатушка без окон, слишком тесная даже для двоих. Когда Адам нажал на еще одну кнопку, сердце Цири ухнуло: они начали стремительно падать вниз.

Стоило дверям распахнуться, как по барабанным перепонкам ударила оглушительная музыка. Барабаны гремели так яростно, будто объявили священную войну тишине. В этом грохоте совершенно невозможно сохранить здравый рассудок.

Внутри этой иллюзии, все кажется мне реальным. Синтетический экстаз, когда она раздвигает ноги…*

Да уж, высокое искусство. В «Девицах из Виковарро» хоть рифма присутствует.

 — Не стоит вникать в слова, — прочистил Адам горло.

В голосе местного барда проскальзывали неестественные механические нотки: как будто пел и не человек вовсе. Его самого, впрочем, не было видно — из-за серой дымки разглядеть в зале можно было только мигающие огни и очертания фигур.

Адам о чем-то спросил стражника, огромного, как каменный тролль, и с таким же «осмысленным» выражением лица. Тот кивнул.

Они продирались сквозь беснующуюся толпу. Жарко, как в бане: многие девушки остались в одном исподнем. Парочки прижимались к друг другу, двигаясь так ритмично, что Цири засомневалась, танец ли перед ней.

Господин Армитидж ожидал вашего прибытия. Дверь бесшумно захлопнулась, и наступила долгожданная тишина.

Комната, где они очутились, походила на утробу железного зверя: стальные арки в виде изогнутых хребтов, глянцевый мрамор стен и обитая гладкой кожей мебель. Все черно-серо-белое, все… склизкое. Обитель богатого безумца.

Цири обернулась, услышав шорох колес.

Мужчина в черном сюртуке сгорбился, скукожился в передвижном стуле. Если Адам состоял из металла лишь наполовину, то единственное, что напоминало в незнакомце человека — безумные, пронзительные глаза. Железо вросло в тело, как опухоль — не разобрать, где плоть, а где ее подобие.

Какой-то баллон с черной жидкостью; нити, тянувшиеся к запястьям. Что-то подсказывало Цири, что на этой нити и висит жизнь несчастного.

Над мужчиной нависали неподвижные охранницы — одинаковые, как две фарфоровые статуэтки. С такими надменными лицами, которые бывают только у красавиц из высшего общества.

 — Интересный интерьер, — сказал Адам; видно, что он явно не большой любитель светских бесед. — Гигер*?

В гробу Цири видела этого Гигера. Надо же такую жуть выдумать.

— Я не сомневался, Адам, — мужчина оскалил кипельно-белые, идеально ровные зубы, — что ты большой ценитель биомеханики. Да, старик Руди был визионером, опередившим свое время. Все, на что способны нынешние мастера — жрать собственную рвоту в надежде родить что-то новое.

Он говорил так медленно и тягуче, как обычно говорят люди, которым нечего терять и некуда торопиться.

— Мы знакомы? — холодно поинтересовался Адам.

— Мне не нужно знать тебя лично, — мужчина зашелся в скверном мокром кашле, — … чтобы знать о тебе все.

Маска гостеприимного хозяина то и дело грозила сползти с лица.

 — Ты — Винтермьют?


Мужчина хрипло расхохотался. На ногах, на самом стыке железа и плоти —

чудовищные рубцы. Цири бы предпочла такой жизни смерть.

— Между нами пара эволюционных витков, но за комплимент премного благодарен. Армитидж. Уиллис Армитидж.

 — Что тебе нужно?

Из-за широкого шелкового пояса, несколько раз обвивавшего стан одной из стражниц, виднелась рукоятка. Сабля. Цири готова была поклясться, что оружие светилось в полумраке.

 — Что может быть нужно груде гниющей плоти, кроме ведра нейропозина? У меня есть вопрос гораздо интересней — что нужно человеку, которого ищет весь Китай, — продолжил мужчина, пока Цири пыталась рассмотреть саблю поближе, — Исчезнуть? Раствориться в воздухе?

Адам не перебивал, постукивая пальцами по гранитному столу.

— Девочка, — фамильярные обращения обычно не сулили ничего хорошего, — знаешь, почему это невозможно?

Он подъехал поближе, не сводя с нее взгляда бесцветных глаз.

— Нет, — честно призналась Цири.

— Войдя в этот мир, ты подписала невидимыми чернилами невидимое соглашение. Знаешь, кому теперь принадлежат твой голос, мысли и лицо?

Она покачала головой, обуреваемая жутким любопытством рассмотреть швы поближе, спросить, что с ним случилось.

— Красному Берегу, — ответил господин Армитидж на собственный вопрос.

— К чему ты ведешь? — нахмурился Адам.

— Ты прекрасно понимаешь, к чему я веду. Пока кремниевые глаза вас ищут, — он указал пальцем вверх, — вы в западне.

— Предлагаешь взломать китайского Большого Брата? Не ты первый, не ты последний.

— Нет, — покачал головой Армитидж, — конечно, нет. Я что, похож на безумца? Если бы Красный Берег можно было бы взломать, вы были бы мне не нужны. Его нужно уничтожить.

Что-то в ответном смешке Адама подсказало Цири, что легче голыми руками виверну задушить.

— Я всецело понимаю твой скепсис, Адам, — Армитидж не сводил с нее пристального взгляда, — но, видишь ли, в мире недавно появился новый вид электромагнитных бомб.

Адам раздумывал пару мгновений над его словами прежде, чем сказать:

— И какая тебе от этого мероприятия выгода?

— Это мы обсудим голова к голове*.

Мужчины переглянулись. Неловкое молчание повисло в воздухе, и Цири почувствовала себя лишней.

— Я предпочел бы держать ее в поле зрения, — возразил Адам.

Армитидж широким жестом показал на глянцевые поверхности зеркал — экранов, поправила себя Цири, хорошо запомнив первые уроки. Экранов.

— Камеры к твоим услугам. Будешь следить за каждым ее шагом, — видя недоверие на лице собеседника, киборг добавил: — Брось, Адам, если бы я хотел вас убить, пустил бы газ ещё в лифте. Я предлагаю вам помощь.

К горлу подступила волна раздражения — ее в очередной собрались использовать, и она даже не в силах понять, как и зачем, тем более ставить какие-либо условия. Убить Большого Брата? Небеса, очередная бессмыслица. Видимо, быть инструментом в чьих-то руках — неотъемлемая часть ее Предназначения.

— Угощайся в баре, чем хочешь. Норико, — кивнул мужчина стражнице, и та последовала за Цири бесшумной тенью.

— Это не займёт много времени, Цири, — обнадежил Адам.

Да уж она как-нибудь справится без присмотра.

Музыка молотом долбила по барабанным перепонкам и начинала медленно, но верно выводить из себя. В балладах вожделение хоть как-то завуалировано — здесь же бесконечно повторяли одно и то же: хочу, хочу, хочу.

— Красивая у тебя сабля, — попыталась Цири сделать комплимент, в надежде рассмотреть оружие поближе.

— Меч. Вакидзаси, — голосом, не предполагающим дальнейших обсуждений, ответила стражница. Таких красивых женщин Цири в этом мире еще не видела — соболиные брови, волосы цвета вороного крыла и раскосые, как у эльфов, глаза. Жаль, что она как неживая — словно марионетка, которую дергает за ниточки хозяин.

Проскользнув мимо дёргающихся под музыку людей, Цири села на высокий стул за продолговатым столом. Норико наблюдала за ней, спрятавшись в нише, окутанная серой дымкой.

Как же глупо было довериться Адаму. И после чего? После плошки лапши? У него свои цели, и вряд ли они сулят ей что-то хорошее. Нужен собственный план; нужно понять, из чего сделаны барьеры, которые преграждают путь. Похожи на невидимые волны — Адам рассказывал о подобных. Если бы не так клонило в сон, она бы подумала, как их обойти.

 — Устала? — сочувственно поинтересовался корчмарь, проведя рукой по коротко стриженным фиолетовым волосам. Здоровенный, как хряк, и весь разрисованный.

Цири молча кивнула.

— Мне бы чего-нибудь, чтобы взбодриться, — буркнула она. — А то я на этом столе и усну. — Опасаясь, что ей снова нальют коричневой дряни, Цири уточнила: — Может, травы есть какие? Вороний глаз знаешь? Волкобой?

— О такой дури не слышал, — протянул мужчина. — Хочешь взбодрится — могу посоветовать фирменное зелье. Всю ночь спать не будешь.

— Давай, — махнула рукой Цири. Не отравят — она этим киборгам нужна живой.

Кормчарь вопросительно взглянул на стражницу.

— Хозяин сказал, пусть берет, что хочет, — изящно пожала плечами та.

Пара ловких движений, бульканье, и перед Цири появилась маленькая чекушка с прозрачной жидкостью без запаха. Перед первым глотком она инстинктивно сморщилась — и тут же поперхнулась. Ей на мгновение показалось, что по горлу скользнуло что-то твердое, вроде горошины.

— Ну и дрянь вы пьёте, — с отвращением сказала она. Совершенно никчемный мир. Нильфгаардская лимонная по сравнению с этим — персиковый нектар.

Цири откинулась на спинку стула, прикрыв глаза. Голова слегка кружилась. Во рту пересохло.

Стоило распахнуть глаза, как на нее налетел вихрь красок, звуков и запахов, полностью поглощая сознание. Лампы мигали зелеными, желтыми, красными, синими пульсирующими вспышками, наряды людей переливались, словно расшитые драгоценным камнями. Ранее сливавшиеся воедино запахи вдруг стали легко узнаваемы — пот, мускус, амбра, спирт. Цири никогда не испытывала ничего подобного.

И музыка… Музыка билась в такт сердцу, проникала в самые закоулки души. Цири казалось, что она сливается с ней воедино, что она не слышит ничего, кроме вибрирующего, необычайно глубокого голоса. Хотелось двигаться, как никогда в жизни, хотелось бегать, сражаться, танцевать… особенно танцевать!

Часть ее понимала, что она, видимо, находится под наркотическим опьянением, но безумная эйфория отбросила рациональные мысли на задворки сознания. Да и то, что она чувствовала, и в подметки не годилось фисштеху. Никто ей не указ. Никто не может ее остановить.

Она вскочила со стула и ринулась в самую толпу. Незнакомцы улыбались, и Цири не могла не улыбнуться в ответ, тронутая внезапной душевностью угрюмого народа.

Подражать местным танцам не так уж и сложно — всего лишь ритмично качать бедрами, подняв руки вверх. Прыгать, когда прыгают другие. Стараться увиливать от чужих настойчивых рук. Слишком настойчивых рук. Кто-то, схвативший ее за плечо, рискует их лишиться.

 — Цири! — она обернулась. — Дерьмо собачье, меня пяти минут не было!

Толпа подтолкнула чем-то очень недовольного Адама поближе. Впрочем, он всегда такой угрюмый.

Что-то потянуло Цири к нему, заставило прижаться. Может быть, ей хотелось разглядеть цвет глаз за плотной завесой бинокуляров. Вновь ощутить идеально гладкую поверхность как его там… углепластика. Или просто потанцевать. В кои-то веки не нужно искать себе оправдание — одного желания достаточно, чтобы действовать.

Она услышала, как бьется сердце. Размеренно. В такт музыке. Было в нем что-то…

Что-то особенное.

— Потанцуй со мной.

Адам сделал глубокий вдох. Аккуратно сжал запястье и потянул за собой. Цири противилась — ей не хотелось никуда идти, ей хотелось танцевать всю ночь напролет.

— Что ты ей дал, мать твою? — голос Адама доносился откуда-то издалека.

Все расплывалось. Яркие формы становились все более причудливыми, превращаясь… во что-то иное.

— …да она сама попросила… да не ссы, скоро опустит…

За этой фразой последовал звук удара — или это были барабаны — Цири не знала. Она даже не знала, где сейчас находится.

Ледяная пустошь. На сотни верст раскинулась замерзшая пустыня. Мир погиб, не оставив наследников; безжалостный холод; гнетущая черная пустота. Все, что они создали обратилось в ничто. Башни пали; руины погребены под снежной лавиной. Белый Хлад стал могилой миллионам… миллиардам…

Нет… Это невозможно. Это судьба Континента, но не мира Адама. Что-то произошло… Мир сошёл со своей оси…

— Цири, очнись! Медики, блядь, есть тут медики?

Тир на Лиа. Город, что чуть не стал ее темницей. Город, который она ненавидела всем сердцем. Его не забрал холод — нет, в Тир на Лиа все еще струятся водопады, цветут диковинные цветы, названия которым нет в человеческом языке…

Но нет никого, кто мог бы насладиться красотами. Ни птиц, ни зверей. Ничего, способного дышать и думать — от них не осталось даже праха. Мертвая тишина.

 — Эпилептичка, мать твою, ебаная эпилептичка! — от визгливого женского голоса чуть не лопнули барабанные перепонки. — Да вырубите же музыку наконец, срань господня!

Куда бы она ни попала, следом за ней будет идти смерть. Чума. Разрушение. Хлад. Эти миры никогда не должны были соприкасаться.

— Какой еблан дал ей колеса? — продолжала визжать женщина.

Адам. В черной поверхности бинокуляров отражалась смерть.

 — Все в порядке, — пытался он ее успокоить, пока мир закручивался по спирали и падал вниз. — Я рядом. Тебе ничего не угрожает.

«Эредин».

Эредин метался между забытьем и явью — насколько позволяла волнообразная, жгучая боль. Перед глазами проносились видения: зеленые башни Тир на Лиа, отливающие золотом в лучах заходящих солнц, разлетающиеся террасы, широкие улицы, трава и деревья, вечно зеленые, словно весной. Прохладные воды Easnadh, в которых звезды сверкали по ночам, как костры.

Все, что он поклялся защищать.

«Эредин», — вновь позвал знакомый голос.

Он грезил о двух искрящихся шарах на пьедестале из слоновой кости. Они кружились в причудливом танце, и с каждым их витком у Эредина все больше раскалывался затылок.

«Вставили в свои тела металл, создали механических слуг, — донеслось эхо когда-то услышанной фразы. — Уничтожили всех, чувствительных к магии…»

В дымке сна проявился образ Карантира. На большее, чем разрозненные мыслеформы, магу не хватило сил; пытки опустошили его. Он подбросил светящиеся шары — и они зависли в воздухе. Одна рука в изящной перчатке, другая… Уродливый железный отросток. Такой же, как у прыгнувшего в пустоту dh’oine. Такой же, как у тюремщицы. По полированной поверхности пробежали искры.

«Zireael… Приведи к ним Zireael, — едва шевелил тонкими губами Карантир. — Я попытаюсь отворить врата на Спираль».

Даже при помощи Старшей Крови это невозможно сделать в одиночку. Он не может рисковать лучшими магами народа Ольх, чтобы…

 — The fuck is wrong with his brainwaves? (Что у него, блядь, за нейроактивность?) — прервал видение гавкающий мужской голос. — Give him a fucking jolt. (Въеби ему электричеством).

Меньше, чем через мгновение в висок вонзилась ледяная игла. Эредин едва удержался от рвотного позыва, согнулся пополам, судорожно глотая воздух.

…Нет. Он готов пожертвовать всем Советом, чтобы спасти Aen Elle от этих тварей. Собой в том числе.

Эредин опомнился и сообразил, что находится ровно там же, где попытался на пару мгновений прикрыть глаза — в ангаре из металла и камня, в неуютной, сплошь сотканной из прямых линий, комнате. Ярость подступала к горлу, как удушье; подавить ее стоило неимоверных усилий воли. Он должен сохранять холодный рассудок. Из-за своего неблагоразумия он оказался в клетке.

Елена склонилась над черной глянцевой поверхностью, на которой плясали разноцветные волны. Рядом с ней стоял мужчина со звериным оскалом, скрестив на груди непропорционально огромные руки. Несмотря на демоническую внешность, в ухмылке было что-то отвратительно человеческое.

Оба не подняли глаз.

Если они действительно не владеют магией… Тогда против существ из Врат dh’oine придется туго, а от того, что придет за ними, их мир онемеет от ужаса, а потом зайдется в крике. Честная война пришлась бы ему больше по нраву, чем разрушительная магия, корежащая межпространство — но чтобы пойти против громады в девять миллиардов душ, ему потребуется пара десятков лет для подготовки.

Эредин услышал легкий шорох шагов по каменному полу. Эльф резко пришел в себя, увидев вошедшего: оголенные мышцы, прикрытые легкой броней, торчат наружу, как будто с человека живьем содрали кожу. Нижние конечности оканчиваются раздвоенными копытами. При виде него Елена и амбал вытянулись, как по струнке.

Эредин не мог поверить, что перед ним не демон, и не удержался от соблазна рассмотреть существо поближе. «Человек, — уговаривал он себя, пытаясь распознать в этой странной твари хоть что-то человеческое, — просто человек». В уголках глаз он увидел едва заметную паучью вязь. Дышать стало легче.

 — Just got the message. Elf was right, (Только что получил сообщения. Эльф не ошибся) — мужчина прошелся по ангару широкими шагами; копыта бесшумно скользили по полу. — Hostel in Shanghai downtown. Full visual match. (Хостел в даунтауне Шанхая. Полное визуальное совпадение).

Невидимый кукловод дернул за ниточки, и Эредину не оставалось ничего иного, кроме как последовать за ними. Как они согласились сотворить с собой такое? Как плоть могла восстановиться после столь варварского вмешательства без целебной магии?

Голоса потонули в шуме вращающихся, как у мельницы, лопастей машины. Внутри чертовски мало места; Эредин не представлял, как эта шаткая конструкция должны была их куда-то доставить.

Он попытался вцепиться в поручни, когда махина с огромным усилием взмыла в воздух и затряслась, будто вот-вот готовая рухнуть, но невидимые путы крепко его держали. Как только ни приходится ухищряться народу, которому неведомо искусство порталов.

  — Сколько тебе лет? — лидер выговаривал слова, как будто сомневался в его, Эредина, умственных способностях.

Такие вещи всегда интересовали людей. Сами они стареют быстро и уродливо — деторождение, болезни, та дрянь, что они называют пищей. Эредин попытался ответить, но язык не шевелился. Тот бросил взгляд на Елену.

— Три сотни, — с трудом выговорил он. Онемевшая гортань отказывалась слушаться.

Мужчина смерил его холодным взглядом, откинувшись назад.

— Вы скрещиваетесь с нами? — и, видимо, решив, что слово «скрещиваться» слишком сложное, уточнил: — Потомство?

Какого diable его это интересует, и кого он имеет ввиду под «нами»?..

 — С кем, с людьми?

 — Нет, блядь, с единорогами, — с ехидством хмыкнул амбал.

Что?.. Единороги чураются межвидовых связей куда больше Aen Elle.

 — Барретт, — осадил его лидер, — не задавай вопросов, на которые не хочешь знать ответов. С людьми, эльф.

«Скрещиваемся?» Блестящей побрякушки достаточно, чтобы уложить их женщин в постель, а в военных походах приходилось довольствоваться малым. Тем более, что в юных dh’oine можно найти определённую прелесть, красоту бабочек-однодневок. И сомневаться в том, что последствия подобных мимолетных увлечений имели место быть — с людской-то плодовитостью — не приходилось. Но это Эредина никогда не интересовало.

 — Если найдется кто-то не брезгливый, — ответил он.

Diable, тварь! Дерзость отозвалась красной вспышкой перед глазами. Эредин взмолился, чтобы тварь из Спирали в труху перемолола Елене кости. Когда мужчина поднял ладонь вверх, боль утихла.

 — Мы не брезгливые, не беспокойся, — протянула железная горилла. — Кстати, Намир, а в их отряде бабы были? No? Ah, shit. Imagine how much a video would cost (Нет? Бля, прикиньте, сколько бы стоило видео).

Так он про их женщин спрашивает? Чтобы Aen Elle добровольно разделила ложе с dh’oine, тем паче зачала от такой связи дитя — подобный позор в истории случался от силы пару раз.

— И какая продолжительность жизни у гибридов? — продолжил Намир, не обращая внимания на ерничанье.

Эредин сомневался, что жуткое любопытство продиктовано похотью; от него веяло чем-то… медицинским, чем-то лабораторным. Мучимый нехорошими подозрениями, он преуменьшил возникшее в мыслях число:

— Сотня с небольшим.

Мужчина помолчал пару мгновений, прежде чем обратиться к соратникам:

— Truly fascinating. Genetically compatible longevity — all natural, no augmentations. Time to invest cash in Tay Yun, in case you haven’t already. (Потрясающе. Генетически совместимая молодость — натуральная, без аугментации. Время вкладывать бабки в Тай Юн, если вы еще не сделали это).

Мужчины перешли на другой язык, обсуждая что-то с такой горячностью, с которой люди всегда обсуждали деньги, будь те из золота, кожи или бумаги. За окном виднелся гигантский город, город-исполин, состоящий полностью из прозрачного стекла и черного камня. Настоящий муравейник; поток людей был таким плотным, что выглядел сверху нескончаемой рекой.

Некоторые миры переполнены плодящейся без всякой меры жизнью. Топят себя в собственном семени, проклятые множиться и множиться, пока им не придется передушить друг друга в борьбе за место под солнцем.

Машина приземлилась на крышу одного из приземистых зданий, неказистого по сравнению с роскошными стеклянными башнями. Высота зданий здесь, должно быть, как-то связана с благополучием.

Намир и его шавки казались чудовищными не только Эредину — при их появлении их собственные сородичи пытались раствориться, слиться со стенами. Здание кишело солдатами и приземистыми существами-циклопами.

Zireael была здесь. Старшая кровь оставляет за собой неуловимый, уникальный магический отпечаток, как шлейф изысканного парфюма. Была. Наверху они никого не найдут.

Девушка за стойкой вжалась в кресло. Жемчужные ногти барабанили по мрамору нервное стаккато. По щекам катились крупные, идеально круглые слезы. Вряд ли она увидит еще один рассвет.

Они поднялись в безликую, в спешке покинутую, комнату: бокал с янтарной жидкостью остался стоять на столе, белые бандажи Zireael перекинуты через спинку кожаного дивана. Пахло солодом и гарью. На полу валялся черный ящик; Эредин впервые заметил что-то неуловимо прекрасное в куске покорёженного металла.

 — «Something — or somebody — set them off. Jensen knew we are coming. — сказал Намир, подняв железку. — and burned the electronics real good (Что-то — или кто-то — их спугнул. Дженсен знал о нашем прибытии. Сжег электронику к чертям собачьим). Ты можешь поймать ее след, эльф?

Эредин почувствовал на себе тяжелый взгляд. Стоит ответить отрицательно, и приключения в увлекательной компании подойдут к концу.

 — Да. Если она еще раз использует магию.

Намир усмехнулся.

 — Молись, чтобы она это сделала, — он кивнул Елене. — Get him back to base, the lab wanted to do something with him. If he doesn’t come up with anything new in next twenty four hours, kill him. (Доставь его обратно на базу, в лаборатории что-то от него хотели. Если не скажет ничего нового в следующие сутки, убей).

* * *

Ад гораздо ближе, чем Эредин себе представлял. Мир сузился до стерильно белой комнаты со стеклянными стенами, до периодических красных вспышек перед глазами, до резкого этанолового запаха, щекочущего ноздри.

Шлем сжимал виски, липкие провода опутали тело. Голову держало сзади что-то вроде мягкого подголовника, и смотреть он мог только вперед. У правой стены стоял пульт с маленькими шкалами и циферблатами, за окошком с матовым стеклом двигались чьи-то тени.

— Заморозь, — приказал механический голос, и дрожащий паренек в белом халате махнул сферой прямо перед лицом.

Мысль заморозить вместо шара мозги dh’oine казалась куда заманчивей, но длинная тонкая игла у виска напомнила о неприятных последствиях. Зверства не перестают быть зверствами, если они творятся в лабораториях и называются медицинскими экспериментами.

Яблоко рассыпалось в прах. Раздался резкий щелчок и вспышка; циферблат задергался. За стрелками следило щуплое существо в халате и очках. И в этом мире у людей процветал негативный отбор — их ведуны отличались физической немощью и слабым зрением.

«Give him the platinum block, — пробормотал он. — Sample CX». (Дай ему платиновый блок. Образец СХ).

Заморозь.

Они считают, что этот кусок металла сложнее уничтожить? Пусть считают. Эредин изобразил усилие прежде, чем обратить камень в прах, чем вызвал оживленную дискуссию. Ему предоставили несколько разных материалов: чем плотнее они с виду казались, тем медленнее Эредин его замораживал.

Вскоре возле него собрался целый консилиум.

«Suchong… Can it be that their brainwaves affect the quantum states? Сause energetic particles to pop into existence?.. (Сучонг… Может, их нейроактивность каким-то образом изменяет квантовые состояния? Создаёт энергетические частицы?)» — спросил один, с вытянутым лошадиным лицом. Нет. На такое оскорбление природы негативная селекция не способна. Такое создается в пробирке.

Карлик в очках бросил на коллегу убийственный взгляд.

«I can’t believe they gave you a Stanford diploma. You can’t apply subatomic physics solutions to classical model physics problems (И как ты только диплом в Стэнфорде получил? Нельзя применять законы квантовой физики к классическим моделям)».

«Maybe they syphon the energy from parallel universes? Like a multiverse thing? (Может, они берут энергию из параллельных вселенных? В духе теории мультивселенной?)» — предположил другой, не сводя с Эредина круглых совиных глаз.

Они пытаются понять магию?.. Понять управляемый Хаос, ключ, способный отворять запертые двери? Они даже не представляют, что ожидает их за этими дверями. Магия — это дар, данный немногим избранным. Те, кто его лишен, могут сколько угодно предпринимать жалкие и смешные потуги понять Природу.

Заморозь. Разморозь. Заморозь. Разморозь.

«The brain matter analysis of Subject 52 and 53 is ready, let’s have a look. (Анализ мозгового вещества Пациента 52 и 53 готов, пойдемте, посмотрим)», — произнес на прощание карлик. Его свита последовала за ним.

Все стихло. Яркий свет погас, осталось только жужжание, напоминающее рой рассерженных пчел. Воздух, проникаюший в лёгкие, казалось, резал горло, словно раскалённый нож. Липкий пот струился между лопаток; эльф сгорал от жары, несмотря на наготу.

Кровь стекала по подбородку крупными горячими каплями. Последний раз такое случалось еще в отрочестве, когда он обучался азам магии у старого ведуна. Тот доводил его до изнеможения бесконечными повторами простейших заклинаний с жестокостью, которая присуща всем хорошим наставникам.

✽

Елена лениво наблюдала за ним, прислонившись к стене, перекидывая оружие из руки в руку. Зеленоватые, с кошачьим разрезом глаза блестели в полумраке. Интересно, она от рождения немая, или ей отрезали язык?

Эредин шмыгнул носом, не в силах вытереть лицо. На лице Елены появилось то выражение, которое часто можно видеть у зевак на публичных казнях. Она подошла к нему, вытерла кровь с подбородка, размазав ее по скуле. Большой палец обвел очертания нижней губы. Он не мог вспомнить, кто последний раз осмеливался дотронуться до него без разрешения, не лишившись при этом руки.

Надежда, что в прикосновении не было никакой подоплеки, развеялась, когда ее рука грубо сжала пах. Ни одна девка не смела так к нему прикасаться.

 — Убери… — оскалился Эредин, не успев договорить «мерзкие лапы», прежде чем руки сомкнулись на горле.

Елена с силой, которой женщины обладать не должны, швырнула его на пол. Механическим копытом пригвоздила запястье — до хруста в пястных костях. Слепая ярость застилала глаза Эредина: пытки он еще стерпит, но унижение… Дрянь, да если она думает, что вызовет в нем…

Эредин сглотнул горькую слюну. Его охватило искусственное, болезненное возбуждение. Невероятная способность у dh’oine — сделать из таинства извращенную пародию, убить эротику, превратив в насилие.

Она оседлала его — железные мускулы крепко сжали мужские бедра — и потянулась к поясу. Раздался едва слышный щелчок. Эредин не удержался от болезненного любопытства взглянуть вниз, но рука на горле не давала повернуть голову. Как это вообще возможно — разве она из плоти?!

Плавное движение развеяло сомнения — из плоти. Узкой, горячей плоти — такой же, как у остальных. Елена насаживалась на него жадно и быстро, как все человеческие самки, не видавшие в жизни ничего, кроме мимолетной случки. Похотливая тварь. От трения металла на коже оставались красные полосы; оружие, висевшее у нее на поясе, покачивалось в такт.

Привыкший подминать женщин под себя, Эредин и представить не мог, как унизительна смена ролей. Быть низведенным до предмета, до игрушки, не в силах пошевелиться. Только наблюдать, как скользят вверх-вниз бедра и вздымается под броней — или это единое целое? — грудь. Тому, кто выковал эти формы, не занимать вульгарности вкуса.

Слава богам, что она немая, иначе пришлось бы вырвать ей язык, чтобы позор навеки остался тайной.

Лопатки терлись о каменный пол; лампа мигала пурпурным цветом. Эредин пытался отвлечься на что угодно, чтобы не замечать, как тело постепенно отвечает на знакомые движения, как просыпается жгучая, сковывающая мышцы жажда разрядки. Удовлетворить которую явно не получится; ничего, кроме боли, в планы железной суки не входило.

Хватка стала крепче. Воздуха в легких не хватало, в глазах замелькали мушки. Пухлые губы исказились в садисткой гримасе, движения стали резче, грубее — не может быть, чтобы они причиняли боль только ему одному. Когда Елена резко выгнулась и застонала — первое и единственное, что он от нее услышал — мир уже начал погружаться в темноту.

Как только он освободится, то сломает ей хребет и вывернет кишки наружу. Если у нее есть кишки.

Елена легким движением поднялась на ноги, брезгливо отряхнувшись и поправив пластину, прикрывающую пах. За триста лет долгой жизни Эредина еще никто так не унижал. Он не успокоится, пока не уничтожит в этом мире все живое и мертвое.

 — Yelena, — раздался механический голос в комнате. Не одного его он огорошил — Елена вздрогнула, едва не подпрыгнув на месте. — I’m awfully sorry to interrupt your research on cross-breeding, but Namir has asked for you (Елена, очень жаль, конечно, прерывать твое исследование по межрасовым отношениям, но тебя вызывает Намир).

Елена показала невидимому собеседнику кулак, хлопнув ладонью по локтевому сгибу. Тот зашелся в жутком, режущем слух, смехе.

 — Seriously, you knew about cameras here, right? Or you liked my idea to sell the video so much? You owe me, then (Серьезно, ты же знала, что здесь камеры? Или тебе так понравилась идея снять видео? Тогда с тебя причитается).

✽

Удар железного копыта в висок отправил Эредина в черную мглу.

Во тьме таились пугающие, расплывчатые образы — скальпелей и проводов, переплавленной плоти, эльфских женщин в лапах железных монстров, обнаженные сокращающиеся мышцы и шум, непрекращающийся стрекочущий шум. Бесконечные закрученные лабиринты и спирали, в конце которых должна была быть Zireael. Но ее там не было.

Демоны и виверны, Иуарраквакс, заходящийся в издевательском получеловеческом-полулошадином ржании. Тир на Лиа… опустошенный, покинутый всеми Тир на Лиа. Всплеск, вызванный силой Старшей Крови — только она способна вызывать такой шторм посреди бездушной пустыни. Эредин проваливался сквозь пол, сквозь стены здания, сквозь землю, в межзвездные бездны.

И посреди этой мглы — дикий неуправляемый вихрь, мощный и инородный. Zireael снова необдуманно прибегла к магии, неумело, болезненно, рвано.

Теперь он знает, где она.

* * *

В душном и жарком подземелье. Он указал на это место на карте точным движением пальца. Видимо, ледяная решимость эльфа как-то убедила Намира — или координаты ему о чем-то сказали. Эредин не мог дождаться, когда найдет Zireael и свернет девчонке шею за все, что всадникам пришлось пережить из-за нее… Нет. Доставит домой. Доставит в Тир на Лиа.

Он не станет уподобляться своим палачам. Единожды раскрутившееся, колесо насилия никогда не остановится, пока не перемелет все на своем пути.

Эредин пытался стереть эпизод в лаборатории из памяти, как ночной кошмар, но как все ночные кошмары, он неустанно возвращался. В отсутствии творческого подхода к унижению пленников dh’oine обвинить никак нельзя. Он пялился в окно летающей машины, представляя, как ледяной град сотрет город с лица земли. Черные синяки покрывали шею плотным обручем.

Когда они прибыли, солдаты уже окружили вход в подземелье. Один из них спроецировал в воздухе схематическое изображение помещения — множество комнат под землей, соединенных двумя шахтами с поверхностью: основной и запасной выходы. Эредин не прислушивался к разговорам, рассматривая грязные улочки. Свинарник.

Солдат протянул ему прозрачную маску, бросив любопытный взгляд на уши.

После стремительного спуска вниз по шахте их ожидала только груда застывших в нелепых позах полуголых людей, раскиданных на грязном полу, как забытые игрушки. Их сон не отличим от смерти, а смерть — ото сна. Страсть dh’oine уничтожать друг друга неистребима. Должно быть, так же отравили и всадников — распространив ядовитый газ.

Значит, маски достаточно, чтобы от него защититься.

Тусклый и оранжевый, протискивающийся в самые дальние углы, свет обрисовывал стены громадного зала. Музыка — «музыка» — гремела на фоне неподвижных тел. Где-то он прочитал, что величие народа измеряется красотой созданных им музыкальных композиций.

Раздался оглушительный хлопок, верный предвестник смерти в этом мире. Намир приставил к тяжелой двери из цельной плиты, обитой металлом, таран и одним ударом выбил замок.

Комната за ней была достойна полотна лучших художников-сюрреалистов.

Сидящий в кресле мужчина не дождался непрошеных гостей. Половина черепной коробки отсутствовала; желто-белая масса окропила черный мрамор, как будто кто-то перевернул на него тарелку с чечевичной похлебкой. В тусклом освещении блеснула миниатюрная схема с застрявшим в ней железом.

Эредин дотронулся до затылка.

Стражница приставила оружие к виску. Разумное решение. Напротив нее стояли те еще пыточных дел мастера. Но скорость ее движений не могла соперничать с нечеловеческими рефлексами Намира. Эредин вынужден был признать, что он один из самых лучших воинов, которых ему доводилось встречать. Он выстрелил ей в в руку; от конечности остались одни ошметки. Неужели промахнулся?

Воздух пронзил самый душераздирающий крик, какой только может вырваться из человеческой глотки. Девушка пыталась отползти назад, судорожно вцепившись в то, что осталось от руки. Почему они всегда ползут назад, даже когда смерть неминуема? Второй выстрел пронзил грудь. Больше она не шевелилась.

Почему ей отказали в такой малости, как самой покончить с жизнью?..

Намир подошел к застывшему в кресле калеке. Посмертная маска придала лицу почти умиротворенное выражение — если бы у него не отсутствовала половина головы, можно было бы подумать, что он задремал.

 — Armitige, — протянул он. — The guy who worked with Everett and went bonkers. The fuck was Jensen doing here (Армитидж. Работал с Эвереттом и слетел с катушек. Какого хуя здесь делал Дженсен)?

Елена проскользнула мимо эльфа, коснувшись его плечом. Эредин сжал кулаки, впившись в ладонь ногтями до крови, оставив на коже багровые полумесяцы.

  — Take the visual module out, — кивнул ей Намир. — She must have seen something (Вытащи визуальный модуль, она должна была что-то видеть).

Раздался хруст, с которым знахари режут кости — когда Елена отошла от усопшей, пустые глазницы девушки зияли сосущей чернотой.

Нет, Намир не промахнулся.

Над черной поверхностью стола зависло трехмерное изображение двух закрученных спиралей. Океан информации, зашифрованный в цепочках нуклеотидов.

 — Ты когда-нибудь видел подобное?

В вопросе Армитиджа звучало почти религиозное благоговение. Технологии принесли физические и психические заболевания, о которых молчали почти все, кроме Таггарта — первым аугам имплантанты повредили биохимию. Последствия варьировались от легкого чудачества до начисто слетевшей крыши. Армитиджа они не обошли стороной, если судить по выполненному в стиле биохоррора интерьеру.

 — Спираль ДНК? — пожал плечами Адам. — Конечно, видел.

Он, впрочем, не настолько хорошо разбирался в генетике, чтобы понять, куда именно нужно смотреть.

— Девочка… Скажем так, не совсем человек, — с чувством легкого превосходства ответил Армитидж. — Количество хромосом то же, но есть цепочки, которые не встречаются в геноме обычного человека.

Адаму не нравилось, что он называл Цири девочкой — ей минимум лет двадцать, черт возьми.

Фрагмент ДНК на проекции увеличился в несколько раз.

 — Например, эта, — Армитидж подсветил нуклеотидную цепочку красной вспышкой, — похожа на спящий ген HARE6, который участвует в образовании мозгового вещества. У девочки он активен.

Не нужно лезть в личное дело, чтобы понять, что Армитидж в прошлом преподавал — менторский тон выдавал его с потрохами. Адам бросил быстрый взгляд на монитор: Цири склонилась над барной стойкой с выражением отчаянной скуки на лице.

  — Ты когда-нибудь слышал о теории Гальберштама? Он писал, что изгнание из Эдема — всего лишь метафора для биологической катастрофы, метавируса, заразившего человеческую расу и лишившего…

У него нет времени для религии и спекуляций.

 — Так что тебе нужно взамен? — перебил Адам, стряхнув несуществующую пыль с плаща.

Искусственные ногти Армитиджа раздраженно стукнули по гладкой поверхности подлокотника.

Красный Берег в Китае стал именем нарицательным, городской легендой вроде черных вертолетов. Вместилище лиц, отпечатков пальцев и поисковых запросов. Скорее всего, просто навороченная база данных — мифы на то и мифы, чтобы приукрашать действительность.

  — Самая малость… — на памяти Адама ни одна «малость» в итоге таковой не оказалась. — Встреча с Винтермьютом в Женеве.

Швейцария мало ассоциировалась у Адама с хакерами; человеку, которому для существования требуется только сеть, имело смысл выбрать страну дешевле. Всего лишь одна встреча — но, черт возьми, зачем?

Адам кивнул. Пообещать можно что угодно. Он и так наживет себе достаточно врагов к концу этой истории — одним больше, одним меньше — неважно. Глянцевые, покрытые тонкие силиконовым слоем глаза буравили Адама.

Цири тем временем заказывала себе напиток, нетерпеливо постукивая ногой о барную стойку.

Армитидж стер изображение ДНК; паутина неоновых нитей превратилась в проекцию многоуровневого здания. Кто-то хорошо подготовился — Адам предположил, что кто-то из инсайдеров — слишком точная схема. Синие линии вентиляционной системы переплетались с серыми коридорами, узлы указывали на расположение камер наблюдения.

Три этажа, два из которых под землей. На нижних уровнях подсвечены красным четыре узла: квантовые супермашины, защищенные плотным слоем металла от электромагнитного воздействия. Странно. Как они туда…?

 — Входа нет, — Армитидж безошибочно угадал причину удивления, — выхода тоже. Только служебные тоннели для миниатюрных дронов. Но девочке никакая стена не преграда, не так ли?

Если она сможет телепортироваться. Даже если и так…

 — Это самоубийство, — покачал головой Адам. — Цири компьютер от консервной банки не отличит — а ты предлагаешь внедриться на защищенный объект?

Этот вопрос явно ждали; Армитидж кивнул помощнице. Японка подобострастно поклонилась и протянула Адаму руку. На ее ладони лежал небольшой чип.

 — Три года, — медленно сказал Армитидж, — мы пытались уничтожить Берег. Три года ушло на логистику, на саботаж, на подкуп, на разработку вируса. Все, что требуется от вас — толкнуть падающего.

Адам считал данные, проверил координаты. Неприметное здание в Яньчэне, одно из множества безликих творений коммунизма. Красный Берег последнего красного государства стал символом всеобщего равенства перед Большим Братом. Вполне себе в духе современного искусства.

 — И зачем? Бэкап есть даже у бэкапа. Да, потери будут, но большую часть они восстановят. Если киберзащитой заправляет не конченный идиот, конечно.

Что-то хищное промелькнуло на изуродованном лице Армитиджа.

 — Личные счёты.

Шпионаж? Террористическая атака? Впрочем, у Адама и так достаточно головной боли, чтобы гадать о его мотивах. Пока камеры наблюдения потеряли их из виду, у них есть время, чтобы добраться до ближайшего аэродрома. Дальше пыхтеть придется Малик.

В здании около сотни активных дронов и столько же солдат; гражданских наберется пару десятков. Если верить плану Армитиджа, после заражения вирусом вся электротехника должна оказаться на их стороне. Если нет… Адам проверил систему оптического камуфляжа; в ответ на запрос о статусе она выдала критическую ошибку.

 — Мне нужен механик.

 — Рядом есть клиника, — сказал Армитидж и зашелся в хриплом кашле, в вену по длинной трубке потекла новая порция нейропозина. — Я предупрежу их о вашем прибытии. Там и переночуете.

В самом гетто Шанхая? Та ещё, должно быть, подпольная мясорубка.

Барная стойка опустела. В плохом разрешении можно было едва различить ритмично дергающуюся фигурку среди разномастной толпы. Дерьмо собачье, нашла время для танцев! Адам приблизил изображение: с лица Цири не сходила отсутствующая улыбка. Он слишком долго проработал в наркоконтроле, чтобы не знать, на что это похоже.

Какого хера?!

Через пару секунд слуховому модулю пришлось усиленно фильтровать басы электро-техно-спидомикса из вовсю ревущих динамиков. Яркий свет, бьющий со сцены, рассеивал полумрак, высвечивая лица погруженных в мечты — или галлюцинации — людей.

Адам не слишком вежливо расталкивал локтями танцующих, продираясь в другой конец зала. Цири с упоением двигалась в такт музыке, не замечая ничего вокруг — ему пришлось тряхнуть ее за плечо, чтобы вырвать из блаженного транса.

Увидев его, Цири расцвела в улыбке и недвусмысленно прижалась к груди. Широко раскрытые зеленые глаза влажно блестели. «Имей совесть, мать твою. Ты на задании, ей от силы двадцатник, и она под кайфом», — подавил Адам промелькнувшие где-то на задворках сознания совсем не рабочие мысли.

Стараясь держать дистанцию, он аккуратно перехватил девушку за запястье и потянул к выходу. Клуб заполыхал черно-белыми вспышками стробоскопа. Потеряв равновесие, Цири неловко склонилась и обмякла на его руке. Адам быстро прощупал пульс — учащенный и неровный, но не критично. Эпилепсия? Аллергическая реакция?

Свет в клубе померк, вспыхнул и снова померк. Народ расступился, позволив ему положить Цири на неоново-красный диван. Она судорожно дышала; глаза закатились, обнажив белки, покрасневшие от лопнувших сосудов.

 — Час Холода, — металлический голос словно через синтезатор пропустили. — Duettaeann aef cirran caerme glaeddyv. Зимнее безмолвие. Мир умрет, погруженный во мрак, и возродится вместе с новым солнцем.

Колонки испустили дух с неприятным хлопком; тишина нарушалась только чьей-то руганью и потусторонним голосом Цири. Какая-то женщина принялась звать врача.

 — Разрушение. Распад. Разлом, — чеканила Цири быстрым стаккато. Херня как из фильмов ужасов.

Кто-то вытащил телефон; вспышка подсветила бледное лицо девушки.

— Так, шоу окончено, — рявкнул Адам, поднимая Цири на руки.

* * *

Набор иероглифов на вывеске из мертвенно-неоновых трубок обозначил здание как ЭКСПЕРИМЕНТАЛЬНЫЙ ЦЕНТР ЛИ ГОНА.

Внутри оно выглядело точно так, как и должна выглядеть подпольная клиника: паршиво. Бритоголовый китаец за стойкой регистрации с отсутствующим видом смотрел в пространство — Адаму пришлось повторить вопрос два раза, прежде чем он среагировал. Клиентура в подавляющем большинстве состояла из членов Триады и прочих отбросов, и редко у кого из них не было следов нейропозиновой зависимости. Медицина и коммерция тут были неразлучны: нелегальные модификации по бросовым ценам, подпольные медикаменты и контрабандное оружие.

«ОЦИФРОВКА ЧЕЛОВЕЧЕСКОГО РАЗУМА — ЭТО СМЕРТЬ! ПРИСОЕДИНЯЙСЯ К АНТИТРАНСГУМАНИСТАМ» — гласил плакат на бронированной двери. Скоро не останется слов, к которым можно будет добавить приставку «анти». Лозунгами не остановить стремление человечества превзойти свои возможности.

Крепкий кофе слегка оживил окоченевшие цепочки нейронов. Адаму пришлось просмотреть на пожелтевшем телевизоре почти все выступление Таггарта, прежде чем дверь открылась, и подозрительно молодой медик улыбнулся во все тридцать два хромированных зуба. Бритвенно-острые клыки — трансплантация зубных протезов в Китае последний писк моды. Надпись на бейджике гласила: Шангфу Эпплби, специалист. Специалист чего именно — не уточнялось.

— Вторая с передозом за одну ночь, — вздохнул он, выслушав Адама. — Когда уже наконец закончится этот сранный Хэллоуин?

На медицинском кресле Цири начала понемногу приходить в себя, пока медик ловко прикреплял к вискам датчики. Вид проводов взбодрил ее лучше удара током. Лезвие блеснуло в желтом свете медицинской лампы и оказалось прямо у яремной вены Шангфу. Трудно поверить, что у неё не усилены рефлексы.

 — Каонима!

 — Цири, все в порядке, — медленно сказал немного ошалевший Адам. — Он медик.

Зеленый ирокез и ему самому не внушал доверия, но выбирать не приходилось. Услышав знакомый голос, Цири убрала нож за пояс.

Шангфу смачно выругался, но больше для порядка — они тут далеко не самые странные клиенты, а кредиты на дороге не валяются. Он достал из медицинского шкафчика шприц. Кровь забирали как в допотопные времена.

 — Что, не поехали колесики?

Светская болтовня была явно не самой сильной стороной доктора — не удивительно, что с таким лексиконом он не нашел лучшего места работы.

— Чего?..

 — Бэд трип словила, говорю? Первый раз слышу, чтобы со скорости глючило.

 — Адам? — беспомощно спросила Цири.

И на это у него времени тоже нет.

 — Просто обследуй, — махнул рукой Адам, тем временем читавший протокол системы безопасности.

 — C тобой такое уже приключалось? — спросил Шангфу, растирая запястье Цири спиртом.

Та задумалась, откинув со лба прилипшую прядь волос.

— Давно, в детстве еще. Не то зелье выпила.

Адам оторвался от чтения.

 — Какое зелье? — опешил Шангфу.

 — Чайку, вроде, — задумчиво ответила Цири, и пояснила: — из ведьмачьих грибов которая.

Медик чуть не выронил шприц, покосившись на Адама. Тот пожал плечами — за последние пару суток он уже растратил способность удивляться.

 — Весело вам там живется, в Восточной Европе, — видимо, узнав язык, вздохнул парень и вонзил иглу в тонкую руку Цири.

Адам успел дочитать до описания лазерных сенсоров, когда доктором был вынесен вердикт:

 — Все с тобой в порядке, Луни Тьюнс*. Не жри всякую дрянь — и проживешь долгую и счастливую жизнь.

Он задумался, стоило ли отправлять Цири в больничную палату, но решил, что выпускать девушку из поля зрения слишком опасно. Она заснула прямо на кушетке, укрывшись тонким пледом.

Адам закрыл глаза, стараясь не обращать внимания на треск допотопного оборудования, пока Шангфу выполнял диагностику. Пару технологий Шариф Индастриз медик, конечно, сольет, но это не самая большая плата за то, чтобы снова увидеть сообщение «Все системы работают в нормальном режиме».

По крайней мере до того, как Цири устроит зеленый фейерверк. Нужно проверить ее способности на более-менее безопасном полигоне. Адам записал в голове параметры: расстояние порталов, частота применения, радиус воздействия. Мало что приносило ему большее удовлетворение, чем списки и классификации. Хоть какой-то порядок посреди бушующей энтропии.

  — Продаешь оружие? — спросил Адам, пока парень корпел над портом в его груди.

 — Любой каприз за ваши деньги.

И причем немалые: расценки конские, как будто за последние пару дней Китай объявил «Харрикейну» и «Steiner-Bisley» эмбарго. Такими темпами от его банковского счета останется одно воспоминание. Как и от командировочных — Тай Юн закрутила гайки на все международные транзакции. Он сильно пожалел, что когда-то выступал за отмену кэша.

Увидев заказ, Шангфу расплылся в крокодильей улыбке. Адаму повезло, что Шариф расщедрился на зубную эмаль.

Цири заворочалась во сне, сбросив с себя плед. Где-то успела поцарапать ногу — тонкий порез тянулся от колена до щиколотки.

 — Может, Луни Тьюнс тоже что прикупишь? — придумал Шангфу еще один способ набить карманы потуже. — А то в шортиках она пробегает до первой пули. А это тут недолго.

Резонное замечание: Адам добавил в список еще один пункт. Осталось только сказать Малик, какое увлекательное путешествие ей предстоит завтра. Файлы он перенаправил Притчарду и после пары минут раздумий добавил к ним видео с припадком.

Старые больничные палаты в клинике переоборудовали под гостевые номера. Чистая двухспальная кровать на шарнирах пахла дезинфицирующими средствами, душевая кабинка начинала отходить от стены, к которой была приклеена эпоксидкой. Адам выглянул в грязное окно. Снаружи шелестела мелкая противная морось, оставляя бусины капель на стекле.

Цири поморщилась и открыла глаза, когда он попытался переложить ее на кровать.

 — Тебе лучше? — спросил Адам.

Под глазами залегли темные круги, маечка с логотипом «Атомных кошечек» прилипла к телу. Бедняга, досталось же ей. Где-то на подкорке сознания вспыхнуло острое желание защищать. Желание, которое когда-то заставило его подать документы в полицейское управление Детройта.

 — Да, — вздохнула Цири, поудобнее расположившись на кровати. — Что произошло?

 — Я надеялся, ты мне расскажешь.

Она замолчала, вытерев тыльной стороной ладони капли пота с виска.

 — Пойло у вас дрянное, вот и все. Скачешь от него, что твоя Кэльпи по болотам, — Цири замешкалась, прежде чем продолжить: — Тогда, в зале… Не знаю, что на меня…

 — Не бери в голову.

И снова молчание. Адам вспомнил, что могло бы поднять ей настроение.

 — Армитидж передал тебе кое-что. Хотел извиниться за доставленные неудобства.

Он об этом, конечно, еще не раз пожалеет, но подарок есть подарок.

Таких больших глаз Адам давно не видел. Цири вскочила с кровати и схватила протянутый вакидзаси. Она приняла боевую стойку, крутанулась пару раз, пытаясь найти центр тяжести. Оружие явно было непривычно девушке — но все же куда лучше, чем если бы это была пушка.

 — Наиграешься еще, — усмехнулся Адам. — Тебе нужно отдохнуть. Если что, я рядом.

Он кивнул на пол, Цири скептически взглянула на красные подтёки на дешевом ламинате.

 — Ладно уж, кровать широкая, — пожала плечами она: — Ты же на меня не набросишься во сне?

Это кокетство или нормальное для средневековой девушки опасение? Все-таки не надо было отключать КАСИ*. Адам поставил на первое.

 — Скорее ты на меня, — отшутился Дженсен.

Цири откинула волосы назад, за ухо, и широко улыбнулась. Все-таки подарок — беспроигрышный способ поднять женщине настроение. И какой только урод исполосовал ей щеку?

Адам отправился в ванную, оставив Цири наедине с новой игрушкой. В комнате воняло дешевой косметикой и сигаретами, стены кабинки были покрыты грязными пятнами. Адам сразу вспомнил, как дьявольски хочет курить, и похлопал по карманам, надеясь, что что-нибудь в них найдет.

Пусто.

Адам окинул хмурым взглядом свое отражение. Бритвы не было; он с вздохом выпустил из предплечья лезвие. Одно неправильное движение, и в новостях будут писать о самом нелепом самоубийстве в округе.

«Сообщение от nucl3arsnake: Я посмотрел твой гребанный план, Дженсен, и если хочешь знать мое мнение, то колеса вы явно на пару жрали».

— Есть идеи получше?

«Сообщение от nucl3arsnake: Нет. Но обещаю, мы с Малик будем поливать цветочки на твоей безымянной могилке».

Притчард прав, кто ж спорит — шансы дерьмее самого дерьма. А у него когда-нибудь были другие? Какие шансы выжить после пули в висок? Дважды потерять родителей? Встретить пришельца из другого мира?

Адам отбросил в сторону мысли и сосредоточился на горячей воде. Все роскошных десять минут, пока бойлер не приказал долго жить, издав напоследок протяжный свист.

Цири притворялась, что спит, когда он расположился на другой стороне кровати, выдержав пуританское расстояние в полметра. Но стоило ему отвернуться к стенке, как пара любопытных глаз уставилась ему в спину.

Сколько он уже слышал этих вопросов, завуалированных и откровенно бестактных: «А ты весь железный? А дотронуться можно? А там как — отрезали или оставили? Тоже бионический?». Он быстро научился посылать биологов-любителей к чертовой матери.

И редко спал с женщинами в одной кровати, а не вызывал такси сразу после.

— Слушай, — сказал Адам за секунду до того, как провалиться в сон, — а что за Кэльпи, и зачем он скачет по болотам?

  — Она, — не менее сонно ответила Цири, — туманников боится.

Логично. И как он сразу не догадался.

* * *

Полигона не нашлось. Поэтому в ходе экспериментов пострадала пара лампочек, три компьютера и одна система жизнеобеспечения — бритоголовому амбалу еще повезло, что оказалась запасная. Предварительные результаты подтвердили подозрения Адама: чем короче дистанция, тем легче Цири телепортироваться. Относительно безопасное для имплантантов расстояние — около трех метров. Магии, если верить девушке, мешали «невидимые волны», но какие именно — нужно проверять в других условиях.

С транспортом Армитидж не обманул: автоматически управляемый грузовик прибыл в назначенное место. Хакерский имплантат состыковался с терминалом, на черном фоне замелькали белые строчки. Взломан мастерски: либо Винтермьют как-то связан с Тай Юн, либо он гребанный гений. Он внедрил в систему метавирус, заставляющий систему заражать себя индивидуально подогнанным кодом. На практике Адам такое видел впервые.

Грузовик мчался по невероятно прямой, словно хирургический разрез, трассе посреди пустыни, в которую превратился Китай. За пределами мегаполисов не осталось желающих дышать нефильтрованными выбросами промышленных гигантов. Все, как и обещала партия — китайское чудо без ограничений и границ.

Цири, одетая в черную, будто поглощающую свет, броню, облокотилась на стену грузового отсека. Замкнутое пространство освещали только пара люминесцентных ламп. Терпеливые объяснения, как опасно мономолекулярное лезвие, она благополучно пропустила мимо ушей и вертела в руках вакидзаси, любуясь хромированным блеском.

Живот девушки вдруг издал протяжное урчание. Адам протянул Цири купленный в торговом автомате гамбургер. Та тяжело вздохнула и откусила сразу пол-булки, вымазав щеку в кетчупе.

 — Тяжело вам тут, — ни с того ни с сего сказала она после нескольких минут молчания. — Допустим, мы сбежим с этой земли. Что дальше?

— Доберемся до Детройта, — рассеянно ответил Адам, проверяя маршрут на терминале.

— И что потом?

Вопрос повис в воздухе. Потом? Сканирование биологической информации, попытка реплицировать ген. Куча неприятных разговоров с Шарифом, сделки с собственной совестью и благополучное возвращение Цири в страну меча и магии. Каким бы то ни было образом.

 — Придется провести пару дней в лаборатории, — сказал Адам. — Не бойся, никто тебя не обидит.

Цири очень внимательно посмотрела на него, стоило ему произнести слово «лаборатория», и виной тому были не трудности понимания. Зеленые глаза сузились, что не предвещало ничего хорошего. Черт, если она попытается сбежать еще и от него, начнется полный хаос.

 — Уж поверь мне, лабораториями я сыта по горло.

Адам понимал ее — он тоже терпеть не мог больницы, лаборатории и всех, кто хочет помочь, не спрашивая разрешения. По иронии судьбы теперь эта роль выпала ему. Он отошел от терминала и присел рядом с ней на корточки.

 — Цири, — твердо сказал он, — я же сказал, что не позволю причинить тебе вреда.

Черты ее лица едва уловимо смягчились. Цири было неуютно в облегающем комбинезоне — она то и дело одергивала рукава и ворот.

— Ладно уж рыцарствовать, сама о себе я смогу позаботиться, — она замолчала, прежде чем добавить чуть тише: — Но все равно спасибо.

Они ехали в ровном потоке идеально дисциплинированных машин до тех пор, пока сквозь смог не начал пробиваться рассвет. Грузовик вылетел к заливу и повернул в сторону моря.

* * *

Во время операции мозг Адама переключался в другой режим — не буквально, конечно. Ему нравилось это чувство: ненужные мысли отходили на второй план, в голове оставалась только цель. Мишень. И средство. Больше он ничего не чувствовал.

Инфракрасный сенсор, терагерцевый сенсор, обработка внешнего звука — «все системы онлайн». Он скучал по этому сообщению.

Время прибытия — десять минут.

Перед глазами возникла схема внутренних помещений: тускло-серые блоки потолка, усиленные скрещивающимися балками; пол из голого бетона, лабиринт коридоров из рифленой стали. Адам отметил места, где нужно отключить детекторы магнитных аномалий и лазерные сенсоры. Так себе марафон с препятствиями.

Две подсвеченных в тепловом спектре фигуры приблизились к грузовику. Все по протоколу: дополнительная проверка. Двадцать первый век, а еще бытует заблуждение, что человеческий фактор может снизить вероятность ошибки.

Любое теплокровное существо в грузовом отсеке привело бы к срабатыванию систем сигнализации. Цири знала, куда телепортироваться — вспышка, и Адам остался в машине один. Разряды, потрескивая, пробежали вверх-вниз по спине.

Шаги. Один, второй, третий. Подошвы шуршали по граниту. Камуфляж скрыл температуру тела; для глаз охраны Адам слился с хромированными стенами. Короткая отрывистая команда. Шаги в обратную сторону.

Грузовик тронулся. Прозрачный силуэт, покинувший машину около одного из служебных входов, никто не заметил.

Цири ждала его, спрятавшись за дверью с надписью «ПОСТОРОННИМ ВХОД ВОСПРЕЩЕН». Камера в углу почернела и потрескивала.

Коридор внутри был освещен ярким светом мощных ламп, спрятанных в углублениях на потолке. Расстояние до вентиляционного люка было примерно около трех метров от пола; Адам кивнул Цири — та забралась ему на плечи и подтянулась, юркнув в проем. Лучше не прибегать к телепортации слишком часто. Черт его знает, насколько ее хватит.

Он запрыгнул следом. Пространства едва достаточно для того, чтобы здесь мог разместиться техник, проверяющий оборудование.

Цири поползла впереди, ловко протискиваясь по узкому проходу. Броня ей и правда была тесновата. Не то, чтобы Адам жаловался на открывшийся ему вид.

Вентиляционную систему, видимо, проектировали с учетом злоумышленников — короткими участками. Внутри, как обычно, скопился всякий хлам: обрезки оптоволоконных кабелей, пыль и обрывки бумаги. Когда перед Цири оказался шлюз, она изо всех сил навалилась на него. Вопреки ожиданиям, колесо провернулось достаточно легко.

Еще один идеально чистый коридор с белыми стенами, точная копия предыдущего. Терагерцевый сенсор уловил движение за тонкими стенками. Кухня и складские помещения: в этой части должны быть в основном гражданские.

Действительно — мужчина громко выругался, увидев Дженсена, и попытался ударить кулаком по кнопке тревоги. Быстрее, чем тот мог это осознать, Адам поднес руку к его шее. Шокер за мгновение превратил нервную систему мужчины в мотки раскаленной колючей проволоки. Тело обмякло, Адам бесцеремонно запихнул случайного свидетеля в ближайшее складское помещение.

Первый терминал. Цири нервно прижалась к стене, прислушиваясь к шагам, пока Адам загружал метавирус Винтермьюта в систему.

…ПОЖАЛУЙСТА, НЕ ВЫКЛЮЧАЙТЕ…

Сюда кто-то шел. Судя по тяжелым шагам, в броне. Адам заскрипел зубами.

…ГОТОВО…

Щелчок. Раздался громкий треск — где-то вдалеке сработал фальшивый сигнал тревоги. Первый этап заражения прошел по плану.

Адам вытащил данные с камер — патрули двигались в сторону нижних уровней здания, расчищая дорогу к следующей комнате. Конечная станция. Отсюда Цири сможет телепортироваться, не рискуя застрять в стене.

Два дрона, оставшиеся на страже, приветливо замигали зелеными светодиоидами, стоило им попасть в поле зрения. В кои-то веки кто-то сделал всю работу за него.

Комната в точности соответствовала проекции. Все поверхности заняты экранами, с потолка свисала гроздь проекторов. Над столом медленно колыхался голографический дисплей с какими-то данными. В комнате не было ничего, что не было бы изготовлено из искусственных материалов.

Времени в обрез; Адам сел перед терминалом и одним пальцем набрал команду — на экране заскользила череда данных и цифр.

…ОШИБКА…

Двери позади них захлопнулись с металлическим лязгом. Строки бежали по монитору со скоростью пулемета — в этом потоке начинали угадываться очертания призрачного человеческого лица, смотревшего сквозь эту пелену прямо на Адама.

Симфония аварийных сигналов и гудков превратилась в истерический вой. Адреналин в крови начал расти по экспоненте.

…ФАТАЛЬНАЯ ОШИБКА…

Между Шанхаем и Яньчэнем, рассвет

«Земля». Ироничное название для мира, где вместо пресловутой земли под ногами лежал плотный камень, а небо переливалось коричневато-зеленым цветом. Цири видала и куда более странные места: города, по улицам которых на двух лапах ходили кошки, а здания-грибы возвышались до самых небес, где люди путешествовали на летающих насекомых вместо кораблей.

Но даже верхом на гигантском кузнечике Цири не было так неуютно, как в железной коробке, несущейся на всех парах неизвестно куда. Умение попадать во всякие передряги она точно унаследовала от Геральта.

«Что же с ним все-таки произошло?» — думала она, наблюдая за Адамом, не сводящим глаз с бегущих по экрану цифр. Ночью, пока тот спал, Цири пыталась украдкой рассмотреть его поближе, понять, как присоединяются его механические руки к торсу. Они оказались прибиты, словно заклепками, но само соединение плоти и железа выполнено очень аккуратно — так ловко сшить одно с другим смог бы только опытный знахарь.

Пила, режущая по живому с негромким скрипом… Бонарт. Цири сглотнула горькую слюну.

 — Адам?

 — М? — ответил он, коснувшись едва заметного шрама на лбу, напоминающего пятиугольник.

 — Что с тобой произошло? — Цири кивнула на руки. — Не на того нарвался? Или сам выбрал таким стать?

 — Таким? — эхом переспросил он. — Я никогда не… В общем, обстоятельства. Считай, потерял в схватке.

Многие выжившие после Северных Войн остались калеками — и альтернативой братской могиле для них стала бутылка или паперть. Теряли и руки, и ноги — но таких невезучих, чтобы лишиться всех конечностей разом, Цири еще ни разу не встречала. А ведь Адам вне всяких сомнений умел управляться с самострелом… пушкой. Точное ее название — то ли Закат, то ли Зенит — она запамятовала.

 — Как ты умудрился-то?

Адам невесело усмехнулся.

 — «Всего лишь царапина, бывало и похуже» (1), — Цири недоуменно взглянула на него, и он пояснил: — Монти Пайтон. Не бери в голову. Если серьезно — я до сих пор не знаю, как именно это произошло. Мне сказали уже постфактум, что другого выхода не было.

Из-за обезличенности последней фразы Цири нарисовала себе в воображении некую сущность, спустившуюся на землю, чтобы поведать Адаму о Предназначении.

 — Сочувствую, — вздохнула Цири, но он уже не слушал, вернувшись к веренице цифр.

Не зря Нэннеке отчитывала ее за неуемную любознательность. «Любопытство сгубило кошку», — ворчала настоятельница и добавляла: «И заметь, княжна — кошку, а не кота».

Как Цири ни пыталась рассмотреть той ночью спящего Адама, в темноте так и не поняла: то ли он ниже пояса весь из железа, то ли исподнее черного цвета. Первое могло хотя бы объяснить, почему, лежа с ней в одной постели, он даже не пытался…

Ничего он не попытался.

Случайные прикосновения и неловкие комплименты давно воспринимались ею как должное — прошли те времена, когда Йеннифэр обзывала ее, хоть и любя, гадким утенком. И Цири уж точно не ожидала, что мужчина, впервые за долгое время сумевший вызвать в ней… любопытство, предпочтет мирно отвернуться к стенке.

Сразу видно, что философские измышления Лютика в трех томах он не читал. «Зарубите себе на носу, господа: барышню вы оскорбите, не попытавшись залезть под юбку, а никак не наоборот!»

Цири инстинктивно потерла щеку и постаралась отвлечься от дурацких мыслей. Машина неслась быстрее Дикого Гона, но внутри коробки даже не был слышен вой ветра — только назойливый шум, напоминающий стрекотание. Здесь любили создавать подделки, пытаясь подражать оригиналу: железо сделали похожим на плоть, камень — на дерево, а искусственный свет лишь отдаленно напоминал солнечный.

В облегающем как вторая кожа одеянии Цири было не слишком уютно. Стеганки местные мастера делают неважнецки — в такой тонкой и узкой броне только чародейкам на конном выезде щеголять. Зато мечи чудо как хороши! Тот, что подарил ей Армитидж — короткий и изящный, как гномий гвихир, но во много раз легче и острее. Гладкая рукоять лежала в ладони, как влитая, а ее изгиб так и приглашал руку согнуться в локте и рубануть.

Адам наконец оторвался от созерцания бегущих строк и подошел к ней, прислонившись к противоположной стене и скрестив руки на груди.

— Если мы уж решили говорить начистоту, — «Когда мы такое решили?» — подумала Цири. — Ты на полном серьезе… хм… дочь императора?

Откуда?.. Ах, да, кажется, Цири сказанула это Бамби в тщетной попытке напугать лже-архимага. Информация тут разносится быстрее ветра — мечта шпика, а не мир.

Сама постановка вопроса ее слегка озадачила — Цири никогда не думала об Эмгыре как об отце, а о себе — как о наследнице Нильфгаардской империи. Императора можно было называть по-разному: прекрасным правителем и стратегом, отъявленным лжецом и интриганом — эти качества всегда удивительно сочетались между собой — но отцом? Это место в ее жизни давно и прочно занял другой.

 — Дочь императора Нильфгаарда, да. Также известная, как Владычица Озера, Повелительница Времени и Пространства, Дитя-Неожиданность и так далее, и тому подобное, — Адам не сдержал улыбки на третьем эпитете. — Улыбайся-улыбайся, мне давно не смешно.

 — Ничего, что мы на ты, Ваша Светлость?

Белые зубы сверкнули в тусклом свете.

 — Ваше Высочество, — шутливо фыркнула Цири. — Я же княжна, а не герцогиня.

В памяти всплыл несуразный портрет, который Калантэ повесила в покоях — маленькая девочка с надутыми губами, вся в накрахмаленных рюшечках и бантиках, на фоне цинтрийского герба. Цири прыснула.

 — Прошу простить, Ваше Высочество, — Адам сделал то, что, наверное, понимал под церемониальным поклоном, за который, однако, императорский камергер погнал бы его ссаными тряпками по двору. Цири рассмеялась еще пуще.

 — Так-то лучше.

Последние пять зим она провела в бегах, скрываясь от тех, кто видел в ней лишь титулы, а не человека. «Предназначена, обещана, обязана» — хоть на герб как девиз лепи, аккурат под имперским солнцем.

Мгновения затишья были для Цири драгоценными.

* * *

Четыре часа спустя, нулевой уровень Красного Берега

Ей нравилось наблюдать за Адамом. В своем деле он был чертовски хорош — молниеносный и предельно точно атакующий призрак, способный безошибочно угадать, где прячется противник. И оружие ему под стать — компактное и абсолютно бесшумное.

Интересно, кто вышел бы победителем — он или Геральт — если бы им довелось схлестнуться в схватке?

Но жестокости убийц, привыкших прятаться в тенях, в Адаме не было — нелепого мужчину в казенной одежде, случайно попавшегося на пути, он не прикончил, а спрятал в подсобке. И хотя Цири оценила благородный жест, она все равно осталась при мнении, что милосердие — слишком большая роскошь, и если бить, то уж наверняка.

Но убивать от нее и не требовалось — нужно было всего лишь проникнуть в подсвеченное на схеме хранилище — и рвать время и пространство, пока в буквальном смысле не начнет пахнуть горелым.

Комната — четыре широкие квадратные стены, отделанные гладким белым камнем, и такой же потолок — не отличалась богатством убранства. В помещении не было никакой мебели, кроме широких экранов и массивного терминала. К последнему Адам и направился. В Цири крепла уверенность, что в этом мире без железок ничего не работает и работать не может.

Сама она посчитала решение доверить безопасность куску металла, который так легко перекупить, опрометчивым. Такой вывод она сделала после того, как квадратные големы — кажется, они называются дроны — пропустили их в комнату без всяких возражений.

 — Все в порядке? — спросила Цири, подумав, что Адам слишком долго возится.

Тот молчал.

Вместо него на ее вопрос ответил истошный вой, резанувший по ушам хуже вопля полуночницы. Меньше, чем через мгновение, захлопнулись массивные двери, страшно заскрежетав потаенными механизмами. Цири взглянула на Адама и за долю секунды в темных линзах перед ней промелькнуло отражение собственного страха.

Невидимый враг наблюдал за ними с зеркальных экранов…

…COMING HERE WAS YOUR FATAL ERROR (ПРИЙТИ СЮДА БЫЛО КРИТИЧЕСКОЙ ОШИБКОЙ)…

Без очков не разобрать ни единого слова. Камеры бешено вращались: на экране появилось нечто, весьма отдаленно напоминающее человека — силуэт женщины, сотканной из черно-зеленых проводов и словно светящейся изнутри. При виде асимметричных и растянутых черт лица сердце Цири отчаянно заколотилось.

 — Вниз, Цири! — крикнул Адам, пытаясь обуздать взбесившуюся машину. — Быстро!

Два раза ей повторять не надо. Цири отскочила в самый дальний угол, держась от Адама как можно дальше, и с усилием зажмурилась, ощутив хорошо знакомую невесомость, которую пронизывали ритмично сокращающиеся волны и жужжание проводов. Не промахнуться бы, не запутаться в слепящих потоках…

По глазам резанул неоновый свет, в котором с трудом можно было разглядеть искаженную картинку: уходящий в бесконечную черноту, освещенный ослепительным светом, коридор. И человеческую фигуру посреди него.

Промахнулась.

Коренастый, похожий на насекомое в своем странном шлеме и защитном снаряжении, мужчина наставил на нее пушку вдвое больше той, что была у Адама. Раздался двойной металлический щелчок.

Цири успела отскочить в сторону, прежде чем уши заложило от грохота. Огненный дождь пролетел меньше, чем в аршине от нее. Правый бок обожгло огнем, как будто кожу живьем содрали.

Холера! Кровь потекла вниз по бедру. Главное сейчас — не смотреть на рану, ни в коем случае не смотреть.

Зеленая вспышка, и Цири оказалась за спиной врага. Тут же почуяла уже успевший ей полюбиться запах паленого. Рубанула сверху, извернувшись в обратный пируэт — лезвие пробило броню. Но тщетно — под ней еще один слой железа.

От острой боли замутило. Дыхание со свистом вырывалось между зубами, клокоча в горле.

«Сосредоточься, Цири. Каэр Морхен. Гребень. Сальто».

Мужчина обернулся, готовый выпустить еще один огненный град. Слишком медленный в тяжелой броне, сбитый с толку яркими быстрыми вспышками. Цири метнулась в сторону, прежде чем развернуться в пируэте и прыгнуть снова, вогнав клинок под углом прямо туда, где должна находиться шейная артерия.

Если и вместо шеи у него железо, то придется совсем худо.

Давненько она не была так рада видеть кровь, хлынувшую из горла и брызнувшую ей на лицо. Первый труп. Теперь не так страшно — известное перестает быть кошмаром. Убил одного — человека, эльфа, киборга — сможешь убить и другого.

Сюда идут.

Когда в коридоре послышались топот и отрывистые команды, Цири уже спряталась в узком проеме вентиляции. Неуверенно коснулась раны — и тут же зашипела, отдернув руку. Но по-настоящему больно станет потом, когда азарт битвы схлынет.

Черт с ней, с раной, если бы снаряды задели что-то жизненно важное, она бы давно протянула ноги. До свадьбы заживет.

…INTRUDER IN THE LEVEL 3 SOUTHWEST VENTILATION COMPLEX (ПОСТОРОННИЙ В ЮГО-ЗАПАДНОЙ ВЕНТИЛЯЦИОННОЙ СИСТЕМЕ НА ТРЕТЬЕМ УРОВНЕ)…

Песья кровь, снова она! Монотонное оповещение повторилось в тот момент, когда рука в железной перчатке сдернула люк вентиляции. В проход закатилось что-то маленькое и лихорадочно мигающее. Цири взвизгнула, зажмурившись, пытаясь вызвать в памяти красную точку посреди узкой черной протоки. Окружающий мир исказился и исчез в стремительном круговороте.

Вынырнув из межпространства, Цири упала на четвереньки и зашлась в мокром тяжелом кашле, ощутив во рту привкус крови. Отрезвляющую медную горечь.

Слава высшим силам, во второй раз вышло лучше. Все, как и описывал Адам — ни окон, ни дверей, никакой мебели, кроме стен из жужжащих коробок с множеством светящихся огоньков и экранов, прикрепленных к потолку. И провода, сотни шнуров, устилавших белоснежный пол, как змеи — пыточную яму. Все пространство было пронизано чем-то… каким-то неживым присутствием.

…YOU MADE IT THIS FAR YOU WON’T MAKE IT MUCH FURTHER (ДАЛЕКО ЗАБРАЛАСЬ НО ДАЛЬШЕ НЕ ЗАБЕРЕШЬСЯ)…

Женский голос, словно холодная острая сталь скальпеля, препарирующего глазное яблоко.

На экранах засияли ряды цифр, ослепительно яркие на фоне общей серости. Цири никогда не видела такого количества чисел: ни у ростовщиков, ни у звездочётов… За ними вырисовывался силуэт… Лицо… Нечто.

Вся комната пропитана его удушающим присутствием.

В следующую секунду раздался крик — или визг — что-то среднее между ними. Искусственный вой. Цири попыталась закрыть уши, зажать их ладонями, но звук проникал сквозь них, словно чудовищный пульс. Весемир рассказывал… Брукса… Таким образом… Когда кошмар закончится?! Цири казалось, что она стремительно теряет рассудок.

«Телепортироваться, пока не почувствуешь острый запах гари…»

Вспышка — междумирье — комната. Крик не утихал, становясь громче и пронзительнее, выходя за рамки того, что Цири считала возможным, разрывая слух. Слезы выступили на воспаленных глазах, когда Цири мучительно вывернуло прямо на провода, а живот свело судорогой.

… A PATHETIC CREATURE OF MEAT AND BONE (ЖАЛКОЕ СУЩЕСТВО ИЗ КОСТЕЙ И МЯСА)…

Заткнись, тварь!

Голова пошла кругом. Цири пришлось упереться ладонями в массивную коробку, чтобы не потерять равновесие. На гладкой серой поверхности остался кровавый отпечаток.

Бежать… Иначе она здесь свихнется!

Стоило сделать шаг в междумирье, как по ящику пробежали короткие шипящие разряды. Крик резко оборвался, превратившись в гудящий рой рассерженных металлических насекомых.

…SONIC DEVICES CONNECTION ERROR (ОШИБКА СОЕДИНЕНИЯ СО ЗВУКОВЫМИ УСТРОЙСТВАМИ)…

Не может быть… Безумная мысль проскользнула в голове Цири. Голос — и есть коробка, этот сраный ящик!

Тогда…искривление пространства действует на нее, точно так же, как на любое другое железное создание. Еще раз.

…INTRUDER AGGRESSION MODULE ERROR (ОШИБКА МОДУЛЯ АГРЕССИИ К ПОСТОРОННИМ)…

Цири сдержала очередной рвотный позыв, крепко сцепив зубы. Держаться, пока не запахнет жареным.

… DID WINTERMUTE SEND YOU FIRST NAME YOU ARE MAKING A MISTAKE (ТЕБЕ ПОСЛАЛ ВИНТЕРМЬЮТ ИМЯ ТЫ СОВЕРШАЕШЬ ОШИБКУ)…

«Катись псу под хвост, уродливая, мерзкая железяка!», — с резко нахлынувшей яростью подумала одуревшая от звуковой пытки Цири. В это мгновение невидимый противник олицетворял все непонятное, враждебное, и неживое. — «Сдохни, сдохни, сдохни!»

… THIS IS A WEAPON RACE YOU ARE NOT ABLE TO СОМРRE (ЭТО ГОНКА ОРУЖИЙ КОТОРУЮ ТЫ НЕ В СИЛАХ ПОНЯ)…

Запах паленого, жженый, едкий запах. Предсмертный писк.

… CRITICAL SYSTEM ERROR (КРИТИЧЕСКАЯ ОШИБКА)…

В комнате погас свет и наступила долгожданная тишина. Только тогда Цири смогла отдышаться, прислонившись к злосчастной коробке. Тварь мертва — нечто превратилось в ничто.

Она чертыхнулась, но еле-еле услышала собственный голос. Неужели тварь оставила ее тугой на одно ухо?! Блядская коробка, не способная ни убежать, ни ответить, что она о себе возомнила?!

От дикой обиды Цири ударила мечом по проводам и в следующую секунду заорала так, что из глаз посыпались искры. Одна радость — если оглохла, то не до конца. Проклятый мир, где даже шнур пытается тебя убить!

Слышала бы Калантэ ее ругательства, отходила бы мокрым полотенцем по губам.

Некоторое время она сидела на полу, закрыв лицо руками и стараясь привести ошалевшие мысли в порядок. Нужно возвращаться — и лучше всего короткими перебежками, чтобы приберечь силы, если что-то как обычно пойдет не так.

А есть все-таки некая ирония в том, что и в этом мире ей дали контракт на монстра. Вот уж правда, что ведьмачке везде найдется работа.

Цири тяжело поднялась на ноги и вздохнула. Подтянулась на пару аршинов вверх, оказавшись в очередном витке лабиринта. В маленькой прямоугольной комнате, где стены уставлены металлическими шкафчиками.

 — Эй, сестр…!

Цири не расслышала фразу до конца. Незнакомый голос — жизнерадостный, с северным, простячковым выговором — раздался откуда-то сверху. Что показалось Цири еще более странным — говорящий точно знал, на каком языке к ней обращаться.

 — Что?

Такими темпами у нее разовьется страх голосов из ниоткуда.

 — Я ГОВОРЮ, ОТЛИЧНАЯ РАБОТА, СЕСТРИЧКА! — продолжил незнакомец. — Нет, серьезно, весь мир тебе обязан. А я лично — так особенно. Эта китайская дешевка нам всем попортила бы кровь.

 — Кто ты? — спросила Цири, осторожно выскользнув в коридор, прислушиваясь к доносящимся откуда-то издалека звукам пальбы. Или рядом? А она просто не слышит?

За каждым поворотом — вооруженные твари, и лишь за одним из них — Адам.

 — Твой старый друг — Винтермьют, — было в его голосе что-то странное, но Цири не могла до конца понять, что именно. Говорил без запинки, будто выучил реплики, как актер в театре. — Рад наконец услышать твой голосок. Давай вытащим твою задницу отсюда, пока ее не нашпиговали свинцом. Направо.

Правым ухом слышно гораздо лучше. Только бы это было временно, глухая ведьмачка — что шлюха без сисек. Цири аккуратно толкнула тяжелую дверь — за ней широкая каменная лестница, ведущая наверх. Наверх ей и нужно.

 — Без Адама никуда не пойду.

Он единственный человек, которому в этой дыре можно хоть как-то доверять.

 — Что? Забудь. Адам по уши в дерьмище, китайская сука натравила на него своих цепных псов.

Как плохой торгаш на переполненном рынке, Винтермьют точно пытался ей что-то впарить.

 — Слушай, дружок, Винтермут, или как там тебя, я сказала, что без Адама я отсюда не уйду. Где он?

 — Сестренка, не дури. Сколько ты его знаешь?

 — Тебя я знаю несколько минут.

Винтермьют тяжело вздохнул.

 — Сейчас сюда войдет группа таких отморозков, что у тебя от одного их вида штаны намокнут. Это тебе не кричалки, которые устроила Шодан. Еще один этаж, и первая дверь направо.

 — Ты даже представить себе не можешь, каких ублюдков я встречала.

Цири пробежала пару лестничных пролетов, пока в узком окне не забрезжил свет. Дверь заперта.

 — Подожди, — коротко бросил ей Винтермьют.

За дверью послышалось короткое ругательство, очередь выстрелов, вскрик и тишина. Красная лампочка окрасилась в зеленый.

 — Теперь можно.

Когда она открыла дверь, то увидела распластанное на полу тело, окруженное плотным кольцом дронов, приветливо подмигнувших Цири огоньками. В зрелище было даже что-то комичное — будто миниатюрные амбалы радостно пинали зашедшего не в ту подворотню бродягу.

Мертвее мертвого. Чтобы там ни говорил Адам, а пушки куда смертоносней меча и, что гораздо важнее, бьют на расстоянии. Она подняла с земли оружие, сняла с трупа пояс, к которому оно прикреплялось, и тщательно обыскала карманы штанов. В одном из них была миниатюрная штуковина, похожая на ведьмачью бомбу — вроде той, что бросили в шахту. Черт его знает, может, пригодится.

 — Ты хоть знаешь, с какой стороны пистолет держать? — протянул Винтермьют.

 — Сама разберусь, — отрезала Цири, крепче затягивая пояс. Слишком широкий для узких девичьих бедер.

Она направила оружие в темноту коридора и нажала на спусковой крючок, как это делал Адам. Выстрел неприятно отдал в правую руку, да и прицелилась неловко, но в целом — ничего сложного.

 — Ну-ну. Мушку спили, сестренка. Поблагодаришь, когда тебе эту штуку в задницу по самые гланды запихнут.

 — Попридержи при себе свои фантазии.

Цири вытерла пот со лба, стараясь не обращать внимания на жгучую боль в боку, и побрела по очередному коридору, мимо маленьких дверей в кубические комнатки.

Что за существо пыталось свести ее с ума? Даже чудища оставляют след в Силе — все живое тесно с ней переплетено. Но в той комнате Цири не заметила ни малейшего возмущения в потоках — в ней царило магическое безмолвие. Тварь думала и говорила, но душой не обладала. Йеннифэр считала такое невозможным. Ох, Цири будет что ей рассказать.

 — Эй, сестричка, глянь-ка сюда, — с нездоровым энтузиазмом сказал Винтермьют, — Вон там — Адам, а это — парень, который сделает из него форшмак.

Экран в конце коридора вспыхнул. Цири зажмурилась от яркого света, прежде чем сумела вглядеться в изображения и понять, что за точки движутся по аккуратно нарисованной схеме здания.

Вести с полей паршивей некуда. Адама загнали в тупик; по всем фронтам к нему движутся полчища солдат. Винтермьют увеличил одну из картинок.

 — Слушай меня или останешься с ним один на один.

Что за чудище?! Как будто человека живьём освежевали. Да и с бестией по его правую руку тоже что-то неладно — слишком длинные, как у вставшей на задние конечности газели, ноги. Киборги. Кто там позади них?.. Нет, показалось.

— Четвертая дверь по коридору направо — будь так добра, сестренка, съебывай отсюда к чертовой матери.

Хорошо командовать, отсиживаясь неизвестно где, пока другие рискуют жизнью. Цири лихорадочно наблюдала за происходящим на камерах — расстояние между киборгами и Адамом стремительно сокращалось. Стоит им пересечь еще один коридор, и они его прикончат. Толпой на одного. Не отобьется.

Холера, как же так получилось?!

Оставить его умирать?.. Поступить так — по меньшей мере разумно, но что дальше? Убежать с этим придурком неизвестно куда и зачем?

 — Ты совсем оглохла, мать твою?! Вали отсюда!

Думай, Цири, не все же тебе безвольной куклой за Адамом тащиться!

Попытаться помочь ему — глупость, убежать с Винтермьютом — не меньшая. Между двумя лучше выбрать ту, после которой меньше будешь ворочаться по ночам.

Может, попытаться отвлечь внимание, дать Адаму возможность сбежать? Она быстрая, быстрее в этом мире никого нет. Увести их в сторону и исчезнуть самой?..

Она твердо уяснила, что железо боится магии. Открыть портал прямо там, где стоят демоны, пока они не подошли к Адаму слишком близко? Разорвать пространство на куски, на части, увидеть, как из их чудовищных тел вылетают искры, и бежать прочь?

Можно утешиться только тем, что смерть будет эффектной. С грохотом и фейерверком.

Цири затаила дыхание, чувствуя, как растворяется в потоках Силы, и начала считать.

Десять.

Она не сомневалась в своем решении ровно до того момента, как…

 — Ебаная самоубийца! Нет, мать твою, не смей, не рядом с эль… — проорал Винтермьют за секунду до того, как она исчезла.

…Как увидела, кто стоял позади киборгов, окруженный солдатами в масках. Цири не могла поверить тому, что видела — гордый Король Ольхов спелся с дхойнями! Грош цена эльфской гордыне!

Пять.

Хотя кто же его тогда так измордовал?..

Нужно любой ценой избежать схватки. Перед глазами Цири полыхнуло белым. Она изо всех сил ударила по нитям пространства, пока не заискрился даже воздух.

На лице Эредина застыло изумление, из тонких ноздрей резко хлынула кровь. В глазах зажегся тот пугающий огонек, с которым он вещал ей о ничтожности людей, с которым сравнивал ее с бриллиантом в куче перегноя.

Он исчез…

Три.

…за спинами солдат, рванувших к ней? Или?..

 — Don’t you fucking shoot! (Не стрелять, блядь!) — истошно заорал кто-то. — We need her alive! (Она нужна живой!)

Цири почувствовала позади себя движение и услышала свист рассекаемого воздуха. Исчезнув в зеленой дымке, она наблюдала со стороны, как демонический солдат вскинул лапу, чтобы схватить ее, но наткнулся лишь на пустое искривленное пространство. Кулак заискрился.

Один.

Она порывалась через вязкую пелену мироздания к выходу. Скорее, наружу, подальше отсюда!

Внезапный сильный удар в спину выбил из легких Цири весь воздух, швырнув вперед. Ни кулака, ни меча или снаряда — ледяная глыба выкинула ее из Междумирья и пригвоздила к мокрой земле.

Все-таки она тут есть.

Первым, что Цири увидела, были очертания Красного Берега и машина, парящая над зданием. В лицо подул холодный ветер, на коже застыли капельки дождя. Пахло морем. Приятный, давно забытый запах. Полежать бы тут… пару минуточек.

Вторым, кого она увидела, был Эредин.

Без шлема, кольчуги и регалий, в помятой человечьей рубахе и штанах. Кто-то — благослови его высшие силы — хорошенько отмудохал эльфа. Нос и губа разбиты, на шее ошейник из черных синяков, а левую руку он держал под странным углом.

Но спесивое выражение на лице осталось неизменным. Как же много высокомерия в ком-то, кто умудрился позволить ей сбежать, ударившись затылком об мост и позорно навернувшись с лодки.

Злорадство как ветром сдуло, когда Цири увидела, что он сжимает в руке. Подаренный Армитиджем меч.

 — Умница, Zireael, — эльф вытер нос от крови тыльной стороной ладони и улыбнулся, показав мелкие ровные зубы, — Кто бы мог подумать, что я буду тебе глубоко и искренне благодарен.

Пушка. Она схватилась за оружие, наставив его прямо в лоб эльфа и быстро, судорожным движением нажала на спусковой крючок.

Глухой щелчок, но выстрела за ним не последовало. Почему ничего не произошло?!

Снаряды. Цири чуть не разрыдалась от бессильной злости. Усмехнувшись, Эредин выбил оружие из рук девушки коротким ударом.

 — Серьезно? — скривил губы он. Со стороны Берега послышался лай собак и истошный вой сирены. — Ты подняла на меня оружие, которым даже не в состоянии воспользоваться?

Она бросила последние силы на попытку исчезнуть, но с ужасом ощутила лишь пустоту и намертво сковавшие ее ледяные путы.

 — Пошел в задницу! — прорычала она, попытавшись подняться, но ноги ее не слушались.

Тело охватил неестественный, пробирающий до костей, холод. Так… Холодно. Тянуло в сон, и не было сил ни пошевелиться, ни закричать. Где-то вдалеке были слышен шум лопастей летающей машины. Краем глаза она увидела, как Эредин поднял с земли пушку.

 — Попридержи язык, Zireael — она уже и забыла, как неприятно он растягивал слова, — ругательства уродуют твою милую мордашку не хуже шрама.

Он протянул к ней руку. Оцепенев от холода, Цири ничего не могла сделать — только наблюдать, как холодные длинные пальцы точным движением сжимают сонную артерию.

 — Тебе больше некуда бежать. Успокойся, девочка, мы скоро будем дома.

Крупные темно-зеленые капли дождя разбивались о грязную землю.

Неподалеку от Красного Берега

Эредину казалось, что он заново родился — таким чудесным было отсутствие дурманящей рассудок боли. Какое бы устройство не вживили под кожу dh’oine, телепортация Zireael оказалась для него смертельной. Судя по тому, как заискрился кулак Намира, стоило тому коснуться зеленой дымки, произошедшее не было случайностью.

Боль больше не путала мысли, и Эредин смог нырнуть в магические потоки следом за Zireael, поймав девушку за шкирку и вышвырнув из Междумирья обратно на землю. Исход боя был предопределен еще до его начала; ей понадобилась бы пара веков, чтобы стать Эредину достойной соперницей. Только дьявольская, неестественная удача позволяла ей снова и снова ускользать от него.

Ничто не длится вечно. Эредин взглянул на распластанное на грязной земле девичье тельце. Он отнес Zireael вниз, к морскому берегу, спрятав от чужих глаз за скалистым утесом.

Эредин сжал зубы от осознания, что вернуться и сразиться с теми, кто причинил его народу столько зла, со сломанным запястьем и без доспехов — самоубийство. Но доблесть в данном случае граничила бы с идиотизмом. Придется проглотить горькую пилюлю и оставить Намира и его шавок в живых, пока что.

Одно утешало — теперь Zireael не спасут ни божественное вмешательство, ни единорог, ни любое другое невероятное стечение обстоятельств. Вкус победы портила лишь мысль о том, что красные всадники все еще в лапах садистов.

Будь он проклят, если обречет своих воинов на верную смерть. Не говоря уж о том, что путешествовать по Спирали без Навигатора чревато забвением в лабиринте миров.

Но даже с подкреплением попытка захватить здание, кишащее солдатами, не понимая до конца их оружия и технологий, была бы ошибкой, которую он не станет повторять дважды.

Слава Провидению, все здание Эредину и не нужно. Он знал его внутреннее устройство — глупо было не завязывать пленнику глаза. В лабораториях, где держали всадников, солдат немного, если не считать механических слуг. Если отрезать этаж с помощью Geas Garadh, заклинания Барьера, заблокировав входы и выходы, отверстия, через которые может просочиться яд…

Вызволить всадников вполне возможно. Пусть это и план бегства, а не возмездия — на прощание Aen Elle оставят зияющую рану, которую dh’oine будут не в силах залечить. Их интересовала магия? Пусть захлебнутся в ней, как в крови, которую они пролили.

Эредин мысленно воззвал к Совету — так же, как когда-то призвал в проклятый мир Красных Всадников. Лишь тишина была ему ответом и она сильно беспокоила Эредина: Совет ожидал зова еще трое суток тому назад. Сейчас они наверняка должны подозревать худшее.

Шальная мысль мелькнула в сознании: не случился ли в его отсутствие передел власти? Эредину давно казалось, что Ге’эльс больше других отравлен подозрениями о насильственной смерти Ауберона.

Тревожные мысли прервал жалобный стон.

Эредин перевел взгляд на мертвенно-бледную, дрожащую от холода Zireael. Словно ее тоже держали в пыточных застенках: чрезмерно облегающий костюм пропитался кровью, под ногтями скопилась бурая грязь.

Девушку нужно будет в трех водах отмывать, прежде чем с ней возлечь. Может тогда в ней можно будет увидеть Aen Hen Ichaer, наследницу Шиадаль и Лары Доррен.

С застежками пришлось повозиться, прежде чем Эредин сумел стянуть костюм до пояса и осмотреть рану на боку — там, где заканчивались выступающие под кожей ребра. Ничего страшного: снаряд оставил глубокий, но не смертельный порез. Как там говорят dh’oine? До свадьбы заживет.

Не то, чтобы Эредин собирался связать себя с ней какими-то было узами. Незаконнорожденный отпрыск его вполне устроит.

Он старательно промыл рану соленой водой. Телосложением Zireael больше напоминала эльфку, нежели dh’oine — худоба подчеркивала сухие мышцы, маленькая грудь гармонировала с узкими бедрами. Оставалось только надеяться, что на этом сходство и заканчивалось, и понесет она быстрее, чем женщины Aen Elle.

И все же, какого дьявола Zireael попыталась напасть на Намира? Она вполне могла ускользнуть незамеченной. Чем бы ни был продиктован порыв, Zireael оказала ему неоценимую услугу.

Но до прибытия в Тир на Лиа ей лучше оставаться в летаргическом сне.

«Мой король», — чистый и глубокий, как пение арфы, голос прозвучал в сознании Эредина.

Он закрыл глаза и увидел перед собой прекраснейшее из виденных им за последнее время лиц. Дейдра. Ученицу Карантира прозвали Иволгой из-за рыжих, почти оранжевых волос. Пылкость Дейдры граничила с жестокостью, но она не опускалась до нее. В отличие от железной твари, чародейка ни разу не испачкала свои белоснежные сапожки чужой кровью.

Дейдра стояла между двумя мраморными колоннами, украшенными лиственным аканфом, и свет двух солнц падал сквозь ажурную решетку окон на тонкие черты лица. Как быстро глаз привыкает к прямоугольным формам и грубым линиям, и как ослепляет вновь увиденная красота.

«Я рада видеть вас в добром здравии — продолжила Дейдра, учтиво не обратив внимание на его не слишком презентабельный вид, — Мы подозревали худшее. Ге’эльс собирает военный совет».

Эредин оценил такую срочность — с их исчезновения прошло трое суток, а Ге’эльс еще не разобрался с бюрократией. Совету потребовалась бы пара недель для вердикта, а к тому времени проблема отсутствия короля решилась бы сама собой.

«Добрым бы я его не назвал, Дейдра, но я жив. Остальных ждет другая участь, если…»

«Они живы?» — поспешно перебила его Дейдра. Эредин нахмурился. Неподобающая для эльфки бесцеремонность.

«…если мы не поторопимся, — спокойно продолжил он, великодушно простив оплошность. — Мне нужна твоя помощь, Дейдра. И других магов, — он помолчал, прежде чем сухо добавить, — Если они не предпочтут забиться в угол и переждать грозу, как делали испокон веков».

Дейдра отвела глаза. Единственный, кто способен принимать быстрые решения в мире Ольх — это он сам и, быть может, Карантир. Остальных же из сомнамбулического состояния могла вывести только неминуемая опасность.

Aen Elle не малые дети, чтобы пугать друг друга страшными картинами, но если иного способа убедить их нет, то пусть весь Совет увидит то, что произошло с Красными Всадниками. Кроме одного воспоминания, которое ядом впиталось под кожу.

Очерченные острыми контурами губы Дейдры скривились от ужаса, когда она увидела случившееся в лаборатории. Теперь Эредин понял, чем был вызван порыв — чародейка волновалась о том, кто делил с ней ложе. Имлерих.

«До…достаточно, — выдавила она из себя, — Звери. Дикие, жестокие звери. Они не достойны жалости».

Если кто-то даже заикнется о жалости, то полетит со Спирали на прокорм тварям, вне зависимости от пола и титула.

«Эредин, — раздался еще один голос, который он хотел слышать куда меньше. Ге’эльс склонился в учтивом поклоне, — Поздравляю с драгоценной добычей».

Лицо советника было неподвижным и безразличным. Эредин бросил быстрый взгляд на пресловутый трофей и пожал плечами. Для поздравлений слишком рано.

«Красные Всадники в руках врага. Мы должны их вызволить».

«При всем уважении… — вздернул тонкую бровь Ге’эльс, — Мы не можем позволить себе еще одну безрассудную атаку. Я настаиваю на военном совете, прежде чем мы предпримем дальнейшие действия».

Aen Elle потерпели неудачу, свершившееся не изменить. Но каждое поражение позволяет выявить изъян тактики. Магия, а не меч. Бить в спину, а не в грудь.

«Ты либо глуп, Ге’эльс, либо жесток, — ответил Эредин, — Ты представляешь, сколько времени это займет? Мои воины будут уже давно мертвы».

К их разговору присоединялось все больше Aen Elle — Совет пробуждался, внемля зову короля. И, несмотря на регалии, Эредин чувствовал себя как в суде — все, что он скажет, будет взвешено, измерено и обсуждено. Призрачные силуэты напомнили о тенях на стенах, которые когда-то наблюдали за его пытками.

«Ты привел их в чужой и враждебный мир, о котором не имел ни малейшего понятия, Эредин, — продолжил обвинительную речь Ге’эльс. —  Если всадникам суждено умереть, то их смерть — жертва на алтаре твоего эго».

А для придворного советника такое решение — на редкость удачное стечение обстоятельств: со смертью приближенных пошатнутся и столпы правления короля. Не может быть, что бы он один видел эту подоплеку в речи Ге’эльса.

Следующим заговорил тот, кого Эредин меньше всего ожидал услышать — более пятисот раз видевший дымы Саовины Альберих. Некогда могучий чародей, величие которого помнят только пожелтевшие страницы летописей и сказаний. Эредин даже не подозревал, что Альбериха еще интересует что-то, кроме наблюдения за птицами.

«Не забыл ли ты, кто здесь король, Ге’эльс? — прошелестел он, — Не забыл ли ты, что нас не миллиарды, чтобы обрекать лучших из Aen Elle на мучительную смерть? Эредин предлагает не войну — хотя за сотни лет я не видал большей чумы, чем dh’oine — но освободить пленных».

В культуре Aen Elle старость и традиции уважаются беспрекословно — именно поэтому Эредин никогда бы не убил Ауберона. Каждый с молоком матери впитал, что обычаи его народа столь же незыблемы и священны, сколь зыбки и порочны обычаи других.

Совет замолк.

Над головой Эредина пронеслась летающая машина. Нужно поторапливаться, пока гонцы dh’oine еще не донесли вести о случившимся.

«Мы не можем терять времени, — подытожил Эредин. — Я покажу, где они держат Всадников».

Они кивали, мерно и чинно, исчезая один за другим.

Меньше всего Эредин чувствовал себя готовым к схватке. Все плыло перед глазами, в горле пересохло. Эльфы могут протянуть долгое время без нормальной еды и отдыха, но если голод сопровождается пытками, даже они начинают терять силы.

Эредин мог сколько угодно ненавидеть прибегать к таким мерам, но ему придется принять щепотку пыли, чтобы не стать своим же воинам обузой. Никакой враг так не страшен, как собственная слабость.

Темная вода лизнула ступни, вынеся на берег пакет с гербом того самого здания, где держали всадников. Крест и капли вокруг него. Эредин взглянул на небо и ему показалось, что он смотрит сквозь грязное темное стекло. Пахло гнилью.

Железный мир начали разрушать задолго до него; добить умирающего — не что иное, как милосердие.

* * *

Тай Юн Медикал, лаборатории, около часа спустя

«По вашей команде, мой король».

Совет дал ему в распоряжение всех учеников Карантира — и в отличие от своих предшественников, они знали о том, как искривление пространства и времени разрушает механизмы. Оставшиеся в мире Ольх Всадники были готовы отправиться, как только Дейдра проведет их сквозь миры. Пусть свежая кровь обрушит гнев на палачей: все, что требуется от полководца — направлять их ненависть.

За пару мгновений до того, как войти в портал, Эредин наблюдал в черной глади за тем, что происходило по ту сторону. Уродливый карлик склонился над кушеткой и что-то объяснял русоволосой девушке в белом халате.

Эредин уже видел эту комнату, пугающий симбиоз больничной палаты и пыточной камеры.

«No matter what Dr. Zeuss says, Catherine, — сказал карлик, подняв к свету колбу с белой массой, — and despite the difference in parietal lobe I insist on classifying them as homo sapiens silvanus» (Что бы ни говорил Доктор Зюсс, Катерина, несмотря на разницу в теменной доле, я все равно настаиваю на том, чтобы их классифицировали как хомо сапиенс сильванус).

Лежащий на соседней кушетке Карантир с виду больше принадлежал миру мертвых, нежели миру живых. Плоть отторгла железную руку, покрываясь рубцами и отливая пугающей синевой. Как только они освободят его от оков, протез лучше отрезать, пока не омертвело плечо.

Девушка увидела прорезавшие пустоту порталы первой; ее наставник, лицо которого вдруг посерело, не мог даже обернуться, схватившись за сердце и судорожно пытаясь вдохнуть. Колба упала и покатилась по выложенному плиткой полу. Смерть от испуга? С иглами и шприцами карлик казался куда более грозным.

Когда Эредин увидел, кого ведун обсуждал со своей ученицей, то сильно пожалел о том, что позволил тому уйти так быстро и безболезненно. Голову Имлериха окольцовывал тонкий хирургический разрез. Череп вскрыт. То, что должно было быть внутри — в той проклятой колбе.

Лицо Дейдры исказилось, страшный крик вырвался сквозь крепко стиснутые зубы. Эредин положил руку на хрупкое плечо, слегка сжав. Он разделял её боль: великий воин, сразивший тысячи, достоин пасть лишь в бою, а не от скальпеля.

Имлерих будет похоронен в родной земле, под сенью плакучих ив. Жаль, что он не мог сделать для старого соратника большего.

«Возьми себя в руки, Дейдра, — сказал Карантир — передавать мысли ему было легче, чем говорить. — Ты нужна живой, а не мертвой».

Голос мага слаб и далек, как шум моря в морской раковине, но в нем звучала та тьма, что когда-то пугала Аваллак’ха.

Всадники, вошедшие через портал, держали наготове мечи. Зияющие глазницы шлема горели синеватым огнем. За стенами послышались крики — не только в этой комнате открывались врата сквозь миры.

«Professor Suchong, — оцепеневшая от шока девушка склонилась над обмякшим телом, не пытаясь убежать или защититься, — Please, somebody…» (Профессор Сучонг… Пожалуйста, кто-нибудь).

Эредин не владел телепатией, чтобы понять ее — да и договорить она не успела — ледяной удар чародейки выбил из ее легких воздух. Дейдра пылала своей знаменитой яростью — гнев в такие моменты мало отличим от кратковременного безумия. По сравнению с высокой эльфкой dh’oine показалась Эредину такой же карлицей, как и ее усопший наставник.

Эредин остановил Дейдру жестом. Ей будет на ком выместить злость; тех же, кто разбирается в науках, лучше оставить для допросов. Дейдра нехотя повиновалась, сжав тонкие губы, и рассыпала путы Карантира в прах, помогая наставнику подняться с чудовищного ложа.

На его место Эредин положил Zireael, несколько мгновений борясь с искушением привести девушку в чувство и заставить полюбоваться на то, что сотворили ее сородичи.

Эредин дал одно обещание, которое намеревался исполнить собственноручно.

Он оставил магов плести защитный барьер, уединившись в уборной. Один из всадников передал ему шелковый мешочек — пыль служила в бою и анестезией, и стимулятором.

Эредин вдохнул порошок прямо с указательного пальца. Слизистую обожгло, но голод и усталость отошли на второй план, перед глазами начало проясняться. Невероятно сильная дрянь.

Покрытый синяками и измазанный кровью, Эредин отвернулся от своего отражения —

больше всего на свете он возжелал вновь надеть шлем, спрятать лицо за забралами. Рамка зеркала треснула, покрываясь льдом, и стекло разлетелось на миллион осколков.

Нужно действовать, пока виновная в их мучениях тварь не успела сбежать. Эредин закрыл глаза, представив перед собой единожды увиденные роскошные хоромы. Эфес легкого меча, позаимствованного у Zireael, лежал в руке как влитой.

«Та dh’oine, — раздался голос Карантира, — не убивай ее. Нам будет о чем с ней поговорить в Тир на Лиа».

Да он и не собирался дать ей так просто сбежать в мир мертвых.

Дворянка стояла перед огромным экраном, вцепившись в стол из белого камня. Костяшки ее длинных белых пальцев побледнели, веерообразный воротник прикрывал ее шею, волосы были туго стянуты на затылке. Стражники в дверях держали наготове оружие.

 — Ms. Yunzhu, we have an emergency… — речь одного из них прервал открывшийся в комнате портал. (Мисс Юньджу, у нас чрезвычайное…)

Эредин появился точно позади женщины — теперь, если ее солдаты решат стрелять, то убьют свою госпожу. На экране он увидел знакомое лицо, если это можно так назвать.

 — … just got the network up. — продолжил фразу Намир, слишком медленно реагирующий на происходящее — We got fried and hacked here. It’s not just Jen… (Только что подняли сеть. Нас взломали и поджарили, и не только Джен…)

Дворянка выгнулась, словно пронзенная молнией, и упала на колени. Эредин рванул ее за воротник и прижал к себе, прикрывшись ей от солдат, как живым щитом. Она умудрилась вонзить острый каблук ему в голень, но под пылью боль была не больше, чем иллюзией.

 — YOU ARE DEAD, — лицо Намира пошло рябью. Голос двоился, как змеиное шипение: — YOU POINTY-EARED CUNT, YOU ARE SO FUCKING…. (ТЫ МЕРТВ, СУКА ОСТРОУХАЯ, ТЫ, БЛЯДЬ…)

Дворянка совсем не аристократично завизжала — и ей, видимо, подчинялся только голос — она повисла в его хватке, как неживая. Эредин прижал клинок к горлу, остро заточенная сталь оставила кровавый след на коже. Откуда Zireael взяла этот меч? Для народа, предпочитающего стрелять, dh’oine в совершенстве владеют кузнечным мастерством.

 — Eredin, — прохрипела она из последних сил, вдруг решив вспомнить, что у него есть имя. — We can… Talk… (Эредин… Мы можем… Поговорить)

Как бы он ни смаковал ее унижение, играть с огнем слишком опасно. Один из стражников отвел оружие, прицеливаясь куда-то в сторону, но прежде, чем он успел выстрелить, Эредин уже ускользнул в межпространство.

Когда он швырнул дворянку на пол лаборатории, неподалеку от той самой кушетки, на которой лежал убитый ею эльф, мелкая дрожь в ее теле сменилась полноценными судорогами. Женщину трясло, как в припадке.

Эредин посмотрел на нее сверху вниз, наслаждаясь почти забытым чувством превосходства.

 — What… What is happening here? (Что… что здесь происходит?) — спросила она, увидев остальных пленниц. Что бы ни значил вопрос, в нем читался ужас.

Эредин обвел взглядом комнату. Приказ брать в заложники всех представляющих ценность поняли превратно. Подразумевались те, кто мог бы объяснить им технологии и принцип устройства мира — всадники же посчитали нужным привести исключительно миловидных девушек.

Аппетиты придется поумерить, а выборку проредить — такое количество пленников они не проведут через портал. И если выбирать, то он предпочтет достойно похоронить всадников, нежели обзавестись парочкой лишних рабынь.

Никто не ответил дворянке. Ее помощники оказались не настолько глупы, чтобы подумать, что он будет поощрять разговоры на незнакомом языке.

Он обещал себе разбить фарфоровую маску — а что можно сказать о народе, чей король не держит свои обещания? Эредин почувствовал холод в пальцах и представил, как лед проникает под тонкую, гладкую, как у юной девушки, кожу. Как мягкие ткани дубеют, мертвеют, как лицо приобретает мраморный оттенок.

Первые пару мгновений женщина даже не понимала, что происходит, и закричала только тогда, когда на коже появились глубокие трещины, и кровь потекла по лицу, смешиваясь с косметикой. Эредин подумал, что маска зачастую симпатичнее прячущегося под ней лица.

 — Раньше вы больше жаловали человеческих женщин, мой король.

Эредин бросил взгляд на всадника, охраняющего пленников. Наглец намеренно завуалировал во фразе двусмысленность, намекая больше на полуобнаженную Zireael на кушетке, чем на изуродованную им женщину.

 — Жаловал, — коротко бросил Эредин. — Но теперь мне ближе идеи равенства. Прогресс, как ты сам можешь видеть, не стоит на месте.

Он подумал, что Zireael раздета и в крови из-за совершенного над ней насилия? Эредин никогда не опускался до такого, и Zireael не станет исключением. Да и зачем? В последний свой визит девчонка стреляла глазками направо и налево, как голодный зверек — причем зверек всеядный — девы вызывали у нее не меньший интерес, чем мужчины.

Не говоря уж о том, как Zireael старательно, хоть и безрезультатно, пыталась соблазнить Ауберона. Злые языки еще много недель мусолили то, с каким удовольствием она запрыгнула в кружевное неглиже и обтиралась маслами.

А полный томных надежд взгляд, что Zireael бросила на него самого в той беседке… Эредин хмыкнул.

Где-то послышался приглушенный взрыв. Он инстинктивно пригнулся, пытаясь понять, откуда звук.

«Нам нужна Старшая Кровь, — сказал Карантир через пару мгновений. — Дейдра не сможет долго держать барьер».

Эредин обхватил Zireael за талию одной рукой, прижав к себе, и зашагал по длинному коридору.

В одной из комнат, высоко воздев руки, стояла Дейдра. По лицу текли струйки пота — Эредин прямо ощутил, как силы пульсируют, проходя сквозь тело чародейки. Каждый раз, когда враги пытались прорвать заклинание Барьера, они били прямо по Дейдре, и от каждого удара она содрогалась в спазме. Влажное платье прилипло к тонкому стану.

«Я рад, что ты не потерял интерес к женщинам, — сказал Карантир, стоило Эредину задержать взгляд на плавных линиях. — Но прошу тебя, поторопись».

К магу вел след из тел. Эредин перешагнул через лежащего на животе солдата — металлическую пластину на спине пришлось заморозить, прежде чем меч смог её пробить. У здешних солдат броня прочней и цельней, чем у тех, что напали на них в башне. Через пару аршинов — обмороженный труп девушки. Видимо, оказалась недостаточно хороша собой.

В здании не было невинных, будь то женщины или мужчины — только немые соучастники зверских экспериментов.

«Половина всадников мертвы, — сухо доложил Карантир о судьбе первого отряда. — Вторая половина — не способны сражаться». Значит, около пятнадцати Aen Elle отдали свою жизнь за попытку приручить Старшую Кровь. Эредин очень сильно сомневался, что жертвы того стоили.

Карантира в окружении учеников Эредин нашел в просторном зале, из которого открывался панорамный вид на город серых башен и уходящих в горизонт улиц.

В воздухе, у самого потолка, застыли те немногочисленные стражники, которым не повезло оказаться на этаже, образовывая идеальный гептагон. Непосвященному могло показаться, будто они левитируют, но Эредин видел тончайшие веревки, врезавшиеся в плоть — шею, запястье и щиколотки. Кровь мерно капала на пол. Они балансировали между жизнью и смертью, с каждым мгновением все ближе ко второму.

Зрелище завораживало Эредина: в подвешенных фигурах была мученическая, неуловимо трагическая красота. Души, пытающиеся вознестись к небесам, но обреченные застрять между мирами.

Он даже не мог вспомнить, когда Карантир последний раз прибегал к жертвоприношениям. Но гнев мага праведен, а праведный гнев уложил в могилу больше людей, чем амбиции или жесткость.

Если бы вместо dh’oine висели эльфы, Карантира заклеймили бы инферналистом и казнили. Отчаянные времена требуют отчаянных мер. Ге’эльсу в любом случае не нужно будет знать о произошедшем.

Карантир попросил положить Zireael на пол, в середину импровизированного гептагона. Стены снова содрогнулись. В их планы никак не входило быть заживо погребенными под обрушенным dh’oine зданием. Один из юных, не видавших и сотни зим, магов, не сдержал порыва нахлынувшей трусости:

 — При всем уважении, Карантир, какой смысл? Маги закроют портал сразу после нашего ухода. А мы потеряем время и силы.

Никто не удосужился объяснить ему, в чем тот не неправ.

Как только зазвучали первые слова ритуала, Эредину показалось, что тряхнуло саму твердь земли.

То, что пытается сделать Карантир — не более, чем имитация Сопряжения Сфер. Но, в отличие от оригинала, магический ритуал не соединяет, а ломает тонкую материю между мирами, и сквозь нее, как кровь из раны, сочится тьма.

Преступное оружие, ведущее не к гибели его обитателей, но к гибели самого мира. Но, как учит история, преступление считается таковым, только если выжили судьи.

Эредин подошел к занимающему всю стену, подернутому изморозью Барьера, окну.

Толпа-река текла по вымощенной камнем площади — единственный плоский участок земли посреди бесчестных башен. То ли тому виной пыль, то ли Эредин в первый раз заметил в архитектуре dh’oine что-то эстетичное — в особенности ему приглянулся мраморный фонтан в виде скрещенных орбит со сферой посередине.

Люди слишком долго не замечали черную, как смоль, дыру в земле, не больше аршина в диаметре. Их глаза были прикованы к прямоугольникам в руках. Рабы своих орудий.

У тьмы, что обвивает Спираль, названий больше, чем способна удержать память. In Ovo. Тодэш. Ужас, которым пугали эльфских детей, которого от физического мира отделяет тончайшая мембрана, место, где не действуют привычные законы. Откуда и пришли те твари, которых так боятся люди на Континенте. Мир, где нет магов, и проклят, и благословен: в нем никто не может разрушить границу между мирами — но и некому ее залатать.

Zireael застонала во сне, и ее тело свело болезненной судорогой. Карантиру лучше не переусердствовать с использованием Истока.

 — Она должна выжить, — предупредил Эредин.

«Выживет, — мысленно ответил Карантир. — У нее это всегда отлично получалось. Что до ее сородичей…

Врата на Спираль открывались все шире, пока монотонный ритм заклинания убаюкивал Эредина, как услышанная в детстве колыбельная.

Перед глазами мелькали хаотичные образы — одно из менее приятных побочных действий пыли. Все, что осталось от миров, которые завоевали Aen Elle — цепи трупов длиною в сотни верст, пирамиды из костей: берцовых, тазовых, реберных…

»… Им, чтобы выжить, придется очень постараться», — закончил Карантир.

Паника на площади началась резко и, как и любая стихия, жестоко и разрушительно. Обезумевшие люди бежали врассыпную, не разбирая дороги, падая и отталкивая друг друга руками. Тех болезных, которые замерли на месте, наставив на происходящее прямоугольники, как своеобразный щит, толпа повалила наземь. Их утрамбовали не хуже каменной кладки.

Естественный отбор во всей своей безжалостной красоте.

Криков не было слышно — поэтому их приходилось представлять, как в немом театре, по выражениям лиц. Как жаль, что Эредин не застанет момент, когда к пучине развернувшегося ада подоспеют Намир и его шавки.

«Хватит, — сказал Карантир. — Уходим».

Дальше разрыв будет расти — медленно, но верно — уже без их усилий. Подвешенные тела рухнули на пол.

Из глазниц и ноздрей Карантира текла кровь. Бледный как полотно, он походил на мага-мертвеца, лича из древних сказаний. За дар силы всегда приходится платить: магия безжалостна и разрушительна — в том числе для того, кто ее применяет.

Но Карантир прав — пора уходить. Пока тот сотворяет портал, Эредин все еще может насладиться хлебом и зрелищами — по крайней мере, пока из Спирали не выползет первая тварь.

Лед на окне прорезал снаряд. Если бы не Заклинание Барьера, то он пришелся бы прямо Эредину промеж глазниц. Эльф отшатнулся, инстинктивно выставив вперед руку. Несмотря на ястребиное зрение, он не мог увидеть стрелявшего в него dh’oine.

Pest. Еще один снаряд, прямо рядом с предыдущим. Лед пошел тонкими трещинами. Эредин метнул быстрый взгляд на Карантира. Перед ним уже зиял портал в виде переливающейся черным сферы. В комнате поднялся ледяной ветер.

«Почти», — ответил маг на немой вопрос.

Краем глаза Эредин увидел, как провал разрастался зигзагообразной трещиной, из которой клубами повалил плотный дым. Небо потемнело, словно на город надвигался грозовой фронт.

Он не должен расти с такой скоростью — такими темпами они даже не успеют сбежать, прежде чем трещина доберется до здания. На памяти Эредина Карантир никогда не допускал таких оплошностей.

Эредин обернулся. Сфера искрилась, ее очертания дрожали, никак не желая превращаться в идеальный круг. Вместо башен Тир на Лиа в ней переливались разноцветные всполохи.

«Diable, — услышал он бесцветный голос мага, — Портал нестабилен. Я не могу понять, чем это вызвано…»

Карантир наверняка думал, что Zireael заперта в мире из-за яда, который пустил по венам лекарь, что она слишком обессилена и измучена, чтобы убежать по Спирали. Некоторые ошибки стоят слишком дорого.

«Мы не сможем покинуть этот мир, пока не поймем, что нам мешает», — маг подтвердил худшие опасения Эредина.

Ласточка — не единственная птица, которую можно запереть в клетке. От кровожадной девятимиллиардной орды они отрезаны только Барьером, который не смогут поддерживать слишком долго; без воды и провианта, с раненными на руках — лучше представить словосочетание «патовая ситуация» трудно. Захваченные эльфами пленники разменной картой не станут — души нескольких не заботят бесчетное множество.

«Нет, — вторгся в его мысли Карантир. — Ситуация куда безвыходней — когда мир пожирает тьма, которую ты не способен остановить».

Ловушка сработала бы безукоризненно, если бы у жертвы не было импланта возвратного дыхания, а внутренние стены не были сделаны из китайского бетона. Оставив позади себя разлом в полметра шириной, Адам вырвался из стремительно заполняющейся ядовитыми газами комнаты.

Красный Берег корчился в цифровой агонии. Визг сирены прерывался на сообщения о системной ошибке; турели открывали беспорядочный огонь. Это сыграло ему на руку: спешивший на шум патруль оказался зажатым между заблокированными дверями. Задержка дала Адаму время скрыться в лабиринтах вентиляции.

И что теперь? Он пытался вспомнить, попадал ли в худшую с точки зрения тактики ситуацию.

Да, точно. Тот самый день, когда ему всадили пулю в голову.

Пару минут ползания на карачках, от которого у не аугментированного человека намертво свело бы мышцы — и он оказался у люка, выходящего на один из центров наблюдения. Согнувшись пополам, Адам смотрел через прицел SS-AP5 на затылок охранника, у которого выдалось на редкость дерьмовое утро понедельника.

 — Тревога на втором уровне. Юго-восточное крыло, сектор Б3, — чеканил мужчина, застыв перед экранами в напряженной позе. — Нет, сектор Б5! Что за хуйня?!

Нервный голос, многократно усиленный мощными динамиками, разнесся по зданию, но было уже слишком поздно: изображение названного участка превратилось в синее полотно. Адам тщетно пытался отыскать Цири на экранах мониторов, занимающих всю стену.

Мужчина дернулся, словно почувствовав на своем затылке перекрещенные линии, хоть и не имел ни малейший возможности увидеть скрытую пеленой стеклощита угрозу.

 — Лэй, — рявкнул он решившему невовремя хлебнуть кофе помощнику, — сделай что-нибудь с этим блядским дроном!

Сонный китаец в серой форме растерянно застыл перед роботом. Дрон пытался проломить стену, запутавшись в собственной траектории и беспорядочно мигая красными светодиодами.

Когда охранник прекратил диктовать названия секторов и бессильно уронил голову на руки, Адам мягко нажал на курок, по привычке сгруппировавшись. Атавизм, с идеально заточенными под любую отдачу рефлексами это ни к чему.

Мужчина упал на пульт управления и медленно сполз на пол. Охранник — профессия настолько же опасная, насколько низкооплачиваемая. Не то чтобы и самому Адаму платили достаточно за все дерьмо, что творилось вокруг. Он бесшумно спрыгнул на пол, бросив взгляд на стремительно гаснущие изображения на экранах.

У пытающегося починить дрон Лэя не было ни малейшего шанса не то что отбить лезвие — заметить удар.

Трудно до конца привыкнуть к способности лишить жизни незаметным глазу движением. Адам вспомнил брошенную Таггартом фразу, которую вполуха услышал по телевизору в шанхайской клинике. «Подобная сила превращает человека в монстра». Больше всего о таких вещах любят разглагольствовать люди, никогда в жизни не державшие в руках оружия.

Оставив на полу два бездыханных тела, Адам сел в освободившееся кресло. Инстинктивно коснулся платы под кожей в виде гексагона, когда хакерский модуль присоединился к камерам. Метавирус щелкал программные узлы как орешки.

Система видеонаблюдения слилась с визуальным интерфейсом — камеры стали его глазами. Совиный угол обзора вызывал легкую тошноту.

На нижних уровнях пространство было разделено на узкие коридоры, заполненные кабелями и трубами. Каждый из них заканчивался дверью, за которой находилась тесная комнатенка. Типичная планировка тюрем и офисов.

Охранники обыскивали помещения в поисках Цири, которая, судя по тому, как выключались камеры, занималась черт знает чем. Почему она сразу не телепортировалась в квантовое хранилище?

«Потому что она девчонка из средневековья, которую ты засунул в самое пекло», — ответил ему голос разума.

Потому что у нее нет ни малейшего понятия о том, как вести себя во время операции.

Потому что вы оба в глубоком дерьме.

Адам нетерпеливо барабанил пальцами по столу, дожидаясь, когда вирус захватит программный блок, отвечающий за доступ к дверям. В зданиях, где все сделано для того, чтобы туда никто не вошел, легко организовать ловушку, из которой никто не выйдет.

Он все еще гипнотизировал экран, когда камеры в хранилище квантовых компьютеров вышли из строя.

«Умница, Цири, — выдохнул Адам, — какая же ты у меня умница».

«Доступ получен».

Адам заблокировал двери между нижними и верхними этажами, отрезав охранникам путь наверх. Уже собравшись передать Цири сообщение по динамику, он краем глаза засек движение на камере у главного входа.

Группа солдат с нашивками на лацканах, логотипом в виде стилизованного бычьего черепа. «Беллтауэр». Команда быстрого реагирования. Но не настолько, мать твою, быстрого, чтобы пресечь вторжение меньше чем за полчаса после инфильтрации. Тем более, объекта, в радиусе двухсот километров от которого выжженная корпоративными отходами земля.

Их подставили. Или выследили. Или и то, и другое. Это было ожидаемо, но не настолько же быстро! Как Винтермьют мог предположить, что они за это время успеют…

Адам моргнул. На экране появился лидер наемников. Хищное выражение лица, выставленные наружу, как в анатомическом театре, кибернетические мышцы. В мире очень мало фанатиков, настолько ненавидящих природу. В подсознании сразу всплыл резкий лающий голос с израильским акцентом.

Ублюдок.

Крайне трудно забыть того, кто выпустил тебе контрольный в голову. Адам не забыл и смуглую женщину, со смертоносной грацией следовавшую за командиром. Как и то, что она сделала с его коллегами. Гражданскими. Учеными. Друзьями.

Адам отправил изображения Притчарду.

Каким образом наемники, напавшие на Шариф Индастриз, связаны с Тай Юн Медикал? Как они могли вычислить их так быстро? И самое главное — как ему теперь вытащить Цири?

«Дженсен, — прозвучал по Инфолинку резко охрипший голос Притчарда. — Джарон Намир. Елена Федорова. Тираны. Вали оттуда, Дженсен! Шариф разорится тебя опять собирать по кусочкам».

Да что бы Адам делал без его тактических советов! Хотя, если Притчард вслух беспокоится о нем, значит мысленно уже похоронил.

На экране мелькнула плетущаяся под конвоем фигура. Как же его, черт возьми?! Эрагон? И что он здесь забыл? Судя по разбитому носу и черным синякам на шее, уж точно не посол доброй воли.

Адам сделал глубокий вздох и взял в руки пистолет-пулемет. Где Цири?

Ответ пришел к нему самым нежелательным способом.

Когда Намир медленно отвел руку, указывая направо, рядом с ним что-то замерцало, переливаясь зеленым, как нефтяное пятно на воде, и прямо из воздуха материализовалась тоненькая фигурка.

Изображение пропало.

Адам вылетел из охранного пункта больше на инстинктах, чем руководствуясь каким-либо планом: воображение рисовало Намира, разрывающего Цири на куски, до неузнаваемости обожженные тела, огонь, охвативший лабораторию. Комплекс вины выжившего — одна из самых раздражающих характеристик в его личном деле — ударил по нему со всего размаха.

Только когда в здании погас свет и раздался щелчок разомкнувшихся дверей, к Адаму вернулось самообладание. Мертвым он никому не поможет, а представить зрелище более жалкое, чем паникующий коп, трудно.

Думай. Если она телепортировалась рядом с Намиром, наемника должно вырубить не хуже чем его самого на крыше в Детройте. Если они оставили в живых эльфа, оставят и Цири. Если не ушли с добычей сразу, им нужен он сам.

Адам медленно пробирался по коридору по направлению к Тиранам, прислушиваясь к шагам. Ему нужно любой ценой разделить их.

Инфолинк завибрировал. Притчард умеет выбрать подходящий момент.

«Эй, приятель, — прозвучал в голове незнакомый голос, принадлежащий человеку, скрывающемуся под ником wintermute, — не спеши так на встречу с Господом Богом. Твоя принцесса уже в другом замке».

Такой сильный акцент Адам слышал только в скетчах про шотландцев. Гортанные твердые «Р» перемежались в нем с некоторой искусственностью. Кто слил хакеру данные его Инфолинка? Эпплби?

Винтермьют передал ему снимок каменистого берега Восточно-Китайского моря. Судя по временной отметке, он сделан ровно минуту назад. Адам подозревал, что тип не в себе, но не настолько, чтобы отправлять открытки.

«Слушай, приятель, Винтермьют, или как тебя там, — процедил Адам, — ты выбрал очень хреновое время для шуток».

«Глаза разуй, дружище», — вздохнул его невидимый собеседник.

Адам увеличил изображение. Низкое разрешение не позволяло различить ничего, кроме очертания двух фигур: распластанной на земле небольшой, судя по всему, женской и угрожающе нависшей над ней крупной, мужской.

От такой сцены в нем тотчас зажглась холодная ярость.

«Дошло? — довольно спросил Винтермьют. — Будь так добр, тикай отсюда, пока Тираны не добрались до них первыми».

Хакер подсветил аварийный выход на виртуальной карте.

«Знаешь, чего я очень не люблю? — спросил Адам. — Благотворительность. Что тебе нужно?»

Он мелкими перебежками пробирался к указанному месту. Из уходящего направо коридора донеслось приглушенное шарканье шагов человека, ошибочно считающего, что так он производит меньше шума.

Не отрывая взгляда от схемы здания перед глазами, Адам вытянул руку, сжимающую пистолет, за угол и бесшумно выпустил несколько пуль. Послышался глухой удар упавшего тела и грохот покатившегося по полу оружия.

«Хера с два я позволю, чтобы девчонка досталась Иллюминатам, — ответил Винтермьют. — У них на нее большие планы, и я не собираюсь передавать им ключи от дивного нового мира».

Что?.. Адам, конечно, знал, что везение не его конек, но нарваться на хакера-конспиролога — это уже ни в какие ворота не лезет. Иллюминаты, мать их! Как будто эльфов, террористов и магов было мало. Если он станет верить во всю чушь, что ему втирают, то быстро свихнется.

«Ты глянь, какие ножки! — как ни в чем не бывало сменил тему Винтермьют. Перед глазами Адама появилась изображение ультра-длинных ног, судя по ракурсу, заснятых камерой дрона. — За такие и убить можно!»

На заднем плане Адам разглядел Намира. Его кибернетические мышцы сводило болезненными судорогами, наемник выглядел так, будто вот-вот отдаст Яхве душу.

Но даже при таком раскладе у них все еще остается целая армия.

«Я бы сказал, нужно, — процедил Винтермьют, когда ноги Елены скрыл светоотражающий щит. — Дьявол знает, куда ее понесло».

За следующей дверью оказался зал, уставленный длинными рядами муравьиных кьюбиклов. Спешно покинутый опенспейс. От чашек с кофе еще исходил пар, принтер радостно стрекотал, с бешеной скоростью разбрасывая белые листы.

Корабль-призрак двадцать первого века.

На другом конце зала мелькнул серый проблеск, тут же отмеченный подсознанием. Рефлексы подсказали Адаму об угрозе раньше, чем он успел ее осознать, и руки сами развернули пистолет навстречу врагу. Электромагнитное поле рассеялось с внезапным хлопком, и скрывающуюся под ним женщину пробрала легкая дрожь.

Навстречу врагам. Вместе с Еленой в опенспейс ворвалось не меньше десятка головорезов Беллтауэр.

Адам решил, что сегодня — крайне паршивый день для того, чтобы умереть. Прежде чем его накрыл шквал пуль, он опрокинул тяжелый бронированный шкаф и нырнул в импровизированное укрытие. Если бы не фильтры шума, Адам бы оглох от грохота. Одна из пуль задела углепластик правой ноги, срикошетив в стоящую на соседнем столе чашку с кофе.

Он выстрелил из укрытия почти вслепую, ориентируясь только на терагерцовый сенсор. Вслед за пулей раздался глухой хрип — даже если он оказался предсмертным, врагов все еще слишком много. Хреновые дела.

«ПЕРВАЯ ДВЕРЬ НАПРАВО, ДАТА ЦЕНТР» — сообщение высветилось перед глазами красной строкой, как титры в фильмах ужасов.

Разом отбросив все сомнения по поводу Винтермьюта, Адам рванул в указанном направлении. Камуфляж при таком спринте не продержится и тридцать секунд.

Бросившаяся следом Елена — единственная, кто мог его догнать — ни на мгновение не прекращала огонь. Из обоих пистолетов-пулеметов вырывались сливающиеся вспышки выстрелов.

Тридцати секунд хватило. Толкнув плечом тяжелую дверь, Адам оказался в центре обработки данных, который походил на храм неонового бога, где вместо колонн стояли сервера. В нем звучало, как молитва, монотонное жужжание машинных блоков.

…И двух переносных турелей у самого входа. Двадцатимиллиметровые автоматические пушки — достаточная огневая мощь, чтобы сбить небольшой самолет.

Господь, храни Steiner-Bisley.

Адам перепрыгнул через турели за пару секунд до того, как началось светопреставление, Елена — за долю секунды. Они оказались зажаты в тесном прямоугольнике, грани которого обрисовывали мерцающие синим цветом серверные стойки.

Елена вскинула увенчанную острым лезвием ногу в балетном выпаде. Оно просвистело в сантиметре от лица Адама, поцарапав кожу. Хищная улыбка превратилась в гримасу, когда он ответил ударом в открывшийся ему бок. Острие нанолезвия прошлось по пуленепробиваемой куртке, и Елена взвыла скорее от ярости, чем от боли, ударившись о блоки серверов.

И исчезла.

Ему была нужна хотя бы минута, чтобы батареи перезарядились, и он смог ответить тем же. Адам сделал шаг назад, к турелям, выпустив автоматную очередь туда, где должна прятаться Елена. Пули срикошетили от машинных блоков, задев светоотражающий щит. По очертаниям — она собиралась сделать подсечку движением, которое перерезало бы человеку сухожилия.

От стен повалил черный удушающий дым.

Вовремя предугадав движение, Адам прыгнул, сбив Елену с ног и пригвоздив к полу. Держать ее было все равно, что пытаться поймать невидимую змею: она забилась под ним с нечеловеческой силой, пытаясь вырваться любым способом. Адам ударил наугад, пытаясь попасть в шею, но вонзил лезвие в каменный пол.

Когда же наконец с нее слетит камуфляж?!

Елена «помогла» ему вытащить лезвие из пола, впечатав свой железный кулак ему в ребра и сбросив с себя. На краю поля зрения Адама замерцали предупреждающие сигналы о состоянии грудной клетки. Система мощными дозами вбрасывала ему адреналин в кровь, и боль уходила на второй план. Этот удар стоил Елене слишком много сил, и Адам увидел покрытую бисеринками пота наполовину выбритую голову.

Теперь настала его очередь играть в прятки. Потеряв Адама из виду, Елена вскочила на ноги и попятилась назад, пытаясь угадать, где он, бездумно тратя на это обойму пистолетов-пулеметов. Лезвия на ее ногах скрежетали по полу, как ножи по стеклу.

Адам пригнулся, прижавшись к стене. Камуфляжа хватило ровно до того момента, пока Елене не потребовалась перезарядка. Воспользовавшись заминкой, Адам вскочил, наставив на нее пистолет-пулемет. Ему не следовало недооценивать длину ее ног — Елена глухо зарычала, выбив оружие из рук Адам ногой, оставив глубокий, до титановой кости, разрез на углепластике.

Ей, черт подери, в балерины надо было идти, а не в киллеры.

Елена сделала еще один шаг назад, упершись в неоново-синюю стену, наткнувшись на оголенный, поврежденный выстрелом, провод.

Секунда электрического шока была мимолетной, но достаточной.

Адам рванул вперед, замахнувшись в ударе сверху вниз, на этот раз удачней. Лезвие прошлось по шее наискосок, и лицо Адама обагрилось чужой кровью. Елена попыталась прикрыть фонтанирующую рану ладонью, медленно сползая вниз по стене, но даже Страж Здоровья не в состоянии так быстро справиться с раной.

Она закашлялась, и изо рта потекла темная струйка. Елена попыталась исчезнуть, но безрезультатно — и в первый раз, вместо охотничьего блеска, в ее глазах мелькнул вполне человеческий страх. Который, как известно, чертовски плохой советчик.

Воздух начал нагреваться. Она свихнулась?! Адам достаточное количество раз использовал «Тайфун», чтобы знать, как выглядит его запуск. Она уничтожит их обоих, а заодно — и миллиарды долларов налогоплательщиков.

 — Стой! — крикнул он ей. — Я не убью тебя, ес…

Елена оскалилась, как загнанный в угол зверь. Это «если» никогда не наступит.

Адам рванул обратно к турелям, прежде чем осколочные гранаты разлетелись во все стороны, погребая Елену под массивами серверов.

Взрывной волной его отбросило на изрешеченные пулями тела. В воздухе стоял удушливый запах крови и горелых синтетических компонентов.

Поднявшись на ноги, Адам увидел то, что осталось от отряда Беллтауэр. Винтермьют заблокировал двери из вольфрамовой стали, заперев наемников в коридоре между опенспейсом и датацентром. Наедине с турелями.

Такой бойни Адам никогда не устраивал. Это было…

«Круто, приятель! А теперь ты, наконец, отсюда уберешься?» — в наступившей тишине, нарушаемой лишь слабым фоном стонов раненых, голос Винтермьюта прозвучал неестественно громко.

Адам перешагнул через тела, срываясь на бег. Стоны эхом раздавались в черепной коробке. Если уж ему приходилось убивать, то он делал это так, чтобы его жертвы не страдали лишних полчаса с разорванным брюхом.

Мягкий голос Фариды сообщил координаты. Она приземлилась в километре к северу от Красного Берега. Больше Винтермьют ему не понадобится. Адам заблокировал данные Инфолинка.

* * *

Уже издалека увидев угловатый и приземистый летательный аппарат, Адам понял, что Шариф увеличил им бюджет. Стелс-модель — пилот в кабине без окон ориентировался по показаниям видеокамер и лазерных сенсоров.

Когда Адам забрался в пассажирский отсек, одетая в неизменный оранжевый комбинезон Фарида вскочила с кресла, словно порываясь его обнять, но ограничилась рукой на плече.

 — Адам, слава богу! — выпалила она и поспешно добавила: — Что у тебя с лицом?

Фарида после каждой миссии встречала его так, будто больше не надеялась увидеть.

 — Томатный сок опрокинул, — хмыкнул Адам, утирая кулаком лицо. — Рад тебя видеть, Малик. Трогай.

Адам плюхнулся на неудобное пассажирское кресло. Он очень надеялся, что Тираны достаточно измордовали эльфа, чтобы тот не попытался телепортироваться в свою волшебную страну.

 — Нужно пролететь вдоль береговой линии, — скомандовал Адам.

Больше всего ему нравилось в Фариде то, что она никогда не задавала лишних вопросов.

Когда вертолет завис над линией берега, Адам спрыгнул вниз. От удара о землю галька разлетелась во все стороны, и вокруг него поднялась небольшая буря из каменной крошки. У самого моря, посреди пакетов и пластмассовых бутылок, лежал труп чайки.

Больше там никого не было.

Черт, черт, черт!

Но они были здесь, судя по следам крови на камнях и паре пепельных волосков, различить которые на земле смог бы только механический глаз. Адам поднял отброшенный в сторону пистолет с пустой обоймой. Его обожгло при мысли о том, что Цири пыталась безуспешно защититься.

Она спасла его задницу, пожертвовав своей, хоть никто ее об этом и не просил. Доверяла ему, рассчитывала на него, а теперь… Адам два раза прошелся вдоль берега в поисках неизвестно чего. Фарида начала нервничать, о чем сообщила по Инфолинку.

Он хоть кого-нибудь сумеет спасти?

«Тут никого, — сухо отрапортовал Адам. — Выпускай трос».

В кабине вертолета вдруг стало жарче и теснее. Адам похлопал по карманам в надежде, что там волшебным образом появятся сигареты. Где, черт возьми, эта магия, когда она нужна?

 — Адам, — тихо сказала Фарида, — не вини себя.

Откуда она знает? У него настолько явно все на лице написано? Адам откинулся назад, бессильно опустив плечи, и буркнул что-то нечленораздельное в ответ.

Кабину тряхнуло. Вертолет летел так низко, что его не мог засечь ни один радар, повторяя все очертания рельефа берега. Плавному полету это никак не способствовало.

 — У меня в бардачке Royal Hellhounds, — вздохнула Фарида. — Так и думала, что ты на мели.

Адам потянулся к указанному шкафчику, перевернув все его содержимое. Достав пачку, вытряхнул одну сигарету.

 — Что бы я без тебя делал, — Адам щелкнул зажигалкой и с наслаждением вдохнул дым.

Фарида слабо улыбнулась и сосредоточилась на пилотировании. Черт его знает, сколько она за штурвалом, но под глазами у нее залегли темные круги, а кожа приобрела серый оттенок. Надо будет выбить для нее спец-отпуск у Шарифа.

Куда Эрагон забрал Цири? В страну эльфов? Адаму представились кружевные башенки на шизофренично зеленом фоне, но на персонажа сказок остроухий как-то не походил. На вопрос же, что эльф собирается в этой стране с Цири сделать, Адам предпочел не отвечать даже мысленно.

 — Куда летим, Малик?

 — Гонконг, — Фарида утерла пот со лба. — Там автоматизированный пограничный контроль, но система распознавания лиц накрылась, и вместо контроля там полный бедлам. Проскочим!

В команде Шарифа Фариду единственную отличал безудержный заразительный оптимизм, или, как сказал бы Притчард, патологическая неспособность оценивать ситуацию.

А вот и он, легок на помине.

«Шариф будет на связи через полчаса, — Притчард уже успел забыть о только что минувшей смертельной опасности и снова говорил с ним так, как будто Адам задолжал ему денег. — Жаждет обсудить твои головокружительные успехи».

Он когда-нибудь спит?

«Через полчаса? — Адам совершенно не горел желанием отчитываться по самой провальной миссии за последние полгода, и раздраженно потер бороду. — В Детройте четыре утра».

«Ты еще не слышал? — удивился Притчард. — С самого начала операции Шариф отменил сон, здравый смысл и оплату внеурочных. Добро пожаловать в капитализм, Дженсен!»

Чем дольше оставалось до зарплаты, тем больше в Притчарде бушевал коммунист. Затушив сигарету о первый попавшийся предмет, более-менее походивший на пепельницу, Адам вернулся в пассажирское кресло. Закрыл глаза, раздумывая, как получше завернуть дерьмо в пеструю обертку.

Да, именно для таких безнадежных случаев он и использует КАСИ.

Если Шариф сказал «полчаса», то это значит ровно полчаса и ни секундой позже или раньше, поэтому в назначенное время Адам обреченно включил видеосвязь.

На фоне ночного Детройта, одетый в идеально сидящий итальянский серый костюм, в два гребаных часа ночи Шариф умудрялся выглядеть так, как будто только что вернулся с Гавайев. На безупречно белых манжетах рубашки виднелись золотые запонки. Адам даже утер кровь со щетины.

 — Адам, — произнес Шариф, — сынок. Что произошло?

Это обращение Шариф использовал в особых случаях, и каждый раз Адама внутренне потряхивало от пигмалионовских амбиций, которые звучали в его голосе.

 — Задаюсь тем же вопросом, шеф, — быстро ответил Адам, — Нас преследовали наёмники, которые напали на штаб в Детройте. Они работают на Тай Юн. У одной из них был украденный прототип «Тайфуна».

Чуть больше бодрости в голосе, и можно подумать, что это расследование и было его миссией, с которой он прекрасно справился. Шарифа рапорт не слишком убедил.

 — Что с девочкой? — заведя привычным жестом руки за спину, спросил он.

Адам сделал затяжку, до отказа наполнив легкие безникотиновым дымом. Шариф нетерпеливо стукнул каблуком о выложенный витиеватыми узорами, в стиле эпохи Возрождения, итальянский паркет.

 — Эльф забрал ее после того, как она бросилась на Тиранов, — ответил Адам.

 — Эльф? — эхом повторил Шариф. Это слово у всех застревает в горле. — Интересно, Тай Юн Медикал поощряет расовое многообразие сотрудников. Куда он ее забрал?

Серьезно? А то Адам забыл входящую почту проверить.

 — Он не отчитался передо мной, шеф.

Судя по непроницаемую выражению лица, сарказм Шариф не оценил. Медленно и выразительно прошелся по офису, пока Адам рассматривал мигающую неоновую вывеску на одном из детройтских небоскребов, видневшуюся сквозь залитое дождевыми каплями окно. Голографическое изображение женщины, танцующей в бокале шампанского.

 — Мне казалось, — наконец сказал он, — ты упоминал, что девочке мешают уйти из нашего мира некие… волны. У эльфа, значит, другая магия?

Вопрос застал Адам врасплох.

 — Это магия, — осторожно ответил он, — как к ней можно применять законы логики?

Неуверенный ответ дал Шарифу карт-бланш для снисходительной отеческой улыбки.

 — Ко всему можно и нужно применять законы логики, Адам. — Шариф сделал красноречивый жест рукой. — Мы просто еще не знаем, какие. Кстати, а почему девчонка бросилась на Беллтауэр?

У Адама было не так много предположений, а те, что были, прозвучали бы весьма двусмысленно. Убедившись, что Шариф не удовлетворится простым пожатием плеч, Адам сказал:

 — Цири пыталась защитить меня, — и добавил: — Я полагаю.

 — Цири, — задумчиво повторил Шариф. Адаму самому впервые бросилось в глаза, что он больше никого не называл по имени. — Вы успели сблизиться?

На загорелом лице Шарифа появилась и моментально исчезла двусмысленная улыбка. Солнце начало слепить глаза, и Адам прикрыл их линзами. Он заметил, что Фарида жадно, но безрезультатно пытается вслушаться в их разговор.

 — Не в том смысле, шеф, — невозмутимо ответил он. — Я — единственный человек, которому она может доверять.

 — И поэтому решила пожертвовать собой, чтобы спасти тебя? — переспросил Шариф, прежде чем крайне дружелюбно продолжить: — В каком бы смысле вы ни сблизились, нам ее чувства будут исключительно на руку.

 — Шеф, Дженсен, — Притчард бесцеремонно присоединился к видеочату, чего с Шарифом себе никогда не позволял.

Шариф удивленно изогнул бровь, прежде чем вежливо одернуть:

 — Фрэнк, это не может подождать?

 — Нет, шеф, — Притчард нервно провел ладонью по волосам, — никак не может. Picus news, первый канал.

На фоне отдохнувшего Шарифа Притчард выглядел абсолютно вымотанным. Шариф включил новости на своем гаргантюанских размеров телевизоре.

 — Сегодня с вами Эндрю Вайатт, срочный репортер Пикус Ньюс.

Эндрю Вайатт? Вместо Элизы Кассан? Если последние пять лет ежедневно появлявшаяся в новостях телеведущая впервые заболела, то мир точно катится в тартарары.

На экране телевизора появились башни Хэнша, в самой маленькой из которых уместился бы Эмпайр Стейт Билдинг.

 — Второго октября в пятнадцать часов по местному времени на острове Хэнша произошла чудовищная по своим масштабам техногенная катастрофа, — дикция у одетого в накрахмаленный жакет ведущего была такая же идеальная, как и зубы. — Под площадью Дайгун произошел массивный обвал грунта, приведший к смерти…

Показанное напоминало сцену из не слишком умело снятого в стиле любительской съемки фильма. Фонтан в виде атома провалился через появившуюся, как дешёвый спецэффект, дыру в земле, которая начала стремительно разрастался.

В черноте пропасти не было ничего естественного — такой цвет можно получить только в лаборатории. Картина крепко ударила по мозгам, и Адама накрыло резкое желание выпить.

 — Куда он провалился? — нервно хмыкнул Притчард. — Прямо в преисподнюю, что ли? Они нас совсем за идиотов считают?

Шариф нетерпеливо махнул рукой:

 — И не первый год уже. Какая площадь?

 — Дайгун, — повторил Адам, — на которой находится штаб-квартира Тай Юн Медикал.

Лицо репортера оставалось тщательно пустым, что в его понимании, вероятно, выражало сочувствие.

 — Остров находится на чрезвычайном положении, воздушное сообщение над чертой города прекращено. Второй уровень Хэнша под угрозой обвала. Список эвакуационных пунктов…

Конструкции двухэтажного города на фоне дыры действительно выглядели смертельным капканом. Новости тем временем сменились на экспресс-репортаж «ЧТО СЛУЧИЛОСЬ С ЭЛИЗОЙ КАССАН?». О нападении на Красный Берег не было ни единого упоминания.

Адам рассматривал бегущие строкой котировки акций. Тай Юн Медикал — минус двадцать процентов. Версалайф же набрала пятнадцать. Если первое было вполне объяснимо, то второе показалось ему чертовски странным. Биохимическая компания не прямой конкурент крупнейшему китайскому концерну.

 — Воздушное сообщение закрыто? — переспросил Притчард. — Боятся, что дыра сожрет самолеты? Даже не стараются.

Им это и не нужно. Паника, хаос, суматоха: все протоколы безопасности покатились к черту, все ресурсы направлены на то, чтобы эвакуировать людей. Лучшего момента придумать трудно.

 — Шеф, — с нажимом в голосе сказал Адам. — Это не совпадение.

Шариф не мог бы управлять одной из успешнейших компаний, если бы не предугадывал намерения людей наперед.

 — Нет.

Как ему продать эту идею? Цири там. Должна быть.

 — Шеф, — сказал Адам, — у нас больше не будет такого шанса. Их лучшие наемники вышли из строя, здание в процессе эвакуации.

Нет. Нужно что-то, что продвинет Шариф Индастриз. Прямая и осязаемая выгода. В углу телевизора выскочило сообщение входящего и-мейла о собеседованиях в новый отдел.

 — Шеф, — не преминул вставить своё мнение Притчард, — помнится, психиатр предупреждал, что после аугментации таких масштабов нужно опасаться суицидальных наклонностей. По-моему, пора.

Адам немедленно заменил одну сигарету другой.

 — Там доказательства нападения Тай Юн Медикал на нашу штаб-квартиру, — сказал Адам, прежде чем ударить по самому драгоценному для Шарифа — его творениям. — И украденные прототипы.

Чем больше он сможет сбить фокус с Цири на противостояние с Тай Юн, тем лучше.

 — Плоды ядовитого дерева (1), Адам, — возразил Шариф, но железной твердости в голосе стало меньше.

В те редкие случаи, когда Адаму что-то было очень нужно, у него появлялась хватка бультерьера.

 — Замаскируем под утечку.

Шариф усмехнулся.

 — Не подозревал в тебе таких ораторских способностей, Адам. Может, тебя перевести в отдел продаж?

Притчард закатил глаза и откинулся в кресле, так и застыв в театральной позе. Адам выжидал.

 — Дай мне пару часов подумать, — Шариф выпрямился и скрестил руки на груди.

Судя по положению тела, разговор закончен. При любых обстоятельствах последнее слово всегда оставалось за ним.

Когда видеосвязь прервалась, Адам ещё раз просмотрел записи с площади Дайгун, пытаясь найти ракурсы, с которых было бы видно здание Тай Юн. Не найдя таковых, он решил, что, пока мир катится к черту, можно и прикорнуть. Шум торопливо вращающихся лопастей разрезал воздух. Фарида заботливо включила звукоизоляционный режим, но сейчас Адам уснул бы даже в танке.

Адаму снились люди в масках, говорящие с шотландским акцентом.

* * *

Они уже пролетали над Шаосином, когда Адама разбудило сообщение Инфолинка.

«Свяжись с Дэвидом Ли».

К приказу Шарифа прилагался портрет и краткая биография мужчины в старомодных очках, но с гексагонами новомодных хакерских имплантантов на обоих висках. Судя по личному делу, его наняли для корпоративного шпионажа, обеспечив квартирой с прекрасным видом на площадь Дайгун.

Любая попытка связаться с Дэвидом Ли оказалась безуспешной, что определило дальнейший маршрут. Фарида хоть и промолчала, но всем своим видом дала понять, какой отчаянно плохой считает эту затею.

На границах острова Хэнша царил эвакуационный хаос. Экстренные ситуации — лучший катализатор для социального дарвинизма, и остров покидали в очередности размера банковского счета. Небожителям пришлось спуститься из своих башен из слоновой кости — или улететь — в зависимости от средств. Те, кому не хватило частных самолетов, толпились в портах, те, кому не досталось места на кораблях и яхтах, стояли в многокилометровых пробках.

Адам надеялся, что попасть туда, откуда все бегут — куда легче, чем наоборот. По крайней мере, на южном кордоне он был единственным таким желающим. Пограничники последние три часа работали на износ, изо всех сил сдерживая беснующуюся толпу.

Адам анализировал их лица с помощью КАСИ, выбирая самого пугливого и слабовольного. Один из них, то и дело вытирающий пот со лба, вполне подходил под психологический портрет.

 — Фрэнк Прескотт, — представился Адам тоном, не терпящим возражений. — Отдел безопасности Тай Юн Медикал.

Удачи с проверкой по базам данных. При упоминании «Тай Юн» у пограничника дернулся глаз, но он все равно сухо потребовал документы. Адам послушно показал сфабрикованную на скорую руку идентификационную карточку. Он не сомневался, что пограничникам запрещено признавать, что система поиска лиц в отключке. Охранник явно прикидывал, может ли он работать на Тай Юн Медикал — Адам демонстративно скрестил руки на груди и закрыл глаза линзами.

КАСИ определило в охраннике сомнение и страх.

 — Слушай, приятель, — Адам добавил тону чуть больше злости. — У нас тут экстренная ситуация, и уж точно нет времени прохлаждаться. В чем проблема?

 — Я…

Адам не дал ему договорить. Едва уловимый тремор по углам глаз, учащенное дыхание, бегающий взгляд. Нужно бить, пока горячо.

 — Я должен быть на месте происшествия через полчаса, и если меня там не будет… — Адам медленно и выразительно прочитал его имя с бейджика, -…мистер Лин, то я знаю, кого в этом винить.

 — Если хотя бы дадите мне контактное лицо… — пробормотал мужчина.

 — Рой Джонс, — спокойно ответил Адам. — Беллтауэр.

Черт его знает, откуда у него всплыло это имя. Если «Тай Юн Медикал» не сработало, то сочетание «Беллтауэр» и «Тай Юн Медикал» оказалось безошибочной комбинацией. Изобразив вялую улыбку, пограничник проводил его взглядом, явно желая ему провалиться в ту самую бездну посреди города.

Город лежал в полумраке под пеленой моросящего дождя. Чистое небо на острове стало явлением, о котором детям рассказывали отцы и деды.

Если верить новостям — чего Адам в жизни не делал — то второму уровню Хэнша грозит обрушение меньше чем через пару суток. Если, конечно, команды высококлассных инженеров и строительных роботов, любезно предоставленных Тай Юн Медикал, Версалайф и кэйрэцу Сумимото, не спасут его от этой участи.

Судя по тем немногим, что пытались попасть в город, а не сбежать из него — эти инженеры подозрительно походили на ученых, и Адам сильно засомневался, что научное сообщество так заинтересовало обвал грунта. Еще больше сомнений было в том, что им в своих исследованиях понадобится армия.

Визуальный интерфейс перед глазами покрылся сеткой улиц. Красный крест обозначил квартиру Ли. Адам спустился в систему автоматизированного подземного транспорта Хэнша, следуя оранжевым неоновым стрелкам, когда Притчарду в очередной раз приспичило поболтать.

 — Дженсен, один вопрос не дает мне покоя, — судя по голосу, поспать Притчарду так и не удалось. — Кем в итоге оказался этот… Винтермьют?

Притчард питал слабость к киберпреступникам. Полетел через пол-мира, чтобы послушать лекцию Митника.

 — Чокнутым психом, — разочаровал его Адам. — Хотел уничтожить Красный Берег, чтобы насолить Иллюминатам. Да, тем самым, которые свободные каменщики и контролируют весь мир.

Адам ожидал от Притчарда хотя бы смешка, но тот в кои-то веки обошелся без язвительного комментария.

 — Знаешь, Дженсен, сколько народу не верило в МК-ультра (2)?

О, Господи, только не это.

 — Да, Притчард, а 9/11 — это работа ФБР (3). Серьезно, у меня выдался на редкость тяжелый день. — Адам дал понять, что тема закрыта, и задал вопрос, который его по-настоящему беспокоил: — Что там было за оповещение на экране Шарифа? Мы расширяем штат?

В тот самый момент, когда начальник отдела безопасности не в состоянии никого проверить.

 — М? — без всякого интереса переспросил Притчард. — Да, специалистов в новый отдел. Генетики и биотехнологии. А что? Боишься, что останешься без годового бонуса? Не тешь себя надеждами, он тебе не светит.

У Шарифа серьезные ставки на исход этой миссии. На Цири. Пару дней в лаборатории, которые Адам ей пообещал, казались теперь крайне оптимистичным прогнозом. Уловив гнетущую тишину, Притчард решил поинтересоваться:

 — Дженсен, ты на полном серьезе думаешь, Шариф оплачивает твои побегушки, чтобы показать Супердевочке красоты Детройта?

Адам уже лет десять не настолько наивен. Рынок есть рынок — времена меняются, рынок жив всегда.

Закончив сеанс связи, он вышел в паре станций от площади Дайгун.

В Хэнша сейчас можно без особых затрат снимать постапокалиптические фильмы. На улицах нет ничего, что не работало бы на батарейках. Брошюрка с лекцией Таггарта «Лучше не будет» прилипла к ботинку Адама. У него неплохие маркетологи — надпись выведена архаичным шрифтом, который должен напоминать о компьютерах восьмидесятых. Луддиты неубиваемы.

Еще никогда в жизни Адаму не было так неуютно. В загрязненном пылью раскаленном воздухе над опустевшими бетонными джунглями висело предчувствие чего-то страшного.

Квартира Дэвида Ли находилась в узком высоком здании, сиротливо втиснувшемся между корпоративными гигантами. Цена за квадратный метр тут вне финансовых возможностей простых смертных, внутренняя же обстановка настолько аскетична, что невнимательный бы подумал, что на ней сэкономили. Робот-дворецкий жизнерадостно поприветствовал единственного гостя.

Адам поднялся на двадцать восьмой этаж. Квартиру покидали в спешке, оставив первоклассное оборудование для промышленного шпионажа: устройства прослушки, GSM-трекеры и терминалы, назначение которых он не сразу понял. Дэвид Ли оставил ворох бумаг на столе, и на белом листке на самом верху стопки красовалось шизофреническая надпись размашистыми иероглифами — «ОНИ СУЩЕСТВУЮТ». Адаму показалось, что количество психов на квадратный метр в последнее время резко увеличилось.

По крайне мере, у Ли в баре была неплохая коллекция шотландского виски. Придется-таки заняться мародерством. Адам может позволить себе один бокал Glenlivet, прежде чем попытаться выудить что-то ценное из наработок шпиона.

Из панорамного окна открывался потрясающий вид на пропасть посреди площади Дайгун, черный куб Тай Юн Медикал и вытянутую башню Клиники Версалайф. На последнюю проецировались пухлые губы, обхватившие круглую таблетку и надпись «ВСЕ ВОЗМОЖНО».

Точнее не скажешь.

«Мы думали, что мы одни, — рассматривал неоновую пустыню Адам, — и всесильны. Что знаем все, что можно знать».

В черноте пропасти Адам уловил едва заметное глазу шевеление, как пузырьки, выходящие на поверхность чужого супа. Очертания чего-то не совсем человеческого и не совсем животного, склизкой, бесформенной массы.

«Не может быть, — подумал Адам. — Бред изможденного сознания. Или резко ударивший в голову солод».

«ВСЕ ВОЗМОЖНО», — возразил ему Версалайф.

На город наступала тьма.

Кап.

Что-то холодное и мокрое плюхнулось Цири прямо на переносицу. Вторая капля упала на лоб и медленно поползла вниз. Влага напомнила ей о том, что в горле пересохло, а в боку кололо миллионами тонких иголок.

Цири попыталась вытереть каплю тыльной стороной ладони, но безрезультатно: запястья обвивал жгут, врезавшийся в кожу при малейшей попытке пошевелиться.

«Где я?».

Последним, что она помнила, была обвившая шею ледяная петля.

Цири распахнула глаза, больше всего боясь увидеть мраморную лепнину и ажурные канделябры, слуг в серых робах и их господ в сверкающих одеяниях. Уж лучше небоскребы и мусорные свалки, чем каскады водопадов и слепящий свет двух солнц. Толком оглядеться не получилось: шея затекла, и Цири пришлось некоторое время рассматривать потолок, щурясь от яркого света.

К ее облегчению, помещение, в котором она находилась, на Тир на Лиа не походило ни капли. Вместо лепнины над ней висели переплетающиеся стальные трубы, с которых стекала вниз пахучая желтоватая жидкость, чуть в стороне стоял громоздкий ящик с мигающими цифрами. Окружающая обстановка напоминала ей лабораторию Вильгефорца, с ее баночками, длинными колбами и острым запахом спирта, разве что стены были не из камня, а переливались синеватым металлическим блеском.

Ноздри защекотал легкий тошнотворный душок, напомнивший ей вонь на задворках скотобойни. Цири заворочалась на неудобном жестком ложе, и от неловких движений рана на боку открылась вновь. Полурасстегнутый комбинезон так и норовил сползти с плеч, и Цири подурнело от мысли, что кто-то зачем-то раздевал ее.

Не может же быть, что Эредин решил задержаться в столь чуждом ему мире по своей воле?..

В коротком и болезненном забытьи Цири привиделся очередной кошмар. Ей снились подвешенные к потолку тела, и кровь висельников стекала вниз, смешивалась с ее собственной, проникая в расщелину между мирами. Даже не расщелину; скорее, трещину, напоминавшую грубый разрыв на ткани.

«Не бойся звезд, — когда-то сказал ей Аваллак’х. — Бойся пустоты между ними».

Он никогда не называл чудовищ чудовищами, предпочитая уклончивое «иные жизненные формы». Цири вдоволь насмотрелась на эти самые формы: иллюстрации в ведьмачьих фолиантах не скупились на тошнотворные детали. И если виной тому не разыгравшаяся фантазия художников, то те твари, что проникли на Континент во время Сопряжения — цветочки по сравнению с теми, что остались за наглухо закрытыми вратами.

Во сне навстречу к ней ползли, текли и извивались исполинские тени.

Тревожные мысли прервал тихий, по-детски жалобный всхлип. Усилием воли повернув затекшую шею, Цири увидела русоволосую девушку в перепачканном кровью белом халате, забившуюся в угол комнаты и поджавшую под себя босые ноги. Туго затянутый пучок волос растрепался, и пряди торчали во все стороны. Судя по изломанному положению рук, она тоже была связана.

 — Эй, — полушепотом позвала ее Цири, — где мы?

Пленница вздрогнула, взглянув на нее. Под глазом у нее красовался здоровенный синяк, и в ссадине на скуле ясно виделись эльфийские узоры.

Они были не одни: в паре аршинов, ближе к массивным металлическим шкафам, облокотилась о стену другая девушка, с раскосыми глазами и в точно таком же халате. Тонкие чулки на ней были разорваны, а голени покрыты синяками. На вопрос Цири она никак не отреагировала, уставившись в одну точку.

Цири отвела взгляд и до боли прикусила губу.

По крайне мере, она не единственная пленница здесь, хотя эта мысль ее мало утешала. Но она была единственной, кто лежал на кушетке, а на соседней с ней еще виднелись пятна запекшейся крови.

 — Жестеш полякем*? — прошептала русоволосая девушка на языке, чем-то напоминавшем Цири всеобщий. — Розумеешь мне?

В серых глазах читалось отчаянное желание выжить. «Розумеешь? Понимаешь, что ли?» Цири кивнула, сжимая и разжимая кулаки, пытаясь разогнать кровь в занемевших руках. В заднем кармане комбинезона все еще лежала миниатюрная бомба — ее единственное оружие — до которого пока никак не дотянуться.

 — Еще одно слово, и одна из вас останется без языка.

Высшая речь развеяла всякие сомнения в отношении захватчиков. Цири чуть не вывихнула себе шею, пытаясь посмотреть в другую сторону, на фигуру, стоявшую в молочно-стеклянных дверях. От глаз всадника, наблюдавшего за ними через забрала скелетообразного шлема, исходило синеватое сияние. Он был не один, но его напарник стоял за дверями, и рассмотреть второго эльфа не получилось.

Сочетание вычурных расписных лат и исключительно стерильной комнаты выглядело довольно нелепым, особенно вкупе с пластмассовой банкой с яркой красно-черной этикеткой, которую эльф держал в руках.

Девушка тут же замолкла, а в голове Цири разом пронеслось множество вопросов. Она в человеческом госпитале, но в плену у эльфов. Почему они еще не в Тир на Лиа? Как долго они здесь пробыли? Судя по тому, что охранник опустился до поедания коричневой массы из банки — при их-то брезгливости — достаточно долго.

Цири и сама бы сейчас не погнушалась бы ничем: ни гамбургером из автомата, ни коричневой массой из этой банки, но жажда чувствовалась куда сильнее голода.

Неужели эльфы тоже оказались в ловушке? Иуарраквакс рассказывал ей, что Лис и Ястреб путешествовали по мирам, которые и представить трудно — но и их барьер застал врасплох? Или дело в чем-то другом? Эредин сумел договориться со столь ненавистными ему дхойне, наступив себе на горло?

Это уж вряд ли.

Поток мыслей прервал быстро оборвавшийся вой сирен. Вдалеке раздался громкий механический голос, совсем как у той твари в Красном Береге, но на этот раз мужской:

«I repeat: we are open for peaceful negotiations. If you release the hostages and surrender immediately, we ensure your safety. Я повторяю: мы готовы к мирным переговорам. Если вы немедленно освободите здание и заложников, мы гарантируем вашу безопасность».

Сообщение повторилось несколько раз, и с каждым разом в словах «мирные переговоры» слышалось все больше угрозы. Нет лучшего способа развязать войну, чем устроить мирные переговоры.

Адам успел рассказать ей достаточно, чтобы в войне людей и эльфов Цири без всяких сомнений сделала ставку на первых. Что может горстка магов против оружия, которое поражает цель в десятке верст, и которым может овладеть любой кмет? Против летающих роботов?

Если люди перережут Короля Ольх с его всадниками, плакать о них она не будет, но отправляться на тот свет вместе с ними Цири совсем не хотелось.

 — Где Эредин? — спросила Цири на всеобщем. Пусть девушка понимает, хоть и чуточку, о чем они говорят; это может сыграть ей на руку. — Мне нужно поговорить с ним.

Каждый раз, когда Цири обращалась к Aen Elle, у них было такое выражение лица, словно они удивлялись самой способности говорить.

 — Я ему передам, что ты соскучилась, — бесцветно ответил всадник, нехотя оторвавшись от своей трапезы.

Плаха по нему соскучилась! Вдруг Цири тряхнуло, и так сильно, что она чуть не свалилась с кушетки. И, судя по крикам — не только ее: пол закачался, как при землетрясении. Шкафчики открылись, и оттуда посыпались шприцы и склянки, покатившись по выложенному плиткой полу.

И один скальпель, закатившийся за кушетку и последний раз блеснувший почти у самой стены. Скальпель. Цири сглотнула.

«The building is in danger of an immediate collapse. Здание под угрозой разрушения. Немедленно покиньте…», — настойчивей повторил голос.

Сообщение прервал утробный низкий рев.

 — Чо то есть? — пролепетала девушка, тотчас позабыв об угрозе всадника.

Цири этот рев и самой решительно не понравился — ни человеческий, ни звериный, но и на металлический лязг машин он тоже не походил.

«Единственные чудовища в нашем мире носят костюмы», — однажды сказал ей Адам.

Что-то не похоже.

Всадник нахмурился, воткнув в массу ложку. Цири ощутила, как путы, которыми он ее держал, чуть ослабли, когда звук повторился. Связать ее обычными веревками было мало — к ней приставили мага, хотя телепортироваться с открытой раной ей не хватило бы сил. Хорошо еще намордник не нацепили.

Надо выбираться отсюда, пока их не сожрали живьем.

 — Мне до ветру сходить нужно, — обратилась к эльфу Цири.

Гораздо больше, чем удовлетворить нужду, ей нужно было осмотреться. Сколько здесь всадников? Охраняют ли они выходы?

Эльф посмотрел на нее так, будто ему самому таким непотребством в жизни не приходилось заниматься.

 — Хочешь, — фыркнула Цири, — кровать обмочу, тебе же потом здесь и стоять.

Эльф скривился, будто бы лимон проглотил. Коротко кивнул, и Цири встала на ватные ноги, радуясь возможности размять затекшее тело. Ненадолго: едва державшийся на плечах комбинезон так и норовил сползти, а бок заныл с двойной силой.

Пока он ее куда-то вёл, подталкивая в спину, она внимательно озиралась по сторонам. У госпиталя когда-то были богатые покровители, не поскупившиеся на мраморный пол; стены украшали незамысловатые рисунки квадратов и треугольников. Похожие на офирские пальмы деревья в вытянутых белоснежных кадках тянулись до потолка, неотличимые друг от друга: будто бы все растения в этом мире, не подходящие под идеальный стандарт, уничтожались еще ростками.

Но на мраморном полу еще остались пятна крови. Цири краем глаза увидела пару раненых, еще несколько пленниц, краем уха слышала ругань в одной из закрытых комнат. Она насчитала с десяток всадников и примерно пяток магов. На лицах их всех читался если не страх, то как минимум смятение. Но Эредина и его приспешников будто след простыл.

Окна были завешаны ледяной изморозью — Цири узнала заклинание Барьера. Так вот почему на них еще не напали! Но как долго эльфы смогут его держать? Снаружи, за молочной пеленой виднелись очертания летающих машин.

Видимо, выжидают момент, как и она сама.

Эльф буквально впечатал ее в дверь небольшой уборной со схематичным изображением женщины. Цири обернулась, кивнув на свои связанные руки:

 — И как ты мне прикажешь нужду справлять?

Эльф ослабил путы с таким выражением, будто делал ей необычайное одолжение. Цири вошла в небольшое помещение с обшитыми деревом стенами и умывальником из прозрачного стекла, над которым мигала красным светом лампочка.

Выглядела она на редкость паршиво. Грязные пепельные волосы прилипли ко лбу, лицо блестело, и за последнюю неделю Цири успела вконец отощать.

Она попыталась закрыть дверь, но латный сапог помешал ей это сделать. «Извращенец ушастый», чертыхнулась она про себя. Те, кто больше всего морщат носы, охотнее всего подглядывают в дырку в заборе.

Она нащупала кончиками пальцев бомбу в заднем кармане, но единственный шанс нужно использовать с умом, и уж точно не сейчас. В здании не было никаких девушек, кроме пленниц. Если понадеяться на то, что эльфы побрезгуют воспользоваться женской уборной, можно оставить сообщение. Но какое? И чем его написать?

 — Не задерживайся.

Если другие девушки — заложницы, то работали здесь, и знают здание куда лучше, чем кто-либо другой. Если знать, куда идти, шансов сбежать куда больше.

Выкрутив до боли в запястьях руки, Цири нажала на рану на боку и сцепила зубы, чтобы не застонать. Наспех написала вслепую на белой плитке «где вых», на большее не хватило ни крови, ни времени. Поморщившись при взгляде на собственное творение, Цири взмолилась, чтобы его увидели нужные глаза.

Когда они вернулись в палату с пленницами, русоволосой девушки там уже не было, и вместо нее появилась женщина с изуродованным лицом, как будто с него кто-то лоскутами снял кожу. Раны выглядели свежими, безобразными красными линиями проходя от скул до лба. «Только женщин и горазды кромсать», — мрачно подумала Цири.

«Она не связана, — тут же отметила Цири. — Но и выглядит так, будто ее не слушаются ни руки, ни ноги».

Когда эльф собрался толкнуть ее в сторону кушетки, его остановил знакомый голос:

 — Оставь.

В глубине души Цири уже успела понадеяться, что Эредин по какому-нибудь счастливому стечению обстоятельств встретился со своими эльфскими праотцами.

Но нет, конечно, Король Ольх жив. Как сказал ей один переживший, хоть и не целиком, вторую Северную солдат — за войну расплачиваются только рядовые.

Эредин успел очеловечиться, не без удовлетворения отметила она: с короля слетел привычный лоск. Хотя взгляд оставался таким же, неизменный в своей застывшей, почти кристаллизованной спеси.

 — Эредин, — Цири старалась подбирать слова, чтобы не сорваться на грубость. Ей нужно выбраться отсюда, а не вступать в перепалки, — что…

Нет, замороженный взгляд у него на этот раз отнюдь не из-за спеси.

«Да он же под фисштехом, — ужаснулась Цири, — у него за зрачками белков не видно!». У эльфов это смотрелось особенно чудно — такими же огромными, как отполированные плошки, глазами, на нее когда-то посмотрела Искра. Перед тем, как с хохотом прирезать дюжину человек.

 — Я предпочел бы поговорить с глазу на глаз, Zireael. — перебил ее Эредин. — Следуй за мной.

Цири идея остаться один на один с ненавидящим ее, да еще и принявшим наркотик эльфом, совершенно не пришлась по душе. Опьянение фисштехом — такая вещь, которую хорошо чувствовать самому, но ее вовсе не нравится наблюдать на других.

Никто ее не спрашивал, конечно — приняв ее из рук подчиненного, как какую-то вещь, Эредин повел Цири в помещение с круглым столом и одинаковыми серыми креслами. Все в комнате было чистым, холодным и отчужденно серым. Раньше в ней, должно быть, велись переговоры, а теперь ведутся допросы.

На маленьком столике стояла длинная бутыль с прозрачной водой. Цири проглотила горькую слюну и вопросительно взглянула на Эредина.

 — Повернись, — ответил он, круговым жестом повторив приказ.

Цири опешила. Пусть только попробует, пусть только попытается, тварь остроухая, она ему горло перегрызет, даже со связанными руками…

 — Высшей Речью ты всегда владела посредственно, — поднял бровь Эредин и повторил медленнее: — Я попросил тебя повернуться.

 — Размечтался, — сверкнула глазами Цири, в пику ему ответив на общем.

Она со всей дури лягнула его ногой, когда Эредин развернул ее и одним движением наглухо застегнул комбинезон, чуть не придушив узкой горловиной. Пока она кашляла, эльф отошел на пару шагов назад.

 — Невероятное самомнение, — насмешливо усмехнулся Эредин, картинно покачав головой. — Жаль, беспочвенное.

Чертов эльф так и не сменил шарманку с тех самых пор, как впервые встретил ее на Тир на Лиа. Он сам себе не надоел? Интересно, он и там собирался ее с такой кислой миной оплодотворять? Или хотел рядом эльфку подложить, чтобы не так мучиться?

 — Если у кого в этой комнате раздутое самомнение, так это у тебя, — прошипела Цири. — Неужели сам не видишь, что в западне?

Эредин пожал плечами и прошелся взад-вперед по комнате. На стене была вылеплена эмблема в виде капель и слоганом «We believe in a better world». Цири заметила, что в ножнах у эльфа покоился ее вакидзаси.

 — Не моему миру грозит гибель, — пожал он плечами, налив в стакан воды. Цири не совсем поняла, о чем он, но списала фразу на непомерное эго собеседника, — Но ты права: в этот раз твои путешествия стоили жизни многим достойным Aen Elle. Куда достойней тебя.

Цири молчала, пиная ножку стола и борясь с искушением дотянуться до взрывчатки и взорвать себя вместе с ним.

 — Я и не надеялся, что тебе есть дело до чужих жизней, — подытожил Эредин. — Так что ты хотела мне поведать?

Он пододвинул к ней наполненный до краев стакан с водой. Цири насупилась и отвернулась.

 — Тебе не выбраться из этого мира без помощи «дхойне».

Густая изморозь на стекле мешала увидеть, что за ним, но Цири чудилось мельтешение чего-то, летающего кругами. Эредин подошел к окну и задумчиво забарабанил по нему длинными бледными пальцами.

Цири ожидала возмущенной тирады о превосходстве эльфов, но он не спешил ничего ей доказывать.

 — С чего ты взяла, что твои сородичи смогут нам помочь? — наконец спросил Эредин.

Потому что так сказал Адам? Потому что волны, окружившие мир — творение не природы, но человека? Так много ему, впрочем, знать не нужно.

 — Я видела, на что они способны, — уклончиво ответила Цири.

Еще Цири не упомянула о том, что видела, как погибает мир Ольх. Интересно, что останется от высокомерия Эредина, когда его мир обратится в пыль?

 — Ты видела, на что они способны? — эхом повторил Эредин, всматриваясь в ледяной узор.

Здание вот-вот обрушится, а он все упражняется в риторике?! Цири демонстративно фыркнула. Эредин взглядом дал понять, насколько бестактным счел этот ответ.

 — Я не знаю, что видела ты, — отчеканил он. — Но могу показать тебе, что видел я.

Он схватил ее за шиворот и потащил куда-то, с бешеной, вызванной не то фисштехом, не то ни с того с сего нахлынувшей яростью, силой.

Однако волок он ее недолго, и они остановились у комнаты, из которой и исходил тот самый гнилостный душок. Стоило двери распахнуться, как душок превратился в разъедающую глаза вонь.

Цири почувствовала острый привкус рвоты в горле и начала судорожно глотать воздух ртом, но это ее не спасло. Изуродованные тела эльфов лежали в прозрачных стеклянных гробах, выставленных в ряд, как кровати в доме милосердия. Некоторые из них горели красной надписью, и рядом с ними на полу образовались лужицы.

«Electrical malfunction. Reserve batteries exhausted, please recharge».

У некоторых эльфов были отрезаны ноги, у других руки; череп лежащего ближе ко входу эльфа разрезан надвое.Не меньше пары десятков трупов, а то и больше. Цири закрыла глаза, и Эредин тряхнул ее, оттянув назад волосы.

 — Полюбуйся на то, что сотворили твои сородичи, — сказал он. — И ты еще глупее, чем я думал, если считаешь, что с тобой не сделают то же самое.

Еще одного эльфа вспороли, как свинью на скотобойне: разрезали от паха до горла и вытащили внутренности. В увечьях виднелась филигранная медицинская точность, почти бережная аккуратность разрезов.

Кто мог такое сотворить?!

«Придется провести пару дней в лаборатории», — вспомнила Цири слова Адама. Нет, Адам никогда бы не позволил сотворить с ней такое… Но кто-то же отрезал ноги и руки ему самому?

Цири отогнала эти мысли прочь. Ей необходимо доверять в этом мире хоть кому-то, и Адам подходил на эту роль намного лучше всех остальных.

 — Ты поверила сказкам своего новоиспеченного дружка о том, что тебя ждет другая участь? — словно прочитав ее мысли, спросил Эредин. — Решай сама, Zireael, на чьей ты стороне. Придется выбрать меньшее из двух зол.

Цири подумала, что на это ответил бы Геральт. Зло — это зло. Меньшее, большее, среднее — всё едино, пропорции условны, а границы размыты.

 — Знаешь, что говорил мне один dh’oine куда достойней тебя? — ответила Цири. — Если приходится выбирать между одним злом и другим, я предпочитаю не выбирать вовсе.

Эредин картинно улыбнулся, свернув мелкими белыми зубами.

 — Давно не слышал большей чуши, чем эта. В жизни не существует легких решений, Zireael, — менторским тоном ответил он. — Оправдывать неспособность их принять псевдоморалью — редкостная трусость.

Обвинение стало для Цири последней каплей. Кто он такой, чтобы называть Геральта — Геральта! — трусом?! Она извернулась, пытаясь вырваться из его хватки, невзирая на все больше усиливающуюся боль в боку.

Эредин даже не старался ее удерживать, и когда Цири вырвалась, то собрала все силы на то, чтобы плюнуть ему в лицо:

 — И в мыслях не было перед тобой оправдываться, — Цири набрала в легкие побольше воздуха, чтобы сказать как можно громче, — Но, видимо, ты не очень хорошо владеешь всеобщим, поэтому повторю на тебе доступом языке: a d’yeabl aep arse.

Она ждала ответной реакции, но Эредин словно не услышал ее. Он даже и не слушал, устремив взор куда-то вглубь себя, словно внимая неслышимому собеседнику. От досады у Цири едва не навернулись слезы.

Послышался легкий шорох. Обернувшись, Цири увидела две фигуры, идущие им навстречу — темноволосого эльфа с безжизненно болтающей на перевязи рукой и его спутницу в расшитом золотыми нитями темно-зеленом платье.

По красоте эльфка могла соперничать с самой Францеской Финдабаир — а чародейка была красивейшей из женщин, которых Цири приходилось видеть. Но, как и у всех чародеек, ее красота вызывала скорее страх, чем восхищение. Есть что-то неестественное во всем идеальном и выхолощенном до блеска. По крайней мере, так утешали Цири, не сводя глаз с ее шрама.

Она смутно вспомнила их по портретам в королевской галерее, прямо рядом с покоями Ауберона. Карантир, Золотое Дитя, и Дейдра Сеабагар, его ученица.

«У меня для тебя чудесные новости, Zireael, — раздался в голове мужской голос, — тебе не придется корчиться в муках на королевском ложе. Ценность того, что у тебя между ног, в этом мире безнадежно устарела».

О чем это он? Ничего хорошего эта странная фраза ей точно не сулила. Зеленые глаза эльфки, искусно подведенные серыми тенями, смотрели на нее с холодным любопытством.

Эредин нахмурился и повернулся к телепату. Неслышимый спор продолжался достаточно долго, чтобы вонь, жажда и боль в боку делали свое грязное дело, а у Цири тем временем все больше кружилась голова.

 — Мне жаль, Zireael, — наконец сказал Эредин. — Но ты свой выбор сделала, и я не буду тебе перечить.

Карантир растянул губы в торжествующей улыбке.

Какой еще выбор? Они же не убьют ее… Не после всех жертв, которые принесли, чтобы ее поймать?

Она сделала шаг назад.

«У меня есть кое-что для тебя, Zireael, — Карантир сжал в пальцах круглую прозрачную таблетку, внутри которой виднелись синеватые гранулы.

Черта с два она еще раз проглотит пилюлю в этом мире. Последний раз, когда ее так угостили, ей виделись кошмарные картины.

 — Нет, — отрезала Цири.

«Не унижай ни себя, ни меня, — устало сказал Карантир. — Я не побрезгую засунуть тебе таблетку в пасть, как взбесившейся кошке».

Нужно следить за своими мыслями. Для них не секрет, что она ищет любой способ, чтобы сбежать… Но им не нужно знать, как именно.

 — Катись в бездну, — выдохнула Цири.

Маг громко щелкнул пальцами здоровой руки, словно выстрелил из пистолета, и перед глазами Цири потемнело. «У него грязь под ногтями, — с удивлением подумала Цири, прежде чем потерять сознание. — Никогда не видела эльфа с грязью под ногтями».

* * *

Цири снились волны. Длинные и короткие, огибающие землю, ритмично пульсирующие. Радиоволны. Микроволны. Видимый спектр. Слова в голове Цири звучали хриплым голосом Адама, и этот, до странности низкий, голос ее успокаивал. Волны искажались, принимая очертания чего-то иного, чего-то бесформенного, массы, от которой исходил странный и очень низкий гул.

Или это механический гул, который исходил от тонкой металлической иглы?

Яркий свет операционной лампы пробил тонкую пелену сна.

Над Цири склонилась русоволосая девушка, и теперь страстное желание жить в ее глазах скорее пугало, чем располагало к себе. На ухоженных руках с аккуратно покрытыми красным лаком ногтями были надеты полупрозрачные перчатки. Трупный запах теперь был надежно замаскирован резким запахом спирта.

Боль в боку утихла, словно ее и не бывало, но теперь вместо нее начало тянуть низ живота, как перед женскими днями. Цири же и без того раз в месяц боль низвергала на самое дно — она подозревала, что виной тому ведьмачьи грибочки.

Карантир стоял рядом, и на его бледном лице не отражалось ни единой эмоции. Бесцветный блеск глаз усиливал впечатление маски.

Девушка держала иглу прямо перед лицом, визуально разделяя его на две части: опухшую из-за синяка под глазом и со смазанным макияжем, и другую — ухоженную и холеную.

Страх медленно пополз вверх по спине Цири. Она уже видела что-то подобное — только то был шприц, а не игла — в руках одного из самых мерзких людей, что ей доводилась встречать.

Тело так онемело, что она только сейчас сообразила, что ниже пояса совершенно голая и полулежит в кресле, садисткая форма которого была ей хорошо знакома.

 — Выбаж ми, — попросила девушка. Таким голосом просят прощения — скорее у себя, чем у того, кому хотят причинить вред.

В Цири не шевельнулось ни капли сочувствия. Такой доверь ночной горшок выносить — змею подложит.

Девушка направила иглу ей между ног, и Цири сжала зубы. Она не будет кричать. Она не трусиха. Такое с ней уже бывало, бывало и куда хуже, ей доставалось и мечом, и плетью, и…

«Ты же женщина, — с ненавистью подумала Цири. — Такая же, как и я… Как ты можешь?..»

Но когда она почувствовала, как в ее лоно вставляют острую иглу, то заорала благим матом, забыв про гордость, до боли в перепонках.

Что они с ней делают? То же, что хотел Вильгефорц — оплодотворяют? Но почему сейчас?! Почему здесь?! И от кого?! Нет, нет, только не это!

Лучше бы они и вовсе не приводили ее в сознание, лучше бы стукнули по голове, и дело с концом. Лучше бы… Лучше бы… Никогда не попадать в этот мир, бежать из него, как от чумы, с его изобретениями, с его людьми и нелюдями. Столько всего напридумывали, а никакого прогресса и нет: ни справедливости, ни равенства, один бессмысленный механический ужас.

Воздух в легких кончился, и крик превратился в хрип. Боль из острой превратилась в постоянную, и куда гаже было чувство, что у нее что-то… Нет, не подсаживают — напротив — из нее что-то извлекают.

«Разве твоя уникальность тебя не тяготила, Zireael? Твоя драгоценная яйцеклетка… станет одной из тысячи таких же».

 — Готово, — сказала девушка, быстро, стыдливо накинув на Цири пленку и отвернувшись.

На кончике иглы виднелась кровь. Девушка засунула иголку в какую-то продолговатую белую колбу, и та закрылась с шипящим звуком.

«Ты станешь ничем и никем, Zireael», — задумчиво сказал Карантир, взяв колбу в руки и повертев ее на свету.

Цири уже не показалась это такой уж плохой перспективой, если ее наконец оставят в покое.

«А ты и тебе подобные станут пылью, ” — подумала Цири, зная, что он читает ее мысли.

Она ненавидела даже не предательницу, даже не мага, безучастно наблюдающего за происходящим, больше всего она ненавидит того, кто отдал приказ, но побрезговал понаблюдать за его исполнением, того, кто обвинял людей в жестокости, не видя собственной.

«Как я хочу… — подумала Цири. — Как я хочу, чтобы он умер от моей руки».

* * *

В помещении без окон и дверей не разобрать, утро или вечер, день или ночь; в больничной палате время застывает как густой кисель, превращается в передышку между тревожными снами.

Цири лежала не шевелясь, стараясь не привлекать к себе внимания. Холодная волна ненависти накрывала ее с головой, она отчаянно старалась не думать о том, что произошло; единственное, что сейчас важно — заметила ли новоявленная приспешница эльфов бомбу, когда стягивала с нее комбинезон, или бомба так и осталась лежать в кармане сваленной в груду одежды на соседней койке.

«Не думай об игле», — внушала себе Цири. — «Думай о том, как это проверить».

В комнате она была не одна — Цири слышала чье-то дыхание в углу, прерывистое, как у тяжело раненного. Женщина с изуродованным лицом поймала ее взгляд. Ее руки и ноги дрожали, вывернутые под неестественным углом, как у увечных детей в приюте.

Цири взглянула на погруженного в собственные мысли всадника. Скажи она хоть слово, и он вновь будет начеку; нужно придумать другой способ общаться. Она встретилась взглядом с женщиной, и вместо страха в ее глазах увидела решимость.

Они смотрели на друг друга с пол-минуты, прежде чем женщина нахмурилась. Достала едва слушающейся рукой хорошо знакомый Цири прямоугольник, потыкала в него пальцем, а потом повернула к ней экран.

На нем виднелась смешная, словно написанная ребенком, фраза:

«Я хороший друг Адама, Сири. Мне жаль, что с тобой случилось. Не говори ни слова, просто кивай».

Цири словно молния пронзила — женщина знает Адама! Но откуда знает, что они знакомы? Неважно. Цири кивнула.

Всадник метнул в их сторону взгляд, и они замерли, как фигуры в театре. Цири сделала вид, что ей скучно и она рассматривает потолок. Когда он снова отвернулся, у ее союзницы уже было наготове новое сообщение:

«Ты можешь телепортироваться?» Она щелкнула пальцем по экрану, и на нем появилась объемная модель здания. Ткнула пальцем в нижние этажи, показала на себя и на нее, ткнула в точку на верхних этажах, рядом с крышей. «Сюда».

Боль в боку поутихла — то ли обезболили, то ли залечили — можно было бы попытаться, если бы не магические путы. Цири поморщилась, кивнув в сторону охранявшего их мага, и покачала головой. Но если обезвредить его… Если…

Цири кинула на сваленную в груду одежду, и прошептала одними губами «бомба».

Узкие темные глаза женщины прищурились сильнее, отчего раны показались Цири еще чудовищней. Слово «бомба» ей вне всяких сомнений было хорошо знакомо. От того места, где она лежала, до комбинезона аршина два — жаль, что двигается она так шумно и неловко, еле-еле перемещаясь в пространстве. Может, снова попроситься в туалет и отвлечь охранника?

Цири сбилась с мысли, когда здание вновь тряхнуло — куда сильнее, чем в первый раз. Толчки становились все чаще и чаще. Цири свалилась с кушетки, приложившись плечом о пол — женщина же использовала момент, чтобы перекатиться поближе к комбинезону.

И еще чуть ближе, когда всадник подошел к Цири проверить, что все в порядке. Внутри нее все напряглось, как натянутая до упора тетива.

В коридоре послышались шаги.

Когда всадник вернулся обратно к дверям, женщина медленно, выразительно кивнула, закусив нижнюю губу от напряжения. Цири оттолкнулась, стараясь подползти как можно ближе к скальпелю. Всадник тут же сжал невидимую ледяную удавку.

Цири поняла, что-либо сейчас, либо никогда, и кивнула в ответ.

Когда в комнату вошел еще один всадник, их тряхнуло еще раз, и по потолку поползла глубокая трещина. Женщина выкинула руку: к молочно-белым дверям по полу покатилась круглая шайба, остановившись у самого латного сапога. Всадник удивленно посмотрел на мигающую красным штуку.

Она стала последним, на что он взглянул.

Взрывная волна отбросила Цири к стене, поближе к скальпелю и оглушила ее, помешав рассмотреть во всех деталях, что именно произошло. Но судя по оторванной кисти, все еще облаченной в латную перчатку, что упала аккурат рядом с Цири, всадник больше не был помехой. Ни тот, ни другой.

Ни черта себе у них бомбы.

Ледяных пут больше не было. Невзирая на звон в ушах, Цири как ополоумевшая резала сжатым в пальцах скальпелем жгут, пока женщина кричала ей что-то, показывая наверх.

Наверх?! Наверх в здании, что вот-вот развалится?!

Эредин будет здесь через пару мгновений, и тогда… Тогда, может быть, ее все-таки убьют.

Наверх так наверх. Цири схватила в охапку комбинезон, другой рукой вцепившись в свою новоиспеченную союзницу. Телепортировалась аршинов на десять, а для верности, на все двадцать наверх.

Они оказались в уютной комнате с диванами, обитыми зеленым шелком, в которой играла мелодичная монотонная музыка. Женщина распласталась на полу рядом с ней, тяжело дыша.

Цири кое-как натянула на себя комбинезон, ощупав бок. Поморщилась от вида какое-как залатанной раны — залечили грубо, хоть и магией — как пить дать останется еще один шрам.

Раз женщина знает Адама то, может, и знает, где его искать. Но не тащить же ее на себе? Эредин и его приспешники появятся в любой момент.

Если придется ее здесь оставить, то так тому и быть — у Цири не осталось никаких сил на милосердие. И на кой-черт ей понадобилось наверх? Может, у нее есть летающая машина? И как она собиралась ей управлять?

Цири резко обернулась, почувствовав, что уже не одна, каким-то шестым чувством, потому что вошедший в комнату мужчина ступал абсолютно беззвучно. Адам появлялся точно так же, бесшумно, будто ничего не весит.

Спутать вошедшего с кем-то еще было невозможно. Цири не видела больше никого, кто решил бы отказаться от кожи, как от ненужного аксессуара.

 — Не бойся, девочка, — мужчина с обнаженными мускулами миролюбиво поднял руки вверх. — Я не причиню тебе вреда.

Звучит точь-в-точь как наглая ложь. Таких кривоватых ухмылок на лицах бритоголовых типов Цири за свою жизнь насмотрелась достаточно.

Без всякой причины вдруг изменив свое решение, киборг неожиданно наставил на нее оружие. Улыбка тотчас исчезла с его лица, сменившись зверской гримасой.

 — You pointy-eared fuck, — выплюнул он.

Цири метнулась в сторону и инстинктивно припала к полу. Ладони прижались к отполированному камню.

Только сейчас она заметила сзади еще одно движение и поняла, что слова предназначалась не ей, а тому, кто появился в комнате.

«Don’t kill him, Namir! — заорала пришедшая в себя союзница Цири. — Don’t you fucking kill him, there is a hellhole out there!»

Она хотела остановить киборга, но опоздала. Эредин, погнавшийся за Цири, телепортировался в эту комнату крайне неудачно, поймав выпущенную пулю.

Цири не увидела, куда попал наемник, но молила всех богов, чтобы он не промахнулся. По крайней мере, на рубашке Эредина расползлось темное пятно.

Вакидзаси!

Цири метнулась к эльфу, вырвав из его ослабевшей руки меч. Эредин выплюнул ей вслед проклятье, но она не расслышала, какое именно.

Киборг преградил ей дорогу, попытавшись схватить за горло, Цири ударила плашмя, порезав наискосок его руку — даже не надеясь его ранить, скорее на долю мгновения задержать. Из искусственных мышц не потекла кровь, разрез аккуратно разделил волокна, не причинив мужчине никакой видимой боли.

Все-таки они куда опасней ведьмаков.

Цири отскочила, прежде чем он успел бы пригвоздить ее к полу своим раздвоенным копытом. В открытой схватке с полу-машиной у нее не было бы ни малейшего шанса.

Он метнулся за ней следом, но отстал, когда она телепортировалась в другую комнату.

«Лучше бы Эредина добил, — лихорадочно подумала Цири, — чем за мной гнался, урод механический!».

Наверх, вниз, в следующую комнату, только бы сбить их со следа!

* * *

На мгновение Цири перестала понимать, куда бежит. Но не останавливалась, пока не выдохлась, и даже тогда все еще продолжала идти медленно, из последних сил. Тьма — хоть глаз выколи, но здесь же должны быть окна и лестницы, она же видела, что они тут есть! Кажется, они выходили на юг. На юг же?

Ни лампочки, ни факела, и страсть какой скользкий пол. В чем это он? Не то в крови, не в то в какой-то слизи — впрочем, в такие моменты благодаришь судьбу, что не можешь разглядеть, в чем именно.

Как понять, где юг, в такой темноте?! И почему-то холодно — аж зубы стучат. Куда холоднее, чем было внизу. Цири преследовало странное чувство, как будто воздуха становится все меньше, словно его засасывало в воронку. По крайней мере, дышать становилось тяжелее.

Свет, нужен какой-нибудь источник света…

Вдалеке вспыхнули спасительные огоньки. Шесть или семь, идеальное круглые, мигнули красным и тотчас скрылись. Цири направилась к ним по скользкому полу. Лучше такой свет, чем ничего.

Она уже видела огромные здания, но чтобы длиной в версту? На схеме оно показалось ей куда меньше. Мир бесконечных тоннелей и коридоров, неудивительно, что в нем все больше машин и все меньше людей.

Сколько бы она ни шла, огоньки не становились ближе — зато вокруг становилось все темнее, и темнота эта была настолько вязкой и плотной, что ее можно было осязать. Цири шмыгнула носом, почувствовав, как пошла кровь.

Тут что-то не так.

Цири встала как вкопанная и резко повернула направо, держа наготове вакидзаси и прислушиваясь к малейшему шороху. Однако через пару минут она вовсе перестала понимать, в какую сторону идет, пытаясь нащупать предметы, мебель, но вокруг было абсолютно пусто. Зато слизь под ногами сгущалась, казалось, еще пара шагов — и она провалится в нее.

Морок. Туманник? Откуда здесь взяться туманнику?

Еще немного, и она провалится, в никуда, в пустоту, в пространство между звезд, и будешь падать, пока от тебя не остается ничего, и твои кости станут пылью, а плоть — нашей пищей. Кровь носом шла все сильнее, капая на пол.

Что это за чушь? Цири помотала головой и утерла нос тыльной стороной ладони.

Опять красные огоньки? Она же шла в другую сторону?

Цири услышала хлюпанье, как будто что-то массивное волокли по слякотной земле, и вся превратилась в слух, пытаясь сообразить, откуда этот звук исходит.

Отовсюду. Слух Цири обманывал ее: чудилось, будто звук доносился одновременно и справа, и слева, и снизу, и сверху. Этого не может быть. Цири сделала круговой пируэт — но вакидзаси не нашел своей цели. Позади нее, в тенях, что-то издало влажный захлебывающийся клекот.

Цири вновь рубанула воздух, и ей послышалось, что звук раздался уже ближе. Чем бы ни было это существо, оно находилось рядом. Цири лишь моргнула — и вот уже тысячи красных огоньков окружили ее. Но теперь ей стало ясно, что это не огоньки.

Глаза. Похожие на красные вспухшие волдыри. В огромном количестве. Смотрящие на нее. Цири почувствовала, как слабеют руки, а ноги засасывает куда-то. Опустив взгляд, она увидела, что и пол усеян множеством красных глаз-огней, и почувствовала, что проваливается в скользкую плоть этого существа.

Она внутри этой твари… Внутри… Нет никакого смысла сражаться…

Человечество ничтожно… Перед пустотой… Перед тьмой… Перед бескрайним космосом… Перед величайшим из океанов.

Не может быть, чтобы это были ее мысли. Нет, сопротивляйся! Сопротивляйся! Цири ударила сверху вниз, чтобы воткнуть вакидзаси в тушу, но вместо этого лезвие с неприятным звуком скрежетнуло по полу.

Ты — груда гниющей плоти на рассыпающихся костях. Мы — все остальное.

Взгляд тысячи глаз гипнотизировал, затягивая глубже в обволакивающую, уютную, как материнское чрево, тьму.

Чем быстрее ты поймешь свою ничтожность, тем быстрее станешь частью нас. Только представь себе этот… изумительный, чудесный, сладчайший симбиоз.

 — Святое дерьмо! — сказал позади нее хриплый мужской голос. — Цири, вниз!

Адам! Сердце забилось сильнее, морок схлынул — и Цири сфокусировалась на голосе.

 — ЦИРИ, ЛОЖИСЬ! — заорал Адам.

Цири упала прямо в черноту, прижалась к тому, что все еще было полом, но отнюдь не казалось ей таковым. Над ее головой просвистел град выстрелов, еще одна очередь, и за ней следующая, такая же.

От низкого, бьющего не по ушам, а проникающего в само сознание вопля твари у нее заложило уши, и слизь, покрывающая пол, начала рассасываться. Разлетающиеся во все стороны металлические трубки ударили Цири по ноге, и она отползла назад, поближе к Адаму.

Тот нашпиговывал бесформенную массу свинцом, медленно приближаясь к ней и обходя по кругу. Безрезультатно; ее покрытая полипами плоть поглощала пули как губка. Цири широко распахнула глаза, пытаясь рассмотреть чудовище получше.

Что это?! Если это морская тварь, судя по влажной пупырчатой плоти, то откуда у нее шерсть? Зачем ей столько глаз? Почему у нее пасть, как у огромный крысы? Из какой бездны такое выползло?

Адам не задавался такими вопросами, позволив себе лишь одну короткую заминку, после чего град многочисленных пуль сменился на один, похожий на залп баллисты, выстрел.

Смутное воспоминание промелькнуло в памяти Цири: она ни разу не встречала чудище вживую, но помнила похожую картинку. Тьманник. Тварь, существующая только в кромешной тьме — ее и создающая — и затягивающая в нее жертв, медленно маринуя в безумии.

Мысль о том, что такое существо имеет право на жизнь, что в каком-то из уголков мироздания оно зародилось и там обитает, вызвало в Цири глубочайшее омерзение.

«Можно попытаться отрезать ее полипы, когда у Адама кончатся снаряды, — раздумывала Цири. — Только со стороны ударить надо».

От мощного выстрела тварь откинуло назад, и вместе с ней отступила тьма — Цири поняла, что она не в бесконечном коридоре, а всего лишь в небольшой комнате, в которую через большие окна проникает мягкий лунный свет.

Цири приложила ладони к ушам, прижавшись к полу, когда тварь растворилась в воздухе, оставив на прощание пронзительный вой, больше похожий на угрозу, чем на крик боли.

Пол пошел трещинами. Тварь взяла и растворилась в никуда, не оставив после себя и следа, ничего, что помогло бы Цири определить ее природу.

Когда она попыталась подняться с пола, Адам помог ей, подхватв за талию.

 — Что это? Откуда оно взялось?

Для человека, впервые увидавшего чудище, Адам выглядел до странности спокойным, если не считать того, как усердно он принялся обыскивать карманы плаща.

Вопрос куда интереснее — куда и как надолго оно пропало.

 — Тьманник, — выпалила она, вглядываясь в собственное окровавленное лицо в зеркальных линзах.

 — Тьманник, — эхом повторил за ней Адам и сунул в зубы сигарету.

 — Нам нужен двимерит, — скорее себе, чем ему, сказала Цири, — чтобы заманить тварь в ловушку.

Наконец-то она в чем-то разбирается куда лучше него!

 — Нам нужен криптозоолог, — одними губами ответил Адам. — Ракетная установка и костюмы биозащиты. А еще оцепить тут все к чертовой матери и пройтись со счетчиком Гейгера.

Цири не понравилось, что ее не слушают, и стала настаивать на своем:

 — Артефакты не помогут, — возразила она. — Тут серебряные мечи нужны.

Ответом ей была шумная затяжка.

Цири выглянула в окно. Оно выходило на площадь с каменной мостовой. В небе над головой мелькали огни воздушных транспортных средств. Один из этажей обрушился и горел. Но битва была слишком далеко, чтобы их увидели или услышали.

На улице было темно, но вдалеке Цири разглядела покрывающую часть мостовой темную гладь, целую версту в длину и ширину, с виду похожую на глубокое беспросветное озеро.

«Эредин разорвал межпространство, — со странным для себя спокойствием подумала Цири. — Он и впустил сюда тьманника».

И не только тьманника, если верить ее снам.

«И если он мертв, — подумала Цири, — если мертвы его маги, то как эту дыру теперь закрыть?»

Аваллак’х ее к такому не готовил.

Когда ужасов в жизни становится слишком много, думать о них все труднее, и поэтому Цири прижалась к Адаму, стараясь не смотреть в сторону разрыва. У нее слишком много собственных проблем, чтобы решать еще и мировые.

Когда они шагнули на подоконник, Цири глянула вниз. До земли, на ее взгляд, было слишком далеко, минимум тридцать аршин, поэтому она тут же посмотрела вверх, крепко зажмурившись.

 — Только не вздумай телепортироваться, — предупредил Адам.

Цири мертвой хваткой вцепилась в его кожаный плащ и глубоко вздохнула.

Полет был стремительным, но окончился быстрее, чем она успела по-настоящему испугаться, и приземление было куда мягче, чем она представляла. Как только ноги Адама коснулись земли, в воздухе застыл легкий запах озона. Если верить бестиариям, то это признак демона. Подумав об этом, Цири усмехнулась.

Облегченно выдохнув, Цири подумала, что способность прыгать с любой высоты… Что за словечко там употреблял Адам, когда она исчезала и появлялась во мгновение ока? Круто?

Точно. Очень крутая способность.

 — Спасибо, — сказала она, пытаясь очистить слизь со штанов.

 — Просто выполняю свою работу, — хмыкнул Адам, щелкнув линзами. — Защищаю мир от чудовищ.

* * *

Они добрались до укрытия, идя по широким улицам опустевшего города, заставленных брошенными машинами. Плакаты и вывески все еще зазывали в пустые заведения, роботы-глашатаи приглашали остановиться в «уникальных капсульных отелях со встроенной системой виртуальной реальности».

Адам знал, где находились стражники и заставы, и умело их обходил: но чтобы оказаться около сооружения, напоминавшего морской порт, им все равно понадобилось не менее получаса.

Укрывшись в узком проулке между зданиями, Адам что-то горячо выяснял — хоть Цири и не понимала, что и с кем, но по лицу и по тому, как он тер колючую короткую бородку, было видно, что с собеседником он не согласен.

Цири умывала лицо в уличном фонтанчике в форме разноцветного кубика, смакуя каждую каплю. Могла ли она подумать, что будет так радоваться простой воде?

Адам закончил разговор и коротко вздохнул, прислонившись к стене с рекламным плакатом с женщиной, высунувшей длинный розовый язык, на котором лежала ярко-зеленая таблетка. Вытащил пачку, резким движением вытряхнул из нее сигарету, поймав на себе взгляд Цири.

Если она не сделает этого сейчас, то не сделает уже никогда. Кто знает, что случится завтра? Может, ее не станет, но сегодня, она еще жива и хочет хоть что-то сделать добровольно, а не потому что ее заставили, потащили и привязали.

 — Адам, убери очки.

 — Зачем? — рассеянно ответил он, приложив палец к клейму на лбу.

Такое ощущение, что она его рубашку снять попросила.

 — Убери, — настойчивей повторила Цири.

Сам он никогда не решится. Так и будет делать вид, что не замечает ее взгляд. Так и будет держать дистанцию, отворачиваться к стенке, стараться не коснуться ее ненароком, хотя она вовсе и не против.

Адам пожал плечами и повиновался. Когда человек постоянно носит очки, взгляд ничем не прикрытых глаз становится чем-то почти интимным.

Обхватив Адама за шею, Цири с неожиданным для себя пылом прижалась губами к его губам. Не слишком умело и ловко, но целовать кого-то, кто такого порыва совсем не ожидал, не так уж и просто.

От него пахло железом, табаком и искусственной, слишком свежей и слишком резкой, мятой. Губы у него были сухие и горячие, а короткая бородка щекотала ее не успевшую высохнуть кожу, но виду она не показала.

Когда Цири отстранилась от него, застеснявшись своего порыва, на лице Адама застыло выражение, больше всего напоминавшее ужас. Такой реакции она уж никак не ожидала от мужчины, которого решилась первой поцеловать, и тут же отодвинулась, вспыхнув от досады.

Нет так нет, больно надо было!

 — Цири, — еще более хрипло, чем обычно, как будто он с рождения болел простудой, сказал Адам. — Сейчас не время. Нам нужно…

«Что нужно? Бежать? Вот и беги себе, хоть всю землю оббеги, если ничем другим заняться не способен, я-то тут при чем?» — внутренне возмутилась Цири. Или это потому что она грязная, в крови и слизи?..

Побрезговал?!

 — Цири, — настойчивей повторил Адам, но кровь в ней закипала все больше и больше.

«Уже двадцать с лишним лет Цири! Или все-таки шрам? Не зря говорят, что он на редкость уродлив». Она с досадой хлопнула по щеке.

 — Забудь, — фыркнула она. — Не дура, больше не полезу.

Адам устало вздохнул, усмехнувшись чему-то. Нет, он еще и вздыхает! Зачем спасать надо было, если уже осточертела!

Мысль еще хуже: а что, если ему не только ноги отрезали?..

Цири хотела отдернуть его руку, когда он прижал ее к себе — безрезультатно: легче сломать собственную, чем отдернуть механическую — но замерла, когда Адам поцеловал ее. Не скромно прижался губами, как только что сделала она сама, нет, куда более умело.

Тотчас же забыв про свою смертельную обиду, Цири ответила с нескрываемым удовольствием, прижавшись к нему всем телом. Ее учили, конечно, что скромность — главное украшение женщины, но она никогда не любила слушаться.

А она почему-то думала, что Адам не умеет целоваться. Холодный как рыба и такой же молчаливый — такие обычно в любовных делах не мастаки.

Никогда она еще не была так ужасненько рада ошибиться. Ее с каждым мгновением все больше охватывало давно забытое чувство — так давно, что и не вспомнить, кто в последний раз его вызвал. Хотспорн? Мистле? Неважно.

И хоть Цири была не до конца уверена, но ей показалось, что все там… Все на месте, ничего ему не отрезали.

Сверху раздался щелчок, и металлическая сфера замерла прямо у них над головами.

 — А вот теперь, — сказал Адам, оторвавшись от нее, — нам точно пора.

И словно в подтверждение его слов вдалеке раздался ужасающий грохот, как будто обвалилась сама земная твердь.

«Исключено, мой Король», — Ге’эльс выплюнул церемониальное обращение, словно кусок сгнившего яблока.

Дерзость отказа предвещала куда более скорый раскол на Тир на Лиа, чем надеялся Эредин.

«Мы не можем заточить еще больше Aen Elle в железной клетке, — продолжил Ге’эльс. Утренние лучи падали на педантично разложенный на золотом блюдце завтрак из сушеного инжира и печеных яблок. — «Решение Совета единогласно».

Эредин забарабанил пальцами по прозрачному столу в комнате, когда-то служившей Сучонгу кабинетом. На безупречно гладкой поверхности остались отпечатки пальцев.

«Мы под осадой, Ге’эльс, масштабы которой тебе вряд ли доводилось видеть, — медленно ответил Эредин, напирая на каждое слово. — О войне речи не идет. Dh’oine погибнут — не от нашей руки, но с ее помощью. Наша задача — не погибнуть вместе с ними».

Цифры на чёрном экране мигнули, и 10:33 превратилось в 10:34. На заднем плане появлялись и исчезали кричащие строки: TAI YONG MEDICAL MARKET CRASH EMERGENCY STATE IN HENGSHA (ОБВАЛ ТАЙ ЮН МЕДИКАЛ НА РЫНКЕ ЭКСТРЕННАЯ СИТУАЦИЯ В ХЭНША)

«О войне речи не идет? — повел плечами Ге’эльс. — Пожалуй. Твои амбиции оказались куда выше — уничтожение целого мира, и ради этого ты надругался над тонкой материей мироздания. Ты не спрашивал мнения Совета, когда творил подобное святотатство?»

Что возомнил о себе тот, кто за всю жизнь не держал в руках ничего тяжелее кисточки и палитры с красками?

«Довольно, Ге’эльс, — Эредин скрестил руки на груди и продолжил: — Суждения сидящего в тылу всегда благоразумней тех, что приняты в бою. Мне не до дискурсов об этике. На моем попечении не меньше десятка раненых и тела, которые я предпочту похоронить на нашей земле».

Острые даже для Aen Elle уши советника прижались к черепу, и он резко одернул полы вышитого смарагдовой нитью домашнего одеяния.

«Мы сделаем все возможное, — Ге’эльс сделал паузу, взяв с блюдца кисточку винограда, — чтобы помочь вам решить загадку барьера, удерживающего вас. Но большего мы сделать не в силах».

Холодное бешенство, подхлестываемое голодом, подступило к горлу, особенно в тот момент, когда Эредин заметил перламутровую арфу, на которой, судя по резной табуретке и разложенным на постаменте нотам, недавно музицировали. Когда он вернется, то первым делом наведет порядок в собственной стране.

«Поверь мне, Ге’эльс, — предупредил он, — очень скоро не ты будешь судить мои решения, а я — твои, и в гораздо менее формальной обстановке».

В его стране нет места для трусов. Мысленно подписав приговор, Эредин откинулся в широком кожаном кресле. Даже сквозь аромат дубленой кожи в комнату пробивался гнилостный душок, о природе которого он предпочитал не вспоминать.

«И я надеюсь — сочти это советом друга, а не подданного — что голос разума пересилит голос гордыни, — ответил Ге’эльс, нисколько не смущенный угрозой. — Ради всех нас. Мои мысли и молитвы с тобой».

На Высшей Речи не было пожелания, означавшего большую неприязнь к собеседнику. Эредин кивком дал понять, что разговор окончен, и Ге’эльс безмолвно подчинился, исчезнув из его сознания.

Надежды на подкрепление рассеялись, как дым.

Осознание произошедшего подбиралось к Эредину как убийца из подворотни — медленно, но неумолимо. Они в фатальном меньшинстве, один к сотне — чтобы убедиться в этом, достаточно было одного взгляда на громаду машин и солдат сквозь покрытое изморозью окно. Их пленницы — разменная карта, а врата на Спираль — ненадежный союзник.

«Я повторяю: мы готовы к мирным переговорам. Если вы немедленно освободите здание и заложников, мы гарантируем вашу безопасность», — в дюжинный раз напомнил ему на всеобщем механический голос.

И тем не менее, они хотят переговоров, предпочитая заманить их в ловушку, а не атаковать в лоб. Что ими руководит? Страх перед бездной? Благоразумие? Хитрость? Лотерея, в которой у Эредина не было ни малейшего желания участвовать.

Эредин взял в руку яблоко, которое Сучонг припас для полдника. Зеленая сфера казалась в искусственном свете почти восковой. Приклеенную на кожуру эмблему «Sumimoto Agricultural Holding» получилось подцепить ногтем только со второго раза. В этом мире нет ничего, что не носило бы клеймо.

Нет ничего хуже, чем сидеть и ждать, пока тебя попытаются убить — разве что терпеть занозу в ступне. Может, стоит отступить и переждать? Но где?

Эредин осторожно вонзил зубы в белую мякоть. Он никогда и ни от кого не спасался бегством. Может, только однажды. Но то был противник, который dh’oine и в ночном кошмаре не привиделся бы.

На вкус яблоко, вопреки любым законам природы, напоминало недозрелую дыню. Сок брызнул на разбросанные на столе бумаги: рисунки костей, черепной коробки и испещренные цифрами листки бумаги. Краем глаза заметив в этом ворохе нечто знакомое, Эредин задержал взгляд на памфлете с мужчиной, смотревшего с картинки на него сквозь сидевшие на носу очки со смесью участливости и отеческой снисходительности.

Под портретом было выведено крупными, громоздкими, похожими на гномьи идеограммы, буквами: William Taggart, «On Being Human». Washington, Detroit, London, Geneva, Warsaw, Moscow, Shanghai, Tokyo». Каждое из названий было подписано датой.

Варшава и Шанхай. Эредин подошел к рельефному глобусу, стоявшему на постаменте из красного дерева. Найдя на карте города и прикинув масштаб, Эредин покачал головой — здешний мир не менее сорока тысяч верст в окружности. Велик, но не настолько, чтобы не загибаться от многомиллиардной болезни.

Но такой масштаб не помешал Тай Юн Медикал пленить их в одном городе, а пытать в тысячах верст от него. Парящая в воздухе машина, на которой ему пришлось лететь, пересекала огромные расстояния за считанные часы. Игра в прятки станет унизительным, но недолгим фарсом.

Проклятье.

 — Проклятье! — прорычал Эредин, крутанув глобус. Континенты и океаны закружились перед глазами.

На его ругательство отозвался низкий вибрирующий гул, который можно было бы принять за шум машины, если бы не отчетливая осознанная нотка, ритм, напоминающий молитву или песню. Эредин прислушался, замерев, но звук прошел эхом по зданию и исчез.

Любое решение, сколь бы рискованным оно ни оказалось, нужно принять как можно быстрее — иначе необходимость его принимать отпадет вовсе.

Эредин толкнул дверь и заскользил по мраморному полу, покрытому наледью. В багряных разводах на ней угадывалось количество пролитой здесь крови. Запах смерти витал в воздухе, словно вонь гнили — на болоте.

Мага он нашел за допросом одной из пленниц, в одной из многочисленных одинаковых комнаток с массивными столами, серыми стульями и черным прямоугольником вместо стены. В нём же хранились запасы разноцветной сладкой бурды, которую даже кобыла пить не станет, и пакетики с орехами, которые были вмиг уничтожены всадниками.

Не найдя ни доспехов, ни посоха, Карантир облачился в медицинский халат с вышитыми на нем каплями, завязав волосы в хвост. Одежда низкорослых dh’oine смотрелась на нем, как на сироте, давно выросшем из своих лохмотьев.

Пленницей была русоволосая девушка, которую от остальных выгодно отличал проблеск интеллекта в глазах. Напуганная донельзя, она лепетала, как младенец, выкладывая все, что знала и чего не знала. К женщинам, особенно человеческим, на памяти Эредина никогда не было необходимости применять пыток — их сложнее заставить замолчать, нежели развязать язык.

 — Прошу прощения за вторжение, Карантир, — сказал Эредин, постучав по дверному косяку. Девушка подскочила на месте и замолкла.

«Дай мне пару мгновений», — предупредительно поднял руку Карантир. Эредин кивнул, расположившись напротив девушки, и взял в руки листок, на котором безупречной эльфийской вязью были выведены слова.

«Торговые гильдии, i.e. корпорации. Сумимото, Тай Юн Медикал, Штейнер-Бисли, Пикус. Капитализм. Демократия. Аугментации. Свобода слова. Масс-медиа».

«Кроме мышц, мозгового вещества и кожи, — продолжил допрос Карантир, — вы взяли образцы семени. Зачем?»

Эредин оторвался от листка и взглянул на пленницу, хотя что-то в тоне Карантира подсказывало ему, что действие было лишено всяческого эротизма. Девушка перевела полный ужаса взгляд с Карантира на Эредина и обратно, прежде чем ответить:

 — Гибриды, — и, словно оправдываясь, пояснила: — Поведжауеш, что вы генетически згодны с людьми. Мы должны то справдич.

Если она думает, что говорит на всеобщем, то глубоко ошибается.

Девушка теребила изящный кулон, перебирая цепочку наманикюренными пальцами. Даже несмотря на подбитый глаз, для человеческой самки она вполне миловидна — тонкие черты лица, изящные щиколотки и никакого железа, если не считать мигающей насадки на ухе. Эредин слегка ей улыбнулся, но она тут же уставилась в собственное отражение на глади стола, вжав голову в плечи.

Застенчивость женщинам к лицу.

«И каким именно способом вы хотели их создать?» — склонился на пленницей Карантир.

 — ЭКО, — выпалила девушка, и тут же поправилась: — Экстракорпоральное оплодотворение. То еж…то еж, когда дзятко создается в пробирке…

Карантир нахмурился. Насколько он любил разговаривать с другими, как с несмышлеными детьми, настолько же не любил, когда так обращались к нему.

«Мне это известно, — перебил он ее. — Как вам удалось сохранить семя и овоцит вне тела? Заморозка приводит к их разрушению».

 — Нет, нет, их не можно замораживать, — замотала головой девушка. Ее тонкие руки, лежащие на кожаном подлокотнике, покрылись бисеринками пота. — Их мужиш криоконсервировать, м-м-м… Як бы поведать…

Эредин вздохнул. У них нет времени на лекции, особенно на те, что никак не помогут вернуться на Тир на Лиа. Он громче повторил это про себя и взглянул на мага.

«Придержи эту мысль, Катерина. Мы продолжим наш разговор», — Карантир сделал знак одному из всадников увести пленницу, и Эредин проводил ее взглядом. А он считал, что одежды чародеек фривольны — но им далеко до едва прикрывающих колени облегающих юбок, которые носили местные dh’oine.

Карантир выразительно прокашлялся, усевшись напротив него и потянувшись за своими записями. Железная рука висела механическим отростком, немым напоминанием о пережитом, но Эредин еще не выбрал удобного момента спросить, когда он намеревается от нее избавиться.

 — Биология? — поднял брови Эредин, — И как это поможет нам понять природу волн?

«Dh’oine далека от этой науки, — махнул здоровой рукой Карантир. — Не могла даже верно определить природу света, называя его то волной, то частицей».

Эредин и сам был далек от таких материй — он и предположить не мог, что такие знания могут ему когда-нибудь пригодиться — и пожал плечами.

— Ге’эльс отказал нам в подкреплении, — сказал он. — Совет на его стороне.

«Ты ожидал чего-то другого?» — покачал головой Карантир, записывая что-то на бумаге, кусая потрескавшиеся губы.

 — По крайней мере, уважения.

«Уважение нам бы не помогло, — дернул острым подбородком Карантир. — Не помогло бы и подкрепление. Тебе известно, что творится снаружи».

Эредин поморщился, взглянув на изможденное лицо своего генерала. В его словах не чувствовалось страха, только холодный, под стать его магии, расчет.

 — Еще меньше нам помогут пораженческие разговоры, — осадил его Эредин. — Что ты предлагаешь? Сдаться?

Карантир отложил тонкую трубку с тремя каплями, служившую ему пером, и поднял глаза.

«Отступить, — мягко поправил он Эредина. — Врата на Спираль начнут разрастаться, но этот мир охватывает больше сорока тысяч верст. У нас будут месяцы, пока твердь не начнет разрушаться».

Эредин ожидал, что разговор повернет в подобное русло. В предложении Карантира была доля здравого смысла, как бы противна она ему ни была.

 — Предлагаешь играть в прятки, — тем не менее возразил он, — пока нас не прирежут?

Не им нужно бояться и прятаться. Что у них на кону? Собственные жизни? Как бы высоко Эредин ее ни ценил, на кону у dh’oine жизнь всего мира.

«Ты предлагаешь схватку?» — покачал головой Карантир.

 — Сделку.

Здание выбрало именно этот момент, чтобы в очередной раз содрогнуться, словно в преддверии землетрясения. Со стола упала бутылка с оранжевой жидкостью и разбилась, оставив после себя аромат перезрелого апельсина.

 — Мы накинули удавку на шею их никчемного мира, — довольный, что его словам нашлось немедленное подтверждение, сказал Эредин. — Если они хотят ее снять… Придется пойти на компромиссы.

«Снять? — переспросил Карантир, нахмурившись. — Мне это будет стоить жизни, и даже при таких жертвах твой план вряд ли завершится успехом. И поверь, я не готов отдавать свою жизнь за dh’oine».

 — Они об этом не знают, — улыбнулся Эредин. — Они вообще ничего не знают, кроме того, что мы открыли Спираль. А значит, способны и закрыть. Я не стану их в этом разубеждать.

Карантир помолчал с минуту, защелкав при этом трубкой.

«Нет твари вероломней, чем dh’oine. — наконец сказал он. — У них каждый век брат убивает брата, сын — отца, а отец — сына. Любое соглашение, что мы заключим, будет в то же мгновение попрано».

 — Пусть это останется на их совести, — пожал плечами Эредин. — Пусть тешат себя иллюзиями, что у нас есть, что им предложить, пока мы попытаемся взять свое.

Карантир усмехнулся, оттянув ворот халата, и согласно кивнул. Синюшная от уродливых воспаленных рубцов кожа, пятнами подбирающаяся к гладкой бледной шее, выглядела в искусственном свете словно у утопленника. Теперь Эредин смог рассмотреть руку поближе: сделана из сверкающего металла, кисть и локоть сплетены из черных нитей. Ладонь точь-в-точь как у скелета: длинные пальцы с гипертрофированными фалангами.

 — Рано или поздно ее придется отрезать, — кивнул Эредин на железный отросток.

Карантир потемнел лицом, сухо ответив: «Позволь мне это решать».

Эредин не мог ему не посочувствовать. Однорукий генерал, маг или нет, неизбежно будет вынужден уйти на покой. Для Карантира, за плечами которого было не менее пары сотен походов, не было ничего омерзительнее покоя.

 — Твое тело отторгает железо, — сказал Эредин.

«Они называют это сопротивляемостью к нейропозину, — Карантир коснулся пальцами следов от инъекций, маленьких темных точек у самого плеча. — Сыворотка, препятствующая рубцеванию тканей… У нас есть похожие».

Хоть Эредин и не разбирался в алхимии, сказанное показалось ему похожим на настойчивый самообман.

 — Механическая рука несовместима с магией, — использовал он последний аргумент.

«А знаешь, с чем еще несовместима магия?» — задумчиво спросил Карантир, проведя ладонью по гладкому металлу. — «С двимеритовым покрытием. Тонкий его слой — и использование магии не станет препятствием для работающей руки».

Эредин тяжело уставился на собеседника, раздумывая, что им руководит — малодушие или, чего он опасался больше, признание столь противной его сердцу технологии. Когда он опомнился, что сидит напротив телепата, то резко встал из-за стола и толкнул дверь, потянув за холодную и липкую медную ручку. Карантир не сказал ни слова.

* * *

Их противникам потребовалось меньше десяти минут, чтобы принять условия переговоров: никакого оружия, никаких неизвестных приборов и ледяной барьер между двумя сторонами, любая попытка разрушить который будет немедленным объявлением войны.

Эредин не строил иллюзий: какие бы условия они ни выставили, у dh’oine найдется тысяча способов их обойти. У его магов остался последний козырь в рукаве, о котором они не догадывались — телепатия. И хоть мысли человека, говорящего на ином языке, не более чем поток образов, обрывки мыслей, мест и лиц, в любом хаосе можно найти крупицу истины.

Помещение, которое они выбрали для переговоров, было одним из самых просторных во всем здании и по размерам своим могло соперничать с тронным залом. Глубокая ночь создавала в нем темные уголки, в которых могло прятаться что угодно.

Карантир стоял справа от него — место по левую руку заняла Дейдра, которой в радость была любая передышка. Хоть она и уступала своему наставнику в телепатии, Эредин настоял на ее присутствии. Лицо Дейдры было dh’oine еще незнакомо, и поэтому давало Aen Elle возможность призвать подмогу в любой момент. К тому же ее красота заставила бы и монаха забыть свои обеты, и отвлекала внимание на себя не хуже пестрого знамени.

В воздухе висела ощущение смутной, зловещей паранойи, и с каждым щелчком стрелки часов Эредин все больше чувствовал себя как перед битвой. То, что предстояло сражаться словами, а не на мечах, не имело никакого значения.

В мгновение, когда стрелка часов остановилась на двенадцати и замерла, в дверях появилась человеческая фигура.

На одежде мужчины не было ни пылинки; она казалась столь чистой, что отражала свет, а из идеально симметричных черных усов не выбивалась ни одна волосинка. Он напоминал Эредину ростовщика и по расслабленной манере держаться, и по глубокой лживости, застрявшей в морщинах деланной улыбки.

Когда Эредин увидел второго вошедшего, то положил руку на эфес меча, отчего все тут же застыли в болезненных позах. Какими глупцами нужно быть, чтобы позвать на переговоры эту тварь? После всего, что он сотворил?

Такой фарс обречен закончиться даже раньше, чем он предполагал.

 — Господин Бреакк Глас, — сказал первый вошедший, убедившись, что дальше эфеса рука Эредина не двинулась. Его голос, хоть и казался далеким из-за ледяной стены, звучал бодро и громко. — Я рад, что вы согласились на встречу. Андрей Рэнд, директор по связям с общественностью компании Версалайф.

Из-за высоких потолков слова отлетали от стен, запертые в ловушке, и комната повторила за Андреем «лайф, лайф, лайф». Дверь за их спиной закрылась сама по себе, с гулким стуком вернулись на место засовы.

Эредин вглядывался в незнакомца: если все в Намире было сделано, выточено, и сконструировано для того, чтобы внушать страх, то в Андрее все было призвано вызывать расположение — белозубая улыбка, безупречная, словно отполированная, кожа, и костюм, сидевший как вторая кожа.

«Осторожно, они вооружены, — предупредил Карантир. — Обрати внимание на углубления в потолке. Этот… это существо только что подумало об орудиях, спрятанных там».

Намир сам по себе оружие.

 — Я нахожу ваше сопровождение довольно безвкусным, — процедил Эредин.

 — А я ваше — неожиданным, — сверкнул отполированными зубами Андрей. — Мне не сообщали о дамах в вашем отряде.

Взгляд мужчины на долю мгновения скользнул по линии декольте Дейдры, подчеркнутой обвивающим тонкую шею массивным колье из обсидиана, прежде чем остановиться на Эредине. Дейдра, уловив взгляд, вздернула подбородок и выпрямилась, заморозив нахала взглядом.

 — Что до присутствия господина Намира, я боюсь, присутствие начальника по безопасности обсуждению подлежать не может.

Эредин бросил взгляд на Карантира, желая узнать, что творится в их головах.

«Желают тебе здоровья и благополучия, Эредин, — спокойно ответил Карантир. — Намир — так в красках, достойных некоторых демонических измерений. Для машины у него очень богатая фантазия».

Для иронизирования маг выбрал неподходящий момент.

«Передавай мне все, что видишь», — одернул его Эредин.

Истолковав затянувшееся молчание за желание прекратить разговор, мужчина примирительно продолжил:

 — Мы глубоко сожалеем, что оказали вам не самый теплый прием, но поймите нас правильно, господин Бреакк Глас, первыми агрессию проявили вы. Та женщина, которую вы разрубили пополам… — Андрей покачал головой, тяжело вздохнув. Эредин совершенно не мог припомнить, о ком он, — боюсь, мы стали заложниками глубокого непонимания.

В Эредина ударила тошнотворная и дезориентирующая волна — в мозг вдруг хлынули осязаемо чужие образы.

…силуэты на стенах…. механическая ругань… мечущийся в ярости мужчина с неестественно синими глазами… Make them close it and get rid of them. (Заставьте их закрыть его и избавьтесь от них)

Ощущение было отвратительное, будто ешь пережеванную кем-то другим еду, и ничему из увиденного он не мог найти объяснения.

 — Хм, — высказался Эредин, стремясь сдержать рвотный позыв. — Досадно.

 — Крайне досадно, — с нажимом повторил Андрей. Но еще более досадным я нахожу тот факт, что площадь Дайгун превратилась в черную дыру. Или как мне называть ваше творение? Портал?

…Тишина. Улицы опустевшего города. Все замерло — осталась только пыль, гонимая ветром… Infiltrate on my command. We don’t want them to play Zealots in Masada on us. (Главное, чтобы они не выкинули фокус, как евреи в Масаде).

Эредин впервые различил в темноте торчащий стеклянный рыбий глаз камеры, внимательно на него взирающий.

 — Разве что в один конец, — ответил Эредин, небрежно выдумав угрозу сквозь шум в собственной голове. — Я боюсь, в вашем мире скоро станет тесно…, но ненадолго.

…Цифры… Бегущие строки, линия, под отвесным углом направленная вниз… Деньги. Деньги. Деньги. Eliminate them at any cost before anybody learns. (Уничтожьте их пока никто не узнал)

Мысли Андрея отдавали золотым блеском алчности, возводили в абсолют одно и то же слово. Лучше бы ему достался в переговорщики какой-нибудь благородный идиот, готовый кинуться на острие меча, чтобы спасти мир.

 — Как интересно. А вы останетесь наблюдать за грандиозным шоу? — Андрей улыбнулся так, что кожа на губах растянулась до предела.

«Избегай прямого ответа, — вмешался Карантир. — Они сами не уверены, что нас держит».

 — При всей моей любви к хорошим представлениям, — медленно начал Эредин. — Я готов пожертвовать таким зрелищем. Не из благотворительности, конечно… — он на мгновение задумался над наиболее туманной формулировкой: — …из научного интереса.

У Намира на лице появилось такое выражение, как будто он услышал глупейшую шутку в своей жизни. Он скрестил руки на груди и сделал шаг назад, укрывшись в темноте одной из ниш. Эредину не понравилось, что он не видит его рук.

…Войска, окружившие здания. Механически слуги, утыканные оружием, как елка иголками… Дребезжащие стрелки причудливого прибора… Thing is both radioactive and distorts time. (Оно радиоактивно и искажает время)

В отличие от вихристых мыслей Андрея мышление Намира же походило на отлаженный станок, если бы существовали кровожадные станки.

 — Какое похвальное рвение к науке, — развел руками Андрей, почуяв фальшь как гончая — кровь. — Видимо, меня дезинформировали, когда сказали, что вы не очень высокого мнения о наших достижениях. Что же вас заинтересовало?

Андрей задумчиво постучал по разделяющей их завесе из голубого льда слишком ухоженными для мужчины dh’oine пальцами, от которых до самых висков, как подкожные черви, тянулись провода.

В комнате будто бы становилось темнее. Эта тьма, казалось, жила собственной жизнью — что-то плотное, сбитое и будто бы даже способное чувствовать.

Как только Эредин собрался ответить, откуда-то снизу раздался звук брошенного в воду тела. Гораздо громче, чем его могло бы издать при падении тело любых нормальных размеров. Андрей и Намир молниеносно переглянулись.

 — Господин Бреакк Глас, — Андрей сморщил загорелый лоб, — у нас мало времени. Чего именно вы хотите?

«Пустая трата времени, — резко сказал Карантир. — Они поглощены мыслями о том, как заставить нас закрыть Врата и перерезать как скот, и у них есть для этого средства. Если мы не пойдем на попятную, они пойдут на штурм. Дай им пустую надежду».

Эредин глубоко вдохнул.

 — Для начала я хочу вам доверять, господин Рэнд. Для этого мне нужно убедиться, что вы действительно сожалеете о содеянном. Его голова, — Эредин кивнул на Намира, — станет прекрасным доказательством.

Он на секунду задумался еще об одной возможной жертве, но он не откажет себе в удовольствии сделать это с ней сам. Эредин бы многое отдал, чтобы посмотреть сейчас на ее смуглое лицо.

«Шансы, Карантир?»

«Малы, — разочарованно подумал Карантир. — Но он хотя бы задумался над твоим предложением, хотя Намиру передал совершенно иную мысль».

Эредину стоило невероятных трудов не выдать себя улыбкой. У Дейдры же этого не получилось, и ее серые глаза засветились при запахе интриги.

 — Он пытал моих соратников и изуродовал моего генерала, — продолжил он. — Я не нахожу свою просьбу беспочвенной, господин Рэнд.

На мгновение воцарилась абсолютная тишина. В отличие от Андрея, изумление которого выдавали расширившиеся зрачки, Намир даже не изменился в лице, продолжая буравить Эредина внимательным взглядом хищника.

«После мыслей о твоей чудовищной кончине, Намир подумал о своей семье, — поведал Карантир. — У этого существа есть семья, можешь себе представить?»

Карантир небрежно передал образ двух мальчиков в нахлобученных на темные кудрявые головы маленьких белых шапочках и обнимающую их за плечи женщину в огромных темных очках. Южная страна, расплывающиеся от зноя пальмы и белые квадратные здания.

Человеческим детям не привыкать расти без отцов.

 — Господин Брак Глас, — наконец выдавил из себя Андрей, — мы с вами взрослые люди….

Прежде, чем продолжить, он резким движением поправил шелковый оранжевый галстук, такого же неестественно яркого цвета, как и шевелюра Дейдры.

 — И эльфы, — наигранно дружелюбно поправил его Эредин. — По исполнении этой пустяковой просьбы мои маги окажутся в вашем распоряжении, а ваши ученые — в моем. Сколько жизней мы спасем взамен одной… это можно назвать жизнью?

Намир усмехнулся. В глазах его отражалась звериная, бездонная ненависть, но лицо оставалось непроницаемым.

 — Мне лестно, что тебе не хватило духу даже попытаться убить меня собственноручно, эльф, — спокойно сказал он. — Но отчаяние — чертовски плохой советчик.

 — Доверие бывает только взаимным, Бреакк Глас, — прервал его Андрей. — Чжао Юнь Чжу еще жива?

Кто? Ах, да. Потрескавшаяся фарфоровая кукла.

 — Покуда мне это выгодно, — пожал плечами Эредин.

Андрей покачал головой, и Эредину хотелось видеть в этом движении сомнение, а не отказ.

 — Не нужно принимать решение сиюминутно, господин Рэнд, — ободряюще сказал он. — У вас есть время до рассвета. И еще кое-что… Любой из нас предпочтет смерть еще одному пленению, и то, что творится снаружи, станет исключительно вашей проблемой.

Во взгляде Андрея читалось напряжение, ясно показывающее, что вся его недавняя расслабленность была напускной.

 — До рассвета, Бреакк Глас, — сухо сказал Андрей, впервые позабыв про манеры. — Мне нужно подтверждение, что Чжао Юнь Чжу действительно жива, в течение часа.

 — До рассвета, эльф, — на лице Намира застыл оскал, пародируюший улыбку.

Они ушли первыми, ни разу не обернувшись.

* * *

Как бы он ни наслаждался сознанием, что Намира могут уничтожить свои же, ощущение мимолетного триумфа рассеялось, стоило только вернуться на пропитавшийся трупным запахом этаж. Дейдра и Карантир были так же мрачны, как и он сам, и стояли, подпирая спинами разные углы переговорной.

Эредин был настолько голоден, что еда местных dh'oine уже не казалась ему настолько неаппетитной, и он решил перекусить упакованным в тонкую бумагу коричневым батончиком, который, как ни странно, оказался гораздо лучше на вкус, чем он мог предположить.

«До рассвета нам нужно будет исчезнуть, — первым высказался Карантир. — Вне зависимости от того, решат ли они совершить ритуальную жертву или нет».

Все неумолимо двигалось к этому решению.

 — Сначала мы убедимся, что вместо штурма они войдут в ловушку, которая рухнет под их ногами, — сказал Эредин, откусывая сразу пол-батончика.

У Карантира было такое выражение лица, будто его замучила мигрень.

«Они будут мертвы, Эредин, раньше или позже. Все обитатели этого мира будут мертвы. В дополнительных стараниях нет смысла».

 — Они нас не боятся, — невпопад ответила Дейдра. — Они не боятся даже Спирали, правда, скорее из-за непонимания того, что она за собой влечет. Но кое-что их все-таки страшит. Я не до конца понимаю, что именно… Что-то, связанное с цветами?

 — С чем? — опешил Эредин.

Даже стоявшие в коридорах пальмы на проверку оказались искусно выполненной имитацией.

 — Они боятся падения, — сказала Дейдра, слегка замешкавшись, словно чувствуя, что говорит глупость. — Акаций. Но представляют при этом линии и цифры.

Ощущение смутного страха в мыслях Андрея вперемешку с алчностью он припоминал, но слово слышал впервые.

«Вы блуждаете в темноте, — мрачно сказал Карантир. — В здании полно людей, которые помогут вам разгадать эту загадку».

* * *

 — Акции, — отчетливо произнесла Катарина. Голос у нее был как у маленькой девочки, высокий и ломкий. — Ак-ци-и. Без «а».

Она немного осмелела и больше не вжималась в спинку стула, то ли привыкнув, то ли почувствовав себя увереннее в присутствии женщины, что, кстати, было совершенно напрасным.

 — И почему они внушают твоим господам такой страх? — поинтересовался Эредин.

На лице девушки удивление смешалось со смятением, но через некоторое время она нахмурилась, словно догадавшись о чем-то.

Дейдра расположилась в широком кресле и закинула ногу на ногу с таким выражением лица, которое даже у Эредина вызывало легкую опаску. Сравнив обеих женщин, он подумал, что, должно быть, ослеп или отчаялся, если немногим раньше счел человеческую женщину миловидной.

 — Вы телепаты, так? — медленно спросила Катарина.

Потрясающая проницательность.

 — Не твое человеческое дело, — в голосе Дейдры зазвучали нехорошие нотки, а на кончиках пальцев начала собираться изморозь. — Почему. Вы. Их. Боитесь?

Эредин предупредительно поднял руку, несколько обеспокоенный, что горячность Дейдры перейдет нужные границы.

 — Бовьем, — сказала Катарина на своем суржике. — То, что оде вами сделали — нелегально. То преступление. Эксперименты над лю… живыми естествами. Ни инвесторам, ни масс-медиа то не понравится.

Рычащие и грубые слова резали Эредину слух не меньше, чем услышанная в том подземелье музыка. Дейдра нетерпеливо мотнула головой, услышав незнакомые слова, и облизала пересохшие губы. Эредин пошарил в буфете, стоявшем в углу, извлек бутылку воды и три стакана, поставив их на стол.

 — Почему масс-медиа будет какое-то дело до того, — откинув с лица кудри, спросила Дейдра, — что ваша гильдия — корпорация — сделала с чужеземцами?

В голову Эредина закралось шальное воспоминание об одном из походов, когда Всадников занесло в подземный город с непроизносимым именем и матриархальными порядками, и Дейдра так же откидывала назад свою рыжую гриву, выгибаясь под ним в одной из сталактитовых пещер.

 — Бовьем то противозаконно, — растерянно повторила девушка.

Странно, что для них это угроза: насколько Эредину известно, человеческие законы существуют только в сводах человеческих законов.

 — Против чьих именно законов? — вздохнула Дейдра, обхватив тонкими пальцами любезно предложенный им стакан. — И почему твои господа должны им подчиняться?

Лицо девушки удивленно вытянулось, но она быстро овладела собой. Опустив глаза, Эредин увидел дырки на ее чулках, длинные тонкие стрелки, как будто по ее ногам прошлись невидимые когти. Эта картина еще больше усугубила ощущение незримого присутствия.

 — Против международных… Мировых законов. Против Женевской конвенции. Йести такие, как Таггарт, узнают…

И имя, и название вонзились ему в уши рыболовными крючками.

 — Женева… город, не так ли? — внес свою лепту Эредин. — И Таггарт — его правитель?

Девушка посмотрела на него с какой-то безнадежностью и коротко кивнула. Она сказала что-то еще, но ее слова заглушила просьба Карантира подойти.

 — Выясни о нем больше, Дейдра. И пройдись с ней по главным городам этого мира, — сказал Эредин, поднявшись из-за стола. — Правители, симпатии, союзы. И при прочих равных я предпочел бы те, где еще осталось хотя бы одно растение.

* * *

Карантир, опираясь на ближайший стол левой механической рукой, стоял у железного ящика, из которого пытался вытрясти какую-то коричневую жидкость. В походах Всадникам доводилось есть и пить и куда более странные вещи, поэтому Эредин не стал ничего спрашивать. Вместо этого он открыл краны над раковиной, из которых лились одинаковые струйки теплой, как кровь, воды, и умыл лицо.

Кое-как справившись с аппаратом, Карантир гордо поставил перед собой дымящуюся коричневую жидкость, по запаху смутно напоминающую жженые зерна какао. На красной глиняной кружке красовалась надпись «Best Boss 2027».

«Zireael попытается сбежать, — первым начал разговор он. — И сделает это при первой же возможности, а их у нее будет в изобилии».

Это проклятое имя давно стало горчить на языке.

 — Меньше всего меня сейчас заботит Zireael. Нам нужно планировать отступление.

Карантир сделал аккуратный глоток.

«Она никогда никого из нас не заботила. Мы искали не ее, мы искали… как ты однажды выразился? Жемчужину в свином дерьме. Остатки Aen Hen Ichaer в генетической клоаке».

Эредин с улыбкой отметил, что Aen Elle обладают привычкой философствовать в самый неподходящий момент, и он исключением не был. Карантир прав, он подбирал Zireael и куда более поэтичные эпитеты. То, что для такого драгоценного дара был выбран такой неподходящий сосуд, всегда казалось ему злой шуткой Природы.

 — Жаль, что нельзя отделить одно от другого, — вздохнул он.

«Нельзя разделить дитя и мать, — задумчиво протянул Карантир, — ген и носитель, плод и утробу… Непреложные истины. И как почти все непреложные истины, они оказались ложью».

Эредин взглянул на собеседника с неподдельным интересом.

«Все, что в ней есть иного, Эредин, — Карантир сделал широкий круговой жест, отложив в сторону чашку. — как оказалось, вполне извлекаемо».

От количества мелких глотков, которые делал Карантир, чашка стала казаться Эредину бездонной.

 — Каким образом?

«Solve et Coagula, древнейший из алхимических принципов. Primo, разъедини: семя от отца, овоцит от матери. Secundo, соедини: в любом подходящем сосуде».

Мысль отделить дар от сосуда ему импонировала, но сказанное смутно напоминало лабораторные изыски Аваллак’ха, которые ничем, кроме создания искореженных и нежизнеспособных созданий, не завершались.

 — Разве это не нарушает таинство Природы? — задумался Эредин.

«C каких пор обрюхатить dh’oine теперь стало великим таинством?» — хмыкнул Карантир, откинув волосы с остроконечного уха и наклонив голову.

 — Давай не будем опускаться до вульгарности, — поморщился Эредин.

Карантир наклонил голову в знак извинения.

«Мне ведомо, что тебе противны искусственные методы, но… Поверь мне, это лучший способ сохранить Старшую Кровь, не прибегая к помощи человеческой утробы».

Согласится ли Эльтара понести подобное дитя? В ней всегда горело желание стать матерью, хотя надежда и таяла с каждым десятилетием. Нет, перспектива носить в себе отчасти человеческую кровь, пусть и в примеси со Старшей, ее мало обрадует, но так уж распорядилась Природа, что женщины любят все, что выросло в их утробе. Да, это будет отличным подарком по возвращении.

 — Делай, что должен, — разрешил Эредин.

Карантир кивнул.

* * *

Даже после успешного завершения операции, Эредин не собирался убивать Zireael. По крайней мере, пока она не попытается сбежать или еще раз поднять на него оружие.

Убедить ее, что такие авантюры заканчиваются только смертями, уже не представлялось ему возможным — как верно подметила Дейдра, легче обезьяну научить играть на лютне. Впрочем, за пару сотен лет на Тир на Лиа и обезьянка заиграет — если не от безысходности, то под влиянием окружения.

Обратить людей в услужение как раз и заняло пару веков. Описанию этого процесса ведуны посвятили не менее сотни томов с педантично расписанными указаниями по селекции. Если верить официальной летописи, то евгеника была тут ни при чем, и люди сами предпочли преклонить колено перед расой, что культурно превосходила их в десятки раз.

Существует множество способов рассказать одну и ту же историю.

Эредин вышагивал по мраморному полу, раздумывая, как без лишних рисков доказать Андрею, что Чжао Юнь Чжу еще жива. Когда они покинут здание, оставив dh’oine в капкане…

Его мысли прервал раздавшийся где-то совсем рядом взрыв. Недостаточно мощный для штурма, но достаточно сильный, чтобы оказаться случайным. Чувствуя, как к вискам приливает кровь, он бросился на звук. Устремился прямо в облако вонючего дыма — стены еще гудели после взрыва.

Прорвавшись сквозь едкую дымовую завесу, прикрыв рот и нос ладонью, Эредин увидел на уже не такой белоснежной плитке то, что осталось от тела одного из самых юных — не больше семидесяти лет от роду — магов. То, что его убило, он пытался поднять с пола, судя по развороченному торсу и оторванным рукам. Смерть была мгновенной.

Кто… Посмел?!..

В комнате не было следов ни Zireael, ни Чжао.

Эредин сделал глубокий вздох, несмотря на едкий дым.

О, нет… Ей больше не суждено увидеть огни Тир на Лиа. Zireael не может быть слишком далеко — в воздухе еще остались следы Старшей Крови. Она не может быть слишком далеко… Эредин закрыл глаза и до побелевших костяшек сжал эфес меча.

И ступил прямо в капкан.

Сначала он увидел ее: блестящие зеленые глаза и прилипшие ко лбу пепельные волосы. А вот того, кто стоял за ней, Эредин разглядел двумя фатальными мгновениями позже.

Поднимая руку, чтобы заслониться от удара, он уже понимал, что опоздал. Красная дымка затуманила глаза, он почувствовал, как свинцовый шарик проходит сквозь грудь. Чжао хрипло закричала что-то нечленораздельное.

Боль пришла не сразу, но когда он ее ощутил, она заполонила собой все сознание.

Он еще успел почувствовать, как тонкая девичья рука с недевичьей яростью вырвала из его немеющих пальцев меч. Zireael взглянула от него обезумевшими от ненависти глазами, но Эредин напрасно ожидал удара. Она развернулась в коротком финте, замахнувшись на того, кому этому удар был сродни комариному укусу. Порез оставил после себя бескровную линию, будто бы ножом вспороли холст.

Намир сказал ей что-то угрожающе ласковым тоном, и Zireael приняла единственное правильное решение — бежать.

Эредин лежал на правом боку, чувствуя, как между пальцев струится кровь, и наблюдал за тем, как Zireael налетела на обитую зеленой парчой кушетку, едва не поскользнувшись, и растворилась в воздухе. Намир приложил два пальца к уху.

«HAWK DOWN BLUE RED COMMENCE», — прозвучал на все здание многократно усиленный голос.

Быстроту движения, с которым Намир бросился за Zireael, различить даже эльфскому глазу было не под силу, особенно когда все перед глазами расплывалось.

Нужно оставаться в сознании. Нужно любой ценой… Эредин опустил взгляд: на груди слева красовалась багровая рана, которая делала его похожим на продырявленный сосуд.

«Либо легкое, либо сердце, — отстраненно подумал Эредин, — я истекаю кровью. Сколько это займет, если до меня не успеют добраться Карантир или Дейдра? Полчаса?».

Человек от такой раны был бы уже мертв. Но вскоре и его глаза стали закрываться. Эредин из последних сил цеплялся за ускользающее сознание, за звуки, за тихую музыку, но она смолкла, и вместо нее раздался неестественно бодрый голос.

….“Far away from the Asian havoc, Francois Lambert today with you on a sunny Saturday morning in Geneva! William Taggart today with his lecture «On being Human»… (Вдалеке от азиатского хаоса, с вами сегодня Франсуа Ламберт этим утренним солнечным женевским утром. Уильям Таггарт сегодня со своей лекцией «Быть человеком»).

«ЭРЕДИН, ЭРЕДИН, ЭРЕДИН» — повторял женский голос. То ли ему чудилось, то ли он действительно слышал крики, грохот и выстрелы. Где-то снаружи и слева до него донеслось шипение и вызывающее неприятные ассоциации царапанье по камню. К гнилостной вони примешался острый запах серы и извести.

«Они чуют кровь, — подумал Эредин, и под «они» в его сознании появлялись образы один хуже другого, — как и наши гончие».

Послышался звук разбитого стекла; ледяной ветер ворвался в комнату, словно дым. Эредин то открывал, то закрывал глаза, и каждый раз не знал, видит ли он перед собой явь или видения. Он слышал, как воздух пронзал ужасный вопль, словно какая-то ночная птица ринулась вниз за добычей. Он видел, как Дейдра выкрикнула заклинание, отчаянно жестикулируя. От сконцентрированной магической энергии воздух заискрился.

Он был не в силах повернуться, чтобы увидеть, против кого сражалась Дейдра. Судя по искаженному ужасом лицу Чжао, с самой смертью. Женщина пыталась отползти назад, к настенному экрану, на котором беззвучно двигал губами тот самый мужчина с памфлета.

Воздух разрезал свист перепончатых крыльев, и крылатая бестия ринулась на Дейдру, словно стрела, пущенная из арбалета. Упав на спину, чародейка резко вскинула руку, растопырив пальцы в сотворении магического заклинания. Ледяная стрела сбила существо, и оно с шипением врезалось прямо в изображение переполненной людьми площади.

Чжао закрыла лицо руками, пытаясь спрятаться от града осколков. Тварь, упавшая рядом с ней, все еще трепетала крыльями, как та летающая машина, и ощерила не меньше трех рядов острых, как клинки, зубов.

Дейдра подскочила к Эредину, но дрожащие руки предали ее, и небрежно брошенное лечебное заклинание вызвало только еще большую боль. До крови закусив губу, она прошептала про себя знакомое Эредину название. Повторила громче, телепатически — так, что любой восприимчивый к магии услышал бы ее за сотни верст.

Женева.

Последнее, что он помнил, были вцепившиеся в него длинные женские пальцы, унизанные перстнями в изумрудах, и переливающееся зарево портала.

Резкий запах озона.

И.

Белый.

Свет.

* * *

Эредину казалось, что он падает сквозь портал целую вечность. И эту вечность сопровождал вкрадчивый мужской голос, что-то вещавший ему на незнакомом языке.

 — What does it truly mean — to be human? What does it truly mean — to know the good from bad, the natural from unnatural, truth from lies? (Что это значит — быть человеком? Что это значит — отличать добро от зла, естественное от неестественного, правду от лжи?)

Зияющее в воздухе отверстие сомкнулось с оглушительным грохотом, и Эредин рухнул на спину. Уверенная речь тут же оборвалась. Он услышал истошные крики, и из последних сил поднялся на локтях, захлебнувшись в кровавом кашле.

Мужчина в очках отшатнулся от них, как от внезапно ударившей слишком близко молнии, спрятавшись в плотном кольце вооруженной до зубов охраны. Уильям Таггарт. Секундная стрелка висевших над сценой часов остановилась.

Десятки дул смотрели прямо на них. Эредин старался не шелохнуться, судорожно вдыхая запах поднявшейся пыли.

Дейдра распласталась справа от него, у самых подмостков невысокой сцены. Такая телепортация должна была отнять у нее все силы. Изорванное, все в бурых пятнах платье, из уголка нижней губы текла маленькая струйка крови. Она чуть не отдала за него собственную жизнь.

Под ними была та самая сцена, что он видел на экране.

Не меньше тысячи dh’oine смотрели на них снизу вверх. Толпа, отпрянувшая при первом оглушительном хлопке, теперь сомкнулась вокруг них плотным кольцом. Многие из них размахивали плакатами, и в глазах Эредина пестрело от разноцветных одежд с кричащими надписями.

STOP THE NEUROPOZYNE CARTEL (ОСТАНОВИТЕ НЕЙРОПОЗИНОВЫЙ КАРТЕЛЬ)

TAI YONG MEDICAL ARE FASCISTS (ТАЙ ЮН — ФАШИСТЫ)

LET US BE HUMAN (ДАЙТЕ НАМ БЫТЬ ЛЮДЬМИ)

Короткие яркие вспышки мелькали перед глазами, сопровождаемые методичным щелканьем. Охрана разделилась на две части — одни пытались заслонить собой Таггарта, другие медленно подходили к ним, не опуская оружия.

 — Сall the ambulance for God’s sake! (Да вызовите вы скорую, ради Бога!)— окликнул охранника Таггарт. В жизни он оказался старше своего портрета, почти у самого к заката своей короткой жизни, — Can’t you see they are wounded? (Ты не видишь, что они ранены?)

Его голос разлетелся по сцене, ударив в толпу: акустика здесь была превосходная. Эредин никогда не слышал, чтобы разом кричали столько голосов.

С межпространственным воем рядом с ними открылся еще один портал.

* * *

Эредин поднялся на кровати, судорожно глотая воздух, словно приведенный в чувство резким ударом.

Где он?! Что случилось со всадниками?!

Он лежал, распластавшись на непривычно удобной больничной койке. Палата была залита ярким солнечным светом, а за окном виднелось лазурное озеро, отполированное как сапфир, словно с пейзажа какой-то сказочной пряничной страны.

Механический уборщик передвигался по паркету бесшумными зигзагообразными движениями.

Все в том же мире.

Пахнущие свежим хлопком накрахмаленные простыни заскрипели, когда он поднялся на локтях и сдернул покрывало. Весь торс был крепко перевязан бинтами, но больше движений ничего не сковывало — ни путы, ни другие человеческие уловки. Боли он не чувствовал, только леденящую оторопь во всем теле.

Какого дьявола?

Без стука в палату вошла приземистая и широкобедрая медсестра в высоком колпаке и снежно-белом халате, с убранными в тугой хвост пшеничными волосами. Эредин выпрямился, уперевшись руками в больничную койку.

 — Ой, не вставайте, — произнесла она на всеобщем и улыбнулась широкой и глуповатой улыбкой, — отдыхайте, отдыхайте. Доктор скоро подойдет, господин Бреакк Глас.

 — Где я? — спросил Эредин. — Где мои всадники?

 — Клиника Ля Коллин, — мягко ответила она. — Женева. Ваши спутники в других палатах.

Эредин с трудом сосредоточился, пытаясь отыскать в пространстве следы присутствия Карантира и Дейдры. Да, она не лжет.

Она не лжет?..

 — И чей милостью? — выдохнул Эредин.

 — Мы никогда, — строго ответила медсестра, — не оставляем раненых истекать кровью на улицах, господин Бреакк Глас. Это бесчеловечно. Но, думаю, вам стоит поблагодарить Фронт Защиты Человечества.

Фронт… Защиты… Человечества? Эредин терялся в догадках, смеется ли она над ним.

 — Может быть, вы хотите что-нибудь почитать? — прервала она затянувшуюся паузу. — Включить телевизор?

 — Прошу прощения?

Она сочувственно улыбнулась и нажала на кнопку рядом с кроватью. Черный экран мгновенно зажегся.

 — Господин Бреакк Глас… — сказала она перед тем, как покинуть палату. — То, что сделали Тай Юн — чудовищно. Пожалуйста, не думайте о всех людях так плохо.

Будто бы он попал на представление какой-то комедии, где актеры не переигрывают только самую малость.

 — Не беспокойтесь, — натянуто улыбнулся Эредин. — Ни в коем случае.

Медсестра слегка поежилась от его улыбки, как и большинство людей, впервые увидевших эльфов.

«Мое имя — Дейдра Сеабагар», — сказал телевизор. Эредин в недоверии поднял глаза.

«Я приветствую от вас от имени народа Aen Elle, — продолжила миниатюрная копия Дейдры. — Мы пришли, чтобы предупредить вас о грядущей опасности… К сожалению, слишком поздно, — Дейдра выдержала драматическую паузу, прежде чем продолжить: — Три дня нас пытали, уродовали и насиловали люди, называющие себя гильдией Тай Юн Медикал».

Что… она… несет?..

Экран показал толпу, по которой пронесся идеально отрепетированный вой. Ругань смешалась с криками, кто-то грозил кулаком, кто-то пытался уйти прочь, кто-то смотрел на сцену с отсутствующим взглядом, матери закрывали детям глаза и уши.

Даже разорванный верх платья был с расчетливостью уложен так, чтобы лишь самую малость обнажать полукруг груди. Эредин не знал, то ли восхищаться, то ли ужасаться женским притворством. Дейдра била по той тонкой струне, что отзывалась в мужской душе при виде несправедливо поруганной, если она поругана не им, прекрасной девы.

Любой бы, кто осмелился провернуть такой фокус с Дейдрой, немедленно бы лишился детородных органов, но в это было трудно поверить, глядя в бездонные серые глаза и трепещущие губы, на нежную алебастровую кожу, перемазанную кровью — по всей видимости, его собственной.

«Но ужас, который мы пережили — ничто, — продолжала Дейдра, — по сравнению с ужасом, который вам предстоит».

Эредин думал, что за триста долгих лет жизни его уже ничем не удивить, но он глубоко ошибался.

Стоявший позади Дейдры Карантир ничуть не портил, а скорее оттенял картину своей безжизненной механической рукой и больничным одеянием. Он выглядел как сбежавший, впервые за долгое время увидевший солнце, узник. Седовласый мужчина в очках на заднем плане то и дело поправлял очки, переводя взгляд то на Карантира, то на Дейдру, и светился праведным возмущением.

«Мы пришли предупредить вас… Но если предупреждать уже поздно, сделаем все, чтобы спасти».

Высшие силы, Дейдра, поаккуратнее с обещаниями! Тонко выточенное лицо Дейдры сменилось на одутловатое лицо человеческой женщины.

«Весь мир шокирован выступлением женщины, называющей себя Дейдрой Сеабагар, — четко выговаривая каждое слово, сказала женщина в черном костюме и с коротко стриженными волосами, — Парадокс Ферми разрешился сегодня утром, когда появившиеся из ниоткуда остроухие создания прервали выступление Уильяма Таггарта в Женеве. Их нечеловеческая природа уже была подтверждена сотрудниками местного научно-медицинского центра».

Картинки на экране дергались, словно в истерике: Дейдра, Карантир, затопленный и разрушенный город, его собственное неподвижное тело, Уильям Таггарт, бушующая толпа, и дерганные линии, стремящиеся вниз.

«Я напоминаю нашим зрителям, что обвинение Тай Юн Медикал, все ещё остаётся лишь обвинением. Но, вкупе с обрушением второго уровня Хэнша, оно привело к падению курса акций корпорации на девяносто процентов. Тай Юн Медикал, уже в прошлом являясь компанией с наибольшей рыночной капитализацией, за один час вышла из ряда ведущих финансовых индексов».

Услышав слишком много незнакомых терминов, Эредин нажал на кнопку выключения и откинулся на кровати, пытаясь переварить услышанное.

Раздался вежливый стук. Эредин разрешил войти, и в палате появился довольно посвежевший Карантир. Он с довольным видом прижимал себе увесистый карминовый том. Полностью названия книги Эредин не увидел, но начиналось оно со слова «Фейнман».

Несмотря на дискомфорт, Эредин не удержался от аплодисментов.

 — Браво, друг мой, — впервые за долгое время искренне улыбнулся он. — Блестящая работа!

«Благодари Дейдру, — с надлежащей по этикету скромностью подумал Карантир. — Она, конечно, не согласовала со мной текст, — он кивнул на погасший экран. — Получилось несколько наигранно — особенно вкупе с тем, как ты распластался на сцене, залив всех окружающих кровью — но эффектно. Она всегда увлекалась сценическом искусством».

 — И это сработало? — покачал головой Эредин. — Какими глупцами нужно быть?

Карантир нахмурился, подойдя поближе к койке и положив книгу на белоснежный прикроватный столик.

 — Наши враги, Эредин, — сказал он вслух, чеканя каждое слово, — измучили собственный мир, уничтожили все созданное природой. Обитают в вонючих клоаках, сменив дряблую плоть на железо. Но поверь мне, они далеко не глупцы.

В его голосе звучала стальная нотка, которую он позволял себе в разговорах с ним от силы пару раз за время их очень долгого знакомства.

Эредин шумно выдохнул, сдержав приступ гнева. Он меньше чем за неделю потерял почти всех своих всадников, а сейчас валяется на койке, спасенный своим генералом. Карантир прав. Эредин страстно желал, чтобы его слова были ложью, но одного желания было явно недостаточно.

 — Правда твоя, — невероятно сухо ответил он, взяв в руки стакан с водой, на котором голубым курсивом было выведено: Clinique La Colline, Geneve, a member of Versalife Healthcare Chain ©. Буквы мерцали как алмазные блестки.

Несмотря на красивую обложку, вода оказалась удивительно безвкусной.

Карантир тяжело посмотрел на него и подошел к окну, залюбовавшись озером и бьющим из него фонтаном. Синюшный отек на его шее стал намного меньше.

 — Помнишь, я как-то говорил тебе, — примирительно сказал он, — что пропаганда — самое гениальное изобретение человечества? Это было до того, как они изобрели масс-медиа.

 — Я не спал трое суток, Дженсен, — голос Притчарда прорезал пелену звуковых помех. — Скажи мне, что у тебя хорошие новости.

Облокотившись на стену в узком переулке между небоскребами Китайского Международного Банка и стандартного пятизвездочного отеля, Адам рассматривал пылающее вдалеке здание Тай Юн Медикал; поднимающиеся ввысь клубы густого, липкого на вид оранжевого дыма.

«Гражданские. Чертова куча гражданских, зажатых между монстрами, Тиранами и эльфами. Еще неизвестно, кто из них хуже».

Всех не спасти. Он слишком много раз пытался, чтобы не знать наверняка.

Цири брызгала во все стороны водой с ржавчиной, энергично умывая лицо над небольшим фонтанчиком. Острые лопатки ходили туда-сюда под облегающим костюмом, и в полумраке синяк размером со сливу на шее казался почти черным.

 — Так и знал, что слишком много прошу, — не дождался ответа Притчард. — Что произошло на этот раз? Давай, я готов ко всему. Годзилла? Инопланетяне? Тентаклевые монстры?

От последнего предположения Адам чуть не поперхнулся сигаретой.

 — Цири со мной, — ответил он, ни на секунду не выпуская девушку из поля зрения. — В Тай Юн Медикал на нее напало существо. С виду похожее на мутировавшую подводную форму жизни. К тому же способное становиться невидимым… Или исчезать… Одно из двух.

В его голове это предложение прозвучало не столь шизофренично.

Закончив умываться, Цири попыталась привести в порядок волосы, но пучок безнадежно сбился, и спутанные пепельные пряди теперь падали на плечи. После нескольких неудачных попыток прихорошиться, она уставилась на Адама с самым измученным видом. Он не глядя нащупал в кармане последний энергетический батончик со вкусом шоколада и жареного арахиса и вложил ей в руку, не прекращая разговор:

 — Я предполагаю, что это не единичный случай и не единичная особь. У нас проблема, Притчард. И под «нами» я имею в виду не только Шариф Индастриз.

То ли Хэнша накрыл странный туман, то ли цветовая карта визуального модуля начала отказывать: все виделось в размытых желтовато-серых тонах.

 — Еще раз: невидимая мутировавшая подводная форма жизни? — нарочито терпеливым голосом, как воспитательница в садике для детей со специальными потребностями, спросил Притчард. — Слушай, Хьюстон, а наша проблема с алкоголем никак не связана?

Подколки Притчарда уже давно воспринимались как белый шум.

 — Да иди ты к черту, — буднично ответил Адам. — Специально для тебя, Притчард, я снял видео.

Оно длилось около двух минут и даже в максимальном разрешении напоминало фильм ужасов в стиле любительской съемки. Ничего толком не рассмотреть, а то, что видно — смазано ровно настолько, чтобы дать волю воображению. В кадрах мелькали влажный блеск черной биомассы и пульсация багряных полипов, красноватые огоньки того, что служило этой твари глазами.

 — Паршивый какой-то CGI, — голос Притчарда понизился до шепота, растеряв в процессе саркастические нотки. — И тентаклей нет.

Адам точно помнил, что тварь пыталась подражать человеческому языку — ему даже слышались отдельные фразы в животном бульканье, — но на видео можно было уловить только осатанелые дробовые очереди.

 — Может быть, неудавшийся эксперимент Тай Юн? — неуверенно предположил Притчард. — Я читал в Миднайт, что у них с Версалайф совместный проект по разработке глубоководных биологических аугментаций.

Там же писали, что Элиза Кассан — просто бренд для целой армии клонов. В ответ на шаткую теорию Адам нарочито хмыкнул и прошелся взад-вперед по узкой траншее между небоскребами, затушив сигарету о бетонную плиту стены.

 — В общем, Дженсен, убирайся оттуда. Беллтауэр устроит зачистку напалмом.

Выбраться с острова было тяжелее, чем проникнуть на него. Концентрация наемников Беллтауэр на заставах за последний час увеличилась в несколько раз. Воздушное и морское сообщение закрыто: на границе размещены дроны-беспилотники, бьющие на поражение, если над ними пролетит объект, идентификационный номер которого не загружен в память.

Что бы ни произошло на Хэнша, окружающий мир об этом ничего знать не должен.

 — Есть идеи, как?

 — Нет у меня уже ни сил, ни идей, — вздохнул Притчард. — Но счета сами за себя не заплатят. Дай мне полчаса, посмотрю, что там наковырял Ли.

Адам нажал отбой и прислонился к стене, прокручивая в голове события последних дней. То, что существуют иные формы жизни и другие миры, кроме Земли, было ожидаемо. Ничего удивительного в разумных морских созданиях нет: океан одна из самых благоприятных сред для обитания, колыбель эволюции, тем более, что…

 — Адам, убери очки.

 — Зачем?

Цири взглянула на него с пугающей решительностью в глазах, с какой обычно смотрят женщины, когда в их голове поселилась навязчивая идея. Вся система подсказывала ему, что это не к добру, а у нее отменные прогнозные способности.

Стоило ему повиноваться, как Цири сократила расстояние до опасного минимума, встала на цыпочки и прижалась обветренными губами к его собственным.

Адама словно током коротнуло. Еще не успев осознать произошедшее, мозг выдал увесистый список аргументов «против»: разница в возрасте, уязвленное положение подопечной, конфликт интересов и неэтичность происходящего. Аргументы «за» ничего общего с разумом не имели.

Не найдя никакого логичного выхода из ситуации, Адам пустил ее на самотек. Цири отстранилась, заметив его замешательство.

 — Цири… — начал он, готовый выдать не менее дюжины убедительных доводов, почему произошедшее — чертовски плохая идея.

Он еще не успел договорить, как по ее лицу грозовым фронтом пробежала обида, смешанная с растерянностью. С таким выражением лица она, как назло, выглядела еще на пару лет младше.

 — Цири, — пытаясь остановить грядущую бурю, тверже сказал Адам.

По ее пальцам пробежали знакомые зеленые искорки, которые никогда не означали ничего хорошего. Нет, последнее, что он может себе позволить — женская обида. Если она убежит или, еще хуже, телепортируется, если… Как он будет объяснять это Шарифу?

 — Забудь, не дура, — Цири зафыркала, как разозленная кошка, и поправила волосы, нервным жестом попытавшись прикрыть ими шрам. Черт подери, он имел в виду не это. — Больше не полезу.

Адам сделал то, что должен был. С немного большим рвением, чем требовало разрешение конфликта — а через пару мгновений, когда Цири прижалась к нему всем телом, обвив руками шею — со рвением уже гораздо большим.

Последний раз он так целовался в подсобке за баром в студенческом пабе в Фениксе, когда поцелуи еще не были гарантией секса. Правда, от его однокурсниц пахло в основном Будвайзером и марихуаной, а не жареным арахисом и шоколадом. Адам провел ладонью вниз по узкой спине Цири; сенсоры на подушечках пальцев передавали ощущение литого тела под комбинезоном с опьяняющей многомерностью.

Только услышав характерное жужжание дрона-разведчика, он понял, что слишком увлекся кризис-менеджментом, и потянул Цири вглубь опустевшего внутреннего дворика между небоскребами, увитого искусственным плющом.

Она раскраснелась: на губах застыла влажная пленка, а от расширенных зрачков ее глаза казались в полумраке почти черными. Цири облизнула губы, прежде чем что-то сказать, но вместо ее голоса Адам услышал куда менее приятный:

 — Дженсен, — Адам дернулся, будто его застукали за постыдным делом, и чертыхнулся, пообещав себе отключать Инфолинк в такие моменты. — Ты что такой нервный?

Он сделал пару шагов назад и по привычке приложил палец к виску.

 — Секунду, Цири, — поднял руку Адам. — Притчард, ты же сказал полчаса?

 — Я не вовремя? — возмутился Притчард. — Хорошо, перезвоню твоим останкам под рухнувшим Хэнша.

 — Притчард.

 — Короче, Дженсен: я прошелся по тому мусору, что там насобирал Ли, и скажу, что даже в такой помойке можно найти что-то полезное. В нашем случае — коды доступа к очаровательной семидесятифутовой малышке, яхте Чжао Юнь Чжу. Она докатит вас до искусственных островов Сумимото, а это уже японская территория. А там — Фарида, Детройт и светлое будущее.

Притчард снабдил свое предложение фотографиями, на которых было зафиксировано местоположение камер видеонаблюдения и постов охраны вокруг пирса и на нижней палубе корабля.

 — Понял.

Первая крупная капля фирменного коричневого цвета скользнула по водотталкивающему отвороту плаща. С тех пор, как они в Китае, ни один день не обходился без этого ливня.

 — Пожалуйста, Притчард, спасибо, что проводишь свою жизнь в комнатке три на три, Притчард…

Адам прервал связь по Инфолинку и кивнул Цири. Нужно успеть добраться до яхты, пока верхний Хэнша не погреб под собой Нижний. Потрясающая будет метафора о капитализме.

 — Что, уже пора? Прямо сейчас? — опешила Цири, с которой еще не успел слететь романтический флер. Адам закрыл глаза линзами и кивнул в сторону надвигающейся грозы. — Ладно… Как прикажете, ваше благородие!

Жутко довольная придуманным титулом, Цири прикусила губу и улыбнулась. Адам первый раз заметил в ее потрепанном виде что-то страшно хулиганское и не удержался от ответной улыбки.

Путь к пирсу лежал через торговую улицу, на которой в любое другое время у неподготовленного человека за полчаса могла развиться паническая боязнь толпы.

Опустевшие бутики с по-азиатски роскошными витринами походили на храмы вымершей секты, поклоняющейся золоту и хрому. Роботы-зазывалы предлагали Адаму купить бриллианты, которые смогли бы даже Королеву Англии уложить в койку; без лишней бюрократии установить аугментации последней модели, сверхточные часы и самочистящиеся костюмы.

Изобилие без потребителя чем-то напоминало засидевшуюся в баре до полуночи и потихоньку отчаивающуюся проститутку.

Ветер гнал со стороны Китайского моря легчайшую водяную пыль. Адам предпочитал Китай, кишащий людьми, как земля — червями после дождя, его опустевшему туманному двойнику.

Он думал о напоминавшей ему зыбучие пески черной пустоте, что сейчас медленно карабкалась к торговому проспекту.

 — Láirén a! Jiùmìng a! (Помогите! На помощь!)

Пронзительный девичий крик раздался из-за закоулков между «Де Бирс» и «Сумимото Электроникс», повторился несколько раз и резко оборвался.

Неужели кому-то не хватило мозгов эвакуироваться? Цири молниеносно вынула вакидзаси из ножен, заняв боевую стойку. По нервам сразу побежала тонкая волна адреналина. Адам взвесил на руке автомат "Штайнер-Бисли".

 — Не стоит, — сказала Цири, мимолетно коснувшись цветочного узора на его плече. — Так звонко на помощь не зовут.

Она намекает на западню? Зачем Беллтауэр устраивать ее таким образом?

 — Когда зовут на помощь, — тихо сказала Цири, — рыдают и задыхаются, а не повторяют одно и то же.

Он проиграл звуковую дорожку назад — фонограммы всех прозвучавших криков были почти идентичными — не настолько, чтобы подумать, что это поставленная на перемотку звуковая дорожка, но слишком однообразно для человеческой речи.

 — Еще одна тварь?

 — Отличный слух, Цири, — похвалил Адам, выставил зрачки на нужный параметр резкости, осторожно выглянув в переулок.

Он боролся с липким, иррациональным любопытством узнать, что скрывается в темноте уходящей вглубь города улочки. Глаза улавливали мельчайшие движения в тумане, похожие на быструю рябь по воде.

«Давай, покажи себя, чем бы ты ни было».

Цири требовательно потянула за рукав плаща, вырвав из охотничьего транса.

 — Знаешь первое правило ведьмака, Адам? — Цири дождалась вопросительного кивка, прежде чем продолжить: — Если нам за чудище не платят, то мы просто. Проходим. Мимо.

Стену в переулке украшала аляпистая абстрактная картина, посреди которой красовалась выведенная люминесцентной красной краской надпись «Верните компартию». А потом он заметил очертания чего-то, походившего на набитый до отказа мешок из-под мусора.

 — Проходим мимо, Адам, — повторила Цири.

Тело можно было едва различить из-за слоя грязи и крови, и пелены коричневого дождя, но инфракрасный сканер уловил затухающее тепло.

Адам подошел поближе и опустился на корточки, наклонившись над несчастным. Грудь наемника превратилась в кровавое месиво, все тело, включая углепластик протезов, было покрыто тонкими длинными царапинами, как будто с него пытались сантиметр за сантиметром срезать кожу. Затухающие глаза смотрели в небо.

 — Он еще жив, — тихо сказал Адам.

Наемник защищался или, по крайней мере, пытался. «МАО» с заряженной обоймой валялся неподалеку. Адам взял умирающего одной рукой за шершавый подбородок, другой — за плечо и быстрым движением прервал его мучения.

 — Ну, это временно, — пробормотала Цири. — Лучше не трогай чужую еду… Курва мать!

Дженсен вскочил на ноги, но не мог увидеть, откуда исходит угроза. В том направлении, куда смотрела Цири, не было ни души.

На мгновение он подумал, что ослеп, но когда визуальный модуль зарегистрировал появившееся рядом с ним существо, когти уже пытались разодрать углепластик.

Несмотря на странные пропорции — конечности вдвое длиннее человеческих — бесполая фигура была гуманоидной. Иссушенная кожа обтягивала череп так плотно, что, казалось, просвечивала насквозь.

Если напрячь воображение, можно было принять существо за поделку трансгуманистов, пытающихся приспособить тело к выживанию в нечеловеческих условиях. Но далеко за той чертой, где находилось понятие человечности.

 — Нам нужно серебро!.. — прокричала позади него Цири.

Адам оттолкнул от себя тварь, показавшуюся ему невесомой; он даже не почувствовал под пальцами плоть. Он выстрелил из автомата еще до того, как успел вскинуть его на уровень груди: стекло витрин вынесло сотней мелких кусков, но своей настоящей цели пули не достигли.

Потому что тварь туманом растворилась в воздухе. Зрительный модуль заглючило: Адаму постоянно чудилось неуловимое движение на периферии зрения, оно царапало глаз, как соринка, которую не вытащить.

Позади раздался свист рассекаемого воздуха. Цири отпрыгнула от твари, от длинных полупрозрачных лап, и поднырнула под них, целясь по щиколоткам, но натолкнулась лишь на воздух. В глазах опять зарябило; Адам услышал мокрый звук отбивающих чечетку клыков.

 — Серебро, — выдохнула Цири, -…задержу.

Где он, черт подери, его сейчас достанет?! Адам лихорадочно прикидывал, где его сейчас используют. Аккумуляторные батареи? Оптика? Сохраняет ли сплав свои антимагические свойства или нужно чистое серебро?

Неожиданный удар пришелся ему по спине; он почувствовал, как когти вспороли телячью кожу плаща в надежде добраться до кожи человеческой. Оттолкнув Цири в сторону, Адам обернулся и выпустил еще одну очередь, нацеленную в никуда.

Это было похоже на попытку выстрелить в тень.

 — Да доверься мне хоть… — Цири сделала пару шагов назад, скребя разбитым стеклом под ногами, к главной улице, заманивая тварь на свет. — Раз!

Как можно задержать то, что нельзя осязать?.. Приманка сработала — увернувшись от удара когтей, Цири неожиданно, с быстротой нападающей змеи, перешла от защиты к нападению. Клыки у твари были такие, как будто в ней смешали гены светящейся акулы и аллигатора.

Цири разъяренно вскрикнула и рубанула из выпада, несильно, но мощным замахом, словно пытаясь напугать. Адама осенило, где он может взять серебро. Де Бирс. В трехста, может, четырехста метрах отсюда. Но он не может оставить Цири здесь наедине с тварью, игнорирующей законы материального мира…

 — Я сказала, — потеряв всякое терпение, рявкнула Цири, — задержу!

Адам рванул по главной улице со всей скоростью, которую могли выжать из себя его киберпротезы. Ему пришлось нарезать почти полный круг по торговой площади, пока он не увидел вожделенные белые перламутровые буквы на черном хроме.

DE BEERS. ВСЕ, О ЧЕМ ОНА МЕЧТАЕТ.

Дверь вместе с петлями вынесло с одного удара.

Адам уловил впереди какое-то движение, и из ниши выкатился богато отделанный, весь в сверкающих пластинах, приземистый робот. Он не обратил на выбитую дверь ни малейшего внимания, с порога затароторив вышколенной чечеткой, пока Адам метался от прозрачного стеллажа к стеллажу: «Вы знаете, что нужно вашей любимой? Покорите ее сердце эксклюзивными южноафриканскими желтыми бриллиантами!». Синтезированный голос дребезжал от радости вновь увидеть клиента — в таких моделях программируют желание ублажить покупателя, схожее с физическим влечением.

 — Серебро, — рявкнул Адам, — ей нужно серебро!

Из всех возможных вариантов ответа с точки зрения рентабельности он выбрал самый худший. «Коллекцию серебряных украшений вы можете увидеть в угловом стеллаже в маленьком зале, первая дверь направо. Желаем вам приятного времяпровождения в ДеБирс».

Адам четко проследовал инструкции и за прозрачным бронированным стеклом увидел массивную серебряную цепь, которую в Хэнша носила каждая мелкая сошка Триады. Кулак обрушился на витрину с силой, на которую производители стекла не рассчитывали.

Охранная система «Де Бирс» среагировала мгновенно. Услышав щелчок отъезжающих плит и тихий скрежет раскладывающихся турелей у себя над головой, Адам понял, почему мародеры еще не растащили ювелирку.

Вот же дерьмо.

Поняв, что до выхода добежать он не успеет, Адам бросился на пол, в укрытие за стеллажами. Лампа над головой разлетелась вдребезги, осыпав его с ног до головы осколками. Когда первый запал стих, витрины за спиной превратились в руины. Хрустя разбитым стеклом, Адам отполз по осколкам по направлению к ним, вдоль стеллажей, стараясь не высовываться.

Стоит ему на лишний миллиметр поднять голову, и он рискует превратится в металлический дуршлаг. Альтернатив немного: турель он не пересилит, а вот Цири уже вполне может быть мертва.

Добравшись до самого края стеллажей, Адам прикинул расстояние до витрин — около десяти метров — накинул на себя оптический камуфляж и рванул.

Система безопасности «Де Бирс» тут же очнулась от спячки. Система Адама зарегистрировала попадание пули в предплечье, которое еще пару лет назад заставило бы его корчиться на полу от боли, а теперь больше напоминало навязчивое всплывающее сообщение.

Когда Дженсен рухнул на асфальт главной торговой улицы, «Страж здоровья» сообщил ему ещё о двух пропущенных пулях. По крайней мере, биологические повреждения минимальны, а углепластик подлатают за счёт компании.

Вскочив обратно на ноги, Адам перемахнул три пролета с киберолимпийской скоростью и влетел обратно в переулок. Цири тяжело дышала, выжидая очередную атаку невидимого противника. Пот тек с нее градом.

Стоило твари сделать ошибку и снова появиться, как серебряная цепь сомкнулась на ее шее. Сухая полупрозрачная плоть наконец начала обретать форму. Адам вывернул запястье, несколько раз провернув зажатую в руках голову вокруг своей оси, услышав приятный животный хруст. Тварь издала влажный захлебывающийся клекот и умерла, выскользнув из его рук на усыпанную осколками землю.

Он всадил ей в голову около пяти пуль, задерживая дыхание после каждого выстрела.

Из носа у Цири текла кровь. Она громко хлюпнула носом и вытерла его кистью руки. Больше никаких повреждений, кроме порванного на ноге и предплечье комбинезона, не было.

 — И что это было? — Адам всматривался в останки, которые после смерти все меньше напоминали человека и все больше — сгусток биомассы.

 — Туманник, чтоб его, — Цири одной рукой уперлась в колено, другой — придерживала бок, шумно вдыхая воздух. — А с тобой что стряслось, святая Мелитэле? Ювелирная лавка напала?

Адам хмыкнул. С серебряной цепи на асфальт капала похожая на мазут по цвету и консистенции кровь. Биохимикам наверняка будет интересно взглянуть на ДНК; он готов поставить сто баксов, что они найдут там следы хищных земноводных. Куда эту цепь только деть? Не в карман же?

Цири наверняка любит побрякушки; тогда, на крыше, на ней был инкрустированный изумрудами серебряный пояс.

 — Это тебе, — протянул ей цепь Адам, — только кровь пока не смывай.

Стоило ему произнести эту фразу, как тактический промах стал очевиден. Его рука так и застыла в воздухе.

 — Очень романтично, Адам, но трупоедская кровь разъедает человеческую кожу, — фыркнула Цири, скрестив руки на груди, — сам пока поносишь. С тобой-то ничего не станется.

В общем-то биологическая кожа у него ещё частично осталась… Ладно. Ни черта Де Бирс не знает, о чем «она» мечтает. Адам пожал плечами, намотал цепь на кулак и сунул руку в карман, надеясь, что после обстрела турелью он еще не насквозь дырявый.

* * *

Спутниковая система навигации вела их точно по желтой линии. Чем дальше они удалялись от второго уровня Хэнша, тем грязнее становились улицы, усыпанные обычным городским мусором: упаковками от продуктов и обрывками тряпья, напоминавшие искромсанные автоматами тела.

Конечной точкой этой беговой дорожки оказались доки, разделенные надвое высоким бетонным ограждением: с их стороны — разбитая от частой перевозки грузов брусчатка, по ту сторону — чистый пирс с дорогими кораблями. Укрывшись в одной из смотровых вышек, Адам сопоставлял пейзаж с данными с видеокамер.

Чжао Юнь Чжу принадлежала роскошная яхта, очертания которой напоминали острие кинжала. «Кассиопея». Название было выгравировано на медной пластине на открытой части палубы. По бортам скользили лучи прожекторов, и казалось, будто корабль — главная звезда морской сцены.

Наемники «Беллтауэр», вооруженные пистолетами-пулеметами МАО, вытеснившими с рынка АК-74 в качестве основного оружия охраны, патрулировали яхту. Двое на нижней палубе, двое на пирсе, почти у самого трапа. Один из наемников втирал сапогом окурок в белую брусчатку, оставляя на ней серые разводы.

Не самая впечатляющая охрана. Основную ставку, видимо, сделали на защитных дронов на границах.

И очень зря.

 — Видишь белую яхту? Укройся там, пока я разберусь с охраной. Внутренний код 0-4-5-1 и хэштег. Квадрат с черточками.

Цири оценивающе присмотрелась, сжимая и разжимая кулаки.

 — Отойди метров на пять. А лучше — на десять.

 — Так точно, ваше благородие, — усмехнулась Цири.

Адам бросил на нее скептический взгляд, но она уже устремилась вниз по лестнице.

Чем ему нравились доки, так это сваленным в ним хламом — коробками, стеллажами, грузовыми контейнерами, оставленным без присмотра крановым транспортом. То есть всем тем, что позволяло ему призраком приближаться к своей цели, метр за метром — медленно, но неумолимо. Рухлядь будто бы специально была размещена так, чтобы создать узкие проходы и помешать людям, которые захотели бы атаковать корабль с суши.

Адам выжидал момент, когда один из охранников излишне расслабится — позволит себе перекур, неуставное действие, вроде проверки новостей по телефону, или пойдет отлить в укромном месте. Любая осечка сгодится, и по его опыту — ее никогда не приходится ждать слишком долго. Именно поэтому Япония уже в индустриальных масштабах сокращает человеческий фактор кибернетической надежностью.

Наконец тот, что покрупнее, решил подчиниться зову природы и не утрудился дойти до положенного места — и море сгодится. Пока он расстегивал штаны, любуясь темными водами Южнокитайского моря, в блаженном неведении бесшумных шагов позади себя, Адам послал нейронный приказ к механизмам запястья. Нейрозащелка выбросила лезвие наружу. Глубоко войдя в тело, оно пронзило шею насквозь, отсоединив яремную вену от артериальной системы. Кровь не брызнула до тех пор, пока первые судороги не подчинили тело гравитации. Сдавленно вскрикнув, громила сделал всего один неуверенный шаг и повалился вперед.

Адам затаился за одним из грузовых контейнеров, выжидая вопроса «сколько-можно-ссать». Долго ждать не пришлось. Сбив рычажок предохранителя, второй наемник отправился на разведку. Стоило ему завернуть не за тот угол, как Адам сделал бесшумный шаг и оказался прямо позади него. Опрокинул его назад ударом ступни в подколенный сгиб, обхватив шею обеими руками и резко сдвинув ее в сторону. Звук сломанных шейных позвонков напоминал хруст, с которым золотой лабрадор Артура и Марджи обгладывал куриные кости.

Когда Адам поднялся на палубу, вестибулярная система уловила малейшие колебания корабля, и он сразу вспомнил, почему не любил корабли, и еще больше — подводные операции.

Охранник на верхней палубе распластался на животе. Слишком неподвижно для живого; надо же, кто-то сделал его работу за него.

 — Мертв, — не без самодовольства сказал этот «кто-то». — На тебя отвлекся, не ожидал удара со спины.

Первый раз на его памяти Цири убила человека — а судя по ее выражению лица, для нее этот раз был уже не сотый. Справилась блестяще: избежав открытой схватки, напала со спины, оставила на шее два глубоких разреза. Именно поэтому не стоит снимать защитный шлем на рабочем месте. Она явно успела обработать эту тактику.

Цири с вызовом посмотрела на него, явно ожидая похвалы. Адам благосклонно кивнул.

Яхта, несмотря на европейское название, блистала азиатской роскошью со своими резными панелями из сандалового дерева и украшениями в сусальном золоте — в ней чувствовалось неуловимое женское присутствие хозяйки.

«Добро пожаловать обратно на Кассиопею, — поприветствовал их голос, очищенный от всяких признаков живой человеческой речи — Госпожа Чжао Юнь Чжу».

СЕО Тай Юн Медикал вполне могла вложиться в систему визуального опознавания внутри яхты. Но это означало бы слежку, а это, в свою очередь, значило, что посторонний мог увидеть то, что творилось внутри. И это стало бы сокрушительным ударом по ее некогда безупречной репутации.

 — Эта женщина, — выдохнула Цири, остановившись на полпути к рубке, — она спасла меня! А они ее… Эредин ее… изуродовал.

Проследив за ее взглядом, Адам взглянул на выполненный в стиле ренессанса портрет. Чжао Юнь Чжу, в своем неизменном стоячем воротнике и расшитом лотосами платье, смотрела на него с экспрессивностью маски кабуки. Женщина, создавшая с нуля крупнейшую корпорацию Китая, которая десять лет подряд показывала квартальный рост не ниже пяти процентов.

 — Она была красивой, — с сожалением отметила Цири.

А еще дирижировала за кулисами рынком «черного мяса» и сбытом неудавшихся аугментаций, чем обеспечила стабильную работу китайских крематориев на ближайшие полвека. Чжао Юнь Жу называли Леди-Дракон — в глаза, по крайне мере. Нижний Хэнша прозвал ее Люй-хоу двадцать первого века.

Но окончательно рушить веру Цири в то, что в его мире есть хорошие люди, Адаму не хотелось.

Пока он настраивал маршрут в рубке, Цири успела расположиться за барной стойкой, болтая ногами в воздухе и задумчиво проводя пальцем по ободку стакана. Держать дистанцию, ограничиваясь общими вопросами, в вечных бегах куда проще, чем когда вы заперты вдвоем на судне в открытом море. Адам нарушил молчание вопросом:

 — Что произошло в Тай Юн Медикал? Кто-то навредил тебе?

Цири облокотилась на руку, впившись остриженными до мяса ногтями в щеку. На коже осталось пять красных лунок.

 — Конечно, навредил, — процедила она сквозь зубы. — Не в первый раз… и не в последний. Ничего, не сахарная.

Она явно из той породы, для которой жалобы — размашистая роспись в собственной беспомощности. Адам пожал плечами и пошёл выискивать что-нибудь в стеллажах барной стойки. Его дело — спросить.

Понадобилась минута, чтобы ей стало неловко от собственной же грубости.

 — Извини, я… — Цири стушевалась, виновато сжав плечи, — Спасибо, что спросил, Адам. Я… он… я сделаю все, что в моих силах, чтобы он за все заплатил. Чего бы мне это не стоило.

 — Я обещаю тебе, что он окажется за решеткой, — негромко сказал Адам, хлопая дверцами стеллажей.

 — За решеткой? — переспросила Цири. — Он должен оказаться на виселице, а не за решеткой. Он и его шайка.

В ее средневековой кровожадности было даже что-то умилительное.

 — У нас мораторий на смертную казнь, — усмехнулся Адам.

Впрочем, как и тысячи способов этот мораторий обойти.

Вряд ли этот эльф еще жив. Не после схватки с таким противником, как Джарон Намир. Адам мельком пробежался по краткой биографии командира Тиранов, которую собрал Ли — быстро и легко он не убивает. Если верить записям периода войны Израиля с Объединенным Арабским Фронтом, уже тогда Намир был убийцей, а не солдатом. По крайней мере, Женевскую Конвенцию 84 года он мог бы использовать вместо туалетной бумаги.

Перед глазами Адама опять возникла развороченная взрывчаткой лаборатория и изуродованное огнем лицо лабораторной ассистентки. Мысленно они видел эти образы несчетное число раз, но лучше пока не стало. Какой идиот придумал выражение «время лечит»?

 — Дурацкие у вас законы, — протянула Цири. — Такие, как Эредин, заслуживают только эшафота и веревки.

Что он с ней сделал? Что, если?..

При этой мысли внутри Адама поднялась такая отупляющая ярость, какую обычно вызывает криминальная сводка о растлителях малолетних и насильниках. С такими отбросами он позволял себе то, что в Америке называли «полицейским произволом».

 — Если тебе нужна медицинская помощь, — Адам собрал все усилия, чтобы продолжить: — я имею ввиду, женский врач… Скажи.

Цири поежилась. Где, черт подери, у Чжао Юнь Чжу алкоголь?

 — Нет, он меня не снасилил, если ты так подумал, — фыркнула она. — Силенок бы не хватило. Нет, его прихвостень из меня извлек… ну… ну, в общем… яйцеклетку.

Сначала Дженсен подумал, что ослышался. Он уже утвердился в своем представлении об эльфах как о средневековых головорезах, и такая тонкая операция с этим образом никак не вязалась.

 — Что? — Адам оторвался от поисков, взглянув на нее: — Откуда у них… откуда они знают, как это делать? Им понадобились бы инструменты, емкости для хранения. Навыки.

Зачем им яйцеклетка? Что такого драгоценного именно в яйцеклетке Цири? Кого и где эти остроухие недоноски собрались оплодотворять?

 — Мир не без добрых людей, — глухо ответила Цири, вертя в руке тонкий дизайнерский стакан. — Нашли и инструменты, и емкости.

Большинству женщин после такой ситуации потребовались бы услуги психотерапевта до конца жизни. Может, и тот неожиданный порыв был всего лишь попыткой распорядиться телом, над которым она утратила контроль? Сексуальностью, которую попрали медицинскими инструментами?

 — Если тебе нужно с кем-то поговорить…— повторил Адам въевшееся в память обращение «горячей линии».

 — С тобой и говорю, — пожала плечами Цири, — мне вполне достаточно. Да не смотри ты на меня как на увечную, все со мной в порядке! Ничего такого, что со мной не делал Вильгефорц. Бывало и хуже, — она болезненно поморщилась и сжала стакан в руке. — Намного хуже. Если бы я каждый раз сопли распускала, сдохла бы еще на той арене в Клармоне.

Адам не был уверен, хочет ли он знать, что это за арена, и что Цири там делала, но уже догадывался, где она научилась убивать.

Он бросил взгляд на понурое лицо Цири, смотрящей в одну точку, и его кольнула острая жалость. Ей нужна его поддержка. Нужно срочно сказать что-нибудь ободряющее.

 — Больше тебе никто не причинит вреда.

Кто так говорит, черт подери? Брюс Уиллис из боевиков 90-х? «Больше никто не причинит тебе вреда, детка». Чтобы добавить фразе убедительности, Адам как бы небрежно, кончиками пальцев, коснулся ее плеча. По крайней мере, попытался сделать жест небрежным. Любое прикосновение к ней сейчас напоминало прогулку по зоне высокого напряжения под проливным дождём.

В личной жизни Адама с момента вживления аугментаций наступила полная пустота; периодически появляющиеся женщины на раз-два-три-обязательно-перезвони ее только подпитывали. Образовавшийся вакуум полностью заняла работа, и поцелуй Цири стал вторжением на ничейную землю.

 — Не обещай того, чего не можешь выполнить, — Цири слабо улыбнулась. — Ты ведь тоже не подписывался на то, что с тобой сделали… Кто это был, кстати?

«Тот самый человек, к которому я обещался тебя доставить». Наступило неловкое молчание, и Адам тянул паузу, отчаянно завидуя умению Шарифа дипломатично ответить на любой вопрос.

 — Уже неважно, — наконец уклончиво ответил он. — Это в прошлом.

Наверное, на его лице что-то отразилось, потому что Цири пристально посмотрела на него и, судя по скептическому изгибу бровей, ни капли не поверила.

Список многочисленных грехов Чжао Юнь Чжу пополнился трезвостью. Адам так и не нашел ничего, содержащего в себе хоть какой-то процент спирта, но вместо этого нашел выпуск «Гаарец» двухнедельной давности. Вряд ли бы китаянка так интересовалась новостями Израиля.

 — Как думаешь, — сменила тему Цири, — есть на этом корабле чего-нибудь съестное?

Насчет съестного Адам был не уверен, но на этой яхте наверняка должны быть компьютеры, а на них — протоколы связи с сервером Тай Юн Медикал. Личные вещи. Что-то здесь должно быть, иначе бы яхту не охраняли и не поставили на ней ракетные установки.

 — Сейчас я что-нибудь соображу, — рассеянно сказал Адам, вспомнив об изначальном вопросе.

 — Нет-нет, — быстро сказала Цири. — Не надо. Давай я на этот раз, а?

Адам облегченно кивнул, а Цири принялась копаться в холодильнике, словно изголодавшийся медведь.

В личной каюте Чжао Юнь Чжу удушающе пахло лавандой и ядреным чистящим средством. Двадцать метров в ширину; стены были обиты зеленым бархатом, а свет давали кусочки оригами, покрытые люминесцентным составом и расставленные на низеньких резных табуретках. Как ни странно, такая эклектика смотрелась жизнеспособной.

Над столом медленно колыхался голографический дисплей с какими-то данными. Стационарный компьютер — лучше и придумать нельзя. Адам втиснулся в настроенное под хрупкую женщину рабочее кресло.

Через полчаса он пришел к неутешительному выводу, что терминал непробиваем. Ничем — ни хакерским модулем, ни мультитулом, ни кодами Давида Ли, ни срочной техподдержкой Притчарда. Ничего не могло пробить плотную кибернетическую стену производства Сумитомо Электроникс. Адам перепробовал все, что возможно, прежде чем откинуться в отчаянии в мягком белоснежном кожаном кресле с вышитым на нем лотосом.

«Да оставь это гиблое дело, — написал Притчард, — оно непробиваемое».

Адам еще некоторое время сопротивлялся этой мысли и, выругавшись сквозь зубы, поднялся обратно на кухню. Цири гипнотизировала взглядом кастрюлю, которую она с педантичной точностью разместила на кружке индукционной конфорки, периодически тыкая в нее ложкой. Аромат от нее исходил неопределенный: что-то между овощной смесью и лежалым хлебом.

 — Ни костер разводить не надо, — сообщила она ему, — ни печь топить. Магия!

Он сел за барную стойку, подвинув поближе стул; вскоре перед ним оказался густой суп и сухое печенье, которое Цири где-то откопала, чтобы разнообразить жижу.

 — Что это? — спросил Адам, всегда предпочитавший просканировать ситуацию, прежде чем приступать к действиям.

Адам слышал о страсти восточных европейцев к супам, в которых застревает ложка, но варево в тарелке выглядело так, что в нем увяз бы танк.

 — Попробуй, — радостно ответила севшая напротив него Цири, выгребая ложкой что-то, походящее на размятый зеленый горошек. — Получше твоих батончиков будет. В вашем мире все такое до ужаса сладкое, кислое, соленое, першащее…

Он попробовал.

Где-то в настройках точно была функция отключения вкусовых рецепторов.

 — Ну как тебе? Я в бегах научилась варить суп из топора, — вздохнула Цири.

Похоже, это не эвфемизм. Стараясь проглотить содержимое так, чтобы оно не попало на язык, Адам одобрительно закивал и схватил острый кетчуп и соус ранч одновременно. Такая смесь и бетон сделает аппетитным.

 — Когда мы будем в Детройте, — сказала Цири, скребя ложкой по тарелке, — я хочу понять, как работают вещи. И почему они так работают. А еще — стрелять. Ты меня научишь?

Последняя идея не вызвала у Адама никакого энтузиазма, но Цири предпочла этого не заметить.

Посмотрим.

С кетчупом стало удобоваримей.

 — Да зачем ты льешь… — вздохнула Цири. — Ладно. А твой пистолет можно серебряными пулями нашпиговать? Я бы отцу подарила.

 — Я бы лучше сделал серебряное покрытие, для пуль это слишком мягкий металл, — задумчиво ответил Адам, думая, как взломать этот чертов сервер. — А что, императорская охрана не справляется?

А если запивать «Доктором Пеппером», то вообще жить можно.

 — Я приемного отца имела ввиду, — поправилась Цири, — Геральта. Ведьмака, охотника на монстров — помнишь, я упоминала?

Припоминал он до неловкости смутно. Раньше Адам старался не слишком вникать в ее биографию, пытаясь сохранить рабочую дистанцию, что сейчас казалось уже утопией.

 — Меня тоже воспитали в приемной семье, — поделился Адам. — Биологические родители погибли при пожаре.

 — Мои утонули, — коротко сказала Цири и неловко рассмеялась. — Сколько у нас общего, подумать только.

Он невзначай спросил ее про Геральта и про ее приемную семью, и Цири словно прорвало. Отодвинув тарелку в сторону, она говорила столько, что можно было подумать, последние несколько лет она провела в полнейшем одиночестве.

Часть рассказа потерялась при переводе с польского (Цири утверждала, что ее отец-император впервые явился к ее матери в облике ежа), некоторые его части напоминали плохой боевик (как бы ни хороша она была в бою, в ее способности порубить сотню человек будучи на коньках верилось с трудом), а некоторые, особенно те, в которым фигурировал отброс по имени Бонарт, его чертовски разозлили.

Ее голос разрезал тишину яхты, где слышно было только приглушенное урчание двигателей. Адам делал то немногое, что от него требовалось — молчал и слушал, и справлялся с этим великолепно.

 — И вот теперь я здесь, — закончила Цири исповедь, длившуюся, наверное, не менее получаса.

Судя по ее биографии, Дженсену пора перестать жаловаться на свою собственную.

 — Да уж, — вздохнул Адам. — Наверняка, были миры и получше?

 — Да уж, — усмехнулась Цири. — Бывали и получше.

Она помолчала с полминуты.

 — Адам, я с ног валюсь. С Красного Берега толком не спала.

С Красного Берега. Последним софтом Сумимото Электроникс защищали межкорпоративные базы данных… Базы данных.

У него все еще осталась копия метавируса Винтермьюта.

 — Бери любую каюту, — сказал Адам, поднявшись из-за стола.

Снова оказавшись в каюте Чжао Юнь Чжу, Адам загрузил в систему метавирус. Дальнейшее напоминало острое отравление ядом. Защитная система судорожно металась, словно человек, попавший в чан с кислотой, пока Адам наблюдал за тем, как один за другим отключаются защитные узлы.

На экране появилась призрачная копия центрального сервера Тай Юн Медикал. Огромная библиотека файлов, зашифрованных незнакомыми ему именами. Адам щелкнул на первое попавшееся сообщение.

ТЕМА: Состояние Элизы Кассан

Насколько затянется починка? Подключите резервные ИИ: в каком состоянии проект Морфеус?

Ответ:

В тестовой фазе. Включать ИИ такой мощности сейчас опасно. Мы не проверили все сдерживающие настройки.

Ответ:

Мы потеряли контроль над медиа. Решите проблему КТТК.

Что?.. Адам перечитал письмо несколько раз, с каждый разом все яснее представляя, что оно могло значить, и от этого понимания он покрывался гусиной кожей. Нет, как-то за ланчем Притчард рассказывал ему такую теорию, но тогда Адам счел ее бредом.

ТЕМА: Тай Юн Медикал

Пошлите его к чертовой матери. Чжао Юнь Чжу слила операцию, если она погибнет, то лично мне насрать, Намир сейчас нужнее. Как много знает эльф?

ТЕМА: Гравитационная аномалия

Смотрите предварительные результаты отчетов.

НАМ НУЖНО СРОЧНО ЧТО-ТО ДЕЛАТЬ. У НАС ДЫРА ПОСРЕДИ ХЭНША. Повторяю — это приоритет НОМЕР ОДИН.

Адам сохранил отчет на сторонний носитель, еще морально не готовый его открыть.

ТЕМА: День Рождения Мелины

Любимая, если обещал, то приеду. Мне нужно уладить дела, у нас сейчас небольшой аврал. Поцелуй Мелину за меня и скажи, что я привезу ей красивый кулон, как у эльфийской принцессы.

ТЕМА: Федорова апргейд и починка

У меня предложение по оптимизации костов — может ну ее нахер? Кэш сейчас на нуле

ТЕМА: Сплав металла

Мы провели дополнительный анализ голубоватого металла, найденного в кинжале одного из эльфов. Это сплав платины и осмия. Подробности в приложении.

ТЕМА: Давид Шариф

Я встречусь с ним в Детройте в понедельник. Мы должны серьезнее рассмотреть вопрос его вербовки. Его робокоп доставляет нам слишком много проблем.

Шариф? Поле «Отправитель» было зашифровано. Дешифровка — прерогатива Притчарда, но пока что Адаму не хотелось его привлекать.

ТЕМА: СРОЧНО! Таггарт

Андрей, ты по-королевски налажал. Срочной езжай в Женеву и объясняй Таггарту про этих остроухих тварей.

Всего сообщений было не меньше сотни. Того, чего он так искал — доказательств нападения на Шариф Индастриз — не было, но Таггарт, Ренд, Чжао Юнь Чжу — имена, между которыми Адам раньше не видел ничего общего, складывались в пугающую мозаику.

Адам развалился на кресле, закрыл глаза и помассировал их пальцами. Он ввязался в аферу, масштабы которой не в состоянии полностью представить.

Скопировав все данные на сторонний носитель, он подумал, стоит ли делиться ими с Шариф Индастриз, но решил пока воздержаться. Притчард, словно учуяв измену, набрал его на Инфолинке:

 — Дженсен, смотрел новости?

 — У меня сейчас нет на это времени.

 — А зря. Там впервые за много лет показывают что-то интересное.

Не глядя нажав на кнопку пульта, Адам фоном включил «Ворлд Пикус Ньюс». То, о чем там говорили, заставило его взглянуть на экран.

Рыжеволосая девушка, идеальный синтез всех голливудских старлеток, жалобно уставилась на зрителя своими раскосыми серыми глазами. По вымазанной кровью щеке покатилась одинокая слеза. Есть женщины, обладающие особым умением плакать одной слезинкой, не размазав при этом тушь, и от таких женщин лучше держаться подальше.

 — Что за херня? — поинтересовался Адам.

Платье на груди девушки было разорвано так, что можно предположить худшее. За годы в органах Адам хорошо выучил, случись худшее, так аккуратно платье бы не порвалось.

 — Эльфы.

Адам первый раз сумел рассмотреть их вблизи. Раскосые миндалевидные глаза, вытянутые лица с выступающими скулами, острые уши, на пару сантиметров выглядывающие из-за волос, прямые длинные носы. Эти лица вызвали у него неприятное чувство, напоминающее «зловещую долину» — сознание улавливало неправильность черт, но не могло понять подвоха.

И если их мимика схожа с человеческой, то можно было подумать, что перед выходом на сцену они сожрали фунт дерьма каждый.

 — Я вижу, Притчард, какого они делают на Picus News?

Кадры сменились, и на них мелькнуло знакомое хищное лицо тяжело раненого мужчины на подмостках. От вида обширной раны на груди Адам почувствовал приятное чувство справедливости, которое тут же умерло, когда он вспомнил, как хорошо в Швейцарии с медициной.

Да что у Тиранов с прицелом, раз они ни его самого не смогли убить выстрелом в упор, ни эльфийского ублюдка.

 — Жалуются на дискриминацию по расовому признаку, — мрачно сказал Притчард. — Остроухой пора Оскар давать, как слезинки из себя давит! «Благодарю Академию и Тай Юн Медикал за свою актерскую карьеру».

 — Как это произошло? Что там делает Таггарт? Они что, эльфу руку отрезали?..

У одного из выступавших был гидравлический протез последней модели, оснащенный, судя по полдюжине блестящих серебряными контактами разъемов, модулем передачи данных.

 — И поставили ауг последнего поколения. Как по заказу делали мученика для Фронта.

Мир потихоньку ускользал из-под ног, как выдвигающаяся платформа.

 — Скажи мне, что это шутка.

 — Шутка… — протянул Причтард. — Если хочешь услышать что-то смешное, то Джанет — ну та, блондиночка из отдела кадров — сегодня пришла в топике с надписью «Спасите эльфов». В прошлом месяце у нее были морские котики, в этом — эльфы. Морские котики мне, если честно, нравились больше.

Джанет как-то пыталась впарить ему Гербалайф, чтобы быстрее заживали шрамы после операции, так что в ее интеллектуальных способностях Адам не сомневался.

 — Цири не должна этого видеть.

Притчард ухмыльнулся, и его язвительный тон перешел в новое качество.

 — В тебе родительский инстинкт проснулся?

 — Какой к черту родительский инстинкт, —  процедил Адам, — она меня максимум на десять лет младше!

 — Что напрягся, как от перепада напряжения? — довольно протянул Причард. — Я пошутил.

Адам срочно сменил тему.

 — Она достаточно пережила за последнее время, чтобы любоваться на новоиспеченных селебрити.

 — Да, Дженсен, кофе допью и пойду срывать все плакаты в Детройте и бить битой по телевизорам. Давно хотел, кстати.

В новостях, тем временем, бушевали обманутые акционеры «Тай Юн Медикал», в который раз пострадавшие от ритуального насилия со стороны руководства компаний.

 — Ладно, Дженсен, до встречи в Детройте. Ты мне должен ящик пива.

 — Должен, — без экивоков согласился Адам.

Его мысли скакали от прочитанных сообщений до эльфов, от эльфов до монстров, и он чувствовал, как потихоньку начинает перегружаться. Он чувствовал себя в каком-то кафкианском лабиринте, где за каждым поворотом его ждало больше абсурда.

Удивляясь своему спокойствию, Адам загасил сигарету и пошел в соседнюю каюту. Цири спала: плавные изгибы тела виднелись под легким одеялом. Прядь пепельных волос упала на лицо, рука с длинными пальцами вытянулась вдоль кровати.

Он заметил полоску белой кожи между одеялом и простынями и подавил желание к ней прикоснуться.

* * *

Когда Сумимото стало уже некуда выбрасывать отходы, то они придумали, как сделать из них жизненное пространство, и выстроили в Восточно-китайском море группу островов, назвав его Архипелагом Новой Надежды. Новой надежды на территории — за счет выброса около десяти тысяч тонн отходов в день японцы с завидной скоростью расширяли свое присутствие в Тихом Океане. А быстрорастущие границы очень трудно охранять.

Они оставили яхту дрейфовать, вяло покачиваясь в темной воде. Фарида поджидала их у лишенного всяких опознавательных признаков бизджета.

 — Рада познакомиться, Цири. Фарида Малик, — Цири со знанием дела приняла крепкое рукопожатие, улыбнувшись в ответ. — Добро пожаловать на борт.

То ли из-за корней, то ли просто по природе своей Фарида так и не смогла перенять растиражированную американскую улыбку, и на ее лице все еще отражалась арабская радушность.

Салон бизджета выглядел ровно так, как и должен был: оснащенный стандартным набором из белой кожи и облицовки ореховым деревом; не хватало только стюардессы в укороченной униформе. Исходящий от обивки салона легкий аромат кожи был гораздо приятнее протухшего морского запаха, преследовавшего Адама во время круиза; сиденье приняло его форму, уютно облегая тело.

 — При взлете немного потрясет, — сообщила из кокпита Фарида.

Фаридино «немного потрясет» другие пилоты расценили бы как аварийную ситуацию. Самолет затрясся, будто ехал не по взлетной площадке, а по стиральной доске, и взмыл ввысь. Цири вцепилась в подлокотники с таким видом, будто ее усадили на электрический стул.

 — Песья кровь, мы же рухнем, — пролепетала она. — Расшибемся в лепешку и поминай как звали.

Воздушная яма на границе темных облаков будто поджидала этих слов — по ощущениям их сбросило метров на двести. Адам вздохнул и ободряюще накрыл дрожащую ладонь своей. Темный углепластик закрыл светлую, без тени загара, кожу, и они оба пару секунд рассматривали контраст.

 — Небольшие машины всегда трясет, — спокойно сказал Адам.

Цири глубоко вздохнула и откинулась назад, прислушиваясь к любому шуму, которого было предостаточно. Адам однажды прочитал, что главная причина аэрофобии — непонимание аэродинамики, и продолжил:

 — Принципы, по которым это работает, куда надежней магии, поверь мне. Двигатели самолета создают тягу, форма корпуса и крыльев позволяет ему подняться вверх. Как… — Адам силился подобрать средневековую альтернативу, — как воздушный змей. Ты играла в детстве в воздушных змеев?

 — Да, — сдавленно ответила Цири. — И они падали. Один раз прямо на голову фрейлине.

Курсы, что ли, какие пройти, по утешению женщин?

Она расслабилась только тогда, когда они вышли на круизную высоту; отпустила руку Адама и уставилась в иллюминатор. Любоваться было особо не на что — они пролетали над побережьем Окинавы, от которого после последней техногенной катастрофы возле Исикаги осталась лишь выжженная земля.

Когда управление перешло на автопилот, Адам направился в рубку. Сел рядом с Фаридой, залюбовавшись мерным мерцанием светодиодов на панели управления.

 — Адам, на этой машине курить нельзя, — усмехнулась Фарида, стоило ему едва потянуться за сигаретой. — В условиях лизинга аж крупным шрифтом написали.

Чертовы японцы.

 — Ну, как ты? — мягко спросила Фарида. Она была из тех немногих людей, которые задавали этот вопрос искренне.

Адам неопределенно кивнул.

 — Значит, вот оно как, — вздохнула Фарида, пригладив короткие волосы. — Мальчик-шпион и девочка-молния. Неожиданно…

Нет, он не готов к этому разговору, и тем более не с Фаридой. Адам скользнул взглядом по панели управления, и понял, что их выдали камеры наблюдения за салоном.

 — О чем ты? — пожал плечами Адам.

 — Да брось, Адам, — в голосе Фариды послышалась тень грусти. — То, что ты таких вещей не замечаешь, не значит, что и другие тоже.

В воздухе повисла неловкая пауза, но Фарида быстро заткнула ее офисными сплетнями. Новый биотехнолог-поляк, которого переманили из «Версалайф», завоевал обожание всего отдела кадров, у Притчарда кто-то украл ланч бокс из холодильника, у Элизы Кассан, говорят, нашли нейропозиновый рак… Адам любил слушать Фариду. Чем-то ее болтовня напоминала чириканье птиц по утрам. Ну, когда те еще чирикали.

Вернувшись в салон, Адам взялся за чтение рекламного проспекта по последним трансгуманистским технологиям. Версалайф представила проект нового подводного человека: без ног и тазового пояса, тело заканчивалось длинным мускулистым хвостовым плавником. Увиденное напомнило ему о туманнике. Сколько они смогут выдавать произошедшее в Хэнша за техногенную катастрофу?

Цири тем временем пыталась прочитать последний экземпляр Scientific American, подчёркивая незнакомые слова карандашом, но через полчаса, исчеркав почти все страницы, оставила эту затею. Последний выпуск Steiner-Bisley оказался для нее куда занятней.

И даже покурить нельзя, и от этой мысли зудело еще хуже.

 — Хочешь посмотреть что-нибудь? — спросил Адам, включив мультимедийный комплекс.

Цири оторвалась от проспекта Штайнер-Бисли и пару мгновений смотрела на него так, будто он поставил перед ней запутанный философский вопрос.

 — Помнишь, я рассказывал про фильмы?

 — Движущиеся картинки? — уточнила Цири, и глаза ее загорелись как два зеленых фонаря. — Хочу, конечно!

Библиотека фильмов на борту не отличалась ни богатством, ни вкусом.

 — Фантастику или фэнтези? — задумчиво спросил Адам.

Что там есть из фэнтези… «Властелин колец»… Нет, там эльфы, а их Цири лучше не показывать.

 — Фантастику, — твердо решила Цири. — И чтобы обязательно были корабли и пушки.

«Звездные войны» отлично подходили под запрос. Только он вознамерился устроиться поудобнее, как его прервал запрос связи по Инфолинку.

 — Шеф.

Если Притчард редко включал видеосвязь, стараясь не светить пакетами от чипсов, фигурками из видеоигр и сомнительным содержанием экранов, то Шариф включал ее всегда. Потому что не было еще случая, чтобы шеф не выглядел так, словно только что вернулся с гала-вечера.

В этот раз на нем был элегантный итальянский костюм, на котором ослепительно сиял квадрат кармана.

 — Отличная работа, сынок, — развел руками Шариф, — она не останется непоощренной. Возвращайся домой. Все готово к вашему возвращению.

Что — «все»?

 — Цири через многое прошла в Китае. Ей необходимо отдохнуть, прежде чем…

Шариф сочувственно улыбнулся, не разжимая губ, и кивнул:

 — Ради Бога, Адам, за кого ты меня принимаешь? Мы не Тай Юн Медикал. Цирилла — долгожданная гостья, и оказать ей теплый прием — наш долг. Никто не собирается засовывать ее в клетку и проводить над ней эксперименты.

«Как-ты-смел-о-таком-подумать», — читалось в тоне Шарифа, будто Адам попытался несправедливо уличить его в чудовищном поступке, вроде убийства младенцев или ухода от налогов.

 — Дело не только в крови и в генах, Адам, дело в куда большем. Огромное количество миров, возможностей, уникальных ресурсов… Дипломатией мы добьемся куда больше.

Адам почувствовал, что безнадежно потерял контроль над ходом разговора.

 — Для меня важно — мягко сказал Шариф, — чтобы вы установили с девочкой теплые отношения. Но я вижу, ты над этим усиленно работаешь.

 — Я не собираюсь использовать ее расположение в каких-либо целях, — Адам пожал плечами, но у него получился совсем не тот небрежный жест, на который он рассчитывал.

 — Не волнуйся. Все, о чем я тебя прошу — позаботиться о ней. Ты, надеюсь, ее не батончиками кормил?

Адам скрестил руки на груди, расправив плечи от такого обвинения. Нет, черт подери, они зашли в каждый мишленовский ресторан Верхнего Хэнша.

 — Так я и думал. Неудивительно, что она так торопится сбежать из этого мира. Я организую вам столик в Мия Франческа — за счет компании — нужно же ей узнать про хорошие вещи в нашем мире. А за эти стейки я готов отвечать лично своей головой.

Итальянский прононс у Шарифа был отменный. Адам за все это время так и не понял, откуда он родом. Он говорил на идеальном смешении диалектов, перемежая целый набор американских акцентов. В досье было указано, что он родом из Бостона, но там могло стоять что угодно.

 — Есть еще кое-что, — сменил тему Адам. — На Хэнша произошла биологическая катастрофа. Не уверен насчет ее истинной природы, но у меня есть основания предполагать худшее.

Шариф пожал плечами, но что-то в его лице неуловимо изменилось. Он точно знал, о чем речь, но не показывал виду. Одна из обязанностей генерального директора — уметь прятать страх и постоянно излучать уверенность.

 — Понимаю твое беспокойство, Адам, но это не та проблема, которую сейчас можем решить я или ты.

Закончив связь с Шарифом, Адам вполглаза наблюдал за приключениями Люка. Время понемногу превращалось в вязкий сироп. Адам то дремал, то снова просыпался, ему снились курганы воды, своими плавными движениями напоминавшие черные мускулы. Что-то шевелилось под неровной поверхностью океана, но он просыпался раньше, чем оно достигало суши.

Они двигались против солнца, вылетев ночью и ночью же прилетев.

Адаму всегда нравился Детройт, особенно — вид из иллюминатора. Город-феникс, восставший из пепла благодаря индустрии аугментаций. Вокруг них — огни города и опрокинутая серая чаша небосклона в отблесках неона…

Шел снег, крупные редкие снежинки; они падали на асфальт и исчезали без следа.

 — Красиво, — одобрила Цири, — как на ярмарке.

Даунтаун простирался внизу — потоки машин пульсировали по улицам, повинуясь синхронизированной логике программируемых светофоров, вереница разноцветных логотипов сливалась в кислотную радугу. И в паре километров к югу — серая микросхема на фасаде Чайрон-билдинг, окна его собственного пентхауса, заботливо предоставленного компанией.

«Чайрон-билдинг? — Адам отправил сообщение Притчарду, как только увидел е-мейл с инструкциями по поводу размещения Цири. — Вы подготовили для нее квартиру в Чайрон-билдинг?»

Притчард так быстро отвечал на сообщения и звонки, как будто существовал за счет подключения к сети.

«Ну, безопасней всего ей будет у тебя под крылышком, разве нет? Прямо по соседству.»

Хм.

* * *

«ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ ДОМОЙ, АДАМ. НАДЕЮСЬ, ТЫ ХОРОШО ПРОВЕЛ ДЕНЬ».

— Ты даже представить себе не можешь, — пробурчал Адам.

Сквозь секторы разноцветного стекла через вытянутые викторианские окна в комнату падал лунный свет. Стояла глубокая воскресная ночь.

Он дома.

Адам открыл холодильник, в котором повесилась бы мышь, если бы ящики пива не занимали все место. В морозильнике нашлась пицца, но срок годности не внушал вдохновения. Окончательно пав духом, Адам достал из буфета свой личный пакет кукурузных хлопьев и заглянул внутрь.

Ни крошки. Ну, пиво так пиво.

«ПОЖАЛУЙСТА, ВЫТАЩИ МЕНЯ. Я ЗАСТРЯЛ», — раздался механический писк. Робот-уборщик застрял в лабиринте между ножками стула и двумя пустыми бутылками из-под пива. Адам подумал, что он — одно из самых вежливых созданий, что ему встречались, и освободил несчастного из плена.

Включив для необходимой дозы информационного шума телевизор, Адам устроился с ноутбуком на диване и открыл корпоративную почту. За трое суток почти полного отсутствия начальника отдел безопасности должен был прийти в упадок, а его автократия смениться анархией.

Ну надо же, нет. Ему даже не пришлось два раза напоминать об отчете о мерах безопасности в квартире Цири. В кои-то веки все сделали за него — тройной периметр охраны Чайрон Билдинг, охранные дроны… Так, а это еще что?

Адам кликнул на камеры наблюдения в количестве двадцати штук. На экран спроецировалось изображение Цири, пытающуюся расковырять кофеварку, в пяти ракурсах. Камера в каждой из комнат, включая ванную и спальню.

Значок Притчарда все еще был зеленым.

 — Вы нашпиговали квартиру видеокамерами? — вместо приветствия сказал Адам.

Закатив глаза, Притчард отмахнулся от вопроса так, словно это была надоедливая муха.

 — Мы не можем позволить себе других эксцессов, Дженсен. В прямом смысле, как ты завтра увидишь по кислым лицам бухгалтерии. Если тебя беспокоит, что я буду поглядывать за ней в душе…

 — Она должна знать, что ее снимают, и дать на это согласие.

Юридически, конечно же, нет: закон о безопасности, вооружившись лобби целого конгломерата коопераций, давно победил закон о защите личного пространства.

 — Никто сейчас не знает, кто и где его снимает, и никто уж точно не давал на это согласие. Мы можем поговорить об этом завтра? — Притчард выразительно зевнул. — Я хочу поспать. Впервые за трое суток, кстати говоря, я уже упоминал?

 — Уже три раза. Нет, подожди…

 — Спокойной ночи, Дженсен.

Адам уставился на экран ноутбука. «Выключить». «Выключить», он сказал. Пока он пытался осуществить эту операцию, Цири уже успела понять, как работает кофемашина. Теперь осталось только понять, зачем ей в полночь понадобился кофе.

«Операция может быть произведена только с основного терминала системы безопасности. За более подробной информацией касательно протоколов видеонаблюдения обратитесь к А. Дженсену, CSO».

Ох-ре-неть. Адам хлопнул крышкой ноутбука и направился в душ. Чем дольше он стоял под водой, тем больше его раздражала мысль, что каждое движение Цири транслируется на пункты наблюдения.

«Завтра я объясню ей про камеры и систему слежки, — подумал он. — А сегодня ей будет безопасней здесь».

Перед тем, как спуститься на этаж ниже, он взглянул на свое отражение в хромированной дверце холодильника и пригладил ежик темных жестких волос. Каждый раз перед зеркалом его преследовало ощущение пассивного стороннего наблюдателя, оторванность от того образа, что он в нем видел.

Цири открыла только после третьего стука. На ней была белая маечка с логотипом Шариф Индастриз, вся в пятнах от капающей с мокрых волос воды, которые она энергично вытирала полотенцем с таким же логотипом. Потихоньку корпоративная Америка перенимает модель кэйрэцу: квартира за счет компании, полотенце за счет компании, аугментации за счет компании, похороны за счет компании.

Тоже только из душа. Упаси Господь, Притчард отпустит по этому поводу еще одну остроумную шутку, а то придется испортить статистику безопасности Шариф Индастриз травмой на производстве.

 — Я смотрю, тебя джетлаг мучает, — Адам облокотился плечом о дверной косяк. — Может, «Звездные войны» досмотрим?

Губы Цири растянулись в ехидной улыбке.

 — Я, ну… — она тряхнула гривой и уточнила: — «Звездные войны» досмотрим?

Адам флегматично кивнул.

 — Почему бы и нет, — Цири пожала плечами и почесала кончик носа.

В Чайрон-билдинг в пятницу вечером не было ровным счетом никого. Они поднялись на этаж выше, и Адам провел карточкой по замку. Обычно в здании вход делается по отпечатку пальцев, но в его случае… В его случае оставалась только карточка.

 — Как у тебя по-холостяцки, — присвистнула Цири, заходя в гостиную.

Он въехал уже два года назад, после того как дизайнер обставила квартиру по единственному запросу «поменьше хлама». Единственной попыткой Адама создать уют были настенные часы в стиле позднего ренессанса, и на этом он решил остановиться. А, ну и канделябр, который ему на выписку из больницы подарила Афина, и который он так и не удосужился сдвинуть с места.

Пригласив Цири на небольшой обитый сине-белой тканью диванчик, Адам щедро насыпал чипсов со вкусом сыра чеддер в миску.

Подойдя к собственному бару, Адам придирчиво оглядел немногие оставшиеся бутылки. Его взгляд как-то сам собой остановился на бутылке виски пятнадцатилетней выдержки. Откупорив её, он понюхал горлышко и взял стакан. Плеснул виски, не отрывая взгляда от бутылки.

 — Налей и мне чего-нибудь, — попросила Цири.

«Да точно больше двадцати одного», — пересилил себя Адам и взял второй стакан. Включил плазму — стараясь не наткнуться случайно на новостной канал — и поставил «Новую надежду» с того момента, на котором они закончили.

Цири поджала под себя ноги и облокотилась на спинку дивана, Адам втиснулся рядом. У него был небольшой холостяцкий диванчик, в котором и он один-то не особо мог развалиться. Но он об этом прекрасно знал еще до того, как ее пригласил.

Задержав первый глоток во рту, Адам почувствовал приятное жжение в горле и поспешно проглотил виски, даже не поморщившись.

 — В уборной зеркало разбито, — с беспокойством в голосе сказала Цири, ненадолго отлучившись после битвы Кеноби и Вейдера.

 — А, черт, точно, — спохватился Адам. — Разбилось случайно. Лэндлорд обещал заменить на следующей неделе.

Цири сжала стакан обеими руками, склонила над ним голову, а затем опять посмотрела на Дженсена.

 — Случайно попал кулаком в самую середину зеркала? — уточнила она.

 — Рука дернулась, — сказал Адам и шумно хлебнул виски.

Она внимательно посмотрела на его руку, словно раздумывая, может ли такое быть, но промолчала.

 — Можно мне тоже одну? — попросила Цири, склонив голову набок, как только Адам успел затянуться.

То ли женщины обладают подсознательным умением занять наиболее подчеркивающую фигуру позу на диванах, то ли у него в гостиной очень удачное освещение.

 — Не стоит. У меня импланты легких, у тебя — нет, — покачал головой Адам.

 — Адам, сколько, ты думаешь, мне лет? — фыркнула Цири. — Я уж сама как-нибудь разберусь.

Это, кстати говоря, отличный вопрос.

 — Сколько? — как бы невзначай поинтересовался Адам.

 — Девушек о таком не спрашивают, — хмыкнула Цири. — Да и, если честно, я сама не знаю. Время в разных мирах течет по-разному. Но двадцать зим точно видала.

Адам вздохнул. Еще бы тройку-пятерку, и его бы не так мучала совесть, что смотреть на девушку ему куда интересней, чем на приключения Люка Скайуокера. Да и Цири постоянно отвлекалась, периодически ерзая на диване и ненароком бросая на него взгляды.

Робот-уборщик бесшумно задвинул пустую бутылку виски под диван, приняв ее, по всей видимости, за часть интерьера. Адам незаметно поднял ее с пола и укатил в самый дальний угол.

Инфолинк завибрировал.

 — ДЖЕНСЕН! — от вопля Притчарда, по громкости не уступающему пожарной сирене, Адам сразу взбодрился, — Цири нет! Она опять куда-то сбежала, мать её! Ее нет в квартире! Когда же я наконец посплю?!

А какого хера он полез посреди ночи проверять камеры, интересно?..

 — Спокойно, Притчард. Спокойно. Она у меня.

 — Что?.. Она у тебя? А…

«А» получилось у Притчарда очень многозначительным.

 — Ещё что-то? — с нажимом спросил Адам.

 — А ведь я, — задумчиво ответил Притчард, — «взять под крылышко» не буквально имел ввиду.

Адаму подумал, что его коллеги слишком пекутся о его личной жизни.

 — Притчард, что-то ещё?

 — Да, ещё кое-что. Хочу тебе напомнить, что по средневековым обычаям после совместной ночи обязательно…

 — Спокойной ночи, Притчард, — Адам сбросил звонок, не дожидаясь продолжения.

Когда он вернулся, истребитель Вейдера уже атаковал корабль Скайуокера, и Цири схватка страшно захватила. Она завороженно уставилась на экран, и мелькающие кадры битвы отражались в ее глазах. Такой же восторг у нее вызывало оружие на проспекте Штайнер-Бисли.

Цири окончательно расцвела и рассмеялась, откинув назад пепельные волосы, когда Хану Соло и Люку Скайуокеру вручали награды. Адам подумал, что ничего прелестнее в жизни не видел, и уставился в бронзовое кольцо виски на дне стакана.

 — Вторая часть? — предложил он, когда по экрану побежали титры.

Вопрос повис в и без того тяжелом воздухе.

 — Что, есть еще одна часть? — судя по лицу, Цири такая перспектива не особенно вдохновила. — Нет, я не выдержу так всю вторую часть просидеть. Я пойду, наверное. Спать пора.

Ей же понравилось? Или она не это имела ввиду?

Адам сделал большой глоток виски. У него обычно неплохо получалось себя обманывать, но тут он исчерпал свои возможности.

Конечно, есть непоколебимые и доблестные голливудские копы, а есть реальность жизни. А в жизни существуют вещи, которым очень трудно противостоять.

 — Есть еще одно предложение, — голос Адама существовал сейчас будто бы отдельно от него.

Цири тотчас перехотелось спать.

 — Какое?

Отказавшись от борьбы за этику, он наклонился к ее губам. И, судя по оживленной реакции, должен был это сделать еще час назад.

Это все еще было ошибкой, и он все еще должен был быть умнее. Но остановиться перед прильнувшей к нему девушкой было сложнее, чем сдвинуть мчащийся поезд с рельс.

Не суждено ей сегодня узнать, кто отец Люка Скайуокера.

* * *

Цири откинулась на подлокотник дивана, обхватив Адама ладонями за шею и увлекая его в глубокий поцелуй. Который продолжался настолько долго, что в глазах помутнело от ноющей, распирающей боли в паху.

Он аккуратным движенем стянул с нее маечку, обнажив быстро вздымающуюся маленькую грудь. Беззащитный вид Цири притягивал и пугал одновременно. В голове проскользнула нелепая мысль, что достаточного одного неправильного сигнала от мозга к протезам, и нежная плоть под его пальцами превратится в пыль.

Пустые страхи. Ее грудь легла ему в ладони так, будто была специально под них отлита. Когда он занялся джинсами, Цири приподняла бедра, самую малость, пытаясь выдать это за случайное движение, а не желание ему помочь.

На этой маленькой итальянской кушетке места для двоих чертовски не хватало.

— Тесновато здесь, — шепнул ей на ухо Адам. — Может, переберемся на кровать?

Цири кивнула, выскользнув из-под него в чем мать родила, и мелкими шажками, как ходят стесняющиеся голые женщины, засеменила к кровати. Ее волнение было столь же очевидно, как и попытки его скрыть. Адам встал с дивана вслед за ней, приглушив по дороге мягкий свет расставленных по всей студии флуоресцентных ламп.

В ней странным образом сочеталась спортивная поджарость и хрупкость. Продолговатые мускулы разрезали живот, а пах — узкий треугольник почти бесцветных волос. Цири ерзала на кровати, перемещая вес то на одну руку, то на другую. От такого зрелища в висках застучала кровь, хотя ее там оставаться уже не должно. Нет, он мог себе представить, что скрывала одежда — на видео Бамби она была практически нагая — но есть вещи, которые цифровая запись передать не может.

Цири нетерпеливо дернула его за майку, коснувшись пальцами брюшных мышц. Адам внутренне содрогнулся. Последний раз, когда он скинул с себя одежду, шоу «покажи-мне-как-это-работает» затянулось на полчаса, после чего ему хотелось уже только покурить.

Чем меньше рассмотрит, тем лучше. Адам быстро, как на отбой в казарме, стащил с себя одежду, забросив ее в самый дальний угол, и выбрался из джинсов. Быстро коснулся губами тонкой шеи, прежде чем Цири успела бы уставиться на бляшки разъемов на ключицах.

Другой рукой потянулся к прикроватной тумбочке, вслепую пытаясь нащупать пластмассовый прямоугольник. Салфетки, швейцарский нож, батарейки, таблетки от головной боли… Да где же?..

 — Что ты там ищешь? — с недоверием спросила Цири.

Нашел. Специально для потерявшихся в темноте эмблема «Версалайф» флуоресцировала. Цири приподнялась на локтях, и полумрак подчеркнул соблазнительные очертания ее фигурки. Обычно собранные в пучок пепельные волосы теперь спадали на хрупкие плечи.

 — Это еще зачем? — Цири уставилась на зажатый в пальцах прямоугольник как на последнюю новинку секс-шопа.

Адам замер на месте. Голос совести подсказывал ему, что если девушка не знает, что такое презерватив, то заниматься сексом ей рано. Голосу совести уже давно пора заткнуться.

 — Чтобы ты не забеременела, — выдавил из себя Адам.

 — Не волнуйся, — загадочно улыбнулась Цири, — я свои лунные дни знаю.

Адам понятия не имел, что такое лунные дни, но все, что он помнил о демографии Средневековья, говорило о том, что вещь это крайне ненадежная. Цири откинулась обратно на подушки, чуть улыбнувшись, и притянула к себе, зарывшись в короткие волосы.

 — Нет, Цири…

 — Ну давай без этого, Адам, — попросила Цири, поцеловав его для убедительности. — Пожалуйста?

Обнаженные девушки обладают недюжинным талантом убеждения. Ладно, пусть будет, как она хочет; пришло время вспомнить старый студенческий метод правильного тайм-менеджмента. Да и если эльфы сделали то, что сделали, никаких последствий быть не может физиологически.

Цири тихонько ахнула, когда он провел ладонями по талии, по узким бедрам, вжимая ее в кровать. На ласки она реагировала удивительно чутко, но возвращала их неуверенно, будто спрашивая разрешение.

В ответ на немой вопрос Цири быстро кивнула. Откинула голову на мятые черные простыни, выгибаясь дугой, когда Адам проник в нее, вызывая слабый стон. Этот звук резонировал в барабанных перепонках, иглой пронзил сознание: нервные окончания горели огнем.

С каждым движением его пронзала эйфория, которую не сымитирует ни один искусственно введенный гормон. В такт его движениям водяные часы на прикроватном столике переживали локальный шторм.

Цири тихо постанывала. По крайней мере, сначала — потом все громче и громче, и к ее стонам примешалось что-то, что крайне походило на…

 — Тебе больно? — Адам замер на мгновение, вглядываясь в широко распахнутые глаза с черными сферами зрачков.

Ее грудь тяжело вздымалась, а мышцы бедер и живота у нее напряглись, будто под действием электричества.

 — Нет, — тихо ответила она, смахнув бисеринки пота с лица.

Не нужно включить КАСИ, чтобы опознать ложь. Когда женщины научатся четко говорить, что им надо — особенно в постели?

Но как такое может быть, он не груб, неужели?.. Не может быть. Нет, она бы ему сказала. Он просто недостаточно ее разогрел, вот и все.

 — Расслабься, — прошептал ей на ухо Адам, скользнув ладонью по впалому животу.

Он опустился между ее бедер, прикоснувшись губами к бутону красной розы на ляжке. Украдкой посмотрел, есть ли на простынях следы крови, и ничего не обнаружил. Конечно, нет: как она может быть она девственницей с такой татуировкой в таком месте?

Цири слабым голосом попыталась возразить, но стеснительность оставила ее с первым прикосновением языка к лону. От нее пахло мятным гелем для душа — самый растиражированный и обезличенный запах, какой можно представить — но в сочетании с ее терпким солоноватым вкусом он действовал как наркотик.

С каждым мгновением её все больше охватывала дрожь наслаждения: вид приоткрытого рта лишил Адама последних крупиц самообладания. Цири прошептала что-то по-польски, но программа-переводчик не разобрала, что именно — слишком крепко она обхватила его ногами. Стоны становились все более отрывистыми, в такт с сокращением мышц внизу живота, и Цири задрожала в узнаваемом спазме, скомкав в руках простынь.

Малейшее движение, скольжение плоти по плоти отзывалось в нем почти болезненным возбуждением. Если он сейчас же не окажется внутри нее, то нейросистема перегреется и откажет, не в силах справиться с гиперстимуляцией. Словно телепатически уловив эту мысль, Цири притянула его к себе и жадно впилась в рот.

Дальнейшее Адам помнил смутно. Только то, что раритетные часы упали с прикроватного столика, разбившись вдребезги, еще помнил бешеную пляску его собственного пульса на внутреннем дисплее и ощущение податливого и горячего, как раскаленная ртуть, тела. Ощущение времени сменилось нарастающим по экспоненте чувством, неумолимо приближающимся к вершине.

Оргазм, словно битой, выбил из головы все мысли, и на некоторое время в черепной коробке наступила блаженная пустота. Цири тяжело дышала под ним, и вид у нее был немного пришибленный. Адам по-джентельменски перекатился на бок, окончательно сбив влажные от пота простыни.

 — Это был твой первый раз? — обреченно, заранее зная ответ, спросил он.

Цири молчала. Адам вздохнул и затянулся.

 — Не первый, — упрямо сказала она.

Ей нужно либо перестать врать, либо научиться это делать. Адам повернул голову и смерил ее внимательным взглядом.

 — Ну, может, с мужчиной первый, — нехотя призналась Цири.

От таких откровений он чуть не закашлялся, но это объясняло ее чувствительность к оральным ласкам.

 — Честное слово, — Адам слегка коснулся губами ее виска, смахнув прилипшую пепельную прядку, и виновато продолжил: — если бы я знал, устроил бы все по-другому. Свечи там… Вино… Вся эта мишура.

Да если бы он знал, черта с два подписался бы на такую ответственность.

 — Виски и чипсы тоже неплохо, — пробормотала Цири, попытавшись устроиться у него на груди, чему мешали разъемы внутренних систем. Только напавшая сонливость заставила ее проигнорировать неудобства.

Он наблюдал за ней, поглаживая кончиками пальцев, пока та не уснула мертвецким сном, свернувшись клубочком и улыбаясь. Во сне она выглядела уставшей и страшно довольной, будто первой пробежала эстафету.

Последний раз так беззаботно и быстро заснуть у него получилось лет десять назад. Примерно тогда же в его кровати последний раз засыпали девушки ее возраста.

Адам еще долгое время таращился на темный потолок. С такого ракурса он напоминал безбрежный черный океан.

Из глубокой дремы Цири вырвало желание справить нужду. В самый мертвейший час ночи; за арками окон еще ни намека на рассвет, и темнота рассеивалась только тусклым светом от вывесок стоящих напротив зданиях. Цири перевернулась с одного бока на другой в надежде, что нужда пройдет как-нибудь сама по себе, и ей не придется топать по холодному полу через всю гостиную.

Адам спал по стойке «смирно» — неудобнее позы представить трудно — крепким солдатским сном.

Цири улыбнулась в темноте недавнему воспоминанию. Невинность давно тяготила ее не меньше, чем попытки на нее посягнуть — ну, теперь никто теперь не сможет отнять то, чего больше нет.

Все свои представления о первой близости с мужчиной Цири почерпнула из романов Анны Тиллер, которые старательно прятала в тайнике под кроватью в Каэр Морхене, и из красочных рассказов у костра. В первых обещали «фейерверки умопомрачительного наслаждения», во вторых страшных голосом рассказывали о пятиминутке слез и крови на грязном стоге сена.

Цири вздохнула и потянулась, вытянув затекшие руки к изголовью кровати. Тело приятно ныло, как после хорошей стычки.

Больно было. Не «словно копьем пронзили», как обещали, но вполне себе чувствительно: когда Адам раскрыл ее браваду, Цири уже пыталась, сцепив зубы, уползти по влажным простыням к изголовью кровати.

«А, единственное, что может языком мужик — чепуху молоть, — как-то ночью шепнула ей Мистле, сверкнув мелкими зубками, — у них в постели одна забота: навалиться и совать свои причиндалы куда ни попадя».

Врала как сивый мерин, светлая ей память. В мастерстве Адам ничуть не уступал — а если спросить Цири в самый пик действа, то и во многом превосходил — саму Мистле. После его ласк дела мигом пошли на лад.Настолько, что теперь в Цири зудело острое желание повторить.

Это как с перцовкой или фисштехом — в первый раз кашляешь и морщишься, во второй за уши не оторвать. «Надеюсь, мне не придётся каждый раз перед этим делом два часа пялиться на Люка Скайуокера, — ужаснулась Цири, перевернувшись на другой бок. — Да и сколько про него фильмов могли наснимать?».

Нет, все-таки нужда сама по себе никуда не пропадет. Цири села на кровати и вытянула ноги, взглянула на покрытую синяками кожу — особенно паршивый на голени оставил туманник — и поежилась от пробежавшего по коже сквозняка. Сделав глубокий вздох, встала с кровати.

О чем тут же пожалела.

— Песья кровь! — прошипела Цири и плюхнулась обратно на кровать, повернув ступню к себе.

Кровавое пятнышко очертило круг вокруг вонзившегося в бледную пятку осколка. Водные часы, курва их мать, которые они опрокинули со столика в пылу действа!

— Что случилось? — сонно спросил Адам.

— Да ничего, до свадьбы заживет, — выдохнула Цири.

Будет она его еще из-за занозы будить — водой промыть, и дело с концом.

— Чьей свадьбы?.. — переспросил Адам.

— Спи, — махнула рукой Цири.

Адам натянул одеяло по самую шею и послушно закрыл глаза. Не так уж в комнате и холодно, чтобы так укутываться. Забавный — знал бы только, насколько ей безразличен его механический облик; напротив, она видела в блестящих черных мышцах свою прелесть.

Ранка оказалось до противного глубокой; Цири поковыляла в сторону уборной, оставляя за собой след из красных капель.

Покои у Адама хоть и были обставлены с лаконичным вкусом, но показались Цири пустоватыми: ни боевых трофеев, ни гобеленов, ни шкуры какой — из декора только антикварные часы и нагроможденные на друг друга коробки из-под непонятно чего. Жилища явно не касалась женская рука — судя по тому, что Адам второй стакан под выпивку искал битых десять минут, не первый год.

Цири толкнула плечом стеклянную дверь в уборную, ступив на холодный и скользкий мрамор, который, видимо, давно не видел тряпки. Нажала на кнопку выключателя. Раздался короткий щелчок, шипение, но свет не загорелся.

Когда Адам включает приборы, все и всегда работает; в ее присутствии не работает решительным делом ничего.

Полумрак вкупе с холодом подействовала на Цири удручающе. Надо было бы на себя хоть что-то накинуть, но леший его знает, куда она одежду вчера закинула. Цири сделала еще один осторожный шаг и чуть не поскользнулась. Нет, здесь точно что-то разлили. В полумраке не разглядеть, что именно.

Воспользовавшись тем устройством, которое прочно заняло свое место в списке лучших изобретений человечества, Цири пошла по памяти туда, где стоял умывальник. Струя ледяной воды из-под крана ударилась о раковину, и брызги попали на лицо. Раздался тихий звук, словно кто-то с размаху наступил в лужу.

Цири встрепенулась, пристально вглядываясь в пространство впереди себя. Из разбитого зеркала на нее уставились ее собственные искаженные отражения.

Адаму сейчас же нужно заменить чертово зеркало.

Цири всматривалась в собственные лица, словно ожидая, что вот-вот из-за разделенного на отдельные части отражения кто-то появится. Чем больше она вглядывалась, тем больше горло стягивало удушливое чувство неправильности.

У Цири по правую сторону от трещины на зеркале на щеке не было уродливого шрама, зато на мочке красовалась сережка эльфской работы в виде ливового флер-де-лиса. У Цири по левую сторону сережки не было — не было даже мочки, только оборванные края плоти, словно кто-то отсек ей ухо топором.

Пот вышибло мигом, и Цири почувствовала корешок каждого волоска. Отшатнувшись от зеркала, она ухватила пальцами предплечье, ущипнув кожу до брызгов из глаз.

«Владычица-Времени-и-Пространства», — сказала Цири-по-правую-сторону, и ее вымазанные бежевой помадой губы растянулись в церемониальной улыбке.

Ее собственный голос. В голове он звучал по-другому, но спутать с чьим-то другим все равно невозможно.

«Дитя-неожиданность, — злобно выплюнула Цири-по-левую-сторону. — В каждом миге таится прошлое, настоящее и будущее. В каждом мгновении — вечность».

Она когда-то говорила эти слова. Где-то. Кому-то. Но где и кому?

«Считаешь себя особенной? — десятки пар огромных зеленых глаз поблескивали красными огоньками. — Твоя уникальность осталась на кончике окровавленной иглы».

Цири согнулась от боли внизу живота, ожившей в теле от упоминания иглы. Что за морок, неужели тьманник из лаборатории? Но их же разделяют сотни… сотни верст… Ни один тьманник не способен зачаровывать жертву в сотнях верст…

— Адам, — выдохнула Цири, но головные связки затвердили и отказывались ей подчиняться. — Адам!

«Адам? — переспросила Цири по-правую сторону. — Геральт, Йеннифер, Эредин… Всем нужна Дитя-Неожиданность. Кому нужна Цири?»

«Никому, — ответила ей Цири по-левую-сторону. — Дитя-без-Предназначения никогда бы не покинула Брокилона».

Один из кусочков зеркала — тот, где должна была отражаться шея, но отражался лишь мрамор стены — отвалился и упал в раковину. Пол из скользкого стал зыбким, покачиваясь под ногами, как волны.

«Ее нет. Она мертва. Дитю-без-Предназначения отрубили голову в Ревности».

Цири ощутила гулкое биение сердца: он и подумать не мог, что ее собственный голос способен внушает ей такой первобытный страх. Лучший способ бороться с мороком — понимать, что он всего лишь морок. Никто в мире не погибал от морока; нужно перетерпеть, как шатающийся зуб.

Нужно всего лишь проснуться.

“Что случается с теми, кто больше не нужен? — поигрывая тонкими наманикюренными пальцами с сережкой, спросила Цири-по-правую сторону. — Кто исполнил свое предназначение?».

По правилам, которым подчиняется вселенная кошмара, Цири знала, на кого намекает двойник еще до того, как она произнесла имя ее матери. Паветта.

Пол обволакивал голые ноги Цири по самые щиколотки, поднимаясь выше и выше. На нее напала страшная сонливость, болезненная расслабленность, ей хотелось распластаться на холодных мраморных волнах и немного отдохнуть.

Что там, во тьме, на дне бесконечного океана, по ту сторону грани, отделяющей жизнь от смерти?

«Наша мама исполнила свое Предназначение. Черная вода заполнила горло и легкие, — задумчиво сказала Цири-по-правую сторону, — и плоть обратилась в морскую пыль».

Она много раз представляла смерть своих родителей — с той самой ночи, когда Калантэ сообщила ей новости. «Не плачь, княжна. Смерть утопленника — самая мирная и спокойная смерть, которую можно пожелать». Цири не послушалась и плакала, пока от спазмов не сводило горло.

Кажется, Калантэ тогда назвала эту смерть… Убаюкивающей?

Последним, что она услышала, было произнесенная Цири-по-правую сторону фраза, прозвучавшая как удаляющееся эхо:

«Убаюкивающая. Как полуночный сон».

Что-то под полом зацепило ноги и потащило на самую глубину. Неодолимая сила земного притяжения тянула ее вниз, всасывала в себя ее тело. Густая мраморный вода сомкнулась над головой и затихла.

* * *

Когда Цири открыла глаза, то увидела гладкий черный потолок спальни.

Зная способность кошмаров закручиваться в цикл, она некоторое время лежала на мокрых от пота простынях не шелохнувшись, делая короткие вдохи. Убедившись, что очертания комнаты не расплываются и голоса стихли, Цири подвернула к себе ногу.

На пятке не было следа от ранки. Цири свесилась с кровати, увидела тот самый осколок, которым укололась и осторожно положила его на прикроватный столик. В легких будто бы все еще булькала вода.

Если бы Адам не спал так крепко, она бы еще подумала его разбудить и рассказать о дурном сне, но быстро отмела эту мысль. Что она ему скажет? «Ой, милый, мне приснился кошмар, успокой меня?» Он и без того считает ее неразумным ребенком, который без присмотра в трех соснах заплутает — еще не хватало жаловаться ему на ночные видения. Нет, пусть спит — ей сегодня спать уже не придется.

В полумраке двигались и пульсировали тени. Тьманник давно бы уже напал; у нее разыгралось воображение после всего, что она пережила за последние сутки.

Что же случится с людьми на Хэнша? Адам так спокоен по поводу произошедшего — наверняка у людей есть еще козырь в рукаве. Может, залежи двимерита. Может, оружие, принципов которого она не понимает.

А может, они просто не знают, что их ждет.

Одна радость, кошмары — бледная тень того, что должно было случиться с Эредином и его прихвостнями на затонувшем Хэнша. Цири с удовольствием представила себе изуродованный тьманником, вывернутый наизнанку труп, вызывала в памяти образ жуткой раны на груди. Собственная кровожадность ее нисколько не смущала, Эредин не заслужил ничего, кроме ненависти. Подумать только, что когда-то на Тир на Лиа…

Вспомнить стыдно. Неважно; он должен быть мертв.

Мертв.

Цири прижалась к Адаму, уткнувшись раскаленным лбом о прохладный углепластик плеча. Ему она доверяла, а вот Давиду Шарифу, с которым ей предстояло так скоро встретиться…

Нет совсем.

* * *

На настенных часах было 6.48 утра.

Гипнотизируя цифры, Цири ждала первых лучей рассвета, но вместо них темно-серый свет сменился светло-серым, и к шуму машин добавился шум людей. Адам проснулся в ту же секунду, когда стрелка часов коснулся семерки, и первые мгновения после пробуждения у него на лице застыло такое недоумение, будто Цири под покровом ночи забралась к нему в кровать, а он о произошедшем ни сном ни духом.

«Холера, как с другим человеком проснулась, — с досадой подумала Цири».

Адам приложил палец к виску.

— Черт подери, — услышала Цири вместо пожелания доброго утра, — нас подвинули банкиры. Встреча с Шарифом на полчаса раньше.

— И тебе доброго утра, Адам, — вздохнула Цири.

Адам как ни в чем не бывало пожелал доброго утра и ей, но Цири подозревала, что одновременно с этим он пролистывал сообщения перед глазами. Не позволив себе ни капельку утренней неги, он поднялся на ноги, и влетел в подштанники, а затем штаны, быстро расправившись с ремнями и пуговицами.

Что, ей тоже нужно одеваться? Щеголять голой в утреннем, хоть и ужасно тусклом, свете, ей не хотелось, а одежка завалялось где-то под диваном или за диваном.

— Адам…

Что ж так неловко-то?

— Сейчас найду, — быстро ответил он, окинув взглядом два стакана виски — ее, недопитый, и его, пустой, и после пару минут поисков поднес ей штаны и рубаху.

Не зная, куда себя девать, Цири спешно оделась. Адам уже разговаривал с кем-то по телефону, одной рукой наливая кофе, другой нажимая на клавиши компьютера. Отказавшись от предложенной миски хлопьев, Цири поспешила наверх.

И смачно чертыхнулась, едва за ней закрылась дверь. Вот уж точно, горбатого могила исправит! Никаких тебе утренних нежностей и романтического завтрака! И на что она надеялась?

Помня, что у нее на сборы есть ровно десять минут, Цири стянула с себя одежду и бросила в корзину с услужливой надписью на всеобщем «для грязного белья». В квартирке все было сделано под нее и подписано на всеобщем — на столике в туалете были разложены женские причиндалы, от гребня до косметики, а гардероб завален сшитой как по меркам одежды.

Когда так стараются, очень хотят что-то получить взамен.

Мыло и гребень сотворили из нее вполне симпатичную девушку. Цири осмотрела шкаф в поисках чего-нибудь понарядней и выловила по местной моде расписанный цветочным узором темно-зеленый армейский жакет. В нем она чувствовала себя как накрахмаленный королевский пуделек.

Ладно, со своим уставом в чужой монастырь не ходят — такая мода, значит такая мода. Адам ходит в плаще с цветами и в ус не дует, что она, жакетик не потерпит?

Быстрым отточенным движением Цири провела черным карандашом по верхнему веку — первый раз за долгое время — и с неприятным чувством, ожидая от собственного отражения подвоха, уставилась в зеркало.

— Цири, мы опаздываем, — раздался предупреждающий голос из-за двери. — Я уверен, ты выглядишь великолепно.

Ответив, что она уже «вот-вот», Цири из чувства противоречия еще раз медленно провела карандашом еще и по нижнему веку. Из-за двери раздался сдержанный кашель.

Реакцию Адама можно угадать по легкому движению брови — собственно бровями его мимика и ограничивалась, глаз все равно не видно — и судя по ней, Цири выглядела действительно неплохо.

— Придется пойти пешком, — сказал Адам. — Чайрон-стрит стоит намертво. Надень солнцезащитные очки, и держись как можно ближе ко мне.

«Держись как можно ближе». Как он себе это представляет? К груди прилипнуть?

Утро Дейтрота отличалось от утра в Хэнша разве что цветом дождя: серые простыни капель одна за другой падали на тротуар. Потоки людей текли по улицам, согласно невидимой схеме: Цири никогда не видела такой организованной и одновременно такой разномастной толпы.

Детройт не принадлежал одному народу: мимо Цири проходили бледные и светловолосые, широколицые и угловатые, чернокожие и узкоглазые, из металла и из плоти. Влившись в общий поток вместе с Адамом, Цири чувствовала себя как никогда незаметной и ничего не значащей, муравьишкой в жужжащем муревейнике.

Когда они вышли на широкую площадь, толпа трансформировалось из разномастной в однородную — если не по внешности, то по поведению. Ровным шагом, как големы, шли мужчины и женщины в накрахмаленных воротничках и дорогих жакетах, и все, как один, говорили с невидимыми собеседниками, уставившись вперед целеустремленными и пустыми взглядами, ни на мгновения не сбавляя шага.

— Эй, ребята, — прервал ее мысли долговязый и черный как смоль мужчина с зубами из блестящей стали, — может, подпишите петицию в защиту…

— Неинтересно, — непривычно грубо прервал его Адам, притянув Цири к себе за талию.

Ну, ей самой такая странная внешность тоже не внушала доверия.

— А, ну да, конечно, — выплюнул мужчина. — Вам, аугам, без разницы кого резать.

Адам никак не ответил на вызов, ускорив шаг. Им вдогонку полетело еще пару ругательств.

— Юродивый какой-то, — пожала плечами Цири. — Адам, ты мне ребра сломаешь, что за пыл посреди всего честного народа?

«И где твой пыл с утра-то был? — продолжила Цири про себя фразу. Адам ослабил хватку, но руки не убрал.

— Я сказал тебе держаться поближе, — ответил Адам, внимательно осматривая окрестности. — а ты впереди семенишь.

Где хочу, там и семеню, — буркнула Цири, но из объятий не вырвалась.

Как оказалось, идти пришлось совсем недалеко.

До двух башен, пики которых прорезали облака, и для любого, кто сомневается, кому они принадлежат, блестящими, словно из сусального золота, буквами было высечено: SARIF INDUSTRIES. И крыло, нарисованное тремя взмахами пера.

Здание давило размерами. Цири шла через площадь, задрав голову, и не заметила, как оказался у входа.

Сослуживцы Адама наблюдали за ней с хищным любопытством придворных, стоило Цири пройти вращающиеся двери. Внутренняя архитектура Шариф Индастриз напоминала здания в Хэнша: зал высотой в несколько этажей сменялся коридором, который сменялся залом, который в свою очередь сменялся коридором. Разве что убранство вычурней и причудливей: статуи в виде закрученной в самой себе ленты, шары из золота, подвешенные к потолку.

Адам завел ее в уже знакомую ей прозрачную комнату два на два, устало вздохнул и нажал на самую верхнюю кнопку. Прозрачная комнатка взлетела ввысь, и Цири, позабыв обо всем, прижалась к стеклу.

Она думала, что уже привыкла к другим масштабам, но от панорамы Детройта у нее вышибло дух. Солнечные лучи отчаянно пытались пробиться сквозь светло-коричневый туман, окутывающий утренний город. На всем Континенте, с его королевствамив и республиками, сулифатами и княжествами не было такого множества людей, сколько шагали на работу в одном лишь Детройте.

Если даже на секунду представить, что их миры затеют войну… Ее собственный обратится в пыль раньше, чем Ложа успеет собрать военный совет.

Лифт замер у самого шпиля. Приятная женщина в летах пожелала им доброго утра.

В комнате, по размерам своим не уступающей тронному залу, у окон во всю стену стоял мужчина. Он не мог не услышать, как они вошли; тем не менее, не тронулся с места, продолжая созерцать город, словно видел его впервые. Только когда они пересекли половину комнаты, освещенную висящими на потолке шарами, он обернулся с легкой улыбкой на губах.

В нем было что-то лоснящееся-южное, что-то от офирского купца: смуглая кожа, благородная седина на висках и переливающаяся золотой нитью рубашка. .

— Прошу прощения, шеф, — дежурно извинился Адам.

— Все в порядке, Адам. Уверен, на то были причины. — Шариф развернулся к Цири всем корпусом и слегка наклонил голову: — Давид Шариф, генеральный директор Шариф Индастриз. К вашим услугам.

Она сама протянула руку, на что Шариф улыбнулся еще шире, и ответил ей обволакивающим, крепким рукопожатием черной с золотыми инкрустрациями руки.

— Очень приятно, милсдарь Шариф.

Шариф оглядел их обоих с ног до головы, словно и Адама видел впервые, от чего Цири почувствовала себя здесь не единственным выставочном пудельком.

— Мистер, — мягко поправил ее Адам. В присутствии Шарифа он держался ещё более отстраненно, чем обычно.

В центре комнаты с внешней стороны рабочего стола были расставлены широкие кресла, обитые темно-коричневый кожей; на самом столе стоял покрытый позолотой поднос с чашками и кофейник. Любимый цвет Шарифа не оставлял никаких сомнений.

— Не поправляй, Адам, — махнул рукой Шариф, — мне такое обращение кажется весьма прелестным.

Он пригласил их за стол, и Цири утонула в кресле, как в болотной трясине. Шариф что, собственный портрет на стене повесил? Ни черта себе скромность!

— Мисс Рианнон, — после небольшой паузы сказал Шариф, — в первую очередь хочу извиниться за очень прохладный прием на нашей планете. Я глубоко сожалею о такой недальновидности и очень надеюсь, Шариф Индастриз сможет хоть немного сгладить ваше первое неприятное впечатление.

Шариф выглядел точь-в-точь как человек, который чувствует себя вправе извиняться за всю планету. Цири откинулась в кресле, расправив плечи и вздернув подбородок.

— Благодарю вас, милсдарь Шариф, — спокойно ответила она. — Как бы мне ни хотелось узнать о вашем мире больше, моя цель — вернуться в свой собственный. Я правильно понимаю, что вы собрались мне помочь?

Выражение лица Адама показалось ей слегка удивленным, но он быстро отвернулся. Шариф с любопытством взглянул на нее. Он словно быстро произвел переоценку.

— Ваш мир, конечно… — протянул Шариф, до краев наливая прозрачный стакан перед ней. — Расскажите мне про него, мисс Рианнон.

По местным меркам ее мир считали «темным средневековьем» — эпитет, который Адам однажды имел неосторожность обронить. По крайней мере в ее «темном средневековье» опиумные курильщики не гниют заживо на улицах.

— Мой мир? Ничем не отличается от многих других, — уклончиво ответила Цири. — Все в лучших традициях человечества: политика, торговля, религия и войны.

Цири пыталась решить, стоит ли доверять сидящему напротив человеку. В конце концов, он отдал немалые деньги, чтобы вытащить ее с другого конца планеты, предоставил жилье и защиту. Она силилась найти в мужчине в элегантном костюме какой-то подвох, изъян, след обмана в мягкой речи, но не могла ни за что зацепиться.

Дэвид Шариф производил приятное впечатление — или знал, как его производить.

— Чем торгуете? — по-светски безразлично спросил Шариф.

Странные вопросы… Какой толк справляться о мире, который никому здесь не суждено увидеть? По крайней мере, пока закрыты Ard Gaeth, врата миров?

Впрочем, откуда Шарифу знать о таких вещах?

— Всем, что покупают, — поддержала разговор Цири. — Оружие, зерно, золото, железо, двимерит.

У нее складывалось ощущение, что говорит она одно, а слышит Шариф что-то совсем другое.

— Да, — неизвестно с чем согласился он. — С возможностью телепортации торговля должна процветать. Сколько людей в вашем мире обладают магическими способностями? Скажем… в процентах?

Он так осекся на последнем слове, словно не был уверен, понимает ли она слово «процент». Цири хмыкнула.

— Процента, — она сделала упор на слове, — два-три. Может, пять, при должной тренировке. А какое это отношение имеет к моему возвращению, милсдарь Шариф?

Шариф повел плечами.

— Просто хочу узнать вас получше, вот и все. Наши миры могут многое предложить друг другу, мисс Рианнон. Медицина, технологии, — он сделал широкий неопределенный жест в воздухе, — общественный прогресс.

— Демократию, — хмыкнул Адам и покачал головой.

Очень одностороннее предложение получается. Нильфгаард уже пару веков пытается насадить северным варварам общественный прогресс, но насадили разве что голод и сифилис.

А демократия, как говорят, вообще вещь подсудная.

— Уж не знаю насчет медицины, — пожала плечами Цири. — Ваши бедняки умирают на улицах от гангрены.

— Между здравоохранением, — беззаботно сказал Шариф. — и универсальным здравоохранением разница в сотню миллиардов кредитов. Уверен, мисс Рианнон, что низшему слою общества в любом мире приходится несладко.

— В некоторых мирах люди равны, — возразила Цири.

Ну, более и менее.

— Но некоторые равнее прочих, — улыбнулся Шариф переложил ногу на ногу, скрестив ладони в замок.

— Так что насчет возвращения Цири, шеф? — вмешался Адам.

Напор в вопросе не оставил бы пространства для маневра самому искусному политику. Цири захотелось накрыть ладонь Адама своей, но она воздержалась.

— Так торопишься распрощаться с нашей дорогой гостьей, Адам? — с легким упреком усмехнулся Шариф. — Конечно, мы будем вплотную заниматься этим вопросом. К концу месяца мы сможем предоставить первые рабочие гипотезы.

Адам отбил железными пальцами барабанную дробь по столу.

— А до тех пор, — Шариф перевел взгляд на нее, — есть множество вещей, которому вы можете нас научить. А мы — вас.

Звучит как паршивая сделка, и что в ней самое паршивое — у Цири не было никаких других вариантов. Ладно. Ее будут так или иначе использовать всю жизнь, вопрос только в том, научится ли она извлекать из других какую-то пользу. Она возьмет у Шариф Индрастриз все, что они ей предложат — и при возможности еще больше.

Цири взглянула на Адама. Один союзник у нее точно есть.

— Благодарю вас, — приторно улыбнулась Цири. Адам заметил незнакомые нотки в ее голосе и сложил руки на груди, — милсдарь Шариф. Я ваша должница.

Шариф ответил ей теплой улыбкой «ах-сущий-пустяк».

Разговор плавно перетек к организационным вопросам, после которых Цири мрачно подумала, что у нее в ближайшие недели не будет ни одной свободной минуты. Ну, кроме вечера — Шариф не преминул несколько раз упомянуть о том, как Адам должен показать ей то и Адам должен показать ей это.

Почему ему так не терпится их свести?

— Ах да, мисс Рианнон, — мягко прервал их Шариф, когда они уже направились к выходу. — Шрам на вашей щеке… Дело пяти минут, если вас заинтересует. Конечно, за наш счет.

Цири не сразу сообразила, о чем он, а когда сообразила — прикоснулась кончиками пальцев к рваным краям шрама. Дело пяти минут? В общем-то, она ненавидела отметку Скеллена. Но кем она будет без него? Цири-без-шрама, Цири-по-левую-сторону?

— Ей незачем, — отрезал Адам.

— Адам, ради Бога, — развел руками Шариф, — я ни на что не намекаю. И ни в коем случае не умаляю красоты мисс Рианнон.

— Благодарю, милсдарь Шариф, — ответила Цири, торопясь выскочить за дверь. — Обойдусь.

Когда они зашли в лифт, Адам нажал кнопку и спросил парой мгновений спустя:

— Что думаешь?

Цири старательно расправила мятую ткань на темно-зеленых облегающих штанах.

— Власть предержащие во всех мирах схожи, — вздохнула она. -. Я же что-то хотела потребовать, а в итоге осталась со списком всего, что мне нужно сделать, и еще должна быть благодарна.

Адам неопределенно хмыкнул.

— Добро пожаловать в мою жизнь. С кем у тебя следующая встреча?

— Фрэнсис Притчард, десять часов, кабинет…

— 404, первая дверь справа, — со вздохом закончил за нее продолжение Адам. — Я подойду. Мне нужен кофе, прежде чем заходить в его логово. И сигарета.

* * *

Пока Адам отправился добывать кофе, Цири без труда нашла кабинет 404. Пронумерованные офисы тянулись вдоль стен, огражденные от общего пространства дверьми с матированными стеклами.

Увидев дверь с надписью «Фрэнсис Притчард, CTO», Цири несколько раз постучала. Когда ей никто не ответил, она пожала плечами и мягко толкнула дверь. Первым, что она увидела, была гора хлама: поверхность стола была завалена приборами, свитками распечаток на желтой бумаге и пустыми чашками на постаменте из коричневых разводов.

За этим хламом скрывалась ссутуленная фигура, уставившаяся на монитор и не удосужившаяся даже поднять на нее глаза. Длинные черные волосы сидящего за столом мужчины были стянуты на затылке в хвост, кожа туго обтягивала скулы, отчего и без того резкие черты лица казались еще острее.

Во рту рту болталась незажженная сигарета, а за правым ухом торчал длинный проводок. Он чем-то напоминал Ламберта, если того на пару месяцев запереть в подвале без меча и еды.

— Какая часть написанного, — выдохнул мужчина — крупными красными буквами на моей двери ускользнула от твоего понимания — «не» или «беспокоить», мой дорогой слабоумный колл…

И характер у него как у Ламберта, которого на пару месяцев заперли без меча и еды. Стоило ему развернуться в кресле и взглянуть на нее, как его тонкие губы растянулись в ехидной улыбке.

— Цирилла! Какие гости! — он поднялся из-за стола и протянул ей сухую мозолистую ладонь. — Фрэнсис Притчард. Си-ти-о.

Тон не оставлял сомнений, что «си-ти-о» — главный человек во всей башне, не исключая Шарифа. Что-то в глазах, испещренных морщинками в уголках, Цири понравилось.

— Цири. Адам сказал, что ты мне поможешь.

Не будучи уверенной, в чем именно, она оставила формулировку расплывчатой. Интересно, а зачем он затащил в свой кабинет двухколесную машину?

— Ну раз Адам сказал, то конечно! — осклабился Притчард, расправив сутулые плечи. — Все, что ты пожелаешь.

Ехидная улыбка слезла с его лица, как со змеи вторая кожа, когда он взглянул на открывающуюся дверь.

— «Все, что ты пожелаешь», — раздался позади Цири знакомый хриплый голос, — ни черта ж себе, Притчард, а что случилось с «повиси на линии три часа и может быть, если тебе повезет, я сниму трубку?»

Цири обернулась от удивления: Адам говорил распространенными предложениями, что с ним случалось не часто.

— Я сказал, — сделал выразительную паузу Притчард, — все что ТЫ пожелаешь. Это персонализированная оферта, Дженсен, а значит по определению распространяется не на всех. В первую очередь — не на тебя.

Адам водрузил на груду бумаг свой компьютер, чем, судя по лицу Притчарда, нарушил его тщательно выстроенный хаос на рабочем столе.

— Мне до конца рабочего дня нужно написать отчет, — нарочито уставшим голосом ответил Адам. — А после твоего апдейта началось восстание машин. Уже полчаса на экране загрузки.

Он повернул экран к Притчарду, и тот пару мгновений смотрел на него, как на дохлую мышь.

— Меньше по сомнительным сайтам лазать надо, Дженсен. Знаю я твою любовь к «молоденькую-блондинку-спасает-доблестный-коп». А кому приходится разгребать последствия этой любви? Правильно.

Притчард уставился на Цири так внимательно, что она поправила верхние пуговицы на жакете. Адам взглянул на Притчарда и провел матовым черным пальцем по горлу.

Довольно пугающий жест в его исполнении.

— Оставь компьютер и изыди вон из моего кабинета, — вздохнул Притчард.

Адам кивнул и резко, по-армейски развернулся, аккуратно прикрыв за собой дверь. Притчард прокомментировал уход театральным вздохом облегчения.

— Знаешь, Цирилла, в чем настоящая трагедия? — откинувшись в кресле, спросил Притчард. — В том, что Дженсен — первый, на кого тебе не повезло наткнуться. А ведь на Земле так много гора-а-аздо более обходительных мужчин.

Вторую фразу он произнес чуть громче, и с вызовом посмотрел на закрывшуюся дверь, будто бы Адам мог его услышать. Хотя, зная слух Адама.

— Да, я уже познакомилась с Шарифом, — невинно улыбнулась Цири.

Притчард смерил ее мрачным взглядом.

— Так, — резко перевел он тему. — У меня длинный список того, что тебе с барского плеча предоставил Шариф, а именно: мобильный телефон, ноутбук, кредитная карточка, переносной переводческий модуль…

На каждое название он вытаскивал из ящиков прибор, который ставил на стол с таким грохотом, что неудивительно, почему у них тут ничего не работает. Цири тем временем рассматривала плакат с изображением девушки с розовыми волосами, сжимающей рукоятку огромного, во весь рост, меча.

Последняя фантазия. Вот уж и правда фантазеры, они что, мечей вживую никогда не видели?

— И не спрашивай меня, — вздохнул Притчард, — за каким чертом тебе техника, если она не переживет и одну телепортацию. Так уж тут у нас принято — сначала дают разнарядку, а потом думают.

Цири взяла в руки тонкий черный прямоугольник. Местные не расставались с ними ни на секунду.

— Кроме того, я должен тебе объяснить, как этим пользоваться. Короче, — мрачно подытожил он, — сидеть мы тут будем до вечера.

— А что насчет оружия? — встрепенулась Цири.

— Все вопросы к Дженсену, — отрезал Притчард.

О, она их задаст при первом случае.

— Начнем с мобильного телефона, — день только начался, а Притчард уже разговаривал так, будто всю ночь работал на доках.

…вот этого прямоугольника, да? — уточнила Цири, взяв черный тонкий прямоугольник в руку.

Притчард уперся головой об ладонь и одними губами сказал:

— Так вот для кого в инструкциях пишут «не суйте пальцы в розетку».

* * *

Из кабинета Притчарда Цири успела сбежать за пару мгновений до того, как тот окончательно потерял терпение, а она — какую-либо тягу к знаниям. Основное понятно: чтобы вызвать Адама, нужно набрать на телефоне кнопку под номером один, Фариду — кнопку под номером два, а с Притчардом лучше вовсе не связываться. С клавиатурой она справилась бы куда лучше, если бы Притчард не глядел на нее так с такой обреченностью каждый раз, когда она по полминуты искала нужную букву.

Да и леший с ним; нашел, чем гордиться. По кнопочкам стучать много ума не надо, попробовал бы он как Адам, в одиночку здание штурмовать. Вот тут нужны мозги. Собственно, когда она на это намекнула, Притчард окончательно взбесился, и Цири решила ретироваться чуть раньше, чем нужно.

До ее следующей встречи, с некоторым господином ЯНОМ ЛЕВАНДОВСКИ ПХД ГЕНЕТИКА, о которой с маниакальной настойчивостью напоминал мобильный телефон, оставалось еще полчаса.

Прогулявшись по коридорчикам, разделяющим плотные реки кабинетов, за дверями которых сидели неуютно улыбчивые люди в кипельно белых рубашках, Цири дошла до островка кухоньки. На нем не иссякала очередь к кофемашине. Все улыбались ей, но никто не проявлял ни малейшего желания заговорить, не нарушая дистанцию как минимум в аршин.

«Еще и телики вырубили, — пожаловался кто-то. — Даже Детройтских Тигров не посмотреть».

И правда: даже телевизоры и те, все как один были выключены, а она уже пристрастилась рассматривать движущиеся картинки. Цири вздохнула, залпом допив воду и отодвинула от себя пластиковый стаканчик.

Улыбчивая женщина в униформе «Шариф Индастриз» тут же подошла к ней и ловко убрала его со стола. Руки у нее были в тоненьких прозрачных перчатках. Цири поежилась и взглянула на экран телефона.

* * *

Ян Левандовски оказался мужчиной лет тридцати, по-мальчишески симпатичным, с подвижным лицом и пшеничными кудрявыми волосами. Вместо глаз у него были белые зеркальные линзы, напомнившие ей дулы камер на улицах, и поначалу Цири показалось, что он слепой.

Когда она вошло в его новехонький, еще не обжитый кабинет, то обратился он к ней из другого конца комнаты, не поднявшись из своего облегающего тело белого кресла:

— Пани Рианнон, — сказал он с легкостью старого знакомого, подозвав к себе жестом: — у меня есть одна теория, и мне страшно нужно, чтобы вы ее подтвердили.

Он говорил на всеобщем, на той гортанной вариации, которую она слышала в Варшаве. Когда Цири осторожно приблизилась, то поняла причину странной просьбы — от горла Левандовски до блестящих дырок в полу тянулись телесного цвета провода, которые ограничивали его передвижения.

— Вот, посмотрите.

Куда смотреть? Левандовски глядел прямо впереди себя, но не на нее — по крайней мере, Цири так показалось. При таких глазах угадать направление взгляда не так-то просто. Когда она заняла предложенное место прямо напротив, тот оглушительно щелкнул пальцами.

На возникшем между ним прозрачном, подрагивающим, как поверхность воды экране, появился знакомый пейзаж. Закоулок позади торговой улицы Хэнша, призыв вернуть компартию, и… она сама, занесшая над невидимым противником вакидзаси. Вот говорил же ей Весемир, в диагональных ударах расставлять ноги пошире — со стороны лучше видны недочеты в позиции.

Секунду; с чьей стороны?..

— Это что, глаза Адама?! — ужаснулась Цири.

— Видеоряд со зрительного модуля, — нетерпеливо кивнул Левандовски, — но меня другое интересует: эти… туманники — невидимы только для одного человека единовременно, не так ли?

Речь у него была такая быстрая и прерывистая, что сосредоточиться было невозможно. Цири все еще не могла переваривать мысль, что кто-то смотрит на нее глазами Адама. Неужели все им увиденное можно пересмотреть? Еще хуже — могут посмотреть другие?

А как же вчера… А что же…

— Пани?

Цири сосредоточилась на экране, и увидела, как она ударила вакидзаси с верхней кварты, зацепив длинную когтистую лапу.

— Вы всегда можете видеть глазами Адама? — выпалила Цири.

— Упаси Боже, пани! Мы уважаем частную сферу! — взмахнул руками Левандовски. На подушечках пальцев у него были малюсенькие присоски. Выглядело довольно неприятно. — Так что насчет туманников?

Люди, расставившие по камере на каждом аршине, уважают частную сферу? Цири шумно выдохнула. У них с Адамом появилась еще одна тема для разговора.

— А что насчет туманников? Ах, да, невидимость… Цири кивнула. Ходишь по топям в одиночку — пропал, вдвоем еще есть хоть небольшой, но шанс пережить встречу.

— Очень интересно, — ответил Ян, прежде чем с нескрываемой гордостью продолжил: — Вы никогда не задумывались, каким образом эти твари становятся невидимыми?

Людям мира Адама когда-нибудь придется выучить слово «магия». Да и разве она о чудищах пришла говорить?

— Меня больше интересовал вопрос, как их поскорее убить, — пожала плечами Цири.

— Знаете, что такое саккады, пани Рианнон? — спросил Ян, и продолжил, не дожидаясь отрицательного ответа. — Мельчайшие движения глазниц. Шариф Индастриз включает их и в настройки глазных имплантатов — отчасти чтобы избежать эффекта «зловещей долины» — у меня они, например, они сейчас отключены, и наверняка вид моих глаз вас нервируют.

«Нервируют» — он еще мягко выразился, вытаращавшись на нее своими немигающими глазами-камерами. По кругу на каждом зрачке крошечными золотыми буквами было выведено — Sarif Industries Optical.

-…отчасти чтобы не перегружать мозг беспрерывным изображением — мы все равно в состоянии обрабатывать только стоп-кадры. Так вот: существа, которых вы называете туманниками… Кстати, очень милое название — моя бабушка так называла духов болотных топей! …Так о чем я? Туманники знают, что такое саккады и умеют идеально под них подстраиваться. Когда они движутся только в промежутках саккадного движения глазниц, то становятся… невидимыми.

Пока Левандовски договаривал одно предложение, Цири уже забывала, как оно начиналось. Вот кого нужно к Весемиру на зимовку отправлять — тот мог рассуждать о слюнных железах туманника три часа кряду, а если под жженку — то и всю ночь.

— Идеально выточенный эволюцией механизм охотника на людей! Разве не потрясающе?

Он явно ждал аплодисментов, но Цири, не получившая для себя никакого откровения, просто вздохнула:

— Потрясающе. Я думала, вы должны изучать мой ген, милсдарь Левановски?

Левандовски расстроился, как ребенок, не найдя в Цири никакой поддержки.

— Ген? — он переспросил так, словно она выразилась на другой языке. — Вы говорите о каком-то конкретном гене?

— О гене Старшей Крови, — продолжила Цири с легкой холодцой. От того, что обсуждение темы было неизбежным, менее неприятным оно не становилось, — Aen Hen Ichaer. «Великое наследие» эльфов.

— И что вам о нем известно?

Вот ей-то о нем всегда было известно меньше всех. С чего взяли, что он может открывать врата; как его выводили, куда он исчез, и почему именно ей выпала незавидная участь стать его главной носительницей.

— Не так уж много. Передается по женской линии. Позволяет перемещаться между мирами. Если верить Итлине — а в здравом уме делать этого никто не станет — должен спасти расу людей и эльфов от Белого Хлада. Говорят, достался нам в наследство от единорогов.

Интересно, он встать может? И за каким лешим нужно было проводами к полу привязываться?

— Прошу прощения? — опешил Левандовски. — Вы считаете, что произошли от единорогов?

— Нет, конечно, они нам его просто передали, — не слишком уверенно повторила за Аваллак’хом Цири. Почувствовав, что плавает в технических знаниях, она решила перейти к сути вопроса: — Ну так что? Будете тыкать в меня иголками?

Черта с два она позволит. Левандовски посмотрел на нее так, будто она его лично оскорбила:

— Мисс Рианнон, за кого вы нас принимаете? Никто не будет работать с вашей генетической информацией без вашего полного и добровольного согласия — и главное — понимания того, что мы собираемся с ней сделать. И уж точно не будем ничем «тыкать». Тем более что я еще не собрал команду.

Не ожидавшая такой пламенной реакции, Цири на мгновение стушевались.

— А что вы, собственно, собираетесь с ней сделать? Создать мои, — Цири припомнила услышанное в «Звездных войнах» слово, — клоны?

— Не совсем. Я не сомневаюсь, мисс Рианнон, что вы достойны всяческого копирования, — подлизывается, стервец, подумала Цири, — но нам не нужно копировать вас всю, только маленькую часть. Вот ее-то мы и попытаемся передать другим существам. Сначала — мышкам, потом…

Мышкам?! Драгоценную эльфскую кровь — мышкам?! Ох, жаль, что ей уже не увидеть рожу Эредина, услышавшего такое высказывание!

— Маленькая моя часть, — Цири заметно расслабилась, откинув назад волосы, — Из-за такой маленькой части — столько шума.

-…А пока что я хотел бы расспросить вас о туманниках, — завел старую шарманку Левандовски. — Очень интересное сложение для гуманоида — было бы интересно понять, чем оно эволюционно обосновано.

Кажется, она только что проспорила Ламберту, что лекции о строении некрофагов ей никогда в жизни не пригодятся.

* * *

Есть люди, которых легче придушить, чем заставить заткнуться. Цири вышла из кабинета Левандовски в глубоко послеобеденное время, с урчащим желудком и настойчивой головной болью.

Адам отказался разделить с ней обеденную трапезу, зарывшись в своем кабинете за баррикадой из бумаг и оберток из-под батончиков. Увидев в столовой сидевшего за узким столом Притчарда, Цири улыбнулась. Он явно предпочел бы побыть в одиночестве, но что поделать, жизнь — не ковирский леденец.

— Я вроде ничего не делала, а так устала, — пожаловалась Цири, плюхнувшись без разрешения прямо напротив.

— Это называется корпоративная работа, — отозвался Притчард, продолжив созерцать экран телефона. На нем крупными буквами было выведено «ЭКОЛОГИЧЕСКАЯ КАТАСТРОФА ДОСТИГЛА ПОБЕРЕЖЬЯ ЯПОНИИ. МЕДИА МОЛЧАТ. ПОЧЕМУ?»

Дальше разговор не заладился. Сжав в пальцах кредитную карту, Цири направилась к прилавку с едой. Выбрав себе самое замысловатое блюдо — «канеллони по-аббруцки», остановилась там, где и все остальные посетители — у терминала.

— ВАШ-ПИН-КОД-ПОЖАЛУЙСТА, — отчеканил робот. Он походил на черную приплюснутую пирамиду со срезанной верхушкой

1-2-6-8, — старательно выговорила Цири.

Позади нее раздался сдавленный смешок. Робот некоторое время обрабатывал информацию, после чего поправился:

— ВВЕДИТЕ-ВАШ-ПИН-КОД-ПОЖАЛУЙСТА.

Цири аккуратно тыкнула пальцем в нужные цифры.

— Я же привязал твою карточку к счету Адама? — задумчиво спросил самого себя Притчард, когда она вернулась с подносом, и потер ладони одна о другую, слегка похрустев тонкими пальцами. — Да, я привязал твою карточку в счету Адама. Это славно. Он любит сюрпризы.

Цири пожала плечами и принялась уплетать канеллони, которые на поверку оказались обычной лапшой, и завершила трапезу лимонное сливочное мороженое, в котором по вкусу не было ни лимона, ни сливок.

— Один вопрос не дает мне покоя, — сказал Притчард, наблюдая за ней. — Польский язык? Другой язык, другой мир, но ты говоришь на точь-в-точь таком же языке, как и на Земле? Я имею в виду… Какая вероятность?

Цири внутренне просияла.

— А, ну это просто, — пожала плечами она.

— Да что ты?

— Все миры — отражения одного и того же так называемого «протомира», расколовшегося после Конъюнкции. Отсюда и повторяющиеся языки, культуры и человеческие расы. У вас же тоже есть негроиды, монголоиды — хотя леший знает, как они умудрились так перемешаться…

— Цири, не вслух и не здесь… — шикнул на нее Притчард.

— …латынь, санскрит и всеобщий.

По правде говоря, теория отражений была всего лишь одной из многочисленных теорий, но Цири так понравился эффект, который она производила на Притчарда, что рассказывала ее как очевидную истину.

— Ты знаешь, что такое латынь и санскрит? — сдавленно переспросил Притчард.

— Oderint dum metuant (Пусть ненавидят, лишь бы боялись), — повторила Цири любимую присказку Калантэ. — Меня при королевском дворе Цинтры воспитывали.

— Но… как же… — Притчард никак не мог сформулировать предложение до конца, — такого просто логически не может быть… Для этого должны быть уникальные исторические условия… Культура…

«Юристы сейчас подойдут, — написал ей сообщение Адам. — Я в конференц-зале».

— Tempus nemini (время не ждет), — гордо сказала Цири, отодвинув тарелку и оставив ошалевшего Притчарда наедине самим с собою.

* * *

В переговорном зале сквозь молочного оттенка стекло виднелись очертания трех фигур. Две знакомых: Адам выслушивал что-то, скрестив руки на груди, пока Шариф отчаянно жестикулировал — и силуэт стоявшей в стороне сухой и высокой женщины. Последняя заметила ее первой и сделала пару шагов к двери.

«Сынок, это типовое соглашение об использовании генетической информации. Не ищи подвох там, где его…»

Заметив ее, Шариф осекся и дежурно улыбнулся.

— Цири, — сказал Адам, — познакомься с…

В куске камня было больше женственности, чем в стоявшей перед ней в наглухо застегнутом сером жилете фигуре. Седые волосы были до скрипа зачесаны назад, а пронзительные серые глаза буравили ее без всякого стеснения.

— Розалинда Гинзбург, — перебила его женщина, протянув крепкую руку для рукопожатия и дернув ладонь Цири куда-то вниз. — Я руковожу исследованиями в области телепортации на проекте Супернова.

Цири представляться смысла не было, поэтому она издала подобающий случаю вежливый звук. «Проект Супернова», значит?

— Мисс Гинзбург руководила ЦЕРН и специализировалась на квантовой телепортации, — с нескрываемой гордостью сказал Шариф. — Кстати, Розалинда, я никогда не спрашивал — почему вас закрыли?

Розалинда мгновение изучала лицо Цири, прежде чем ответить. Цири заметила под тонкими седыми волосами линию от затылка до виска, и от виска до кончиков пальцев. Бляшка на виске в виде гексагона, похожая на адамовскую, горела приглушенным темно-синим цветом.

— К сожалению, — она каким-то образом умудрялась говорить с плотно сжатыми губами, — в нашем мире господствует одно уравнение, Шариф, и это не «эм-си-в-квадрате», а уравнение профитабельности. Наука без практического выхлопа не приносит дивидендов.

Адам хоть и не вмешивался разговор, но внимательно прислушивался к каждому слову. Цири знала еще кого-то, кто всегда старался держаться в стороне от событий, и неизменно оказывался в их самой гуще.

— Аминь, — хохотнул Шариф, но его собеседница совершенно не сочла сказанное смешным.

— Проект Супернова? — поинтересовалась Цири, скрестив руки на груди. — Чему посвящен проект?

Адам забарабанил пальцами по косяку.

— Вашему возвращению, мисс Рианнон, — улыбнулся Шариф. — Среди других целей.

Из всех присутствующих он один умудрялся оставаться в своей тарелке.

— Мисс Рианнон, — сказала Розалинда, рассматривая ее из-под тяжелых век. — я жду вас, как только уладите формальности.

* * *

Перед Цири положили двадцатистраничный документ — и заставили его читать. Адам пояснял ей непонятные моменты, юристы поправляли Адама, Адам спорил с юристами, Шариф пытался сгладить конфликты, а Цири пыталась сосредоточиться. Какие-то моменты по наставлению Адама переписывали прямо при ней, какие-то по наставлению Шарифа возвращали обратно, каждый раз заставляя заново читать с самого начала.

Документ заверял, что генетическая информация будет являться коммерчески защищенной собственностью Шариф Индастриз, как и все патенты и технологии, произведенные на ее основе, подлежит неразглашению и проприетарной шифровке, не будет использоваться в террористических или антикапиталистических (что бы это ни было) целях и будет обработана в полном соответствии с международными законами по трансформации генома человека.

Последний пункт вызвал жаркие споры, и человека было решено заменить на «разумные существа», потом на «человекоподобные расы», потом Адам вышел покурить, а когда вернулся, юристы сошлись на «гуманоидных видах». Цири тем временем читала определения к словам, упомянутым на первой странице, которые занимали большую часть документа.

Она переглянулась с Адамом, прежде чем подписать, и вывела на последней страницы широкими буквами «Цирилла Фиона Эллен Рианнон», после чего надпись утонула в странице, зеркально отразившись на экране со штампом времени и заверением о достоверности.

Шариф поднял вверх большой палец.

* * *

«ВХОД ТОЛЬКО ДЛЯ АВТОРИЗОВАННОГО ПЕРСОНАЛА» — гласила надпись, за которой тянулись ряды серых столов с плавными обводами, напоминавшие изваяния, отлитые из жидкого металла. Окон в помещении не было, в нем все было гладкое, бежевое, и пахло лазаретом.

Розалинда ждала ее с командой из десяти человек, которых Цири не различала ни по лицам, ни по именам, ни по одежде — тем более, что они сидели за прозрачной стеной и рассматривали ее огромные, увеличенные во весь экран зрачки. Грифельная доска за их спинами была поделена на три столбика: «теория квантовой запутанности», «теория точной репликации» и «теория черных дыр».

Ей пообещали, что максимум, что она испытает — легкое неудобство. Легкое неудобство она и испытала, когда железный обруч терновым венцом сомкнулся у нее на голове, и она почувствовала покалывание множество маленьких иголочек у висков.

Голос Гинзбург — холодный, отстраненный — раздался из динамиков, встроенных в потолок комнаты.

«Мисс Рианнон, пожалуйста, приступайте. Постарайтесь переместиться на расстояние в полметра».

Она почувствовала себя циркачкой на арене перед скептически настроенными зрителями. Цири представила, как искажает ткань и бытие вокруг, и мир сворачивается внутрь себя, открывая ей дорогу.

В соседней комнате пронесся вздох восхищения. Обруч вокруг головы зашипел и заискрился. Где-то неподалеку раздались предупреждающие гудки.

— И одежда тоже? — спросил кто-то. — И украшения? Все, с чем она соприкасается… или все, что сознательно хочет переместить?

Цири никогда не задумывалась над этим вопросом, но согласилась со вторым вариантом.

— Я думаю, — раздался голос Гинзбург, — мы должны сразу разделить две вещи. Откуда госпожа Рианнон берет энергию для перемещения — назовем это пока что магическим компонентом — будет изучать отдельная команда. Наша цель — само технологическое исполнение.

— Электромагнетический эффект говорит в пользу моей теории, — ответил кто-то за стеклом.

Тем временем один из ученых помоложе провел черту под всеми тремя столбиками и вывел «саморазрушение и точное воспроизведение», вывев рядом три восклицательных знака.

Словосочетание белело на доске, наверное, минуту, прежде чем до Цири дошел его смысл.

— Воспроизведение и разрушение?.. — переспросила она. — Вы хотите сказать, что когда я телепортируюсь, я уже не я?

— Философский вопрос, — усмехнулась Гинзбург, — что есть «я» и когда оно перестает быть «мной».

Цири он показался вполне насущным, а мысль, о том, что она не — она, а всего лишь копия, крайне неприятной.

Процесс пошел по кругу.

«Мисс Рианнон, пожалуйста, приступайте. Постарайтесь переместиться на расстояние в два метра».

«Мисс Рианнон, пожалуйста, приступайте. Возьмите в руки лежащий на столе кусок металла».

Ее отпустили только тогда, когда в научное сообщество вкралась полная сумятица — каждый защищал свою теорию, не желая слушать других — а доска была исчерчена неудобоваримыми словосочетаниями.

* * *

Тем же вечером Адам и Шариф вылетели на срочную встречу с инвесторами, и никто не мог сказать, когда они вернутся. Притчарда, укрывшегося в форпосте из картонок из-под пиццы и пустых бутылок, она не стала беспокоить.

«Даже кметы в урожай меньше пашут, — сочувственно подумала Цири, проходя между освещенных офисов».

Возвращаться ей пришлось в одиночку — если не считать плотного конвоя с бейджиками «Служба безопасности Шариф Индастриз», сопровождавший каждый ее шаг от золотых башен до машины и от машины до Чайрон Билдинг.

Даже когда она осталась наедине сама с собой, Цири ни на мгновение не покинула подсознательная уверенность, что кто-то сидит у нее на хвосте. Она долго ворочалась в кровати, пялилась через окно на тусклые улицы, мучимая тоской по собственному миру, даже самым мерзким его закоулкам — по топям Велена и вонючим рыбным докам Оксенфурта. Ей снились поля, васильковые весенние поля Ард Скеллиге, ветер такой свежий, что щекочет легкие, и ощущение бескрайнего простора — без людей, дронов и машин, без самолетов и небоскребов.

Ни за какие коврижки она не променяет чувство простора на чудеса технологии.

Ей снилась Йеннифэр, стоящая к ней спиной на самом краю обрыва — черные кудри развевались от горного ветра, а хрупкие плечи сотрясали рыдания. Цири страшно захотелось ее коснуться, но руки не слушались, а вместо сирени и крыжовника пахло только морской гнилью.

Нам нравится все живое и красивое.

Она сделала пару шагов навстречу, и, подойдя к самому обрыву, взглянула вниз. Вместо Великого Скеллигского моря перед ней раскинулось черное вязкое плато.

Но когда мы пытаемся понять, что делает его живым и красивым….

Голову Цири наполнили разнообразные неземные звуки, свист и скрежет — отдаленное эхо окружающего мира. Ей казалось, что голова вот-вот разлетится на мелкие кусочки.

…оно перестает быть и тем, и другим.

Цири проснулась вся в поту, и голос все еще вибрировал где-то внутри, в голове, эхом отталкиваясь от черепной коробке.

Она подошла к окну, пытаясь отыскать взглядом созвездие Единорога на сером небе. Чужое небо. Ничего знакомого.

Завтра первым делом она попросит у Адама сонные травки.

* * *

Цири считала первый день в Шариф Индастриз тяжелым ровно до того момента, как наступил второй, а второй — пока не наступил третий. С утра Левандовски заставлял ее штудировать генетику с упорством, которым бы гордился Аваллак’х, но без его терпения.

После обеда ей приходилось проделывать все более странные упражнения — телепортируйся сквозь железную жужжащую трубу, с мышкой в руках (да за что эти люди так ненавидят мышей?), с мышкой с железными лапами. Последняя экспериментов не выдержала, обмякнув в ладонях Цири бездыханной тушкой. Кто-то из зрителей не слишком остроумно пошутил про Адама.

Сам Адам разрывался между встречами с инвесторами, внутренними совещаниями и еще леший значит чем, и все планы Цири досмотреть Звездные Войны разбивались о ночные смены.

В отличие от Левандовски, Гинзбург совершенно не стремилась обучать ее наукам лично, зато нагрузила целым ворохом книжек. Одна из них, «Волновая теория света для чайников», лежала перед Цири на столе, и никак ей не давалась. Тем более что оказалась совершенно не про те волны, что нужны.

Лучше бы она что-нибудь практичное почитала — как порох изобрести, или как собрать санузел. Что она, вернется на Континент, и будет рассказывать магам про «дисперсию» и «дифракцию»? Ну и что им с этой дисперсией и дифракцией делать?

Цири отложила книгу в сторону и принялась рассматривать сотрудников Шариф Индастриз. Ее взгляд остановился на группе молодых женщин — единственные, кто в столовой не пыталась заглотить еду с такой скоростью, будто сейчас побегут пожар тушить.

— Ох, надеюсь, он выживет, — вздохнула по-детски хорошенькая светловолосая девушка, шумно втянув через трубочку напиток.

— Кто? — с ленцой переспросила ее глубоко беременная собеседница, не отрываясь от телефона.

— Ну, король их! — не найдя ожидаемой поддержки, она помолчала с пол-минуты, и продолжила: — Забавно все-таки… Все представляли себе какого-нибудь Леголаса, а не двухметровую махину. Но, в общем, тоже неплохо. Есть в нем что-то такое… ну…. знаешь…

— Какое?

— Такое! — раздраженно сказала девушка, с чувством продолжив: — Хищное. Как нагонит, завалит…

Цири почувствовала, как леденеют костяшки пальцев.

-…нагнет… — хохотнула ее собеседница, положив ладонь на живот. — Ты поаккуратней, я уже доигралась.

Цири резко, как пружина, поднялась из-за стола, услышав, как хрустнули ее собственные суставы, и направилась к ним.

— Прошу прощения, — Цири едва слышала собственный голос из-за шума вокруг, — о ком вы разговариваете?

— Да о ком и все, — пожала плечами девушка с трубочкой. — Об эльфе.

Наверное, что-то отразилось на ее лице, потому что девушка осеклась. Столовую в глазах Цири начало накрывать красной пеленой.

— Вы же… Вы же та девушка, за которой Дженсен… Вы же знакомы с ним?..

— С кем? — холодно спросила Цири. — С Эредином? Знакома.

Эта новость обрадовала ее собеседницу. Она повела плечом и вцепилась в длинную трубочку своего напитка.

— И какой он?

— Что — какой он? — переспросила Цири.

— Ну, в жизни…

Их глаза светились липким любопытством.

— Хм, дайте подумать… — Цири откинула пепельную прядь с лица. — В жизни… Какую же историю рассказать… Может, ту, в которой он вырезал рыбацкую деревню под Новиградом, не пощадив и новорожденного младенца? Хотя нет, пощадил; не убил же, а просто оставил умирать от голода.

В столовой наступила кладбищенская тишина.

— Или, может, быть про рабов, которым вырезали голосовые связки, чтобы не раздражать своим «лаем» эльфских господ?

Девушка поежилась, а угол ее верхней губы пополз вверх. На белых зубах виднелись следы помады. Цири готова была поклясться, что еще немного — и зарежет эту курву к чертовой матери.

— Ну это знаете ли, как-то… — девушка скривилась как от чарки уксуса. — Ужасы какие-то рассказываете… И зачем тогда они по-вашему нас вызвались спасать?

— Они нас вызвались спасать? — выдохнула Цири. — Эредин? И его шавки? Боюсь спросить, кого — нас, и от чего спасать.

Отвращение на лице девушки сменилось победным высокомерием.

— Вы для начала новости почитайте, а потом уже рассказывайте свои… истории, — она отставила в сторону недопитую банку и демонстративно поднялась из-за стола. — Надеюсь, ваш день будет таким же приятным, как и вы.

— Да что б тебя утопец загрыз, курва, — одними губами прошептала Цири.

Она добралась до первого же телевизора; включила кнопку и замерла, как зверь перед прыжком.

Первым, кого она увидела, была Дейдра: напомаженная и в белом платье с вырезом до самого срама — главная героиня яркого ролика с быстро сменяющимися эмблемами. «Напоминаем нашим зрителям, что в эту субботу на специальным выпуске Saturday Night Live нашими гостями будут Дейдра Сеабагар и Карантир!»

О, не только. На их вечернем выпуске будет еще одна уже не такая остроухая гостья. Вооруженная до самых зубов.

Цири выругалась в голос по-краснолюдски, самыми грязными словами, которые знала, не в силах справиться с душащей ее злостью. Наблюдавшей за сценой Притчард сделал самое мудрое в его положении — убрался с дороги.

В кабинет она влетела, кипя от злости, и несколько мгновений даже не могла собраться с силами, чтобы заговорить. Адам сидел за массивным деревянным столом как зверь, вынужденный проводить весь свой досуг в маленькой клетке.

— Я немного занят, Цири…— пробормотал он, дернув мышкой и щелкнув по одному из столбиков. — Что-то срочное?

На необъятном и идеально чистом столе находились только «Зенит», черная чашка с кофе и аккуратная стопка бумаг.

— Ты знал? — Цири вскинула голову, так, что хрустнули шейные позвонки.

Воздух вокруг нее начал нагреваться.

— Что я знал?.. — наконец-то услышав нехорошие нотки, Адам поднял на нее глаза. -Спокойно, без резких движений, я за все утро еще не сохранился…

Воздух вокруг нее начал подрагивать зелеными искрами.

— Дерьмо…— мрачно резюмировал Адам. — Ты насчет эльфа?

Ну разумеется, он знал. Если она сейчас же что-нибудь не разобьет, то лопнет от злости.

— Какой догадливый, — процедила Цири.

За дверью кто-то проходивший мимо замедлил шаг. Адам встал из-за стола и предупредительно поднял руку, чем разозлил ее еще больше.

— Входи и закрой дверь, — быстро сказал Адам. — Цири, я хотел сказать тебе, как только.

Цири втянула воздух сквозь стиснутые зубы, каблуком пригвоздив в полу упавший со стола Адама лист.

— Да плевать мне когда ты хотел сказать, — рявкнула Цири во всю силу легких, — и почему не сказал сразу! Поздно! Весь мир купился на эту гнусную ложь! А я расскажу им чертову правду! Про человеческих рабов, про резню, про их…

— Цири, — жестко сказал Адам. — Остановись. Выдохни. Закрой эту чертову дверь. Сядь и выслушай меня.

— Нет, ты меня…

— Сядь и выслушай меня, — повторил Адам, не меняя тона.

Садиться Цири не стала, оставшись стоять и в попытках успокоиться сосредоточив свое внимание на маленькой щербинке у изголовья стола.

— Я не сказал тебе, — медленно начал он, — потому что знал, то ты полезешь в самое пекло. И поверь мне, лезть туда сейчас, под софиты и камеры, прямо посреди политического конфликта и надвигающейся экологической катастрофы — гребанный су-и-цид.

Его способность не выходить из себя совершенно выводила ее из себя.

— За каждым шагом, вздохом и словом эльфа следят. Они первые сделают его козлом отпущения, когда все полетит к черту — а все полетит к черту, Цири.

— А за каждым моим шагом не следят? — огрызнулась Цири. — Может, еще и снимают? На память, так сказать?

— А за твоими шагами, — спокойно Адам, — слежу я. И это куда лучше, чем Пикус или Версалайф. Что до других твоих намеков… честное слово, Цири.

Нашел время говорить о честности.

— Я убью его, — облизнула Цири пересохшие губы. — С тобой, без тебя — неважно. Убью.

Металлический привкус ее слегка отрезвил.

— Со мной, — сказал Адам. — Когда наступит нужный момент.

— О, да, — съязвила Цири. — Знаю я, как долго ты выбираешь нужный момент.

Она развернулась на пятках, несколько секунд стояла, думая, что бы еще такого сказать.

— Знаешь, Адам… Ты либо со мной спишь, либо держишь за неразумного ребенка. Но и то, и другое вместе смотрится очень странно.

У Адама под глазом дернулась жилка, щёки втянулись, словно он проглотила что-то горькое. На долю мгновения Цири показалось, что она переборщила, но она быстро откинула эту мысль.

Не хлопать дверью, она уже не ребенок. Не хлопать дверью, она уже не…

Цири в сердцах шандарахнула дверью так, что только чудом она не сорвалась с петель и не слетела с места вместе с притолокой.

* * *

Весемир говорил, что гнев — паршивый советчик. Вот и хорошо, последнее, что Цири сейчас было нужно: чьи-либо советы. Она вышла на площадь перед башнями, присев около небольшого фонтанчика и шумно вдыхала густой и грязный воздух. Небо до горизонта сияло бескомпромиссной серостью.

Ей нужно прикончить Эредина. Но как провернуть дело, не засветившись в глазах всего мира убийцей?

Со стороны торговой площади, у самого входа в подземную сеть, доносился разрозненный раздраженный гул. Люди трясли транспарантами. Толпа обходила их, как в Новиграде обходили юродивых на площади, или насаженного на кол магика.

«НАМ НУЖНА ПРАВДА О ХЭНША», — гласил плакат, на котором были изображены расплывчатые очертания то ли кракена, то ли утопца — картинка была нарисована столь неважнецки, что и не разобрать. Рисунок покачивался в такт дерганым движением.

Девушка с плакатом «ОТ ХИМИКАТОВ В ВОЗДУХЕ НАМ СНЯТСЯ КОШМАРЫ» зыркнула на Цири так, будто она лично виновата в ее беде. И, конечно же, «СВОБОДУ ЭЛЬФАМ».

Сзади нее раздались мягкие шаги. Если Адам пошел следом за ней… Хотя нет, Адам ходит бесшумно. Цири обернулась. Единственный, кто в данный момент раздражал ее в Шариф Индастриз меньше всего, был, как ни странно, Притчард.

— Ну, я им говорил, — меланхолично сказал Притчард, бросив на асфальт окурок и раскатав его в пыль. — Нельзя утаить кота в мешке. Но кто меня здесь слушает?

— Лучше ты бы мне сказал, Притчард, — мрачно ответила Цири.

— Да ладно тебе, Цири, не кипятись. Станет потише, и мы его прикончим. Три пули в голову, и его не спасет ни врач, ни некромант.

— Сердце нужно вырезать, чтобы некромант не спас, — поправила его Цири.

Притчард издал короткий нервический смешок, сел рядом и с чувством затянулся. Они помолчали, наблюдая за процессией с транспарантами.

— Мне нужна пушка.

Причард заговорщически огляделся.

— Дженсен — бывший коп, а это, милая моя, страшный, я бы сказал, неизлечимый диагноз. Ему нужна копия бумажки о подтверждении бумажки, прежде чем он даст тебе в руку оружие.

Он склонился поближе ко Цири, дыхнув едким дымом:

— Хотя казалось бы, — сделал Притчард неопределенный жест рукой. — Ему всего лишь нужно достать ее из комнаты… За бронированной дверью… Защищенной кодом. На первом этаже рядом с серверной.

Цири улыбнулась.

— А камеры? — спохватилась она.

— Быстро учишься, Супердевочка, — хмыкнул Притчард. — Так уж и быть, я тебя прикрою.

Ну, хоть кто-то ее похвалил.

— Что, за так, из чистого гуманизма? — насторожилась Цири. Что-то ей подсказывало, что он ради гуманизма даже с кровати не поднимется.

Притчард с чувством затянулся, и, выпустив клубы дыма и понизив голос на манер театрального злодея, продекларировал:

— Однажды — причем может случиться, что этот день никогда не наступит — я приду к тебе и попрошу оказать мне ответную услугу. А до тех пор прими это, как подарок в день моей долгожданной получки.

Цири не поняла, кого он с таким смаком цитировал, но довольно улыбнулась:

— Договорились. Мы с тобой подружимся, Притчард.

— Фрэнсис, — поморщился Притчард, изобразив пародию на улыбку. — Не перенимай у нашего робокопа дурных привычек.

* * *

Следующим утром, когда она покинула Чайрон Билдинг под плотным конвоем, на здании напротив повесили плакат с рыжей женщиной, длинные волосы которые косичками обвивали голову. Она скалила белые зубы, сжимая в руках ядовито-зеленый флакончик.

Надпись гласила «Найди своего внутреннего эльфа. Valentino».

Ничто не давало Цири столько сил, как злость. Гнев приказывал ей телепортироваться в Женеву, сжимая в руках вакидзаси, проскользнуть под покровом ночи, в госпиталь, выследить Эредина в множестве одинаковых палат и познакомить его горло с мономолекулярным лезвием.

Но Адам, леший бы его побрал, был прав. Нельзя лезть на рожон без подготовки.

Подготовкой она и занялась: остервенелой, яростной подготовкой, пытаясь впитать в себя все, что может ей дать Шариф Индастриз. И присмотрела себе в той бронированной комнате, куда пару раз переместилась под покровом ночи, Hurricane TMP-18.

* * *

— Милсдарыня Гинзбург… — в одну из коротких пауз между экспериментами спросила Цири, — что, по вашему мнению, есть время и пространство? И как они связаны?

Гинзбург молчала, рассматривая таблицы на плоском горизонтальном экране, который служил ей импровизированным столом. Бляшка на ее виске мигала в такт сменяющимся графикам. Наконец она, вспомнив о существовании Цири, ответила:

— Специальная теория относительности описывают связи времени и пространства, мисс Рианнон.

После этого Гинзбург пустилась в долгую притчу о двух близнецах, один из которых отправился в далекий путь и взял с собой часы. Выводом всей истории каким-то образом стало то, что в эпицентре планеты время течет гораздо медленнее, чем на ее поверхности.

— Но если говорить честно, — закончила историю Гинзбург, — мы и сами не в состоянии увязать все законы физики воедино… Еще до того, как вы появились в нашем мире, а сейчас и подавно.

В мире, где все считали себя хранителями вселенских знаний, такая скромность импонировала Цири. Она склонила голову в согласии.

— Я надеюсь, что вы, мисс Рианнон — ключ к теории, которая объединит классическую и квантовую физику. Теории всего.

Цири усмехнулась.

— Вы много от меня ждете, милсдарыня Гинзбург.

Все ждут от нее какого-то откровения, а обречены на вечное разочарование.

— Скорее, многого ждут от меня, мисс Рианнон, — вздохнула Гинзбург. — Но в истории останетесь вы.

Ее рот превратился в тонкую полоску.

— Неделю назад мне привиделся кошмар… — неожиданно для себя самой сказала Цири. — Что я вижу множество своих отражений, но все они различаются.

Цири не совсем понимала, зачем она рассказывает сон Гинзбург. Та слушала, держа руки над столом. Её движения были настолько экономными, что иногда ее было не отличить от застывшей статуи.

— В детстве мне приснился похожий сон, мисс Рианнон. Что я стою в комнате и вижу в зеркале девочку, которая одновременно я и не я. И она стоит и смотрит на другую девочку, которая тоже одновременно я и не я.

Услышать от нее что-то настолько личное было странно. Цири уже утвердилась в мысли, что женщина — хотя бы наполовину робот.

— Кошмар? — уточнила Цири.

— Может быть, — пожала плечами Гинзбург, — но я подумала что-то совершенно другое. Я подумала, что физика — мое призвание.

— Не совсем понимаю, — честно призналась Цири.

Гинзбург провела пальцем по очертанию темно-синей линии от виска до затылка.

— Хотела бы я сама понимать, мисс…

— Цири.

— Хотела бы я сама понимать, Цири.

* * *

Отлипнуть от телефона стало для Цири сложнейшей задачей. Привычка местных таращиться в экран больше не вызывала у нее никаких вопросов; она и сама пристрастилась к непрерывному потоку информации, к адреналиновому всплеску, которые вызывали в ней новости об Aen Elle, к раздражению от каждой прочитанной лжи.

Из хороших новостей было только то, что при желании она могла даже узнать, что Эредин ел на завтрак. Из местонахождения эльфов не делали ни малейшего секрета.

«Техногенная катастрофа на Хэнша привела к загрязнению Южно-Китайского моря производственными отходами двух крупных фабрик Тай Юн Медикал. В данным момент конгломерат Сумимото и Версалайф делают все возможное, чтобы избежать разрастания катастрофы. Пресс-служба компании Версалайф утверждает, что нет никаких причин опасаться экологического катаклизма, и просят не поддаваться панике, подогреваемый маргинальными СМИ и заявлениями представителей эльфийской расы».

Цири щелкнула на другой репортаж. На экране зажглась эмблема новостной компании «Пикус Ньюс».

«Мы продолжаем репортаж об эльфийских гостях, и прежде чем мы продолжим я хочу предупредить вас: наши гости пережили страшный стресс и оказались в чужеродной культуре; все их заявления нужно воспринимать с некоторым… скепсисом».

* * *

Шариф Индастриз функционировала как идеально отлаженный часовой механизм. Цири нравилось проводить параллели в устройстве компании с королевским двором: Шариф играл роль императора, Адам — начальника гвардейской стражи, а Притчард — серого кардинала. По крайней мере, это подтверждало теорию Аваллак’ха, что вне зависимости от времени и места общества организуют похожие структуры.

Как и во дворце, в Шариф Индастриз было множество закутков за закрытыми дверями, В тот вечер она забрела в выставочный зал, где вместо королевских регалий за стеллажами были импланты. Сверхбыстрые ноги, пальцы, способные измерять температуру и анализировать структуру вещества, улучшения позвоночника, даже гениталий — каждая модель сверкала и гордо носила одну и ту же золотую эмблему.

Цири остановилась перед стеллажом с длинными ногами из эбонитового углепластика — судя по структуре и форме мышц, женскую модель. Ступни были оснащены выкидными лезвиями «из мономолекулярной материи последнего образца».

Кто-то позади нее кашлянул; она услышала знакомый шорох подошв дорогих кожаных туфель и скрип двери. Цири тут же отшатнулась от стеллажа. Еще, чего доброго, неправильно ее поймет и отрежет ей втихомолку ноги.

— Разве стольким людям нужны имплантам? — спросила Цири, не оборачиваясь. — Откуда у вас столько калек? Войны?

Шариф постоянно находился в движении, перетекая из одного состояния в другое, перескакивая с одной темы на другую — вот и сейчас, поравнявшись с ней, он не прекращал крутить в руках маленькую золотую сферу.

— Ну что вы, — рассмеялся Шариф, — мисс Рианнон, конечно, нет. Люди изменяют свое тело добровольно. Они платят деньги за аугментации очень большие деньги.

Да неужели? И Адам тоже?

— Добровольно? — усомнилась Цири. — Почему?

— Потому что видят в кибернетизации будущее человечества, — улыбка исчезла с лица Шарифа, словно ее стерли ластиком; — Потому что *я* вижу в кибернетизации будущее человечества.

В глазах Шарифа отражалась бешеная, почти религиозная верность своему делу, и во всем выражении лица было что-то до странности завораживающее.

— Будущее без ограничений, будущее, полное возможностей, новый виток развития нашей расы. Природа поставила нам ограничения… Но придет время — и оно уже на за горами — и ограничения будем ставить мы сами.

Цири смотрела, как мелко подрагивали его глазницы — настоящие, биологические, без примеси технологий, — и задумалась о стаккадах.

— Вы правда верите во все это?

— «Все это» — единственное, во что я верю, — твердо сказал Шариф. — А вы как видите будущее своего народа?

Цири моргнула.

— Будущее моего народа?

— Вы же дочь императора, не так ли? — Цири медленно кивнула. — Наследница? Что вы намерены принести своему народу, когда взойдете на престол?

— Я хотела… — Цири заправила прядь за ухо. — Я ведьмачка, а не императрица, милсдарь Шариф. Охотница на монстров. Престол пусть займут те, кто жить без него не может.

— Вот как? — с ноткой разочарования переспросил Шариф. — Интересно. С вашими способностями я ожидал… немного больших амбиций. Очень немного людей способны изменить мир к лучшему. Еще меньше — хотят.

И эти люди, как правило, далеки от политики и престолов.

— Ведьмачка вполне может изменить мир к лучшему, — упрямо ответила Цири.

— Возможно, — пожал плечами Шариф, тут же потеряв интерес к разговору, и на его лице снова появилась дежурная улыбка. — Возможно. Уже поздно, мисс Рианнон. Вытащите Адама с работы и займитесь чем-нибудь поинтереснее, чем отчеты и исследования.

Он слегка похлопал ее по плечу, отеческим небрежным жестом. Она должна спросить. Даже если Шариф соврет — а он наверняка так и сделает — ей интересно, какую именно ложь он выберет.

— Почему вы так рьяно поддерживаете наши отношения, милсдарь Шариф?

Шариф рассмеялся.

— Адам мой лучший сотрудник, но от его угрюмого вида гайки киснут. Ваше присутствие на него благоприятно действует.

Нет, это не та ложь, которую она хотела услышать. Уставившись в пол, Цири тяжело вздохнула, наполовину деланно, наполовину по-настоящему. Шариф скрестил руки на груди.

— Вы особенные, Цири, — он обратился к ней по имени. — И оба даже не представляете, насколько. Будущее, которое я хочу построить — вы будете стоять у его истоков.

Цири сама считала Адама особенным, но ей показалось, что Шариф вкладывает в это слово совершенно другой смысл.

Она осталось в комнате одна. За окном за завесой дыма простиралась панорама Детройта, поднимающиеся над городом, и крошечные человеческие фигурки на площади перед Шариф Индастриз выглядели как вши на шкуре полинявшего зверя.

Ее миру тоже суждено превратиться в джунгли из металла и тумана? «Как вы видите будущее своего народа, мисс Рианнон»?

По-другому.

* * *

Злиться слишком долго у Цири всегда выходило скверно — не чета Йеннифэр, которая могла таить обиду месяцами, а годами — вынашивать месть. Цири же к тому времени уже успевала забыть, на что обиделась. Она, конечно, еще не позабыла, что натворил Адам, но уже начала оправдывать его проступок благими намерениями.

Офисный этаж в поздний час освещался в основном мерцанием мониторов. Цири как бы невзначай прошла мимо кабинета Адама — из-за чего пришлось сделать аж два крюка — и замедлила шаг в ожидании. Не дождавшись никакой ответной реакции, Цири описала круг по коридору и прошла мимо вывески «CSO, Адам Дженсен» еще раз.

Дверь позади нее тихонечко открылась. Цири приняла самый независимый вид.

— Если ты насчет ужина, — она скрестила на груди, — то я не голодна.

— Я тоже, — невозмутимо ответил Адам. — Я насчет стрельбища.

Цири замерла на месте, заглотив наживку с крючком, леской и грузилом.

— Какого еще стрельбища? — осторожно переспросила она.

— Ты же хотела научиться стрелять?

Никакой злости в мире не хватит, чтобы отказаться от такого предложения. Цири изящно развернулась, и пожала плечами, неимоверным усилием воли подавив улыбку.

Машину Адам позаимствовал у Шариф Индастриз — она напоминала вытянутую черную пулю, расчерченную тремя взмахами логотипа. Стоило ей тронуться, как панель внутри зажглась ярко-голубыми огоньками во всех щелях, куда их можно было только засунуть, а Цири припечатало в кожаное кресло. Машины в потоке загудели, как встревоженные мухи.

Проносящиеся мимо вывески и фонари сливались воедино в разноцветную вереницу, от чего Цири казалось, что она галопом несется посреди йельской ярмарки. Но такая скорость Кэльпи была бы не под силу даже по мостовой и с попутным ветром. Да и норов у нее покруче: машина же подчинялась малейшему прикосновению черных пальцев к колесу.

— Ужасно здорово, — не в силах сдержать восхищения, выдохнула Цири. — Дашь объездить?

Скепсис во взгляде Адама не скрывали даже темные линзы.

— Без прав? Steiner-Bisley-Automotive R8? С трехфазным асинхронным двигателем и ускорителями?

На заднем плане негромко играла ритмичная, ударная музыка — «бэм-бэм-бэм» — со страшно прилипчивым припевом. Что-то про королеву, порох и желатин. «Хотел бы сказать «нет», сразу бы сказал нет, » — подумала Цири, и добавила:

— Ну пожалуйста?

— Посмотрим, — хмыкнул Адам. — Я так понимаю, наш конфликт исчерпан?

Мелитэле, будь его воля, он бы еще отчет составил, написал бы там крупными буквами «к-о-н-ф-л-и-к-т и-с-ч-е-р-п-а-н», заставил бы ее подписаться и использовал бы в случае чего как доказательство.

— Еще чего, — фыркнула Цири, — я все еще на тебя ужасно злюсь. Но покататься хочу еще больше. Включи погромче, а?

— Куда еще громче? Музыка, орущая из спорткара…

Цири крутанула колесико, удачно попав на самый припев.

— … преступление против общественного порядка и хорошего вкуса, — закончил Адам.

— Ну, арестуй меня, — засмеялась Цири. — Что там Притчард рассказывал про полицейского и блондинку?

Адам неодобрительно покачал головой и сосредоточился на дороге.

* * *

Стрельбище оказалось самой страшной дырой Детройта — настолько страшной, что люди забросили это место в городе, где обычно не протолкнуться. Большинство расположенных здесь домов превратились в руины, а остальные подлежали сносу. Чтобы добраться до стрельбища, нужно было продраться через самые трущобы, вереницу блоков, где люди в грязных одеждах варили что-то вонючее на самодельных костерках за заставой из железных бочек с надписью «ТОКСИЧНО».

«Зона индустриального заражения, ” — объяснил Адам. — «Здесь уже ничего не построишь».

Само стрельбище оказалось куском выжженной земли с мишенями, и прелесть была в ней одна — здесь даже при желании некуда было повесить камеры, и удивительно тихо

Переминаясь с ноги на ногу, Цири выслушивала про технику безопасности, десятимиллиметровые патроны, перезарядку, технику безопасности, отдачу, предохранитель и еще раз технику безопасности. Кивать нужно было с периодичностью в пару минут. Закончив лекцию, Адам с таким скрипом расстался со своим Зенитом, что Цири уже испугалась, что он в последний момент передумает.

По знаку она надела наушники и направила дуло на мишень, отставив левую ногу вперед, глубоко вздохнула и плавно нажала на курок. Как говорил Геральт, спусковые механизмы самострелов не любят нервных движений. Пистолет дернулся в ее руке, ствол вскинулся вверх. Наушники заглушили звук выстрела, превратив его в короткий щелчок.

Всего лишь пару вершков от головы. По Цири пробежала та же эйфория, которую она испытывала, впервые точным пируэтом поразив маятник в Каэр Морхене — чувство, чем-то смутно напоминавшее плотское желание. Она метнула взгляд на ничего не подозревающего Адама, вызвав в памяти тяжесть его тела и образовавшейся у самого гексагона на лбу капельки пота.

— Постарайся сконцентрироваться на мушке, а не на мишени, — сказал Адам. — И держи левую руку под углом в сто двадцать.

Он выбрал очень многословный способ сказать «у тебя ни черта не получилось». Адам зашел сзади нее и поправил ее пальцы, сжимающие пистолет. Цири невзначай вильнула бедром, коснувшись полы плаща.

Адам прочистил горло и закурил. Она уже сомневалась, что ему действительно нужен табак, и это не нервный рефлекс курить каждый раз тогда, когда обычные люди испытывают эмоции.

Цири не торопясь расстреляла всю обойму. Пока она перезаряжала пистолет — точно по инструкции — Адам подтянул мишени для осмотра. На первой мишени из пятнадцати выстрелов только три попали в голову и пять в грудь.

— Целься в грудь, а не в голову, — сказал Адам. — Легче попасть.

— Мне нужно наверняка, — возразила Цири.

— Все, что тебе нужно — оставаться в живых, пока не подойду я.

«Нашел себе деву в беде, ” — чертыхнулась Цири и сконцентрировалась на мишени. Она медленно разрядила еще две обоймы, пока не начала затекать рука, а после разрядила еще три. Адам наблюдал за ней с терпением и спокойствием удава, хотя уже потихоньку начинало темнеть.

Ведьмачьи рефлексы и зоркость ей как никогда играли на руку: в последний заход у нее получилось восемь попаданий в голову из пятнадцати. Рука гудела от постоянной отдачи. Цири опустила пистолет, упиваясь ощущением победы; страсть к холодному оружие боролись в ней с восхищением перед смертоносной эффективностью пистолета. Подумать только, если перевооружить Северные Королевства… война закончится в два счета.

— Над положением головы нужно поработать, — вынес вердикт Адам.

Да леший бы тебя побрал, восемь попаданий из пятнадцати, с пятого-то раза!

Цири елейным голоском попросила подойти и показать, как именно нужно держать эту чертову голову. Стоило ему это сделать, как она назло, словно случайно, прижалась к нему спиной. Ну невозможно же постоянно с таким каменным лицом ходить!

Адам шумно выдохнул:

— Что за детские игры, Цири?

Такое определение своим попыткам соблазнения Цири восприняла очень лично.

— Не любишь детские игры, — огрызнулась она, — нужно было выбирать девушку постарше.

Адам расправил плечи.

— Слушай, Цири, мы либо учимся стрелять, либо…

Окончание фразы он еще явно не придумал. Еще стрелять? У нее, в отличие от Адам, рука не железная и сейчас вот-вот отвалится, на радость Шарифу.

— Либо что? — с ехидной улыбкой переспросила Цири.

Ей в голову пришла отличная идея отыграться.

— Либо, — отрезал Адам.

— Ну хорошо, — согласилась Цири. Адам вопросительно поднял подбородок. — Давай тогда либо. Трава есть, а плащ мы твой постелим.

Под ними как раз отличный островок пожухлой трава в зеленоватых лужах.Обычно неизменное лицо Адам дрогнуло. Забавно, какими брезгливым может быть мужчина, которые на поле боя с ног до головы вымазывается кровью врагов.

— Что? Здесь? На окурках и разбитых бутылках?

По крайней мере, у него антураж не вызывает энтузиазма, а не сама идея. Наблюдая за муками выбора, Цири упивалась своей маленькой местью и нахально улыбнулась:

— Ну что ты такой привереда? В моем мире и стог сена вполне себе любовное ложе, — хохотнула Цири, и невинно улыбнулась: — А я так ужасно соскучилась. Ты — нет?

Она призывно улыбнулась и начала проворно расстегнула пуговицы своего скроенного на военный манер жакетика, одну за одной, внутренне ухахатываюсь от очевидного смятения мужчины на десяток зим старше ее.

Ну, скинет с себя плащ или не решится? Жакетик уже съехал у нее по плечам, обнажив под собой белую блузу.

Ну же?.. Упаси его высшие силы ее сейчас отвергнуть.

Адам потянулся к застегнутому наглухо воротнику плаща и провел застежкой на пару вершков вниз. Замер на пару мгновений, вздохнул, и сделал шаг к ней навстречу, протянув руку в сторону ее волос.

Попался.

— Да шучу я, шучу, — прыснула Цири, хлопнув себя по темно-зеленым штанам, — не так уж мне и приспичило, не переживай.

Адам побагровел.

— Я воротник хотел поправить, — процедил он, — А что до вас, юная леди — если так захотелось приключений посреди пустыря… то могу предложить откидные сидения в машине. Теплее и гигиеничней.

Цири изумленно уставилась на него. Приятная дрожь пробежала вдоль спины и заставила ее поежиться.

— Серьезно?

— Я всегда предельно серьезен в таких вопросах, — ответил Адам с самым суровым выражением лица. — В отличие от некоторых.

* * *

«Чем-то занятия любовью напоминают схватку, — философствовала Цири, закинув руки за голову и растянувшись на смятых простынях после того, как они сменили тесноту салона на простор кровати, — наверное, долгожданной разрядкой после получасового пыхтения».

Кончики пальцев еще подрагивали от недавнего спазма, в ушах гремела музыка, а на спине у нее осталась небольшая пометка от упирающегося прямо в поясницу колеса. Верхом у нее получилось ловчее; самой выбирать угол и амплитуду движений, самой задавать темп куда проще. То ли отцовские лидерские замашки сказываются, то ли навыки верховой езды.

И как она до двадцати с гаком-то дотерпела?

То, что стрельбище заброшено, оказалось крайне удачным стечением обстоятельств — иначе их бы точно, как выразился Адам, «арестовали за нарушение общественного порядка». Ну, по крайней мере, Цири. За вопиющее нарушение тишины.

В книгах после любовной близости обычно наступала пора пылких признаний — в крайнем случае, неуклюжих комплиментов — между ними же повисла неловкая тишина.

«Сказал бы хоть что-нибудь, ” — подумала Цири. Что именно — «что-нибудь» — ей так хочется услышать, она еще не придумала. Адам, конечно же, не сказал ничего, мягко извинился, что ему нужно еще поработать, и встал с кровати. Цири дремала под тарантеллу механических пальцев по клавиатуре.

— Шариф тебя не щадит, хм-м? — сонно спросила Цири, перевернулась на живот. Нагота смущала ее уже гораздо меньше.

Адам, окутанный сигаретным дымом, сидел и гипнотизировал экран. Рядом с ним — неизменный спутник, приземистый круглый стакан. Цири задумалась, что ни разу не видела Адама без стакана с выпивкой в нерабочее время, но сколько бы тот не пил, пьяным не казался.

Ну, подумаешь, большой грех. В Каэр Морхене день без фляжки сивухи тоже не заканчивался, а темной зимой — и не начинался.

— Это личный проект.

— У тебя есть время на личные проекты? — удивилась Цири.

— Нет, — выдохнул еще одну порцию дыма Адама, — поэтому я работаю ночью.

— Что за проект? — не унималась Цири, зарывшись в прохладное одеяло.

Адам молчал так долго, что она чуть было не задремала.

— Ты могла бы себе представить, что миром управляет закулисная ложа? Войнами? Катастрофами?

Цири сложнее было представить, что бывает по-другому.

— Моим миром и так управляла закулисная ложа, — она с чувством потянулась. — Ложа чародеек.

— Нет, это… — пробормормотал Адам, — совсем другой масштаб.

Ну, конечно, куда ей с ее маленьким средневековым мирком против технологического гиганта!

— Я думала, — фыркнула Цири, — ты спрашивал о принципе работы, а не о масштабе. Так о чем проект?

— Пытаюсь понять, до чего докатилось человечество.

Адам с силой растирал гексагон на лбу.

— Я тебя умоляю, Адам, — протянула Цири, — ты ж не эльф какой-нибудь, чтобы хаять человечество. Продажные, похотливые, жестокие, да какие угодно — я встречала множество рас, и поверь мне, из всех вариантов люди мне понравились больше всего. Нам просто нужен кто-то, кто будет нас направлять.

— «Направлять»? — переспросил Адам. — Да, я думаю эти люди тоже так считают. Что должны нас… направлять. К светлому, мать его, будущему.

Цири ждала дальнейшего объяснения, но Адам застрял в своих мыслях, забыв даже выдохнуть сигаретный дым.

— Ладно, — вздохнула Цири, поудобнее устроившись на подушках, — не отвлекаю.

— Спи, милая, — пробормотал Адам.

— М? — переспросила все прекрасно расслышавшая Цири.

— Я сказал: спи, милая.

— Хорошо, — неожиданно послушно для самой себя ответила она.

Взяв с прикроватного столика упаковку Гальциона, Цири повертела зеленую таблетку в прозрачной оболочке в пальцах. Как она ненавидит местные таблетки… Но они лучше, чем бессонница. Лучше, чем кошмары. Все что угодно — лучше, чем кошмары. Она взяла таблетку и бросила себе в рот, поморщившись от горечи, которую она оставили на языке.

Заснула она так, будто ее ударили по затылку и проснулась так же — уже в предрассветный час.

На вырванном листочке, покоившимся на соседней подушке, было размашистым почерком написано: «Нужно отлучиться по одному делу. Буду утром». Цири прерывисто вздохнула, уткнувшись носом в подушку.

Спать больше не хотелось. Она немного побродила по апартаментам: проверила холодильник (безрезультатно), с опаской заглянула в ванную (все еще разбито), и решила устроиться на диване. На столе рядом с пустой бутылкой виски лежал его все еще раскрытый компьютер. Цири заприметила мигающий значок и подошла поближе: одно сообщение от david.sarif, три сообщения от nurlsnake и одно от wintermute.

Она замерла перед экраном, скрестив руки на груди, и боролась с зудящим желанием подглядеть. Как-то раз за неловко вскрытое письмо она получила полчаса порки розгами.

Ну, Адам таким вряд ли займется. Цири нажала кнопку «enter», и экран резко ожил.

Введите пароль.

Цири постояла пару минут, пока экран снова не погас; бледное лицо отражалось в чернейшем стекле.

«Как нехорошо подглядывать, сестренка.» — белые буквы на темном фоне показались ослепительно яркими.

Вздрогнув от неожиданности, Цири отшатнулась от экрана. Тотчас нащупала в кармане штанов мобильный телефон и навела палец на кнопку «один».

«Да не торопись ты, успеешь все рассказать своему дружку, — сменилась надпись на экране. — Кстати, где он?»

Цири прижала трубку к уху. Каким образом винтермьют знает, с кем разговаривает? Ах да, точно! Большой палец аккуратно накрыл бляшку камеры.

«Я так и думал, — высветилось сообщение. — Не знаешь».

Абонент недоступен. Пожалуйста, перезвоните…

«Ты такая доверчивая, сестренка, — сообщения прервалось на улыбающуюся рожицу, — боюсь, однажды проснёшься без ручек и ножек, как и Адам. Ты точно знаешь, под чем подписалась?»

По животу прокатилось неприятное чувство. Как ему ответить? Цири положила пальцы на клавиатуру и медленно вывела:

«Тебе я не до…»

»…веряю, не напрягайся. Доверяешь, не доверяешь, какая разница? Ты хочешь выбраться из этого мира или нет?»

Подумав пару мгновений, Цири нажала на кнопки «Д» и «А».

«Спроси у Шарифа, не воспользоваться ли тебе его бункером. Тем самым, что полностью блокирует любые электромагнитные волны. Может, выйдет чего»

Нехорошее ощущение стиснуло горло.

«Полюбуйся на его рожу, когда предложишь. И если тебе все еще будет казаться, что Шариф жаждет отправить тебя домой… ну, тогда пожалуешься на меня своему дружку. А если нет…»

Телефон завибрировал.

«Дай мне знать.»

— Цири, все в порядке? — судя по грохоту музыки на заднем плане, Адам был в каком-то увеселительном заведении. — Что-то случилось?

Всем доверяют только глупцы, никому не доверяют только безумцы. Самое разумное — проверять информацию. В конце концов, о чем-то ей не говорит Адам…

— Все в порядке, — сказала Цири. — Не сразу увидела записку. Прости.

… о чем-то пока не скажет она.