Не живой "Язык" (джен)

Хеймдалль внимательно вглядывался в доступные его взору миры. Неделя минула со дня, когда под прикрытием восстания заключённых Локи исчез из своей камеры. Бывший младший наследник всегда отлично умел скрываться от его взора, и теперь, не зная даже, в каких мирах искать, Хеймдалль чувствовал себя слепым котёнком. Куда мог податься беглый маг? Ётунхейм, Мидгард? Было бы нелогично прятаться в мирах, которые не так давно пытался уничтожить. Хранителю Радужного моста оставалось лишь следить за мирами в жалкой надежде, что Локи совершит ошибку и на миг откроется Хеймдаллю. Было необходимо поймать его прежде, чем Локи натворит что-нибудь ещё.

Появление в Обсерватории десятка воинов неизвестной Хеймдаллю расы стало полной неожиданностью. Пару секунд они стояли неподвижно, а потом все разом бросились на стража. Хеймдалль едва успел послать Одину сигнал о вторжении и ринулся в бой. Манера боя напавших казалась странной. Они атаковали по очереди, сменяясь прежде, чем Хеймдалль успевал кого-либо ранить, но и сами не особо стремились его задеть, словно их целью было отвлечение внимания. Через пару минут нападавшие исчезли так же внезапно, как появились.

Хеймдалль осмотрелся, кругом не осталось ни единого признака недавних гостей. Зато по Радужному мосту уже скакал ему на помощь Тор с товарищами. Мужчина поспешил им навстречу, но замер на выходе.

Над высокой входной аркой висело окровавленное тело. Оно было прибито кинжалом за кисти, на коже под кровью виднелись плотные узоры. Со спиной творилось что-то столь ужасное, что Хеймдалль отказывался верить собственным глазам. Но не успел он приблизиться, как тело собственным весом прорезало кисти о держащий их нож до конца и рухнуло на мост. Тут же пространство заполонил отчаянный вопль, полный бескрайней боли, срывающийся то на хрип, то на визг.

Тор с друзьями ускорился ещё больше, а Хеймдалль нерешительно склонился над судорожно дёргающимся телом. Мужская несколько тонкая фигура лежала на животе, немного завалившись набок. Торс был оголён. Кожа вся была изрезана кровоточащими и гноящимися знаками, рунами и надписями на разных языках, лежащими столь плотно, что даже сложно было понять оттенок кожи, но мужчине показалось, что под коркой крови и гноя мелькает синева. Местами изрезанные брюки из грубой ткани пропитались кровью и затвердели. Кожа на босых ступнях и ладонях отсутствовала как таковая, равно как и ногти. Но от вида спины Хеймдалля замутило.

Нижние ребра были перебиты у позвоночника и вывернуты наружу, обнажая пульсирующие окровавленные лёгкие. Под оставшуюся на своём месте кожу была засунута записка. Возможно, при падении несчастный рухнул на бок, и некоторые ребра проткнули лёгкие, тем самым вернув его в сознание. Под головой и туловищем стремительно расплывалась лужа темной крови. Страж моста только потянул руку к длинным темным волосам, скрывающим лицо, как его окликнул приблизившийся Тор. Его друзья столпились поодаль.

— Хеймдалль, ты послал сигнал о вторжении. Что случилось? Кто это?

— Десяток воинов появился из ниоткуда, помахал мечами несколько минут и исчез, оставив после себя его. Помогите его поднять. Не заденьте рёбер. Мы ещё можем успеть доставить его к лекарям.

Тор склонился над хрипящим телом, и вдвоём они осторожно приподняли его за плечи, стараясь посадить на колени. В какой-то момент голова безвольно опрокинулась назад, спутанные волосы скользнули за спину, открывая лицо. И Тор, вскрикнув, отшатнулся, от чего тело резко завалилось вперёд к Хеймдаллю. Над мостом разнёсся новый вопль боли, сменившийся булькающими хрипами.

— Локи, — в шоке прохрипел Тор.

* * *

Хеймдалль не мог покинуть свой пост, а потому лишь отправил Одину сигнал, чтобы Всеотец знал, что Локи найден в ужасном состоянии, и готовил лекарей навстречу. Между тем, Тор с друзьями суетился над Локи. Они всё пытались пристроить его на коня так, чтобы не навредить по пути ещё больше. Привязать его к спине лошади не удалось — привыкшие к битвам животные пугались окровавленного ётуна.

В итоге было решено везти Локи с Сиф, как наиболее лёгкой и подходящей по росту. Да и лошадь у неё была самой спокойной. Сняв с неё седло, Локи посадили позади Сиф и связали его руки у неё на груди. Правую руку запрокинули на плечо, левую пустили под рукой воительницы. Голова безвольно повисла на левом плече Сиф. Лошадей пустили лёгкой рысью, чтобы плестись не слишком медленно, но и особо не трясти Локи. Тор и Фандрал придерживали его по бокам. Вольштагг ехал чуть позади, держа седло Сиф и следя за состоянием Локи.

Руки Тора и Фандрала постоянно соскальзывали с покрытой кровью и гноем кожи. На каждое движение лошади Локи отзывался глухим стоном в самое ухо Сиф. С навалившегося на неё тела под доспех сочилась смесь крови, гноя и сукровицы. Под воительницей и Локи уже хлюпала кровь.

Вольштагг и вовсе был вынужден лицезреть голые ребра, местами облепленные все ещё кровоточащей плотью, подрагивающие при каждом шаге лошади или слабом вдохе Локи, от чего ошмётки мяса и кожи, свисающие с рёбер, раскачивались, роняя густые капли крови. А сам Вольштагг отчаянно желал не видеть искорёженное тело, к обладателю которого воин при всем желании не мог вернуть ещё час назад терзавшую его ненависть, вытесненную жалостью, недоумением и пожеланием скорейшей смерти вместо таких мучений. Хотелось поскорее уединиться, чтобы прочистить желудок.

Тор, ехавший слева, с трудом извернулся на своём коне и теперь одной рукой впился Локи в плечо, чтобы тот не сильно трясся, а второй бережно придерживал голову брата, следя, чтобы пузырящаяся на губах кровавая пена не мешала и без того затруднённому дыханию.

Радужный Мост казался бесконечным. Воины и не заметили, как окунулись с головой в жалость и рассуждения о невероятных жестокости и силе того, кто сотворил всё это с младшим принцем, который, если откинуть предвзятость, был приличным воином и блестящим, на редкость одарённым, пусть и очень молодым, магом.

И лишь Фандрал думал скорее о том, кто столь зверским способом насмехался и угрожал Асгарду. Именно он в итоге первым заметил троих спешащих им навстречу конных магов. Они встретились лишь на середине моста. Один из магов спешился, поклонился Тору и заговорил:

— Мы отнесём его во дворец. Лучшие лекари уже ожидают его прибытия. Вы тоже поспешите, Всеотец ждёт доклада о произошедшем.

Пока он говорил, двое других произнесли смутно знакомое Тору заклинание, и тело Локи поднялось в воздух, зависнув в полутора метрах над землёй, словно в невесомости. Спутанные волосы и ошмётки штанов плавно колыхались, словно Локи не парил в воздухе, а плыл в толще вод тихого озера. Капли крови, едва успевшие сорваться с его тела перед самой активацией заклинания, теперь зависли идеальными рубиновыми шариками рядом с телом Локи. Новые же капли словно не решались покинуть организм.

— Есть ли что-то, что нам стоит сообщить лекарям? — мужчина уже вскочил в седло, и маги начали разворачивать коней.

— Д-да, — голос Сиф слегка дрожал, — мне показалось, что кровотечение усилилось с тех пор, как мы его нашли.

Молча кивнув, маги образовали треугольник, в центре которого парил Локи, и, пустив коней галопом, быстро преодолели мост и скрылись в закоулках Асгарда. Воины переглянулись и спешно пересев на своих коней обратно, поскакали следом.

У входа во дворец их встретила копия Фригг. Она молча провела их по коридорам дворца и исчезла, стоило им подойти к двери, у которой стояли Один и настоящая царица.

— Как он? — минуя приветствия, выкрикнул Тор, надеясь не увидеть в обеспокоенных лицах родителей худшей вести.

Один тяжело вздохнул, обернулся к двери лазарета, встретился взглядом с Фригг, словно ища совета, и опустил глаза в пол, подбирая слова. Тору казалось, что Всеотец молчит целую вечность. Он уже хотел озвучить тот самый вопрос, что уже долго крутился в голове, которого он страшился больше всего, как Один заговорил:

— Лекари очистили его от грязи и крови. Вся кожа, — Всеотец сглотнул, — вся кожа изрезана и заклеймена всевозможными ругательствами и оскорблениями на разных языках. Пожалели только голову и бедра, видимо, штаны снимать побрезговали. Верхние веки прошиты в открытом состоянии уже несколько дней, глазные яблоки иссохли, и не понятно, смогут ли восстановиться. На ступнях и ладонях кожа срезана напрочь. Он истощён. Что сотворено с его рёбрами, вы сами прекрасно видели. — Один говорил все быстрее и яростнее и наконец резко умолк. Когда он продолжил, голос был хриплым и слабым. — сейчас он на Горниле душ. Лекари пытаются оценить внутренние повреждения и определить, есть ли вообще шансы, что он выживет.

В коридоре повисла тишина. Только Вольштагг несколько раз дёргался, словно хотел что-то сказать, но не решался разбить тревожных дум царской семьи.

Только Вольштагг собрался с мыслями и даже для верности пару раз кашлянул, как дверь лазарета открылась, и к ним вышел верховный целитель. Высокий, плечистый, со смуглой, цвета гречишного мёда, кожей, почти чёрными глазами и длинными волосами, он был похож на воина даже больше, чем Фандрал или тот же Локи. Он был довольно юн, но за прошедшие века до того хорошо зарекомендовал себя в целительстве, что вот уже два десятка лет был главным лекарем Асгарда. Не теряя времени, он сразу отчитался:

— Серьёзных повреждений внутренних органов, за исключением лёгких, не обнаружено. Три ребра пробили правое лёгкое, но только одно вошло глубоко. Осколков костей не обнаружено. Ребра значительно смещены, но прежде организм пациента очень эффективно подхватывал лечебную магию, так что, думаю, не сразу, но нам удастся вернуть ребра к их первоначальному состоянию.

— Спасибо, Анхель, — Один кивнул, — значит, он может выжить? — в голосе бога скользила какая-то забитая, словно постыдная надежда.

— Да, Ваше Величество. Локи сильный маг. Если ему не нанесены сильные увечья, сокрытые от наших глаз, он обязан выжить. Мы начнём лечение уже через несколько минут. Процесс может затянуться на многие часы, поэтому, возможно, Вам стоит подождать в другом месте. Как только мы закончим, Вам доложат.

— Спасибо, Анхель, ступай. Мы будем ждать вестей. — Всеотец устало прислонился к стене и потёр руками лицо. Сил держаться, как положено царю, не осталось. Да и перед кем? Перед трясущейся женой, встревоженным сыном или его друзьями, борющимися с тошнотой, сочувствием и смятением? Они все, и Один в первую очередь, переживали о Локи. Пусть его приёмный сын, на которого он всегда возлагал большие надежды, последние года только и делал, что подсовывал ему одну свинью за другой, терять своего ребёнка Один не хотел. Локи был дорог его сердцу. И не только ему. Пусть это и притупилось под грузом его последних поступков.

Из задумчивости его вывел Вольштагг, сующий ему в руки какой-то окровавленный клочок бумаги. — «Это было у Локи» — неловко буркнул здоровяк и поспешил спрятаться за спинами Сиф и Тора.

Один развернул лист и, с трудом различая чернила под кровью, прочёл послание:

«Воспитанник Всеотца оказался поганым полководцем. Остальные ещё хуже?»

— Кто мог прислать подобное? — вопрос Одина был подобен тихому угрожающему рыку. Руки непроизвольно сжались в кулаки, сминая злосчастную бумажку.

С минуту все молчали. Первым подал голос Тор, озвучивая самые очевидные мысли, чтобы начать хоть с чего-нибудь:

— Послание и состояние Локи — дела одних рук, во всяком случае за вычетом посредников. Речь явно идёт о поражении Локи в Мидгарде. Возникает вопрос, почему этого кого-то оно так задело за живое?

— Можно было бы предположить, — подхватила Сиф, — что кто-то вдохновился тем, какие потери понёс Локи, и решил, что, если в Асгарде так плохо с тактикой, мы можем оказаться куда более лёгкой добычей, чем принято считать, особенно если использовать Локи для акта устрашения. Но тут несколько противоречий. Во-первых, столь опрометчивые выводы не свойственны кому-либо сколь-нибудь сильному и опасному. Те, кому под силу атака на темницы Асгарда, мыслят шире. Во-вторых, Локи так себе фигура для морального воздействия, во всяком случае сейчас, после его преступлений. Чтобы сломить дух Асгарда, было бы логичнее похитить Тора или Фригг, но их почти невозможно поймать. Локи в темнице, достать его не многим проще. Но главный минус — наше собственное отношение к Локи. Асгард никогда не демонстрировал особой любви и доверия к Локи. А последние года даже сам Локи открыто показывал себя паршивой овцой в этом мире. Если так посудить, мучитель рисковал просто получить от нас благодарность за избавление от проблемы. Конечно, Локи мог бежать сам и, обессилев после заключения, случайно попасть в руки садистов, но это совсем абсурдное стечение обстоятельств.

— Раз это не агрессия к Асгарду на пустом месте, нападавший зол лично на Локи, — теперь говорил Вольштагг. — Может, это читаури мстят за поражение?

— Нет, — ответил Тор, — Они лишились почти всего войска. Им не хватило бы сил даже атаковать тюрьму. Угрожать Асгарду не в их интересах. Сейчас мы могли бы их добить одними лишь студентами военной академии, стереть их расу с ветвей Иггдрасиля.

— А что, если за атакой читаури стоит ещё кто-то? — подал голос Вольштагг. — У такого должно быть достаточно мощи и влияния, чтобы проводить подобное ради одной лишь мести или просто прихоти.

— Твоё предположение не лишено смысла, — начал было Один, но его прервал оглушительный вопль из лазарета. На несколько секунд все застыли, словно парализованные, но стоило раздаться ещё одному крику, перешедшему в затяжной вой с редкими срывами на визг, как они все гурьбой ворвались в палату.

В центре комнаты в полуметре над низкой кушеткой зависший под действием заклинания, Локи извивался всем телом, пытаясь свернуться в клубок то животом внутрь, то наружу. Каждое его движение сопровождалось хрустом костей, воплями, визгами, задохнувшимися во всё обильнее пузырящейся на губах кровавой пене. Всё больше крови сочилось из старых и вновь открывшихся ран, и, подхваченная левитирующим заклинанием, она следовала воздушным потокам, заключая извивающееся тело в жуткий переливающийся алый шар.

Сбитые с толку лекари суетились кругом, не понимая, что могло вызвать такую реакцию, пока наконец Анхель не приказал оборвать все чары, кроме левитирующих.

Тут же Локи затих. Тело перестало извиваться, только от кончиков пальцев по всему телу расползлась сильная мелкая дрожь. На смену душераздирающим воплям пришло частое хриплое поверхностное дыхание, прерываемое на тихий скулёж.

Фригг тут же рванула к пасынку, сжимая его руку в ладонях и целуя тонкие пальцы с выдранными ногтями. И только более громкий хриплый стон напомнил, что кисти вспороты, а ладони освежёваны.

Локи попытался поднять голову, но сил не хватило, только новая волна судорог прошла по телу.

— Анхель, — твёрдый голос Одина заглушил стоны Локи,— что произошло, почему он так кричал? — Один следовал за лекарем.

— Я не знаю, мы не ожидали такой реакции. Обычно эти заклинания ему быстро помогали, — Анхель все тем же левитирующим заклинанием вернул Локи на Горнило душ, перевернув спиной книзу. Взмахнув рукой, лекарь отбросил всю скопившуюся вокруг Локи кровь в сторону, и та, освободившись от силы заклинания, обрушилась на каменный пол, забрызгав ноги столпившихся асов.

Голова Локи запрокинулась под собственной тяжестью, ещё сильнее затрудняя дыхание. Он слабо мотал ею из стороны в сторону, пока расфокусированный взгляд не зацепился за лицо подошедшего придержать его голову Одина. Локи тут же задёргался, силясь что-то произнести.

Горнило душ успело показать состояние опорно-двигательной, кровеносной систем с множеством новых повреждений и перестраивалось на нервную, когда Локи наконец выдавил из себя едва слышные хрипы:

— Отец, — хрип и отдышка заставили прерваться. Локи постарался протянуть к Одину руку, и тот мягко накрыл трясущуюся израненную кисть своей широкой ладонью. Второй рукой он поддерживал голову Локи за затылок. Теперь, вблизи, слезящиеся мутно-зелёные глаза с почти красными от обилия лопнувших капилляров белками, неспособные защититься от внешней среды из-за сшитых верхних век, заставляли Одина, бывалого воина, вздрогнуть. Перед внутренним взором всплывали эти же глаза, ясные и счастливые, взирающие на него с детскими пытливостью и непосредственностью, когда их малолетний обладатель сбивал Одина с толку очередным не по-детски серьёзным вопросом. Или они же, наполненные досадой, грустью и обидой после очередного, ставшего уже ожидаемым поражения на тренировочной площадке. Сейчас эти глаза едва фокусировались на единственном глазе Одина и были наполнены лишь виной, страхом и всепожирающей болью.

От каждого вдоха грудная клетка ходила ходуном, а вывернутые ребра распахивались, словно крылья, роняя на Горнило душ новые капли.

— Готовь кх… — приступ кровавого кашля, сухой язык прошёлся меж тонких губ, и Локи сухим, как наждак, голосом продолжил, — защиту кх-кх-арда. — Казалось, эти слова вытянули все силы, и теперь трикстер отчаянно пытался отдышаться, облизывая распухшим языком сухие разбитые губы, но во рту было не менее сухо. Только Локи набрал воздуха, чтобы повторить проглоченное слово, как подавился собственным воплем. Он снова извивался всем телом, кричал, верещал, хрипел, отчаянно дёргал головой и дико вращал глазами. А потом резко умолк, мелко дрожа и часто, поверхностно дыша. Проекция Горнила душ распалась. Один принялся успокаивать пасынка, поглаживая его по щеке. Анхель поспешил описать результаты повторного осмотра.

— Его каналы энергии выжжены. Точки концентрации в полном порядке и продолжают генерировать магическую энергию, но циркулировать по телу она не может. Каналы повреждены настолько, что даже попытки провести по ним внешнюю лечебную энергию раздражают близлежащие нервные окончания и приносят боль, что провоцирует новые повреждения. Боюсь, наша медицина тут бессильна. Нам не было прежде нужды развивать альтернативные методы лечения, ведь даже младенцы отлично усваивают энергию. В Асгарде Локи не жилец.

Повисла напряжённая тишина, прерываемая хрипами и стонами Локи. Казалось, прошла вечность, прежде чем Тор подал голос:

— А медицина тех, кто каналы энергии изучал лишь как весёлую байку? Она может ему помочь?

— Мидгард? — Анхель призадумался. — Их медицина здесь, несомненно, будет эффективнее нашей, но, насколько мне известно, такие пациенты у них не выживают. Впрочем, если у Локи осталось хоть что-то от его обычных регенерации, выносливости и жажды жизни, шансы выжить, пусть и небольшие, у него ещё есть.

— Я могу попросить помощи у Щ.И.Т.а, — Тор запнулся и нахмурился. — Фьюри скорее лично прирезал бы Локи. Но, если удастся убедить его, что спасти Локи выгодно в первую очередь ему, думаю, он сделает многое.

— Значит, решено.Скажете, что напавшие на Локи, возможно, угрожают и Мидгарду, а Локи единственный, кто располагает о них информацией. Ложью это не будет в любом случае, — Один отошёл от пасынка, от чего тот застонал чуть громче. —Тор, Анхель и Вольштагг отправляются немедленно. На четверых при нынешнем состоянии моста Хеймдаллю должно хватить сил.

— Нет! — Фригг словно отошла от оцепенения. — Идёт Сиф, — Царица подошла к девушке и, сжав в руках её ладони, мягко продолжила. — Ты можешь оказаться там незаменимой. Пожалуйста, оберегай Локи от Мидгарда и Мидгард от Локи.

Сиф лишь поклонилась и произнесла: «Да, моя королева», принимая задание.

Тут же слуги были отправлены собирать все необходимое, Анхель принялся упаковывать наиболее компактное оборудование и ингредиенты, которые могли бы понадобиться.

Уже через десять минут они в сопровождении Одина и Фригг неслись верхом по Радужному Мосту. Завёрнутый в простыни постанывающий Локи все так же парил в воздухе над Анхелем.

Хеймдалль уже был готов к отправке.

— Куда?

— На базу Щ.И.Т.а. Как можно ближе к Николасу Фьюри.

Короткие объятия, напутствия. Рывок, и ослепительно белый свет несёт их в Мидгард.

Хеймдалль перенёс их в какое-то тесное помещение, оббитое подобием белого камня, но слишком однородным и мёртвым. По правую руку у стены стоял ряд белоснежных раковин, по левую — закрытые кабинки. В дальнем углу среди писсуаров обнаружилась тёмная фигура в бессменном чёрном кожаном плаще. Поблёскивающая темно-коричневая лысина, перетянутая чёрной лентой, безошибочно выдавала в своём обладателе Ника Фьюри.

На появление незваных гостей Ник отреагировал лишь лёгким шевелением ушей и продолжил свои физиологические делишки. Заговорил он, только начав застёгивать штаны.

— Я, конечно, уже смирился, что Мстители мало ценят чужие нервы и личное пространство, но не думал, что от вас и в сортире не скрыться, — Фьюри закончил со штанами и, развернувшись, приблизился к вновь прибывшим. Его буквально разрывало от ехидства. — А этого зачем приволокли? — минуя раковины, Ник вплотную подошёл к Локи и, вцепившись в грязные волосы, приблизил его лицо к своему. — Хорошо вы его отделали. Я как-то иначе представлял Ётунскую синеву.

Локи действительно мало походил на человека. Его кожа приобрела землисто-серый оттенок, грязно-голубые капилляры, вздутые вены и коричнево-фиолетовые синяки добавляли лицу красок, но не умаляли его сходства с трупом. Мутные глаза, красные от полопавшихся капилляров и сухие из-за все ещё сшитых верхних век, по началу расфокусировано бродили по помещению, но, стоило им зацепиться за лицо Фьюри, как зрачки расширились, лицо побледнело ещё больше. Сам Локи неистово задёргался в воздухе, захрипел. В какой-то момент он замер, по телу прошёл короткий спазм, и его вырвало желчью с кровью на грудь не успевшего его отпустить Фьюри, после чего Локи обмяк.

— Локи на неделю выкрали из его камеры в Асгарде и вернули в таком состоянии. Он ненадолго приходил в сознание и сказал готовить армию. Девять миров в опасности. Нам необходимо, чтобы Локи выжил и рассказал больше. Но наша медицина бессильна, — Тор продумывал эту речь почти всю дорогу, он старался не выдавать всей степени важности жизни Локи для Асгарда, показать выгоду для Фьюри и сделать вид, что лично ему совершенно не важно, выживет ли его брат. Но, судя по лицу Фьюри, ему не удалась ни одна поставленная задача. Впрочем, Локи всегда говорил, что Тор паршивый дипломат.

Фьюри молчал. Молчал и лыбился. О, Тор отлично знал эту ухмылку. Сколько раз Локи смотрел на него с тем же снисхождением, зная, что ему нечего сказать? Что все аргументы беспомощны, словно недоношенный новорождённый.

И эта сволочь сейчас прекрасно понимала, что Тор беспомощен. Конечно Тор уважал Фьюри. Обычно, но не сейчас. Не сейчас, когда он, единственный, кто может спасти его брата, а заодно и пару миров, беззастенчиво лыбится и ждёт, когда ему предложат достаточно выгодные условия в обмен на всего лишь попытку помочь.

Унижаться и обещать неприемлемое? Да Локи первый польёт его за подобное грязью! Если выживет.

Тор не замечал, что молчит уже довольно долго, что лицо стало красным от бушевавших внутри гнева и бессилия. Зато это заметила Сиф. Заметила и пошла ва-банк.

— Сэр, — Сиф вышла вперёд, властным, едва уловимым движением отстранив Тора. — Мы, кажется, не слишком хорошо знакомы. Моё имя Леди Сиф, — Она протянула руку для крепкого рукопожатия, и лишь получив его, продолжила, — Этот — пренебрежительный кивок в сторону Локи — полукровка нарушил законы как Вашего, так и нашего миров. Можете мне верить, если бы не обыкновенный блат, он был бы казнён в тот же день, как был доставлен в Асгард. Его жизнь была вновь дарована ему Одином. Но кто-то посмел покуситься на дар Всеотца. Более того, он посмел угрожать Асгарду и, как мы предполагаем из того, что успел сообщить Локи, Мидгарду. Подыхающий бог, выпускающий через пасть больше крови, чем слов, не слишком хороший информатор. Медицина и система пыток Асгарда специфичны и по стечению обстоятельств конкретно в данном случае бессильны. А значит, для Асгарда Локи не более чем бесполезный пока ещё не совсем труп. Зато Вы можете получить от него выгоду.

Ваши врачи хорошо знакомы с подобными повреждениями и вполне могут подлатать его до состояния, когда он сможет выдать необходимую информацию. Более того, он хорошо образован, начитан, отлично знаком с историей и устройством Девяти миров, теорией магии, артефакторикой, менталистикой и азами некоторых ныне утерянных наук. Тем или иным образом выудив у него даже часть знаний, Ваши учёные могли бы совершить колоссальный научный скачок. Его тело и разум хранят в себе сокровища, которые Ваши самые великие умы не представляли даже во снах.

Если Вам удастся выходить его и раздобыть всё, что он знает о нападавших, мы передадим его Вам в полное распоряжение на срок, который можно будет более подробно обсудить уже в случае успеха. В случае, если Ваши лекари окажутся столь же бессильны, Асгард и Мидгард будут вынуждены ожидать появления безымянной угрозы, теряя воинов и мирное население в схватках, прежде чем о враге станет известно хоть что-то.

Так что можете его немного подлечить и получить отличный кладезь знаний. Если Вам это не интересно, — Сиф вынула меч из ножен, — проще сжалиться и прирезать его, чтобы не скулил и не мучился, — девушка грубо запрокинула голову бывшего боевого товарища, без тени брезгливости вцепившись в волосы, и приставила лезвие к шее, чуть пониже кадыка, чтобы одним движением можно было перерезать и артерии, и горло. — Асгарду он таким бесполезен.

Фьюри молча смотрел на невозмутимое лицо собеседницы, на совершенно растерянного Тора, на спокойно стоящего позади незнакомого мужчину, временами заглядывающего под окровавленную простыню, парящую вокруг тела, на стекающие по лезвию капельки свежей крови… Смотрел и понимал, что отказываться от такого глупо.

Конечно, спасение почти трупа обойдётся недёшево, да и вытянуть информацию из неадекватного бога, ещё и после пыток, будет нелегко. Но оказаться не готовыми к нападению нового врага куда страшнее. Вот только если эта бесшабашная не перестанет прижимать так сильно лезвие, к врачам просто некого будет везти.

— Идёт, — Фьюри примирительно развёл руки перед собой. Чёрт, а ведь он и не заметил, как скрестил их на груди. С этой дамой определённо стоит быть на чеку. Он наконец подошёл к раковине и начал намыливать руки, скорее даже чтобы просто успокоиться. У соседней раковины встала Сиф. Она сунула меч под струю воды и нежными движениями подрагивающих пальцев смыла с лезвия кровь. После чего взяла из диспенсера несколько бумажных салфеток и принялась ими любовно тереть клинок досуха. Ник поспешил закончить с мытьём рук и нервно промакнул руки салфеткой. Уже в дверях он небрежно кинул — Следуйте за мной, — он очень старался не слишком удивиться, когда огромный сундук, которого он прежде и не замечал, поднялся в воздух и поплыл рядом с Локи. Ник незамедлительно через рацию приказал всему медперсоналу явиться в медблок. Несмотря на двенадцатый час ночи особых возражений не последовало. Он вёл своих спутников через огромную базу кратчайшими путями, и через десять минут они уже были на месте.

* * *

Поначалу при виде всего лишь одного пациента врачи завозмущались столь массовой мобилизации. Но стоило Анхелю разместить Локи над центральной кушеткой и снять с него простыню. Возмущения заглохли. Нервно присвистнул рыжий санитар. Подвисших от неожиданности врачей вывел из ступора Анхель. Он принялся отдавать распоряжения, не дожидаясь реакции, и довольно быстро впервые видевшие его врачи принялись исполнять его требования.

— Его нужно обеззаразить и подготовить к операции. Мне нужны специалисты, которые будут руководить лечением. Необходимо обсудить физиологические особенности.

Отдав распоряжения, Анхель обратился к Тору:

— Я перенесу заклинание на Вас. Расход энергии несколько возрастёт, но Локи будет более стабилен, к тому же я смогу полностью сосредоточиться на лечении. Вам нужно будет находиться в радиусе трёх-четырёх метров от брата, — после короткого кивка Анхель приложил ладонь к груди Громовержца. Минутное тепло, и Тор ощутил, как энергия течёт по его телу, концентрируется в определённых точках и устремляется наружу, к Локи. Века минули с тех пор как он практиковался в магии во время учёбы. Что называется, «научился и забыл». А ведь поначалу у Локи получалось хуже, чем у него. Что там говорить, на первых занятиях по ментальной магии даже Сиф перещеголяла Локи. Но несмотря на неудачи, Локи полюбил магию и упорством достиг в ней небывалых высот. А теперь основа магии Локи изранена, а сам Локи на полпути не то в Валгаллу, не то в Хельхейм.

Пока Тор ностальгировал, Анхель успел распаковать часть оборудования и теперь показывал докторам копии проекций Локи с Горнила душ. Для простоты понимания он подсвечивал здоровые и повреждённые участки зелёным и красным цветами. Но вскоре пришлось добавить ещё синий и фиолетовый, чтобы показывать, как повреждённые участки должны были выглядеть в нормальном состоянии, и как те или иные участки выглядят у мидгардцев. Врачи довольно легко улавливали различия анатомии, сходу предлагали, как можно обойти ту или иную особенность. Им явно можно было доверить жизнь Локи. Кто-то из санитаров сравнил результаты первичного осмотра с данными, оставшимися о Локи с его прошлого пребывания у Щ.И.Т.а и обратил всеобщее внимание на то, что вместо 238 кило пациент теперь весил менее 90. Это обеспокоило всех и особенно Анхеля, ведь если вес Локи теперь ближе к людскому, сложно было представить, какие ещё божественные преимущества пропали после нападения. Ещё одна сложность возникла с химическим составом. Большая часть анализов требовала многих часов, и даже дорогостоящие реактивы не позволяли в нужной степени ускорить процесс. А потому в отношении препаратов придётся надеяться на авось и использовать наименее аллергенные. Единственное, что удалось быстро выяснить, — это что кровь Локи ближе всего ко второй отрицательной. Однако, было решено до появления подробных результатов анализов из соображений осторожности для поддержания давления использовать физраствор, а если возникнет острая необходимость, перелить первую отрицательную, как наиболее универсальную.

Тем временем младший медперсонал закончил первичную обработку ран. Тору ощутимо поплохело при виде всех мелких и крупных ожогов, ран, синяков, открывшихся на каждом дюйме отмытой от засохших грязи, крови и гноя коже.

Сиф ощутимо долго обсуждала детали сделки с Фьюри, но стоило начаться операции, она подсела к Тору. Первые несколько десятков минут они просто сидели, стараясь не смотреть на операционный стол, но, когда врачи неожиданно засуетились больше прежнего и спешно подкатили к Локи ещё несколько аппаратов, Тор не выдержал и вскочил на ноги, и лишь рука Сиф, мягко, но непоколебимо схватившая его за предплечье, не позволила ему подлететь к брату. Анхель спешно переворачивал Локи лицом кверху, хотя прежде врачей больше интересовала его спина. Приборы, всю операцию пищавшие монотонно, теперь раздражали своим сбивчивым писком. Тело Локи было оплетено сетью трубок, проводов, тонких и толстых шлангов. Больше всего их было около головы и ключиц.

По энергетической связи, установленной Анхелем, Тор ощутил отголоски электрических разрядов, проходящих через тело брата. С яростным воплем он бросился к врачам, выскользнув из объятий Сиф. Но дорогу ему перекрыл Анхель и с силой усадил обратно.

— Зачем они мучают его молниями? — В голосе Тора страшным образом смешались ярость и по-детски беспомощные обида и отчаяние.

— Сердце сбилось с ритма. Врачи возвращают ему нужный темп с помощью тока. Они знают своё дело. Твоя же сейчас задача — сидеть рядом, не мешать и обеспечивать стабильный энергетический поток. Понял?

Тор лишь кивнул. В глазах стояли слёзы. Богу молний казалось, что в его брате копошатся уже целую вечность, но в действительности последние швы были наложены всего через четыре часа после начала операции. Тора к тому времени уже бесстыдно скулящего Сиф в подмышку, по указу Фьюри сопроводили сначала со всеми до новой палаты Локи, а потом этажом выше в его временную комнату. Он сначала упирался, но, убедившись, что Локи жив, пусть и с помощью оборудования, но дышит и умирать уже не собирается, сдался воле сопровождающих, проволочился за ними по коридорам, едва поднимая ноги и, вопреки выправке, не смотря по сторонам и не запоминая дороги, и уснул прямо в доспехах, едва его тело коснулось укреплённой кровати.

Для Сиф же ночь только начиналась. Ей предстояло поддерживать энергию заклинания, пока Тор и Анхель не восполнят потраченную энергию. А ещё следить за состоянием Локи в опасные послеоперационные часы.

Для Сиф же ночь только начиналась.

На часах было 4:00, когда Анхель попросил её остаться с Локи на ночь. Они с Тором исчерпали свои резервы ещё во время операции, и теперь Сиф, обладавшая наименьшим энергетическим резервом, осталась единственной, кто мог бы питать заклинание левитации хотя бы несколько часов.

Перед уходом целитель разрешил ей спать, что не сказалось бы на действии заклинания, но несмотря на дикую усталость, сон не шёл.

Их с богом Обмана разместили в подземном помещении около двенадцати квадратных метров со стеклянным окошком в металлической двери. Кровать, над которой висел Локи была какой-то странной, сложной с точки зрения Сиф конструкции, она была прижата изголовьем к противоположной от двери стене. Многочисленное оборудование, подключённое к пациенту, громоздилось на метр в каждую сторону и оставляло у правой стены места для большого мягкого дивана. Также в палате было три металлических стула, довольно крепких — мидгардцы явно успели учесть вес гостей в пару центнеров.

Поначалу Сиф планировала растянуться на диване и зарыться в любезно предоставленные плед и подушку и уснуть, но шум приборов мешал расслабиться, напоминая, что Локи сейчас как никогда плохо.

Раздражённо фыркнув, Сиф поднялась с дивана и приблизилась к Локи. Бог Обмана парил лицом вверх, но рассмотреть его было почти невозможно. В нос и рот были воткнуты разной толщины трубки. Повязка скрывала глаза, но под ней можно было рассмотреть, что брови напряжены. Все тело было покрыто плотными бинтами. От многочисленного оборудования к груди, пальцам, ключицам, локтевым сгибам вело не меньше десятка трубок с жидкостью и шнуров. Медицина Мидгарда пугала.

Смотреть на Локи было неприятно. Как воительнице, Сиф было привычно видеть раны. Но раны, оставленные в попытке убить, а не принести как можно больше страданий. Она сама бы при случае выпорола Локи за все его проделки, начиная с внеплановой стрижки налысо, продолжая его успешными попытками помешать Тору разглядеть в ней достойную асиню, и заканчивая его покушением на жизнь Тора. Но столь явный садизм вызывал в душе отторжение. Наверно, сделай с ним то же самое асы по приказу Одина, Сиф приняла бы это как должное наказание предателю. Но это дело рук не асов, а бить своих привилегия своих. А потому Сиф всеми силами боролась с заполнившим её естество жалостью и состраданием.

Сиф подошла вплотную к Локи, неосознанно провела пальцами по открытому участку его лица. Поняв, что только что сделала, она одёрнула руку и воровато оглянулась. За дверью никого не было, а в палате мигали экранами и лампочками да пищали многочисленные приборы. Стеклянный шарик в углу над диваном под самым потолком настораживал — слишком далеко был от всех остальных. Но кто разберёт логику мидгардцев.

Подгоняемая раззадоренным любопытством, Сиф принялась внимательнее осматривать тело бывшего товарища. Бинты были не слишком интересны — техника бинтования почти не отличалась от асгардской, а вот трубки заняли её внимание надолго. Из-под бинтов в районе ключицы торчала тонкая эластичная трубка, второй конец которой вёл к ёмкости с мутноватой жидкостью. Насколько Сиф помнила, под ключицей была одна из многочисленных вен, а область шеи и ключиц пострадала куда меньше тех же рук. Значит, врачи с помощью трубки доставляли какие-то вещества напрямую Локи в кровь. Умно, если нет времени ждать, пока нужное всосётся на одном из многочисленных этапов пищеварения.

К груди шло с полдюжины очень тонких трубок. Подключены они были к тем самым шумным приборам. Во время своего прошлого визита они успели узнать немного об электричестве, а эти странные трубки больше всего походили на провода, которыми могли соединить Локи и свои приборы.

Изо рта у Локи торчал самый широкий прозрачный шланг, дополненный прозрачной маской, закрывающей нижнюю челюсть и нос. В диаметре он был не меньше двух пальцев Сиф. Он словно то надувался, то сдувался, а аппарат, к которому он вёл шумел, словно пропускал через себя большие объёмы воздуха. Видимо, именно он помогал Локи дышать.

Закончив осмотр сверху, Сиф заглянула под Локи. С удивлением она не обнаружила крови на спине. Как она слышала в операционной, врачи зашили все повреждения, кроме позвоночника. Чтобы закрепить ребра там, где им и место, требовались особые металлические штыри, которые уже заказали, и теперь ждали их доставки. А чтобы лишний раз не перештопывать, решили не сшивать кожу на позвоночнике, заодно следя за тем, чтобы не началось заражение самой крупной раны. Но было любопытно выяснить, как они соединили кожу так, что она не кровоточила.

А ведь с такими ранами Локи вообще никак не пристроить кроме как в воздухе. Хорошо, что Анхель отправился с ними. Иначе все труды местных целителей оказались бы безрезультатны. Мысль, что за время операции и Тор, и Анхель истратили все свои запасы энергии, оказалась неприятной. Неизвестно, сколько им понадобится времени на восстановление. А значит, Сиф стоит растянуть свои резервы на как можно более долгий период. Медитация и прочие энергетические практики давались Сиф много лучше, чем Троице, а местами и Тору, но все они за исключением Локи не стали тратить время на освоение чего-либо кроме основ, и ничего эффективнее медитации Сиф не могла использовать.

Она залезла с ногами на жалобно скрипнувший диван, немного поёрзала, вспоминая, как это вообще делается. Мышечная память оказалась сильна, и вскоре воительница сидела, скрестив перед собой ноги ступнями внутрь, от чего тянуло коленные суставы, ладони она соединила с пятками, спину выпрямила. Закрыв глаза, Сиф постаралась выгнать из головы все мысли кроме попыток осознанно почувствовать поток собственной энергии. Сиф потеряла счёт времени, прежде чем ей удалось подчинить энергию своей воле, но ей удалось перекрыть утечку энергии вовне за исключением подпитки заклинания.

Она настолько сконцентрировалась на энергии, что отнюдь не бесшумное появление в палате постороннего заметила, лишь когда тот заговорил:

— Интересный пациент. А ты, как я понимаю, из Асгарда?

Сиф тут же вскочила, на миг запутавшись в ногах. Через секунду она уже стояла между Локи и пришедшим, наставив на гостя на автомате выхваченный кинжал.

Поняв, что асиня не намерена поддерживать беседу, мужчина продолжил говорить.

— Джарвис выяснил, что сегодня прибыл Тор, некто Анхель и Леди Сиф, согласно базе данных, уже бывавшая у нас во время первого визита Тора на Землю, — короткий приветственный кивок. — Могу предположить, что вы уже многие годы или даже века боевые товарищи и близкие друзья. А в товарищей друзей ножами не тычут, — пауза, слегка наклонённая вбок голова и неотрывный зрительный контакт. Реакции не последовало, и мужчина продолжил. — С вами прибыл кто-то, кого до того хотели скрыть, ото всех и, чем я очень огорчён, от меня в том числе, что даже вписали его как «Пациент», не прикрепили фото в личное дело и даже зашифровали данные так, что Джарвису пришлось повозиться целых 17 минут. Не удовлетворив моё любопытство, Щ.И.Т. имеет наглость заказывать у меня оборудование для очень интересной операции, но даже не пытается честно оплатить мои услуги информацией.

Сиф стояла и слушала с непроницаемым лицом. Поток фраз казался ей не более чем отвлекающим манёвром, из которого всё же можно было почерпнуть некоторые характеристики незваного гостя. Она стремительно анализировала каждый жест, каждую фразу, при этом не теряя концентрации, чтобы моментально отразить потенциальную атаку.

—… А кто пострадавший? Кто-то из своих, или заложник тяжёлый попался? — поток болтовни, несущийся из обрамлённого странной бородкой рта мужчины, казался несмолкаемым. — А почему вы лечите его на Земле? Или он в немилости у …

— Ты Тони Старк, — едва в голове Сиф сложилась картинка, она резко оборвала трёп. — Невысокий, болтливый герой в железном костюме, чей подвиг уничтожил базу читаури. — Сиф не спрашивала, она утверждала, не сводя с мужчины глаз. — Для меня честь встретить столь доблестного воина, — короткий уважительный поклон, не спуская глаз с цели, и кинжал всё так же смотрит в горло.

— Ой, да ладно! Ножик можно было бы и опустить. Не прирежу же я лежачего, — Старк нагнулся вбок, выглядывая из-за загородившей вид воительницы, повторившей кинжалом его траекторию, — ну или висячего. Парящего. Летящего. В любом случае я больных не трогаю. Кстати говоря, он и должен дёргаться? Или что-то пошло не так?

Сиф обернулась и грязно выругалась. Отработанным движением она вернула кинжал в ножны и подскочила к изголовью кровати, по левую руку от Локи, пытаясь понять, что произошло. Видимо препаратов оказалось недостаточно, и Локи начал приходить в себя. Решив, что он задёргался от боли и повредит повязки, Сиф принялась успокаивать его в привычной манере:

— Локи, успокойся! Тебе нельзя двигаться, иначе старания лекарей пойдут прахом, а боль станет сильнее. Давай, ты же справлялся и с большими ранами!

Тем временем оставленный без присмотра Старк благополучно оказался по другую сторону кровати. Лежащего он узнал сразу, но решил оставить реакцию на потом. Сейчас много важнее было оценить ситуацию и постараться помочь. Вот только действия Сиф ему совсем не нравились.

— Господи, женщина, надеюсь, к детям тебя не пускают. Ты же его ещё больше пугаешь! — Тони придвинулся к Локи вплотную, стараясь не совершать резких или шумных движений. Трогать забинтованное вдоль и поперёк тело не решился, боясь потревожить раны, потому он мягко подложил левую руку испуганно скулящему богу под голову, а вторую на левое ухо, почти нежно поглаживая большим пальцем скулу — едва ли не единственный участок кожи, не скрытый повязкой и кислородной маской. Он наклонился ещё ниже, так что едва ли не касался губами уха, и самым мягким голосом, на который только был способен, зашептал в самое ухо:

— Не бойся, Локи, ты в безопасности. Всё позади. Те, кто тебя мучил, тебя больше не тронут. Я буду рядом и не дам тебя в обиду. Это Тони Старк. Ты же помнишь меня? В прошлый раз мы с тобой немного повздорили, ты ещё меня из окна вышвырнул. Нет-нет-нет! — Тони едва не запаниковал, когда начавшее было успокаиваться дыхание опять зачастило, а аппараты показали вновь ускоряющееся сердцебиение. Хотелось отвесить себе подзатыльник. — Я на тебя не в обиде и вредить не буду, не переживай. Я бы тоже расстроился, назови меня кто импотентом, — Старк ненадолго отстранился от Локи, чтобы тот немного осознал происходящее, и буквально прошипел Сиф: — Не стой столбом, позови докторов.

— Мне нельзя от него далеко отходить, иначе он упадёт.

— Тогда прокричи это в коридор. Или найди кнопку вызова врача. Она даже может оказаться подписана, — Тони говорил так же мягко, словно с ребёнком, чтобы не напугать Локи сменой интонаций.

Сиф сначала принялась искать загадочную кнопку, но быстро плюнула на это дело и просто высунула голову в коридор. Её громогласный ор «Позовите врачей, он очнулся» заставил вздрогнуть не только немного успокоившегося Локи, но и готового уже продолжать Старка.

Немного поматерившись про себя для собственного уравновешивания, Тони вернулся к успокоению бога. Он немного сместил руки и теперь поглаживал Локи по голове, словно огромного длинношерстного кота, напуганного едва не убившим его пожаром. Шипеть и вырываться новоявленный кот пока особо не пытался, и потому Тони вновь приблизился к уху Локи.

— Я не знаю, что именно с тобой произошло, но ты был сильно изранен. Врачи оказали тебе помощь, но лечение займёт ещё много времени. Тебе может казаться, что ты связан. Это не так. В Мидгарде врачи используют много трубок, проводов и прочего, что похоже на верёвки, но всё это необходимо, чтобы не дать тебе умереть. Пожалуйста, не пытайся от них избавиться, они тебе помогают. Ещё сейчас ты в темноте. Но не бойся, ты не ослеп. У тебя на глазах лечебная повязка. Когда глазам станет лучше, её снимут, и ты снова будешь видеть. А пока я могу побыть твоими глазами. Тебе описать, где ты находишься?

Слабый кивок был едва различим, но Тони был даже рад его ощутить. Он быстро осмотрелся и снова склонился к Локи. На этот раз он не стал шептать, в самое ухо, а просто заговорил чуть громче.

— Сиф позвала врачей, поэтому не пугайся, когда они придут. Им нужно будет осмотреть тебя. Ты сейчас на одной из баз Щ.И.Та. Вредить тебе не собираются. Мы находимся на пятом подземном уровне, в палате размером пять на четыре метра. Высота потолка двести семьдесят сантиметров. Стены светло-серые с бежевым отливом, слегка напоминают блевотину. Металлическая дверь со стеклянным окошком расположена по центру длинной стены. Твоя кровать напротив, но со смещением влево на семьдесят сантиметров. По левую руку от тебя — справа от двери — диван. На нем сейчас сидит и обиженно пыхтит Сиф. Диван рассчитан на людей, ну или мидгардцев, если ты так больше привык, так что может скрипеть под Сиф и Тором. Ты… кхм… паришь над кушеткой, смею заметить, довольно дорогой и прочной. Кушетка высотой семьдесят сантиметров. Ты в десяти сантиметрах от неё или восьмидесяти сантиметрах над землёй. Насколько мне видно, ты весь покрыт бинтами. С помощью проводов — Тони рукой мягко указал на места крепления датчиков — ты подключён к аппаратуре, которая считывает твои сердечный ритм, давление и прочие показатели. Именно они шумят по обе стороны от тебя. Скажу честно, названия большинства аппаратов сам не знаю, и врать не хочу, — руки переместились к ключице. — Тут воткнута игла капельницы, через неё в твой организм поступают лекарства.

Тони умолк и прислушался. Да, ему не показалось.

— Локи, сейчас зайдут врачи. Не пугайся, им нужно будет тебя осмотреть и убедиться, что операция прошла успешно, и скорректировать дальнейшее лечение, — почувствовав, как Локи вновь напрягся, Тони продолжил. — Если хочешь, я останусь рядом, — вновь слабый кивок, и Тони ногой подтянул поближе металлический стул, но тот загрохотал, от чего Локи вздрогнул. Тони тут же зачастил — Прости, прости! Забыл добавить, справа от тебя три металлических стула, они гремят. Один из них я только что пододвинул, чтобы сесть, а то у меня уже затекла спина, а я сам только из больницы выписался. Почти месяц продержали изверги, — последнее Тони пробубнил с досадой себе под нос, но судя по дёрнувшимся ушам, Локи расслышал и оценил.

Пискнул электронный замок тяжёлой двери, и внутрь прошёл Фьюри в сопровождении двух врачей. Ник был явно зол, обнаружив в палате Тони. Зол, но явно не удивлён.

Пискнул электронный замок тяжёлой двери, и внутрь прошёл Фьюри в сопровождении двух врачей. Ник был зол, обнаружив в палате Тони. Зол, но явно не удивлён.

Не дожидаясь, когда Локи занервничает от резко выросшей численности находящихся в палате, Тони сразу предупредил мага о прибытии врачей и Фьюри, даже заставил всех троих сначала представиться, и, лишь когда Локи привык к их голосам, позволил приблизиться.

Однако оказалось, что Тони ощутимо мешает проводить осмотр, поэтому предупредив Локи, он подошёл к Фьюри и Сиф, намеренный любой ценой удовлетворить своё любопытство. Но Фьюри оказался проворнее.

— Ты запер дежурного врача.

— Поправочка. Я запер охрану. А кто смотрит телек в соседнем кабинете, я просто не стал разбирать и запер за компанию.

— Ты понимаешь, что в случае чего дежурному требовалось бы пятнадцать секунд, чтобы прибыть к пациенту, всем прочим — не менее трёх минут? Ты же чуть не убил ценного информатора!

— Ну не убил же! И вообще, — Тони хотел уже вытрясти интересующую его информацию, но Фьюри вновь его перебил.

— Сколько ещё курс лекарств?

— Антибиотики недели две. Гормональные ещё два месяца жрать. Обезболивающие отберут через неделю. Зато витаминками год пичкать будут, — Тони явно был расстроен, но чем больше — долгими витаминами или скорым окончанием курса обезболивающих — не знал даже он сам. — Но на миссию дней через десять могу сгонять. А не то я от скуки под контролем Пеп сдохну.

— Обойдёшься без миссий. Нам и так с твоим внезапным отцовским инстинктом мириться два месяца. Хотя ты больше на сумасшедшую мамашу похож. Четыре дня, как из больницы вышел, а уже приволок несовершеннолетнего паука и приласкал несостоявшегося захватчика-бога, который, между прочим, тебя раз в двадцать пять старше. Ты знаешь, что твой паучок вчера на экскурсии довёл до ручки трёх учёных, четвёртый попросил перевода, и ещё один клянчил «одарённого мальчика» себе в стажёры. Ты не мог бы больше внимания уделять своему протеже? Его любопытство разрушительно.

— Да — да — да, — пока Фьюри читал нравоучения, Тони в открытую копался в планшете, поглядывая за Локи. Но, стоило Нику закончить, быстро спрятал планшет и с совершенно серьёзным выражением лица, глядя прямо в глаз, спросил, — Что с Локи?

Взгляд был непривычно суров, и Фьюри сдался, переходя к теме, интересующей их обоих, а не только Ника.

— Сегодня, а вернее уже вчера, в 23:20 Тор в сопровождении врача, Сиф и Локи прибыл в мужской туалет на третьем уровне. После непродолжительных переговоров Локи была оказана посильная медицинская помощь. Как видишь, сейчас он почти стабилен. Но через несколько дней понадобится повторная операция, в которой потребуются заказанные в «Старк-Индастриз» титановые штыри. Полагаю, именно они виновны в том, что ты здесь.

— Операции по прикреплению рёбер к позвоночному столбу проводят даже далеко не каждый месяц. А тут сразу десять рёбер! — детское возмущение так и сквозило в интонациях — Вот мне и стало любопытно, кому так «повезло». Как так вообще получилось? Я читал про «Кровавого орла», но не думал, что Один действительно интересуется подобными жертвоприношениями, — последнее он спрашивал, глядя уже в глаза Сиф. — И где вообще Тор?

— Тор отсыпается, — начавшая было утихать первичная агрессивность к Старку, вспыхнула в Сиф вновь. — Асгард не причастен к ранам Локи. Он был заключён в тюрьме в ожидании приговора, но неделю назад он пропал из камеры во время первого за многие века восстания заключённых. Мы думали, он спровоцировал соседей, чтобы, прикрывшись ими, скрыться. На поиски пустили много отрядов, но никто не нашёл и следа. А несколько часов назад на Хеймдалля напали, явившись в Обсерваторию в обход Радужного моста. Они обладают технологией перемещения, по уровню не уступающей, а возможно и превосходящей, нашу. Нападение длилось всего пару минут, после чего атакующие исчезли, оставив после себя Локи. Повреждения мало похожи на результаты пыток. Это скорее насилие ради насилия, унижения, мести. Локи ненадолго приходил в себя и успел сказать, чтобы мы готовили армию. Также при Локи была обнаружена записка с прямой угрозой Асгарду, но, если предположить, что это была именно месть Локи, есть вероятность, что организатор нападения и заказчик его неудачного похода на Мидгард — одно лицо. В таком случае прежде чем штурмовать Асгард, он скорее всего зачистит Мидгард, как уже изведанную территорию.

— И Локи все ринулись спасать, чтобы он рассказал, с кем связался и чего нам ждать? — по лицу Тони было сложно понять, что он думает об описанной ситуации, зато лица Фьюри и Сиф отчётливо демонстрировали полное соответствие предположения действительности. — И после пыток и операции вы оставили его почти одного, чтобы, очнувшись от наркоза, с завязанными глазами, стянутым бинтами, опутанным трубками, проводами, окружённым незнакомым шумом приборов и вентиляции, он первым делом услышал, что двигаться нельзя, а не то пропадёт чужой труд, из уст человека, которому он, судя по реакции, и в менее беспомощном состоянии не особо доверяет. Вы хотели у него что-то узнать или просто свести с ума? — Упрёки Тони оказались довольно действенны: уши покраснели у обоих отчитываемых, а Сиф даже отвела взгляд.

— Тони, тебе не кажется, что сейчас говоришь не ты, а разбушевавшийся под действием лекарств отцовский инстинкт? Найди своему стремлению кого-то опекать конкретную, а главное подходящую, цель. Родите с Пеппер ребёнка, усыновите кого-то, заведите кота на худой конец. Но не надо трястись с тысячелетним богом, как с младенцем. Он не ребёнок, а опытный воин с опытом убийств и ранений, который тебе и не снился, а ещё преступник, на чьих руках кровь многих.

— Возможно, некоторые мои действия обусловлены изменённым гормональным фоном, но это, как ты помнишь, жизненно необходимо после извлечения реактора. Более того, мои действия вообще редко поддаются привычной обществу примитивной логике. Тем не менее, моя помощь Локи абсолютно осознана. Я был на его месте. Мне приходилось очнуться с гудящей головой, связанным до потери чувствительности руками, окружённым непонятными шумами и чужой речью, ещё и с дырой в груди. И это страшно до ужаса вне зависимости от того, воин ты или дохленький клерк. И если последним, что я помнил, была поездка в автомобиле, а потом я неизвестно, как и где оказался, то Локи скорее всего помнит, что прежде его неделю пытали. Сейчас он совершенно беспомощен и беззащитен. Больше всего ему нужно знать, что он в безопасности, и понимать, где и в чьём окружении он находится. Швы, повязки и помощь врачей ему поначалу и в голову не придут, — тут Тони вновь обратился к Сиф. — Ты могла бы его успокоить, но для этого стоило говорить мягче и на родном вам языке, а не по-английски. Может, воин ты и отличный, но как женщина совершенно безоружна.

Готовый обрушиться на Старка поток ненависти Сиф пришлось оставить при себе из-за окончивших осмотр врачей. Пока один складывал инструменты и поправлял бинты, второй подошёл к Фьюри.

— Состояние стабильное, но действие обезболивающих прекращается слишком быстро. Сейчас ему нужен сон. Мы могли бы ввести соответствующие препараты, но есть риск, что скорость привыкания организма велика, и тогда возникнут проблемы с наркозом во время следующей операции. Поэтому идеально было бы, сумей он уснуть самостоятельно.

— Не желательны лекарства, значит уснёт сам, — Тони вклинился незамедлительно, тут же возвращаясь к облюбованному стулу, — Правда, Сохатый?

К удивлению всех присутствующих, Тони получил ответ. Сквозь мешающую маску Локи слабым голосом едва слышно прошептал:

— … А-ано-ос

— Анус? — тут же переспросил Тони и, заговорщически склонившись к богу, прошептал так, что слышали все, — Ты в туалет хочешь?

Локи слабо рыкнул и постарался ещё раз, уже громче.

— Тцс-анос, — зажатая между зубов трубка мешала, коверкая звуки.

Пока Тони с неописуемым азартом перебирал всевозможные «Амос», «Эрос», «понос» и далее по списку, Сиф старательно напрягала память. Она точно знала, они изучали в академии на истории кого-то с созвучным именем. Оно вертелось на языке, но всё не могло с него сорваться. Ну же! Она знает, она вспомнит! Давай же…

— Не анус, а Танос, балда! — вопль Сиф оказался до того неожиданным, что Тони аж подскочил на стуле, а устроившись обратно, пробурчал:

— И нечего тут ругаться.

Локи промычал что-то похожее на согласие, и Сиф тут же принялась мерить комнату шагами, вспоминая как можно больше.

— Танос — древний титан-мутант, уничтоживший родную планету. Вёл активные захватнические действия, но не помню, где именно. В девяти мирах контактировал только с Хельхеймом. По слухам, у него давний роман с Хель, но сама богиня Смерти эти слухи не комментировала. Также шла молва, что он обладает Космическим Троном, способным переносить своего владельца между мирами и галактиками. С помощью подобного артефакта он вполне мог забросить приспешников в тюрьму и обсерваторию.

— Погоди, — как только Сиф умолкла, сказал Фьюри, — Вы же говорили, что миров девять. Но сейчас сами этому противоречите.

— Миров девять на Великом Древе Иггдрасиль. Но есть и другие системы миров во Вселенной. Наши девять соединены Великим древом: Тайными тропами и Радужным мостом Биврёст. Сегодня наиболее осведомлённым о Тропах считается Локи — В отрочестве он — конечно вопреки воле Всеотца — много общался с ныне покойным выжившим из ума контрабандистом. Тот рассказал чем-то понравившемуся ему принцу о известных ему Тропах, а какие-то и показал. Но, чтобы попасть в миры, не относящиеся к Иггдрасиль, нужны иные пути. Самый распространённый — космические корабли, но они очень медлительны. Нет, ваши технологии хороши, но если сравнивать ваши корабли и те, что путешествуют между мирами, то улитки и те ползают быстрее вас. В наиболее густонаселённых системах миров высоко развиты технологии, дорога между ближайшими мирами занимает всего пару суток. Но Иггдрасиль находится далеко от прочих обитаемых систем, прежде к нам наведывались разве что исследователи, да ищущие приключений туристы. Но впервые Девять миров привлекли внимание захватчиков. Точнее, во второй раз. Читаури ближайшие соседи Иггдрасиля, но они не принадлежат к Великому Древу.

— Ясно, значит, нам крупно повезло, что мы провинциальная деревенька, понадобившаяся космическому психу только сейчас, после технического скачка, а не пару десятилетий или даже веков назад, — Фьюри был задумчив, видимо, уже обдумывал возможные способы отражения атаки. — Помнишь ещё что-то о Таносе?

— Нет. Могу добавить лишь, что туристы, донёсшие до нас истории о Таносе, были в Асгарде за несколько веков до нашего рождения. Нашим знаниям почти две тысячи лет. Они не слишком свежи. Но наша система довольно молода, и технический прогресс в Иггдрасиле в сравнении с другими мирами носит столь же ускоренный характер, как в Мидгарде против более древнего Асгарда. Они должны были уйти вперёд меньше, чем мы. Тор чуть ли не фанател от Таноса в отрочестве. Думаю, он сможет рассказать много больше.

— Хорошо. Каково твоё задание от Асгарда?

— Сторожить Локи. Оказывать посильную помощь местным, если это не будет мешать или противоречить основной задаче.

— В таком случае продолжаешь охранять его. Со своей стороны, во избежание культурных конфликтов, закрепляем за Локи только врачей. Но всё же не вздумай вредить нашим! Тебе выдадут файл и основной информацией об организации и опознавательных знаках сотрудников. Тони, твоя задача на ближайшие дни — проследить, чтобы как можно скорее были готовы штыри для операции Локи. После скорее всего на тебе будут разработки вооружения с учётом особенностей противника, — Тони, уже вновь хлопочущий над Локи словно наседка, только кивнул. — И заведи кота, пока пресса не решила, что ты стал педофилом! Твоя тяга нянькаться с великовозрастными мальчиками ненормальна! — получив в ответ недовольный взгляд, а после ещё и высунутый язык, Фьюри продолжил. — Дальнейшие наши действия будут сильно зависеть от того, что вспомнит Тор. Возможно, Анхель тоже что-то знает. Но нужно будет учитывать сильнейшее устаревание данных. Сейчас всем спать и набираться сил.

Врачи, поняв, что для них распоряжений не будет, покинули палату. Ник проводил их взглядом, посмотрел сквозь окошко в коридор и, немного помолчав, продолжил:

— Тони, не хочешь всё же разблокировать двери на этаже и выпустить агентов? — в ответ лишь тихое сюсюканье с больным, — И убери ты костюм из-под двери! Джарвис уже двадцать минут троллит двух агентов!

— Ник злится, Ник нервный, но ничего, Локи, тебя он не тронет, — Тони не обращал на него никакого внимания, постоянного что-то нашёптывая Локи на ухо, чем злил Фьюри всё больше.

— Старк, недоплавленная ты куча металлолома! Прекрати с ним сюсюкать словно с младенцем! Ты же его таким отношением унижаешь.

— Не-а. Просто у нас с ним оказалась одна общая черта — мы оба ловим кайф, когда ты бесишься, а твоя гомофобская душонка очень хорошо поддаётся на провокации, — Тони таки отлип от Локи и с полной ехидства рожей пробормотал что-то в наушник. С лёгким громыханием в палату, толкнув Ника в плечо, протиснулся костюм и тут же припарковался в углу рядом с диваном. Из коридора донеслись приглушенные маты освобождённых агентов.

— Доволен?

Фьюри пристально посмотрел Тони в глаза, но там не было ни намёка на совесть, сожаление или уважение. Галимое самодовольство.

— Спелись сс-с-с… — Ник разъярённой фурией покинул кабинет. И даже дверью не хлопнешь — тяжёлая металлическая дверь с магнитным замком и автодоводчиком явно не была союзником в расставлении жирных точек при позорных отступлениях уставших начальников.

Оставшись в палате наедине с Сиф и Локи, Тони довольно захихикал и мягко ткнул последнего в плечо. Тот лишь довольно хрюкнул.

Сиф, не найдя цензурных слов, чтобы описать поведение парочки, плюнула и устроилась на диване, твёрдо намеренная уснуть. Но продолживший бубнить Старк явно проверял на прочность её нервы. Вот уж точно, спелись.

— Доктора посоветовали постараться уснуть. Ты же не против, если я постараюсь тебе помочь? Я помню только две колыбельные, которые мне пел Джарвис, и смутно одну мамину, но это хоть что-то. Прости, если мой голос не слишком подходит для убаюкивания, я, знаешь ли, не слишком привычен к этому делу, — Тони начинал тараторить — нервничал. Он уселся поудобнее, облокотился о кушетку. Второй рукой зарылся в волосы Локи, — С мытыми волосами тебе определённо лучше, — и начал мягко поглаживать. Немного прокашлявшись, Тони замурчал, ловя нужный тон. Вскоре он перешёл на пение. Слова были очень тихими и едва различимыми, но дарили ощущение спокойствия, разливающееся по телу, словно свежий мёд. Он пел и поглаживал Локи по голове в едином темпе. Мягко. Монотонно. Усыпляюще.

Сиф лежала на диване, поджав ноги, спрятавшись под пледом с головой, и злилась. Или завидовала? Какой-то бородатый мужик одолел читаури и оказался для её друга детства лучшей нянькой, чем сама Сиф. И это при том, что он видел Локи раз в пятый, а Сиф знает его тысячелетие. И поёт так мягко. И не скажешь, что у такой задницы может быть такой нежный голос с лёгкой хрипотцой. Этот человечишка обошёл её и на мужском, и на женском поприще! Может, поэтому Тор предпочёл ей Джейн? Та очень приятна как человек, явно искуснее Сиф как женщина. А пара царевича должна быть не только надёжной опорой, но и уравновешивающей его вспыльчивость супругой, и нежной матерью для его наследников. Наверно, не стоит злиться на Старка, что сейчас даже из него вышла бы лучшая мать, чем из Сиф. Лучше самой начать учиться быть не только воительницей, но и женщиной.

За своими раздумьями она и не заметила, как колыбельная смолкла. Стараясь не скрипеть, Сиф развернулась и, выпутавшись из пледа, встала с дивана. Локи спал. Равно как и Тони. Его голова покоилась на левой ладони, а правая рука так и осталась в волосах Локи. Старк тихо посапывал. Он немного пошевелил головой, устраиваясь поудобнее, от чего кожа на лице натянулась, а рот оказался приоткрыт и перекошен. Сиф мстительно фыркнула — кто-то проснётся с залитой слюной рукой. До чего трогательно могут выглядеть спящие мужчины. Тор даже подростком спал с каменным лицом, уж в походах она успела насмотреться. Он словно вытравил в себе ребёнка ещё тогда. Старк же своё внутреннее дитя старательно подкармливал, держался за него, словно это всё, что оставляет его человеком. Это было непривычно… Непривычно и … мило? А может, стоит начать своё обучение прямо сейчас?

Сиф задействовала всю свою сноровку, чтобы не потревожить сон Локи и Тони, пока кутала последнего в свой плед. В последний момент, уже готовая возвратиться к дивану, она не выдержала и тихонько погладила тёмную макушку. Точнее, обе. Она резко замерла, словно разум пытался догнать, что только что сделали руки. Громко фыркнув и тут же зажав себе рот, Сиф наконец пошла к дивану. Пожалуй, это был слишком интенсивный курс будущей матери. Наверно, она просто сильно устала, вот и творит что попало. Да, это определённо от усталости.

Сиф тихо отстегнула наиболее мешающие сну ножны и наручи, спрятала их под диваном и вновь улеглась на диван прямо в доспехах. С чувством выполненного долга она уснула сразу же, крепко стиснув подушку.

Тор резко вынырнул из сна. Сердце колотилось как бешеное, а дыхание было сбито. Отвратительный кошмар, страшный и неприятный.

Некому и незачем творить такое с Локи. Сейчас Тор вылезет из своей кровати, переоденется, спустится в тюрьму, и они вместе с братом посмеются над глупыми кошмарами Тора, заодно Локи прекратит дуться на него и показательно молчать.

Или…

Стоп.

Это не его кровать.

Тор резко распахнул глаза.

Рогатого чибиса копчиком через коленку!

Он в Мидгарде. Совершенно не асгардский, скрипучий пружинистый матрас, мобильник на стуле, да и вшитое в потолок освещение на пару с металлической мигающей лампочкой дверью особых сомнений не оставляли.

Значит, это был кошмар не во сне, а наяву. А значит, Локи действительно при смерти.

Громовержец болезненно застонал с силой провёл ладонями по лицу, разгоняя остатки сна.

Что с Локи сейчас? Как долго Тор спал? По солнцу не определить — они под землёй. Точно, мидгардские телефоны среди прочего показывают время. Тор протянул руку к стулу — тело, измотанное нервным напряжением и сном в доспехах, отозвалось болью — и взял в руки телефон. Время шестой час после полудня, значит он проспал или тринадцать часов, или тридцать семь. В любом случае срок достаточно велик, чтобы с Локи могло случиться всё, что угодно. Нужно срочно его найти. Вот только Тор совершенно не знал пути. Мужчина нервно принялся крутить в руках телефон и зачем-то разблокировал его. Но на этот раз он обратил внимание не только на время, на экране высветилось уведомление: «позвони Фьюри».Тор свернул его и уже приготовился к долгому поиску нужного контакта — он был уже меньшим чайником, но электроника по-прежнему давалась ему нелегко из-за ощутимой разницы в технологиях — но с огромной радостью тут же увидел иконку с фото Ника и сдержанной надписью: «НАЖМИ СЮДА!!!»

Тор немедленно последовал инструкциям, встал наконец с кровати и хотел было выйти из помещения, но из трубки после гудков вместо приветствия послышалось грозное:

 — Не смей выходить.

 — Эмм, ладно, — Тор встал как вкопанный. — Как Локи?

 — В норме. Я за тобой сейчас зайду, и пойдём к нему вместе. — Ник резко сбросил вызов. Тор остался в тишине. Ему никогда не нравилось ждать, особенно ждать и бездействовать. Со скуки он хотел было исследовать комнату, но смотреть было совершенно не на что: койка, стул, пустой шкаф.

А где Мьёльнир?

Тор выругался. В операционной он до того переживал за брата, что забыл молот там. Ник будет зол. Он всегда ругается: «Забываешь свою игрушку где попало, персонал потом ходит, спотыкается, жалуются. А если тревога, а у нас выход кувалдой заблокирован?» И далее по тексту с нарастающими интонациями и лёгкими вариациями.

Но к удивлению Тора, вскоре прибывший Ник не стал его ругать. Мужчина выглядел помятым. Не до конца спавшая припухлость глаз выдавала, что выспаться ему не удалось. Войдя, он просто спросил: «Готов?» и, получив утвердительный кивок, молча вышел. По коридору они шли тихо, лишь на лестнице Фьюри заговорил:

 — По пути заберём из операционной Мьёльнир, ты его под лавочкой оставил. Потом заглянем к Локи. Только тихо — если проснётся, без Тони усыпить его может оказаться сложно. В целом он довольно неплох, но, чем больше он спит, тем лучше. И ещё он успел кое-что нам сообщить о предполагаемом враге, надеюсь, ты сможешь о нём рассказать больше.

Тор слушал Фьюри и радовался. Мьёльнир сразу нашёлся, Локи живой, его не ругают. День определённо начинался не так плохо, как Тор мог бы ожидать.

На этот раз Тор следил за обстановкой много внимательней, запоминая каждый поворот. На этаже его комнаты было всего два поворота налево, а после лестницы они прошли по длинному коридору направо и вскоре после поворота налево они оказались в знакомом огромном помещении операционной. Взгляд тут же зацепился за кушетку, над которой Локи провёл мучительные часы. Тор сморщился и отвернулся. Тут же в поле зрения попала скамейка, на которой он сидел всю операцию с Сиф. Сидел, рыдая у неё на груди. Стыдно-то как!

Но, стоило увидеть молот, всякий стыд был забыт. Мьёльнир действительно был забыт под скамейкой, особо никому не мешал. Кроме разве что техничек. Наверно, детский восторг, от того, что на этот раз Тора даже не отругали, был бы неуместен, но немного позитива перед посещением брата не повредит.

Чтобы попасть к Локи, они немного вернулись назад, так что теперь лестница оказалась по левую руку. По этому же маршруту Тор шёл и вчера, но совершенно этого не помнил. Знали бы от такой оплошности его учителя, надавали бы лещей, что он сам в лазарет на неделю слег бы. Наконец показалась знакомая дверь. Тор слегка удивился, почему он совершенно не помнит путь, но помнит дверь. Ах да, он же долго оборачивался, пока два агента не уволокли его прочь. Вот и отпечаток его лба на стекле. Но он почти забыл, как пытался подглядывать в окошко, что делают с братом, пока его не увели силой. Тор не постеснялся бы вновь прильнуть к окошку, но Ник открыл дверь, пропуская его внутрь, быстрее.

Первой на глаза попалась Сиф, читающая какие-то документы в фирменной папке Щ.И.Та, сидя на диване. Заметив вошедших, она тепло улыбнулась. Девушка выглядела вполне свежо. Либо она совершенно бессердечна, либо с Локи всё не так уж плохо, как предполагал Тор.

Набрав в грудь побольше воздуха, Громовержец наконец перевёл взгляд в центр помещения, где над койкой в окружении трубок и проводов парил его брат. С первого взгляда Тор не смог решить, как реагировать. Поэтому подошёл ближе, и ещё, и ещё ближе, пока не встал вплотную к кровати.

Взгляд метался по всем открытым и закрытым участкам кожи, лицу, рукам, подмечая мельчайшие детали.

"Ну в целом", — решил Тор, — "всё не так уж плохо". Однозначно, Локи бывало выглядел и хуже. После тесного общения с Брюсом он выглядел не менее помятым. После похода в Муспельхейм бинтов было даже больше. Да и переломов у него было ощутимо больше, когда… впрочем, Тор не любит вспоминать этот случай. В общем по частям с Локи бывало и хуже. Но впервые Локи оказался без связи с магией. Зато на этот раз ему помогают врачи Мидгарда, а они как никто другой натренированы спасать хрупкие организмы. Врачи пообещали сделать всё возможное, а значит, Тор не в праве переживать. Он должен всеми силами поддержать брата, пока он слаб.

Особенно сейчас, Локи выглядит совершенно по-детски беззащитным, хрупким и расслабленным. Обычно Локи предельно собран и сдержан, даже во сне. Правда, последние века Тор видел брата спящим разве что во время походов. А когда он видел его в последний раз таким расслабленным и уязвимым? Наверно, это было на двухсотлетие Локи. Тогда его впервые пустили на пир допоздна, и с непривычки от усталости и вина он уснул прямо за столом. Тор и Вольштагг тогда отнесли мелкого товарища в его покои, но ещё лет десять напоминали ему о том случае, пока Локи, к тому времени уже научившийся пить в меру, не получил повод подкалывать их в ответ случаем, как они с перепоя заблевали подаренные Ваннами каменные вазоны с редкими цветами, название и ценность которых запомнили разве что Фригг, садовники и Локи с Сиф. И то последняя — на спор.

Тор не удержался и погладил брата по волосам. Тяжело вздохнул. Сложно будет не простить Локи все прегрешения за эту его временную беспомощность, ведь только он окрепнет, снова начнёт играть и изворачиваться.

Тор отошёл к Фьюри, присевшему на диван и шёпотом спросил:

 — Что говорят врачи?

 — Он восстанавливается после первой операции лучше, чем они ожидали, но впереди ещё одна. Его происхождение явно играет ему на руку. Почти по всем анализам готовы результаты, и пока не найдено никаких отличий от обычного человека, для которых врачи не придумали бы способа обойти. Тони уже заканчивает работу над штырями и жаждет приступить к созданию оружия от будущих агрессоров. Он заглянул ночью, помог Локи уснуть, продрых до полудня, позлорадствовал над нашими учёными, пока врачи осматривали проснувшегося Локи, после чего опять уложил его спать и улетел домой. К утру обещал доставить штыри, так что завтра к вечеру с операцией будет покончено. После будет ясней, каковы шансы Локи выкарабкаться. Ну, а сейчас нам нужна лично твоя помощь. Локи упомянул Таноса. Было бы очень хорошо, расскажи ты нам абсолютно всё, что сможешь о нём вспомнить.

 — Он правда вне опасности? — вопрос прозвучал уже не так жалко, как всё его вчерашнее поведение, но волнение всё ещё фонило.

 — Опасность есть всегда, но сейчас врачи опасаются за его жизнь намного меньше, — Фьюри либо уже смирился, либо изо всех сил старался изобразить сострадание, но отвечал он вполне сочувствующе. Особенно если сравнивать с его вчерашним отношением.

 — Это радует, — Тор на минуту задумался. — Что касается Таноса, я помню «Сказания о Титане» наизусть и могу их записать, если важны любые детали.

 — Нам бы хватило и устной сокращённой интерпретации.

 — Я учил этот талмуд на языке оригинала, и владею им недостаточно хорошо, чтобы сходу правильно рассказать по-английски. Краткую характеристику Сиф наверняка уже сообщила, и куда полезнее будет сразу готовить полную информацию. Если у нас есть дня три-четыре — и насколько я знаю Таноса и прочие миры — они у нас есть, я могу подготовить письменные копии оригинала и англоязычного перевода.

 — Ладно, в нашем положении любая мелочь может оказаться решающей. Но перевод ты будешь сразу печатать на компьютере. Или хотя бы задействуй голосовой ввод.Не смотри на меня так! Я отлично помню твой почерк, — небольшая пауза. — Тор, ты сможешь на ближайшие часы подменить Сиф?

 — Угу, — с двух сторон.

 — А заклинание сами перенести сможете?

Виноватые улыбки — более чем исчерпывающий ответ.

 — Тогда сейчас зайдёт Анхель, и я провожу Сиф, — он что-то набрал на своём коммутаторе, потом встал, жестом приглашая Тора занять его место. — Дай телефон, — Тор виновато посмотрел на протянутую ладонь — показывать, куда он запихал его, не хотелось — но всё же сунул руку за ворот и вытащил спрятанный под нагрудным доспехом телефон наружу. Ник закатил глаза, взял аппарат двумя пальцами, вытер его со всех сторон об обшивку дивана и быстро ввёл на нём пару команд, затем достал из кармана наушники, подсоединил и протянул Тору. — Раз сегодня с Локи сидишь ты, будет полезно посмотреть, как с ними справлялся Старк.

Тор запустил и видео — какой у землян значок обозначает запуск, он выучил ещё в первую поездку — и сосредоточился на записи, невольно забывая о наличии наблюдателей. Ник же смотрел за мимикой Тора, надеясь найти в ней готовность подкалывать Тони на тему увиденного. Всё же, чем больше человек имеет что-то против выходок Старка, тем больше шансов его приструнить. И Ник видел желаемое в складке между бровей и закушенной губе.

Сиф, прежде скорее подслушивавшая, нежели слушавшая, читая обещанный Фьюри отчёт о Щ.И.Те, теперь сконцентрировалась на Торе, внимательно следя за малейшей его реакцией. На лице старого товарища она видела совсем не то же самое, что и Фьюри. Тор ревновал, по-глупому, неосознанно, словно оттеснённый от кровати младенца старший братишка, ревновал сводного брата к человеку, молниеносно нашедшему к Локи подход в критической ситуации, в то время, как сам Тор с этой задачей справился, как выяснилось, не слишком хорошо за доброе тысячелетие.

На моменте собственного внезапного проявления заботы Сиф уже была готова залиться краской от позора, но после реакции Тора с трудом удержалась, чтобы не расплыться в улыбке до ушей: Громовержец сначала ещё сильнее поджал губу и фыркнул, но, стоило Сиф на экране погладить по голове ещё и Локи, едва заметно улыбнулся, взгляд его потеплел.

Реакцию Тора на второе видео, где Локи осматривали днём, не удалось посмотреть.

Вошёл Анхель в сопровождении нескольких мужчин, нёсших небольшую парту, офисное кресло и стопку тетрадей с ручками. Стол разместили рядом с диваном — там, где ночью стоял костюм Железного человека.

Лекарь тут же перенёс привязку левитации на Тора. Судя по тому, как он стремился поскорее покинуть помещение, он нашёл много тем для обсуждения с местными врачами. Словно он сюда прибыл не Локи помогать, а обмен опытом устраивать! Тора это злило. Локи снова все кинули. Лекарь не интересуется, Сиф не переживает, Старк приласкал и свалил. Он так быстро втёрся к Локи в доверие, что и обидно, и подозрительно, и боязно. Как все носились с Локи вчера, а сегодня бегут, как от источника смертельной скуки.

Следом за Анхелем и мужчинами палату покинули и Сиф с Фьюри. Тор и Локи остались одни. Тор растерянно оглянулся вокруг, хмыкнул и перенёс стол вплотную к кровати. Умостившись поудобней в кресле, он досмотрел видео, стараясь запомнить все детали в поведении Старка. Чтобы он справился с помощью брату хуже какого-то смертного? Да никогда!

Тор аккуратно поправил на Локи простыню, открыл первую тетрадь и принялся строчить руны. «Сказания о Титане» настолько хорошо отпечатались в его памяти, что он приостанавливался, только чтобы размять кисть или проверить Локи. Работы только по записи оригинала на десяток часов. Наверно, это хорошо, подобная работа помогает отстраниться от страха за брата.

* * *

Сиф и Фьюри поднимались на верхние уровни.

— Судя по отчёту, это одна из очень многих баз Щ.И.Та. Фил Коулсон случайно сейчас не тут? Или вы старательно следите, чтобы он не пересекался с Мстителями?

Ник напрягся.

— Тор уже знает?

— Нет, Фил очень вежливо попросил меня об услуге, и пока что я её выполняю. Но я начинаю убеждаться, что могу воспользоваться системой мидгардских услуг много более эффективно, как минимум на время нашего путешествия.

— Не зная дополнительных условий, могу предложить разве что душ, местную одежду и вкусный обед за столом за то, что маленький секрет Коулсона останется вне ведения Тора.

— Хорошо, но позже я рассчитываю на поддержку в одном безвредном дельце, только план действий пока не готов.

— Это связано с твоим довольным выражением лица, пока Тор смотрел видео? — довольный кивок. — Ну, в интригах межличностного масштаба я давно не участвовал, а от политических уже подташнивает. Так что, если это никому не навредит, я в деле. Ещё я буду очень признателен, если ты проведёшь мастер класс владения холодным оружием с нашими людьми.

— Я любитель регулярных тренировок, так что это одолжение не противоречит моим интересам. Думаю, мы можем наладить продуктивное сотрудничество.

Всю ночь Тор просидел за столом, записывая в толстые тетради руны Сказаний о Титане. Линии, оставленные ручкой, просвечивали тёмными выпуклыми следами сквозь плотные клетчатые страницы. Слова вспоминались легко, но временами Громовержец прерывался, судорожно стискивая ручку. Челюсть его при этом неосознанно сжималась, так что чётко проступали желваки, а взгляд суровел. Каждое слово о детском кумире теперь играло иными красками. Было стыдно от того, что лишь жестокость по отношению к его брату позволила Тору наконец разглядеть в действиях Таноса не героизм, воинскую доблесть и дух истинного завоевателя, а обыкновенного жестокого психически неуравновешенного садиста, ошибкой природы наделённого слишком большой силой, чтобы встречать достойного противника, а не очередную жертву для забавы.

Время от времени Локи просыпался, тогда Тор звал врачей, а после осмотра недолго разговаривал с братом ни о чём и укладывал его спать дальше. Сам Громовержец даже не дремал, исписывая рунами страницы в тетрадях одну за одной.

Утром, около десяти, пришёл Анхель в сопровождении санитаров. Он поздоровался с наследником и забрал Локи в операционную.

Тор, последнюю пару часов подвисавший уже от банальной усталости, лишь заторможено кивнул и снова уткнулся в записи. На краю стола уже лежали две исписанные восьмидесятилистовые тетради, третья была заполнена чуть больше чем на половину. На задворках сознания мелькнула мысль, что своими переживаниями он Локи не поможет, и Тор вернулся к записи давно въевшихся в память слов эпилога.

Часы и минуты слились в неизмеримый мутный поток. В какой-то момент последняя руна была нанесена на бумагу, и Тор взял другие две тетради: самую первую и новую, принимаясь за перевод первой главы. Время превратилось в плотный туман, в котором медленно плыл сын Одина. Одни фразы поддавались переводу легко, для других приходилось долго подбирать мидгардские аналогии. И вот на очередной особо заковыристой фразе сонный туман окончательно захватил сознание Громовержца, усыпляя прямо за столом.

* * *

Вторую операцию Сиф находила скучной. На этот раз врачей было ощутимо меньше, никакой суеты, да и Локи всего закрыли простынями и ширмами. Наблюдать за монотонными действиями мед. персонала было совершенно неинтересно, потому все шесть часов Сиф провела на скамейке, уткнувшись в предусмотрительно предоставленный Ником планшет. Она даже успела пообедать сочным стейком с овощами, прежде чем не знакомый ей человек в зеленоватой маске сказал, что минут через двадцать Локи повезут обратно в палату. В ответ она лишь кивнула и вновь присосалась к бутылочке с соком.

Во время первой операции Сиф беспокоилась о Локи почти наравне с Тором, но на этот раз была совершенно спокойна, разве что немного коробило собственное безразличие. Свою жесткосердечность сама себе девушка объясняла уверенностью врачей. Если в прошлый раз они метались всюду, словно обитатели скотного двора, внезапно заполонённого сворой бродячих псов, совершенно не понимая, ни кто их пациент, ни как его лечить, то к сегодняшней операции Локи и его состояние были изучены достаточно хорошо. Да и сам Локи был более чем неубиваемым персонажем многих Асгардских саг, способным обхитрить всякого противника, будь то кузнец, ван или сама Хелла. И к чему тратить нервы на пустые переживания о Локи, когда за то же время можно узнать больше о культуре и истории союзного мира или поразмыслить над операцией «Сиф всё же хочет замуж», с реализацией которой обещал посильно помочь Фьюри. Какая директору Щ.И.Т.а выгода от того, что парой Тора станет не земная девушка, на защиту которой, а заодно и всего Мидгарда, внук Бора готов броситься в любой миг, даже если полыхает Асгард, Сиф пока не понимала, потому сильно на стороннюю помощь не рассчитывала.

Наконец Локи перевесили над транспортировочной каталкой, и процессия, возглавляемая Анхелем и замыкаемая Сиф, выдвинулась в сторону палаты. В помещении обнаружился пускающий слюни на стол и тетради Тор. Врачи помогли разместить пациента, подключили к аппаратуре и оставили асов вчетвером. Анхель проводил их взглядом и переключил внимание на Тора. Он заглянул ему через плечо, вытянул из-под щеки тетрадь и обратился к Сиф:

— Я останусь с Локи в ближайшие сутки. Вам с Тором стоит поужинать и отоспаться.

— Хорошо. Тор, — воительница мягко потрепала товарища по плечу, — вставай, перекусим, и ляжешь спать у себя на кровати.

Громовержец сначала недовольно замычал, пытаясь зарыться лицом поглубже в складки рукавов, но под воздействием не прерывающейся тряски поднял голову, потирая заспанные глаза. Он широко зевнул, скользнул взглядом по лекарю и подруге и уже привычным движением развернулся к кровати брата. Тот выглядел не слишком плохо, но всё же…

— Как он?

— Операция прошла успешно. Понемногу возвращается обычная регенерация, уже начала появляться новая кожа на ладонях и ступнях. Как видишь, уже даже сняли повязку с глаз. Но окулист рекомендует приглушить свет в палате, так что тебе не получится заниматься переводом тут. А вот тебе стоит отоспаться, с каждым днём выглядишь всё хуже.

В ответ Тор невнятно промычал, поднял и пролистал пару тетрадей, мысленно отмечая, на каком этапе работы уснул, и собрал все тетради. Оценив размеры стопки, он вручил часть Сиф, а сам наклонился к брату, прошептал ему пару слов так тихо, что даже стоящая рядом Сиф не расслышала, мягко погладил по голове и, подхватив оставшиеся тетради, отправился на выход. Анхель устроился на диване, а Сиф поспешила за Тором.

Они шли не спеша, тихо обсуждая, как провели последний день, и уже подходили к комнате Тора, когда столкнулись с Фьюри. Тот приветливо улыбнулся и поинтересовался об успехах Тора со «сказаниями».

— Я записал всё в оригинале и перевёл первую главу и кусок второй, но там работы ещё часов на пятнадцать, если упустить, что кисть от столь интенсивного письма у меня уже ноет сильнее, чем после затяжной битвы.

— Тогда если ты не возражаешь, я заберу у тебя тетради и, пока ты будешь отсыпаться, мы оцифруем то, что уже есть. Надеюсь, если мы подсунем Тони хотя бы первую главу, он перестанет сходить с ума от скуки и переключится на Таноса.

— Он доставляет организации неудобства? — Сиф постаралась включить учтивость. Тор, к сожалению, её соучастие особо не оценил, зато Ник с радостью воспользовался поводом пожаловаться.

— Он от нечего делать взломал чьи-то сервера и весь день капает на мозги, что где-то в какой-то Заковии на какой-то базе якобы Гидры, о которой уже лет семьдесят ничего не слышно, ставят эксперименты над парой подростков, и мы обязаны их спасти. Если он не заткнется со своими звонками и гундением, что дети не только страдают, но ещё и обладают способностями, Наташа с Клинтом и Стивом отправятся туда добровольно, лишь бы отдохнуть от нашего гиперактивного утюга! А мне более чем хватает ошивающегося по базе четырнадцатилетнего почемучки, лазающего по стенам и потолку!

— Сочувствую твоей проблеме, но ведь забота о младшем поколении — признак благородства, а молодёжь — основа благополучного будущего.

Поняв, что от Тора поддержки не дождаться, Ник повернулся к Сиф, но та лишь сочувственно улыбнулась и протянула свою стопку тетрадей. Тяжело вздохнув Фьюри забрал тетради и у Тора и отправился восвояси. Уже через плечо он бросил:

— Утром кто-нибудь проводит в кабинет для продолжения перевода. А пока отдыхайте. Ужин вам принесут минут через двадцать.

— Раз так, думаю, принять душ за это время будет не лишним. У них так удобно мыться, и температура воды так легко регулируется, не мытьё, а сплошное удовольствие! Вот только у них на этаже всего одна душевая, и та общественная. Не покараулишь, пока я моюсь, а то не хотелось бы, чтобы кто-то ворвался посреди процедуры. Тебе кстати тоже не мешало бы освежиться, выглядишь помятым.

Тор не совсем понял, чего от него хочет Сиф, но раз она просит его посторожить, пока она моется, видимо от него требовалось защитить честь дамы от случайных посягательств, пока она обнажена и уязвима. Он не был уверен, насколько такое распространено в Мидгарде, но, если бы кто-то случайно ворвался в душ к Джейн, он явно был бы расстроен, потому счёл своим долгом согласиться.

— Тебе нужно будет взять банные принадлежности. Тебя проводить?

— Нет нужды, мы живём в соседних комнатах. Сегодня должны были занести халаты и свежие полотенца. Скорее всего, они лежат в шкафу. Переодевайся и выходи. Думаю, если мы помоемся по очереди, мы не потратим слишком много времени.

Они скрылись каждый за своей дверью. В шкафу, действительно, обнаружились белые пушистые полотенце, халат и тапочки. Там же лежали пижама и сменный комплект одежды. Наспех переодевшись в халат, чтобы не заставлять Сиф ждать, Тор схватил полотенце и выскочил в коридор, но Сиф уже была там. Улыбнувшись друг другу они отправились дальше по коридору, обсуждая халаты. Тор мысленно отметил, что белоснежный халатик чуть выше колен отлично подчёркивает здоровый загар на подтянутых ногах подруги, делая их, пожалуй, не менее соблазнительными, чем девушек в многочисленных журналах, как-то подсунутых Старком им со Стивом «в общеобразовательных целях». Вот только Сиф в отличии от тех моделей, как их назвал Тони, не выглядела вызывающе или вульгарно. Он даже невольно порадовался за подругу: когда её утомят битвы, у неё будет богатый выбор среди желающих стать ей достойным супругом, невзирая на почти полное отсутствие традиционно женских навыков вроде вышивки, выращивания цветов и распускания слухов. Но вот ему аналогичный халат шёл явно меньше. Собственные волосатые ноги, торчавшие из-под ткани, казались в лучшем случае комичными. Да он голый выглядит приличнее, чем в этом!

— Эти халаты такие мягкие, словно ты не в одежде, а упал голышом в кучу пушистых котят, — Тор даже не сразу поверил в слова Сиф, до того её слова шли вразрез с его собственными впечатлениями. Девушка скрылась за дверью душевой, и вскоре оттуда донёсся шум льющейся воды. А Тор остался снаружи, погруженный в собственные мысли о невероятно приятных на ощупь халатах, долгом дне и стройных ногах подруги.

Он даже не сразу понял, что длинные гладкие ноги в пушистых тапочках — не образ, оставшийся в памяти, а реальная, уже вышедшая Сиф, распаренная, вкусно пахнущая шоколадом, с влажными волосами, обрамляющими румяное лицо. Она мягко улыбнулась ему и сообщила — Твоя очередь.

Тор мигом скользнул за дверь, запираясь на щеколду, и тут же ломанулся под прохладные струи душа, даже не заботясь о том, чтобы аккуратно повесить снятый халат. Однако холодная вода не помогла, и пришлось силком вытаскивать на поверхность образы Джейн, чтобы решить одну проблему, которая обычно, если его и мучила, то по утрам. Закончив, он хорошо натёрся обнаруженным тут же шоколадным мылом и тщательно промыл волосы уже в почти горячей воде. Как ни было приятно торчать в горячем душе, он постарался выйти побыстрее, чтобы не заставлять Сиф долго ждать.

Несмотря на то, что Сиф не выглядела утомлённой ожиданием, он всё же извинился за задержку, и они, перешучиваясь, двинулись к комнатам. Там их уже ждал горячий ужин на подносах. Они быстро переоделись каждый у себя, и Сиф пришла со своей порцией к нему в гости, чем очень обрадовала Тора. Они приятно пообщались за ужином, после чего Сиф ушла к себе, пожелав спокойной ночи, а Тор устроился в кровати. На этот раз он почти не ворочался, прежде чем уснуть, да и мысли крутились очень даже позитивные.

* * *

Ему снилось что-то приятное, там были Локи, Сиф, Троица, Мстители, они все улыбались, веселились. Но резко всё перекрыла неясная тревога без источника и цели. Тор пытался от неё отмахнуться и вернуться к приятному сновидению, но ничего не получалось. Наконец он вынырнул из сна с чёткой и неприятной мыслью. Он быстро переоделся, положил в карман телефон, отметив, что ещё нет и шести, и вышел в коридор. И тут же натолкнулся на не менее обеспокоенную Сиф.

— Тебя тоже Локи через кошмар позвал? С ним явно что-то не так, — Сиф говорила это уже на ходу.

У палаты Локи было много врачей. Это не радовало. С трудом просочившись внутрь, они стребовали с Анхеля объяснений. Приятными они не являлись.

— С возвращением регенерации начала восстанавливаться и невосприимчивость к всевозможным ядам. К сожалению, к ним относятся и обезболивающие. Анестезиологи сейчас пытаются просчитать, какие дозы каких препаратов ещё могут дать ему облегчение хоть на пару часов, не навредив, но полностью отключить чувствительность, как было бы лучше для выздоровления, уже точно не получится. Думаю, сейчас ему как никогда нужна ваша поддержка.

Они пробрались сквозь суетящихся врачей к изголовью Локи, и почти сразу же поймали его шальной от боли взгляд. Трикстер без остановки поскуливал и дёргал конечностями. Извиваться ему не позволяла сложная удерживающая конструкция, чем-то напоминавшая какое-нибудь чудо пыточного ремесла. Глаза полны мольбы, и они, не сговариваясь, склонились над ним, пытались поглаживать, не задевая повреждённых участков под бинтами, шептали какую-то ерунду на ухо, лишь бы отвлечь от боли. Минут десять помогало, но вскоре Локи начал дёргаться сильнее, а ещё через двадцать минут стало ясно: лекарства уже бессильны. Локи всё чаще срывался на крик, наплевав на всякую гордость.

Когда Анхель предложил попробовать соединить заклинанием нервную систему, чтобы разделить боль, ни Тор, ни Сиф не раздумывали ни секунды, тут же соглашаясь.

Но Локи не дался. Он начал неистово вырываться и вцепился в Тора взглядом. Он даже отчётливо услышал в голове злобное шипение брата «Не смей!». На секунду мелькнула радостная мысль, что раз Локи смог задействовать особо не любимую им телепатию, есть шансы на восстановление магии в целом, но она тут же оборвалась. От Локи прошла слабая энергетическая волна, а сам он резко умолк и обмяк.

В неожиданно наступившей тишине замерли даже врачи. На мгновение Тора охватила паника, но усилием воли ему удалось её подавить внутри. Раз аппараты пищат, Локи жив. Но почему он не подаёт признаков жизни?

Врачи вернулись к состоянию организованного хаоса так же резко, как только что застыли. Кто-то ощупывал и осматривал Локи, кто-то проверял показания приборов. Тора и Сиф вытеснили от кровати к дивану.

Когда весь этот белый улей устремился на выход, увлекая за собой Анхеля с Локи, они были готовы запаниковать и отправиться следом. Но какой-то санитар с неожиданной силой усадил их обратно:

— Ожидайте тут. Сейчас вы можете лишь помешать.

Выпустив последнюю белую фигуру, тяжёлая металлическая дверь захлопнулась. Гнетущая абсолютная тишина заполонила помещение. Даже обычно монотонные приборы были отключены. Что вообще могло произойти с Локи?

Тор и Сиф были шокированы. Если то, что рано или поздно невосприимчивость к ядам, а значит, и многим лекарствам вернётся, было более чем ожидаемо, то внезапное отключение Локи стало неожиданностью. Обыкновенная потеря сознания выглядит несколько иначе и, уж тем более, не сопровождается выбросом магии. В том, что с Локи произошло что-то магическое, а в его состоянии значит и особо опасное, никто не сомневался.

Их размышления прервал посыльный. Он прибыл, чтобы позвать в столовую на завтрак, но так как Сиф выскочила прямо в пижаме, сначала пришлось зайти переодеться.

В столовой было немноголюдно — до первой волны основной кормёжки оставалось чуть больше двадцати минут. Тем не менее, покушать вдвоём им не удалось. Только они зачерпнули по первой ложке каши, к ним за стол плюхнулся невысокий худощавый подросток с тарелкой бутербродов и тут же затараторил что-то, что по всей видимости, предполагалось как приветствие.

— Здравствуйте! Меня Питер зовут! Приятного аппетита! Вы боги Тор и Сиф из Асгарда? Приятно познакомиться! — не дожидаясь реакции или тем более ответа, он тут же продолжил. — А мы в школе как раз скандинавскую мифологию проходим! А правда, что вы супруги, а Локи, чтобы вас разлучить, побрил Сиф на лысо, а после взбучки украл у цвергов новые золотые волосы, но они почернели? — игнорируя вытянутые лица прежде безэмоциональных асов, он продолжал. — А ещё там говорилось, что Локи родил от Свадильфари восьминогого коня Слейпнира, а ты ездишь на козлах, из которых каждый вечер можно варить суп, лишь бы кости целы оставались? Конечно, вряд ли возможно столь быстрое восстановление тканей, но от куда-то ведь ноги растут!

Тор прыснул, а затем кисло рассмеялся.

— Теперь ясно, почему после визита в Мидгард на восьмисотлетие Вольштагга Локи верещал, что тут одни извращенцы.

Лишённые аппетита тревогой асы продолжили ковырять кашу и лишь бы отделаться вкратце ответили на сыпавшиеся вопросы.

Питер, вполне довольный ответами, уже хотел отвесить ещё пару вопросов, но в столовой появился Фьюри. Едва заметив Тора и Сиф, он направился к ним, и подросток спешно спрятал в карман всё это время включённый диктофон, не желая терять ценный трофей.

— Нам пора, Анхель выяснил, что с Локи, — Ник сделал вид, что не заметил махинаций Питера, уже демонстративно активно жующего бутерброд.

Тор мигом вышел из оцепенения, и они поднялись на ноги, готовые идти. Питер тут же переставил к себе на поднос те продукты, к которым боги не успели притронуться. Коротко попрощавшись, взрослые удалились, но успели расслышать приглушенное жеванием «Вот это я удачно зашёл, Нед Лидс обзавидуется!»

До лазарета шли молча, но быстро. В палате кроме Локи обнаружились врачи и Анхель. Лекарь не стал дожидаться вопросов и тут же предоставил ответ.

— Ситуация малоприятна, но не смертельна. Если вкратце, то Локи ушёл в астрал.

— Как это возможно? Ведь астрал Локи никогда не давался!

— Случается, что личные особенности не позволяют сильному магу освоить что-то лёгкое. По всей видимости, Локи решил идти окольными путями и сумел освоить некоторые более сложные и рискованные вариации ухода в астрал. Конкретно этот подвид почти бесполезен, ранее использовался тяжелоранеными в сражениях магами, когда остро не хватало лекарств, но было, кому ухаживать за телом. Реже применялось при психических травмах. В этом режиме выздоровление традиционно проходит быстрее, но имеется ряд существенных недостатков. В отличии от базового заклинания обычно дух не может передвигаться по окружающему пространству в нематериальной оболочке, а оказывается заперт в собственном сознании. Именно поэтому особо рисковые маги и использовали это для лечения травм душевных — в полной изоляции от внешнего мира или разбирались в себе, либо окончательно сходили с ума. Во-вторых, разум полностью передаёт себя во власть тела. Именно оно решает, когда вернуться к обычному режиму. Бывали, конечно, случаи, когда удавалось выторговать у тела пару часов или даже минут пребывания в сознании. Но до устранения причины ухода в такое состояние — в случае с Локи до полного восстановления тела и энергетических каналов — тело просто не позволит разуму очнуться, хотя все прочие функции полностью выполняются как у человека в сознании. Возможно, есть ещё какие-то особенности, но ритуал редкий, последний раз упоминался ещё до совершеннолетия Тора, так что особенно запоминать его в деталях я не старался, да и Локи мог его доработать на свой вкус.

— Но ведь вы говорили, что магия Локи выжжена! — Ник даже не пытался скрыть возмущение. — Это была ложь? Или как Локи мог ею пользоваться?

— Мы ни в коем случае не врали, — Тор поспешил объясниться. — У Локи выжжены каналы энергии, но точки её генерирования в порядке. Организм беспрепятственно создаёт магическую энергию, но циркулировать она почти не может. Проще всего сравнить это с дорогами. Организм как густой непроходимый лес, а каналы энергии подобно тропам и дорогам помогают магии передвигаться по телу, концентрироваться в нужных зонах. В целом, Локи достаточно сильный маг, чтобы какие-то объёмы энергии задействовать и в нынешнем состоянии, но это больше похоже на пешие перевозки домов через джунгли.

— Иными словами, — Фьюри довольно быстро сделал интересующие его выводы, — пока Локи полностью не вылечится, нам от него толку совершенно не будет?

— К сожалению, именно так, — ответ вышел немного сконфуженным — было бы неприятно, попроси их вернуться в Асгард за ненадобностью, особенно сейчас, когда Анхель только вошёл во вкус изучения особенностей мидгардской медицины.

На лице Фьюри не дрогнул ни один мускул.

— Сколько уйдёт времени на восстановление? Неделя? Месяц? Год?

— Ничего не могу гарантировать, но скорее всего не менее пары месяцев.

— В таком случае надеюсь, что Асгард может несколько месяцев провести без четверых своих жителей. А до тех пор «Сказания» наш основной источник информации. Перевод стоит завершить как можно скорее. Тони уже накидал пару идей о возможных слабых местах этого титана на основе первой главы, но с полным вариантом дела явно пойдут лучше.

После они обсудили план действий на ближайшие дни, распорядок дня и дежурств и разошлись по своим делам. Анхель вновь остался с Локи. Ник отправился дальше бродить по базе жутко занятой тенью, пугая халтурящих работников и шугаясь каждый раз, когда из-за угла доносилось эхо одного весьма высокого голоса. Тор и Сиф вернулись в столовую. Теперь, когда неопределённость не была столь жуткой, так и не удовлетворённый голод вновь напомнил о себе. Спокойно подкрепившись, они направились в канцелярию и просидели там почти весь день. Сиф предложила свою помощь в переводе, и дело пошло быстрее.

Следующие три дня прошли незаметно. Локи вернули в его комнату, теперь оборудованную скорее под коматозника, чем умирающего. Впрочем, разницу понимал только Анхель, воины заметили лишь, что теперь в палате помещалось два стола. Они проводили в палате почти всё время, постоянно занимаясь переводами. Спали прямо там на диване по очереди, а выходили только в душ, столовую и на тренировки, когда их подменял Анхель. В столовой, а иногда и коридорах их постоянно ловил Питер. Было видно, что он очень хочет подружиться, нервничает и оттого говорит все быстрее. Было в этом активном ребёнке что-то такое, что располагало к себе, и асы даже не заметили, как раздражение и обречённость при каждой новой встрече сменились предвкушением приятной беседы. Немного привыкнув к богам, Питер перестал так сильно нервничать, и его речь вернулась к нормальной скорости. Или почти нормальной. Невзирая на возраст, Питер оказался занимательным и начитанным собеседником. На третий день Питер даже зашёл к ним в палату и, чтобы не мешать с переводом, несколько часов подряд рассказывал Локи разные истории, теории и прочее, что недавно изучал в рамках школьной программы. На вопрос «зачем?» со всей непосредственностью ответил, что многие, находясь в коме, всё слышат, но слушать им нечего. И пусть лучше он впустую потратит время на разговоры без слушателя, чем Локи останется в гнетущем одиночестве.

А на следующий день Питер не встретился ни в палате, ни в коридорах, ни даже в столовой. Как объяснил непривычно счастливый Фьюри, срок, на который Старк приглашал подростка якобы на короткую научную стажировку, истёк, и пришло время возвратиться в школу. А значит, Питер вновь был в Квинсе рядом с тётей Мей, читал комиксы с Недом Лидс, и сох по Лиз Аллан. Не то, чтобы Тор горел желанием изучить всех знакомых Паркера, но его мнения при рассказах никто и не спрашивал.

Жизнь стала несколько невзрачнее. Перевод близился к концу. Мрачный Фьюри злился на Старка, нежно взломавшего базу Щ.И.Та, чтобы прислать видео, в котором он с непрерывно мурчащим чёрным котёнком на плече, словно не совсем шаблонный пират, поднимал бокал молока (алкоголь безжалостно изымался вездесущим бывшим помощником) и произносил сердечную благодарственную речь за присланный текст, говорил, что у него уже есть идеи, как начистить фиолетовую рожу титана до красного состояния. Но запись обрывалась приглушенным криком мисс Поттс: «Тони, мать твою, кончай дурить, лучше покорми…»

На два часа работа базы была парализована. Все умы были заняты обсуждением видео. Во-первых, оно транслировалось по всем экранам. Во-вторых, даже уборщики знали, что прежде у Старка животных никогда не было, и общительный котёнок с его так и не узнанной кличкой стал чем-то столь же волнующим, как новорождённый наследник Объединённого королевства. Особо предприимчивые начали принимать ставки, как железный человек мог обозвать своего кота. А в-третьих, многие были в курсе рекомендаций раздражённого Фьюри, и теперь каждый считал своим долгом поинтересоваться у взбешённого директора, кого он ещё советовал завести миллиардеру. Но через несколько часов интерес к видео упал, чему существенно способствовала пара сотен дополнительных дежурств, и жизнь асов, принимавших активное участие в тотализаторе, вновь стала скучна и уныла.

На второй день после ухода Питера врачи пришли к выводу, что после операций всё зажило достаточно, чтобы Локи можно было класть на кушетку без заклинания. Теперь из развлечений остались только тренировки. Даже перевод был завершён. Помня слова Питера, Тор пытался чаще разговаривать с Локи, всё же Анхель так и не сумел с уверенностью сказать, слышит ли разум мага то же, что и его тело, или он крепко заперт, ведь у разных магов заклинание получалось по-разному.

Но всё равно было скучно, особенно от собственной бесполезности. В итоге на второй день Сиф подкараулила Фьюри и убедила отпустить её посмотреть другую базу. Вечером она улетела с неизвестной командой, а Тор поплёлся к брату жаловаться о собственной незавидной судьбе мускулистой мебели. Через час причитаний он уснул там же на диване.

Снилась ему огромная бочка пива и ещё более огромная клубника, с которой нужно было сразиться, чтобы заполучить хмельное сокровище. Клубника дерзила, затейливо унижала странно знакомым голосом. В какой-то миг Тор понял, что борется не с сочной массивной насыщенно алой тушей, а с затянутой в чёрную и зелёную кожу тонкой фигурой брата, а за его спиной не плещется пиво, а уничтожает Ётунхейм Радужный мост.

Он слишком хорошо помнил этот кошмар. Целый год он видел его еженощно, жалел, что не смог уберечь брата от смерти, сны не позволяли ему забыть ни единого слова или движения. Стоило Тору узнать, что брат жив, кошмары как рукой сняло, но, нанося очередной удар, Тор всё же заметил, что слова Локи отличаются от обычных, а серые глаза ярко светятся зелёным.

— Тор, да послушай ты меня! — брат опрокинул его копьём. Движения те же, шаг в шаг, движения кистей, даже мимика и интонации, как тогда. Тем острее слова шли вразрез с обычными. — Ты должен привести Джейн Фостер. Она сейчас в Свартальфахейме,

— Как её туда вообще занесло? — а тут он обычно обещал никогда не драться с Локи.

— Она скоро вернётся в Мидгард, рядом со своей подругой.

— Дарси? Что вообще с Таносом?

— Танос подождёт, а Джейн наворотила дел сейчас, — в этот момент Локи всегда с отчаянием в глазах говорил о безумии, угрожал Джейн. — Фостер стала сосудом для Эфира и этим разбудила тёмных эльфов. Они придут за Эфиром. Приведи её ко мне, я смогу сокрыть его от Малекита, вслепую его войска будут слабее, — и они снова сцепились в драке. Вместо криков Локи успел обронить ещё фразу. — Я проснусь на пару минут, времени мало.

Но тут Тор от души приложил Локи в грудь Мьёльниром, и зелёный огонь в глазах мага погас, а слова вновь стали соответствовать обычному сценарию.

Проснулся Тор таким же разбитым, как и всегда после этого сна. Хотелось перевести сбившееся дыхание и уснуть опять, но что-то заставило его проверить Локи. У некоторых аппаратов показатели отличались от тех, что врачи назвали приемлемыми. Громовержец тут же нажал кнопку вызова врачей. Только дежурный вбежал в палату, у Локи носом пошла кровь. Тор уже хотел запаниковать, но был выставлен за дверь с убеждениями, что просто поднялось давление.

Тор обиженно пнул дверь. Вечно стоит чему-то случиться с Локи, как Одинсона выставляют за дверь, словно провинившуюся дворнягу! Ещё и этот сон тревожный. Громовержец ухватился за эту мысль и постарался вспомнить, что именно ему снилось. С некоторым удивлением он обнаружил, что помнит каждое слово. А главное, Джейн попала в беду.

Тор тут же поспешил на верхние уровни, где ловила не только локальная сеть, на ходу набирая номер Фостер. Но раз за разом безэмоциональный механизированный голос повторял: «Телефон абонента выключен или находится вне зоны действия сети». Выругавшись, он набрал другой номер. После пары гудков в трубке раздался взволнованный голос девушки:

— Да, алло. Кто это?

— Дарси, это я, Тор. Джейн случайно не с тобой?

— Тор! Круто! Ты умеешь пользоваться мобильным?! А вообще очень хорошо, что ты позвонил! — послышался облегчённый вздох, и девушка затараторила: — Я нашла одну очень любопытную аномалию и позвала Джейн посмотреть, но мы уже час не можем её тут найти! Я даже подумываю вызвать полицию.

— Не нужно никуда звонить, она вернётся сама, просто оставайся на месте. Скажи где вы, я постараюсь к вам добраться или отправить кого-то из Щ.И.Т.а.

Тор положил трубку и отправился к кабинету директора. Часть сна с пропажей Джейн оказалась реальна, а значит, стоит принять во внимание и остальное. Но для начала нужно обсудить с Фьюри возможность доставки Джейн на базу.

Перед нужной дверью он оказался довольно скоро. Войдя внутрь кабинета, Громовержец тут же наткнулся на недовольный взгляд Фьюри.

— Утречка, — с раздражением произнёс директор. — Я вот думаю, не поставить ли у Локи ещё пару коек для врачей. Или сами уймётесь? Что у вас опять произошло?

— Я подозреваю, что он прорвался сквозь астрал, чтобы сообщить важные новости.

— В каком смысле прорвался? — насторожился Фьюри.

— Мне снился обычный сон, но в определённый момент в нём появился Локи и сообщил, что Джейн нашла важный артефакт, чем пробудила воинственную расу тёмных эльфов, — резко выдал Тор. — Также добавил, что он может каким-то образом спрятать Эфир от эльфов, а тот явно будет для них и целью, и средством боя.

— Эфир и есть тот найденный артефакт? — Фьюри нахмурился. Тор кивнул, и Ник продолжил после короткой паузы. — Какие есть основания верить, что это был не сон, а именно послание от Локи?

— Я уже связался с Дарси. Она была рядом, когда Джейн пропала. Локи говорил, что она вернётся недалеко от подруги уже с Эфиром, что является если не исчерпывающим, то уж точно ощутимым основанием верить сну, — Тор всё больше распалялся. — Если так, то нужно скорее доставить Джейн к брату, он обещал на пару минут выйти из астрала, чтобы разобраться с Эфиром.

— Хорошо, я отдам распоряжение ближайшей команде. Место знаешь?

— Да, Дарси сообщила. Сейчас.

Пока Тор копался в казённом смартфоне, раздался стук в дверь, и, дождавшись разрешения, в кабинет вошла Наташа.

— Сэр, я принесла на утверждение план операции.

— Какой операции? — тон директора был до того удивлённым, что даже Громовержец оторвался от экрана и уставился на беседующих. — У вас же с Бартоном сейчас только спарринги и стрельбы!

— Если вы помните, Тони почти каждый день в пять утра перед сном высылает всем Мстителям подробные планы базы и свежие варианты штурма с целью освобождения высокоодарённых близнецов. Лучше бы о Таносе столь же активно беспокоился, — с ледяным спокойствием заметила она, положив на стол папку с планами.

— Дата миссии? — Фьюри обречённо потянулся за документами. Пока подростков не освободят, Старк всем житья не даст.

— Тони предложил четыре оптимальные даты штурма. Ближайшая — через три дня.

— Исключено, — Ник посуровел. — Тор полагает, что не далее как сегодня мы обзавелись ещё одной угрозой. Возможно, вы все понадобитесь в ближайшие дни.

Наташа кивнула, соглашаясь с отказом.

— Кстати о Торе. Некто, назвавшийся Анхелем, просил передать, — Вдова наконец обратила на бога внимание. Плавно приблизившись вплотную, она прошипела: «Ты зачем брату последние рёбра переломал? Кто так с больными вообще обращается?» — и так же внезапно отошла на пару шагов с невозмутимым видом. Спокойным тоном, словно и не было никакого выпада, она поинтересовалась у Фьюри:

— Эта жалоба как-то связана с новой угрозой?

Фьюри перевёл на Громовержца вопросительный взгляд, но тот был обескуражен не меньше.

— Как сломаны рёбра? Я же его и пальцем не тронул, а рядом больше никого не было! — возмутился Тор, но под недоверчивыми взглядами замолчал. — Ну ударил я его в грудь Мьёльниром, сон такой был! Но в реальности-то я его не трогал!

— Что ж, — Ник перевёл взгляд с раздосадованного божества на собственные руки, крутящие коммуникатор, — в таком случае иди, карауль своего «не тронутого» братца, как он рёбра сломал, позже будем выяснять.

Ближайшая команда прибудет по скинутым тобой координатам примерно через сорок минут. Сколько им придётся ждать мисс Фостер, не знаю, но перелёт из Лондона займёт не меньше семи часов. Что касается тебя, Наташа, — он заглянул шпионке в глаза, — сейчас я не могу отпустить вас на миссию. Я изучу предложенный план, но реализовать его мы сможем не раньше, чем разберёмся с эльфами и Эфиром.

Распрощавшись, Наташа отправилась по своим делам, а Тор заученным маршрутом пошёл к брату. Он, как обычно, присел рядом с койкой брата, пытаясь придумать, чем занять себя до прибытия Джейн.

* * *

Тор играл в телефон, когда впервые уловил уже даже подзабытую энергию. Поначалу он даже не поверил собственным ощущениям, тем более что энергия столь же быстро испарилась. Но когда спустя час помещение вновь заполнила волна слабой, словно ощупывающей пространство магии, сомнений у Тора не осталось — Локи пускает энергетические заряды. Что именно мог искать Локи, Тор понял моментально.

— Локи, не трать силы, Джейн с Эфиром прибудет не раньше вечера. Сейчас только полдень.

Но волна повторилась через час и через два, словно Локи не доверял Тору, не слышал его или искал что-то другое. Разве что магия теперь была направлена строго на восток.

Тор уже на стену лез от безделья, когда в восьмом часу ему пришло сообщение от Фьюри, что Джейн прибыла на базу. Однако прежде чем Фостер спустилась в палату, прошло без малого двадцать минут. За это время Громовержец извёлся даже больше, чем за предыдущие одиннадцать часов. Им предстояло разобраться с Эфиром, а это отнюдь не какой-нибудь послушный артефактик вроде целительных камней. Что бы ни планировал сделать Локи — если только сон Тора не был всего лишь сном — это подвергало опасности и его, и Джейн. А возможно, и всю базу. А ещё, пусть Тор за своими проблемами вселенского масштаба об этом успел подзабыть, она была его девушкой. Вроде как. Расписку друг другу не давали, но Джейн с него явно спросит.

Когда Фостер вошла в сопровождении рядового агента, Тор уже был на взводе, а от капитуляции его удерживало разве что понимание, что один Локи не справится. Сама Джейн выглядела не менее взволнованной. На долгую секунду она застыла в дверях, взгляд её судорожно метался по всему Тору от глаз к отросшим волосам, непривычной униформе Щ.И.Т.а и вновь к посерьёзневшему лицу.

А потом они синхронно метнулись в объятия друг друга, шепча какую-то милую чушь про радость и скуку. Но вскоре Джейн резко отстранилась, внимательно заглянула ему в глаза и отвесила смачную пощёчину. Тор аж непроизвольно пискнул — не пронесло.

— Тор Одинсон, — Фостер начала строгим голосом, не сулящим ничего хорошего, — тебя не было двадцать девять месяцев. Какого лысого? Ты был в Нью-Йорке, но не соизволил даже скинуть СМС! А теперь ко мне посреди научного исследования заявляются твои коллеги и утверждают, что я обязана в их сопровождении навестить тебя, и это чуть ли не вопрос безопасности всего человечества. Тебе не кажется, что ты должен объясниться? Хотя бы самую малость.

— Я был несколько занят. Мой брат с кучкой инопланетных существ пытался уничтожить или захватить Землю, знаешь ли. Было немного не до свиданий, — Тор решил придерживаться тактики атакующей защиты с резким переводом темы. — А утром Локи сказал, что ты подцепила Эфир, — лицо Джейн при этом вытянулось, словно бойфренд обвинил её в заражении его брата и ещё пары десятков знакомых СПИДом с примесью сифилиса. — А Эфир очень силён, он стремительно разрушает любую оболочку, в которую вселится, и лишь немногие маги имеют подготовку, позволяющую защититься от его пагубного воздействия.

Лицо Фостер мрачнело с каждым словом. С одной стороны описания пугали. С другой — ей сильно казалось, что Тор трындит. И надо отметить, небезосновательно казалось.

— … мало… — послышался слабый хрип. Тор хмыкнул, шансов, что Джейн поверит и успокоится, действительно было мало.

— А ещё за Эфиром рано или поздно прибудут войска тёмных эльфов под предводительством Малекита, которого пять тысяч лет назад с огромным трудом одолел мой дед, Бёр Бурисон. Мы только в недавно годовщину праздновали. Поэтому было столь важно доставить тебя сюда как можно скорее.

— Времени мало, — хриплый голос прозвучал более отчётливо. Только теперь Тор осознал, Чей это голос. Бог выругался и обернулся к брату. Локи лежал всё так же неподвижно, но губы шевелились, а серые глаза вне всяких сомнений смотрели на него.

— Чёрт возьми, Локи, ты давно проснулся? Что-то болит? Чем-то помочь?

Джейн, возмущённая столь резким переключением внимания и взбешённая запоздалым осознанием того, что всё это время она находилась в одной комнате с ненавистным трикстером, тут же подскочила к койке. Но вспыхнувшее желание влепить тумаков за Нью-Йорк быстро сдулось. Кто-то её основательно опередил.

— Помоги сесть, — не отвлекаясь пока на женщину, Локи начал давать Тору указания. Брат помог ему сесть, но оставил руку на лопатках, придерживая. Тогда, облизнув губы, Локи продолжил, обращаясь уже к Джейн. — Сядь напротив, — голос его при этом был слаб и сух.

Фостер замялась. Слушаться приказов врага желания не было. Но если Тор говорит правду… Она взглянула на Громовержца.

— Джейн, пожалуйста. Это для твоей же сохранности. У нас мало времени.

Обречённо кивнув, она присела на краешек кровати, но после дребезжащего «Ближе» встала, брезгливо, но всё же аккуратно отодвинула ноги ётуна и села в полуметре. Распознав в лице трикстера неодобрение, она фыркнула, скинула левый кед и пересела к магу вплотную, подогнув под себя ногу, так что корпус теперь смотрел прямо на Локи.

— Руки взаимно, — лишь удовлетворившись расстоянием до женщины, продолжил Локи. — Правая на солнечное сплетение. К коже, — короткая пауза, язык прошёлся по губам. — Левая на затылок.

Джейн зарделась. Лезть чужому мужчине под больничную накидку, под которой из белья порою одни бинты, не хотелось совершенно. Тор, смекнув, в чём дело, сноровисто распустил завязки на спине брата и спустил одежду, осторожно вынув обмотанные конечности из рукавов. Джейн обречённо взглянула на плотные ряды бинтов на груди Локи.

— А обязательно прям к голой коже?

— Если Локи сказал к коже, значит это необходимо для ритуала.

Тяжело вздохнув, девушка расстегнула несколько пуговиц на своей рубашке, аккуратно взяла правую руку мага, распустила повязки на пальцах и, прошипев: «Попробуй только облапать», — приложила чужую ладонь к собственному солнечному сплетению, прижав сверху костяшками из принципа не снятого бюстгальтера. Не теряя времени, она тут же бережно отодвинула бинты и просунула под них свою правую ладонь. Чужая грудина показалась горячей и несколько кривой.

Тем временем Тор взял вторую руку брата и начал пристраивать её на затылке Джейн. Над палатой нависла неловкость.

— Постарайся зарыться пальцами в волосы, так контакт должен быть лучше.

— Боже, я словно в дешёвой групповухе участвую, — пробурчала девушка в ответ на рекомендацию Тора. Злобно зыркнув на безучастное лицо прямо напротив, добавила: — С элементами инцеста и ксенофилии, — но в волосы всё же закопалась основательно. — Что дальше?

Только Джейн хотела повернуться к Тору, как Локи резко подался вперёд и поймал её губы своими. Она замерла от неожиданности. Но через несколько секунд вместо возмущения по горлу вверх пошла неудержимая, словно рвота, обжигающая волна, скребущая внутренности подобно раскалённому песку. Она шла сплошным потоком, вырываясь наружу, клубясь в воздухе, но часть, срываясь с губ Джейн, тут же устремлялась в рот к Локи, алая, густая, обжигающая. Облако Эфира заволокло всю комнату, его частицы метались словно растревоженный пчелиный улей.

Постепенно кровавая завеса стала менее плотной, теперь сквозь неё вновь можно было видеть друг друга. Эфир тёк по венам Локи, проталкиваясь под кожей крупными светящимися скоплениями пыли в такт биению сердца. Тело его содрогалось, и Тор теперь придерживал его, не давая упасть или отпустить руку с головы Фостер.

Сама же Джейн ощущала лишь распирающую изнутри силу, обжигающую, но на удивление не вредящую, словно между её внутренностями и Эфиром стояла стена, позволяющая чувствовать, но не контактировать. Она ощущала, как её руки словно вросли в кожу Локи, пальцы судорожно вцепились в его волосы, так что при всём желании она могла бы отстраниться, лишь забрав с собой часть шевелюры божества. В голове с первой секунды эхом отдавался зловещий басистый многоголосый шёпот, неразборчивый, но от того лишь больше угрожающий и пугающий. Но вскоре сквозь него начал пробиваться другой голос. Он говорил по-английски что-то успокаивающее, сулящее безопасность и хороший исход. А когда большая часть Эфира оказалась внутри Локи, слова стали совсем разборчивы, и она наконец поняла, что это его голос. Как если бы он был бодр, здоров и зачем-то хотел ей помочь, дать совет, напутствие. Жар сменялся теплом.

Трудно было понять, сколько уже длился ритуал: минуту, час, вечность. Время исказилось, став разом и неуловимо стремительным, и беспощадно неподвижным. Но с каждым судорожным вдохом, украденным у нескончаемого потока, дышать становилось легче. Локи же наоборот содрогался всем телом. Вздутые вены, переполненные светящимся Эфиром, были видны даже сквозь бинты и тонкое покрывало, всё его лицо перекошенное, красное от напряжения и вздувшихся вен и капилляров, пугало.

Но наконец последняя частица Камня реальности покинула тело женщины и проникла в мага. Руки свободно соскользнули с затылков и груди. Передача Эфира была позади.

— Всё? — дрожащий от пережитого голос Джейн разбил звенящую тишину помещения. Но не успел Тор произнести своё облегчённое «Да», как Локи рухнул на Джейн, продолжая трястись всем телом.

Тор и Джейн тут же засуетились, стараясь аккуратно уложить его удобнее, не дать навредить себе ещё больше.

Эфир продолжал течь по венам. Запоздало Тор припомнил, что любая энергия, и энергия Камней Бесконечности не исключение, должна двигаться по соответствующим каналам, но никак не сердечно-сосудистой системе. А раз у Локи нужная система повреждена, усваивать вновь приобретённую силу он будет долго и мучительно.

Температура тела стремительно росла. Бинты быстро намокли от пота. Конечности хаотично дёргались в пространстве, но вскоре застыли, скованные сильнейшими мышечными судорогами. Хриплое поверхностное дыхание было частым, сиплым, порой даже казалось холостым. Постепенно в выемке над грудино-ключичным суставом начало формироваться особо яркое пятно, похожее на уплотнение, нарост или опухоль. Словно Эфир, подобно паразиту, выбрал себе местечко поуютнее. Кожа там начала нагреваться ещё сильнее, от чего затлели бинты, и лишь разорвав материю, Тор избежал возгорания. Кожа вздулась и пульсировала в такт сердцебиению.

Понимая, что организм может и не справиться, Тор, предвидя нагоняй за запоздавшее обращение, по телефону вызвал Анхеля. Часы показывали половину девятого, Джейн пришла всего тридцать минут назад. А казалось, с тех пор прошла целая жизнь. И ещё одна каждую секунду вновь грозилась оборваться.

Прибывший Анхель первым делом смерил Джейн недовольным взглядом и отправил спать. Та, утомлённая ритуалом, возражать не стала, и стоило двери закрыться за женщиной, лекарь бегло осмотрел младшего принца, связался с медблоком, и уже через три минуты два санитара подключили Локи к кислородному баллону. С прибывшим тут же доктором Анхель обсудил зашкаливающую температуру и способность пациента самостоятельно дышать. В итоге магический жар медикаментозно сбивать не решились, и Локи ещё долго горел изнутри от скоблящего сосуды Эфира. Лишь час спустя, когда дыхание нормализовалось, температура медленно, но верно пошла вниз. Тор всё это время провёл в комнате. Разве что, когда температура опустилась достаточно, чтобы Локи впал в уже привычный астральный коматоз, Тор последовал примеру брата, засыпая.

Проснувшийся в шесть бог нашёл соседа по комнате умиротворённо спящим. От позавчерашнего своего состояния он отличался разве что светящимся в основании шеи камнем Эфира, словно растворившимся по краям и смешавшимся с плотью, образуя градиент органики и артефакта.

В самой комнате ещё ощущалась остаточная энергия Камня реальности, но не знай Громовержец об Эфире, наверно даже не смог бы самостоятельно определить, что именно это за энергия.

Успокоенный привычным состоянием брата, Тор отправился на завтрак. Стоило взять поднос с едой и усесться поудобнее, его отвлёк незнакомый агент.

— Сэр, разрешите обратиться, — вопрос от приблизившегося молодого человека был неожиданным и несколько сбил с собственных мыслей, но бог заторможено кивнул. — Этот пацан мелкий, Питер, он же с Вами в одной команде, можете ему, пожалуйста, при встрече передать одну вещицу? Забыл у нас как-то, а я сегодня перевожусь на другую базу и уже не смогу вернуть лично, — мужчина протянул странный цветастый кубик.

— Я сам его давно не видел, но передам. А что это? — Тор с интересом прокрутил предмет в руках, пару раз повернул грани вокруг своей оси.

— Кубик Рубика, — невозмутимо ответил агент, но, видя, что собеседнику это ни о чём не говорит, пояснил. — Это головоломка. Нужно поворачивать его части так, чтобы в итоге каждая грань была одного цвета. Занятная штука. Я неделю учился её решать. Так передадите? — дождавшись ещё одного кивка, мужчина удалился, попрощавшись.

Тор же вернулся еде, вертя кубик в левой руке. Он с аппетитом принялся за трапезу, между делом на пробу вертя головоломку. Уплетая вторую порцию каши и последний бутерброд, Одинсон получил уведомление о важном общем собрании в конференц-зале в восемь. Доев, он спрятал кубик в карман и отправился на совещание.

* * *

Когда Тор ввалился в конференц-зал, за длинным столом уже сидели Наташа, Клинт, Стив и Анхель. Удобно рассевшись в мягком кресле во главе стола, Громовержец вновь достал игрушку и продолжил изучать её и ждать остальных, игнорируя осуждающие взгляды Наташи. Вскоре к ним присоединились позёвывающий Брюс и напряжённая Джейн, которая предпочла сесть поближе к богу. Последним вошёл Фьюри в сопровождении Марии Хилл. Смерив щёлкающего кубиком бога недовольным взглядом, Ник сел на другой конец стола.

— Итак, — серьёзным тоном начал директор, — у нас новая угроза. Краткая информация была разослана в утреннем отчёте. Тор, есть ещё что-то, что может быть полезно?

— Если вкратце, — заговорил, не отвлекаясь от кубика, бог, — пять тысяч лет назад тёмные эльфы, ведомые вооружённым Эфиром Малекитом, вели кровопролитную войну. В тяжёлой битве моему деду удалось забрать Эфир— Камень реальности — и остановить войска Малекита. Но тот, вместе с немногими воинами, сбежал с поля боя и скрылся в глубинах космоса, чтобы восстановить свои силы. Эфир, который не удалось уничтожить, по приказу Бёра был спрятан так глубоко, как только возможно. Но вчера Джейн каким-то образом попала именно туда, где покоился Эфир, и тот вселился в неё, тем самым пробудив Малекита и остатки его войск. Я почти уверен, что они предпримут попытку вернуть себе Эфир и осуществить планы, которым помешал Бёр.

— Вчера ты о многом умолчал, — нахмурился Фьюри. — Что за планы? Какое у них было вооружение в прошлый раз? Есть ли предположения, как оно могло измениться?

— Спящие не улучшают оружие, а эльфы сами себя заморозили и были в коматозе вплоть до вчерашнего дня. Так что я бы не сомневался, главным их оружием будут метательные склянки, при активации разлагающие на мелкие частицы и засасывающие в Межмирье всё живое и неживое на расстоянии двух-четырёх шагов, — Тор, увлечённый собственным рассказом, бросил игрушку и активно жестикулировал, пытаясь на пальцах показать все детали. — Есть ещё пистолеты вроде тех, что использует Наташа, только они крупнее — примерно по пояс. Ими они пускают раскалённые снаряды, я не слишком хорошо понимаю их действие, но, даже не проникая сквозь броню, они убивали эйнхериев, — тут Тор сделал драматичную паузу, позволяя присутствующим переварить уже сказанное. — Что касается цели, Малекит, как по мне, слегка тронулся умом. Я не нахожу иного объяснения тому, что царь тёмных эльфов пытался использовать силу Эфира, чтобы уничтожить все Девять Миров, вновь погрузить вселенную в изначальное состояние вечной темноты. Малекит пожертвовал большей частью своего народа, включая свою собственную жену и сына, в попытке уничтожить Асгард, однако, к счастью, потерпел поражение. Насколько я помню, он пытался сочетать силу Эфира и какого-то редкого природного явления для большего разрушительного эффекта, но запоминать это было не слишком полезно, так что тут ничем помочь не могу. Да и вряд ли он сможет добыть Эфир. Локи его поглотил и сумел скрыть довольно хорошо — в его комнате ощущается лишь остаточная энергия после ритуала передачи. Сомневаюсь, что Малекит сможет его найти.

— Это реальная угроза. Необходимо послать большую группу снайперов, иначе рискуем понести большие потери, — Стив был обеспокоен.

— Подобное от подобного падёт, — Ник задумчиво почесал подбородок, словно предпочитая не замечать Роджерса, зная, что его слова Капитану будут не по нраву. По кабинету вновь разнеслось настойчивое щёлканье. Фьюри подался вперёд, положив руки на стол. — Против такого оружия как никогда будут эффективны автоматы, созданные по чертежам Гидры.

— Но Вы же обещали их утилизировать! — Стив от возмущения даже подскочил, яростно сверкая глазами, но в ту же секунду взял себя в руки. — Простите, — он поспешил сесть и уткнулся взглядом в стол, но сжатые кулаки по-прежнему выдавали его острое несогласие.

— И сколько лишних гробов мы тогда должны были бы готовить, Капитан? Оружие было законсервировано, надёжно сокрыто под охраной и ждало своего врага. И, заметьте, дождалось!

— Ну, после таких гранат гробы бы и не понадобились, — вставил свои пять копеек Клинт, пытаясь разрядить атмосферу.

Не помогло. Повисла минутная тишина. Точнее, молчание под аранжировкой непрерывного щёлканья поворачиваемых граней популярной головоломки.

— Что ж, — вновь начал Фьюри, — с оружием разобрались. Я бы хотел верить, что благодаря помощи Локи эльфы не выйдут на Землю. Однако не стоит отрицать вероятность, что это произойдёт. Они могут воспользоваться тем же путём, что и мисс Фостер, или аналогичным. В таком случае, мы должны понять, когда, где и в каком количестве ждать врага. Вчера я связался с профессором Селвигом, он сказал, что это может быть связано с его текущим исследованием, и обещал проконсультировать нас. Я надеялся, что он выйдет на связь несколько раньше, но, думаю, он не заставит долго ждать.

— А что по количеству? — Тор заговорил, не поднимая головы. — Их сотни две-три от силы сбежало. Может, даже меньше. Не много, опасно только, если явятся в оживлённое место или получат Эфир. Если не подпускать их к Локи, они не страшнее горстки пиратов.

— Тор, ты не мог бы, пожалуйста, прекратить? — Джейн таки первой не выдержала громкого непрерывного шума под ухом. — Хотя бы пока не кончится совещание? Это отвлекает.

На женщину тут же были устремлены благодарные взгляды присутствующих. Стать героем в глазах Мстителей оказалось не так уж сложно. Сам же Громовержец смотрел на неё с недоумением, продолжая вслепую поворачивать грани игрушки. Однако после настойчивого взгляда, направленного на его руки, понял, чем вызвал недовольство. Обречённо вздохнув, Тор под тяжёлыми взглядами присутствующих щёлкнул игрушкой ещё пару раз и отложил злосчастный куб на стол. Только Наташа обратила внимание, что головоломка была решена.

— Три сотни это не пара тысяч, как дело было с читаури, справиться должно быть проще, — Фьюри расплылся в довольной улыбке.

Но тут же он отвлёкся на видео вызов по смартфону.

— Да, Эрик. Отлично, перевожу вызов на мониторы.

По помещению разнёсся голос профессора:

— Хорошо, директор, я пока с камерой разберусь.

Перед каждым из присутствующих прямо из стола выдвинулся небольшой монитор, показывающий трясущееся вслед за камерой лицо Эрика Селвига. Монитор перед Тором же поднимался вместе с кубиком. Злосчастная игрушка не удержалась на верхней грани монитора и с грохотом рухнула на стол, отлетев в сторону Джейн. С едва сдерживаемым рыком мисс Фостер схватила ненавистную вещицу и швырнула через всю комнату. К неприкрытой радости всех присутствующих, за исключением разве что самого Тора, она попала точно в урну.

— Меня слышно? — Эрик, наблюдавший за всеми через камеру, смотрящую, вопреки его ожиданиям, в спину директору, пытался привлечь к себе внимание. — Я изучил данные, что Вы мне прислали, и даже успел съездить с Дарси на склад с аномалией. Теперь у меня не осталось сомнений. Происходит именно то явление, что я изучал и предвидел!

— Хорошо, профессор. Но не могли бы Вы объяснить нам, что именно происходит, чего нам ждать? И желательно простыми словами, нам терминология не важна.

— Без проблем. Цикл вращения вселенной составляет пять тысяч лет. Раз в цикл все девять миров выстраиваются в ряд, становятся взаимопроницаемы. В источниках это явление чаще всего зовут Схождением. Миры проходят друг через друга: свет, материя, гравитация перетекают из одного мира в другой. Я разработал гравиметрические штифты, которые стабилизируют фокальную точку схождения, чтобы это явление принесло нам минимальный вред. Но пока не понял, где их размещать.

Присутствующие молчали, обдумывая сказанное. Первой заговорила Мария Хилл.

— Выходит, во время Схождения Малекит может в любой момент просто появиться на Земле, словно из ниоткуда? И если он найдёт и получит Эфир, сама вселенная поможет ему в уничтожении всего живого?

Селвиг уклончиво покачал головой, немного помолчал, подбирая слова, и продолжил объяснения:

— И да, и нет. Радиус действия этого самого Схождения ограничен. Как солнечное затмение накрывает не всю планету разом, так и наслоение миров ограничено территориально. Но если затмение успевает затронуть довольно большие территории, то это явление имеет конкретное расположение, наиболее вероятно, что где-то в окрестностях Лондона. Более точно я все ещё пытаюсь вычислить. Кроме того, если кто-то рассчитывает воспользоваться Эфиром, придётся оказаться в точке схождения в нужный момент, так как пик Схождения мимолётен. Это необходимое условие, чтобы воспользоваться каким-либо разрушительным артефактом и усилить его эффект за счёт Схождения. Однако силы промежуточных фаз схождения может оказаться достаточно для перемещения между мирами в окрестностях ключевых точек. Я полагаю, Схождение уже началось. Склад, на который мы ездили с Дарси явно под воздействием Схождения. Поэтому там и наблюдаются отклонения, вроде аномалий гравитации и исчезающих объектов, вплоть до путешествия Джейн. По моим расчётам, пик должен выпасть на четвёртое ноября.

— Значит, — откликнулась Наташа, — у нас около двух суток, чтобы выяснить, в какой точке будет Схождение, подготовить операцию и переместить туда личный состав. Но если Малекит желает скомбинировать силы Эфира и Схождения, ему понадобится завладеть Камнем заранее. Значит, запас времени ещё сокращается.

— Я не думаю, что эльфы смогут проникнуть к нам беспрепятственно. Во всяком случае, сегодня, — Джейн, наконец, почувствовала себя в своей тарелке и стремилась оказаться как можно более полезной. — Вчера на складе эффект был очень слаб, перемещению между мирами поддавались лишь малые падающие предметы. Даже я перенеслась из-за временного усиления аномалии, как я подозреваю, спровоцированного Эфиром, жаждущим покинуть своё место заточения. Думаю, сегодня мощности будет хватать для прохождения отдельных людей, но не отрядов и, тем более, войск.

— Я склонен согласиться с Джейн, — подхватил Эрик. — До завтрашнего дня большим группам не попасть на землю. Но я всё равно порекомендовал бы поторопиться. Если наш враг в прошлом уже пытался воспользоваться Схождением и… как Вы сказали? Эфиром? В общем, у противника должен быть транспорт, позволяющий перемещаться между мирами. Иначе сама идея заполучить Эфир не имела бы с их стороны никакого основания. Пешее перемещение не обеспечивало бы необходимых свойств атаки.

— Это действительно так, — голос Тора прокатился по помещению уверенной волной, — у эльфов был могучий воздушный флот. Но Малекит пожертвовал всей эскадрой, чтобы нанести больший урон войскам Бёра, а сам улизнул на одном из крейсеров. Судя по описаниям преподавателей, это вертикально вытянутый корабль, высотой около шестидесяти-семидесяти метров. Но вместительность не особо велика, слишком большая доля размера отведена крыльям или, если сравнивать точнее, плавникам. Эти суда были достаточно мощны, чтобы разрывать материю там, где недавно открывался портал Биврёста. Но сейчас эльфы ослаблены. Не думаю, что они смогут проникнуть в Мидгард менее чем за сутки до пика. Да, и ещё. Я бы не исключал вероятность того, что они сохранили часть лёгких судов. Выглядят как уменьшенные копии крейсеров, но размером не больше пятнадцати метров, а вмещают в себя до двадцати воинов.

— Прошлое Схождение должно было оставить следы в вашем мире, — задумчивый голос Анхеля заставил увлечённых обсуждением вооружения людей взрогнуть. Некоторые даже успели забыть, что прежде молчавший мужчина вообще находился в комнате. — На Земле нередко рождались люди, способные чувствовать энергию. Они не могли не оставить никаких сооружений, отмечающих точки силы. Вы пробовали проверить древние религиозные сооружения? Они могут служить подсказками.

Лицо Селвига на экранах замерло. Потом удивлённо вытянулось, расплылось в восторге от новой идеи и исчезло. Зато был слышен шум перебираемых инструментов и шелест многочисленных бумаг.

— Я так понимаю, мы только что продвинулись в поиске места. Но как мы можем быть уверены, что правильно предугадаем действия врага? — Беннер был настроен скептично. — Даже если мы знаем единственное возможное место их появления, вооружение и потенциальную цель, мы не можем быть уверены, что они прибудут именно завтра или послезавтра, что их целью вообще является Эфир, Земля или ещё что-то. Ведь возможно, что из всего, что говорил Локи во сне Тора, действительности соответствует только Эфир. И даже, если эльфы пробудились, это всё равно может оказаться ложной тревогой. Пять тысяч лет достаточный срок, чтобы успеть передумать уничтожать мир и решить попробовать возродить свою расу, например. Мы же с вами меньше чем за час подробно расписали планы существ, которых никто вживую и не видел. — Брюс обвёл взглядом всех присутствующих. — Не поймите меня неправильно, я вовсе не имею в виду, что мы придумали проблему на пустом месте. Я лишь прошу не забывать, что мы можем неверно оценить и предсказать угрозу.

Ему ответила Джейн.

— Существование Схождения в целом и конкретно сейчас в частности мы научно доказали, — дождавшись согласного кивка Беннера, Фостер продолжила. — Наличие Эфира тоже неопровержимый факт. Даже если не брать в расчёт слова Локи, история говорит о прямой связи Схождения, Эфира и эльфов. Потому при наличии двух элементов стоит быть готовыми противостоять третьему, хотя бы из соображений предосторожности. Даже если никаких эльфов нет и не было, Схождение является достаточно опасным явлением, чтобы заслуживать дополнительных мер безопасности.

— Хорошо, в какой-то точке Лондона мы будем караулить потенциальные угрозы на продолжении всего Схождения. Наиболее вероятно, что угрозой окажутся эльфы, и хорошо, если только они, — Фьюри подвёл промежуточный итог. — Караулить вслепую не входит в список моих излюбленных тактик. Предположим, что эльфы точно придут. Мы можем как-то повлиять на время и место их появления?

— Почему бы не воспользоваться обманкой? — тон Тора звучал удивлённо, словно речь зашла о совершенно очевидных стратегиях. — Если первая цель Эфир, мы заманим им эльфов. Остаточной энергии ритуала хватит, чтобы создать обманку, а может, даже две. Активировав их в нужный нам момент, мы заставим Малекита думать, что он идёт за зовущим его Эфиром, а не в ловушку. Так западня будет максимально выгодной для нас.

— Мне нравится такой план, — одобрил Фьюри. — Более надёжный для нас вариант сложно придумать. Только вот…

— Нашёл! — по залу разнёсся режущий уши голос Селвига, смешанный с помехами микрофона. — Гринвич! Центр схождения будет в Гринвиче, на территории Гринвичского морского госпиталя!

Все штатные агенты дружно выругались. Битва на территории, объявленной ЮНЕСКО памятниками Всемирного наследия человечества, ничем хорошим кончиться не могла и как минимум требовала особой подготовки и осторожности. Не говоря уже о количестве мирного населения, постоянно находящегося вблизи.

— Спасибо, Эрик. Дело плохо, но поправимо, — тон директора, только что воодушевлённый и удовлетворённый резко стал понурым. — Я свяжусь с местным правительством. Разработаем легенду, которая позволит увести мирное население без излишней шумихи подальше на время миссии. С учётом места, максимально качественная засада, нацеленная на моментальное уничтожение — наш единственный выход. В целом всё обсудили, — он встал с кресла и обвёл кабинет взглядом. — План действий таков: собираемся, через час вылет в Лондон. С Тора подготовить слепок энергии Эфира. Я отправлюсь с вами на случай непредвиденных обстоятельств. Мария, остаёшься за главного. Подготовь оружие и четыреста единиц личного состава к отправке в течение двух часов. На этом собрание закончено. Все свободны.

Стройное «Есть, сэр» от Марии, Стива, Клинта и Наташи и запоздалое скомканное от остальных разнеслось по комнате, а за ним скрежет отодвигаемых стульев.

Один за другим Мстители и их окружение покидали комнату. На выходе Тор как ни в чём не бывало, выудил из мусорки кубик Рубика и принялся спутывать собранный за время совещания порядок. На удивлённые взгляды товарищей он лишь пробасил:

— Мне его ещё Питеру отдавать.

* * *

Ровно через час Мстители в почти полном составе были размещены в джете. Не хватало только числящегося на принудительном больничном Железного человека, его место заняла Джейн. Официально она должна была быть страхующим консультантом, но лишь Мария и Ник знали истинную причину: забирая накануне мисс Фостер со склада, агенты не озаботились проверкой наличия у оной документов, и вернуться в Лондон без проблем с визой и своего паспорта, запертого в машине Дарси на лондонском складе женщина могла лишь со Щ.И.Том.

Тор оставил игрушку Паркера в своей комнате и теперь попеременно вертел в руках Мьёльнир и два созданных по принципу исцеляющего камня слепка энергии из комнаты Локи. Они почти не отличались по восприятию от настоящего Эфира, разве что мощность была несравнимо ниже. Но при разрушении оболочки вырвавшейся энергии должно было хватить для обмана. А вторая целая обманка должна была создавать иллюзию успокоившегося Эфира, покорно ждущего своего хозяина. Ещё десять минут после погрузки ушли на проверку готовности ко взлёту, и вскоре джет в сопровождении ещё двух с рядовыми агентами покинул базу, держа курс на Лондон.

Ещё одна битва Мстителей и Щ.И.Та приближалась.

Джет, на котором в Лондон были отправлены Мстители, был до обидного тесным. Рядовые агенты летели большими группами, но на квинджетах, по размерам и количеству помещений напоминавших небольшой двухэтажный дом. Зато «Элита» из спецпроекта ютилась в летающей комнате раза в два меньшей, чем даже палата Локи. Первые минут двадцать пути Тор пытался занять себя прогулкой по кораблю, но на пятом шагу он неизбежно кончался, и вскоре, к радости наблюдавших это мельтешение попутчиков, Тор сел на своё место. Скуку на корабле развеял Клинт, вскоре после взлёта переведший джет на автопилот и присоединившийся к товарищам. Он достал прихваченные с собой игральные карты, и следующие несколько часов прошли за игрой в покер на отжимания. Чаще всех выигрывала Наташа, а вот Тор успел выполнить незатейливое упражнение почти две тысячи раз — слишком часто велся на блеф. Но он особо не расстраивался, для усталости этого было мало, но как разминка перед боем — самое то.

Через семь часов после вылета поступило сообщение от Фьюри. Ему удалось договориться с местными властями. На третье и, если понадобится, четвёртое ноября по официальной версии после событий в Нью-Йорке правительство назначило провести учения своих вооруженных сил по сценарию атаки на населённый пункт на примере Гринвичского района. Так что Щ.И.Ту предоставлялась свобода действий в Гринвиче с поправкой на запрет как-либо вредить архитектуре и ландшафту при условии, что внешним кольцом боевые действия будут окружены вооружёнными силами Великобритании. Селвиг предложил использовать его гравиметрические штифты для подстраховки, и Фьюри, пусть и не понимающий, как это поможет, согласился.

По прибытии Мстители разместились в отеле неподалёку от будущего поля боя и поужинали. К девяти часам прибыли Фьюри, Селвиг с увязавшейся хвостом Дарси и ещё дюжина малознакомых офицеров как из Щ.И.Та, так и из местных. Тут же начавшееся очередное совещание было посвящено, как это ни странно, грядущей битве. Казалось, был обсуждён любой поворот событий вплоть до случайного чихания. Основное внимание было уделено взаимодействию двух военных организаций, потому Тор успел основательно заскучать, так как на память никогда не жаловался, а от бесконечного повторения накатывала зевота. Но, когда обсуждение вернулось к непосредственно бою, сын Одина наконец влился в разговор. Только в двенадцатом часу всех таки распустили по своим номерам. Уже в коридоре Тора поймал Фьюри и прошёл с ним в комнату. В руках он держал папку.

— Ты как? Нормально устроился? — вопрос явно был задан не более чем из вежливости, и Тор кивнул, ожидая перехода к сути. — Хорошо, тут ещё такое дело… Совет замучает меня с бумагами, если мы атакуем эльфов, не объявив их агрессорами. Формально, перед любыми действиями мы должны вступить в переговоры. Поэтому мы бы хотели, чтобы, когда они появятся, ты вступил с ними в диалог от нашего имени.

— Но я даже не знаю ваших законов, да и совершенно не знаком с вашим церемониалом, — Тор был бы рад избавиться от новой навязанной обязанности. Ему всегда было до жути лень вникать во все эти заморочки, тем более что Локи, склонный к дипломатии, всегда брал это на себя.

— Зато ты единственный, кто может моментально покинуть зону поражения, если переговоры сорвутся. Взлетел с молотом — и готово. О том, что именно говорить, не беспокойся, — Фьюри положил папку на прикроватный столик и достал оттуда стопку листов, протягивая собеседнику, — для тебя набросали несколько фраз на разные варианты развития событий. Просто разберись, а завтра говори по ситуации. У тебя будет наушник, так что мы сможем тебе подсказывать. Ну а если атмосфера накалится — взлетай, и мы откроем огонь. Будут вопросы — звони. Но через час-два я надеюсь уже лечь спать.

— Хорошо, сделаю — Тор, успевший пролистать бумаги, понял, что разобраться более чем реально, и решил не артачиться, всё равно кому-то придётся это сделать, а он хотя бы будет вне опасности.

Фьюри вышел, а Тор, дважды просмотрев документы и заострив внимание на наиболее вероятных на его взгляд моментах, через час лёг спать.

* * *

Утро началось раньше, чем хотелось бы. За окном было пасмурно, но ждать дождь пока не было причин. Общий завтрак прошёл в обсуждении предстоящей битвы. Тор впервые ждал сражения не чтобы им насладиться, а просто искренне желая, чтобы оно поскорее осталась позади. Битву столько раз уже обмусолили, что всю ночь Громовержцу снились всевозможные варианты её развития.

В восемь Мстители в полном составе прибыли на место будущей битвы. Селвиг, Джейн и Дарси с десятком учёных из Щ.И.Та уже были там. Они уже около часа с помощью разного оборудования пытались вычислить, где именно с наибольшей вероятностью мог бы открыться портал. Вывод был неутешительный: биться предстояло во дворе Королевского военно-морского колледжа. Альтернативой выступали только непосредственно коридоры памятника архитектуры. Потому следующие два часа Мстители слонялись, делая вид, что раздают ценные указания личному составу, лишь бы им самим не поручили присоединиться к транспортировке и установке защитных заграждений. Глядя на недовольные лица личного состава, Фьюри отправил их в помощь учёным, устанавливающим гравиметрические штифты и прочее оборудование, которое, как предполагал Селвиг, будет отправлять в другие миры все снаряды, попадающие за пределы внутреннего двора.

К десяти часам на месте были четыре сотни агентов Щ.И.Та с оружием на основе энергии Тессеракта и имели возможность лично ощутить взгляд «Капитан Америка не одобряет» в исполнении недовольного Стива. Прибывающие вооружённые силы Великобритании, как и было оговорено, взяли Академию во внешнее кольцо обороны.

Тор с интересом наблюдал за подготовкой мидгардских войск. Для него был в новинку такой объём подготовки, ведь асгардские войска считались готовыми, просто придя на поле в боевом облачении. От размышлений о странности происходящего Тора отвлёк Фьюри.

— Приготовления почти завершены. Ты готов к общению с эльфами?

— Вполне, не всё так сложно, как я ожидал, — ответил всё ещё задумчивый Тор.

— Хорошо, тогда возьми вот это, прикрепишь к уху, как у меня, — Ник повернулся боком, демонстрируя зафиксированную гарнитуру. — С помощью него ты сможешь поддерживать с нами связь. Мы просчитали оптимальную точку для проведения операции. Встанешь на центральной дорожке напротив здания и активируешь одну из обманок. Вторую оставь там же и сразу прячься вон там, — Ник указал на небольшое укрытие в тридцати метрах от заявленной точки. — Надевай гарнитуру, я скажу, когда начинать.

Очнувшись от своих мыслей, Тор кивнул и отправился в центр внутреннего двора, надевая непривычный предмет. Оглянувшись, Громовержец увидел, что за время их разговора царившая кругом суета улеглась, и каждый воин занял отведённую ему позицию. Даже не успев дойти до указанного места, он услышал у самого уха голос Фьюри: “Тор, мы готовы, можешь начинать”.

Достав из поясного кармана обманки, он раскрошил первую между пальцами. Из осколков хлынула знакомая по недавним событиям энергия. Не дожидаясь, когда почуявшие Эфир эльфы приземлятся со своим кораблём прямо на него, он поспешно опустил на землю вторую обманку и отбежал в укрытие.

— Всё оборудование готово. Как только появятся признаки перемещения сквозь пространство, мы сообщим и постараемся облегчить им попадание в нужную нам точку, — прозвучал в гарнитуре голос Селвига.

Началось томительное ожидание.

Готовый подорваться в любую секунду Тор минут через двадцать немного расслабился и даже слегка заскучал. Спустя ещё полчаса, когда Громовержец начал сомневаться, что обманка подействовала, опять послышался голос Селвига: “Вот, вот! Оно начинается, будьте готовы”. И тут же воздух пошёл рябью, и словно сквозь марево стали просматриваться очертания эльфийского корабля. С удивлением Тор осознавал, что в детстве он воображал корабли эльфов и в половину не такими мрачными, какими они оказались в действительности.

Из зависшего над самой землёй корабля начали появляться эльфы, выстраиваясь в нестройные ряды.

Вышедший из укрытия к прибывшим Тор начал диалог со всей толпой разом, не утруждая себя поисками главного:

— Кто Вы и зачем прибыли?

— Мы пришли забрать своё, и все, кто встанет на нашем пути, будут уничтожены, — произнёс вышедший вперёд эльф без маски.

— В таком случае, — с усмешкой протянул Тор, — как представитель от имени Мидгарда, вынужден объявить вас террористической организацией, подлежащей немедленному уничтожению. Удачи, — и взлетел.

В тот же миг на общей частоте подразделений прозвучал сигнал к атаке. К кораблю эльфов устремились сотни синих вспышек, моментально отправляющих эльфов в небытие. По прошествии минуты над слегка испорченным газоном завис кренящийся корабль, лишённый нижней части, а от не успевших понять, что случилось, эльфов не осталось и следа.

— А-а-а-а-а, падает! Оно падает! — увидев стремительно надвигающуюся на башню, в которой сидели учёные, громаду корабля, внезапно заорала Дарси. Под аккомпанемент её криков команда активировала установленные приборы, и махина растворилась в воздухе, словно стёртая ластиком.

— Тьфу, блин, а разговоров-то было! — выдохнула разочарованная Дарси. — Теперь ещё сутки куковать, пока схождение не кончится?

Дарси оказалась права. Невзирая на столь скорую расправу над эльфами, было решено не покидать зону потенциального риска. Но, к удовольствию солдат, в засаде оставили только около трети, остальные же активно пользовались выпавшим шансом побродить по Национальному морскому музею Великобритании без мешающих туристов и пообщаться с британскими коллегами, исподтишка веселясь над их акцентом. Каждые два часа дежурные группы сменялись, и лишь это позволило скучать не слишком сильно. Учёные же были вынуждены безвылазно торчать в своей башне и мониторить состояние атмосферы. Вечером три группы отправили отдыхать при условии, что они первые выйдут караулить в ночную смену.

Тор чувствовал себя расслабленно, основная угроза миновала, и теперь предстояло просто проявить осторожность. Но это не отменяло того факта, что изучив всё интересное в музее за семь часов, он начал страдать от бездействия. Можно было попробовать ещё сыграть в карты с Мстителями — Наташа обещала научить играть в «тысячу» вместо успевшего наскучить покера. Но, немного подумав, Громовержец предпочёл все же покончить с одним разговором, повисшим внутри тяжёлым грузом недосказанности.

Он поднялся в башню Окрашенного зала в корпусе Короля Вильяма и нерешительно застыл у лестницы. Весь потолок был украшен громадной изящно расписанной фреской. Примерно в трёх метрах под потолком проходила громоздкая конструкция, видимо, позволявшая туристам посмотреть весь рисунок детально на близком расстоянии, но богу сейчас она скорее мешала увидеть что-то кроме небольшой полоски потолка, которой хватило, чтобы понять, что наверх ему тоже надо. Продолжая оглядывать помещение, он опустил взгляд вниз и вспомнил, зачем пришёл. У окон стояло несколько столов, совершено не вписывающихся в убранство помещения, кругом мостилось огромное количество всевозможного оборудования, некоторое даже тянуло свои провода сквозь открытые окна. Среди этого технолого-культурного коллапса комфортно разместилась дюжина учёных, увлечённо делящихся идеями, теориями, результатами и промежуточными успехами своих исследований и просто шутками, слишком умными для понимания человеком без пары докторских степеней по физике и инженерии. Среди учёных была и несомненно наслаждающая обществом коллег Джейн.

Не то чтобы Тор не желал перебивать Джейн, но он так и не определился, с чего начать разговор и в каком ключе его вообще вести, потому прошёл наверх, чтобы там собраться с мыслями. Но его заметила Дарси, и довольно скоро Джейн отправилась следом. Она застала Громовержца за изучением фресок. Пару минут они молча изучали изображения полуобнажённых не то святых, не то божеств.

— В Асгарде художники тоже украшают потолки, — Тор всё так же стоял, задрав голову и не думая поворачиваться. — Во дворце есть изображения, описывающие историю нашей семьи со дня зарождения Асгарда, — тут его взгляд скользнул по пухлым эротам. Тор не удержался и фыркнул. — Только мы все прилично одеты, даже дети.

— Нам нужно обсудить не только искусство Асгарда, не так ли? — тон Джейн навевал на мысль, что предстоящая беседа для неё ничего не значит, но внимательный собеседник обязательно заметил бы подрагивающие пальцы, сжатые в кулак.

Наконец Тор обернулся и сократил расстояние между ними на два шага.

— Да, было бы неплохо. Наши отношения кажутся мне не слишком однозначными.

— Тор, для меня всё довольно просто, — голос Джейн звучал неуверенно. Словно она ещё колебалась, верное ли приняла решение. Тор нахмурился, но прежде, чем он успел перебить, женщина продолжила. — Как пара мы не имеем будущего.

Все заготовленные Тором фразы и сценарии полетели в тар-та-рары. Он готовился к длительному изматывающему совместному обсуждению, но Джейн всё решила сама, без его участия. Не то чтобы такой выбор сильно не нравился Тору, он сам знал Джейн недостаточно долго, чтобы однозначно определиться. Желание продолжать отношения с ней было почти равно сложностям, вытекающим из этой связи. Но хотелось знать причины такого решения.

— Это Локи тебе посоветовал?

— Что? При чём тут твой брат? — Джейн выглядела глубоко оскорблённой, но под недоверчивым взглядом Тора продолжила. — Ладно, он действительно добавил мне аргументов, пока успокаивал во время передачи Эфира. Но решение было почти принято ещё месяц назад!

— Имею я право знать, какими аргументами мой брат отпугивает от меня дев? — лицо бога разгладилось. Казалось, от того, что брат успел ему подгадить и в столь напряжённой ситуации, Тор скорее повеселел.

— Ничего криминального, он лишь информировал о побочных действиях Эфира. Если однажды я решу завести детей от землянина, остаточная энергия Эфира максимум усилит его иммунитет. Но для асов Эфир не безвреден, и наши с тобой дети были бы мало того, что полукровки с силой и продолжительностью жизни, мешающими жить в любом из наших миров, так ещё и рисковали бы оказаться инвалидами.

— Но мы могли бы встречаться, не думая о наследниках, — Тор сам не знал, пытается ли он переубедить Джейн или избавиться от ощущения, что его нагло и бесповоротно забраковали.

— Тор, я вообще детей не планирую, но от этого наш союз не становится менее плохой идеей! Мы же разные биологические виды! — Джейн впервые за эту беседу подняла голос, словно учитель, взвинченный неспособностью учеников понять простейший материал. — Наша пара столь же абсурдна, как брак слона и хомячка. Один состарится и умрёт прежде, чем второй обзаведется мимическими морщинами. Я не хочу быть хомячком, я предпочту, чтобы пока я седела и дряблела рядом был такой же дряблеющий, лысеющий и, может быть, отращивающий рыхлый живот мужчина, с которым умереть в один день возможно не только насильственной смертью.

Отмазка категории «Это не ты плохой, это биология накосячила» Тора вполне устроила. Правда, сравнение с каким-нибудь горным львом было бы приятнее чем со слоном, но и так сойдёт.

— Тогда мы это… — Тор задумался, пытаясь вспомнить мидгардское выражение, — останемся друзьями?

— Тор, фактически мы знакомы меньше недели. За такой срок разгорается влечение, но не дружба, — выпученные в удивлении глаза напротив заставили Джейн поспешить продолжить мысль без промежуточных логических звеньев. — Я буду рада считать тебя хорошим знакомым и коллегой по работе над особо странными явлениями, который однажды может стать близким другом. Но не бойфрендом.

Тор немного замешкался. Хотелось еще как-то возразить, но… Ну и ладно, он вообще ожидал от этого разговора худшего. На краю сознания мелькнула мысль, что расставшись с Джейн, он даже испытал странное облегчение. В заключение беседы девушка подалась к нему с улыбкой и предложением: «Дружеские обнимашки?». В знак согласия Тор с огромным удовольствием заключил её в целомудренные медвежьи объятия, легонько приподнял над полом и в странном порыве пробасил:

— Мы будем отличными коллегами, я уверен, — вернув довольную Фостер на ноги, Громовержец оглянулся в поисках темы для новой уже товарищеской беседы. — Красивые рисунки. А почему тут так много крылатых младенцев? Я был уверен, что такие родятся от смешения крови Скруллов и шиар.

— Что? Какие ещё скруллы? Только, пожалуйста, давай не будем об этих фресках, мы с Дарси на спор даже считали количество простыней, использованных в качестве одежды. Пошли лучше перекусим, — Тор был не против, местные рисунки показались ему не многим интереснее асгардских, а потому он поспешил направиться вниз вместе с Джейн. — Но если тебе сильно любопытно, это не полукровки, это Греческие эроты — крылатые духи, посланцы богов, спутники человека на протяжении всей жизни. Они восходят к образу Эрота, бога любви. И да, это Дарси тоже загуглила.

* * *

В палату Сиф влетела в сопровождении Анхеля и тут же направилась к Локи, изучая его состояние.

— Леди Сиф, я сожалею, что не вспомнил о вашей с наследником договорённости ранее, но уверяю Вас, ничего страшного не произошло.

— Локи пробыл без охраны почти сутки. Я нарушила прямой приказ царицы, оставив пост более чем на двое суток, — в голосе Сиф то и дело проскальзывала злость на себя, и слова целителя нисколько не помогали.

— Все действия с Эфиром были произведены Локи с одобрения Тора, и его ответственность за брата явно выше вашей. И потом, директор Фьюри лично просил Вас оказать помощь в столь важной миссии, — заискивающий тон Анхеля можно было мазать на хлеб, до того он был подобен меду.

— Вы меня утешаете или оправдываете? — Сиф вскинулась с лёгким намёком на агрессию, но тут же взяла себя в руки. Кроме неё самой в нарушении приказа никто не был виновен, и срываться на целителе, который единственный почти исправно выполнял свои обязанности (не считая вечного пребывания в лаборатории для «обмена опытом»), было как минимум не честно. Потому она глубоко вдохнула, задержала дыхание и с лёгким присвистом выпустила воздух из лёгких. Она привычно опустилась на стул возле кровати.

— Я лишь не хочу, чтобы Вы впустую винили себя в том, в чём нет Вашей вины, — снисходительная улыбка Анхеля заставила губы Сиф дрогнуть в ответной улыбке.

— Спасибо вам, если Вы так считаете, я предпочту согласиться и вернуться к своим обязанностям, можете не волноваться более о сохранности Локи.

Убедившись, что Сиф смирилась со своей ошибкой, Анхель поспешил оставить её наедине с больным и вернуться в постель, откуда его не так давно выдернула прибывшая в четвёртом часу ночи воительница.

Сиф же со свистом втянула воздух и сползла на стуле. Потерев лицо руками, она озлобленно рыкнула. Вот уж облажалась. Теперь точно без прямого приказа из Асгарда от Локи не отойдёт. Она перевела взгляд на Лафейсона. Тот, как и предыдущие две недели, дрых. Разве что теперь кожа ниже кадыка горела алым.

Сиф осторожно самыми кончиками пальцев прикоснулась к светящемуся участку. От него исходили мощная энергия и жар. Сиф помнила некоторые истории об Эфире. Она и представить не могла, что кто-то обыкновенный вроде Локи однажды сумеет укротить эту мощь и не погибнуть, не рассыпаться пеплом. В её понимании Бёр в своё время спрятал Эфир от того, что не обладал необходимой для управления им силой, а уж хилому на фоне того же Тора Локи и думать не стоило о власти над артефактами подобной мощи. Но вот он лежит, едва отличающийся от трупа, но всё же живой и поглотивший одну из ключевых легенд Асгарда.

Она увлеклась исходящей от камня под кожей товарища мощью и надавила сильнее, от чего Локи поморщился, всхлипнул, словно от малоприятного сна, и, немного наклонив голову, продолжил спать. Сиф резко отдёрнула руку, запоздало осознав, что едва не подвергла себя и Локи опасности. Эфир всегда защищает своего хозяина, и если бы он признал Сиф угрозой беззащитному ныне Локи, последствия были бы печальными.

Она широко зевнула. Накануне едва команда собралась спать, поступила информация об отбытии основных сил, в том числе и Мстителей, в Великобританию. Ни о каком сне речи больше идти не могло. Миссия была прервана, и Сиф с пересадкой на корабль другой команды прибыла на базу. Не удивительно, что теперь в пятом часу утра ей дико хотелось спать. Но слабость и сон накатили так резко, что дойти до дивана не представлялось возможным, и воительница лишь положила руки на край кровати, уткнулась в них головой и провалилась в сон.

* * *

Сражение на ванахеймских степях было в самом разгаре. Разбойники оттеснили их маленький отряд от основных войск, и теперь они вдесятером отбивались от втрое превосходящего числом врага. Восемь эйнхериев да два подростка, впервые оказавшихся в не учебном бою, грозящемся стать последним. Окажись с ними Тор, Сиф чувствовала бы себя более уверенно, но в нескольких метрах от неё мельтешила бронзовая кудрявая макушка младшего царевича, метающего направо и налево кинжалы. В паре с магической способностью оружия испаряться и возвращаться к своему хозяину в руки это и могло бы быть эффективно, но Локи банально не хватало физической силы ранить врагов насмерть. Потому царевич разве что злил и немного замедлял врагов, а убивать их приходилось Сиф и эйнхериям. Длинного клинка для ближнего боя Локи лишился ещё двадцать минут назад.

Их всё больше окружали, при этом оттеснив подростков от эйнхериев. Локи запустил десяток своих копий и, пока разбойники искали среди бестелесных копий настоящего, Локи пробился к Сиф.

— Ты должна выслушать об армии Таноса! — надломленный почти детский голос Локи был до мурашек непривычным. И слова были совсем не те, что произносил Локи почти восемь сотен лет назад. Более того, на Сиф смотрели горящие неестественно зелёные глаза. Прямо как описывал Тор. Логическая цепочка выстроилась моментально, а сама Сиф оледенела от опознания события из прошлого и осознания, чем это грозит Локи в настоящем.

Тем временем расправившись с иллюзиями, враги вновь устремились к Сиф и Локи...