Хозяйка призрачного замка (джен)

— По-бе-да! По-бе-да! — с громкими криками, размахивая над головой деревянными мечами, проскакали по улице мальчишки.

— Победа за нами! Враг отступает! — вторил им глашатай на площади.

— Мы по-бе-ди-ли! — цокали по камням булыжной мостовой подковы на сапогах городских стражников, совершающих очередной обход прилегающих к площади улиц.

— Осада снята! — шелестели листья деревьев. Или это только казалось счастливым обывателям, обрадованным бескровным разрешением очередного военного конфликта?

Жители города настолько были охвачены победной эйфорией, что только самые осторожные и мудрые задумались, почему огромная вражеская армия, чьи походные шатры только вчера заполоняли всю долину до горизонта, этой ночью вдруг неожиданно снялась с места и отбыла в неизвестном направлении. Именно поэтому мэр города, глава городского Совета и капитан королевской стражи, посовещавшись, единогласно приняли решение продлить осадное положение города, теперь уже добровольное, ещё на неделю. Вдруг отступление вражеской армии — военная хитрость, и стоит только открыть городские ворота, как в них хлынут, сметая всё на своём пути, орды захватчиков.

Не желая пугать мирное население возможно беспочвенными подозрениями, предусмотрительные руководители решили объявить в городе всенародные гуляния в честь ВЕЛИКОЙ ПОБЕДЫ.

* * *

Празднества длились целую неделю, а потом победная эйфория схлынула, как морская волна, и оказалось, что накопившиеся во время осады и гуляний проблемы сами разрешаться не желали. Нужно было срочно трезветь — в прямом и в переносном смысле — и продолжать жить дальше.

Первыми забили тревогу пекари и кондитеры — запасы муки подходили к концу и следовало срочно их пополнить, чтобы не оставить жителей города через пару дней без хлеба. Следующими были трактирщики, за ними последовали виночерпии, чья продукция целую неделю пользовалось повышенным спросом у населения. Именно из-за своей немыслимой популярности эти наидостойнейшие господа вот-вот могут остаться без работы. И если без горячительных напитков какое-то время можно было обойтись, то вопрос с продовольствием следовало решать незамедлительно.

Поэтому уже на следующее утро, только первые лучи солнца лизнули крышу сторожевой башки, главные городские ворота вновь распахнулись настежь. Вереница телег, экипажей и вооружённых всадников запрудила всю прилегающую к воротам площадь. Все ждали, когда же опустится мост, перекидываемый через ров и соединяющий мостовую города с широким трактом, который в свою очередь делился на множество просёлочных дорог. Сложный механизм, служащий для опускания моста, основательно проржавел за время простоя, и сейчас его огромный барабан с трудом прокручивали четверо дюжих привратников.

Но, наконец, мост опустился, и застоявшиеся в ожидании кони, поторапливаемые хозяевами, нетерпеливо рванули к выходу из города. Закономерно вспыхнувшие ссоры об очерёдности были безжалостно прерваны бдительными стражниками, и первые счастливчики уже стучали копытами и колёсами по твёрдому покрытию моста. Остальные послушно дожидались своей очереди. Стоит ли тратить время на мелкие перебранки с вынужденными соседями, если озверевшие стражники отправляли нарушителей в конец очереди.

* * *

Рискнувшие отправиться в путешествие пешком — не все же могут себе позволить наёмные экипажи и охрану — толпились у бокового выхода, предназначенного именно для таких случаев. Здесь были охотники, травники и собиратели, надеявшиеся поживиться дарами осеннего леса.

«Наконец-то выход за стены города разрешён для всех желающих. Десять дней осады да семь праздников лишили меня самого дорогого — постоянного общения с лесом», — такие незатейливые мысли крутились в голове у скромно одетой молодой эльфийки, медленно продвигающейся вместе с другими горожанами к воротам.

Когда-то её совсем несмышлёным младенцем подобрала в лесу местная травница Агата. Девочка мирно спала среди корней сухого дерева, и, разбуженная, ничего не помнила: ни кто она, ни как сюда попала. Даже имени своего малышка не знала. Все знали, что эльфы никогда бы не бросили своего ребёнка. «Значит, родители девочки погибли», — решила травница и взяла маленькую эльфийку на воспитание. Жители города довольно быстро привыкли к необычному приёмышу Агаты и к подрастающей эльфийке относились доброжелательно. Человеческий век так короток, стоит ли забивать голову чужими тайнами?

За прошедшие годы Аста — так назвала приёмную дочь травница — заметно подросла и стала красивой девушкой. А Агата за то же время превратилась в согнутую прожитыми годами старуху. Человеческая жизнь так быстротечна! Кажется, только вчера ты бегал с другими босоногими ребятишками, натягивая ветхую рубашонку на колени, потому что штанов по малолетству тебе не полагалось, а сегодня ты уже снисходительно поглядываешь на расшалившихся внуков. А завтра жизнь потечёт уже без тебя. Будет также светить солнце, будут смеяться дети. И, возможно, никто кроме самых близких, не заметит твоего ухода.

Аста с усилием отогнала грустные мысли. Агата свято верила, что если постоянно думать о чём-то, это непременно сбудется, и эльфийка опасалась подолгу размышлять о неприятном. А вдруг и вправду сбудется? Расставаться со старой травницей ей совсем не хотелось. Аста, не помнившая своей семьи, полюбила приёмную мать всей душой. «Я никогда тебя не оставлю!» — часто повторяла она старушке, когда та заводила разговоры о будущем Асты. Вот и сейчас её влекла в лес не жажда наживы — в городе, ослабленном осадой, любые дары леса: грибы, орехи, ягоды, лечебную траву — можно было продать очень дорого. Нет, Аста хотела разыскать редкий гуляй-корень, отвар из которого способен долгое время поддерживать жизнь даже смертельно больных. Агате такое снадобье могло продлить жизнь ещё на долгие годы.

Шаг, ещё шаг, и ноги эльфийки, обутые в походные сапожки, коснулись уже не булыжника, а мягкой пружинящей земли. «Как же здесь здорово! В городе совсем не то. Там ты пытаешься выжить, а здесь живёшь», — так, размышляя о всевозможных преимуществах леса, Аста бежала и бежала по тропинке, привычно выбирая нужные повороты. И вдруг тропинка, как сытая кошка, потянулась, будто выгибая спину, и, как необъезженный мустанг, скинула спешащую эльфийку со своей поверхности.

Выбравшись из кустов, эльфийка была немало удивлена. И не столько странным поведением лесной дорожки, сколько резко изменившейся картиной окружающего мира: «Что такое? Я ж здесь сто раз ходила, и всё было нормально. Неужели заблудилась? Этого перекрёстка в виде перевёрнутой звезды я никогда раньше не видела. Посмотреть, что ли, куда ведут эти дороги?» Выбрав самую верхнюю, она неторопливо побрела, оглядывая окрестности. Вот и каменный указатель. Что на нём? «ПРИЗРАЧНЫЙ ЗАМОК».

Любопытство тянет вперёд, но предчувствие опасности сковывает движения. Пересиливая внезапно нахлынувший страх, эльфийка медленно продвигалась вперёд. Тропинка вывела её к ручью, через который перекинут резной каменный мостик. Перейдя по мосту на другую сторону, она замерла в изумлении. Как будто в другой мир попала: деревья изогнутые, покореженные, стволы покрыты седым мхом, трава у их подножия тёмная, почти чёрная, как будто не живая, а созданная кем-то из того, чему и названия в нашем мире не придумали. И сама дорожка изменилась. Такое впечатление, что по ней лет триста никто не ходил. Путь ей преграждали то переплетения сухих веток, то огромная паутина. «Не хотела бы я встретить паучка, который её сплел», — эльфийка невольно поёжилась.

В душу закрадываются смутные сомнения: «А стоит ли продолжать путь? Может, лучше вернуться, пока не поздно?»

Аста

Проклиная своё упрямство, отвожу от лица пушистую паутину, липкую настолько, что пальцы с трудом удаётся отклеить, раздвигаю колючие ветви и иду дальше. Зрелище, представшее передо мной через несколько шагов, одновременно и пугает, и притягивает. Так вот он какой — Призрачный замок!

Высокие зубчатые башни стремятся в туманную высь; серый, вылинявший от времени камень кое-где покрыт зигзагообразными трещинами, напоминающими молнии на грозовом небе, узкие бойницы местами разрушены. На всём лежит налёт древности и запустения.

Неужели я буду первой, кто войдёт в него? Не помню, чтоб кто-то вообще упоминал о этом замке. Может и находили, и заходили, но выйти не смогли? Так стоит ли рисковать?

С трудом отогнав страх, бреду к воротам Замка. Огромная окованная железом дверь преграждает путь внутрь. Переплетённые каменные змеи, затаившиеся по обе стороны от двери, кажется сейчас оживут и набросятся на меня. Осторожно протягиваю дрожащую руку к медному кольцу, стучу три раза. Никто не спешит отворять. Выждав минут пять (приходится пересиливать себя, поскольку ноги так и рвутся унести меня куда глаза глядят), стучу ещё раз. Тишина. Немного подождав, толкаю дверь плечом. Она, на удивление, легко распахивается, открывая моему взору залитые мрачным тусклым светом «внутренности замка».

Вхожу внутрь. Дверь за моей спиной тут же шумно захлопывается. Настороженно оглядываюсь. Как будто ничего страшного и опасного не видно. Лунный свет, проникая через проёмы высоких окон, освещает огромный зал, местами захламлённый, но всё ещё поражающий роскошью убранства. Стоп! Лунный свет? Так ведь вечер только начинался, когда я вошла. Такое впечатление, что я не в нашем мире, да и не в нашем времени.

Пока ошарашенно пытаюсь разобраться в поразивших меня догадках, всё окружающее стало разительно меняться. Сами собой зарастали рваные проёмы в стенах, вставали на свои места канделябры, в которых тут же вспыхивали голубоватым огнём свечи. Казалось, само время несётся вспять.

Только сейчас я поняла, что все эти изменения происходили абсолютно бесшумно. Или это я от ужаса оглохла? Нет! Я же слышу стрекотание цикад за окном. Или это не за окном, а внутри замка? Да, именно внутри. И никакое это не стрекотание, а скрип. Как будто отодвигают старый заржавевший засов. Так значит, замок обитаем?! И кто его обитатели? Эльфы, орки, гномы? Или какие-нибудь жуткие монстры?

Шаркающие шаги, последовавшие за скрипом засова, приближаются. Испуганно озираясь по сторонам, пячусь назад, пока спиной не упираюсь в стену. Теперь, по крайней мере, со спины никто напасть не сможет, а то от этого жуткого места всякой подлости и пакости ожидать можно. Звук шагов всё ближе и ближе, но по-прежнему никого не видно. Что за ерунда? Внутреннее чутьё подсказывает, что враг совсем рядом. Я изо всех сил напрягаю зрение. По прежнему никого нет. Лишь в нескольких метрах от меня колышется какое-то голубоватое сияние.

Невидимка?! А чего ещё ждать от призрачного замка?! Могло быть и хуже. Например, целая армия Невидимок. Но как же я ненавижу сражаться, когда нельзя взглянуть в глаза своего врага! Судорожно нащупываю рукоятки мечей, не спуская глаз с призрачной дымки. Только бы не потерять драгоценные секунды в начале боя, которые зачастую и определяют его исход. От напряжения сводит мышцы, но, к моему несказанному облегчению, долго ждать не пришлось: фиолетовый сгусток возникает ниоткуда и стремительно летит в мою сторону. Заклинание на медленную смерть! В последний момент успеваю уклониться, и смертельное заклинание впитывается в стену.

Ползли минуты, часы, а, может, и годы. Бой казался нескончаемым. Удар — блок, блок — удар. И так, казалось, бесконечно. Но даже самый долгий бой рано или поздно заканчивается. Окончился и этот. Пелена невидимости с моего противника спала, и он с гулким грохотом упал и откатился к лестнице. Я без сил опустилась на каменные плиты пола. Мечи выскользнули из рук, в глазах помутнело. По видимому, смертельное заклинание всё же меня зацепило.

Трудно сказать, сколько прошло времени с той минуты, как каменные плиты пола вдруг резко стали приближаться ко мне. Только очнулась я от резкой боли в правом боку. С трудом перевернулась на спину — боль чудесным образом прошла. Скосив в сторону глаза (шея задеревенела и не желала поворачиваться), увидела недалеко от себя что-то металлическое и блестящее. Протянув руку (о, как долго длилось это простое движение!), нащупала неизвестный предмет и поднесла его к глазам.

Кинжал! Изогнутый, как коготь дракона, выкованный из неизвестного мне металла тёмно-синего цвета с фиолетовыми прожилками. Вначале даже показалось, что он выточен из камня — так необычен и тяжёл он был. Но остро заточенное лезвие, отражавшее блики пламени, не оставляло сомнений, что это грозное и опасное оружие. Откуда же появился кинжал? Ожидая приближения Невидимки, я всё кругом внимательно осмотрела… Стоп! А может это его кинжал? Невидимки?

Пока я разглядывала неожиданную находку, к моим одеревеневшим конечностям вернулась прежняя чувствительность. Медленно встав, оглянулась по сторонам: вдруг мой побеждённый враг оставил после себя ещё что-то. И тут, наконец-то, вернулась чувствительность к моим мозгам. Я аж подпрыгнула от негодования: дура! Стою тут, ищу чего-то. Как в парке на прогулке. А я в ведь в Призрачном замке! И кто знает, какие враги тут могут ещё быть!

Заткнув за пояс кинжал, лёгкими шагами двигаюсь к центральной лестнице. Каменные её перила украшены затейливой резьбой. Или это древние руны? Осторожно касаясь рукой перил, поднимаюсь на несколько ступенек вверх. Останавливаюсь на границе света и тьмы.

Странно: освещённое пространство резко заканчивается, как будто его срезали чем-то огромным и острым, а тьма, ожидавшая меня впереди, была тяжёлой и затаившейся. Судорожно втянув в себя воздух, делаю шаг, другой, третий. Тьма обнимает меня, как большая склизкая жаба. Достаю из-за пояса кинжал Невидимки. Пусть на всякий случай будет под рукой. Ступенька, ещё и ещё... И ничего страшного не происходит.

Где-то вверху забрезжил тусклый свет. Забыв об осторожности, бегу туда. Какая прекрасная возможность для врагов! Но никто не проявил желания напасть. Может, Невидимка был единственным обитателем замка? С трудом в это верится. Наконец, приближаюсь к источнику света. Это свеча над огромным зеркалом, занимающим почти весь простенок между расходящимися лестницами. Приближаюсь у зеркалу. За исключением необычной рамы, оно самое обычное. И отражаюсь в нём именно я, а не призраки или монстры.

Или это не я? Какая-то необъяснимая сила тянет меня всё ближе и ближе к пыльному стеклу зеркала. Провожу рукой по раме, по поверхности зеркала на уровне лица. Откуда сомнения? Это же я! Смутная мысль не даёт покоя: что-то я знаю про это зеркало. Слышала. Или всегда знала да забыла? Последняя мысль, мелькнувшая в голове не внесла ясности: «Зеркало Забвения». О чём это? Я гляжу на себя в зеркало. А кто же я?

Тёмная Королева, надменно вскинув подбородок, критически разглядывала себя в зеркало: «Неплохо сохранилась… А ведь почти тысяча лет прошла с моего последнего возрождения. И эта любопытная дурочка, забредшая в замок по собственной глупости, так кстати подвернулась. Только уж очень не примечательна внешне, надо кое-что подправить».

И королева стала меняться: удлинились и оттопырились ушки, клыки стали длиннее, в глазах появился красноватый блеск. «Крылышки тоже не того… ненадёжные. Помниться раньше, когда появлялось желание полетать, за мной не один птеродактиль угнаться не мог», — подумала Королева. Трансформация крыльев проходила не так стремительно, как изменение внешности. Вначале чёрным листопадом опали перья, форма крыльев менялась медленно и как бы неохотно.

Королева раздражённо притопывала ножкой, по видимому, она не привыкла ждать исполнения своих желаний, всё должно было происходить мгновенно. Наконец, крылья стали такими, как ей и хотелось. Огромными, кожистыми, с заостренным когтем на каждом суставе. Да, таким крыльям не только птеродактили, но и любой дракон позавидовал бы.

Удовлетворённо хмыкнув, Королева отошла от зеркала и направилась в свои покои. По пути она останавливалась возле статуй, вглядывалась в их лица, шептала полузабытые имена. И статуи оживали, спешили по своим делам. К тому времени, как Королева достигла тронного зала, замок значительно оживился. Сновали слуги с подносами, заставленными невиданными яствами; томно закатывая глазки, легкими шажками пробегали фрейлины, не забывая присесть перед Королевой в глубоком реверансе; воинственно побрякивая оружием, гордо шествовали рыцари.

Войдя в тронную залу, Королева обнаружила там всех своих приближённых, которые, завидя её, склонились в почтительном поклоне. Надменно вскинув подбородок, сопровождаемая неправдоподобной тишиной, она прошествовали к трону. Взбежала по ступенькам, ведущим к трону, и, легко коснувшись забытым жестом резных подлокотников, опустилась на трон.

* * *

Призрачный Замок оживал. Скрипели несмазанные петли многочисленных ворот, хищно щурились бойницы башен. И даже камни замка, казалось, пытались размять свои затёкшие бока. Но оживление это не несло с собой радости. Напротив, создавалось впечатление, что пробудилось что-то настолько тёмное и страшное, что окружавшие замок деревья в стахе трясли ветками и мгновенно засыхали на корню, а звери и птицы огромными косяками спешили покинуть обжитые места.Только чёрные вороны осмеливались кружить над башнями, да тучи, набухшие грозой и заряженные молниями, вопреки дувшему ветру со всех сторон «спешили» к острым пикам башен.

Замок оживал, но что несла с собой эта «жизнь»?