Узы Силы: Новый год (джен)

— Ещё… чуть… чуть… — пробормотал Люк самому себе, стараясь дотянуться руками как можно дальше. Если бы он только был хоть на пару сантиметров повыше. Не столь о многом он просит — всего пару сантиметров! Особенно, если учесть, что его отец-то вон какой высокий.

Люк перевел внимательный взгляд с кончика блестящей мишуры в его руке на потолок прямо над дверями лифта, куда он намеревался пристроить украшение. На этот раз маленький рост его не остановит. Это был финальный штрих его, как он считал, шедевра декорации. Трипио и Арту помогли ему превратить темный и мрачный коридор в сияющее, сверкающее, искрящееся олицетворение праздника.

Повсюду были развешаны еловые ветви, омела, цветные гирлянды. Три миниатюрных голопроектора расцвечивали стены меняющимися объемными узорами, которые сияли, отражаясь от блестящих поверхностей. Каждый свободный клочок пространства был завешан мишурой и елочными игрушками. Кто-то мог бы сказать, что это чересчур, но только, если он не видел коридор в его обычном состоянии. Вот это, по мнению Люка, было действительно чересчур.

Если только ему удастся пристроить последнее украшение на место, его произведение искусства будет закончено. Люк с досадой посмотрел на приставную лестницу. Ей точно нужна дополнительная ступенька.

— Это не честно, Арту, — сказал он наблюдающему за ним напарнику. — Мне никогда не хватает роста.

Арту понимающе свистнул.

Люк изучающе разглядывал бесполезную лестницу пару секунд, пока ему в голову не пришла идея. Он спрыгнул на пол и побежал в спальню, откуда вернулся минутой позже с кипой датакниг.

Арту вопросительно свистел, пока Люк складывал их наверху лестницы. Под конец дроид выдал неодобрительный гудок.

— Расслабься, Арту, — отмахнулся Люк. — Я смогу удержать равновесие.

Он взобрался наверх лестницы и осторожно поставил ногу на зыбкую стопку книг.

— Видишь, — сказал он, полностью перемещая вес на ногу. — Все в порядке.

Ответ Арту отнюдь не излучал уверенность.

Люк занял устойчивую позицию напротив лифта и потянулся, чтобы прикрепить кончик мишуры.

— Ладно, — сказал он. — Сейчас я просто воткну… его… вот…

Люк наклонился еще ближе к желанной цели. Стопка, на которой он балансировал, заскрипела от тяжести.

— Почти… почти… — бормотал Люк себе под нос.

Внезапно, яркий свет, сопровождаемый тихим звонком, ударил Люку прямо в лицо. Учитывая, что остальной коридор переливался всеми цветами радуги, Люк не сразу понял, что это не часть его декораций. Кто-то приехал на лифте! На лифте, напротив которого он удерживал шаткое равновесие…

— Нет! — завопил Люк. — Подождите! ПОДОЖДИТЕ!

Слишком поздно. Легкой вибрации открывающихся дверей лифта оказалось достаточно, чтобы отправить его вместе со стопкой книг в свободный полет. Арту издал душераздирающий визжащий звук, когда Люк кувыркнулся головой вперед, отчаянно молотя руками по воздуху.

Однако прежде чем разбиться об пол, Люк почувствовал, как падение замедлилось. Удар смягчился, словно он приземлился на кипу мягких подушек. Причина, по которой законы физики потерпели поражение, открылась глазам Люка едва он принял сидячее положение. Его отец смотрел на него. Даже несмотря на маску, Люк ощущал, как отец сверлит его взглядом. Забавно, как иногда все получается…

— Что, во имя Галактики, по-твоему ты делаешь?!

— Украшаю! — ухмыляясь ответил Люк.

— Ты мог серьезно пораниться! Тебе повезло, что ты не свернул себе шею! — посреди своей тирады отец замолк. — Украшаешь?

Люк кивнул.

Отец полуобернулся и узрел коридор во всей его праздничной красе. Люку еще никогда не доводилось видеть отца столь неподвижным. Прошло целых десять секунд прежде, чем он произнес:

— Что это?.. — его дыхание участилось. — Что ты сделал?!

— Разве это не потрясающе?! — донесся с пола ответ Люка.

Отец не ничего ответил. Он просто смотрел на стены, словно пригвожденный к месту.

Люк поднялся на ноги и начал собирать разбросанные книги.

— Я не дотянулся до потолка, чтобы повесить последнюю гирлянду. Ты бы не мог? — Люк протянул отцу свисающий конец украшения, но тот по-прежнему не двигался. Люк начал думать, что у отца шок. Возможно, стоит подергать его за плащ… ему хотелось так сделать с тех пор, как он познакомился с отцом.

После еще нескольких секунд молчания, отец наконец-то заговорил.

— Сними это, — сказал он тихим, но опасным тоном. — Все это.

— Но… я потратил на украшение несколько часов! — потрясенно воскликнул Люк.

— Меня не волнует, хоть бы ты потратил на это всю жизнь. Я иду в медитационную комнату, если смогу ее найти в этой жалкой пародии на коридор. Я ожидаю, что к тому времени, когда я выйду, ты снимешь последние остатки этого чудовищного безобразия и отправишь их в мусоросборник, где им самое место.

Люк вспыхнул от негодования.

— Но сейчас Новый год!

— Лорды ситхов не празднуют Новый год.

— А тете Беру и дяде Оуэну понравилось бы! — прокричал Люк, прежде чем убежать в свою комнату. Он был слишком разочарован и слишком недоволен, чтобы спорить дальше.

* * *

Вейдер остался стоять, удивленно глядя вслед сыну. Он не так часто слышал эти имена — Оуэн и Беру. После всех драматических событий, произошедших за последний год, легко было забыть, что они воспитывали его сына гораздо дольше, чем он. Он медленно вдохнул и выдохнул, удивляясь тому, как сильно его задело замечание сына. Он впервые услышал от Люка негативное сравнение своих воспитательных навыков с предыдущими опекунами.

«Каких еще воспитательных навыков», — подумал Вейдер с некоторым сожалением.

Он проследовал в медитационную комнату, стараясь не обращать внимания на «украшения», атаковавшие его зрение из каждого угла. Возможно, несколько часов спокойствия дадут ему сил взглянуть на ситуацию шире.

Найдя нужную дверь, он зашел в комнату и с облегчением выдохнул от зрелища чистых черных стен. Вот так должна выглядеть каждая комната. Аккуратно и опрятно. Вейдер повернулся, чтобы войти в медитационную камеру, и тут же остановился. Сверкающая зеленая гирлянда свисала с ее «челюстей».

Он закрыл глаза и отпустил свой гнев в Силу. Секундой позже он вновь открыл глаза и удивленно моргнул. Гирлянды в комнате не было.

Таланты сына к украшению помещений вызвали у него галлюцинации.

* * *

После двух часов отрывочной медитации Вейдер пришел к выводу, что он просто тратит свое время. Он по-прежнему был зол из-за беспорядка в коридоре и чувствовал себя еще менее склонным к компромиссу, чем раньше. Но он не мог игнорировать ситуацию и дальше — Люк чувствовал себя несчастным, а когда его сын несчастен, медитировать бесполезно.

Надо пойти и все исправить.

Встав на ноги, Вейдер собрался с духом, прежде чем выйти в коридор. Его надежды, что на второй взгляд все будет выглядеть не так плохо, развеялись как только дверь скользнула в сторону. Там действительно был тихий ужас.

Он быстро подошел к спальне сына и открыл дверь. Внутри оказалось ничуть не лучше. Спальня сына тоже была «украшена».

Люк сидел на кровати, сосредоточенно уставившись в голокомикс, проецируемый маленькой датакнигой. Он не удостоил отца взглядом.

Вейдер переступил через кучки мусора на полу и сел рядом сыном. Он решил приступить прямо к делу, поскольку ходить вокруг да около было не в его стиле.

— Сын, я буду с тобой откровенен. Я ненавижу твои украшения. Мне от них физически нехорошо. Тем не менее, я готов терпеть их, пока не наступит Новый год. Согласен?

Люк скептически посмотрел на отца.

— Это ты так извиняешься?

— Нет. Так я предлагаю компромисс. Если уж на то пошло, это ты должен извиниться передо мной за то, что украсил наше общее жилище, не посоветовавшись со мной.

— Я думал сделать тебе сюрприз, — объяснил Люк.

— Ты определенно его сделал, — Вейдер вздохнул.

Люк ухмыльнулся и отложил голокомикс.

— Я не думал, что так получится. Я был так взволнован… Я люблю Новый год. Он возвращает меня в детство.

— Ты все еще ребенок, — сказал Вейдер.

— Кроме того, — Люк проигнорировал его замечание, — это мой первый Новый год с тобой.

Вейдер изучал сына, чувствуя себя немного не в своей тарелке.

— Скажи мне, сын, — в конце концов сказал он, — как вы отмечали Новый год с дядей и тетей?

По крайней мере нужно понять, чего ожидает сын, прежде чем разочаровывать его.

— Ну, — начал Люк, — мы собирались с другими фермерами региона на большую вечеринку на неделе перед Новым годом. Винди и я не спали даже после полуночи, потому что взрослые слишком увлекались разговорами, чтобы следить за временем. Иногда я отправлялся вместе с семьей Биггса колядовать в Анкорхед… на те конфеты, конечно, слетались тучи насекомых. Они кусались как сумасшедшие! Но это того стоило. Люди, которые весь год ворчали на нас, внезапно становились дружелюбными. Один из моих учителей реально обнял меня однажды! Немного неловко, но все равно мило.

Вейдер молчал. Рассказ разворошил его собственные давно забытые детские новогодние воспоминания.

— Тетя Беру всегда готовила вкуснейший десерт, — продолжал Люк. — Мы с дядей Оуэном боролись за последний кусочек. Я всегда обыскивал дом за несколько недель до праздника, чтобы посмотреть на свои подарки, но тетя Беру прятала их слишком хорошо. Я до сих пор не знаю, где она их хранила… она только говорила, что их приносит Песочный человек, даже когда я стал слишком большим, чтобы в это верить. Дядя Оуэн говорил, что надо написать Песочному человеку и сказать ему, что он не любит носки, но из этого ничего не вышло. А, да, у тети Беру было правило — не открывать подарки до рассвета. Поэтому я вставал минут за десять до восхода, и ждал, когда солнце покажется над горизонтом.

— Я помню один год, — произнес Люк, его лицо прояснилось. — Я получил игрушечный дистанционно управляемый спидер! Ни у кого такого не было! Все умоляли меня дать с ним поиграть! К сожалению, он сломался через несколько недель… Я так и не собрался его починить…

Люк бросил взгляд на отца.

— Какой лучший подарок ты получал? — спросил он.

Смутный образ начал формироваться в памяти Вейдера. Лицо Падме… «Эни… я беременна». Слова из прошлой жизни эхом отдавались в голове.

Понемногу он вернулся в реальность.

— Я не помню, — неразборчиво сказал он.

Вейдер разглядывал сына еще с минуту, пытаясь вернуться к теме разговора.

— Должно быть, в это время года ты очень скучаешь по дяде и тете, — в конце концов произнес он.

Люк кивнул, глядя вдаль.

— Я счастлив жить с тобой… я не хочу жить где-то еще, но… тогда были хорошие времена.

От слов сына Вейдеру стало не по себе. Все его намерение сказать Люку, что он не будет праздновать Новый год, развеялось, как дым, от одного мимолетного взгляда на тоскующее выражение лица сына.

— Я буду занят, — сказал Вейдер. — У Империи нет выходных. Тем не менее, я постараюсь, чтобы мы провели вместе немного времени в праздник. Возможно, получится слетать куда-нибудь.

Люк изумленно уставился на него.

— Ты имеешь в виду настоящий полет! В космос?

Вейдер не мог не удивиться тому, как легко порадовать его сына. Он не обрадовался бы больше, если бы ему предложили миллиард кредитов.

— Да.

— Даешь слово?! Обещаешь?!

Вейдер встретил сияющий от счастья и воодушевления взгляд Люка и подумал, смог бы хоть даже сам император устоять перед такими глазами.

— Хорошо.

— Ух ты! Не могу дождаться!

— При условии, что я не найду больше этих украшений, — произнес Вейдер, поднимаясь.

— Как скажешь.

— Так-то лучше, — сказал Вейдер, указывая на сына.

— Кстати говоря, — Люк взял датапад, лежащий рядом с ним, и вручил его Вейдеру. — Мой новогодний подарок тебе. Это договор — я буду делать все, что скажешь целый день.

Вейдер принял датапад немного удивленно. Одной Силе известно, как давно он ни от кого не получал подарков. Обычно он не взял бы подарок, но нельзя было упустить такую возможность.

— Очень хорошо. Для начала можешь прибраться в комнате.

— Ладно, — сказал Люк, — но ты уверен, что хочешь использовать его прямо сегодня? Ты можешь сохранить его на тот случай, когда тебе действительно что-нибудь понадобится.

— Хорошая мысль, — согласился Вейдер. — Приберегу его на потом.

— Имей в виду, что если ты его не используешь, он сгорит в конце месяца, — заявил Люк с ухмылкой. — И он действует только между полднем и полночью одного дня. Это все написано мелким шрифтом.

— Я его изучу на досуге, — ответил Вейдер, потрясенный тем, сколько труда сын вложил в подарок.

Новый год, несомненно, странно влиял на Люка.

* * *

Дни проходили быстро, и Вейдер, вопреки своей воле, начал привыкать к украшениям. Казалось, каждый человек стал счастливее, независимо от того, насколько унылой была его жизнь. Позитивная энергия влияла и на Вейдера. Он пытался сопротивляться, но требовалось немало усилий, чтобы оставаться совершенно циничным в такой обстановке.

Как оказалось впоследствии, он совершил критическую ошибку.

Оставалось два дня до Нового года, когда все внезапно изменилось. День начался практически так же, как и всякий другой день на Корусанте, с требования явиться к учителю.

Он немедленно пришел в тронный зал и после обмена приветствиями приготовился выслушать требование учителя.

— Сегодня я получил очень интересное донесение, повелитель Вейдер, — сказал император.

Вейдер хранил молчание, ожидая продолжения.

— Похоже, один из наших небольших объектов по исследованию оружия совершил прорыв. Ничего слишком существенного, но есть шанс, что результаты исследования могут оказаться весьма полезными в будущем. Я хочу, чтобы ты нанес визит на этот объект. Сделай копии всех их работ, а затем избавься от зданий и сотрудников.

— Где расположен этот объект, учитель? — спросил Вейдер.

— Хадрос Два. Он необитаем, за исключением объекта… все мелкие детали найдешь в файлах. Отправляйся как можно скорее — самое позднее сегодня вечером. Я хочу, чтобы результат исследований был в безопасности. Чем дольше он находится в руках ученых, тем больше вероятность, что кто-нибудь из них продаст его другой заинтересованной стороне.

— Я понял, учитель, — сказал Вейдер.

Его мысли принялись лихорадочно метаться. Система Хадрос находится в Среднем кольце, он будет отсутствовать четыре дня, как минимум. Люк расстроится, однако вопрос о том, чтобы взять его с собой, даже не обсуждается. Он не может потащить ребенка на жестокое задание, которое дал ему учитель.

Но кто присмотрит за его сыном? Единственные люди, которые остались в его распоряжении — это охранники-штурмовики. Все остальные уехали на новогодние праздники. Возможно, Люк сможет пожить с кем-нибудь из друзей…

Учитель заметил его смятение.

— Какие-то проблемы, повелитель Вейдер?

— Нет, учитель. Я всего лишь размышлял о сыне. Я не могу оставить его одного в течение следующей недели.

— Твой сын, конечно, может остаться здесь, — со зловещей усмешкой заявил император. — Буду счастлив принять его.

— Спасибо, учитель, — сказал Вейдер, втайне представляя лицо Люка, когда тот услышит такое предложение. — Я буду иметь в виду.

* * *

Вопреки указанию учителя отбыть как можно скорее, Вейдер покинул Императорский дворец не сразу. Ему нужно было время, чтобы обдумать, как лучше донести новость до сына. В другом случае он сказал бы все напрямик, как он всегда и делал, но в этот раз он не был так уверен, что это сработает.

Тем не менее, если он хочет найти место, где можно оставить Люка на время его отсутствия, нужно покончить с этим неприятным делом как можно скорее.

Следуя за ощущением присутствия своего сына, Вейдер нашел Люка в ангаре, полирующим роскошный прогулочный звездолет при помощи двух его дроидов. Он решительно подошел к сыну, собираясь с духом.

— Привет! — сказал Люк, заметив отца. — Я решил, на каком корабле мы отправимся в полет! Красивый, да?

Вейдер тупо уставился на корабль. Определенно, это был отличный звездолет и Люк хорошо потрудился над ним.

— Да, — ответил Вейдер. — Кстати об этом… — он оборвал себя на полуслове, пытаясь вспомнить, что хотел сказать.

Люк пристально смотрел на него, перебрасывая полировочную тряпку из одной руки в другую.

— Что? — наконец, спросил он. — Ты же не передумал?

— Нет. Я возьму тебя полетать. Но после Нового года.

— О, — Люк выглядел несколько разочарованным, но не дольше пары секунд. — Все в порядке, — добавил он. — Я подожду. Тогда чем займемся на Новый год? Дальняя родственница пригласила нас в…

Вейдер поднял руку.

— Ничего подобного.

Люк слегка нахмурился.

— Тогда что?

Вейдер тяжело вздохнул, понимая, что это будет нелегко.

— Мне необходимо отправиться на срочное задание.

Глаза Люка изумленно распахнулись.

— Такое срочное, что оно не может ждать до окончания праздников, — быстро добавил Вейдер. — Речь идет о крайне важном для Империи исследовании в научной лаборатории на Хадросе Два. Я должен забрать его. Я знаю, ты разочарован, но я также знаю, что ты уже достаточно взрослый, чтобы понять, что нужды Империи важнее твоих чувств.

— Но… — Люк опустил глаза. — Это наш первый совместный Новый год.

Его тон как ножом полоснул по сердцу Вейдера, так что он чуть было не отправился обратно к императору, и не сказал ему забыть о задании. Он быстро взял себя в руки.

— Извини, но у меня нет выбора. Мы можем провести время вместе, когда я вернусь. А пока надо придумать, где тебя оставить.

— Разве я не могу остаться здесь? — подавленно спросил Люк.

— Миссия может занять около недели, — осторожно объяснил Вейдер. — Я не могу со спокойной душой оставить тебя одного на такой долгий срок.

— Но мне почти тринадцать! — возмутился Люк, отбрасывая полировочную тряпку. Она приземлилась прямо на купол Арту, вызвав у дроида раздраженный свист.

— Ты можешь остаться с кем-нибудь из друзей?

— Если я не могу отметить Новый год с тобой, я не буду отмечать его ни с кем другим, — заявил Люк с неожиданной твердостью. Он скрестил руки на груди. — Я лучше буду один. К тому же, Бен уже уехал. Они с отцом отмечают Новый год у дяди.

— Если ты не можешь остаться у друзей, то останешься в Императорском дворце, — сказал Вейдер, таким же упрямым тоном, как и Люк. — Император предложил тебе быть его гостем.

Люк шокированно отпрянул, а затем начал отчаянно озираться, как утопающий в поисках спасательного круга.

— Но здесь есть взрослые! — настаивал Люк, тыча вверх в окошко охраны.

Вейдер проследовал взглядом за жестом сына и обнаружил, что смотрит прямо на штурмовика. Оставить своего двенадцатилетнего сына на попечение клонов, выращиваемых исключительно для сражений. Почему-то его это не слишком устраивало.

— Исключено. Они солдаты, а не няньки.

— Все будет хорошо! — продолжал настаивать Люк. — И потом, здесь Арту.

Арту повернулся и согласно бибикнул.

Вейдер посмотрел вниз, ни капли не убежденный его ангельской невинностью.

— Этот дроид притягивает еще больше неприятностей, чем ты.

— А как насчет… как насчет Трипио?! — воскликнул Люк, подталкивая дроида вперед. — Он ответственный! Ну давай, ты же не можешь оставить меня с императором!

— Я польщен, господин Люк!

Арту издал звук отвращения.

— Я очень ответственный! — возразил Трипио. — Гораздо более ответственный, чем ты, кучка ржавых микросхем!

Вейдер устало вздохнул, обдумывая положение. Сын прав, Трипио достоин доверия. Если бы ему пришлось поручить сына дроиду, его выбор в первую очередь бы пал на Трипио. Он перевел взгляд с дроида обратно на сына, который смотрел на него умоляющими глазами.

— Мы можем связываться с тобой каждые несколько часов, — сказал Люк. — Так ты будешь знать, что я в порядке. Пожалуйста, не заставляй меня жить во дворце! Мне и без того плохо.

Мольбы Люка растопили сердце Вейдера, и он ничего не мог с этим поделать. В конце концов, что может приключиться с двенадцатилетним ребенком на Новый год? Пусть даже с двенадцатилетним ребенком — Скайуокером?

— Согласен, — наконец сказал он. — Но взамен ты должен пообещать мне, что будешь хорошо себя вести.

— Я всегда хорошо себя веду, — возмутился Люк.

— Это не обещание, сын.

Люк грустно посмотрел на блестящий звездолет.

— Может быстренько слетаем перед тем, как ты уедешь?

— Ты получишь больше удовольствия от полета, если дождешься моего возвращения, — сказал Вейдер. — Тем более, мне нужно отправляться сегодня вечером. Я напишу подпрограмму для Трипио, чтобы он лучше присматривал за тобой.

— Ты ведь не собираешься превратишь его в себя? — нервно спросил Люк.

— Конечно, нет, — ответил Вейдер, кивком подзывая дроида. — Пойдем, Трипио.

Арту издал вслед Трипио долгий грустный свист.

* * *

Утро сменилось днем, а день — ранним вечером. Люк начал беспокоиться за протокольного дроида. Вот уже несколько часов отец был заперт с Трипио в своем личном кабинете. Что бы отец ни делал, это было что-то очень серьезное.

— Не волнуйся, Арту, я уверен, он в порядке, — сказал Люк в надежде успокоить возбужденного Арту, шумно нарезающего круги по его спальне.

Звук, который Арту издал в ответ, звучал не слишком похоже на согласие.

— Может, стоит посмотреть, как он там, — произнес Люк, вставая с кровати.

Арту поехал к двери впереди Люка. Но в тот момент, когда Люк нагнал его в коридоре, стало понятно, что их волнения были напрасны. Трипио вышел из ближайшего кабинета в сопровождении отца.

Арту приветственно свистнул, а затем прогудел какой-то вопрос.

— Да, конечно, я в порядке, — сказал Трипио. — Хотел бы сказать тоже самое о тебе.

Арту счастливо засвистел.

— Что ж, вижу ты не уничтожил его личность, — произнес Люк.

— Разумеется, нет, — сказал отец. — Я собирал дроидов, когда был еще младше тебя. А теперь сделай доброе дело — запусти предполетную подготовку шаттла. Я должен быть на борту Звездного Разрушителя через полчаса.

Люк печально кивнул и побежал по коридору, уклоняясь от развевающихся украшений. Трипио и Арту шумно тащились следом, все еще споря о чем-то. Арту, очевидно, пытался выяснить, как именно изменился Трипио. Люку и самому было интересно, но этот вопрос мог подождать.

Добежав до ангара, он отыскал шаттл и быстро запустил предполетную программу. Топливо было на максимуме, все системы работали на пике эффективности. В пассажирском салоне имелся склад неприкосновенных аварийных запасов и сухих пайков. Даже блок связи был в идеальном рабочем состоянии.

Закончив проверку, Люк плюхнулся в кресло пилота с громким вздохом. Он откинулся на спинку, отчаянно желая полететь с отцом. Еще ни разу он не оставался без семьи на Новый год. А этот раз особенный… первый Новый год с тех пор как он обнаружил, что его отец не умер, как ему всегда говорили. Их первый Новый год с отцом, и они проведут его в тысяче световых лет друг от друга.

— Люк?

Люк повернулся и неохотно освободил кресло пилота. Он спустился по трапу к ожидающему его отцу.

— Все готово, — тяжело вздохнул Люк.

— Хорошо. У Трипио есть все мои контактные данные, а также я оставил их на датападе в твоей комнате. Я буду связываться с тобой каждый день, чтобы убедиться, что ты цел и невредим.

Люк автоматически кивнул.

— Если что-то случится, а ты не сможешь связаться со мной, тебе помогут в Императорском дворце. Кроме того, у Трипио есть контактные данные твоего врача.

Люк снова кивнул, смотря себе под ноги.

— Я велел Трипио следить, чтобы ты вовремя ложился спать и регулярно питался. Слушайся его.

— Конечно, — пробормотал Люк.

Отец вытащил датапад из своего чемодана и на скорую руку ввел в него какую-то программу.

— Вот, — сказал Вейдер, протягивая его Люку. — Можешь купить себе какие-нибудь подарки.

Люк обнаружил, что это кредитный счет. Его глаза изумленно расширились, когда он увидел сумму.

— Этого достаточно? — озадаченно спросил его отец. — Я слишком занят, чтобы следить за ценами.

— А… нет, нет, все в порядке, — сказал Люк, быстро пряча датапад в карман. — Э… когда ты вернешься в лучшем случае?

— Через день после Нового года. Если все пойдет по плану, тогда и увидимся.

— Ладно, — сказал Люк. Ему хотелось обнять отца на прощание. Однако у него было чувство, что отец этого не оценит. — Э… хорошей поездки.

Отец на краткий миг положил руку ему на плечо, а затем начал подниматься по трапу. Люк отошел к дальней стене в ожидании, когда включатся двигатели. Минутой позже стены завибрировали от гула пробудившегося шаттла. Корабль поднялся над полом и развернулся, нацелившись на выход из ангара.

Люк помахал рукой, хотя сомневался, что отец наблюдает за ним. Вскоре двигатели ярко загорелись, и шаттл вылетел из ангара сквозь мерцающее силовое поле.

Люк остался один.

Прошло много времени, прежде чем Арту, наконец, убедил Люка уйти из ангара. Люк следовал за дроидом к своей спальне, размышляя, чем бы ему занять себя. Проходя последний коридор, он сорвал со стены пару украшений. Новогоднее настроение пропало. Император забрал его.

В спальне Люк повалился на кровать и безразлично уставился в потолок. Еще целых четыре дня до возвращения отца. Время тянулось еле-еле…

Арту издал вопросительный гудок, затем подъехал к кровати, держа пульт головида. Люк неохотно взял его и включил проектор. Может так удастся убить время — постоянно глядя в головид все четыре дня. По крайней мере, это потянет на рекорд.

Вскоре дверь спальни открылась, впустив Трипио с подносом.

— Я принес ваш обед, господин Люк.

— Спасибо, Трипио, — Люк встал, чтобы взять поднос. Изучив содержимое тарелки, он сморщил нос.

— Фу! Тушеные овощи! — он взял вилку и брезгливо потыкал ей тускло-зеленую комковатую массу.

— Они содержат семьдесят процентов вашей дневной нормы витаминов.

Люк пристально посмотрел на Трипио.

— Лааадно, — наконец сказал он, отставляя поднос. — Хотя я сейчас совершенно не голоден. Может, съем их позже.

Трипио внезапно застыл и начал озираться по сторонам.

— Что такое? — с беспокойством спросил Люк.

— Нет аппетита! О, Боже! Это может быть Иторианский грипп! Я должен позвонить в больницу!

— Подожди! — сказал Люк, хватая поднос. — Я ем, видишь!

Он попытался проглотить немного безвкусных овощей, в надежде, что это будет выглядеть убедительно.

— Я должен звонить в больницу при первых симптомах заболевания! — повторил Трипио, направляясь к голокому.

— Нет! — Люк подбежал и остановил его. — Арту, можешь сделать что-нибудь? У него подпрограмма зависла.

Арту послушно подъехал, преградив Трипио путь.

— Уйди с дороги, ты, глупый…

Арту прервал его шквалом свистков.

— Трипио, я в порядке, — добавил Люк. — Смотри! Я здоров.

Люк вернулся на кровать и попытался съесть еще овощей. К сожалению, они были такими безвкусными, что он выплюнул их обратно.

— О нет! У вас начнется истощение!

Люк нахмурился, поняв, что пришло время для решительных мер. Он встал и потянулся к выключателю Трипио. Щелкнул один раз. Щелкнул второй раз. Ничего не произошло.

— Проклятье, он заблокировал выключатель! — пожаловался Люк.

Арту свистнул и выдвинул один из своих инструментов.

— Нет, это уж слишком, — сказал Люк. — У меня другая идея. Трипио, я поем в освежителе. Видишь?

Люк зашел в освежитель с тарелкой в руке. Оказавшись внутри, он соскреб еду в мусоросборник, подождал минут пять и вернулся.

— Смотри, — он показал дроиду тарелку. — Ничего нет. М-м-м, я наелся. — Люк погладил себя по животу, в то время как Трипио переводил взгляд с тарелки на него. Наконец, дроид показался удовлетворенным и отошел от комма. Арту издал звук облегчения.

— Я верну поднос на кухню. Согласно инструкции вашего отца, вы должны быть в постели в девять часов вечера, господин Люк.

— Что?! Я не ложусь так рано!

История повторилась: Трипио внезапно застыл и снова попытался подойти к комму.

— Подожди! — остановил его Люк. — В девять, ты сказал? Я все равно хотел лечь пораньше.

Трипио удовлетворился этим и вышел из комнаты.

Люк застонал.

— Что он с ним сделал? Глазам не верю! Он превратил его в курицу-наседку.

Арту издал протестующий гудок.

— Еще хуже, чем в курицу-наседку, — добавил Люк.

Вынужденный лечь спать в 9 часов, а затем «проснуться и петь» в 7 утра, Люк чувствовал себя более чем раздраженным тем, как его отец «перепрограммировал» Трипио. Днем все стало еще хуже. Каждое неверное действие лишний раз убеждало паникующего Трипио, что Люк находится при смерти. После обеда, состоящего из овощного супа и воды, Люк понял, что ему нужно проветриться, пока он окончательно не рехнулся.

Убедить в этом Трипио оказалось той еще задачей.

— Но вас могут похитить! — жалобно проговорил Трипио. — Вас может сбить спидер!

— Я просто прогуляюсь до торгового центра, — сказал Люк, пытаясь сохранять спокойствие. — Потрачу кредиты, которые дал мне отец. Он бы не дал их мне, если бы не хотел, чтобы я пошел и потратил их, так ведь? Подумай своими микросхемами!

Трипио на мгновение погрузился в задумчивость, будто пытался разрешить противоречащие друг другу задачи.

— Если я не вернусь через четыре часа, можешь позвонить в службу безопасности, — в конце концов произнес Люк. — Как тебе такой вариант?

— Четыре часа?!

— Знаешь, мне ведь и тебе надо будет найти подарок, — сказал Люк. — Я понимаю, ты не в себе после того, как отец препарировал тебя, но ты оценишь подарок по достоинству, когда придешь в норму.

Трипио, наконец, сдался.

— Хорошо… но будьте осторожны! Я не вынесу, если с вами что-то случится!

— Ничего не случится, — вздохнул Люк. Если не считать того, что он сойдет с ума из-за параноидального протокольного дроида.

* * *

Торговый центр наводнила толпа народа, ведь был канун Нового года. В небесах образовалась пробка из спидеров, пытающихся протолкнуться в магазин, все посадочные площадки были переполнены транспортными средствами, припаркованными в самых неожиданных местах. Люк порадовался, что пришел пешком.

В каждый отдел выстроились очереди в три ряда. Тем не менее, все улыбались, а артисты пели и танцевали на каждом углу. Украшения напоминали его собственные своей избыточностью. Самым впечатляющим было гигантское голографическое дерево в центре, сделанное целиком из проекций звезд. Вывески, представляющие каждую планету Империи, расположились по кругу, а в промежутках между ними били фонтаны с цветной водой.

Но, несмотря на радостную атмосферу, Люк не мог вырваться из объятий меланхолии. Он методично приобрел банку полировки для Трипио и новый набор инструментов для Арту, прежде чем потерял всякий интерес к покупкам. Он отдыхал на скамейке, изучая кредитный счет, который дал ему отец.

Так много денег. В другое время он бы безумно обрадовался. Но какой смысл в подарках, если рядом с ним нет того, кто действительно имеет значение для него? Все должно было быть по-другому… не так он себе это представлял. Если бы он только мог купить отца обратно, он, не раздумывая, отдал бы все кредиты.

Разве что…

Нет, это бредовая идея. Безумие! Не то чтобы безумность когда-либо останавливала его прежде, но даже у него есть предел.

Цветной фонтан перед Люком неожиданно выключился, открыв его взору большую светящуюся вывеску.

Представитель агентства путешествий — Посмотри Галактику!

— Это знак, — пробормотал Люк с распахнувшимися глазами.

Он быстро поднялся и направился к агентству, говоря самому себе, что спросить никогда не повредит. Однако рядом с агентством он натолкнулся на конец очереди, которая, как и все остальные очереди в торговом центре, двигалась со скоростью улитки.

— Извините, — тихо обратился Люк к крайнему в очереди пожилому мужчине. — Как вы думаете, долго придется стоять?

— Четыре часа, как минимум, сынок.

Люк разочарованно вздохнул. Он сказал Трипио, что вернется через четыре часа. Оставалось только надеяться, что мужчина ошибался.

— Можешь встать передо мной, если это поможет, — предложил мужчина, двигаясь, чтобы освободить место.

— Спасибо, — улыбнулся Люк, принимая предложение. — Видите ли, я пытаюсь найти рейс, чтобы добраться до отца. Мы должны были провести Новый год вместе, но нас разлучили. Я скучаю по нему.

Три человека перед Люком услышали его замечание, и довольно скоро он снова продвинулся вперед. Люк несколько раз поблагодарил их, удивляясь щедрости незнакомцев. К тому времени, когда очередь дошла до него, оставалось еще полчаса до его комендантского часа, и возможность воплотить безумную идею в жизнь стала гораздо ближе.

Так было, пока он не сел перед измученным агентом.

Мужчина мельком глянул на Люка, а затем посмотрел ему за спину.

— Где твои родители?

— Э… их здесь нет, — объяснил Люк. — Я пытаюсь добраться до отца к Новому году, видите ли…

— Сколько тебе лет?

Люк быстро посмотрел по сторонам в поисках подсказки.

— А что? — наконец, спросил он. — Сколько лет должно быть, чтобы…

— Ты не ответил на мой вопрос, молодой человек.

— Я Люк, — сказал Люк, — и мне четырнадцать.

— А ты не низковат для четырнадцати лет, Люк? Могу я увидеть подтверждение?

Люк для вида поискал в карманах, прежде чем признать поражение.

— Ладно, мне нет четырнадцати. Но мне очень, очень нужно добраться до отца. Он… он — это вся моя семья. Я не хочу встречать Новый год один. Пожалуйста, вы должны мне помочь!

Мужчина вздохнул, сдаваясь:

— Сколько тебе на самом деле лет?

— Почти тринадцать, — сказал Люк.

— А кто за тобой присматривает?

— Дроид, — ответил Люк. — Но он не знает, что я затеял.

— И где твой отец?

— На Хадросе Два, — сказал Люк.

Агент ввел название планеты в компьютерный терминал, а затем нахмурился.

— Он необитаем.

— Там есть исследовательская научная база, — объяснил Люк. — Туда и уехал мой отец.

— Как скажешь. Но будет непросто найти рейс в тот район в канун Нового года.

Надежды Люка рухнули.

— Что ж, все равно спасибо, — произнес он, с трудом вставая на ноги.

— Погоди, — сказал мужчина, махнув ему сесть обратно. — Поискать-то не помешает.

Люк воспрянул духом и принялся напряженно наблюдать за поиском. «Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста…»

— Глазам не верю, — наконец сказал агент. — Похоже, я кое-что нашел.

— Отлично, — заявил Люк с внезапной решимостью. — Я беру. Когда он отправляется?

— Через полчаса.

— Полчаса! — Люк поспешно передал кредитный счет и нетерпеливо барабанил пальцами, пока мужчина оформлял документы.

— Грузовой корабль отбывает с посадочной платформы 11, третий терминал.

Люк кивнул и вскочил на ноги. Ему придется бежать всю дорогу, если он хочет упаковать вещи и вернуться на посадочную площадку. И еще оставался Трипио… но он разберется с этой проблемой, когда доберется до дома.

— Твой билет, — Люк взял протянутый ему агентом датачип. — Удачно тебе добраться до отца.

— Спасибо вам большое! С Новым годом!

Мужчина улыбнулся:

— И тебя с Новым годом.

Люк схватил свои покупки и побежал сквозь толпу, огибая людей справа и слева. На все про все у него полчаса. Что нужно взять с собой? Насколько он помнил, в космосе холодно. Ему понадобится одежда и, наверное, зубная щетка. Немного еды и напитков, чтобы подкрепиться во время полета.

К тому времени, как он стремительно миновал двери дома, он весь запыхался и устал, но не остановился. Он должен добраться до отца, несмотря ни на что.

— Господин Люк! Вы дома!

Люк застонал.

— Привет… Трипио, — пропыхтел он. Он вошел в лифт и прислонился к стенке. Трипио проследовал за ним.

— Я так беспокоился! Я думал, что вы, должно быть, потерялись или…

— Я… в порядке, — сказал Люк, отрываясь от стенки, когда двери лифта разъехались в стороны.

Он прошел по коридору к своей спальне, пытаясь игнорировать болтовню Трипио. Нужно собрать вещи. Решение проблемы с чрезмерно озабоченным дроидом внезапно пришло к нему, когда он вытаскивал сумку из шкафа. Но ему понадобится помощь Арту, да и времени в обрез.

К счастью, Арту прибыл через минуту после его звонка.

— Трипио, — неожиданно сказал Люк. — Я хочу проверить, работает ли свет в шкафу, когда дверь закрыта. Не возражаешь залезть внутрь и посмотреть?

— Конечно, господин Люк.

Уловивший его намерение, Арту подъехал вперед и приготовился. Люк подождал, пока Трипио полностью окажется в шкафу, а затем нажал кнопку, запирающую дверь.

— Сейчас, Арту, — сказал он, отходя в сторону.

Арту выдвинул сварочный аппарат и немного поработал над дверью шкафа. Металл вплавился в стену на высоту роста Арту. Затем Люк разбил управляющую панель битой для голобола, оставив Трипио в ловушке.

— Прости, Трипио, — крикнул Люк. — Я выпущу тебя, как только вернусь. Просто отключись на пару дней.

Арту издал сочувствующий свист.

— Я знаю, Арту, — сказал Люк. — Но я собираюсь найти отца. Присмотришь за моей комнатой, ага?

Люк поднял сумку и направился к выходу. Арту последовал за ним, громко бибикая. Только дойдя до лифта Люк понял намерения дроида. Похоже, ему не придется совершать путешествие в одиночку.

Ему оставалось только вздохнуть и согласно кивнуть.

— Думаю, тебя вряд ли удастся закрыть в шкафу, да?

Арту подтверждающе свистнул.

* * *

Люк прибыл ко входу на платформу всего лишь с парой минут в запасе.

— Это здесь, Арту, — произнес он, когда они подошли к суровому на вид охраннику.

Люк прочистил горло и протянул датачип, который дал ему агент.

Однако охранник его не взял. Он уставился на Люка, будто тот сбежал из зоопарка.

— Где твои родители?

— Мой отец на Хадросе Два, — объяснил Люк. — Туда я и направляюсь.

— Ты путешествуешь один? Сколько тебе лет?

— Я не один, — ответил Люк, указывая на Арту.

Охранник не выглядел довольным, но билет все-таки принял. Он проводил Люка к трапу, указав на правый корабль.

— Безалаберно со стороны твоего отца позволять тебе путешествовать одному, — в конце концов сказал он. — К тому же, на грузовом корабле. Присматривай за собой, малыш.

— Присмотрю, — сказал Люк в надежде, что охранник просто пессимист.

Арту тоже просвистел на прощание, после чего они с Люком, следуя друг за другом, зашли в потрепанный грузовой корабль. Наверху их встретили штурмовики и мужчина с датабордом.

— Имя? — немедленно спросил он.

— Люк Скайуокер, — ответил Люк, надеясь избежать очередных вопросов о своем возрасте.

К его удивлению мужчина сразу же махнул ему идти дальше.

— Следуй за штурмовиками в пассажирский отсек. Когда мы прибудем на Хадрос Два, кто-нибудь придет за тобой. Это будет примерно через шесть часов.

Люк кивнул.

— Пошли, Арту, — сказал он, идя за штурмовиками. Штурмовики отвели его в грузовой отсек в хвосте звездолета, уже битком набитый пассажирами. Люк нашел пустую скамью вдоль боковой стенки и запихнул багаж под сиденье. Затем он уселся сам, приготовившись к долгому полету.

Пассажиры выглядели довольно жутко, но его никто не трогал. В основном потому, что когда кто-то приближался, Арту выдвигал сварочный аппарат и издавал угрожающие звуки. Ну, настолько угрожающие, насколько это возможно для Арту. Тем не менее, это работало, потому как их оставили в покое. Люк развлекал себя чтением, игрой в карты и наконец уснул, поскольку время было позднее.

Его разбудил рвущий и мечущий Арту.

— Последний раз спрашиваю — тут кто-нибудь выходит на Хадросе Два?!

Люк быстро вскочил, стряхнув остатки сна.

— Я здесь! Уже иду!

Он схватил багаж и проследовал за штурмовиком в коридор. Там его встретил мужчина, одетый во столько слоев одежды, что по форме напоминал колобок. Было трудно разглядеть его лицо: верхнюю половину скрывал толстый пушистый капюшон, а рот и подбородок — большая белая борода.

Люк удивленно моргнул.

— Вы пилот? — спросил он.

— Нет, малыш, я Дед Мороз, — он хлопнул Люка по спине, пока вел его по коридору. Арту тащился позади них, волоча багаж Люка.

— Кто? — спросил Люк, уставившись в щелку, из которой доносился приглушенный голос мужчины.

— Ну знаешь… летаю вокруг под Новый год… разношу подарки?

— А, — ухмыльнулся Люк. — Когда я рос, этим занимался Песочный человек. Хотя у него была такая же борода, как у вас. И девять летающих бант.

Пилот засмеялся:

— Летающие банты, а? О таком я никогда не слышал. Я не настоящий Дед Мороз, но я летаю и занимаюсь доставкой под Новый год, поэтому, я вполне мог бы им быть.

— Так вы везете подарки на Хадрос Два?

— Провиант, на самом деле. Это последняя поставка перед Новым годом, так что она срочная. Но я везу тебя, и если не ошибаюсь, это будет подарком кому-то.

Люк кивнул.

— Я навещаю отца. Он не знает о моем приезде, так что это сюрприз.

— Я люблю сюрпризы.

— Мы возьмем этот шаттл? — спросил Люк, указывая на корабль, когда они вошли в ангар. — У него задний стабилизатор модифицирован.

— Адаптирован для местности с сильными ветрами, — объяснил пилот. — Так ты разбираешься в кораблях, а?

— У моего отца много кораблей, — сказал Люк, поднимаясь за пилотом по трапу. — Он их коллекционирует и модифицирует. У нас есть несколько старинных моделей времен до Войн Клонов. Могу я полететь с вами в кабине пилота?

— Конечно. Ты второй пилот.

— Вы лучший взрослый, которого я когда-либо встречал, — объявил Люк и побежал изо всех сил, чуть не спотыкаясь от нетерпения. Люк много раз исследовал стандартные шаттлы в коллекции его отца, поэтому без труда нашел кабину пилота и с благоговением оглядел панели управления.

— Ух ты, — выдохнул он.

— Это хороший корабль, — пилот вошел в кабину вслед за Люком. — Выручал меня в самую отвратительную погоду в Галактике. Думаю, не обошлось без толики новогоднего волшебства.

Арту заехал в кабину пилота и издал одобрительный свист, словно говоря: «я здесь, мы можем отправляться».

— Ну же, поехали, — сказал Люк, подпрыгивая на сиденье. — Не могу дождаться встречи с отцом.

Пилот любезно завел двигатели. Двери ангара разъехались в стороны перед ними, открывая взору серый туманный пейзаж. Люк перегнулся через панели управления, чтобы лучше разглядеть местность, лежащую внизу.

— Земля выглядит бесплодной, — заметил Люк.

Пилот искренне посмеялся.

— Бесплодная — не совсем верное слово. Это серый, безжизненный, замерзший кусок камня. Но если тебе хочется мира и покоя, лучше места не найти, я полагаю.

Они с ускорением вошли в атмосферу.

— Кстати говоря, тебе нужно одеться потеплее, — добавил пилот, оглядывая Люка. — У тебя есть еще одежда?

Арту открыл сумку и подъехал, зажав свитер в манипуляторе. Люк натянул его через голову, но пилота это не удовлетворило.

— Тебе понадобится больше одежды, мой юный друг. Не волнуйся, у меня есть несколько запасных вещей в хвосте.

Люк кивнул:

— Спасибо.

Он уставился в окно на серую бесплодную поверхность планеты, быстро проносящуюся под ними. Воистину, унылое место. Один раз, когда они прорывались через атмосферу, маленький корабль начал сотрясаться под ударами порывистого ветра, дующего над поверхностью. Когда они спустились ниже, белые хлопья принялись биться в переднее стекло, закрывая обзор, из-за чего пейзаж виднелся урывками.

— Что это за штуки? — удивленно спросил Люк.

— Снег. Должно быть, температура упала.

Люк спрятал руки в рукавах свитера, озябнув от одного вида снежинок.

— Вот и база, — пилот указал на темное пятно на горизонте. — Ее трудно пропустить. Это единственное сооружение на планете.

— Зачем ее построили здесь? — спросил Люк.

— Возможно, не хотели, чтобы о ней кто-нибудь узнал.

— Даже если так, можно было найти планету получше, — сказал Люк. Он потер руки, подавленный зрелищем бескрайней каменистой местности.

— Тебе лучше одеться, — сказал пилот. — Мы скоро приземлимся, и ты замерзнешь, не успев сделать и шага из корабля. Одежду найдешь в коробке в грузовом отсеке… она тебе будет великовата на пару размеров, но лучше, чем ничего.

Люк кивнул и направился в грузовой отсек в конце корабля. В коробке у двери лежала куча теплой одежды. Натягивая необъятное пончо темно-красного цвета, Люк услышал шум, означавший, что корабль выпустил посадочные распорки. Вскоре раздался глухой удар, а двигатели перешли в режим ожидания. Похоже, они благополучно прибыли.

Люк подошел к верху трапа, горя желанием найти отца. Он не мог дождаться того момента, когда удивит его… его реакция будет бесценной. Люк ухмыльнулся, представляя, как будет впечатлен отец, когда увидит, что он проделал путь через всю галактику самостоятельно. Он докажет отцу, что он не такой беспомощный и неприспособленный, как тот думает.

Люк услышал шаги позади. Повернувшись, он увидел появившегося из кабины пилота.

— Отойди-ка, приятель, — сказал он, подходя к панели управления трапом.

Люк послушно отошел, и, когда трап опустился на землю, понял причину беспокойства пилота. Порыв ледяного воздуха ворвался внутрь, с грохотом повалив все, что не было закреплено.

Пилот сделал пару шагов вниз по трапу и огляделся. Люк топтался позади, пряча руки в рукава и укрывая лицо от ветра.

— Странно, — произнес пилот голосом, искаженным из-за ветра. — Обычно кто-нибудь встречает меня, чтобы забрать груз.

Люк поднял взгляд на прямоугольное здание и увидел одно-единственное горящее окно.

— Может, нужно постучаться, — крикнул он.

— Надеюсь, у них все в порядке, — сказал пилот, пристально глядя на одинокий огонек.

Люк с внезапно возникшим странным чувством сбежал по трапу ко входу. Сильный ветер с ревом обрушился на него, пока он пересекал открытую посадочную площадку. Он продрог до костей, хотя до дверей была всего пара метров. Сами двери располагались в защищенной нише, за что Люк был очень благодарен. Он подергал дверь и, обнаружив, что она заперта, нажал на разные кнопки. Одна из них точно окажется дверным коммом.

Минутой позже дверь открылась, за ней показался мужчина, одетый в темно-серый рабочий комбинезон и кепку. Люк испытал облегчение, увидев его, но мужчина уставился на Люка с изумлением. Вскоре его взгляд переместился на шаттл.

— О, у меня совсем вылетело из головы!

Он помахал пилоту, который направлялся к ним по посадочной площадке со стопкой ящиков на парящей тележке. Арту следовал за ним, все еще неся багаж Люка.

— Входите, входите, — мужчина положил руку на плечо Люка, провожая его в комнату справа. — Уходите с улицы, пока не замерзли!

Люк был только рад последовать его предложению. Яркий свет в помещении резко контрастировал с темнотой снаружи. Люк поморгал и потер глаза. Он стряхнул снежинки с плеч, разглядывая их с любопытством.

— Добрый вечер, Дедушка Мороз, — ухмыляясь произнес хозяин. — Вижу, мы вели себя хорошо в этом году.

— Если не считать заказа на доставку провизии под Новый год, — сказал пилот. Однако Люк мог поклясться, что под бородой он улыбался.

— Ты святой, — ответил их хозяин. — Мы не знаем, как тебя благодарить.

Он пожал пилоту руку. Тем временем пилот указал на Люка.

— Присмотришь за мальчиком ради меня, а, Кел? Он приехал навестить отца на Новый год, ему может понадобиться помощь. Я лучше пойду, пока погода совсем не испортилась.

— Да, надвигается буря, — ответил мужчина, глядя на Люка с возросшим удивлением. — Уезжай сейчас, а то застрянешь здесь на Новый год.

— Будет сделано, — сказал пилот, отдавая честь. — Всего наилучшего в Новом году.

Пилот кивнул на прощание Люку, Люк кивнул в ответ.

— До свидания, — прокричал он, когда пилот растворился во тьме посадочной площадки. Вскоре он услышал рев двигателей шаттла. Люку было немного грустно от того, что он ушел… он бы не возражал, если бы он остался на Новый год, но без сомнения, у пилота была своя семья.

— Он сказал, ты приехал навестить отца?

Люк посмотрел на хозяина и кивнул.

— И как тебя зовут, молодой человек?

— Люк Скайуокер, — ответил Люк.

— Я Кел Квинис, заместитель администратора на нашем маленьком исследовательском объекте. Должен сказать, удивлен увидеть тебя, Люк. Семейные визиты здесь запрещены. Это чрезвычайно секретный объект.

— О, — сказал Люк, глядя в пол. — Я не знал.

— Но я уверен, мы можем сделать исключение, — добавил Кел. — В конце концов, сейчас канун Нового года. Твой отец знает об этом?

— Нет, — сказал Люк. — Это сюрприз.

— Понимаю. И кто же из наших преданных сотрудников твой отец?

— О, он здесь не работает, — ответил Люк. — Просто приехал с визитом. Возможно, он прибыл этим утром. Одет в черное, довольно высокий…

Кел подпрыгнул от удивления:

— Дарт Вейдер твой отец?!

Люк, уже начинающий привыкать к подобной реакции, кивнул.

— Он все еще здесь, да?

— Конечно, но…

— Могу я увидеть его? — нетерпеливо спросил Люк.

* * *

«Должно быть, я схожу с ума», — подумал Вейдер. Либо это, либо его связь в Силе с сыном имела больший радиус действия, чем он подозревал. Его сын находился в световых годах от него, в безопасности на Корусанте, а ощущался так, будто он прямо за углом.

— Все в порядке, сэр?

Вейдер сосредоточился на главном ученом. Он объяснял какую-то диаграмму, но Вейдер был слишком рассеян, чтобы вникать.

— Я заметил, что погода ухудшается, — Вейдер указал рукой за окно. — Мне скоро нужно улетать.

— Что ж, мы почти все рассмотрели, — сказал мужчина, выключая проектор. — Я сейчас отдам сделанные для вас копии.

— Убедитесь, что туда включена вся документация, — сказал Вейдер. — Исследования будут в безопасности в хранилищах Империи.

Ученый кивнул, доставая комлинк. Через две минуты после того, как он отдал приказ, в комнату вошел младший техник с круглым датачипом.

Он нервно сглотнул, пока передавал его Вейдеру, держась как можно дальше от лорда ситхов.

Вейдер подумал, что у него есть основания бояться. Теперь, когда данные в его руках, обитатели этого здания более не нужны. Император просто приказал избавиться от них, оставив способ на усмотрение Вейдера.

Удушение Силой — способ чистый, но время затратный. А чем дольше он выполняет задание, тем выше вероятность осложнений. Самым эффективным будет собрать всех шестерых сотрудников в одной комнате и устроить «несчастный случай» со световым мечом. Тем не менее, требование собраться всем вместе может вызвать подозрения. Он уже чувствовал, что ученых охватывает сильная тревога.

Тревога и… возбуждение? Дверь снова открылась, на этот раз в комнату вошли трое других ученых. Двое из них как-то загадочно улыбались. Они отошли к дальней стене, пытаясь притвориться, что находятся здесь не просто так.

Вейдер нахмурился… ему не нравились эти игры. Неважно, раз уж они пришли, он покончит с ними очень быстро. Пятеро сотрудников, собравшихся в комнате — слишком хорошая возможность, чтобы ее упускать. Он уже потянулся за световым мечом, когда дверь снова открылась, и в комнату вошел последний шестой ученый… заместитель администратора.

— Извините, лорд Вейдер, сэр, — произнес он. — Похоже, нас только что навестил пожилой мужчина с длинной белой бородой и…

— Прежде, чем вы продолжите, — сказал Вейдер, поднимая руку, — я должен предупредить, что абсолютно не терплю подобных детских игр.

— Это не игра, уверяю вас, сэр. Он доставил кое-что особенное… специально для вас. Посылка ждет снаружи… сейчас я схожу за ней…

Вейдер устало вздохнул. Очевидно, изоляция слегка сказалась на их психическом здоровье. Или, возможно, они подхватили то же безумное настроение, что заразило Люка. Какой бы смехотворный подарок они не намеревались подарить ему, он отправится в воздушный шлюз по пути домой.

Он опустил руки, убеждаясь, что может легко дотянуться до светового меча, и приготовился ждать развязки. Надо признать, ему было немного любопытно, что это за подарок, несмотря на его неуместность. Дверь открылась, и ученый поманил что-то, ждущее снаружи.

«Дроид?» — подумал Вейдер.

Затем дверной проем заполнил очень знакомый, несмотря на множество одежды, силуэт. Человек вышел на свет, не оставив у Вейдера никаких сомнений по поводу личности его «подарка».

— Сюрприз! — ухмыляясь воскликнул Люк.

Вейдер чуть не задохнулся, несмотря на респиратор. Это, должно быть, дурацкая шутка… ночной кошмар. У него галлюцинации… Люк не может быть здесь, он на Корусанте, лежит в безопасности в своей кровати…

— Ну, — вымолвил Люк, — ты не скажешь «привет»?

Вейдер оглядел зрителей, которые сентиментально ухмылялись, словно ожидали, что он будет рад увидеть своего сына в сотне световых лет от того места, где ему полагалось находиться. Нужно убраться отсюда, пока он не сорвался и не поубивал их всех, напугав сына на всю оставшуюся жизнь. Хотя ему все равно придется это сделать, когда он закончит с мальчиком. Он быстро зашагал к двери, схватив по пути сына за шиворот. Он волок сына за собой, пока они не прошли добрых двадцать метров по коридору, подальше от ушей ученых.

Он отпустил Люка, который отступил назад, потирая шею и в страхе глядя на отца. В другое время такое выражение лица Люка встревожило бы Вейдера, но не сейчас.

— Тебе лучше начать объясняться, — сказал Вейдер, указывая на Люка. — И объяснение должно быть очень, очень хорошим. Что, во имя галактики, ты здесь делаешь?

— Я… я скучал по тебе, — ответил Люк, все еще потирая шею.

— Как, во имя Силы, ты сюда попал? Тебе полагается быть на Корусанте!

— Я… я прилетел на грузовом корабле.

— Один?

— Нет, на звездолете были и другие пассажиры…

— Как ты заплатил за билет?

— Ты сам дал мне кредиты перед тем, как улететь, — объяснил Люк.

Вейдер сжал кулак, удивляясь собственной глупости. Он не сообразил, что дает Люку достаточно денег, чтобы пересечь пол-галактики. Или, возможно, он не сообразил, что Люк достаточно безумен, чтобы это сделать. Снова он недооценил склонность сына к безрассудным поступкам.

Он смотрел на Люка, размышляя, что, во имя галактики, ему теперь делать с мальчиком. Он здесь, чтобы выполнить задание, не предназначенное для детских глаз. И вот он — ребенок.

— Тебя не должно здесь быть, — наконец произнес Вейдер. — Я тут по поручению Императора. У меня нет времени и возможности присматривать за тобой. Своим присутствием ты создаешь серьезную проблему.

— Я просто думал…

— То, что ты думал по этому поводу, несущественно, — сказал Вейдер. — Я велел тебе оставаться на Корусанте — ты ослушался меня. Ты поставил свои чувства выше моих желаний!

— Извини, — произнес Люк дрожащим голосом. — Я думал… ты будешь с-счастлив увидеть меня.

— Счастлив? После того, как ты ослушался меня и безрассудно подверг опасности свою жизнь? Должно быть, время, которое ты провел на Татуине, повлияло на твои мыслительные способности. Что меня не удивляет — ты уже не в первый раз ведешь себя подобным образом. Ты ничему не учишься.

Люк вздрогнул на этих словах и опустил взгляд в пол.

— Я просто хотел быть с тобой на Новый год, — он шмыгнул носом.

— Надо было оставить тебя с императором, — сказал Вейдер. — Он бы втолковал тебе, как глупы на самом деле твои чувства насчет этого ребяческого праздника.

Люк отер слезинку, и Вейдер отвернулся с недовольным вздохом. Что сделано, то сделано, Люк никуда не денется отсюда. Он сможет отругать мальчика позже. Прямо сейчас у него есть работа, и чем скорее он выполнит задание, тем скорее покинет это унылое место и отвезет сына домой.

— Пойдем со мной, — сказал Вейдер.

* * *

Люк тихонько шел за отцом по коридорам маленького исследовательского объекта, стараясь издавать как можно меньше шума. Ему хотелось провалиться под землю. Все пошло не так. Отец был совершенно не рад его видеть. Он ощущался темным и пугающим… Люк опасался подходить к нему слишком близко. Он следовал за отцом, стараясь держаться подальше.

Он почувствовал, как еще одна слеза катится по его щеке, но не потрудился ее вытереть. Все его радость и предвкушение испарились, не осталось ничего, кроме сосущей пустоты. Каким же дураком он был… Новый год — всего лишь фантазия. Фантазия, в которой отцы и сыновья всегда вместе, и никто ни на кого не кричит. И, конечно, Новый год не празднуют на бесплодных, замерзших планетах, где нет никаких украшений. Это был приятный сон, но он сменился реальностью, и пора перестать с ней бороться.

В конце концов, они дошли до ангара, где стоял шаттл. Люк узнал в нем корабль, на котором отец улетел с Корусанта. Он задрожал от порыва ветра, со свистом пронесшегося через большое помещение. Здесь был настоящий морозильник.

Отец ждал у трапа. Он махнул Люку заходить в звездолет первым. Люк поспешил вперед, не желая вызывать недовольство отца. Он и без того был достаточно сердит.

Когда они оказались внутри, отец втолкнул его в маленький пассажирский салон.

— Ты сказал, что будешь делать все, что я хочу, в течение дня? — спросил отец. — Тогда оставайся здесь. Не выходи из комнаты ни при каких обстоятельствах. Я ясно выражаюсь?

Люк быстро кивнул, после чего отец вышел, не говоря больше ни слова. Он закрыл за собой дверь, а Люк пошел на диван и закрыл лицо руками.

Вейдер постукивал рукоятью светового меча по левой руке, пока шел прочь от ангара. Время пришло. Он быстро избавится от сотрудников, запустит самоуничтожение объекта и прыгнет в гиперпространство прежде, чем Люк что-то заметит.

Он чувствовал, как ученые все еще кучкуются в главной технической комнате, вероятно обсуждая приезд его сына. Без сомнений, они думают, что он безответственный и невнимательный родитель, оставивший сына одного на Новый год. Возможно, они недалеки от истины…

Он повернул за угол и чуть не врезался в дроида-астромеха, тащившего за собой сумку. Через мгновение он узнал в нем R2-D2.

— Я должен был догадаться, — сердито произнес он.

Арту издал громкий грубый звук, а затем пробибикал вопрос.

— Люк в ангаре, — сказал Вейдер. — Если ты о нем беспокоишься, предлагаю тебе убедиться, что он там и останется. У меня есть работа.

Дроид разразился длинной тирадой гудков и свистов, раскачиваясь из стороны в сторону. Вейдер явственно понял фразы «ты придурок» и «тебе нужна чистка памяти и апгрейд сердца»!

Вейдер не был вполне уверен, являлись ли эти оскорбления результатом того, что Арту подслушал его разговор с Люком, или же дроид догадался, что он собирается сделать. С другой стороны, его это и не волновало.

— Возможно, стоит переделать тебя в мусорное ведро, — предложил Вейдер, обходя дроида и продолжая путь в техническую комнату.

Арту издал очередной грубый звук и поехал дальше.

Дойдя до двери, Вейдер уже готов был активировать клинок, когда главный ученый с озабоченным видом вышел из комнаты. Заметив Вейдера, он остановился.

— Милорд, у меня плохие новости. Буря направляется прямо на нас, ветер слишком силен для полетов. Боюсь, вам придется отложить отлет.

Вейдер призвал Силу, ощущая правду в словах мужчины.

— Сколько продлится буря? — требовательно спросил он.

— От нескольких часов до нескольких дней, — ответил ученый. — Погода здесь очень непредсказуема.

Вейдер нахмурился, размышляя, какие еще сюрпризы преподнесет ему жизнь. Нет смысла убивать людей, пока он не будет готов отбыть. Он заметил, что взгляд ученого переместился на световой меч, и быстро спрятал его.

— Будем рады, если вы с сыном присоединитесь к нам… — начал ученый.

— Я останусь на корабле, — сказал Вейдер, разворачиваясь и уходя обратно по коридору. Последнее, чего ему хотелось — привязаться к этим людям. Люк, будучи натурой открытой и дружелюбной, без сомнений, тут же найдет среди них друзей. Любое дальнейшее взаимодействие с ними будет губительным.

Прибыв на корабль, он зашел в кабину пилота, бросив по пути свой верхний плащ на спинку кресла. Люк может оставаться в пассажирском салоне, пока буря не закончится. Тем временем ему надо поработать. Он проанализирует даталенту, которую ему дал ученый, чтобы убедиться, что ничего не забыто и сокрыто. Не хотелось бы потом обнаружить, что они приняли меры безопасности и зашифровали часть данных, обеспечив свою дальнейшую полезность. Проблема с учеными, в противоположность политикам, в том, что ученые исключительно умны. Они имеют склонность планировать наперед.

Потратив добрый час на страницы данных и таблиц, он услышал тихий звуковой сигнал, исходящий от панели управления. Он поднял взгляд и увидел обслуживающего дроида, вошедшего в ангар через дальние двери. Похоже, ученые не в состоянии оставить его в покое. Придется пойти посмотреть, чего нужно их посетителю. Дроид ожидал внизу трапа, когда он вышел из корабля.

— Лорд Вейдер, я AC-34, доставляющая еду единица. Я принесу любую еду или напитки, какие вы запросите. Со мной можно связаться на двенадцатой частоте, или же я вернусь ко времени приема пищи.

Эти слова заставили Вейдера оглянуться внутрь корабля. Его взгляд упал на закрытую дверь пассажирского салона. Люк, вероятно, ничего не ел с самого Корусанта.

— У вас есть меню? — спросил Вейдер, поворачиваясь обратно к дроиду.

У дроида имелся датапад, содержащий неожиданно обширное меню. Одна карта вин была пронумерована на десяти страницах. Они, определенно, хорошо питались для государственного учреждения. Он намеревался найти несколько простых блюд, которые могли бы удовлетворить вкусам Люка, но это оказалось непросто.

— Это ваше обычное меню? — любопытство, наконец, одержало верх над Вейдером.

— Нет, сэр, это специальное меню на Новый год.

Вейдер кивнул: «Ждите здесь». Он поднялся и открыл дверь в пассажирский салон. Люк съежился в углу, обняв колени. Он выглядел совершенно несчастным. Его глаза все еще были красными от слез. Арту стоял рядом, издавая тихие успокаивающие звуки.

От этой картины Вейдер устало вздохнул. Люк был чувствительным, особенно когда дело касалось отцовской критики… возможно, он немного перестарался ранее. Его сын был безрассудным и подверг опасности свою жизнь, но, вероятно, он неправильно высказал ему свое неудовольствие. Сейчас сын выглядел больше испуганным и расстроенным, чем раскаивающимся.

— Подойди и выбери, что ты хочешь из этого меню, — сказал Вейдер, протягивая датапад сыну.

Люк не поднял глаз.

— Я не голоден, — пробормотал он.

— Когда ты ел в последний раз?

Люк не ответил.

Вейдер почувствовал, как терпение покидает его, но сдержался. Просто мальчик упрямился, только и всего. Он справится с этим.

— Очень хорошо, я выберу за тебя, — произнес Вейдер, изучая датапад. — Суп из овощей с экстрактом окаменелого дерева. Как тебе?

— Я не голоден, — повторил Люк.

Вейдер задумчиво взглянул на Люка, прежде чем повернуться и выйти из комнаты. Без сомнений, сын изменит свое мнение, когда еда появится перед ним. Он просмотрел меню в третий раз, пытаясь обнаружить что-нибудь, способное прогнать хандру голодного Скайуокера.

— Мой сын будет стейк и овощи, — произнес он, наконец, возвращая меню дроиду. — С соком.

— А десерт, сэр?

— Что угодно большое и сладкое.

— Да, сэр. Я вернусь приблизительно через двадцать минут.

Вейдер кивнул. По пути в кабину пилота, он мельком оглянулся на пассажирский салон и переключил управление двери таким образом, чтобы она оставалась открытой.

— Еду принесут через двадцать минут, — сказал он. — Можешь подождать со мной в кабине пилота.

Он не ожидал, что Люк ответит, но услышал тихий голос:

— Мы уедем сегодня?

— К сожалению, налетела буря, ветер слишком сильный, чтобы можно было безопасно взлететь. Нам придется подождать, пока он прекратится.

Вейдер почувствовал исходящее от сына разочарование. Люк явно хотел покинуть это место так же сильно, как и он. Иронично, после тех усилий, которые он приложил, чтобы попасть сюда. Во что до сих пор верилось с трудом.

Он задержался еще на пару секунд, размышляя, стоит ли повторить приглашение, и в итоге решил, что не стоит. Захочет — придет.

Прошло добрых пятнадцать минут, прежде чем Вейдер услышал скрип кресла пилота. Люк забрался на него, приняв примерно ту же позу, что и в пассажирском салоне. Скоро принесли еду, и он начал молча есть. Вейдер заметил, что еда исчезала довольно быстро, несмотря на предыдущие заявления сына. Особенно десерт.

После того, как дроид унес посуду, Люк продолжал молчать, за что Вейдер был ему благодарен. Было довольно трудно определить, зашифрованы данные или нет. Возможно, стоило более внимательно слушать презентацию ученых, вместо того, чтобы беспрестанно беспокоиться о сыне. Он взглянул на Люка, удивляясь тому, сколько проблем возникло у него с тех пор, как мальчик появился в его жизни.

Но при всем том, что порой Люк срывал его планы, глубоко внутри он знал, что не хочет жить по-другому. И, несмотря на свою первоначальную злость, он начал успокаиваться. По крайней мере, раз Люк у него под боком, не нужно беспокоиться, как он там на Корусанте.

— Ты в порядке? — спросил Вейдер, в конце концов начиная тревожиться из-за молчания Люка. Для его сына это было очень необычно.

Люк потряс головой.

— Что не так? — Вейдер немедленно поднялся. Он потрогал лоб Люка, волнуясь, что мальчик мог подхватить какую-нибудь заразу от пассажиров во время полета.

— Я… з-замерз, — дрожа объяснил Люк.

Вейдеру хотелось напинать себе. Из-за костюма жизнеобеспечения он не заметил, что температура падает, в то время как у его сына чуть не началась гипотермия. Он быстро наклонился и повернул корабельный термостат, а затем пошел к шкафчику для хранения. Там имелось только одно термоодеяло, но его должно было хватить.

Он вернулся в кабину пилота и обернул им сына.

— Почему ты ничего не сказал раньше? — настойчиво спросил он.

— Я д-думал, тебе все равно, — сказал Люк, с удовольствием зарываясь в одеяло. — Ты бы п-подумал — это мне за то, что я прилетел сюда.

— Сын, это последняя вещь, которую бы я подумал, — сказал Вейдер, возвращаясь в кресло второго пилота. — Твое здоровье и благополучие гораздо важнее любых наших разногласий относительно твоего нахождения здесь.

Люк дрожал еще какое-то время, прежде чем добавить:

— Ты н-ненавидишь меня.

Вейдер устало вздохнул и выключил компьютер. Очевидно, сначала ему надо разобраться с другой проблемой, гораздо более сложной, чем рекурсивно закодированные алгоритмы.

— Ты знаешь, что это неправда, — твердо произнес он.

— Это правда. Ты сказал, что у тебя нет на меня времени, и я одна большая проблема.

Вейдер мысленно вернулся назад, пытаясь вспомнить, что именно он говорил. Его не покидало чувство, что его выборочно и неверно процитировали, но реальные слова выветрились из головы.

— Очень сомневаюсь, что я так сказал. Мне жаль, если ты неверно понял мои слова. Моя карьера, возможно, не оставляет мне достаточно времени, чтобы я мог уделять тебе столько внимания, сколько тебе нужно. Но это не означает, что у меня совсем нет времени на тебя. Твои действия могут порой вызывать проблемы, как сегодня, но это не значит, что ты сам являешься проблемой.

— Ты всегда такой логичный, — сказал Люк, исчезая в недрах одеяла. Остались видны только его глаза, пытливо глядящие из темного провала.

— А ты слишком эмоционален, дитя, — произнес Вейдер. — Тебе нужно научиться обдумывать поступки, вместо того, чтобы метаться по галактике, руководствуясь исключительно велениями своих чувств.

— Но разве ты не говоришь все время «доверяй своим чувствам»?

— Да, но не тем чувствам, которые говорят тебе совершить какую-нибудь глупость.

— Разве ты не был немножко рад увидеть меня? — спросил Люк. — Хоть самую малость, самую капельку?

— Ты этого ожидал?

— Да, — сказал Люк. — Я думал, ты будешь впечатлен, что я сумел добраться сюда самостоятельно.

— Ты утратил связь с реальностью, сын, — Вейдер отвернулся. Он понимал, что сын прав. Хоть он и разозлился, что Люк рисковал жизнью, он был впечатлен изобретательностью мальчика. Но, если он скажет об этом, то только поощрит Люка вытворить что-нибудь еще похлеще. В следующий раз все может закончиться его смертью.

— Ты мог пострадать, — добавил он. — Тебя могли похитить… или, что еще хуже, убить. Думаешь, это впечатлило бы меня, сын?

Из глубин одеяла донесся вздох.

— Нет, — тихо ответил Люк.

Вновь воцарилась тишина и Вейдер вернулся к изучению даталенты. Скоро, однако, Люк снова подал голос.

— Прости, что испортил твое задание.

— Это поправимо, — ответил Вейдер. По крайней мере, если погода, наконец, наладится.

— Но я скучал по тебе, — продолжил Люк. — Я просто не мог вынести мысли, что мы проведем наш первый совместный Новый год по отдельности. Я никогда раньше не разлучался с семьей на Новый год. Мы с тобой и без того уже пропустили достаточно праздников. Я не против просто молча сидеть здесь, до тех пор, пока мы вместе. Что такого в том, что я хочу быть с моим отцом на Новый год?

Вейдер устало вздохнул.

— Люк, почему ты продолжаешь притворяться, будто я — приятная компания? Ты бы куда лучше провел время с семьей твоего друга, ты сам прекрасно это знаешь. Мне стоило предложить тебе провести Новый год с кем-нибудь другим еще месяц назад… Надо не забыть сделать это в следующем году.

— Ты просто не понимаешь! — Люк вздохнул. — Ты мой отец. Знаешь сколько я мечтал провести с тобой Новый год?

— Со мной? Или с идеальным воображаемым отцом?

— Я не ждал, что ты будешь идеальным, — сказал Люк. — И я бы в любом случае предпочел тебя воображаемому отцу. По крайней мере, ты настоящий.

— Ты не мог сказать мне большего, — тихо произнес Вейдер. Естественная привязанность Люка к нему был такой сильной, такой явной… что бы подумал мальчик, если бы узнал, зачем он здесь на самом деле? Часть его желала сказать сыну правду, пока все не зашло слишком далеко. Несомненно, однажды мальчик узнает о тех ужасных вещах, на которые способен его отец. Почему бы не покончить с этим сейчас?

С другой стороны, Люк так юн и невинен. Это время никогда не повторится, так почему бы не позволить Люку насладиться им?

— Тебе стоит вернуться в пассажирский салон и поспать, — сказал Вейдер, чувствуя себя неуютно под пристальным взглядом Люка. — Тебе давно пора быть в кровати.

— Всего лишь 9 часов вечера с небольшим! — возмутился Люк.

— Здесь, возможно. А в Имперском центре почти полночь.

— Ну, технически, да, — заметил Люк. Он громко зевнул, принимая неизбежное.

— Я посплю тут, — сказал Люк, сворачиваясь клубочком и кладя голову на подлокотник. Он нашел где-то черную подушку, которая выглядела не слишком удобной. Разглядев «подушку» повнимательнее, Вейдер понял, что это его плащ стал жертвой Люка в качестве постельного белья.

Он нахмурился, но не решился протестовать. Люк выглядел удивительно расслабленным, учитывая, что он устроился на таком маленьком клочке пространства. Таким расслабленным, что Вейдер почувствовал сонливость от одного взгляда на него.

— Увидимся утром Нового года, — сонно пробормотал Люк.

Вейдер при помощи Силы выключил свет на корабле. Пришло время впасть в медитативный транс и привести мысли в порядок. Его разум разрывался между бременем задания, которое еще предстоит выполнить до конца, проблемой невинности его сына и бурей. Но утро вечера мудренее.

— Спокойной ночи, сын.

* * *

— Дядя Оуэн?!

Вейдер открыл глаза и озадаченно оглянулся по сторонам. Какой дядя?

— Тетя Беру! Нет! Убирайся прочь!

Взгляд Вейдера сосредоточился на сыне. Волны страдания сотрясали Силу вокруг него. Вейдер содрогнулся от ментального шума, атаковавшего его чувства.

— Люк, — позвал он.

— Нет!

Вейдер поднялся, поняв, что придется разбудить Люка. Он был слишком поглощен кошмаром, чтобы проснуться самостоятельно, даже несмотря на его зажатую неудобную позу.

— Проснись, сын, — сказал он твердо. — Тебе снится страшный сон.

Он потянулся, чтобы положить руку ему на плечо, и Люк тотчас отдернулся.

— Не убивай их! — простонал он. — Я не позволю убить их!

Вейдер отступил назад в шоке. Он знал. Каким-то образом Люк открыл его намерения. После нескольких секунд мучительной тишины Вейдер осознал, что Люк смотрит на него, моргая.

— Отец? — робко спросил он.

Вейдер заставил себя расслабиться. Люк не знает, о чем говорил… у него был страшный сон. Более вероятно, что он разговаривал с каким-то призрачным образом из своего прошлого. Возможно, с тем, кто ответственен за гибель его тети и дяди. Его собственные намерения скрыты от сына.

— У тебя был кошмар, Люк, — объяснил Вейдер.

— Мне… мне так холодно, — сказал Люк. — Сколько времени? Где мы?

— На Хадросе Два, — сказал Вейдер, наклоняясь, чтобы взять постельное белье Люка. — На научной исследовательской базе. И, — он взглянул на корабельный хронометр, — сейчас чуть больше 3 часов утра.

Он передал Люку одеяло, в которое тот энергично завернулся. От его дыхания шел пар, что означало, что температура снаружи упала еще на несколько градусов. Вейдер изучил термостат, размышляя стоит ли рисковать и поворачивать его дальше. Шкала подсказала ему отрицательный ответ. Опустошать топливные ресурсы корабля перед длительным полетом на Корусант не очень благоразумно. Однако у него была друга идея. С помощью Силы легко сформировать вокруг тела температурный пузырь… подвох в том, что его надо поддерживать. К тому же, Люку придется сидеть очень близко к нему. К сожалению, кресла прикручены к полу.

— Подойди сюда на минутку, — подозвал Люка Вейдер.

— Слишком холодно, чтобы двигаться, — не согласился Люк.

— Если ты подойдешь, я смогу использовать Силу, чтобы согреть тебя.

Люк неохотно подошел, и Вейдер, к большому неудовольствию сына, поднял его на колени.

— Я слишком взрослый для этого! — возмутился Люк.

— Это единственный способ согреться, — настойчиво сказал Вейдер. — И ничего больше.

Люк было поворчал, но прекратил, как только почувствовал, что воздух вокруг него потеплел за считанные секунды.

— Как ты это делаешь? — спросил он, потирая глаза.

— Пузырь Силы. Примерно метр в диаметре.

Люк поверил границы пузыря и вернулся внутрь.

— Ладно, я остаюсь, — сказал он. — Но никогда никому об этом не рассказывай.

— Кому я могу рассказать?

— Бену.

— Никогда о таком не слышал.

— Это мой друг! — возмутился Люк.

— Тот, который прячется, чтобы не разговаривать со мной?

— Он самый.

— Тогда как я смогу рассказать ему?

— Точно подмечено, — сказал Люк.

Они посидели в тишине, нарушаемой только звуками респиратора Вейдера. Вейдер сосредоточился на поддержании теплого пузыря и откинулся на спинку кресла, закрыв глаза. Люк был довольно тяжелым для кого-то столь тощего и мелкого, но дискомфорта он не чувствовал. Если бы он только прекратил ерзать и дергаться…

— Я только что понял одну вещь, — тихо произнес Люк.

— Какую?

— Наступил Новый год.

Вейдер не ответил.

— С Новым годом, — сказал Люк.

«Я так и знал, что он это скажет», — подумал Вейдер. Голос сына звучал как угодно, только не радостно. Он протянул тонкую нить Силы, чтобы связаться с сыном, удивляясь, что могло беспокоить мальчика. Несомненно, это осадок после кошмара.

— Что тебе снилось? — спросил Вейдер.

— А, ничего, — сказал Люк.

— Похоже было, что тебе снились дядя и тетя.

Люк кивнул:

— Не знаю, почему.

— Ты недавно думал о них. Это естественно.

— Ага, — сказал Люк. В его голосе не было согласия. — Ты странно ощущался, — внезапно выпалил он. — Когда я только приехал.

— Что ты имеешь в виду?

— Вроде как холодным. Темным.

Вейдер устало вздохнул. Люк почувствовал его намерения. Сын был более восприимчивым, чем он предполагал.

— Ты собирался причинить кому-то боль? — спросил Люк.

Вейдер молчал, пытаясь решить, как ему объясниться, ничего не замалчивая. Люк бы не принял оправданий тому, что он собирался сделать.

— Тебя это не касается, — наконец, произнес Вейдер.

Люк промолчал.

— Прости, — добавил Вейдер.

— За что?

— За то, что ты почувствовал от меня. Я не знал, что ты настолько созвучен с моими чувствами.

— Мне не нравится, когда ты ощущаешься так, — признался Люк. — Меня это пугает.

Его тихий, приглушенный голос пронял Вейдера до самого сердца. Сердца, о существовании которого он даже не подозревал. Как он позволил этому произойти? Все, чего хотел мальчик — быть с отцом на Новый год, а вместо этого он чуть не стал свидетелем убийства. Ничего удивительно, что бедного мальчика преследовали ночные кошмары. Это его вина.

Теперь он не может убить ученых… не может выставить такое напоказ перед сыном, вопреки приказам императора. Он найдет другое решение.

— Никто не пострадает, — твердо сказал он. — Обещаю. Спи спокойно, сын мой.

— Видимо, я ошибся, — сонно произнес Люк.

— Да, — сказал Вейдер, подставляя руку, чтобы Люку было удобно положить на нее голову.

— Думаешь, Песочный человек… сможет найти… нас здесь? — пробормотал Люк.

Вейдер почти улыбнулся. Песочный человек — старая татуинская легенда… пыльный призрак, разносящий детям подарки в новогоднюю ночь. Легенда, во многих вариациях существовавшая во всех уголках галактики. Его сын, смущавшийся сидеть на коленях, достаточно взрослый, чтобы летать по галактике… все еще наполовину верит в существование Песочного человека. Он не мог не задуматься, бы ли он сам когда-нибудь столь невинным.

— Возможно, он найдет, — сказал Вейдер.

Люк не ответил.

— Сын, мне надо кое-что тебе рассказать, — произнес Вейдер, внезапно получивший от Силы странное чувство, что он должен озвучить свои мысли, пока они не забылись. — Ты однажды спросил меня, какой лучший подарок я получил. И я ответил, что не помню. Но я помню. Это был день, когда твоя мать сказала мне, что я стану отцом.

Он помолчал, вернувшись мысленно назад.

— Я был так счастлив, — сказал он. — Но еще я нервничал. Я не мог представить себя отцом. Я совершил столько ошибок… как я мог стать примером для подражания сыну или дочери? Видимо, эти страхи были оправданы, потому что я осознаю, что не был лучшим отцом для тебя. Мне не стоило оставлять тебя одного и кричать на тебя. Но я забочусь о тебе, я знаю, что ты это понимаешь.

Он посмотрел на Люка и обнаружил, что тот крепко спит и похрапывает.

* * *

Люк проснулся и, моргая, уставился в потолок. Где это он? Он сел и оглядел маленькую квадратную комнату. Пассажирский салон шаттла… он спал на застеленном диване, укутанный в термоодеяло, с диванной подушкой под головой.

Рядом на полу стоял поднос с завтраком и маленьким новогодним венком в углу.

Он проглотил еду за три минуты и пошел искать отца. Он замешкался перед тем, как выйти, размышляя, действует ли еще запрет отца. Однако затем, он решил, что договор действовал только между полуднем и полночью одного дня. А сейчас далеко за полночь.

Не пройдя и пары метров, он обнаружил первые признаки жизни. В ангаре заместитель администратора Кел грузил коробки с вещами в средних размеров казенное судно.

— Вы уезжаете? — удивился Люк.

Кел поднял на него взгляд:

— Я — да. Остальные уже уехали, я остался последний.

— А как же ваш исследовательский проект? — спросил Люк.

— Какой исследовательский проект?

— Э… неважно, — сказал Люк, решив, что у Кела дырявая память, прямо как у его эксцентричного школьного учителя физики. — Вы видели моего отца?

— Полагаю, он в подсобке, — ответил Кел. — Можешь взять здесь все, что захочется. Я забрал то, что мне нужно.

— Спасибо, — сказал Люк. — Я лучше пойду найду его. Приятно было познакомиться.

— Мне тоже, Люк, — улыбнулся Кел. — Я рад, что твой сюрприз удался.

Люк кивнул:

— С Новым годом.

— Тебя также.

* * *

Эвакуация объекта и установка зарядов заняла больше времени, чем предполагал Вейдер. Частично потому, что Люк настоял на том, чтобы загрузить их шаттл разнообразными коробками со всяческим мусором, цитируя при этом нелепое высказывание дяди Оуэна «в хозяйстве все пригодится». Затем последовала небольшая драма с потерявшимся Арту. Сын расстроился и предположил, что дроида по ошибке захватил с собой кто-то из ученых.

Наконец Вейдер нашел его в комнате управления, загружающим данные из ядра компьютера. Вейдеру оставалось только удивляться, что нужно дроиду от ядра компьютера исследовательской лаборатории. Тем не менее, он решил, что вреда от этого не будет — маловероятно, что Арту однажды попадет в руки Восстания.

После того, как Арту был благополучно доставлен на борт, а Люк решил, что не может взять все, что оставили после себя ученые, Вейдер завел двигатели, и они устремились к звездам. Люк наблюдал за взрывающимися зданиями из окна по левому борту в пассажирском салоне, а затем в шутку заявил Вейдеру, что они забыли взять даталенты. Никто из них не жалел о том, что покидает это место… каким бы многолюдным и суетливым не был Корусант, по крайней мере, на нем имелась приличная система управления климатом.

Через час пребывания в гиперпространстве Люк вышел из пассажирского салона с коробкой в руках.

— Хочешь сыграть? — спросил он, скользнув в кресло второго пилота.

— Я не играю.

— Да брось, будет здорово, — Люк вытянул доску из основания кабины, соорудив между ними столик. — Ученые оставили эту игру на базе.

Люк временно положил крышку на панели управления. Вейдер взглянул на нее чуть ли не с опаской. Хотя, могло быть и хуже, похоже, это была какая-то настольная игра. По крайней мере, Люк сможет что-нибудь выучить, играя в нее.

— Можешь быть черным рыцарем, — сказал Люк, выуживая нужную фишку и устанавливая ее на первое поле. — Тебе подходит. Я буду спидером.

— С чего ты взял, что я играю?

— Сейчас Новый год, — произнес Люк, глядя на него с легкой ухмылкой. — Ты не можешь отказать мне в Новый год.

Вейдер поразмыслил, не стоит ли ему сказать что-нибудь язвительное в ответ, но в итоге со вздохом развернул кресло.

Люк улыбнулся и бросил кости. После трех ходов черная фишка Вейдера оказалась на цветном поле.

— Ладно, ты попал на зеленое поле. Значит тебе нужно ответить на вопрос из военной категории. Эй, это нечестно! Слишком просто для тебя!

— Задавай, — сказал Вейдер.

Люк выбрал наугад карту с зеленой рубашкой и зачитал вопрос: «Что такое клик?»

— Километр.

— Ух ты, правильно, — сказал Люк, отбрасывая карту вверх тормашками. — Я бы сказал «звук фанфар».

— Сейчас снова мой ход? — поинтересовался Вейдер.

— Нет. Ты получаешь 10 очков. Если бы ты ответил неправильно, то потерял бы 10 очков. Но если бы ты знал, что не можешь ответить на вопрос, ты мог бы вернуть его мне, задав мне вопрос из той же категории. Если бы я не смог ответить, ты бы получил двойное количество очков, а я бы ничего не потерял. А если бы я ответил, я бы получил двойное количество очков, а ты бы их потерял.

— Так кто выигрывает в этой игре?

— Тот, кто в конце наберет больше очков.

«Это будет проще простого», — подумал Вейдер. Однако вскоре он изменил свое мнение — Люк с легкостью отвечал на вопросы, хоть и утверждал, что просто угадывает ответы. Когда Вейдер достиг последнего поля, разница между ними была в десять очков, и Люк дышал ему в спину. У него была последняя возможность на ничью, когда он достиг последнего поля с вопросами.

— История, — простонал Люк. — Я отвратительно знаю историю.

— Ты заявлял тоже самое по всем остальным категориям, сын, — сказал Вейдер, выуживая карту с оранжевой рубашкой.

— Я тебе говорил — это удача, — ответил Люк.

— Нет такой вещи…

— … как удача, — закончил Люк. — Давай послушаем вопрос, прежде чем я решу, согласиться ли с тобой.

Вейдер изучил текст вопроса и чуть не улыбнулся, когда понял ответ: «Кто привел Имперские войска к победе в битве за Ланганун?»

Люк застонал:

— Зачем столько вопросов про Империю? Я рос на Татуине!

— Возможно, это было необходимо, чтобы пройти цензуру, — сказал Вейдер. — Кроме того, битва за Ланганун была важнейшей поворотной точкой в истории Империи… благодаря ей множество систем Внешнего кольца стали имперскими территориями.

— Я думаю, я думаю, — сказал Люк, поднимая руку. — Ланганун… Ланганун…

Вейдер откинулся назад, барабаня пальцами по подлокотнику.

— Проклятье, — вздохнул Люк.

— Ты всегда можешь отказаться и задать вопрос мне, — предложил Вейдер.

— Ни за что! — сказал Люк. — Я не позволю тебе выиграть, набрав двойное количество очков, которые стоит эта карта!

— Она стоит двадцать очков, — пришел на помощь Вейдер.

— Двадцать! Ладно, я получу их во что бы то ни стало… кто привел войска… кто привел войска… это кто-то, кого я знаю? Кто-то, кто был у нас дома, кому ты меня представлял?

— Это совершенно определенно кто-то, кого ты знаешь, — сказал Вейдер.

— Тот чувак, генерал, да? — сказал Люк. — Тот… с медалями… типа важный…

— Я понятия не имею, о ком ты говоришь, но ты на ложном пути.

— У него есть дети? — спросил Люк. — Которые ходят в мою школу?

— У него есть сын, и он ходит в твою школу.

Люк подпрыгнул на сиденье:

— Кажется, я знаю одного! Я знаю парня, у которого отец командовал несколькими крупными битвами… его зовут Тино… Тино Д… что-то там.

— Дрейк?

— Генерал Дрейк! Это правильный ответ?

— Нет.

— Подожди! Дай мне еще шанс!

— Это не по правилам.

— Я знаю, но сейчас Новый год. Еще один шанс?

— Хорошо.

Люк откинулся назад, уставившись в потолок с таким выражением лица, словно пытался постичь суть пространства и времени.

— Кто-то, кого я знаю… кого я знаю… — бормотал он.

Вейдер ждал, предвкушая, как потрясет Люка ответ, когда он, наконец, догадается.

— Я сдаюсь, — в конце концов сказал сын.

— Уверен?

— Да, ты выиграл, — ответил Люк, бросая кости. Он перетащил фишку на последнее поле и поставил рядом с черным рыцарем. — Скажи мне ответ.

Вейдер передал ему карту, Люк взял ее. Как раз перед тем, как прочесть ответ, он неожиданно выпрямился. Вейдер практически увидел, как у него в голове зажглась лампочка.

— Это был ТЫ, так?

— Как ты догадался? — сказал Вейдер.

— Ха! Я победил!

— Нет, сын, я победил. Ты уже сдался.

— Я не сдался! Я всего лишь временно поставил мою фишку на последнее поле, на случай…

— Ты ведь не споришь, а, сын? — сказал Вейдер. — Споры в Новый год?

Люк вздохнул.

— Да, на Татуине было примерно также. Тетя Беру всегда выигрывала в «Word Spinner», даже когда мы с дядей Оуэном объединялись против нее. Ладно. Ты победил. Но когда будем играть в следующем году, введем новое правило — никаких вопросов, на которые ответом будешь ты.

Компьютер издал звуковой сигнал, и Вейдер повернулся, чтобы проверить показания.

— Через полчаса мы выйдем из гиперпространства.

— Полчаса! Слишком быстро!

— Ты не хочешь домой?

— Конечно хочу, — сказал Люк. — Но не сейчас. Я знаю, что произойдет, как только мы приземлимся на Корусанте — ты пойдешь докладывать императору. Осталось всего несколько часов праздника — так давай повеселимся.

Арту засвистел из пассажирского салона, и Люк удивленно обернулся.

— Он напоминает тебе, что Трипио все еще заперт в твоем шкафу, — сказал Вейдер.

— С ним все будет в порядке, — заявил Люк. — Я сказал ему отключиться… он даже и не поймет, сколько пробыл там. Пожалуйста?

Вейдер посмотрел на сына, пытаясь понять, как узнать, не балуешь ли ты своего ребенка. С другой стороны, он не слишком жаждал беседы с императором… хоть бы судьба ученых не всплыла в разговоре. Существует большая разница между «стереть память об исследовании» и «избавиться».

— Что ты задумал? — вздохнул он.

Люк ухмыльнулся и вытащил датапад, который, должно быть, подготовил заранее. Он передал его Вейдеру.

— Газовый гигант Глайбола с пятнадцатью кольцами, — сказал Люк. — Одно из десяти чудес галактики. Всего в одном часе в гиперпространстве от нас.

— В праздники там тьма тьмущая народу, — предупредил Вейдер.

Люк закатил глаза.

— Тоже самое говорил дядя Оуэн, куда бы я не предложил прогуляться в Новый год. Даже если я предлагал пойти поболтаться у ямы сарлакка. Давай — это же газовый гигант. Даже если там будет толпа народу, мы все равно не сможем его не заметить.

— Очень хорошо, дитя, — сказал Вейдер, прокладывая курс. В тот же момент они вышли из гиперпространства, чтобы ввести новые координаты.

— И у меня все еще осталось немного кредитов, — взволнованно заявил Люк. — Не могу дождаться, когда совершу набег на магазин сувениров! Может я смогу найти тебе другой подарок… Похоже, первый ты потратил зря.

— Ты неисправим, — сказал Вейдер, кидая взгляд на своего удивительно энергичного отпрыска.

— Я знаю, — сказал Люк. — Но это скоро закончится.

«Слава Силе», — подумал Вейдер.

— До следующего года, — добавил Люк, ухмыляясь отцу. — Наш второй совместный Новый год! Не могу дождаться!

Вейдер только вздохнул, когда звезды растянулись в полоски света, и они отправились к новому пункту назначения. Этот Новый год был полон сюрпризов, драмы, противоречивых эмоций… и, да поможет ему Сила, он действительно развлекся, играя в детскую игру с сыном. Двадцать четыре часа он ощущал странную потребность потакать всем капризам сына, не говоря уж о нескольких неделях ожидания великого дня…

Так почему малая часть его души предвкушала повторение этого в следующем году?