OBAN: Return (гет)

Хайден Лоуренс бросила последний взгляд в зеркало. На нее, хитро улыбаясь, смотрело отражение — длинноволосая зеленоглазая блондинка в школьной форме. Хайден подмигнула самой себе и повесила на плечо сумку.

— Надо же, первый день в десятом классе! Замечательно! — пропела она, спускаясь на улицу, где отец уже завел мобиль.

— Хайден, удачи! — крикнула мама из окна. Девушка улыбнулась и села в мобиль на переднее сиденье.

— Ну, дочка, — сказал отец, когда они свернули на соседнюю улицу, — я надеюсь, первый школьный день будет для тебя успешным.

— Да что там успешного, — махнула рукой Хайден. — Так, одна скука. Будет долгая линейка, потом узнаем в классе расписание — и адью!

— А разве у вас в классе не будет новеньких?

— Откуда мне знать? — пожала плечами Лоуренс. — Может, и будут.

В первые дни апреля, с приходом весеннего тепла, по всему городу зацвели деревья, так что и в школьном дворе ее встретило буйство красок. Мобиль подъехал остановился у здания школы, где столпились ученики всех возрастов. Хайден поцеловала отца, выбралась из машины и энергичной походкой направилась к своему классу. Одноклассники шумно поприветствовали ее. Обнявшись со всеми подружками и улыбнувшись мальчишкам, Хайден встала с ними в длинную шеренгу.

Линейка не принесла ровным счетом ничего нового: сначала перед школьниками возникло голографическое изображение президента Земной Коалиции, который сухо поздравил их с началом учебного года.

«На Земле — тысячи школ, — подумала Хайден. — Интересно, он всех поздравляет? Тогда мне его очень жалко».

Увы, ей было невдомек, что сообщение президента могли записать заранее.

Ну а потом был фейерверк, а после директорской речи школьники, наконец, увидели родные классы. То же и с десятым классом, где училась Хайден. Заняв свое любимое место у окна, она взглянула на учительницу, мисс Уайтер, которая вещала что-то насчет учебного года.

«Скука!» — девушка возвела глаза к потолку. Впрочем, преподавательницу уже никто не слушал: кто-то шептался, другие обменивались забавными видео-роликами, а некоторые уже успели включить настольные компьютеры и сидели в чатах с другими галактиками.

— Внимание, — вдруг похлопала в ладоши мисс Уайтер. — У нас в классе новенькая. Поприветствуем мисс Еву Вэй!

Старшеклассники уныло захлопали, и Хайден обернулась посмотреть на вставшую в конце четвертого ряда девушку. Довольно симпатичная стройная брюнетка с макушкой, выкрашенной в алый цвет. На голове у нее сидели гоночные очки, на шее виднелась темная лента, на поясе — розовый плеер. Но самым интересным было лицо: тонкие черты, глаза чуть навыкате, даже не карие, а вишневые, а на щеках — отличительные знаки гонщиков: «звезда» и «дорога».

Парни, завидев хорошенькое лицо Евы, необычайно оживились и даже начали подмигивать новенькой, чем вызвали легкую обиду у женской части класса. Но Ева не обратила на них никакого внимания, просто села на место и уставилась в выключенный монитор. На ее лице была написана отрешенность.

«Просто не верится, чтобы такая молоденькая девушка была гонщицей! — задумалась Хайден. — Впрочем, ее фамилия — Вэй. Что, если она родственница того самого Вэя? Тогда все может быть».

* * *

— Видали новенькую? — сказал друзьям на перемене Льюис Кемпбэлл. — Она очень даже ничего!

— Пускай ничего, — заметила Ривер Смит, — но какая-то она странная... Уж слишком тихая.

— Это пока, — усмехнулась ее подруга Бэт, — она еще не освоилась, вот и стесняется.

Старшеклассники одновременно посмотрели на Еву, теперь сидевшую за первой партой — мисс Уайтер пересадила новенькую после переклички. Пальцы Евы так и порхали по сенсорной клавиатуре.

— С ней надо поговорить, — решила Хайден и направилась к девушке. Увидев ее краем глаза неподалеку, Ева мгновенно закрыла интернет-страницу, но Хайден успела прочесть: «Поиск по ключевым словам: Аватар».

— Привет! Я — Хайден Лоуренс. Можно к тебе?

Поразмыслив, Ева кивнула на соседний стул.

— Ева Вэй, — сказала она. Ее голос показался Хайден немного резким, но, в целом, приятным.

— А ты, случайно, не родственница знаменитого дона Вэя? — поинтересовалась Хайден.

— Я его дочь, — моргнула Ева. — Как ты узнала?

— Мой папа — большой поклонник гонок и, в частности, «Вэй Рейс», так что я много чего знаю, — отмахнулась Хайден. — Так ты гонщица?

Прежде чем ответить, Ева замешкалась.

— Да, — все же признала она. — Я гонщица.

— Ой, как здорово! — воскликнула Хайден и тут же спросила: — А можно, я тебя с папой познакомлю? Он будет в восторге!

Ева, округлив глаза, секунду смотрела на Хайден. А затем рассмеялась:

— Ну конечно!

Домой после уроков девушки пошли вместе, тем более что им с Евой было по пути. Они болтали о самых разных вещах, с удивительной легкостью переходя с одной темы на другую, однако Лоуренс заметила, что грусть не покидает новую подругу, и завела излюбленный у девиц разговор о парнях.

— А у тебя есть кто-нибудь? — наконец спросила она.

Стоило Хайден задать этот вопрос, как Ева впилась пальцами в ремень своей школьной сумки. Костяшки на ее руках побелели, а лицо исказилось за долю секунду.

— Ой, извини! — испугалась Хайден. — Я сказала что-то не то?

— Нет, все в порядке, — ответила Ева спустя недолгую паузу. — Ты не виновата. Просто... моего друга... больше нет... Не то чтобы он был мертв, но... В общем, так вышло.

— Прости!

— Ничего страшного, ты же не знала. Давай поговорим о чем-нибудь другом.

— Хорошо, — согласилась Хайден. — Слушай, а твой корабль...

— Вряд ли тебе знакомо его название. Whizzing Arrow — «Свистящая стрела».

— ARROW-3? — Лоуренс невольно открыла рот.

— Да откуда ты знаешь?

— Откуда я знаю... У меня отец в честь твоего корабля кошку назвал, — буркнула Хайден. И девушки рассмеялись.

— Знаешь, приходи завтра в корпорацию, — пригласила Ева. — И отца приводи. Завтра у нас тренировочные полеты.

— Здорово! Обязательно приду! — с чувством сказала Хайден, а потом обернулась. — Ну, вот и мой дом. До завтра!

— До скорого, — попрощалась Ева и свернула за угол.

* * *

— Ну, милая, как прошел первый день? — с улыбкой спросила мать.

— Да как обычно, — пожала плечами Хайден. — Я пойду к себе и немного посплю. Я устала.

Чуть ли не бегом (и без малейшей усталости) она поднялась в свою комнату и бросилась за монитор. Зайдя в интернет, она написала в графе «Поиск по ключевым словам» — «Ева Вэй».

Выпало несколько десятков страниц, Хайден только присвистнула. Имя Евы мелькало на официальном сайте корпорации «Вэй Рейс», и в новостных заметках о ее руководителе, доне Вэе, за последние месяцы, и еще ей были посвящены целых три страницы нуразийских гоночных сводок. Там же, кстати, Хайден нашла упоминание о странной планете под названием Обан.

— Выходит, моя новая подруга — не какой-нибудь новичок, — подвела Хайден итог своим изысканиям. Она попробовала открыть активную ссылку на «Обан», чем бы это ни было, но увидела в ответ надпись «засекречено».

— М-да, — и девушка цокнула языком, — мило...

* * *

Ева же нога за ногу ввалилась в холл и с грохотом бросила сумку на пол.

— Уже вернулась, Ева? — высунулся из гостиной дон Вэй. — Расскажешь про свой первый день?

Девушка через силу улыбнулась:

— Все отлично, пап. Все просто замечательно.

— Ты выглядишь усталой, — мягко тронул ее за плечо отец. — Не хочешь отдохнуть?

В ответ Ева кивнула и направилась к себе.

Ее новая комната выглядела неопрятно. Вокруг стола, как и на нем самом, были разбросаны какие-то записи, рисунки… Запчасти от самых разных устройств валялись тут и там, кровать не была застелена. Беспорядок в спальне царил страшный, но она просто не обращала на него внимания, не желая что-либо менять.

Ева с грустью взглянула на распахнутый шкаф. Внутри висела форма гонщика команды Земли: зеленая футболка, комбинезон и большие перчатки до локтя. Пожалуй, единственное, что хранилось здесь в идеальном порядке. Девушка дотронулась до штанины, не сдержала вздоха и еще раз окинула взглядом окружающий хаос. На стенах были расклеены многочисленные снимки с ее отцом, Стэном и Кодзи, на отдельном даже нашелся принц Айкка. В самой середине была фотография меньше всех по размеру: Ева с Джорданом на фоне ARROW-2.

Отец больше не брал ее на гонки. Вернее, брал, но в роли зрительницы, и все, что ей оставалось — это болеть с первых рядов: «Давай, Дэниел, давай!» Так звали нового «супергонщика» корпорации «Вэй Рейс». Несмотря на то, что останки несчастной ARROW-3, разбитой у Храма Сердца, удалось возвратить на Землю и полностью реконструировать, восстановленный гоночный корабль оказался не таким надежным, как прежде. Дон Вэй не стал снимать со старта свою лучшую гоночную модель, но подвергать дочь опасности тоже не захотел.

Узнав, что она больше никогда не сядет за управление, Ева жутко разозлилась, а когда увидела, на кого ее променяли… Тут уж дон Вэй предпочел бы третью войну с крогами. Дэниел еще ни разу не выиграл ни одной гонки Высшей Лиги, да к тому же он приводил «стрелу» к финишу в таком состоянии, что у Евы сжималось сердце. Побитая и грязная ARROW-3 отправлялась на починку к Стэну и Кодзи (те недавно бросили мастерскую Мигеля и перешли в «Вэй Рейс»); оба всякий раз чертыхались, глядя на разбитую вдребезги кабину пилота. Сам же Дэниел всего за два месяца побывал в местном госпитале энное число раз. Газеты вначале ошеломленно притихли, а потом взорвались, осыпая корпорацию, дона Вэя и Дэниела такими эпитетами, что командир, читая все это, шел пятнами, а затем рвал очередное издание на мелкие кусочки.

На робкое предложение Евы как-нибудь сесть за управление кораблем отец ответил категоричным отказом.

«Почему он не хочет, чтобы я участвовала в гонках?» — каждый раз спрашивала себя Ева, но отца спросить не решалась. Слишком холодным был взгляд дона Вэя.

В общем, свою жизнь на Земле после окончания гонок на Обане Ева представляла не так. Да еще ее начали мучить кошмары. Все чаще она просыпалась в ночи, зажимая руками уши и тяжело дыша. Ева подолгу не могла уснуть, час за часом проигрывая в уме тот день, когда Джордан стал Аватаром, спасая ее.

Сейчас, завалившись на кровать прямо в уличной обуви, Ева уставилась на самую маленькую фотографию. Во время сегодняшней прогулки с Хайден Лоуренс она опять чуть не заплакала. Если подумать, в новой жизни Ева вела себя очень странно и проявляла несвойственные ей реакции. До знакомства с «Вэй Рейс» она была бесстрашной, колючей, сильной и независимой — настоящей пацанкой. Но в последнее время она только грустила и плакала по ночам. Порой Еве даже казалось, что Обан изменил ее навсегда.

— Ева! — крикнула Хайден и помахала рукой.

Мисс Вэй подбежала к шлагбауму, загородившему проход на территорию корпорации, и кивнула охраннику:

— Это ко мне!

Хайден пролезла под шлагбаумом и, открыв рот, уставилась на новую знакомую: Ева была в своей обычной форме гонщицы.

— Здорово смотришься! — воскликнула Лоуренс.

— Да ладно, ерунда... — смутилась та. Хайден заметила, что сегодня ее одноклассница ведет себя гораздо увереннее, да оно и неудивительно: ведь она на своей территории.

— Ангары там, — потянула ее за руку Ева. Оказавшись в одном из них, Хайден в немом восхищении стала рассматривать огромные гоночные машины.

— А где твой отец? — услышала она.

— Не смог прийти, у него работа...

— Стэн, Кодзи! — вдруг радостно заверещала Ева и ринулась к механикам. Стэн выполз на карачках из-под модели гоночного корабля и, вытирая руки тряпкой, крикнул в ответ:

— Привет, Молли!

— Где ты пропадала? — оторвался от планшета Кодзи. — Мы тебя месяц не видели!

— А это кто? — кивнул на Хайден первый механик.

— Моя подруга, Хайден Лоуренс. А это Стэн и Кодзи, наши виртуозы, — представила Ева. Стэн подмигнул Хайден, и та, к своему удивлению, почувствовала, что краснеет. Она только взглянула на его веселое лицо и рыжие вихры и тут же смущенно отвела взор.

— Ты чего? — Ева толкнула ее локтем.

— А? Нет, все в порядке! — очнулась Хайден. А потом шепнула на ухо новой подруге: — Слушай, а почему они зовут тебя Молли?

— Это долгая история, — прошептала Ева в ответ.

— Мне это имя нравится куда больше!

— Значит, зови меня Молли, — улыбнулась та и отвлеклась на как раз вошедшего отца. — Папа! — воскликнула она, но осеклась. От взгляда дона Вэя могла сгнить вся трава в округе.

— Что-то случилось, сэр? — робко поинтересовался Кодзи.

— Случилось, — процедил мрачный как туча дон Вэй. Молли обернулась и увидела, как четверо рабочих вкатывают в гараж разбитую в клочья ARROW-3. Глазам девушки предстало ужасное зрелище: у корабля, выкрашенного в белый после реконструкции, отвалилась задняя часть, стекло кабины треснуло, а на правом крыле красовалась зияющая дыра.

— Что это? — ахнула Молли.

— Ничего нового, к сожалению, — покачал головой Кодзи.

— Кто ее так? — начала закипать мисс Вэй.

— Кто-кто... Дэн, конечно же, — буркнул Стэн. Когда ARROW-3 подкатили поближе, он вздохнул и полез под корабль.

— Дэн... — прошипела Молли. — Папа, ну зачем ты снова выпустил его на трассу?!

— Дэн? — в недоумении спросила Хайден.

— Ну да, — сказал Кодзи, — Дэниел.

— А, ваш новый пилот?

— Самый неопытный и бездарный из всех папиных гонщиков. Если не ошибаюсь, Дэн разбивал ARROW-3 уже девять раз. Но отец его не меняет. Ждет, когда у того откроется второе дыхание, — фыркнула Молли.

Дон Вэй развернулся на каблуках и вылетел из гаража; его дочь с фырканьем забралась в кабину пилота. Выкрутив гаечным ключом все шурупы из приборной панели, она принялась ковыряться в проводах, назначение которых было загадкой для Хайден.

— Все так плохо? — спросила она.

— Ну, как тебе сказать… — Стэн на секунду высунул голову из-под корабля. — Еще пара таких гонок — и эту малышку можно отправлять на свалку.

— Как на свалку? — ахнула Молли. — Почему отец не даст Дэниелу другой корабль… — и она запнулась: говорить о том, как ей дорога ARROW-3, показалось сейчас неуместным, — ...подешевле? Где, кстати, этот несчастный?

— А угадай, — буркнул Стэн. — В местном госпитале, где же еще? Хотя, говорят, у него всего пара царапин. Да и Кей, его напарник, вроде цел, но весь трясется.

— И я его понимаю, — хмыкнул Кодзи. — Дэн водит так, будто дрова везет.

Хайден присела на ближайший ящик, и механики вновь занялись работой. Как вдруг дверь гаража распахнулась, и вошли двое молодых людей: заметно расстроенный широкоплечий блондин и вконец взбешенный рыжий.

— Он считает, что я не умею управлять гоночным кораблем... Вот еще! — фыркнул рыжий.

— Но ведь это правда, Дэн, — раздался из-под ARROW-3 голос Стэна.

— Привет, Дэниел, — Кодзи задумался, явно не зная, что и сказать. — На последней гонке ты был… э-э-э… неподражаем.

— Это точно, — зло усмехнулась Молли. — Так бороздить трассу днищем может только он.

У Дэниела в глазах промелькнуло что-то очень нехорошее, но он промолчал и почти бегом испарился из гаража. Кей же направился к Кодзи и стал наблюдать, как тот проводит диагностику повреждений на своем планшете.

— Ты в механике разбираешься? — спросил Стэн у Хайден.

— Не-а, — покачала она головой.

— Значит, будешь на подхвате, инструменты там приносить...

— Вы предлагаете мне ремонтировать ARROW-3? — удивилась Лоуренс.

— А ты против? — с удивлением посмотрела на нее Молли.

— Я против? Да вы что! Папу просто удар хватит! — воскликнула счастливая девушка и подтащила ящик с инструментами.

* * *

Возвращаясь домой через цветущий парк вместе с Молли, Хайден вела себя очень тихо.

— Ты в порядке? — спросила Молли.

— Ну, в общем...

— Да что это с тобой? Хотя, кажется, я поняла.

— Так заметно? — смутилась Хайден.

— Тебе понравился Стэн?

— Да, очень... — почти прошептала она.

— Ну, и в чем проблема? — Молли легонько ткнула ее локтем. — Пригласи его на свидание!

— С ума сошла?! — подскочила подруга. — Вот так просто? Я не могу!

— Почему это? Любовь с первого взгляда — вечная классика, — закатила Молли глаза.

— Но она ведь не всегда бывает взаимной. К тому же это не любовь, а... так. Ты же... наверное, сама понимаешь.

— Да, — сбавила Молли тон. Тогда Хайден внимательно взглянула на нее: на лице у дочери дона Вэя возникла прежняя грусть.

— А ну-ка рассказывай! — не справилась Лоуренс с любопытством.

— Что именно? — эхом отозвалась Молли.

— Да брось. Я же вижу, тебе тяжело. Давай сядем, — Хайден указала на парковую скамейку. Усевшись, она в ожидании буравила Молли взглядом.

Та неуверенно примостилась рядом.

— Понимаешь, Хайден, все очень запутанно... Как я сказала, это долгая история.

— Но разве мы торопимся? — ослепительно улыбнулась Хайден. Молли все еще сомневалась.

— Я обещала держать все в секрете, но иногда... так хочется поделиться... Если ты мне поверишь, то никому не расскажешь?

— Не волнуйся об этом! Мне ты можешь довериться.

— Ну, хорошо. В общем... — Молли замялась, но в конце концов решилась на откровенность. — Когда я была маленькой, моя мать погибла на гонке. Может быть, ты слышала... Майя Вэй.

— Да, конечно. Отец мне рассказывал, — кивнула подруга. — Он говорил, Майя Вэй была лучшей из лучших.

— Папа не сумел нормально это пережить, а я еще ничего не понимала, мне было всего пять лет, — тихо продолжила Молли. — Он отдал меня в школу-интернат, потому что счел, что приносит несчастье близким. Была и еще причина: я слишком напоминала ему мою маму.

В день своего пятнадцатилетия я решила сбежать и найти своего отца. Все эти годы я знала, что мой отец — самый лучший командир, который открыл гонщика Рика Зандерболта.

— Ах! — припомнила Хайден. — Рик Зандерболт — чемпион Низшей лиги! Правда, недавно он ушел из гонок, поговаривали, что после аварии...

Молли кивнула:

— Так и есть. Я много лет конструировала байк, и когда пришло время — улетела из интерната. Я отправилась прямиком в «Вэй Рейс», к отцу. Вот только... я не узнала его. Он показался мне жестким, суровым, совершенно другим человеком. И я испугалась. А он даже меня не вспомнил... Все расспрашивал, кто я такая, пока я не назвалась первым пришедшим в голову именем — Молли.

Мне повезло попасть в команду механиков. И в это же время стартовали Великие гонки Обана. Обан — это особенная планета, о ней мало кто знает. Она находится в центре Млечного пути, но это строжайшая тайна. Как и то, что каждые десять тысяч лет на ней состязаются величайшие гонщики. Отец бросил все, снарядил команду, так как сам президент отдал ему приказ. В команду были отобраны Стэн и Кодзи и, конечно же, Рик. И еще один человек...

Когда Молли дошла до этой части рассказа, ее глаза вспыхнули, затем сразу же потускнели, и по щекам разлился румянец. От Хайден не укрылись эти метаморфозы, но она ничего не сказала.

— Он... он кадет. Его зовут Джордан Уайлд. И он — лучший стрелок на свете.

— Расскажи про него, — попросила девушка.

— Ну... Он высокий и очень сильный, и все время меня смешил, — улыбнулась Молли. — Он упрямый, точь-в-точь как я. Когда за нашей командой прибыл межпланетный транспорт, я тайком пробралась туда. Я поклялась, что ни за что не покину своего отца.

А потом — авария... Когда Рик разбился на отборочном туре Великих гонок, были пробы на место пилота. Джордан пробовал, и хотя стрелок он отменный, пилот из него все равно никудышный. Тогда я поняла, что, кроме меня, некому пилотировать ARROW-2. Я села за руль и выиграла первую в жизни гонку. Отец страшно злился, ведь я его не послушала; он считал меня сущей нахалкой. Один только Джордан поддержал меня... Он поверил в меня. Так я стала гонщицей, и так мы стали напарниками.

На отборочных гонках я познакомилась с Айккой, нуразийским принцем. Он мне сразу понравился. Он был так добр ко мне, так учтив... А вот Джордан ему совершенно не доверял. Им с Айккой никак не удавалось поладить, и мне часто приходилось их разнимать.

Мы прошли в финал и попали на Обан: земляне, нуразийцы, кроги и еще шесть команд. Первые гонки давались мне тяжело, но затем я выиграла одну, и еще одну... Тогда-то я и начала догадываться, что Джордан ко мне неравнодушен.

— Почему?

— Он всегда защищал меня. — Молли вкратце пересказала эпизод с Нинг и Скан. — Столько раз он пытался сказать мне о своих чувствах... Но я делала вид, что не слышу. Все, чего я хотела, — это вернуть папу и маму, и ничто не должно было меня отвлекать. Но потем... начался сущий ад.

Молли описала, как они с Джорданом разбились в каньоне, рассказала про Творцов и про настоящее предназначение гонок, об Аватаре, о том, как дон Вэй узнал, что она его дочь, и про злодейский план Каналетто. Наконец, едва переведя дух, она дошла до того злосчастного дня, когда Джордан бросился в пирамиду и стал Аватаром. Хайден слушала затаив дыхание.

— ...И тогда он меня поцеловал. О Хайден! В тот момент я поняла, что не могу его потерять, — от волнения Молли стала говорить урывками. — Но не успела сказать об этом. Ради меня он променял мирную жизнь на Земле на вечное одиночество. Вот уже полгода, как я вернулась на Землю и зажила по-новому: со мной мой отец, и мы снова одна семья. Вроде бы все хорошо, да? Но... я в долгу перед Джорданом... и я скучаю.

Когда Молли договорила, по ее щеке скатилась слеза. Хайден обняла подругу.

— Ты очень сильная, Молли. Никто бы не справился с этим лучше, чем ты. И что, нет никакого способа, чтобы он вернулся?

Молли покачала головой:

— Я такого не знаю.

— Ну, ты не должна сдаваться. Нужно верить, что все образуется.

Помолчали.

— Хайден... Все кругом думают, что звездные гонки — это победы, известность, деньги... Но бывает иначе. Боль, потери, тяжелые травмы, борьба на пределе сил... И жертва, обязательно жертва. Моя мама была знаменитой гонщицей, но она умерла — и десять лет моей жизни пошли прахом. Гонки отняли у меня самых близких — маму и папу... и даже Джордана.

Хайден еще несколько секунд, не мигая, смотрела на Молли, а затем обняла ее снова.

— Я помогу тебе во всем. Это же не конец.

— Ты... правда? — Молли отняла руки от лица и улыбнулась. — Спасибо, Хайден. Я и не думала, что встречу такую подругу.

— Прорвемся, — подмигнула Лоуренс. — А теперь по домам! Солнце уже садится, мы проболтали почти час. Нас, наверное, заждались... А завтра ты — вот увидишь! — начнешь новую жизнь по-настоящему.

— Ривер, — подозвала Бэт одноклассницу.

— Чего тебе? — подошла та.

— Скажи, как ты на это смотришь?

Ривер всмотрелась в четвертый ряд: Хайден и Ева сидели рядом и о чем-то шептались.

— Ну и что? Подружились — и ладно! — дернула она плечиком.

— «Подружились»! — фыркнула Бэт. — Да Лоуренс из ума выжила! Совсем другая стала. Прямо как новенькая тихарится... Подойдешь к ним, и обе — гам! — откусили палец.

— Да ладно тебе! — отмахнулась Ривер. — Почему тебя это так волнует?

— Не волнует, но настораживает. Они что-то затеяли, зуб даю. Вот увидишь, скоро Ева и Хайден точно что-нибудь выкинут.

* * *

После школы Молли и Хайден отправились прямиком в корпорацию. Первым делом они заглянули в ангар. В помещении никого не было. Найдя среди гоночных кораблей свою ARROW-3, Молли погладила ее белое крыло и вздохнула. «Стрела» выглядела потрепанно, умелые руки Стэна и Кодзи потрудились над ней, но прежнего блеска она уже не имела. Молли закрыла глаза, вообразив рев реакторов, ветерок в лицо, аплодисменты с трибун, стрекот лазерной пушки…

— Ева? — вдруг услыхала она. Позади нее стояли Кей и Дэниел. — Что-то случилось? — спросил первый.

— Нет, все в порядке, — Молли обернулась к ним. Невдалеке Хайден прислушивалась к разговору.

— Ева, — произнес Кей, — у нас проблемы. Нам очень нужна твоя помощь.

Молли непонимающе вскинула брови.

— Ты же можешь поднять эту малышку в воздух? — вмешался Дэн.

— Конечно, — ответила Молли, — но зачем вы спрашиваете?

— Ты должна выйти на старт вместо меня, — выдохнул пилот.

Молли попятилась:

— Что?! Но я...

— Ого, как же здорово! — некстати обрадовалась Хайден. Молли наградила ее таким взглядом, что Лоуренс тут же замолчала.

— Эй, мы серьезно! Ты же знаешь, сегодня межпланетный чемпионат, нам нельзя его проиграть! — воскликнул Кей. — Дон Вэй с нас головы снимет!

— Я бы и сам ни за что не согласился, — Дэн нахмурился, — но все же я не готов лететь на этой развалине, подвергая себя опасности.

Молли стиснула зубы: этот выскочка смеет ругать ее ARROW-3!

— Дэн — ужасный пилот, — вставил Кей.

— Заткнись!.. Значит так, — прорычал Дэниел, обращаясь к Молли, — переоденешься в мою форму. Мы с тобой примерно одного роста.

— Подождите, — пыталась отбиться Молли, — а как же я буду...

— Она согласна! — переглянулись напарники.

Девушка обернулась, желая найти поддержку у Хайден, но та сказала:

— Давай, Молли. Тебе нечего терять.

* * *

Спустя четверть часа гонщица, облаченная в мешковатую форму Дэниела, взбиралась по трапу в кабину пилота.

Хайден изрядно волновалась за подругу, но при этом была очень счастлива, что ей выделили местечко в почетном первом ряду трибун.

Между тем на старт вышел дон Вэй с напутственным словом. Молли нервно поправила шлем, скрывший ее волосы и лицо, и обернулась.

— Дэниел, — рубанул дон Вэй, — я не прошу — я требую! Постарайся сегодня ничего не сломать. Включая фонари на трассе.

Молли покивала.

— Почему ты молчишь? — нахмурился командир.

Гонщица глухо прокашлялась и показала рукой на горло.

— Час от часу не легче, — разозлился дон Вэй, оглядывая трибуны. — А где Ева?

Та внутренне похолодела.

— Впрочем, хорошо, что она не увидит наш позор.

Молли пожалела, что Дэн этого не слышит. Дон Вэй почти бегом покинул линию старта. Девушка поднялась в кабину... и только здесь вспомнила, что удобное сиденье байка давным-давно заменили на стандартное кресло.

«Черт!»

Новое сиденье, как и следовало ожидать, оказалось ей велико. Конечно, она слегка выросла с прошлого раза... Покрутившись немного, Молли приняла нужную позу, но ноги все равно еле-еле доставали до педалей. Ладони в перчатках мигом вспотели от волнения. Молли не смогла удержаться от улыбки.

Но вот она скосила глаза и увидела своего соперника... Ее пробило на непритворный кашель. Нуразийский жук. И нуразийский всадник.

Принц Айкка пожаловал на чемпионат собственной персоной.

«Айкка! Какая встреча!»

Молли, как могла, постаралась сосредоточиться на трассе, но ее сердце так и пело от радости.

Эту трассу девушка знала наизусть: шесть с половиной миль, кольцевая, пологая и, разумеется, никаких ловушек. «Раз плюнуть!» — подумала Молли и завела ARROW-3. Руль в ее руках завибрировал, это чувство было знакомым и восхитительным.

— Дэн! — на экране с хитрой улыбкой появился Кей. — Мы рассчитываем на тебя...

Молли уставилась на трассу, и вот… Старт дан! Она прыгнула на педаль газа. ARROW-3 взбрыкнула, снялась с места, обдала нуразийца пылевой тучей и, на бешеной скорости вписавшись в поворот, резво скрылась вдали.

Неизвестно, чего ожидал принц Айкка, но явно не этого. Его жук проворно взлетел и вскоре сел ARROW-3 на хвост. В наушниках Молли послышались изумленные возгласы техников: Дэн себе таких шуток не позволял. Впрочем, это же подтвердил и Кей, вновь возникший на экране:

— Ты что творишь?! Я чуть из кресла не вылетел!

Но и он не терял времени даром: дула лазерных пушек уставились на Айкку, и снаряды прошлись по крыльям жука.

Молли, летая с Джорданом, прекрасно выучила, что палить по крыльям Г'дара бесполезно: лучше целиться в брюшко — самое незащищенное место. Да к тому же, зачем вообще палить, если они ведут? Как можно навредить старому другу? Молли уже было отдала команду Кею — пусть прекратит! — но спохватилась: дон Вэй мог услышать ее через микрофон.

Пройдя второй поворот, она увидела, что Айкка позади них и целится из лука. Натянутая стрела занялась голубым сиянием и отправилась в полет. Молли резко дала по газам, уходя вправо, и стрела просвистела мимо. Зрители взревели.

Экран засиял. Перед Молли предстало лицо отца.

— Я не знаю, что с тобой сегодня, но продолжай в том же духе!

Девушка показала ему большой палец и кивнула. Вдавив педаль в пол, она завернула руль... как вдруг он заходил ходуном. Это уже не было вибрацией работающего двигателя, а что-то другое, неправильное.

— Не беспокойся, — сказал Кодзи. — Сейчас исправим…

— Барахлит левое крыло! — добавил Стэн.

Молли почувствовала рывок; «стрела» накренилась.

— Не выходит! — взвизгнул Кодзи. — Теряете высоту!

— Крен сорок градусов! — охнул Стэн. — Дэн, снижай скорость! Иначе влетите прямо в покрытие! Уже шестьдесят градусов!

Молли помотала головой: «Ни за что!» Но тут ее голова по инерции мотнулась вперед: ARROW-3 «нырнула», чуть не зацепив крыльями покрытие трассы.

— Это нуразиец! — воскликнул Кей.

«Ну, держись, Айкка!» — вдруг обозлилась Молли.

— Дэн! Дэн, остались последних два поворота, и там несколько сотен метров! Мы ведем, Дэн! — загремел в ухо голос дона Вэя.

— Крен шестьдесят пять градусов! — Даже по голосу было слышно, что Кодзи схватился за голову. — Еще чуть-чуть, и ARROW-3 встанет вертикально! Снижай скорость, говорю тебе!

Молли повернула — и увидела перед глазами последний поворот! Вон он, совсем недалеко! Но в то же время она понимала, что корабль держится в воздухе только чудом. Кабина дрожала так, как будто переламывалась на две части. Краем глаза она увидела, что Айкка снова целится, но не могла уйти, иначе «стрела» рухнет за несколько метров до финиша. Сбросить скорость тоже было нельзя, ведь тогда столкновения с нуразийским жуком не избежать…

«Что делать?» — в панике спросила она себя. И внезапно нашла ответ... а руки и ноги уже действовали сами: правая нога изо всех сил нажала на тормоз, руки закрутили руль на полтора оборота. ARROW-3 хрипло взревела и, резко развернувшись, пропустила Айкку вперед…

Молли увидела, как нуразийский жук едва не наткнулся на стенку трибун, лишь в последний момент успев притормозить. Он потерял и скорость, и время.

А Молли преодолела последний поворот. Финиш приближался... и вот она пересекла его! Тут же «свистящая стрела» подпрыгнула и тяжело опустилась на землю.

Крак! Что-то сзади хрустнуло, но этот звук заглушили громкие крики с трибун.

— ДА! — заорали Стэн, Кодзи и Кей. Слишком громко! Молли, едва не оглохнув, схватилась за шлем и было сняла его, но тут стекло кабины поднялось, и дон Вэй влетел внутрь на всех парах. Таким восторженным дочь его в жизни не видывала. Он начал трясти ее руку так, что Молли зашипела от боли.

— Выходи из кабины! Я не знаю, как ты это сделал, но… это было потрясающе! Жаль, Ева этого не видела. Но она будет счастлива!

Молли хотелось скрыться сию же минуту, пока отец не уличил ее в обмане, но тут дон Вэй сдернул с нее шлем… Та молниеносно закрыла лицо руками и отшатнулась, однако отец уже заметил длинные темные волосы. От изумления он засипел.

— Дэн… Что вы там копаетесь, выходите! — Кей очутился на пороге кабины и, увидев обескураженное лицо дона Вэя, испуганно замолчал.

* * *

— Вы с ума сошли! — взревел дон Вэй.

Молли стояла перед отцом с опущенной головой. Рядом с ней мялись Кей и Дэниел, Стэн и Кодзи тихонько стояли в стороне с очень уж невинным видом, но Молли догадывалась, что оба едва сдерживаются, чтобы не захохотать. Уголки губ Кодзи предательски расходились.

— А вы что?! — накинулся на механиков дон. — Выходит, вы тоже замешаны?!

Стэн как можно серьезнее покачал головой. Но если дон Вэй решил наорать на команду, то его ничто не могло остановить. Лишь то, что победа осталась за командой Земли, удержало его от излишне ярых придирок.

Когда все пятеро провинившихся вышли из гаража, первой, кого увидела Молли, была Хайден. Она обняла подругу:

— Молли, это было здорово! Ты просто великолепна!

— Погоди, так ты тоже знала? — обиделся Стэн. Хайден приготовилась краснеть, но тут Молли схватила ее за рукав блузки и потянула за собой:

— Пойдем, я тебя кое с кем познакомлю.

— Ева, ты мне форму-то отдай! — крикнул Дэн ей вслед. Парни громко захохотали.

Подружки выбежали на улицу, и Молли поволокла Хайден к одному из ангаров, предоставленному нуразийцам. Тут Молли увидела выходящего из дверей ангара принца.

— Айкка! — прокричала она.

Принц обернулся, и Молли налетела на него с объятиями. Хайден стояла чуть в стороне, наблюдая за королевской особой. «Да, — подумала она, — каким бы ни был этот Джордан, у него были все причины ревновать!» Но Лоуренс знала, что никогда и ни за что не расскажет Молли об этих мыслях.

— Ты все такой же великолепный пилот, Молли. Так обойти меня… на такой потрепанной модели… — заметил Айкка после радостного приветствия.

Молли слегка покраснела.

— С чего ты взял, что это была я?

— Я узнал твой почерк. Так летать умеешь только ты одна, — серьезно ответил принц. Молли посмотрела ему в глаза, но не увидела в них ничего, кроме пустоты. Это испугало ее. Всегда выразительные глаза Айкки теперь казались совсем безжизненными.

— Познакомься: Хайден Лоуренс, моя подруга, — не найдя ничего лучше, произнесла она.

— Айкка, принц нуразийский, — кивнул он девушке.

«Хм... еще бы расшаркался или поклон отвесил!» — подумалось Хайден. При всей своей учтивости и загадочности Айкка показался ей не слишком искренним. Молли, видимо, тоже почувствовала это, поскольку распрощалась с принцем довольно быстро. На душе у нее было тяжело. Она так давно не видела своего верного друга... но от их новой встречи веяло холодом и тоской.

— Ну и как он тебе? — спросила Молли, едва они с Хайден скрылись за углом.

Та нахмурилась:

— Есть в нем что-то такое... Он очень похож на своего жука. Не знаю, чем, но похож.

— Ну ты скажешь, — подняла одну бровь Молли.

Они с Хайден уже стояли на пороге своего ангара, как вдруг подруга схватила Молли за руку:

— Смотри! Видишь?

Молли увидела неподалеку сверкающий белый лимузин, на его капоте развевались флажки Земной Коалиции. Какие-то люди в черных костюмах, на вид крепкие ребята... Они выстроились в настоящий кордон.

— Неужели... президент? Что он тут делает?

— Вон твой отец, — шепнула Хайден. Действительно, дон Вэй как раз садился в этот лимузин.

— Ничего себе! — изумилась Молли. — Что президенту нужно от моего отца на этот раз?

— Я не знаю... Но... послушай, Молли, я прямо чувствую: это как-то связано с Обаном.

* * *

Домой Молли вернулась к вечеру.

Так, она сидела за обеденным столом и, задумавшись, катала по скатерти карандаш. Она даже не расслышала, как со спины к ней подошел дон Вэй.

— Ева, нам нужно поговорить, — сказал он и сел напротив. Молли посмотрела на него весьма туманно. Дону Вэю пришлось отобрать у нее карандаш, и только тогда дочь встрепенулась и отвлеклась.

— Ева, о чем ты думаешь?

— Ни о чем, папа, — пожала она плечами. — Что ты хотел мне сказать?

— Плохие новости, — хмуро сказал отец. Помолчал. Продолжил: — Сегодня президент МакМиллан...

— Короче, папа! — не выдержав, Молли стукнула кулаком по столу. — Мы участвуем в гонках или нет?

— Откуда... — изумился отец.

— Просто скажи!

Дон Вэй начал сам катать карандаш.

— Да, мы участвуем. Я не нашел повода для отказа, — выдавил он. — Один раз моя команда уже выигрывала Обанские гонки, поэтому... Но учти, Ева, ты не поедешь со мной, — добавил дон Вэй.

— То есть как? — Молли открыла рот. — А кто же будет пилотом?

В ответ — молчание.

Она в упор посмотрела на отца:

— Дэн?! Не может быть!

— Ева, это приказ президента! Земной Аватар существенно необходим Коалиции.

— Но зачем?

— Нам это знать не положено, — сверкнул глазами дон Вэй. — Наша задача — принять участие в гонках и победить, это не обсуждается! Но рисковать тобой снова я не стану. Это тоже не обсуждается. Значит, остался Дэн, который, к слову, уже в курсе дела.

— Дэн все испортит! — воскликнула Молли. — Он и на обычной-то гонке последним приходит! Ему даже отборочные не по зубам!

— Я это знаю не хуже тебя! — громыхнул отец. — Но это мое решение. Я запрещаю тебе участвовать в Больших гонках Обана. Я не хочу потерять тебя снова.

Его дочь налилась краснотой. Она изо всех сил старалась взять себя в руки, чтобы продолжить спор уверенным, твердым тоном. Ей нужно быть рассудительной. Хотя так и хочется разметать все и вся...

Молли выдохнула, насилу удержав клокочущую ярость внутри себя, и засыпала дона Вэя вопросами:

— Расскажи, почему гонки возобновляются? Кто захотел заменить Аватара? Кто это придумал?

Она нависла над столешницей, упираясь в нее обеими руками, и взглянула отцу прямо в глаза. Дон Вэй не дрогнул:

— Я не могу, милая. Президент взял с меня клятву. Считай это государственной тайной.

Тут Молли поняла, что спорить бесполезно. Она поднялась из-за стола и ушла к себе. Взяла в руки видеофон, набрала номер Хайден... Через несколько секунд голограмма подруги возникла перед ней: Лоуренс делала маникюр.

— Хайден, ты не поверишь!

— Что случилось, Молли? — спросила голограмма, хлопая глазами. — На тебе лица нет!

— Гонки на Обане продолжаются!

Хайден выронила пузырек с лаком.

— Черт! — разозлилась она. Но любопытство перевесило: — Продолжаются? Вот это да! Будто кто-то подстроил!

— Ты это о чем? — не поняла Молли.

— Еще вчера ты так мечтала попасть на Обан, а теперь — вуаля! Тебя буквально туда доставят.

— Только в том случае, если мы выиграем отборочные гонки. Угадай, кто будет пилотом?

— Дэн? — нахмурилась девушка. — Прощай, голубая мечта! Ты вправе убить его, подруга!

Молли скрипнула зубами:

— Отец запретил мне лететь вместе с ними — вот главная проблема.

— Хм-м-м... Позволь дать тебе совет.

— Ты что-то придумала? У тебя есть план?

Хайден скорчила рожицу:

— Я открою его только в том случае, если ты... возьмешь меня с собой!

— Заметано! — Молли даже не колебалась. — Спрячу на грузовике так, что никто не заметит. Но как же твои родители?

— А что? — развела руками подруга. — Если папа узнает, что я сбежала на Обанские гонки, у него будет инфаркт от счастья. Он бы поступил точно так же.

— Боюсь, вас обоих спрятать не получится. Так каков план?

* * *

Девушка выключила видеофон и спустилась вниз. Дон Вэй сидел на диване.

— Папа, я знаю, что ты не хочешь брать меня с собой, — начала она сразу с места в карьер. — Но ты и сам понимаешь, что с Дэном у нашей команды шансов нет. Он просто не сможет выиграть гонки. А я... — Она запнулась, но тут же смело продолжила: — Я мечтаю летать! И вот что я предлагаю: я буду вести все гонки на отборочной планете. Я сделаю так, чтобы наша команда попала на Обан.

— Ева, послушай... — встал отец, но Молли вытянула вперед руку, остановив его:

— Я сделаю это. Если ты позволишь, то, клянусь, все будет хорошо. Я не хочу стать Аватаром, что бы ты ни думал. Но отборочные мы должны пройти! Прошу тебя. Мы попадем на Обан, и я обещаю, что с того момента не переступлю порог кабины ARROW-3. Дальше все будет без меня.

Дон Вэй опустил голову.

— Мне грустно это признавать, но ты права. У нас действительно нет другого выбора. Сейчас ты лучшее, что есть у «Вэй Рейс». Ты должна дать мне слово, что выйдешь из игры, как только мы прибудем на Обан. Ты обещаешь?

Молли приложила руку к груди.

— Что ж, тогда будь по-твоему, — нехотя согласился отец.

— Так, здесь все в порядке! — крикнула Молли Стэну, выбираясь из-под крыла ARROW-3.

Кодзи убрал планшет и оценивающе посмотрел на корабль. «Свистящая стрела» была заново выкрашена и подлатана. Еще утром Молли подсоединила свой байк к панели управления, и теперь полностью готовая к гонкам ARROW-3 ждала своего часа в кузове грузовика. Отправление на отборочную планету было назначено на полдень.

Девушка стерла пот со лба и отложила гаечный ключ. Над ARROW-3 пришлось изрядно попотеть, но теперь все закончено.

— Ева, — приблизился к ней дон Вэй. — Мы отправляемся прямо отсюда, из корпорации.

— У нас все готово, — отрапортовал Стэн.

— Отлично. Так вот, — он вновь обратился к дочери, — твоим напарником будет Кей. Ему еще предстоит многому научиться, но я надеюсь, что он поднатореет в стрельбе. Если вдруг что, мы заменим ARROW-3.

— Что значит «если вдруг что»? — поморщилась Молли.

— Брось, милая, ты же в курсе, как он умеет палить по собственной машине. В общем, если что, одергивай его и не давай стрелять лишний раз. Тебе придется полагаться только на себя.

— Есть, сэр! — шутливо воскликнула Молли и приставила руку к виску. Дон Вэй покачал головой.

— Все, ребятки, пора! — крикнул он Стэну и Кодзи. Тем временем возле грузовика появились Дэн и Кей.

— Дэн, представляешь, мы с тобой отправляемся на самые масштабные гонки во Вселенной! — восхищенно сказал Кей.

— О да, — согласился Дэн, — жаль только, что на отборе будет вести девчонка.

Молли, не веря своим ушам, обернулась.

— Эй, Дэниел! — крикнула она. — Кого это ты назвал «девчонкой»?

Он проигнорировал ее. «Не могу поверить, — подумала Молли, — и это после того, как я помогла ему!» Но как следует подумать на эту тему она не успела: в дверях гаража показалась Хайден.

— Папа, я только попрощаюсь! — крикнула Молли. Стэн поднял голову и кивнул Хайден.

— Ну, все взяла? — тихо спросила Молли, выйдя за дверь. В ответ подруга показала небольшую сумку. — Я спрячу тебя на ARROW-3. Сиди тихо и не высовывайся, пока я не скажу.

Молли оглянулась на гараж и поманила Хайден за собой. Они помогли друг другу забраться в кузов грузовика; приоткрыв люк, ведущий в оружейную башню ARROW-3, Молли запихнула подругу внутрь.

— Будь осторожна. Скоро появится транспортер. Если тебя засекут до того, как погрузят «стрелу», я не смогу тебе помочь.

Хайден кивнула и скрылась в коридорчике, после чего Молли заперла люк. И тут же, обернувшись, она увидела механиков.

— «Стрелу» пора выкатывать, — объявил Кодзи. — Транспорт уже прибыл.

Молли опрометью выскочила на улицу и оглядела межгалактический транспортер. Он выглядел так же, как в прошлый раз: белая эллипсовидная махина парила в небесах.

Команде Земли хватило нескольких минут, чтобы выкатить грузовик с ARROW-3 и выстроиться рядом с ним.

Когда над их головами появился уже знакомый Молли свет, то все они вместе с машиной поднялись в воздух и погрузились на инопланетный корабль.

— Итак, команда, — сказал дон Вэй уже внутри. — Наша отборочная планета — Санграр, в числе противников — сами санграриане, венерийцы, кроги...

Механики встревоженно переглянулись. А вот Молли слушала отца вполуха и только поглядывала на ARROW-3. Пока что Хайден сидела тихо.

— ...и нуразийцы, — закончил отец. Молли подняла голову.

— Вероятно, там будет и принц Айкка! — резюмировала она.

— Опять?! — Кодзи со Стэном весьма неумело изобразили обморок.

— Встаньте, ребята, — окликнул их дон Вэй. — По прибытии на Санграр нас встретят судьи.

— А разве не Аватар должен сделать это? — каждое слово давалось Молли с трудом; ее разочарование ясно отразилось на лице.

— Ты права, Ева, но... не в этот раз. Скоро мы войдем в состояние анабиоза, а пока рекомендую еще раз осмотреть ARROW-3.

С этими словами дон Вэй забрался в кабину грузовика.

— Ну, Молли, теперь, когда ты снова часть нашей команды... Признавайся! — Стэн хлопнул ее по плечу. — Снова будете с отцом играть в «командир — подчиненный»? Будешь ругаться с ним до хрипоты и все делать по-своему?

— Я и так все это делаю. Но дома! — усмехнулась девушка.

— Не сомневаюсь, — подмигнул Кей. Тут его лицо напряглось. — Что это? Слышали? На корабле!

Молли сделала невинное лицо:

— Я ничего не слышала! Может, показалось?

— Но я тоже что-то слышал! — заявил Стэн. — Пойду-ка проверю.

Представив лицо Стэна, когда он найдет Хайден на ARROW-3, Молли решила опередить его:

— Нет! Я сама.

— Так... — подозрительно протянул Кодзи. — Молли, кто там на корабле?

Молли вздохнула, ловко забралась в кузов и открыла люк. Хайден буквально выкатилась изнутри.

— Что, мы уже на Санграре?

— С ума сойти! — взвизгнул Дэн.

— А ты что тут делаешь? — поинтересовался Кодзи.

— В сущности, прячусь, — невозмутимо ответила Лоуренс, смахивая с рукава невидимые крошки.

— Нет, это прямо эпидемия! — возмутился Стэн. — Снова находим «зайцев»!

Из коридора донеслись шаги.

— О-о-о, ну, все! — в предвкушении потер руки Кей. — Сейчас дон Вэй вставит по первое число!

— Что это за...

Вот все, что смог вымолвить командир, узрев невероятно довольную Хайден, слегка покрасневшую Молли и откровенно веселящихся механиков.

* * *

— Ева! Это возмутительно! — заорал ей в лицо дон Вэй.

Едва приземлившись на Санграре, дон Вэй дождался, пока вся команда выйдет из анабиоза, и поручил парням выгружать корабль, а сам вытащил Молли в коридор и высказал ей все, что накопилось.

— А что? Ничего страшного!

— Ничего страшного?! — лицо дона Вэя налилось багрянцем.

— Папочка... — Молли молитвенно сложила руки, — ну пожалуйста! Хайден очень хорошая. Она будет нам помогать.

Она хорошо выучила, что порой к отцу лучше подольститься, чем топать ногами и требовать своего. Хотя сдерживать волевую натуру было ой как непросто... Но похоже, это подействовало.

— Вот как? — нахмурился дон Вэй. — И что же она умеет?

— Она первоклассный механик! Можешь мне поверить! — брякнула Молли и тут же прикусила язык. Но было поздно. Отец ненадолго задумался и с неохотой признал:

— Что ж... Нам наверняка понадобятся лишние руки.

Они вернулись в отсек, где Молли вдруг услышала странные завывания. Звуки доносились сквозь стены ангара.

— Что это? — спросила она.

— Речь санграриан, насколько я понимаю, — ответил Кодзи.

— Так странно, — удивилась Молли и подошла к иллюминатору.

Ее глазам предстали самая обычная трава, песчаная коса и грязно-серое море. Видно, они приземлились на берегу небольшого залива. Молли напрягла зрение и увидела вдалеке санграриан: те почти ничем не отличались от землян, только руки у них были слегка длиннее, а кожа — смуглого синего цвета.

— Они... похожи на нас, — произнесла Хайден, глядя Молли через плечо.

— Да, верно. Природная среда на Санграре внешне тоже похожа на нашу, — объяснил Стэн и поднялся на ARROW-3. Хайден проводила его взглядом и схватила Молли за локоть:

— Что сказал дон Вэй?

— Он согласился. — Молли, видя, что подруга сейчас просто взорвется от счастья, добавила: — Но есть один момент...

— Да хоть бы что! — у Хайден была наисчастливейшая улыбка.

— Чтобы тебя приняли в команду, ты должна приносить пользу. И я сказала, что ты механик.

Хайден перекосилась:

— Ты с ума сошла? Я же ничего в этом не смыслю! Я только и умею, что по Сети бродить! — Потом она подумала и взмахнула светлыми волосами: — А, ничего! Попрошу у Стэна пару уроков!

Коварно улыбнувшись, подруга умчалась помогать Кею и Дэну с разгрузкой ARROW-3. Молли покачала головой и посмотрела в иллюминатор.

— Папа, там судьи! — вскоре позвала она. — Прямо к нам идут!

Отец появился из коридора, поправляя перчатки.

— Итак, Ева. При посторонних называй меня «дон Вэй», тебе ясно?

— Тоже мне... В смысле, есть, сэр! — она приставила руку ко лбу. Как вдруг... ее голова затуманилась. Она пошатнулась и ухватилась за стену.

— Молли, ты в порядке? — всполошилась Хайден, появившись рядом с ней. Молли сползла по стенке и опустилась на корточки. — Что с тобой?! — совсем перепугалась девушка.

— Ничего, — тяжело дыша, прошептала Молли. — Наверняка это перелет... Пожалуйста, встреть судей, а я пойду куда-нибудь и отдышусь...

Она привстала и отошла к ARROW-3. Сев под правым крылом, она оперлась спиной на шасси, закрыла глаза и попыталась восстановить дыхание. «Черт, что это такое?» Перед глазами витали черные точки, голова кружилась, уши закладывало... Она неясно слышала голоса и какие-то странные звуки, похожие на урчание довольной кошки.

Как только звуки стихли, голова Молли сама собой встала на место.

— Ну, как ты? — наклонилась к ней Хайден.

— Уже лучше... Что там судьи сказали?

— Думаю, правила ты знаешь, — сказала Хайден. — У нас первая гонка завтра утром, с санграрианами. Сегодня гонка у венерийцев и команды с... — она запнулась. — В общем, в названии планеты одна тарабарщина, язык сломаешь.

— Вот как. Значит, надо проверить ARROW-3 уже сегодня, — решила Молли. Тут к подружкам вернулись механики.

— Молли, где ты была?

— Проведем тренировочный полет? — ушла она от прямого ответа на вопрос Кодзи.

— Кей! По метлам! — закричал Стэн. Стрелок моментально появился перед друзьями.

— Чего?

— Мы идем тренироваться, — перевела для него Молли.

— А... — почесал Кей в затылке. — Ну, идите.

«Хорошенькие у нас напарники, — подумала Молли. — Один — грубиян, а второй — идиот. И где только папа их берет?»

* * *

Вскоре ARROW-3 выкатили из ангара на улицу, и Молли с Кеем забрались внутрь машины. На экране у Молли тут же возникло довольное лицо стрелка. Он кивнул, поудобнее пристегнувшись в кресле:

— Ева, заводи!

Она нажала несколько кнопок, и «стрела» оторвалась от земли, втянула шасси.

— Пап, куда лететь?

— Просто погоняй ее. Если что, мы подлатаем. Сначала проверим скорость, — командовал Стэн, пожевывая травинку. Молли услышала голос Хайден:

— Давай, подружка, покажи класс!

Молли направила «стрелу» вертикально вверх. Корабль стремительно набирал высоту, пейзаж проносился мимо все быстрее.

— Стэн, пока все нормально. Что на мониторах? — вскоре сказала она, сворачивая к воде.

— Разгон до предельной скорости за две секунды. Полный порядок, — заверил он ее.

Она услышала Кея:

— Спорим, вон в тот обломок скалы попаду, но гараж не задену?

Молли прищурилась: обломок находился довольно далеко, а гараж был прямо на пути. «Это добром не кончится», — подумала она. Кей прицелился, нажал на кнопку и провел лазерную очередь между скалой и гаражом. Молли подлетела поближе и увидела, что обломок остался нетронутым.

— Ничего... Хотя бы в гараж не попал! — подбодрила она его. Однако Кей все равно сник.

— Давайте еще минуты две. Проверьте опоры и приземляйтесь! — отдал команду дон Вэй.

Молли кивнула, снова направилась к воде, как вдруг услышала странный трескучий звук.

— Ева, это было запланировано? — всполошился Кей. Та помотала головой.

— У вас отвалилась тормозная консоль! — выдавил Кодзи. Молли вдавила педаль тормоза в пол, но машина даже не замедлилась.

— Как же теперь остановиться? — испуганно спросила она, щелкая по кнопкам.

Стэн помолчал и сказал:

— Импровизируй!

Молли вспомнила давнишние слова Кодзи насчет Рика: «Если столкнетесь бамперами, тебя придется отправлять домой по электронной почте!» — и сглотнула.

— Не дави на газ! — приказал Кодзи и заколдовал над компьютером. — Держи под контролем реакторы! Если сама не замедлится, то разобьетесь!

— Ничего себе! — Кей запаниковал.

— Папа, руль! — вскричала Молли. — Заклинило, не повернуть!..

— Этого не хватало! — вздрогнул Кодзи.

— Уходите оттуда! — заорал дон Вэй. — Прыгайте в воду!

— Ни в коем случае! Вода токсична! — перекрыл его Стэн. — Молли, давай вниз!

— Куда вниз? — испугался Кей, но тут люк в оружейной кабине поднялся, и из отверстия показалась Молли.

— Сюда, быстро! Бросай пушку!

— Да вы что все, с ума посходили?! — взвыл Кей.

— Давай!!

Они быстро спрыгнули в маленький отсек, соединяющий кабину пилота и оружейную башню. Вдруг стены ARROW-3 затряслись...

* * *

Дон Вэй и команда наблюдали за кружащейся в воздухе «стрелой». Та вошла в пике и на страшной скорости врезалась в воду.

— Молли! Кей! — вскочила Хайден. Дон Вэй побледнел и облокотился на стену. Дэн потускневшими от ужаса глазами наблюдал за быстро погружающимся в воду кораблем. На экране диспетчерской зароились помехи.

Тут дон Вэй всполошился, указывая на свой наушник:

— Я их слышу! Они на берегу!

Он выскочил из комнаты. Все бросились вслед за ним.

Молли и Кей, стоя на берегу и оцепенело держась друг за друга, смотрели на тонущую ARROW-3.

— Ева! — отец обнял ее. Она была цела, но дрожала, как под холодным душем.

— Папа... Мы катапультировались...

— ARROW-3 конец, — мрачно сообщил Стэн. Молли оглянулась и застала тот самый момент, когда корабль окончательно ушел под воду.

— Ее надо вытаскивать!

— Не получится, — развеял ее надежды Кодзи. — Я не знаю, что именно содержится в местной воде, но для нас она ядовита сверх меры. Сообщаю это для тех, кто хотел искупаться.

— Сейчас химикаты «съедят» обшивку и доберутся до топливных баков... — добавил Стэн, — и тогда — пуф!

Послышался взрыв.

Как необычайно ярко горел огонь среди морских волн...

— А вот, собственно, наглядный пример... — подытожил механик. Команда постояла еще в полном молчании. Сказать было нечего. На глаза Молли навернулись слезы — как-никак, это была ее гоночная машина, ее ARROW-3, — но она сдержала рыдания и только спросила:

— На чем же теперь гонять?

— Сделаю запрос, — буркнул отец, — попрошу срочно выслать с Земли Tornado. Ночью на гонки должна прибыть команда с Меркурия, Tornado могут отправить с ними. Надеюсь, они не откажут.

— А что, мощный, как торнадо? — заинтересовалась Хайден.

— Как сказать... — хмуро усмехнулся Стэн. — Даже не смерч, а так себе буря. Причем в стакане. Короче, смотреть не на что.

Молли опустила голову. И тут же резко вскинула ее.

— А сиденье? Мой новый байк тоже потонул. А ведь мы присоединили его только вчера!

— Вернемся-ка в помещение, — сказал дон Вэй, глядя на небо. — Похоже, собирается дождь, а если дождь здесь такой же, как эта вода... В общем, идем.

Совсем павшая духом команда последовала его примеру. Молли угрюмо плелась в самом конце маленькой процессии, пока не услышала впереди шепот. Затем она увидела, что Дэн о чем-то тихо бормочет, причем постоянно озирается на гонщицу. Молли вспомнила, как после приземления на Санграре он ошивался вокруг ARROW-3 с самым подозрительным видом.

«Это он! — догадалась Молли. — Он отсоединил консоль. До полета я проверяла ARROW-3, и все было чисто, и тормоз был в полном порядке, и руль... Но зачем ему это нужно?»

— Молли, — позвала Хайден, — о чем задумалась?

Молли решила пока никого не посвящать в свои подозрения. Вдруг она ошибается, и ни в чем не повинный человек будут оклеветан?

— Я просто думаю, почему нам не везет в самый первый день гонок.

Хайден недоверчиво взглянула ей в глаза.

— Не расстраивайся. Ты сможешь выиграть на любом корабле!

Она лишь улыбнулась: «Да, смогу. Но без ARROW-3 будет тяжелее...»

— Мда... — только и смогла выдавить Молли, скептически глядя на новый корабль.

— По-моему, неплохо, — неуверенно произнес Кодзи. Остальные просто глазели, стараясь быть незаметными для тихо бесновавшегося дона Вэя.

Новый корабль, KITE-7, спешно присланный ночью с чужой командой, выглядел довольно-таки смешно. Как и все земные гоночные корабли, он имел два крыла, а кабина пилота находилась посередке. Но на этом сходство заканчивалось. Кабины стрелка попросту не было, да и вообще, был ли этот корабль оснащен хоть каким-то оружием? При ближайшем рассмотрении у него нашлись две хлипкие пушечки, которые Хайден презрительно (но так, чтобы не слышал дон Вэй) назвала «пиф-пафками». Корабль выкрасили в коралловый цвет с белыми «порывами», и в том было его единственное достоинство. Даже на вид он казался жутко тяжелым, поэтому гонщица сильно сомневалась, что вообще сможет поднять его в воздух.

Осмотрев непривычно большую кабину, Молли и Кей обнаружили, что она разбита на два отсека: для пилота и для стрелка. Кресло, естественно, было Молли не по росту, также не обнаружилось столько раз спасавшего им гонку гипер-привода, не говоря уже о бустерных усилителях.

— Ну... ничего, — отметила она, спускаясь по лесенке. Кей остался внутри, соображая, как примериться к пушкам. Ему вдруг показалось, что стрелять из них можно только вперед.

— Ладно, команда, — отвлек всеобщее внимание от «воздушного змея» дон Вэй. — Гонка через десять минут. Вчера венерийцы наголову разбили шушшиванцев.

— Это планета так называется? — спросил Дэн. — Шушши... Шушша...

— Это сокращенно, — пояснил Кодзи. — В названии планеты двадцать семь букв, и я подозреваю, что ни одна из них ни разу не повторяется.

— Довольно, — прервал его дон. — Если мы выиграем сегодня, то завтра будем состязаться с венерийцами, а это очень сильная команда. Ева, Кей, я на вас надеюсь. Постарайтесь не ударить в грязь лицом.

— Есть, сэр! — пилот и стрелок приставили руки к вискам.

Молли влезла в кабину. Примостившись в кресле и пристегнувшись, она положила руки на овальный руль. Кей пристроился сзади, спиной к ней. Прямо перед ним маячил огромный экран типа допотопного зеркала заднего вида. Только он показывал трассу одновременно спереди, сзади и с боков.

— Готовы? — на связи был Стэн.

— Готовы, — не без дрожи ответила Молли.

— Значит, слушай внимательно, — напутствовал ее Кодзи. — Левая синяя кнопка рядом с тобой — зажигание, педаль слева — газ. Педаль справа — тормоз. С ним поосторожнее: очень сильно подкручен, нажмешь чуть сильнее — вылетишь вместе с креслом. А вон та лиловая в третьем ряду... это сюрприз.

— Может, расскажешь?

— Ни за что, — Кодзи весело блеснул очками. — Только не нажимай, пока не скажу.

Молли возвела глаза к потолку и пожала плечами:

— Хорошо, если просишь...

— Кей, — продолжил Кодзи. — Стрелять крайне просто: пушки вращаются как в ARROW-3, только переключающейся кабины нет.

— Я заметил, — буркнул стрелок.

— Поднимай корабль, Ева, — приказал дон Вэй. — Хорошо бы, конечно, потренироваться перед гонкой, но чего нельзя...

И Молли судорожно ткнула синюю кнопку. Неожиданно легко KITE-7 поднялся и завис в нескольких метрах над землей. Она нажала ручку над головой, убирая закрылки, и придавила педаль газа. «Змей» резко рванулся вперед, Молли стоило немалых усилий притормозить.

— Так... — задумчиво проговорил Стэн. — Подкорректируй тягу, он слишком чувствительный.

Молли послушно заколдовала над кнопками и снова, стараясь унять сильное сердцебиение, сдвинулась с места... Но теперь почувствовала, что KITE-7 слушается ее.

— Отлично! — показала она механикам большой палец. Через несколько минут Молли уже вполне уверенно вела корабль и даже отметила его плавность и легкость. Правда, теперь ей казалось, что любой порыв ветра собьет «воздушный змей» с курса. «Вот странно, — подумала она, — а с земли он кажется таким неповоротливым».

Вскоре они прибыли на гонку.

«Ладно, Молли... то есть Ева.... то есть Молли! Спокойно».

— Приглашается команда Санграра! — послышался зычный голос судьи. Трибуны заревели. Молли спиной почувствовала, как напрягся Кей.

— Приглашается команда Земли! — услыхала она. Ворота открылись, и «змея» залили потоки света. Прищурившись, Молли вывела корабль на старт.

Ничего нового. Толпы болельщиков. Судьи на возвышении. Два корабля-соперника. Молли повернула голову и осмотрела корабль санграриан.

— Это что за чудо электромоторной промышленности? — брезгливо удивился Кей.

Летательное средство санграриан действительно напоминало огромный электромотор, витающий в воздухе с помощью хрупких полупрозрачных крылышек.

— Кей, целься, если что, прямо на крылья! Кажется, их можно легко перебить, — заметил дон Вэй.

— Удачи, Ева, — шепнул Кей.

— Тебе тоже, — откликнулась она.

Опустились первые ворота, и Молли завела KITE-7.

Опустились вторые ворота. Корабль Санграра чуть видно завибрировал.

И вот главные ворота ушли под землю, и судья дал старт. Молли вдавила педаль, «змей» пролетел стартовую линию... Видно, у гонщика-санграрианина реакция подкачала, потому что его корабль, дернувшись с места, неспешно поплелся позади KITE-7.

— Нет, так слишком скучно! — напыжился Кей после первого поворота и, хитро улыбнувшись, потянулся к кнопке пуска лазеров.

— С ума спятил?

— Скучно же! — попытался оправдаться он.

— Это не повод! — прорычал дон Вэй ему в наушник. — Прекрати паясничать, или механики перекроют тебе пушку!

Кей обиженно скрестил руки на груди. Молли, закусив губу, преодолела первый поворот. Санграриане плелись где-то сзади.

— Ева, осталось пять поворотов, — сказал наконец дон Вэй. — Будь готова к неожиданностям, слишком тихо они летят!

Он как в воду глядел.

Чудо-электромотор вдруг отстал, а потом пошел на таран. Молли чертыхнулась и ушла от атаки, но санграриане прошли вперед и скрылись.

— Ева! — укоризненно повернулся к ней стрелок.

— Что? — разозлилась она. — Предпочитаешь, чтобы тебя продырявили? Скажи «спасибо», что я вообще успела увернуться! — с этими словами она нажала на газ. KITE-7 развил большую скорость, и вскоре они увидели корабль противников.

— Кей, стреляй! — крикнул Стэн.

Кей опустил руки на прицелы, и направил пушки KITE-7 на противников. «Какое счастье, что эти пушки нельзя направить на свое же крыло», — подумала Молли. Кей спустил лазеры. Они слегка попортили санграриан, но скорости те не сбавили.

Молли продолжила преследование, Кей старался пробить соперников, однако хрупкие на вид крылья их корабля были прочнее титанового сплава.

— Три поворота! — сообщил ей отец. Молли поднатужилась, поднажала на газ, но тщетно: первую гонку они безнадежно проигрывали.

— Кодзи! — крикнула она. — Что там за лиловая кнопка?

— Она тебе не поможет!

— И все же?

— «Воздушный змей» сложит крылышки!

Молли зло выдохнула, но тут ее осенило:

— То есть он станет быстрее?

— Секунд на десять с гаком. Корпус будет более обтекаемой формы, корабль пролетит по инерции, но потом скорость резко упадет. Эта кнопка на случай очень узкого прохода.

— Это мне и нужно! — хищно выкрикнула Молли и приказала: — Стэн! Кодзи! Мне нужна максимальная мощность! Надо выжать из «змея» все!

— Ты и так почти на пределе! Ни в коем случае! — прозвучал в наушнике голос дона Вэя. Она отключила наушник: теперь они могли слышать ее, а она их — нет.

«Я сделаю по-своему!» — решила она и глянула на датчики. Корабль действительно летел на огромной скорости, но это точно был не предел.

— Делайте что говорю!

— Ева, ты с ума сошла! — снова повернулся к ней Кей. Но заметил бешеных чертиков в ее глазах и тут же стушевался: — Понял, стрелять дальше! Молчу!

Молли увидела на экране, как Кодзи пытается что-то сказать, потом возник Стэн, посмотрел на нее и, махнув рукой: «Черт с тобой, делай как знаешь!» — пощелкал тремя выключателями. KITE-7 взревел и понесся еще быстрее. Через несколько секунд они и санграриане летели ноздря в ноздрю.

«Теперь главное — не упустить момент!» Молли увидела последний поворот. А за ним — совсем рядом! — финишная черта. Санграриане летели на всех парах и поэтому не могли еще сильнее ускориться.

«Пора!» — Молли последний раз вдавила газ и ткнула лиловую кнопку. Послышался механический звук; крылья KITE-7 молниеносно опустились в специальные ниши, и Молли увидела на датчиках стрелку обратного отсчета. У них было пять секунд.

— «Десять с гаком», — проворчала она и с радостью увидела, что санграрианский корабль остался чуть позади.

Три секунды! Корабль несся с жутким нагревом, Молли прижало к креслу. Не гипер-привод, но все же...

Одна секунда! Девушка собственной кожей ощутила, как они пересекли черту.

— ДА! — заорал Кей. И тут же его мотнуло назад: «воздушный змей» резко сбросил скорость и бросился на землю. Напарников затрясло от столкновения брюха кабины с покрытием. Наконец, толчки стихли, и Молли услышала:

— Победила команда Земли!

Послышался жуткий вой. Молли зажала уши: это были голоса разгневанных санграриан-соперников.

— Я сейчас оглохну! — простонал Кей. Звуки просто разрывали пилота и стрелка на части. Вскоре санграриане замолчали. Зато не так громко заголосили болельщики. Молли скосила глаза и увидела, как из «электромоторного чуда» выходят синекожие гонщики.

И почти сразу же перед глазами запрыгали черные мушки, воздух куда-то исчез, и Молли, вскрикнув, обмякла в кресле.

— Ева, что с тобой? — было последним, что она услышала...

...Вокруг все было белым. Хотя нет. Ничего не было. Белое небо. Белая земля. Белый туман. И больше ничего. Пустота.

«Как я сюда попала?» — подумала Молли и привстала.

Она помнила это место. Такое же воздушное, как в прошлый раз. Именно здесь они с Джорданом попрощались...

— Здесь есть кто-нибудь?.. — шепнула она и вздрогнула, услышав эхо своего голоса.

«Так тихо... Где это я?»

Тут ей показалось, что она видит кого-то сквозь белизну. Силуэт... Приближается. Совсем рядом с ней. Глядит своими... глазами.

— Кто ты? — спросила она, но получить ответ не успела. Прыжок. Падение. Головокружение. Темнота...

Молли открыла глаза и увидела потолок своей комнаты. Повернув голову, заметила сидящую на стуле Хайден.

— Хайден!

— Молли! Как ты? — вскочила та.

— Неплохо... Что случилось?

— Ты потеряла сознание прямо в кабине, — объяснила подруга. — Кей сказал: ни с того ни с сего. Просто упала, не успев отстегнуться. Ты ничем не больна?

— Вроде ничем, — привстала на локтях гонщица. — Я просто посмотрела на гонщика Санграра и все.

— Только посмотрела? — прищурилась Хайден. — А то мало ли что...

— Все хорошо, — Молли спустила ноги с кровати. — Я чувствую себя просто прекрасно и не собираюсь ничем болеть. Где вся команда?

Она специально не рассказала подруге о своем видении. «Возможно, это просто сон, — сказала она сама себе. — Выбрось его из головы!»

— Команда внизу, в ангаре. Идем к ним! — Хайден схватила Молли за руку и потащила из комнаты.

* * *

— Предлагаю это отметить! — воскликнул Стэн спустя пару часов.

— Интересно, как? — язвительно поинтересовался Дэниел. — И чем? Хлебать воду из санграрианских источников?

— Ну, ты можешь воду, если жить не хочешь, а у нас кое-что другое есть... — пожал плечами Кодзи, но, поймав взгляд дона Вэя, быстро соврал: — Естественно, безалкогольное...

Командир сдвинул брови и направился в гараж, где Молли и Хайден пытались совместными усилиями присобачить к KITE-7 гипер-привод. Пока что у них не очень получалось, но подружки были полны энтузиазма.

— Ева? — позвал он. Молли сняла с себя маску и отложила в сторону паяльник:

— Да, папа? Хочешь еще что-то добавить к своему «поразительное безрассудство»?

В ее голосе звучали ледяные нотки, а по лицу прямо-таки читалось: «Я выиграла гонку, и нечего ко мне лезть!»

— Да, хочу! — не унимался он.

— Тогда можешь просто признать, что это была самая смелая гонка, какую ты только видел, и тогда я прощу скандал, который ты устроил сразу после нее! — как ни в чем не бывало ответила дочь и вновь схватила паяльник. Плечи Хайден затряслись, но она громадным усилием сдержала взрыв смеха.

— Что вы делаете? — сменил тему дон Вэй.

— Совершенствуем KITE-7, — ответила Хайден.

— Скорее, она совершенствует, — показал дон пальцем в сторону дочери. — А почему ты сидишь внизу и подаешь Еве инструменты?

— А что мне еще делать? — развела Хайден руками.

— Позвольте напомнить, юная леди, на каких условиях вы находитесь в команде, — рыкнул дон Вэй. — Вы механик или нет?

Хайден прикусила губу:

— Ну... да... Я механик... кажется...

Молли показала ей сверху большой палец. Под пристальным взглядом командира Хайден поднялась к ней на мостик и, глубоко вздохнув, забрала паяльник.

— Может, не надо? — шепнула Молли.

— Конечно, не надо, — так же тихо согласилась Хайден. — Конечно, не надо, но придется. Иначе твой папа отошлет меня домой.

Она прицелилась и ткнула зажженным наконечником в скопление проводов.

— Ты с ума сошла! — громко возмутилась Молли и отобрала у нее паяльник. К счастью, отец уже вышел из гаража.

— Фу, сегодня пронесло, — вытерла лоб подруга. — Но что буду делать потом — не представляю...

— Позволь представить мне, а то с твоей помощью нам понадобится еще один корабль, — хмыкнула Молли.

Девушки весело рассмеялись и услышали, как дверь гаража приоткрылась.

— Неужели вернулся?! — ужаснулась Хайден и, снова выхватив паяльник, приготовилась изображать усердную работу. Однако это вошли Стэн, Кодзи и Кей — все мрачные, как пасмурное утро.

— Хорошо, что вы здесь! — крикнула им с мостика Молли. — Могли бы и помочь!

— Могли бы, будь мы в хорошем настроении, — буркнул Кодзи.

— А что случилось?

— Дон Вэй невовремя зашел, — ответил Стэн и поднялся на мостик, — засек нас с горячительным.

— Зато от нас вовремя вышел, — улыбнулась Хайден. Стэн посмотрел на нее и вздохнул:

— Нет, ну что ты делаешь... Кто ж так паяльником работает? Давай покажу.

Хайден покраснела, а Молли спрыгнула вниз, взяла Кея и Кодзи под локти, почти насильно вывела их из гаража.

— Эй, мы куда? — возмутился Кей.

— Пойдем к заливу, погуляем, — хитро оглядываясь на двери гаража, попросила Молли.

Этой ночью никому из них не спалось спокойно. Обходя комнаты во время ночного дежурства, дон Вэй приоткрыл дверь в спальню девочек. Хайден безостановочно бормотала что-то во сне. Ее золотистые волосы были разбросаны по подушке. Напротив нее на своей кровати постоянно ворочалась Ева. Дон заметил, что она заснула, не раздеваясь.

Выйдя из дома, дон Вэй мрачно уставился на санграрианскую луну. Сегодняшний обморок дочери здорово напугал его. Пусть все обошлось, но в душе дона Вэя ледяными коготками царапалось что-то противоестественное...

Командир осмотрел гаражи остальных команд. Вон там, за поворотом, нуразийцы... Слева от них гараж венерийцев. Санграриане за три гаража от них. Про остальные команды дон еще ничего не знал.

Вдруг ему показалось, что он видит вдалеке кого-то. Чей-то силуэт... Дон напряг свое зрение, фигура показалась ему знакомой.

«Не может этого быть...»

Однако сомнений не было. Дон Вэй действительно ясно видел... Рика Зандерболта.

Рик тем временем подошел ближе и произнес:

— Привет, дон.

У командира, кроме «а... э...», больше никаких звуков не нашлось.

— Спорю, не ожидал меня увидеть? — хоть глаза Рика и были скрыты за его вечными очками, дон мог бы поклясться, что бывший гонщик сейчас подмигнул ему.

Командир прокашлялся и почти невозмутимо спросил:

— Рик? Какими судьбами?

— Ну, это долгая история. Помнишь ту аварию? После Алуаса мне было решительно нечем заняться. Поэтому я делаю то, что у меня действительно выходит, — небрежно заметил Зандерболт.

Мужчины зашли в дом и прочно обосновались в кабинете дона.

— Ну, и что у тебя выходит? — поинтересовался дон Вэй, усевшись в кресло. Рик сел напротив него:

— Да так, тренирую одну здешнюю команду.

Глаза дона Вэя расширились от изумления.

— Что?! Ты тренируешь наших соперников?

— А что такого, дон? — развел руками Рик. — Да. Я тренер венерийцев. Горячие ребята, ничего не скажу. А пилот у них — высший класс.

Дон Вэй постарался успокоиться... Но плохие мысли все равно лезли в голову.

— Да ладно обо мне, дон, — махнул гонщик рукой. — Давай о тебе. Как там Молли? И Джордан?

«Ах да, он же не знает ничего!» — командир земной команды встал.

— Ева в порядке. Она снова пилот. Вчера, правда, потеряла сознание, но я думаю, всему виной нервное напряжение.

— Вот как? — Рик облокотился на стол. — Чтобы она упала в обморок от волнения? Ты сам-то в это веришь, дон?

Вэй покачал головой.

— Если подобное повторится, надо будет ее обследовать, — продолжил Рик. — Кстати, я слышал, что членам других команд тоже становилось плохо... Однако, дон, ты чего-то недоговариваешь. Вижу по глазам.

Дон повернулся к бывшему гонщику спиной.

— Ты знаешь, почему возобновились гонки на Обане, Рик?

— Что-то слышал. Кажется, что-то случилось с Аватаром. Ходят слухи, что он пропал, — кивнул Рик.

— Да. Именно... — по-прежнему не оборачиваясь, подтвердил дон Вэй. — Джордан пропал.

Рик откатился на стуле подальше от стола:

— При чем здесь Джордан? То есть... Ах, вот оно что! Но как так вышло?!

Дон Вэй молчал.

— А Молли... Ева знает, что он пропал?

— Я не сказал ей, — и тот покачал головой. — Она вообще не знает, почему гонки продолжаются. Тем не менее, она стремится выиграть отборочные туры и попасть на Обан. Мне кажется, она хочет повидаться с бывшим напарником.

— Дон, с этого места поподробнее...

— Да, дела... — потер Рик подбородок.

Дон Вэй только что закончил рассказывать ему, как Ева, Джордан и Айкка летали в Храм Сердца.

— Она почти ничего мне не рассказала, — он сел обратно в кресло, — с того дня, как мы улетели с Обана, она часто плакала, почти не разговаривала... Легче ей стало, когда появилась мисс Лоуренс.

— Это еще кто?

— Ее подруга. Она, между прочим, тоже здесь, Ева протащила ее на корабль.

Рик ничего не ответил, только думал.

— Поговори с ней, — не выдержал дон. — Она очень переменилась. Ты же всегда прекрасно на нее действовал...

— Я попробую, — встал Рик. Уже выходя, он обернулся и добавил: — Если только она не убьет меня, узнав, что я переметнулся к соперникам, а, дон?

* * *

— Рик! — дико заорала Молли. Подбежав к старому знакомому, она обхватила его талию руками и повисла на нем. — Откуда ты здесь взялся? Ох, Рик, я так рада тебя видеть!

Хайден, стоя в сторонке, оглядывала Рика.

«Мда-а-а... Если я напишу об этом отцу, его просто удар хватит. Надо быть поосторожнее с такими новостями!»

— Привет, мышка, — взъерошил он Молли волосы. С усилием отцепив от себя малолетнюю гонщицу, Рик внимательно посмотрел ей в глаза. «Радость встречи. Удивление. И... тоска», — сделал он вывод.

— Я вижу, ты без меня не скучала, — показал он рукой на KITE-7. — Неужто разбила старушку ARROW-3?

— Не разбила, а утопила, — вставил Кодзи. Они со Стэном поприветствовали Рика рукопожатием.

— Рик, это Хайден, — представила Молли.

— Мисс Лоуренс, я полагаю? Наслышан, — улыбнулся девушке Рик. Молли покосилась на подругу и поняла, что та сейчас выпадет в осадок от счастья.

— Да? От кого? — очнулась Хайден.

— От нашего старого сухаря, конечно же.

Молли кашлянула.

— Ох, брось, Молли, неужели ты не считаешь, что твой папаша слегка зануден? — ткнул ее локтем Стэн.

— Слегка? Да вы с ума сошли! — засмеялась Молли.

Компания расхохоталась.

— Я думаю, мисс Вэй, нам есть о чем потолковать, — положил Зандерболт руку ей на плечо. — Пойдем, прогуляемся.

Молли кивнула, и они с Риком вышли из ангара.

— Ну, рассказывай, мышонок, — произнес Рик, когда они оказались на значительном отдалении от ангара землян.

— А что рассказывать? — пожала Молли плечами. — Разве папа тебе ничего не объяснил?

— Я знаю, что Джордан — Аватар, — глянул на нее Зандерболт. — И нас с твоим старым сухарем очень интересует, почему ты так переживаешь. Погляди, мышка, ты же сама на себя не похожа.

При одном упоминании имени стрелка Рик отметил странную реакцию гонщицы: ее руки инстинктивно сжались в кулаки, ресницы задрожали...

— Я не хочу об этом говорить, — упрямо ответила она и ускорила шаг, обгоняя Рика.

— Не хочешь? Почему же? — догнал он ее.

— Тебе-то что? Не хочу и все, — она присела на камень у дороги. — Это мое дело.

— Молли, давай поговорим серьезно, — он посмотрел на нее сверху вниз. — Я не знаю, что там после моего отъезда случилось у вас с напарником, но ты же себя в могилу вгонишь!

— Мне никто ничего не говорит, — чуть помолчав, прошептала Молли. — Все что-то скрывают... А я не могу вести гонки, не зная для чего! Потому я и нервничаю! И хватит об этом! — сорвалась она.

Рик замолк, а чуть погодя смерил ее холодным взглядом:

— Врешь.

Это слово подействовало, как удар; Молли ошеломленно подняла на него глаза.

— Просто скажи: ты и Джордан...

Наступила тишина. Молли не знала, что отвечать.

«Не в моих планах рассказывать Рику обо всем... Потому что если я скажу об этом Рику, то гарантированно узнает отец... А мне это не нужно...»

— Вовсе нет! — воскликнула она.

Рик замолчал, а потом... К удивлению Молли, он ухмыльнулся.

— Пойдем, мышонок, — он снова растрепал ей волосы. — Пойдем, а то на гонку опоздаешь. Я хочу посмотреть на тебя.

«Почему он так резко переменил тему?» — спросила себя Молли. Однако встала и пошла вместе с ним к ангару.

Едва они скрылись, как зашевелились кусты поблизости, и из своего укрытия вышел нуразийский принц Айкка с легкой торжествующей улыбкой.

* * *

Молли вошла в комнату и увидела, что ее подружка крутится перед зеркалом.

— Эй, ты чего это? — со смехом спросила она.

— Да так, — ответила Хайден, критически осматривая свое лицо. Потом вдруг засмеялась: — Нет, ну как же это здорово...

— Что — здорово? — растерялась Молли.

— Да все. Все эти гонки. Все эти люди. И другие пилоты! — улыбнулась Хайден. — Вообще, спасибо тебе.

— За что же? — Молли присела на кровать.

— Ну, знаешь... Ты познакомила меня с замечательным парнем, вытащила с Земли на другую планету, показала всех знаменитостей. В конце концов, мы прогуляли уже дюжину контрольных в школе! — хихикнула она. Но тут же заметила, что у Молли грустный вид. — Что такое?

— Просто... — Молли запнулась. — Мне ничего никто не говорит... Зачем вообще эти гонки... Куда делся Джордан...

Внезапно она резко встала и направилась к выходу.

— Мне надоело! Я пойду и сама все выясню!

— Подожди, я с тобой!

* * *

Вбежав в ангар, Молли резко остановилась: отец смотрел на нее таким тяжелым взглядом, что ей стало не по себе. Однако она преодолела неприятные ощущения и подошла к нему.

— Папа, я...

— Нет, Ева, — остановил он ее. — Нам нужно поговорить.

Хайден понимающе кивнула и отошла к механикам.

— Ева, эта гонка может быть для тебя... непростой, — начал дон Вэй.

— Что это значит?

— Сегодня мы состязаемся с венерийцами, и... Как оказалось, они — мастера преподносить сюрпризы, — предупредил он.

Молли похлопала глазами, но ничего не сказала. «Хорошо, я все разузнаю у него после гонки...»

Поднявшись в кабину KITE-7, она села и пристегнулась.

— Как настроение, Ева? — поинтересовался вошедший в кабину Кей.

— Ничего. Сегодня я снова выиграю!

— Не сомневаюсь! — подмигнула ей появившаяся на экране Хайден. Позади Молли устроился Кей. Девушка оторвала «воздушного змея» от земли.

Весь недолгий путь до гоночной трассы она размышляла над словами отца: «Он никогда не любил сюрпризы, ведь так?»

— Приглашается команда Земли! — услышала она привычную фразу. KITE-7 вылетел на старт, и Молли с Кеем замерли в ожидании соперников.

— На старт выводится команда Венеры!

Врата открылись, рядом с KITE-7 пронеслось что-то быстрое и изящное и замерло напротив стартовой линии. Молли оглядела корабль венерийцев: довольно красивый, из странного металла, гордо сверкающего на солнце, а через весь бок тянется ярко-алая полоса.

— Ничего так кораблик, — присвистнул Кей.

— Не заглядывайся, Кей, — с легким смешком покачал головой Кодзи. — Похоже, он очень маломощный. И если не ошибаюсь...

— Не ошибаешься, — подхватил Стэн, — на нем не установлено никаких орудий. Возможно, пилот стреляет наподобие принца Айкки. В любом случае, Молли, будь начеку.

— Буду, — пообещала Молли. Она огляделась по сторонам и улыбнулась: в первых рядах зрителей сидел Рик.

Огромные ворота с мощным грохотом опустились, и Молли газанула. Однако венерийцы тут же вырвались вперед. Гонщица чертыхнулась и прибавила газу.

— Есть какие-нибудь ловушки? — спросила она.

— Никаких. Трасса идеально ровная. Это будет гонка на скорость, — ответил отец.

— Это хорошо! — усмехнулась девушка. KITE-7 поднатужился и начал догонять венерийцев.

— Не понимаю... — задумчиво проговорил Кодзи. — Их корабль, по идее, не должен идти на такой скорости...

— Не думаю, Кодзи, — сказал дон Вэй, пристально вглядываясь в корабль на экране. — Вспомни Сереса, когда вы вообще сомневались, что он может летать. Тут, видно, что-то похожее.

А про себя добавил: «И если я хорошо знаю Рика, то у них точно пара тузов в рукаве. Будь осторожна, девочка».

Молли тем временем начала нагонять чужую команду.

— Знаешь, Ева, — заявил Кей и положил руки на прицел, — не думаю, что это будет гонка на скорость. Мне не нравится, как они идут. Надо бы помочь им отстать...

Он, закусив от напряжения губу, навел прицел на венерийцев и... Тут Молли заметила, что стекло кабины опустилось. Показалась голова пилота. У Молли перехватило дыхание.

Пилот был женщиной. Молли и раньше слышала, что венерийки красивы, но эта... Волосы были настолько огненного оттенка, что резало глаза, и средь локонов гонщицы струились белые пряди. Кожа белая, но это была не изможденная бледность, а цвет благородный, изящный. В сочетании с ярко-бирюзовыми глазами, с глубиной которых могли поспорить даже кратеры Обана, это создавало невероятное впечатление. Она не была прекрасна... Она была божественна.

Венерийка повернула голову и посмотрела прямо на Кея. Парень дрогнул, моргнул и... опустил руки с прицела.

— Кей, ты чего! — очнулась Молли. Венерийка ухмыльнулась и опустила стекло кабины. Ее кораблик тут же умчался вперед.

— Кей, ты спятил?! — взревел дон Вэй. Ничего не понимающий стрелок смотрел на свои руки, будто изумляясь, что они могли его так подвести.

— Молли, она уже далеко... Боюсь, эта гонка проиграна. — По голосу Стэна было отчетливо слышно, что он сейчас будет биться головой об стол. Хайден на всякий случай пододвинулась ближе, чтобы остановить его в случае чего.

— Молли! — вдруг радостно воскликнула она. — Гипер-привод!

— Эй, даже не думай! — крикнул Стэн. — Испытаний не было!

— Ты что, не доверяешь мне как механику? — хитро прищурилась Молли. Как только Стэн, Кодзи и Хайден увидели этот взгляд, то живо смекнули, что можно ничего не говорить: гонщица все равно сделает по-своему. Дон Вэй, однако, отказывался принять очевидное.

— Ева, я приказываю! Вы разобьетесь в лепешку на следующем же повороте!

— А я так не думаю! Кей, советую держаться крепче!

Пальцы Молли забегали по клавиатуре.

— Так... — сосредоточенно прошептала она и нажала педаль. — Есть!

KITE-7 рвануло вперед. Молли были знакомы эти ощущения: расплывающиеся цвета, неимоверная тряска и чувство, будто тебя вот-вот вывернет наизнанку. Стрелок был явно не готов к такому и от ужаса не мог даже заорать. Вскоре они стали вновь нагонять венерийку, но перегнать не могли, и через несколько минут борьбы с непокорной Молли венерийка финишировала.

Отставшая совсем на чуть-чуть Молли едва успела отключить привод; KITE-7 тряхнуло и по инерции пронесло через всю арену, чуть не впечатав в заграждение.

Кей, постанывая, пытался отлипнуть от кресла, Молли же сидела не шевелясь.

Проиграли...

— Ничего, Молли, еще не все потеряно, — убитым голосом произнесла Хайден. — В конце концов, мы можем выиграть у...

Девушка ее не слышала. Она выбралась наружу и, увидев, как спешит к ней Рик, отвела взгляд.

— Мышонок, ты в порядке? — спросил он.

— Да, Рик... Я... я просто...

Внезапно она увидела у него за спиной ту самую венерийку, одетую в лиловый комбинезон. Вблизи она была еще прекраснее: высокая, гибкая, грациозная...

— Рик! — протянула она. Голос ее звучал очень нежно и мелодично, как будто в воздухе зазвенели невидимые колокольчики.

— Тави! — слегка разочарованно обернулся гонщик. Молли непонимающе смотрела на них.

— Поздравляю с отличной гонкой, лисичка, — скованно произнес Рик.

— А... ты... — «Откуда ты ее знаешь?» — хотела спросить Молли, но не успела. Венерийка протянула ей руку для рукопожатия.

— Я — Саакат’авия! — представилась она. — Можно просто Тави.

Молли, все еще не понимая, пожала руку девушки и перевела взгляд на бывшего гонщика:

— Рик...

— Это была великолепная гонка, но я все-таки победила! — засмеялась Тави. — А знаешь, почему?

Рик ощутимо напрягся.

— Потому что у команды Земли, видно, нет такого замечательного тренера! — Тави облокотилась на Рика и улыбнулась.

Молли словно что-то ударило в грудь. Она повернулась со скоростью света, запрыгнула в KITE-7 и унеслась прочь с арены.

«Он меня предал... он предал меня... — стучало у нее в голове. — «Лисичка»... Да как он вообще...»

Ее глаза застилали слезы.

Печальная Хайден вышла из ангара и со всей силы пнула маленький камешек. Проследив взглядом его путь до ближайшей ямки, она села на траву и уставилась в небо.

Целый час она пыталась вытащить Молли из комнаты, но все было без толку: подруга заперлась на все засовы и упорно не желала отвечать.

«Да... Конечно, Рик поступил гадко. Я ее понимаю. Но чего ради Молли сидит там уже несколько часов?» — думала Хайден. Вдруг кто-то тронул ее за плечо.

— А? — обернулась девушка. У нее за спиной стояла Саакат’авия.

— Извини... Я тебя напугала? — ее лицо выражало беспокойство.

— Н-нет, — встревоженно протянула Хайден. Она приподнялась с травы и во все глаза уставилась на венерийку.

— Эта девочка... Молли, верно? Как она? — спросила Тави.

— Как, как... — буркнула Хайден. — Сидит у себя и никому не открывает.

— Это я виновата. Наверное, если бы я знала, что Рик... Я бы такого не сказала и... — Тави слегка вздохнула и продолжила: — Мне очень жаль.

Хайден хотела начать отговаривать ее разными «все будет в порядке» или «нет-нет, ты не виновата», но тут же прочла на красивой мордочке Тави, что она ждет именно этого. Поэтому сказала:

— Да, вы с Риком крепко ее обидели. Насколько я знаю Молли — а я надеюсь, что за это время узнала ее достаточно хорошо, — предательства она не прощает.

— Вот как... — неуверенно ответила Тави. Почему-то Хайден пришло в голову, что эта красавица — та еще тугодумка.

— Хайден! — услышала она голос Стэна. — Хайден, дон Вэй требует к себе Молли немедленно!

— Я-то чем помогу? — фыркнула она. — Я и так уже весь голос сорвала, уговаривая ее выйти. Что мне, дверь взрывать?

— Идем, уговорим вместе, а то, боюсь, нашего старика удар хватит! — покачал головой приблизившийся Стэн и потянул ее за руку. Девушка оглянулась через плечо, но Тави уже не было.

* * *

— Молли! — разом крикнули Хайден, Стэн и Кодзи.

— Ева! — вторили Дэниел и Кей. Команда прислушалась. За дверью стояла мертвая тишина.

— Вот ведь девчонки! — возмутился Дэн и от злости шандарахнул по двери ногой.

— Да, и не говори, — почесал Кей затылок.

— Молли, выходи! — снова крикнула Хайден. Ноль реакции. Стэн облокотился на стену и скучающим тоном поинтересовался:

— И что делать будем!

— Я уверен, что она скоро остынет, — заявил Кодзи. — Давайте дадим ей побыть одной. Успокоится и выйдет.

— Если мы дадим ей успокоиться, то наш сухарь никогда не успокоится! Ему Молли зачем-то понадобилась прямо сейчас! Хоть бы сам спустился! Он же отец, вдруг его она послушает! — выпалил Кей.

— Никогда! — хором ответили Стэн и Кодзи. — Плохо ты ее знаешь!

Дэн чертыхнулся и стукнул по двери сильней. Внезапно та с тихим скрипом отворилась.

— Ну, слава богу, — выдохнула Хайден и вошла первая. — Ой!

— Что еще? — устало спросил Стэн.

Команда Земли ввалилась в помещение, и все разом уставились на распахнутое окно. Молли в комнате не было.

— Вот это номер, — сказал Дэн.

— Сбежала! — охнула Хайден.

— Ничего нового! — в один голос заявили механики.

* * *

Молли с закрытыми глазами лежала в траве у огромного дерева, растущего неподалеку от их базы. Ни о чем думать ей не хотелось. Ни о Рике, ни о Тави, ни о команде Земли.

Ветерок гулял по ее лицу, рукам, развевал волосы... В голову навязчиво лезли мысли о Джордане. И Молли была бы совсем не против, вселяй они хоть немного надежды.

— Молли? Здравствуй, — голос принца Айкки вернул ее к действительности. Молли открыла глаза и увидела друга, прислонившегося к дереву спиной.

— Привет, Айкка, — печально улыбнулась она. — Тоже гуляем?

Принц кивнул.

— Ты выглядишь грустной. Что случилось?

— Ну... — Молли приподнялась на локтях и уставилась в небо. — Ничего особенного. Просто...

Принц глядел на нее, ожидая словесного извержения. Но его не последовало; Молли вдруг посмотрела на него.

— Айкка... Почему ты снова участвуешь в этих гонках? Тебе правда хочется победить и стать Аватаром?

По внезапно сузившимся голубым глазам Айкки она поняла, что этого вопроса он не ждал.

— А почему участвуешь ты? — вопросом на вопрос ответил он.

— Я помогаю своей команде попасть в финал. Но я до сих пор не знаю, почему понадобилось возобновить гонки Обана спустя полгода.

Айкка посмотрел на нее, явно раздумывая.

— Если бы я мог представить... Но, честно говоря, я думаю, лучше не знать заранее. Нам нужно выигрывать гонки, одну за другой. И не думать, что будет потом.

Молли встала:

— Но так нельзя! В прошлый раз беда случилась именно потому, что мы до самого конца ничего не знали. Зачем ждать?

— Чтобы не было желания отступиться.

Молли перевела взгляд с его лица куда-то себе под ноги.

— Значит ли это... что что-то все-таки произошло... Айкка, ты же знаешь! Скажи мне! Все пилоты, видимо, уже в курсе, одна я...

Айкка мягко взял ее за руку:

— Ты не должна бояться. Мы же через все это прошли.

— Вовсе нет, — сказала она. — Обан все еще полон сюрпризов. Не говоря уже об остальных пилотах.

— Ты права, — сказал принц. — Будет сложно. Но мы оба справимся, так?

— Так! — она улыбнулась. Айкка смотрел, как от улыбки светлеют ее вишневые глаза. «Какая она...»

Но тут она сказала:

— Айкка, ты уже участвовал в гонке с венерийцами?

— Нет, — мигом очнулся он, — а что?

— По-дружески предупреждаю: стрельба против них бесполезна. Если ты не девушка.

Айкка непонимающе нахмурился, но тут Молли вынула свою руку из его ладони.

— Думаю, мне уже пора. Наверняка меня ищут, а гонка через час. До скорого!

Она помахала ему и пустилась бежать в сторону гаражей. Айкка смотрел ей вслед. «По-дружески...» — вертелось в его голове.

* * *

Дон Вэй устало сел в кресло и отер со лба пот. Перед ним все еще мерцал видеофон. Дон протянул руку и отключил его. «Час от часу не легче...»

Дверь его кабинета приоткрылась, и в комнату заглянул Стэн. У него был такой вид, будто он заранее просил не делать ему больно.

— Ну, где Ева?

— Э-э-э... — попытался начать Стэн. — Нету.

— Как это «нету»? — опешил дон Вэй. — Что значит «нету»?

— «Нету» — это значит... Сбежала. Через окно! — выпалил механик и перевел дух. Пару секунд дон оценивающе глядел на него, затем сказал:

— Ступай. Я уверен, она скоро вернется.

Стэн, явно не поверив, что отделался так легко, перед выходом основательно наткнулся на дверной косяк.

Дон Вэй вздохнул. Затем попробовал вспомнить себя в возрасте Евы. Но поскольку это было давно, очень смутные воспоминания не желали показываться.

Вновь раздался тихий шорох отъезжающей двери. Ева с грустными глазами, обхватив себя руками за локти, подошла к нему.

— Где ты была?

— Не важно.

Дон видел, что дочь чем-то очень обеспокоена, но все равно решил сообщить ей новости.

— Только что звонили родители Джордана.

Девушка резко подняла голову:

— Что?!

— Они очень волнуются.

Ева прикусила губу:

— Я тоже.

Дон Вэй нахмурился.

— Папа, что с ним случилось? — в лоб спросила она. Отец слегка поднял брови, но дочь уже сорвалась. — Почему мне никто ничего не говорит? Почему все остальные пилоты знают? Почему эти гонки вообще возобновились? И, в конце концов, где мой напарник?! Я имею право знать!

* * *

Молли тяжело дышала, ее всю трясло. Все, что накопилось в душе за долгое время, хотело вырваться наружу.

— Отвечай! — крикнула она, видя, что отец медлит.

Он встал и тихо сказал:

— Да... Характер у тебя мой.

Девушка ждала отнюдь не этого.

— Не уходи от темы! Ты все еще мне не ответил!

Казалось, дон Вэй остерегается смотреть дочери в глаза.

— Хорошо, — решился он. — Сядь. Разговор будет нелегким.

Она села на стул и выжидательно взглянула на него.

— Ева, — начал дон Вэй. — Джордан... он... Мы опасаемся, что его нет.

«Нет!» — Молли вцепилась в стул так, что костяшки пальцев побелели от напряжения.

— Этого не может быть! — девушке показалось, что она сказала это очень тихо, но на самом деле ее крик, полный отчаяния, услышала Хайден, которая караулила у дверей.

— Слыхал? — спросила она стоящего рядом Дэна.

— Да, — кивнул тот. — Интересно, о чем они там разговаривают?..

— Не волнуйся, милая, — тем временем дон Вэй успокаивающе поднял руку. — Это только предположение и...

Молли постаралась успокоиться: «Это неправда, я не верю в это, я...»

— Что произошло? — спросила она.

— В последние месяцы к Обану направилось около десятка исследовательских групп, — дон Вэй говорил очень медленно. — До прошлых гонок мы и не подозревали, что в центре Млечного пути может существовать нечто подобное. Люди вместе с нуразийцами хотели заняться ее изучением, но... По прибытии они обнаружили, что планета гибнет прямо на глазах.

— Но... но разве это возможно? — прошептала девушка. — Разве Аватар смертен? И потом, Обан — особенная планета...

— Да. Именно в этом и заключается суть. Насколько мне известно, связь Аватара с Обаном настолько сильна, что они не могут существовать друг без друга. Планета живет, пока существует Аватар. И поэтому состоялись Великие гонки: чтобы выбрать нового Аватара до того, как планета окончательно исчезнет... Это единственная возможная причина.

Молли сидела, не шевелясь. Потом с усилием проговорила, явно цепляясь за надежду:

— Обан гибнет? Это точно?

Дон Вэй кивнул.

— Уже несколько месяцев он не выбрасывает новые семена. Все живые существа погибают. Сияние вокруг планеты тускнеет с каждым днем. Боюсь...

Молли встала как сомнамбула и на нетвердых ногах покинула кабинет. Сердце дико билось. Голова гудела.

«Да как они могли скрывать такое?! — ярилась она внутри себя. — Почему? Почему не сказали мне?»

— Молли, что-то случилось? — Хайден положила руку ей на плечо.

Гонщица прошептала:

— Не надо, Хайден... Я... Мне надо подумать.

Она спустилась в ангар. Перед ней возвышался стальной корпус KITE-7. На долю секунды Молли почудилось, что это никакой не KITE-7, а ARROW-3. Она так и слышала родной свист реакторов... Тихое шипение опускающегося стекла кабины... И грохот лазерной пушки...

«Неужели все это закончилось?»

Но что-то внутри нее подсказывало: нет, неправда, не может быть, не должно быть...

«Джордан... погиб?»

И снова сердце отвечало ей: «Нет».

* * *

— Зря ты раскрыл ей все карты, дон, — заметил Рик. Они с доном Вэем беседовали под навесом возле ангара, смотрели на KITE-7 и девушку, сидевшую на левом крыле.

— Она налетела на меня... Скрывать дальше было бессмысленно, — оправдывался дон. — Я и сам знаю, что все это не вовремя, ведь через полчаса решающая гонка. Если она выиграет, то войдет в число шестерых финалистов. Но... Я не уверен, что после таких новостей Ева вообще сможет сесть за руль.

Он с грустью взглянул на дочь. Та не видела их, со странным выражением уставившись в стену ангара.

К командиру приблизились механики и Хайден.

— Сэр, — сказал Кодзи, — мы должны проверить KITE-7 перед гонкой...

— Идите, проверяйте, — ответил дон. Хайден взглянула на подругу и чуть слышно вздохнула.

— Эй, Молли! — крикнул Стэн. — Слезай, надо проверить реакторы.

— А? — она очнулась от своих мыслей и грустно улыбнулась. — Да, конечно...

Гонщица съехала по крылу в кабину и села в кресло. Принялась стучать по кнопкам, настраивая KITE-7.

Через пять минут Кодзи сообщил дону Вэю:

— Все в порядке, поломок нет, уровень топлива в норме. Однако меня беспокоит гипер-привод...

— Да уж, — покачал Стэн головой. — Молли, постарайся обойтись без него.

Молли отрешенно кивнула. У Рика сложилось впечатление, что она их почти не слышит, полностью погрузившаяся в свои мысли.

— Так, а где Кей? — оглянулась Хайден по сторонам. — Опять они с Дэном куда-то запропастились!

Девушка выбежала из гаража.

— Молли, удачи! — напряженно сказал ей Кодзи.

— Спасибо... — прошептала она.

Дон Вэй проследил, как Кей, которого Хайден «подбадривала» почти пинками, запрыгнул в KITE-7.

Вся команда поднялась в комнату управления; Стэн и Кодзи сразу же заняли места у компьютеров, Дэн, Рик и Хайден стояли в сторонке.

На экране возникли лица Молли и Кея.

— У нас все в порядке, — заявил Кей.

— Хорошо. Значит, слушайте, — дон Вэй поправил микрофон. — Нам предстоит тяжелая гонка...

— Впрочем, как и всегда, — фыркнула Хайден.

— Ева, ты слышишь меня?

Девушка замедленно кивнула.

— Постарайся собраться, девочка. Если ты сейчас обойдешь скраббов...

— Кого? — встрепенулась Молли. Она вновь стала похожа на себя. — Только не говорите...

— Да, твоим соперником будет Флинт, — подтвердил отец. — Если ты выиграешь, то мы войдем в состав шести финалистов наряду с принцем Айккой, Саакат’авией и остальными. Ты меня поняла?

— Абсолютно, — тряхнула Молли головой.

Заметив, что дочь повеселела, дон Вэй сказал:

— Удачи.

— Да, Ева, она тебе понадобится! — добавил Рик.

— А с вами, мистер Зандерболт, я не разговариваю! — сверкнула Молли глазами и прервала связь.

* * *

— Смотри-ка, тот же корабль, — удивился Стэн.

— Да, а мы за это время сменили уже... — Кодзи подсчитал на пальцах, — три.

— Неужели? — удивился Рик.

— ARROW-3, усовершенствованная ARROW-3 и KITE-7.

— Хватит там разговаривать! — перебила их Молли.

KITE-7 смирно висел над ареной. Напротив покачивался корабль Флинта.

«Ничего, Флинт... Я знаю тебя... Ничто не помешает мне войти в число шести финалистов...»

Раздались голоса судей:

— Сегодня будет необычная гонка. Гонка на выживание.

— Что?! — опешил дон Вэй.

— Тот участник, который быстрее разобьет корабль противника и придет к финишу, — победит!

— Это невозможно! — крикнула Молли. — Это не по правилам! Нельзя наносить такой вред соперникам!

— Конечно, нельзя, — сосредоточенно проговорил Стэн, читая на экране сводку. — Все ясно. Они надеются, что вы разобьете друг друга до такой степени, что ваши корабли признают непригодными для полета. Обе команды будут дисквалифицированы, и тогда в шестерку лучших войдут санграриане.

— Они подсуживают! — возмутилась Хайден.

— Я не против, — размял руки Кей. — Давно хотел кого-нибудь подстрелить...

Вся команда на экране странно посмотрела на него.

— Ну, в смысле...

— Можешь не оправдываться, Кей! — Молли вцепилась в руль. — Мы должны выбить их с трассы.

Хайден не знала, отметили ли это другие, но в глазах подруги зажегся необычный огонек: ее взгляд стал холодным и жестким, если не сказать — жестоким. Хайден на всякий случай протянула руку и, взяв со стола лишний микрофон, надела его.

Врата опустились; Молли стартанула. Флинт летел с левого бока.

Кей навел на него прицелы:

— Подрежем пташке крылышки! — пропел он и дал огонь. Лазерные лучи отскакивали от обшивки корабля скраббов, кое-где, правда, сбивая металлические болты.

— Молли, лети медленнее! — крикнул дон Вэй.

— Что значит — медленнее?! — изумилась та.

— Если к моменту пересечения финишной черты корабль Алуаса не превратится в кучу дымящихся обломков, то проиграете оба! — пояснил Кодзи.

Кей тут же увеличил мощность снарядов.

— Молли, я нашел в нем слабое место! — сказал Стэн. — Бейте сверху, прямо по обшивке.

— Поняла! — кивнула Молли. KITE-7 подпрыгнул и навис над скраббами. Кей принялся безостановочно палить по кораблю.

На экране Молли появилась знакомая мордашка Флинта:

— А, это ты, девочка, отнявшая нашу победу! — почти довольно проговорил он. — Не бойся проиграть сегодня! Мы пришлем тебе открытку с видом Обана в качестве утешительного приза!

Тут с боков корабля Флинта поднялись вполне внушительные пушки.

— Ева, мне это... — начал Кей, но...

С глухим хлопком пушки перебили орудия KITE-7.

— Я не могу стрелять! — в безумной панике воскликнул Кей.

— Вы... вы просто... — захлебнулась Молли гневом. Она опустила руль, и KITE-7 вдавил Флинта в землю. Пушки соперников уставились прямо на кабину пилотов...

— Молли, отпусти наш корабль, иначе вы с напарником будете уничтожены! — объявил Флинт так, как будто раздавал новогодние подарки.

— Ева, ты слышала его? — не своим голосом сказал дон Вэй.

Молли было приподняла KITE-7, но тут Флинт продолжил:

— Кстати, а почему у тебя другой напарник? Ах да... Я же забыл, что твой...

Вся кровь бросилась Молли в голову. Она безжалостно нажала на руль, и корабль Алуаса заскрежетал по покрытию трассы.

Пушки начали светиться.

— Ева! Отпусти!!! — крикнули хором дон Вэй и Рик. Бесполезно. Такой разъяренной дон видел свою дочь только во время гонки со Спиритом: она жаждала уничтожить его...

Хлоп! Связь прервалась. Рик сжал кулаки, дон проорал:

— Эта девчонка меня с ума сведет! Стэн, Кодзи, связь, быстро!

Хайден с расширившимися от ужаса глазами наблюдала за доном Вэем. Она давно поняла, что Флинт не шутит и добром это не кончится. Отойдя подальше от команды, она настроила свой микрофон и шепнула:

— Молли? Ты слышишь меня?

Прошло несколько долгих секунд, прежде чем подруга ответила:

— Да. Я ни за что не отпущу.

В ее голосе звучали слезы.

— Еще чуть-чуть — и он превратит тебя в вермишель! — волнуясь, сказала Хайден. — Хватит! Так ты на Обан все равно не попадешь! Только если твоей последней волей будет, чтобы вас там похоронили!

Молли всхлипнула. Хайден услышала Кея:

— Хайден, ты? Сделай что-нибудь! Она же просто спятила!

— В любом случае, он разобьет вас вдребезги. Все, Молли. Мы проиграли. Сделай, как я говорю: отпустите его и катапультируйтесь.

Молчание.

— Ну же! — крикнула Хайден. Дон Вэй подлетел к ней:

— Что у вас?!

— Сэр... Она не хочет меня слушать...

* * *

Глаза Молли застилали слезы, она почти ничего не видела.

«Проиграли... Нет, ни за что!»

— Ну, девочка! — ласково сказал Флинт. — Давай же! Ты же не хочешь погибнуть!

— А может, и хочу... — прошептала она. Флинт слегка прибалдел, но тут же взял себя в руки.

— Хорошо! Желание дамы — закон.

— Но я-то не хочу! — взвизгнул Кей. — Ева, о чем ты говоришь?!

Молли уже было все равно. Пушки Флинта засветились совсем отчетливо...

«Ну... вот и все...» — подумалось Молли. Она была словно сама не своя; все треволнения последнего года превратились в столь черное отчаяние, что теперь она чувствовала лишь пренебрежение к собственной судьбе.

Внезапно раздался резкий и глухой удар гонга.

— Что это? — спросил дон Вэй у механиков.

— Что это? — спросила Молли у Кея.

Механики развели руками. Свет пушек Флинта потух.

— Что за... — открыл он рот и отключил связь с KITE-7. Молли слегка приподняла его, и скраббы обрели свободу. Оба корабля остановились посередине трассы.

— Папа, — Молли соединилась с командой, — что происходит? Почему гонку остановили?

— Мы выясняем, — ответил ей Кодзи. Дэн наблюдал за экраном ему через плечо, Рик скинул микрофон и выбежал из комнаты.

— Невероятно... — прошептала Хайден, прочитав информацию у Стэна на компьютере.

— Что случилось, кто-нибудь может нам сказать? — раздраженно спросил Кей. Молли молча кивнула.

— Один из участников пропал! Один из тех, кто уже прошел в плей-офф.

* * *

Молли аккуратно посадила KITE-7 в гараже землян. Сразу же из люка кубарем выкатился Кей и повис на Дэне.

— Я жив! Слава тебе, Господи, я живой!

Гонщица сошла с трапа корабля и была тут же подхвачена отцом.

— Ева... — обнял он ее. — Ты... ты же меня когда-нибудь... — от волнения у него заплетался язык.

— Он хочет сказать, что когда-нибудь ты его в могилу вгонишь своим поведением, — наставительным тоном объяснил Кодзи.

— Как бы там ни было, мы прошли в плей-офф! Троекратное «ура»! — прогремел Стэн. Он, Кодзи и Дэн увели почти бесчувственного Кея на кухню отпаивать кофе. Молли устало оперлась спиной на KITE-7. Хайден посмотрела на нее, затем перевела взгляд на дона Вэя. Тот, понимая, что его отсылают куда подальше, отчего-то не стал возмущаться и поднялся к себе.

— Молли, — укоризненно цокнула Хайден языком.

— Я знаю. Это было глупо, и все же... — Молли не договорила, однако подруга все поняла сама.

— Да мы чуть не померли, кто где стоял! — накинулась на нее Хайден. — Как ты могла подвергать себя и Кея такой опасности?!

У Молли не было сил смотреть ей в глаза.

— Хорошо, что вас вовремя остановили! — неслась девушка дальше, размахивая шашкой. — Я не представляю, как вас могли изрешетить эти пушки! Ты их видела? Они страшенные!

— Этот водопад слов когда-нибудь прекратится? — поинтересовалась Молли.

— Я еще не все сказала!

— Ты не поймешь! Флинт сказал... сказал... — Молли запнулась.

— Он сказал это специально, чтобы разозлить тебя!

— Перестань. Мне и так не по себе... — Молли присела на корточки и тупо уставилась в пол. В голове не было ни единой мысли, только холодная всепоглощающая пустота и боль. — Я просто ошиблась. Думала, что смогу удержать себя... Но... У меня нет больше права на ошибку...

Хайден пару секунд смотрела на съежившуюся Молли.

— Ладно. Но больше так не делай! Видела бы ты дона Вэя! Он чуть не умер!

Молли внимательно посмотрела на живое, яркое лицо девушки. Ее глаза были яростно сужены, подбородок чуть выдвинут вперед... Внезапно Молли стало лучше.

«Да уж, Хайден, ты и не представляешь, как ты помогаешь мне... одним своим видом!» — усмехнулась про себя гонщица и, обняв подругу за плечи, почти весело сказала:

— Идем! Надо проследить, чтобы, кроме кофе, ребята не напоили Кея чем-нибудь еще...

— Молли, представительница Земной Коалиции! — объявили судьи.

Опора под ее ногами затряслась и стала подниматься вверх. Несмотря на то, что девушка ожидала этого, она все равно вздрогнула.

Наконец, платформа, на которой она стояла, замерла на большой высоте. Молли с усилием выпрямилась: надо держаться с достоинством на глазах четырех тысяч зрителей.

— Айкка, принц нуразийский!

Рядом с ней остановилась платформа нуразийцев. Айкка улыбнулся и с одобрением кивнул Молли, а та улыбнулась в ответ.

— Саакат’авия, планета Венера!

Слева от Молли взлетела на своей платформе Тави. В ночном свете ее волосы казались алыми, а глаза от возбуждения сверкали ярче обычного. Айкка повернул голову в ее сторону, затем в сторону Молли. Земной гонщице это не понравилось. Все выглядело так, будто он их сравнивает.

— Флинт, гонщик планеты Алуас!

Флинт ухмыльнулся и залихватски подкрутил усы.

— Древиан, планета Велиан!

Молли скосила глаза: непонятное существо, более всего походившее на морок, висело над платформой. «Дым над водой», — пришло ей в голову сравнение, и девушка вытерла заслезившиеся глаза.

— И последний полуфиналист — Рокос, крог!

Гонщица кинула быстрый взгляд на крога, так похожего на Кросса. Затем, поймав краем глаза, как напрягся Айкка, она послала принцу успокаивающую улыбку. Тави же просто бездумно крутила прядь волос.

— Участники! Следующие гонки будут трудными для вас! — звучно прогрохотали судьи. — Но они ничто по сравнению с гонками на Обане! Побеждайте! И пусть место Аватара займет достойнейший из вас!

* * *

После церемонии команда Земли отправилась к себе на базу. Уже на подходе к ангару Молли услышала странные звуки из ближайших кустов.

— Хайден, ты слышишь?

Подруга прислушалась. Действительно, из высоких оранжевых кустов доносился свист.

— Девочки, пора спать! Завтра тяжелый день! — окликнул их дон Вэй.

— Мы сейчас! — крикнула Молли в ответ. Как только отец скрылся, она взяла Хайден за руку и, сделав знак молчать, раздвинула рукой листья. Оттуда на девушек глядел нуразиец.

— Айкка! Что ты здесь делаешь? — возмутилась Молли.

— Я не один.

— Что это значит? — она сдвинула брови.

Айкка показал пальцем себе за спину... Хайден сглотнула: позади него виднелись Флинт, его напарника Марсель и Саакат’авия. Вид у Флинта и Айкки был очень серьезный.

— Идем, — мотнул головой Айкка. Компания гонщиков тихонько выбралась из кустов и зашагала по тропе. Молли и Хайден, подумав, двинулись за ними.

Вскоре им встретилось уже знакомое Молли громадное дерево.

— Полагаю, нам следует кое-что обсудить! — заявил Флинт, прислонившись к дереву.

— Что? — наивно поинтересовалась Тави.

— Мы со скраббами думаем, что Нейгу не просто так исчез, — начал Айкка.

— Нейгу? — непонимающе спросила Молли.

— Тот самый гонщик, которого недосчитались во время нашей гонки, милая! — объяснил Флинт. — Кстати, не обижайся на мое поведение. Мы бы и так выиграли, а тебе не было никакой нужды рисковать жизнью. Глупо!

Молли сжала кулаки, Хайден, вовремя заметив это, успокаивающе взяла ее за плечо и послала Флинту изничтожающий взгляд. Марсель что-то прорычал.

— Давайте не будем накалять атмосферу... — прошептала Тави, захлопав ресницами. Скраббы тут же расслабились.

— В общем, Нейгу был одним из лучших гонщиков, — заметил Айкка. — По-моему, он превосходил даже Спирита.

— Айкка, к чему ты ведешь?

— Корабль Нейгу выловили вон там, — Айкка показал рукой в сторону залива. — А точнее его останки. Полчаса назад.

Молли и Хайден вспомнили крушение ARROW-3 и поежились.

— И... что с ним? — тихо спросила Тави.

Айкка многозначительно опустил голову.

— Я уверен, что он оказался там не случайно.

— Я тоже... — сказала Молли. Хайден кивнула. — Но зачем ты собрал нас здесь, Айкка?

— Наш дружок-нуразиец считает, что надо держаться вместе! — с усмешкой проговорил Флинт. — А я не согласен! В конце концов, мы соперники, и нам еще не раз придется доказать это на гонках!

В размышлениях Молли присматривалась к коре дерева.

— А вам не приходило в голову: если Нейгу не сам разбился, то зачем его убили? — вдруг сказала Хайден. — Да чтобы помочь одной из команд пройти в полуфинал! Флинту либо Молли.

Саакат’авия нахмурилась:

— Я ставлю на Молли.

— Но зачем? И кто? — задал вопрос принц.

«Да уж, действительно... Кому так нужно, чтобы я снова попала на Обан? Кто готов ради этого убить?» — подумалось Молли. Внезапно ее тело напряглось... Единственный, кто мог ждать ее там, — это...

«Нет! Конечно нет! Джордан не стал бы убивать!»

— Молли, все в порядке? — тронул ее за руку Айкка. Она с усилием кивнула и начала приводить свои чувства в порядок: «Выбрось из головы, выбрось, выбрось... Скорее Каналетто возродится, чем Джордан убьет...» Понемногу ей казалось, что она в силах себя убедить.

— Итак, ты думаешь, принц, что любой из нас, а также Рокос и Древиан, кто станет препятствием на ее пути к Обану, окажется на том свете... — задумчиво сверкнул глазами Марсель. — Не легче ли всем, кроме землян, сразу сдаться?

— Надеюсь, ты шутишь, напарник! — хохотнул Флинт.

— Естественно, — пожал Марсель мизерными плечами.

— Молли, а как же дон Вэй? — вспомнила Хайден. Та похолодела.

— Думаю, нам пора! — улыбнувшись, она вместе с Хайден резво направилась к своему ангару.

— Как ты думаешь, Нейгу действительно неслучайно разбился? — спросила Хайден на бегу.

— Более чем уверена, — ответила Молли, тяжело дыша. — Если это случайность, то сам Обан — одна большая случайность... Ой!

Они резко остановились и с ангельски-невинными лицами посмотрели на дона Вэя, в глазах которого ярость накалилась до крайней степени.

— Вы что, пропасть хотите? Где вас черти носят?! — взорвался он.

— Мы... мы уже идем спать! — Молли потянула подругу за руку. — Спокойной ночи! — крикнули они, взбегая по лестнице.

* * *

Молли повернула голову в сторону Хайден, сопевшей на соседней кровати: та мирно спала сном десяти младенцев. А вот Молли сон не шел. Все, произошедшее сегодня... Нет, не пугало ее, но заставляло задуматься. О чем-то очень плохом.

Авария ARROW-3.

Предательство Рика.

Смерть Нейгу.

И, в конце концов, медленная гибель Обана и пропажа Джордана...

«Может, снова Каналетто? — мелькнуло в мозгу. Затем Молли перевернулась на другой бок: — Нет... Каналетто мертв. Но кто же тогда? За всем этим должен кто-то стоять...»

Мысли в голове девушки замедлились и понемногу растворились. Глаза слипались. К ней наконец-то пришел сон...

— ...Молли!

Кто-то будил ее, тормошил за плечо.

— М-м-м... Отстаньте, дайте поспать... — отмахнувшись спросонья, рукой она попала кому-то в лоб.

— Ай! — вскрикнул этот кто-то. «Какой знакомый голос...»

— Ладно, ладно, Джордан, я встану через десять минут... — сонно пробормотала она. — И не говори дону Вэю, что я еще сплю... Он будет кричать... А я так хочу выспаться перед гонкой...

«Стоп, — в голове прогудела сирена и замигала красная лампочка. — Что за...»

— ДЖОРДАН! — взлетела девушка над кроватью.

Да, это был он. Прямо перед ней было знакомое лицо: черные глаза, прямой нос, задиристая улыбка...

— Тихо, ты всю базу перебудишь! — рассмеялся он.

Молли затрясло. Не веря себе, она смотрела на то, как улыбка напарника становится все смущеннее.

— Я... Я сплю?..

— Не знаю. Может, спишь, а может...

Она стукнула его в грудь:

— Не изображай из себя Сатиса!

В ответ Джордан тепло сжал ее руку. Она тут же растаяла и неуверенно придвинулась к Аватару. Наконец, их губы соприкоснулись...

Джордан обнимал ее с особой бережностью, будто и сам до сих пор боялся поверить, но Молли все же чувствовала в нем какую-то невероятную внутреннюю силу. Девушка вспомнила их первый поцелуй: любовь, сила, горечь... Но сейчас горечи не было — только безграничная радость встречи.

Молли и Джордан прервали поцелуй; она уткнулась лбом в его плечо и услышала быстрый шепот:

— Ты и представить не можешь, как я по тебе скучал...

— А я — по тебе, — ответила она. Но, подняв на него глаза, увидела на лице знакомое ей выражение. — Джордан, что-то случилось?

— Нет, почему...

Она отодвинулась:

— Я вижу. У нас тут такие слухи ходят... и происходит такое...

Он старательно избегал ее взгляда.

— Надеюсь, ты не имеешь к этому отношения?

— Только самую малость.

Молли недовольно скрестила руки:

— Поясни, что же это за малость!

Стрелок заметил ее сдвинутые брови, сжатые губы и подавил желание расхохотаться.

— Не волнуйся, что бы кто ни говорил, а со мной все в порядке! Пока еще.

— И после этого я не должна волноваться! — всплеснула она руками.

— Что ты, что Айкка, — он поймал ее за запястья, — вы оставите мое несчастное лицо в покое?

Еще чуть-чуть — и она бы рассмеялась. Ее черты расслабилось, однако холода во взгляде не убавилось. Вот теперь Джордан наконец-то заметил, что она — дочь дона Вэя.

— Молли, я... — он запнулся и отвернулся.

— Да в чем дело?

— Не могу тебе рассказать. Странные вещи творятся на Обане... Я не понимаю и, сказать честно, отказываюсь их понимать.

— Джордан, не темни!

— Ты просто послушай! — он взял ее за плечи. — Это не я решил, а... Творцы.

Это слово он просто выплюнул. У гонщицы мурашки побежали по спине.

— Мне пора, Молли...

— Мы еще встретимся? — быстро спросила девушка.

— Конечно. — И он несмело коснулся «звезды» на ее щеке. Молли закрыла глаза и прошептала:

— Надеюсь, скоро, напарник...

Когда она открыла глаза, его уже не было. В окно пробивались лучи яркого санграрианского солнца. Неожиданно Молли подумала: «А вдруг все-таки сон?»

Тут пальцами она нашарила что-то крохотное и жесткое, лежащее на одеяле. Рассмотрев предмет, она судорожно вздохнула. У нее в руках были потрепанные армейские жетоны на шнурке, и на них виднелись надписи:

Wilde, G. William

0908403 T42

Wilde, Jordan

01087742 T05

Она помнила, что это принадлежит Джордану, это было его реликвией. И если он расстался с нею, значит, случай и впрямь исключительный.

«Не сон...»

* * *

Утром Хайден заметила, что Молли какая-то задумчивая. Она почти не говорила за завтраком, но то и дело на ее губах играла легкая улыбка.

— Неужто тебе приснилось что-то хорошее? — не выдержав, поинтересовалась Хайден.

— А? — Молли подняла на нее взгляд: он был мутным и отсутствующим. Однако почти сразу к ней вернулась прежняя живость: — А... ну да. Очень.

Хайден оглянулась на парней. Стэн и Кодзи заливали в KITE-7 топливо, Кей и Дэн шатались вокруг корабля со скучающим видом. Подслушивать было некому.

— Рассказывай! — радостно хлопнула она в ладоши.

— Прости, Хайден, я не могу.

Лицо Хайден приняло обиженное выражение.

— Ну, как хочешь! — она скрестила руки на груди и отвернулась.

— Не обижайся! — и Молли обняла подругу. — Когда-нибудь я расскажу. Но не сейчас... Понимаешь?

Хайден по-прежнему не оборачивалась, но кивнула. Здесь их внимание отвлек Стэн:

— Молли, там Кодзи, он просит, чтобы ты проверила топливную систему.

— Уже бегу, — вздохнула Молли и унеслась.

Стэн чуть постоял, а затем произнес:

— Хайден?

Та встрепенулась.

— Слушай, Хайден, я... Э...

Девушка через плечо уставилась на него: «Так, интересно... Нет, это очень интересно! Не припомню, чтобы Стэн когда-нибудь краснел! Или... ВАУ!» — Хайден мысленно скрестила пальцы на удачу.

— Я... давно хотел сказать, что ты... Ну, такая необычная и...

Хайден едва не взвизгнула от счастья, Стэн смущенно опустил взгляд, но снова открыл рот.

— Стэн! Какого черта ты там делаешь? — нарушил все крик дона Вэя. Хайден искренне пожелала, чтобы в ее руках сейчас оказался заряженный пулемет.

— Давай поговорим вечером, хорошо? — Стэн вдруг взял девушку за руку, немного подержал ее, а затем умчался к KITE-7. Хайден мгновенно забыла о Молли и ее поведении, она лишь стояла, от изумления превратившись в соляной столп.

«Да, Хайден! Вот так-то!» — подумала она. Затем, насвистывая, неспеша присоединилась к команде, отправляющей KITE-7, Молли и Кея на гонку с принцем Айккой.

— Ева, не постарайся сегодня не дурить, — сказал ей дон Вэй.

— Угу.

— Не рискуй напрасно.

— Угу.

— Связь не прерывай.

— Угу.

— Нуразийца не тарань.

«И в голову бы не пришло!» — хотела возмутиться Молли, но вновь ограничилась отстраненным «угу».

— Удачи! — тепло пожелали Стэн и Кодзи, а Хайден подмигнула.

Прежде чем опустить стекло кабины, Молли еле слышно вздохнула.

— Что-то случилось, Ева? — спросил Кей, пристегиваясь.

— Нет, все хорошо, — улыбнулась она и, подняв KITE-7, вылетела из ангара.

* * *

Каменные врата рухнули, Молли стартовала. Но Г’дар тут же вырвался вперед. Несколько десятков метров Молли выжидала, чтобы резко обогнать принца на повороте.

— Отлично, Ева! — крикнул ей дон Вэй. Она ринулась дальше.

— Молли, есть проблема... — задумчиво проговорил Кодзи.

— Что?

— Я не совсем уверен, но на третьем повороте... Ох, да нет. Должно быть, мои сканеры вышли из строя...

Молли глянула на экран.

— Мои работают. Кодзи, в чем дело?

Помолчав, он ответил:

— На третьем повороте что-то странное. По-моему, там...

— Кодзи, не тяни резину! — разозлилась Хайден и кинула взгляд на сканеры. — ОГО! — вырвалось у нее.

— Вы что, совсем говорить разучились? — крикнул Кей. — Что там такое?

Молли обернулась: принц Айкка неспеша шел прямо за ней, даже не пытаясь обогнать. Миновали второй поворот.

— Молли, там живое препятствие! — чуть ли не торжественно объявила Хайден. — Не знаем, что именно, но что-то огромное, и оно похоже на зверя!

— Фух! — сдул Кей прядь волос со лба. — Мне стрелять или нет?

— Подожди, Кей, — прищурилась Молли. — Сейчас увидим.

Она слегка разозлилась на Айкку, который, видно, тоже просек опасность и решил укрыться за KITE-7.

Показался третий поворот... Корабль завернул, и едва Молли увидела громадную живую гору перед собой, так сразу испуганно затормозила.

— О мой бог! — глаза Кея были похожи на бильярдные шары.

Существо, поджидавшее их, было невероятно большим. Ярко-красная грива придавала ему значительное сходство со львом, однако шесть гибких лап разрушили эту иллюзию. Весь зверь был невероятно подвижен, его тело покрывала жесткая шерсть... И конечно, были зубы. А вернее — нечто, больше похожее на обломки скал.

— К-кто это? — ужаснулась Молли, незамедлительно пуская KITE-7 в пике, чтобы уйти от одной из лап чудовища.

— Сейчас! — перед Стэном замелькала информационная сводка. — Это дримхаир!

— Приятно познакомиться, я Молли! — рявкнула гонщица и увела корабль влево. — Кей, что ты сидишь?! Стреляй!

Кей опомнился, и грива чудища подверглась обстрелу лазеров. Однако тот сделал быстрее движение и... просто смахнул с себя лазерные снаряды, стряхнул, как капли дождя с плаща.

Вылетевший принц Айкка еле-еле удержал Г’дара — невероятно напуганный жук было ринулся назад.

— Чем он опасен? — накинулся на механиков командир.

— А что, не видно? — воскликнула Хайден. — Наши лазеры ему нипочем!.. Молли, осторожно!!

Истошный крик подруги гулко зазвенел, отдаваясь эхом в углах кабины; что-что, а визжать Хайден умела мастерски. Молли, поздно заметившая три лапы дримхаира, кинувшиеся к KITE-7, не успела увернуться. Чудище схватило корабль, словно пушинку, и на окаменевшую от страха Молли уставились два прозрачных ярко-зеленых глаза. Кей снова и снова обстреливал дримхаира, но это было все равно что кидаться во льва комочком бумаги.

Айкка же времени не терял и вынул из колчана за спиной стрелу.

— Ансакай нурама терра убара! — прозвенел в воздухе его голос, и светящаяся голубая стрела отправилась в загривок дримхаира. Взревев от боли, чудище выпустило корабль Земли и всеми шестью лапами погналось за Г’даром, однако юркий жук легко развернулся и полетел прочь. Молли тоже поднажала на педали, и KITE-7, обойдя дримхаира справа, устремился к финишу. Живое препятствие осталось позади.

Видя, что опасность им больше не угрожает, Молли расслабилась и почти упала в кресло.

— Эти гонки меня калекой сделают... — простонал Кей.

— Обязательно, — тяжело дыша, согласилась Молли и припустила за Айккой.

— Ничего себе! — поразилась Хайден. — Айкка... Он же мог просто улететь, пока этот был занят Молли!

— Плохо ты знаешь нашего нуразийского друга! — довольно ухмыльнулся Кодзи. — Он, когда в настроении, и не такое может!

— А вот такое? — показал Стэн дрожащим пальцем в экран.

Вся команда, включая дона Вэя, уставилась в указанном направлении и дружно ахнула...

За последним поворотом в нескольких метрах от финиша мирно покачивался Г’дар.

— Не понял... — протянул Кей. KITE-7 замер напротив жука. Молли откинула стекло кабины.

— Айкка! — крикнула она. Никто из команды Земли и команды Нуразии не отдавал себе отчета в том, что сейчас на них смотрит целая планета Санграр.

— Давай, Молли, — ответил он с легкой полуулыбкой и посторонился, открывая ей дорогу к финишу.

«Он что, спятил? А, может, это какой-то трюк?» — изумилась она про себя, а вслух крикнула:

— Что «давай»? Айкка, у тебя за спиной финиш! Лети, ты выиграл!

— Ева, что ты... — заорал было дон Вэй, но Хайден вцепилась в его плечо:

— Сэр, не сейчас!

— Лети ты, Молли, — покачал Айкка головой. И гонщица вздрогнула.

— Но... почему?..

Ее тихий голос достиг его длинных ушей. Он заглянул ей в глаза, и внезапно Молли и Хайден поняли, в чем причина.

«...А вам не приходило в голову: если Нейгу не сам разбился, то зачем его убили? Да чтобы помочь одной из команд пройти в полуфинал! Флинту либо Молли...»

«Я ставлю на Молли...»

«Итак, ты думаешь, принц, что любой из нас, а также Рокос и Древиан, кто станет препятствием на ее пути к Обану, окажется на том свете... Не легче ли всем, кроме землян, сразу сдаться?..»

«Он... Он думает, что если сейчас победит, то закончит так же, как Нейгу...»

— Ты трус! — закричала Хайден, но Молли остановила ее.

— Нет, Хайден, не надо. Нельзя винить других за то, что они опасаются за свою жизнь. Я подвергаю их опасности, и это так.

— Но... это ведь будет нечестная победа?

Никто, кроме Молли, Хайден и Айкки, не понимал, о чем идет речь.

— Нечестно будет, если с ними что-то случится... по моей вине, — Молли села на место и опустила стекло. Айкка одобрительно кивнул, но она видела, как тяжело ему это далось.

KITE-7 тихо поплыл вперед и так же тихо пересек финишные врата. Вслед за ним на арену вылетел Г’дар.

— Победила команда Земли! — голоса судей звучали неотчетливо, будто их стерли. Молли посмотрела в сторону Айкки: тот держался прямо. И все же в его силуэте таилось отчаяние.

«Сегодня ты победил».

На Санграре снова наступила ночь. Молли стояла у темного окна и задумчиво смотрела вдаль, в ночной мрак. Тихо и неясно горели огоньки-окна соседних ангаров.

Молли вздохнула. После сегодняшней гонки никто не знал, как относиться к ее победе — и можно ли это считать победой вообще.

«Ну, и что с того, что нам добавили очки, — вяло текли мысли в ее голове. — Факт остается фактом: и эту мы бы тоже продули, если бы не Айкка... Я стольким ему обязана...»

Под окном послышался шорох. Молли, прищурившись, вгляделась вниз и улыбнулась. Внизу виднелись две сблизившихся головы: светлая и рыжая. Видимо, Хайден и Стэн прощались после вечерней прогулки. «Хоть кому-то везет в любви...»

Закрыв окно, гонщица взяла с тумбочки жетоны Джордана, повертела их. Странно, но жетоны все время были теплыми, точно их недавно держали в руках. Она потерлась щекой — почти горячие...

Послышался стук в дверь. Молли, спохватившись, быстро сунула вещицу под подушку. Вошел дон Вэй.

— Ты как, милая? — он говорил одновременно заботливо и беспокойно.

— А что со мной должно быть не так? Мы же выиграли! — ее тон никого не обманул, в нем слышался неприкрытый сарказм.

— Ева...

Отец со вздохом присел к ней на кровать.

— Я знаю, ты чувствуешь, что это неправильно. И все же пойми, это нам на руку.

— Но так же нечестно! — скрестила Молли руки на груди. — Я не хочу, чтобы нам все уступали дорогу, боясь, что их убьют. Слишком дурная слава!

— Это тебя волновать не должно. Осталось еще несколько гонок, Ева. Всего четыре. Это твои последние гонки, а затем ты передашь управление Дэну.

«Меня? Волновать не должно? Ну, держись!..»

— Как раз это единственное, что должно меня волновать, ты не находишь? — прошипела она. — Я хочу справедливости! Ты заметил, что про гонки на скорость я даже не вспоминаю?

— Да, для тебя это подвиг, — легко согласился дон Вэй. Его холодные глаза рассердили ее окончательно.

— Ладно! Я выигрываю нечестные гонки. Согласна, — она вскинула руки. — Так начинайте тренировать Дэна уже завтра, ведь на Обане такой возможности не будет. И постарайтесь, чтобы к концу тренировок у KITE-7 осталось хоть одно крыло, иначе про Обан можете забыть. Все! Я хочу спать!

Дон Вэй, отчего-то даже не споря, вышел из комнаты, а совсем опустошенная Молли повалилась на кровать. Хотелось только спать и ни о чем не думать...

Через пару минут в спальню ввалилась Хайден. Ее лицо выражало такую степень счастья, что Молли даже позавидовала.

— Ни о чем не спрашивай! — воскликнула Хайден, увидев, что подруга открыла рот. — Спокойной ночи!

«Да не очень-то и хотелось», — подумала Молли.

Вскоре свет был выключен, и девушки крепко уснули.

* * *

— Блеск, — прорычала Молли, спускаясь по трапу с KITE-7.

— Посмотри на это с другой стороны! Мы же выиграли вторую гонку, так? — воззвала к ее рассудку Хайден.

— Мы выиграли ее только потому, что Флинт все время тащился позади нас, боясь сделать лишнее движение! — рявкнула девушка. — Как будто убийца Нейгу прямо с трибун держал его на прицеле! — она тряхнула головой так, словно хотела удариться в обшивку корабля. — Какой позор...

— То, что скраббы дрожали как осиновые листы, — их личное дело! — развел руками Кей.

Молли продолжала бормотать что-то про себя, не слушая его. «Неужели они действительно не понимают, насколько это унизительно? Джордан бы понял...»

— Молли, давай ты будешь злиться в другом месте! — попросил Кодзи. — Сейчас наш горделивый друг будет показывать свои умения!

— Дэн?

— О, я хочу на это посмотреть! — хитро улыбнулась Хайден. — Пошли на холм за гаражом, оттуда все будет видно!

С этими словами она поволокла слабо сопротивляющуюся Молли к выходу.

* * *

— Отлично!

Хайден хлопнула в ладоши и с удобством примостилась в траве. Молли присела рядом на камень и стала наблюдать, как KITE-7 выкатывают из гаража. К хмурому Дэну подошел дон Вэй и явно прочел лекцию на тему: «Где находится кнопка катапультирования». Дэниел покивал и залез в машину.

— Какое счастье, что я не лечу с ним! — порадовался Кей, явившись вслед за девушками. — После тебя, Ева, гонки с Дэном будут... — он даже не смог подобрать должного описания своему ужасу.

Три пары глаз уставились на вспорхнувший KITE-7. Молли вздрогнула. Ей, как и в самый первый раз, показалось, что корабль тяжеловат. Когда Дэн поднимал в воздух сравнительно легкую ARROW-3, гонщица всякий раз закрывала лицо руками, чтобы этого не видеть. Теперь у нее возникло то же желание.

Корабль осторожно, словно чего-то опасаясь, двинулся вперед... и тут же рухнул на песочек.

— Что он делает?! — вскочила Молли. Кей и Хайден с двух сторон повисли на ней.

— Подожди, сейчас он привыкнет! — успокаивал Кей разбушевавшуюся дочь дона Вэя.

— Да-да, это для него новый корабль! — кивнула Хайден.

Спустя три попытки Дэниелу удалось поднять корабль на нужную высоту. Молли слегка успокоилась и даже согласилась сесть обратно... при условии, что Хайден не будет держать ее за руки.

KITE-7 как-то жалобно взвизгнул и описал круг над гаражом.

— А он неплохо держится, — оптимистично заявил Рик, невесть откуда появившись за спинами друзей. Тем временем корабль мотнуло куда-то влево, а Молли молниеносно дернула руками.

— Ты чего? — спросил Кей.

— Простите... Мне все кажется, что я в кабине. Пытаюсь спасти корабль, — буркнула она. Все понимающе кивнули.

Похоже, Дэну удалось выровняться. Несколько минут все было спокойно, и Хайден даже пробормотала: «Как скучно!» Но тут... Молли словно что-то толкнуло в грудь. Предчувствие беды.

Она пару секунд меланхолично смотрела на KITE-7. Потом вновь испуганно вскочила:

— Рик!

Впервые после той гонки с Тави Молли заговорила с бывшим тренером. К ее удивлению, лицо Рика тоже выглядело неважно.

— Он несется прямо на скалы! — крикнула она.

— Я вижу, мышка! Бежим!

Они быстро бросились вниз по холму по направлению к ангару.

— Ты что-нибудь понял? — спросила Хайден у Кея.

— Не-а... В любом случае, давай за ними! Нет, подожди-ка...

Кей встал и, сложив ладонь козырьком, посмотрел на KITE-7. Ход корабля ему не понравился: машина летела навстречу грозно сверкающим скалам, с каждым мгновением становясь все меньше... Дэн не сворачивал.

— О господи! — Хайден прижала руки к губам. — Он разобьется! Что происходит?!

— Я не знаю...

Около скал KITE-7 метнулся в последний раз и исчез с обзора.

* * *

— Я не знаю, куда он делся, я не всевидящий! — рявкнул Стэн в ответ на сотый вопрос дона Вэя.

Командир, нервно сплетая пальцы, бегал по командному пункту.

— KITE-7 пропал со всех радаров, сэр. Не могу засечь, — покачал головой Кодзи. — Нужно вызывать спасательную команду.

— Ну, так чего вы ждете?! Вызывайте!

Стэн ринулся к двери, но в проходе столкнулся с Молли и Риком.

— Что происходит? — взорвалась Молли.

— Сигналов о нарушениях в системе управления не поступало, — забормотал Кодзи, вглядываясь в экран. — Все в полном порядке. Связи нет.

— И это называется «в полном порядке»! — возмутился Рик.

— Спасатели скоро прибудут, сэр, — Стэн вновь в комнате. Молли посмотрела на присутствующих и, сказав: «Я не могу сидеть сложа руки», — испарилась.

— Куда это она? — спросил дон Вэй. Гонщик пожал плечами.

* * *

— Ты уверена, что он у тех скал? — поинтересовался Айкка.

— Абсолютно.

— Ты держись крепче...

Молли кивнула, но следующим порывом ветра ее чуть не снесло с Г’дара. Пришлось вцепиться в принца сильнее. Она глянула вниз и поежилась: «Как можно лететь на Г’даре вот так, без всякой защиты? Крутой поворот — и падаешь вниз! А Айкка еще и стреляет из лука, а значит, вообще ни за что не держится!» Однако принц сидел в седле так уверенно, будто в нем родился.

«Видимо, так оно и есть, — подумала Молли, обнимая Айкку крепче за плечи. — Нет, лучше летать на ARROW... то есть на KITE... то есть уже неизвестно на чем!»

Спустя несколько минут Г’дар подлетел к скалам, и Айкка стал вглядываться вниз.

— Кажется, я что-то вижу.

Молли выглянула туда, куда он показывал, и заметила коралловый корпус корабля.

— Слава богу! — вырвалось у нее. Судя по всему, KITE-7 был невредим.

Жук плавно опустился на землю. Молли спрыгнула и пошатнулась. «Нет! KITE и еще раз KITE!»

Приблизившись к кораблю, она влезла внутрь. Принц же ходил вокруг.

Дэниела в кабине не было.

— Я не слишком разбираюсь в земной технике, — заметил принц, — но похоже, что на корабле ни царапины.

— Да, ты прав! Куда делся пилот? — задалась Молли вопросом. Стоило ей это сказать, как из-за кустов вышел (а точнее, вывалился) Дэн. Увидев принца и гонщицу вместе, он остановился, и на его лице появилось выражение безграничного удивления. Однако опытный Айкка подметил: кроме удивления присутствовала злость.

— Дэн, как ты? Что случилось? Ты не ранен? — Молли мигом очутилась возле него.

— Вроде нет... Еле посадил корабль, и он заглох.

— Но зачем ты полетел к скалам? — недоумевала гонщица.

— Руль заклинило, я не мог ничего сделать.

«Ложь», — читалось в глазах Айкки. Молли тоже не поверила гонщику. Достав из кармана отвертку, она открутила в кабине приборную панель.

Картина была великолепная: двое сильных юношей наблюдали, как тоненькая девчонка пристально вглядывается в переплетения проводов...

«Странно... Все в полном порядке... Зачем ему врать?» Вслух Молли этого не сказала, но заметила:

— Неисправна рулевая система. Но Стэн и Кодзи с этим разберутся... А пока давайте подождем спасателей, пусть отбуксируют корабль обратно на базу.

Дэн мрачно кивнул и отошел в сторонку.

— Тебе не кажется, что он лукавит? — прошептал Айкка.

— Корабль в абсолютной исправности, — кивнула девушка. В голову навязчиво просились воспоминания об аварии ARROW-3. Тогда Дэн крутился рядом...

Спасательная команда прибыла через полчаса. KITE-7 и Дэна с Молли доставили на базу Земли, Айкка с Г'даром направились к нуразийцам. Весь вечер Молли не прекращала думать о странном поведении Дэна и многочисленных совпадениях. Об этом задумывалась только она, а вся остальная команда пребывала в счастливом неведении...

* * *

«Холодно. Ветрено. Мокро. Миленько...»

На нос Джордану упала еще одна прозрачная капля. Он задрал голову и задумчиво посмотрел в темное небо, никак не желавшее разорваться дождем.

ТЫ ЗАЧАСТИЛ СЮДА, ДЖОРДАН...

Я не к тебе.

ЖАЛЬ...

Еще одна капля. Стрелок совсем сник.

УСТРОЙ ДОЖДИК, ГРОЗУ, БУРАН, ТОРНАДО... ЧТО ХОЧЕШЬ. РАЗВЛЕКАЙСЯ, ТОЛЬКО НЕ СИДИ С ТАКИМ ВИДОМ...

А чего ради? Еще больше промокну... И вообще, ты со мной не разговаривал.

Я? А, НУ ДА... НО ЗНАЕШЬ, МАЛЬЧИК МОЙ, КОГДА БОЛЬШЕ НЕ С КЕМ РАЗГОВАРИВАТЬ, ЗАХОЧЕШЬ ОБЩАТЬСЯ ДАЖЕ С ТАКИМ НЕСНОСНЫМ СУЩЕСТВОМ, КАК ТЫ...

Джордан хмыкнул: это можно было бы расценивать как комплимент.

Он встал и мрачно оглядел арену Храма Сердца. Он здесь часто сидел. Просто так, посередине арены, скрестив ноги, положив руки на колени и раздумывая о своем. Встречая первые лучи солнца и провожая последние. Наблюдая за звездами и отыскивая среди них маленькую точку — свою Землю... Он вспоминал самых близких и дорогих людей.

ОПЯТЬ ДУМАЕШЬ О НЕЙ?.. — настороженный и любопытный вопрос.

Какая разница? Вас это не касается!

Джордан пожалел, что не может видеть своего собеседника. Чужой голос отдавался у него в ушах, заставлял каждую клеточку тела содрогаться. Первое время было не по себе. Сейчас — привык.

ТЫ АВАТАР, ДЖОРДАН! МЕНЯ ЭТО КАСАЕТСЯ...

Вы все, Творцы, такие приставучие? — поднял Джордан брови.

В БОЛЬШИНСТВЕ СВОЕМ. МЫСЛИ АВАТАРА...

...ваши мысли! Я знаю! Ох...

Джордан снова сел.

Лезете в самое дорогое...

Нет ответа.

«Кажется, снова ушел», — Джордан слегка пожалел, ведь его собеседник был абсолютно прав. Ни разу за свою жизнь на Обане он не встречал никого разумнее его.

РАЗУМНЕЕ НАС, ТЫ ХОТЕЛ СКАЗАТЬ!

Я ничего не хотел сказать... Ты еще здесь!

А ГДЕ МНЕ БЫТЬ? МЫ ВСЕГДА С ТОБОЙ...

Да уж! Я просто счастлив!

НИЧЕГО, СКОРО ЗДЕСЬ БУДЕТ МНОГОЛЮДНО...

И тогда я покину вас навсегда, а у Творцов будет новая игрушка! — довольно улыбнулся стрелок.

Я МОГ БЫ ОБИДЕТЬСЯ... — его голос настолько ослабел, что Джордан снова устыдился.

Извини.

ВСЕ В ПОРЯДКЕ, МОЙ МАЛЬЧИК. МНЕ ПОРА...

Спасибо...

ЗА ЧТО? — запоздалый взгляд через плечо.

Мне уже не так скучно.

В голове у Джордана словно хлопнула невидимая дверь. Он снова остался один. «Ах да! Они же всегда со мной...»

Один щелчок пальцев — и небо наконец-то пронзила молния. На землю Обана хлынул дождь.

«Да... Спасибо, Сатис. Но скоро здесь действительно будет многолюдно. И Молли... будет рядом».

Джордан с удовольствием наблюдал, как сквозь тучи и ливень пробивается одинокий лучик солнца.

* * *

— А может, не нужен я сегодня на гонке? — взмолился Кей. — Все равно толку никакого...

Молли, упрямо тащившая его за шиворот на KITE-7, только хмыкнула.

— Толку-то никакого, это точно! — усмехнулась Хайден. — Сегодня гонка с венерийкой. Не забудь надеть солнечные очки, не то ослепнешь от ее неземной красоты!

— Если подумать, то и от меня толку никакого, — вздохнула Молли. — Все равно выиграем.

— Тебя послушать, так это самое страшное...

Молли снова вздохнула и буквально пинками загнала Кея в кабину.

— В последнее время Кей все больше боится, — шепнула она. — Как про гонки услышит, так весь дрожит.

— И я его понимаю. Ты бы видела со стороны свою манеру вождения... Меня даже в командном центре подташнивает.

Молли состроила подруге гримасу, но, перед тем как скрыться в кабине, грустно произнесла:

— А вот Джордан со мной никогда не боялся.

Хайден сделала соответствующее моменту выражение лица. А сама подумала: «Видимо, не хотел признаваться, что его тоже подташнивает...»

* * *

Когда на экранах центра управления возникло изображение KITE-7, никто не сказал ни слова напутствия. Механики полагали, что это ни к чему, Хайден была, в принципе, солидарна, а мрачный Дэн стоял в углу и размышлял о чем-то. Зато дон Вэй весь сиял и искрился, как праздничный огонек. Впервые за несколько дней на его лице появилась улыбка — но довольно скупая, ведь это все-таки был дон Вэй.

А Молли тем временем морально готовила себя ко второй гонке. Ее инстинкты подсказывали ей: что-то не так. Девушка сильно подозревала, что эта гонка будет не такой простой, как всем кажется. Насколько она знала Рика (а знала она его хорошо), то он уж настроит Тави на гонку как следует!

Через некоторое время KITE-7 выплыл на арену, где его уже поджидала «бабочка» Саакат’авии. Начищенная до ярчайшего блеска, она сверкала на солнце, и Молли даже прищурилась. Затем вообще натянула гоночные очки.

— Кхм... Ева?

— Что, Кей?

— Мне кажется, что-то не так. В прошлый раз ее корабль выглядел иначе.

И правда, Молли уже углядела на крыше корабля странную установку.

— Кодзи?

— Пока не пойму, — он озадаченно потер подбородок. — Будь начеку и старайся не нависать над венерийкой. Лети позади, пока не станет ясно, что к чему.

— Поняла! — Молли чуть сжала руль.

Стартовые врата рухнули, и Тави тут же ринулась вперед. Молли неспеша двинулась за ней.

Прошло где-то три минуты, корабли миновали второй поворот. Похоже, Тави уже заподозрила неладное, так как ее корабль резко снизил скорость, и только молниеносная реакция Молли спасла KITE-7 от столкновения бамперами.

— Кодзи говорит: это что-то вроде лазерной установки, — сообщил отец. Кей сглотнул.

— Пока не знаем, на чем работает. Может, на солнечной энергии? — предположил Стэн.

— Возможно, ведь Венера — близкая к Солнцу планета. И как только можно там жить? — вслух задумалась Хайден.

— Спроси у Рика, он их тренирует, — буркнула Молли.

Вдруг корабль венерийки резко дал назад. Послышался звук покореженного металла, Молли и Кея здорово тряхнуло.

— Все, мне надоело! — рявкнул последний и навел на корабль прицел. Почти сразу же у него на экране возникло хорошенькое личико Тави.

— Ты же не будешь стрелять в такое красивое существо, как я? — проворковала гонщица.

— Ну, приехали! — всплеснула руками Хайден. — Он опять в трансе!

— Я его убью, — мрачно пообещал дон Вэй.

— Он же не виноват, сэр, — Кодзи покачал головой. — Тави и Рик все хорошо продумали...

Корабли преодолели третий поворот. Краем уха Молли выхватила странный шум у себя над головой; KITE-7 рванулся вправо, и команда с ужасом увидела, как шмякнулся о покрытие трассы громадный булыжник точно в том месте, где корабль был пару секунд назад.

— Гонка с препятствиями! Ловушки! Молли, будь начеку! — предупредил Стэн.

— Судьи же ничего не сказали об этом!

Послышался грохот — Молли с трудом увернулась от второго камня. Тави спереди тоже пришлось нелегко: один из камней чуть не пробил насквозь ее Butterfly. Молли решила, что это удачный момент, и вырвалась вперед.

Оставив Тави позади, она дала газу. KITE-7 резво несся по трассе. Четвертый поворот, пятый...

— Совсем чуть-чуть, Молли! — взмолилась Хайден.

Покрытие трассы в нескольких сотнях метров от KITE-7 пришло в движение. Наружу показалось нечто, здорово напоминающее сверло, и оно крутилось с громадной скоростью... нацелившись прямо на корабль. Молли сдвинулась влево, и кончик сверла переместился туда же. Перелет вправо — и сверло снова поменяло направление.

«Интересно, что делает Тави... Наверное, ехидно хихикает», — подумала Молли, в третий раз подаваясь в сторону. Сверло приближалось с ужасающей скоростью, грозя располовинить корабль.

— Кей, держись крепче!

— Зачем... — только и успел спросить он; тут Молли крутанула руль, KITE-7 выполнил ее любимый трюк — тройной поворот влево. Так быстро сверло метнуться не успело. Корабль проследовал дальше, оставив Butterfly разбираться с ним.

Остановившись и оглянувшись, Молли радостно заметила, что венерийка в нерешительности замерла перед ловушкой и явно раздумывала, что ей делать. До финиша оставалось несколько десятков метров.

— Никогда... больше... так... не делай... — Кей выполз из-под сиденья.

— Пристегиваться надо! — хмыкнула она.

Но тут послышался дрогнувший голос Хайден:

— Молли, если тебе интересно, та штука на крыше Butterfly...

Девушка еще раз оглянулась. Установка венерийки поднялась и теперь смотрела в сторону KITE-7.

— Это что еще такое? — дон Вэй чуть не сел мимо стула.

— Молли, осторожно! — воскликнул Кодзи.

Установка резко поменяла цвет на бледно-желтый. Молли оцепенело наблюдала за тем, как из ее дула летит навстречу громадный пламенный шар. Огненная катапульта...

В полной тишине команда Земли смотрела, как огонь охватывает кабину KITE-7 и отбрасывает корабль к финишу.

— ЕВА! — ахнул дон Вэй.

Финишную черту пересек не KITE-7, но его горящие обломки.