Поймать Мотылька. Часть 5: Конец игры (гет)

Высокий молодой человек, одетый в джинсы, черную кожаную куртку и кепку с широким козырьком, стоял на краю высокого здания на одной из тихих улочек Парижа и с интересом наблюдал за сражением на соседней крыше. Главные защитники города, известные как Тень и Черный Кот*, сражались с очередным одержимым парижанином. Никто не знал, с чего все началось, но около трех лет назад люди, поддавшиеся сильным негативным эмоциям, стали превращаться в странных существ, похожих на черные восковые куклы. Одержимый черной бабочкой человек полностью терял связь с реальностью, начиная крушить все вокруг. И единственными, кто мог вернуть все на свои места, оказались парень и девушка с необычными способностями. Никому так и не удалось выяснить, кто они и откуда, так что по городу ходило множество слухов и легенд. У Тени было еще одно прозвище, крепко прилипшее к ней после нескольких оживленных интернет дебатов. Мистик. Ее способность менять облик во время сражений многим напомнила персонаж известного фильма. А молодой человек в костюме черного кота и вовсе был точной копией героя комикса, который несколько лет назад получил приз на известном международном конкурсе, так что имя прилипло к нему мгновенно.

— Тень, берегись! — крик напарника позволил девушке засечь удар со спины и ловко увернуться.

— Ты не сможешь бегать вечно, — зловеще прошептал очередной одержимый, и с его руки сорвался поток темных искр. — Моя сила безгранична! Я сделаю так, что...

— Да-да, и смерть моя будет ужасна, и воля твоя распространится на весь мир. Бла-бла-бла, — язвительно продолжила речь злодея девушка, сегодня одетая в облегающий костюм черного цвета с красными пятнами. — Вы бы хоть текстовку меняли раз в полгода. Бесит уже!

— Ты засекла точку концентрации? — поинтересовался подскочивший Кот. — Энергии мне сейчас хватит только на один Катаклизм. Этот урод на редкость выносливый.

— Со спины, под левой лопаткой. Но подобраться будет трудно, эта сволочь довольно верткая, — устало ответила Тень, сжав в ладони небольшую брошь, закрепленную поверх костюма. — Я тоже на пределе. Если последняя трансформация не сработает, то придется звать Плагга.

— И потом еще два часа слушать его лекции про уровень нашей бездарности? Спасибо, перебьюсь.

— Ладно, пора заканчивать. Нурру, смена сущности! — выкрикнула Тень, и ее тело на мгновение окутала серая дымка. Пара секунд, и пятнистый комбинезон уступил место темному платью и белым сапожкам. В руках героини появился изящный зонт, сменивший так и не пригодившееся йо-йо.

— Непогода? И чем это поможет?

— Попробую заморозить этого придурка, а ты зайдешь со спины и... Черт, Кот, куда он делся?

— Только что был здесь, — недоуменно закрутил головой парень, забавно шевеля черными кошачьими ушами, торчащими среди медно-рыжих волос.

— В очередной раз убеждаюсь, что этот бездарь не достоин быть твоим напарником, — прошептал парень в кепке, скрываясь в тени небольшой пристройки. В его планы совсем не входило обнаружить себя. Он вытащил небольшой планшет и нажал несколько кнопок, после чего спокойно стал просматривать записи с ближайших уличных камер.

Определив, куда скрылся злодей, он еще раз презрительно посмотрел в сторону Черного Кота и перевел взгляд на его напарницу. Тень явно была недовольна, но понимала, что ругаться бесполезно. Ее коммуникатор пискнул, извещая о сообщении.

— Опять твой таинственный воздыхатель? — скривился Кот. — Не находишь, что он подозрительно часто знает о том, куда пропадают злодеи?

— Я нахожу, что ты подозрительно часто не знаешь, куда они пропадают, — подколола девушка, внимательно осматривая окрестности. — А этому придурку голову оторву, если сунется в самое пекло!

Парень в кепке на это заявление лишь хмыкнул и отправил ей подробный план того самого здания, в котором скрылся одержимый. Лезть в самое пекло? Нет уж, увольте. На самом деле ему нет никакого дела до того, что случится с очередным идиотом, который не сумел удержать эмоции под контролем. Он лишь в очередной раз хотел полюбоваться на грациозную воительницу, которая с яростью валькирии будет сражаться до самого конца, и подстраховать ее на тот случай, если непутевый неумеха-напарник вновь что-то напортачит. Вот уже больше года как человек, известный в определенных кругах как самый неуловимый хакер по кличке Кира**, пытается привлечь к себе внимание таинственной воительницы в маске. Нет, он ни в коем случае не хотел стать частью команды по спасению города. Ему не было никакого дела до жалких неудачников, не способных справиться со своими проблемами. Но! Их благополучие интересовало волновавшую его женщину. А значит, он готов немного помочь в утолении ее странного каприза. Уже год прошел с тех пор, как она спасла его жизнь. Ровно год с того момента, как он решил для себя, что она и есть та самая, избранная женщина, достойная стоять рядом с ним. Его королева! И как бы сильно она не противилась, он сделает все, чтобы заполучить ее. Нужно лишь немного подождать.

— Катаклизм!

Кажется, ушастый идиот смог, наконец, добраться до злодея и разрушить его защиту. Теперь осталось дождаться, когда Тень очистит несчастного от воздействия странной черной бабочки.

Кира вновь щелкнул что-то на планшете, и подключился к нужной камере. С его возможностями и способностями, он мог запросто получить доступ практически к любому электронному устройству, что уж говорить о банальной охранной системе старого склада. Злодей был приморожен толстым слоем льда к стене, и теперь лишь яростно сверкал глазами, ощущая собственную беспомощность. Как хакер и думал, Кот снова не смог обойтись без помощи своей напарницы. Ничтожество!

Тень в это время отцепила от костюма брошь и прижала ее к телу застывшего злодея. Несколько секунд, и черная оболочка медленно растворилась, открыв глазам перепуганного пожилого мужчину, который явно не понимал, что вообще происходит.

«Ты как всегда бесподобна, моя королева», — отправил сообщение Кира и поспешил скрыться, боясь навлечь на себя ее гнев. Встречаться лицом к лицу еще не время. Он уже не видел, как Тень вздрогнула, прочитав обращение. Сегодняшний злодей, как и парочка до него, тоже что-то настойчиво твердили про королеву и ее скорый приход.

* * *

На другом конце города в богато обставленном кабинете, на самом верхнем этаже высотного офисного здания, сидел человек. Мужчина крутил в руках тонкую папку, где было собрано подробное досье на известную некогда девушку. Если бы не одно важное обстоятельство, выясненное совсем недавно, то данная особа вряд ли заинтересовала бы его.

С фотографии на него высокомерно взирала голубоглазая блондинка, во взгляде которой читалось презрение и безграничная уверенность в себе. Что ж, когда-то Хлоя Буржуа определенно знала себе цену. На второй фотографии девушка была чуть старше, и совсем не походила на себя прежнюю. Усталый взгляд, опущенные плечи, на лице полнейшее безразличие. Кажется, устроить все так, как нужно именно ему, будет проще простого.

— Жанин, вызовите ко мне Дамиана, — приказал мужчина, нажав кнопку на селекторе.

— Простите, месье Дюбуа, но его сейчас… — начала лепетать секретарша.

— Я не спрашиваю, где он. Я говорю, что в течение получаса я должен его видеть! Вам все понятно?

— Да, месье! Я сейчас же все выясню, — пришла в себя женщина и отключила связь.

— Готовьтесь, мадемуазель Буржуа. Скоро в вашей жизни наступят большие перемены, — усмехнулся хозяин кабинета, смяв обе фотографии. — Игра началась.

* — я знаю, что Ша Нуар это и есть в переводе Черный Кот, но для меня словосочетание Кот Нуар навсегда связано именно с Адрианом. Так что здесь я беру полный перевод имени, и персонаж будет называться Черный Кот.

** если вы вспомнили аниме Тетрадь смерти, то не зря. Почему именно эта кличка будет рассказано позже.

Тень запрыгнула на крышу отеля и поспешила скрыться в небольшой пристройке, чтобы снять трансформацию. Бой выдался до ужаса выматывающим, поэтому Хлоя практически на ощупь добралась до своей комнаты и рухнула на кровать.

— Мелкий, ты живой? Если да, то за едой лети сам, я сейчас не в состоянии передвигаться.

Уставший квами лишь вяло кивнул и зигзагами полетел в сторону шкафчика с закусками. В еде он был не особо привередлив, а уж сейчас и вовсе готов был съесть что угодно. Одержимого они победили на пределе сил, так что сейчас хотелось только подкрепиться и лечь спать, чтобы хоть немного восстановиться. Натаниэль остался восстанавливать разрушения, так как в его талисмане энергия еще сохранилась.

Плагг и Дженни под руководством Тануса смогли переделать сферы, которые использовал когда-то Верум. Теперь стеклянные шарики могли вмещать в себя любой вид энергии, благодаря чему Тень и Кот получили возможность использовать Ликум для восстановления города. Главным было дождаться, пока энергетический баланс восстановится, и вся выплеснутая в окрестности Акума впитается в сферу. Дальше шарик отправлялся в специальное хранилище, где постепенно избавлялся от опасного содержимого.

Акума, которую Тень впитывала в свой талисман, также очищалась и шла на «подзарядку» кольца Кота, так как сам артефакт ослаб после потери Хранителя. По этой же причине Нату приходилось экономить свои силы во время сражений, чтобы в самый неподходящий момент не остаться без защиты. Парня это жутко бесило, потому что большую часть работы приходилось сваливать на напарницу. Плагг обещал придумать что-нибудь, но пока его сил было недостаточно для создания нового полноценного Камня Чудес.

Нурру сгрыз несколько крекеров и немного взбодрился. Он подлетел к задремавшей Хлое и аккуратно забрал переполненную силой брошь, чтобы на время поместить ее в специальную шкатулку, которую принес когда-то Танус.

Как только талисман оказался в очищающем коконе, квами смог вздохнуть свободнее и принять истинный облик. Это позволяло быстрее восстановить силы и лучше следить за процессом очищения броши. Верум слишком долго контактировал с Камнем Чудес, поэтому тот оказался сильно поврежден и не мог полноценно взаимодействовать с Потоком. По этой же причине способности Нурру были сильно ограничены, и у хозяйки броши не было возможности создавать себе помощников. Зато Хлоя могла использовать большинство образов, которые Нурру создавал, находясь под контролем Верума. Поначалу ей было трудно, потому что обличия сменялись хаотично. Спонтанные трансформации проходили прямо в середине очередного сражения, чаще всего мешая, чем помогая завершить бой. Именно за эту способность новую героиню и прозвали Мистик, потому что облик менялся так же, как и у персонажа популярного фильма и комиксов.

Черному Коту было проще. Его способности практически не изменились, только Катаклизм теперь использовался исключительно для того, чтобы разрушить защитный барьер вокруг одержимых, да и правило пяти минут тоже не было актуальным. Нат мог продолжать бой до тех пор, пока в кольце хватало энергии.

Нурру усмехнулся, вспомнив, как трудно этим двоим было поначалу привыкнуть друг к другу и научиться работать в команде. Натаниэль никак не мог правильно рассчитать свои силы, из-за чего часто лишался костюма прямо в процессе боя. Плагг тогда жутко ругался, но послушно подчищал «хвосты», если у трансформации были лишние свидетели. Хлоя ныла, ругалась, психовала, но при этом все свободное время посвящала тренировкам, чтобы подчинить себе капризную способность.

Сейчас их команда уже полностью сработалась, благодаря чему драться с куклами, как их окрестила Дженни, было проще. Постепенно поток одержимых снизился, и Защитники немного расслабились, предполагая, что почти все зараженные три года назад бабочками найдены. Эния установила вокруг Парижа специальный барьер, который не давал таким людям покинуть город, так что очищение всех одержимых было лишь вопросом времени. Но примерно полгода назад начались проблемы. Если раньше куклы просто впадали в бешенство и крушили все вокруг, распространяя вокруг себя потоки Акумы, то теперь они стали более разумными. Одержимые безошибочно чуяли, в каком районе города прорыв Акумы будет наиболее эффективным, и немедленно направлялись туда. Так же несколько последних жертв уверенно твердили про скорый приход какой-то королевы, которая сможет все исправить. Кто эта королева, и что именно она должна исправлять, до сих пор оставалось неизвестным.

Нурру присел на край кровати и погладил Хлою по голове, убирая с глаз упавшую челку.

— Мне пора на учебу, да? — простонала Хлоя, сонно хлопая глазами. — А давай я сегодня заболела? С четырех утра за этим гадом гонялись!

— Отдыхай, я напишу Нату, чтобы взял для тебя задание. Вы сегодня молодцы.

— Спасибо, ты настоящий дру-у-уг, — Хлоя обняла подушку и почти мгновенно провалилась в сон.

Друг. Нурру до сих пор не мог поверить, что эта девочка, пережившая по его вине столько горя и ужаса, может смотреть на него без ненависти и презрения. Пряча тогда шкатулку в ее сумке, он даже предположить боялся, чем обернется их повторное знакомство.

Поначалу одержимых сдерживали Танус и Эния, но их сил хватило на несколько месяцев. Хлое и Нату пришлось вступить в первый бой прямо во время школьного выпускного. Вообще, во Франции не принято устраивать выпускной бал в честь окончания школы, но с подачи мистера Салливана данное мероприятие было организовано, причем с большим размахом.

Нарядный зал, парадно одетые выпускники, музыка и банкет пришлись по вкусу всем присутствующим. Были приглашены даже некоторые бывшие ученики, среди которых оказалась и Сабрина. Хлоя едва узнала в этой разряженной высокомерной кукле свою прежнюю затюканную подпевалу.

Большая часть вечера прошла спокойно. Выпускники танцевали, болтали и участвовали в забавных конкурсах. Адриан и Маринетт не отходили друг от друга, а Дженни доставала Криса, гоняя его по мелким поручениям, так что у Хлои было много возможностей остаться в одиночестве. Несмотря на то, что в течение нескольких последних месяцев она достаточно неплохо стала общаться с этой компанией, друзьями их назвать было сложно. Да и не особо хотелось. Адриан и Маринетт кроме друг друга не замечали ничего вокруг, чем неимоверно бесили Хлою. Нет, она уже давно не претендовала на сердце своего друга детства, понимая, что никогда по-настоящему не смотрела на него, как на парня. Но и видеть его таким влюбленным дураком ей не очень нравилось. Единственное, что останавливало от каких-либо действий по разделению этой парочки — искренность чувств Маринетт. Хлоя видела, что одноклассница на самом деле по уши влюблена в ее друга, и ей наплевать и на его деньги и на возможности его отца. Одним из доказательств было то, что Маринетт самостоятельно смогла победить в одном из европейских конкурсов и выиграть стипендию в престижном английском ВУЗе. Адриан, понятное дело, тут же собрался поступать туда же, благо подходящий под требования отца факультет там был.

Дженни решила продолжить учебу во Франции, и ее дядя не возражал. Он заключил достаточно выгодный контракт с Габриэлем Агрестом и в будущем планировал, что племянница возглавит местный филиал его компании. «Нянечка» Дженни постоянно крутился рядом и лез абсолютно во все, что касалось жизни его «подопечной». Как мистер Салливан не узнал о том, что Крис Плаггер уже давно является парнем его племянницы, Хлоя так и не могла понять. Да и сам парень вызывал у Буржуа довольно смешанные чувства, вынуждая постоянно быть настороже. Иногда от него исходило ощутимое чувство опасности, но что именно оно значило, Хлоя так и не смогла определить.

Еще одним частым гостем в их странной компании был Натаниэль, которого Дженни все также везде таскала за собой. Куртцберг периодически ворчал, тяжко вздыхал, бросал тоскливые взгляды на Маринетт, но все же соглашался в очередной раз пойти куда-то всем вместе. С Хлоей у них был негласный нейтралитет, заключавшийся в полном игнорировании друг друга. Однажды у Дженни возникла безумная идея свести вместе эту странную парочку, но все ее попытки разбивались о стену безразличия и недоумения. Хлоя достаточно хорошо разбиралась в политических интригах, так что с легкостью распознавала все случайные подставы и «неожиданные» встречи. Натаниэль лишь тяжко вздыхал и укоризненно смотрел на подругу после каждого провала ее планов. В конце концов, Дженни сдалась.

И вот в самый разгар вечера в зал ворвался один из отчисленных недавно учеников. Он что-то кричал про месть и несправедливость, после чего на глазах изумленной толпы превратился в странное человекоподобное существо, начавшее громить все вокруг. Хлоя собиралась по-тихому исчезнуть, когда заметила, что Криса и Дженни утащил в сторону какой-то подозрительный мужчина. Ей даже показалось, что он возник прямо из воздуха. Плаггер попробовал сопротивляться, но уже через секунду сполз на пол, схватившись за голову и болезненно скривившись. И это при том, что подозрительный тип просто посмотрел в его сторону. Дженни явно испугалась, но даже не подумала сбежать, встав на защиту своего парня. Хлоя, проклиная себя за глупость, отбежала за колонну и принялась судорожно искать в сумочке шокер, который в последнее время постоянно таскала с собой. Громко вопящее существо продолжало громить банкетный зал, хотя большинству гостей удалось сбежать. Проклятый шокер никак не хотел находиться, зато в руку попала странная маленькая шкатулка, показавшаяся знакомой. Пока Хлоя соображала, что это, злодей подкрался совсем близко и замахнулся для удара. Неожиданно перед девушкой появился парень в странном костюме с кошачьими ушами и маской, отбивший удар непонятного существа. Он мельком взглянул на спасенную жертву и вновь бросился в бой, немного неуверенно орудуя длинным металлическим шестом. Все происходящее казалось бредом. И эта мысль укрепилась еще больше, когда с двух сторон подскочили Крис и Дженни и потребовали, чтобы она надела на себя брошку, обнаруженную в шкатулке. Дезориентированная Хлоя молча проделала данную процедуру и почти не удивилась, когда прямо перед ней появилось маленькое непонятное существо, похожее на фею из детского мультика. Оно хотело что-то сказать, но Плагг вновь бесцеремонно влез и провел чужую трансформацию. Разглядев на себе странный черно-красный костюм и маску, Хлоя окончательно убедила себя в том, что все происходящее ей снится, и отдалась на волю случая. Тело, казалось, само знало что делать, помогая парню в костюме Черного Кота поймать злодея. Крис и Дженни помогали по мере сил, не давая одержимому выбраться из зала. Костюм менялся несколько раз, ставя хозяйку броши в тупик и мешая сосредоточится на сражении. Вновь появился странный тип, замеченный ранее возле Криса, и благодаря его подсказкам Коту удалось разрушить защитный барьер. Хлоя, повинуясь командам неизвестной женщины, звучащим прямо в голове, смогла использовать свой талисман и очистить зараженного бабочкой беднягу. Изматывающий бой был окончен.

На какое-то время в разгромленном зале стало тихо. Все участники недавнего сражения собрались в центре и настороженно смотрели друг на друга. Неизвестный мужчина, назвавшийся Танусом, взмахнул рукой, и странные костюмы исчезли, позволив недавним напарникам увидеть личности друг друга. Оба были в шоке. Хлоя все еще пыталась убедить себя, что это сон, но все оказалось чересчур реальным. Пока она приходила в себя, Танус и его жена Эния, чей голос помогал Хлое сражаться, каким-то неизвестным образом восстановили все разрушения и сделали так, что толпа журналистов снаружи рассосалась сама собой. После состоялся долгий и трудный разговор, в ходе которого Хлоя узнала о своей жизни много нового, точнее, хорошо забытого старого. Настоящим шоком стала новость о том, что внутри нее все еще живет странное существо, называемое теневиком. Сразу стало понятно происхождение неприятных снов, похожих на кошмары, которые периодически мучили мадемуазель Буржуа. Танус рассказал все о событиях прошлого года, включая роль Нурру, но при этом отказался возвращать Хлое память. Он аргументировал это тем, что это может повредить барьер, удерживающий паразита в спящем состоянии. Эния пообещала, что они обязательно найдут способ избавиться от теневика, но пока Хлое нужно сосредоточиться на очищении города. Теперь у них с Натаниэлем появилась Миссия. Крис и Дженни все это время молчали, подозрительно поглядывая на странную пару. Им память вернули в полном объеме, как и ошалевшему от всего произошедшего Нату. И выражения лиц у них после этого были не особо довольными.

Хлоя и вовсе отказывалась воспринимать происходящее всерьез. Да, она всегда мечтала оказаться кем-то особенным, получить необычные способности и проявить себя, но явно не таким образом. Позволить непонятной твари, которая косвенно виновна во всех неприятностях ее семьи, находиться рядом? Помогать черт знает кому, избавляя город от «мусора», который не успел убрать Танус? Да еще и делать это в компании мямли Куртцберга? Да они все чокнулись!

Демонстративно сорвав с себя брошь, Хлоя швырнула ее в Стража и высказала все, что думает по поводу всего этого. Краем глаза она заметила, что Плаггер одобрительно хмыкает, выслушивая отнюдь не лестные эпитеты в адрес будущего наставника. Вот только уйти с гордо поднятой головой не получилось. Не получилось даже шаг сделать, как и вообще двинуть хоть пальцем. Танус как-то мгновенно оказался рядом и абсолютно спокойно поведал о том, что с ней будет, если им не удастся очистить город и найти способ избавиться от теневика в теле Хлои. Он не угрожал и не пугал, просто сухо излагал факты. Затем вмешалась Эния. Она сказала, что существует некий артефакт, который они ищут уже давно, и именно он поможет освободиться от твари. Если Хлоя и Нат смогут взять на себя обязанности по защите города, то Плагг и Дженни смогут сосредоточиться на обучении и помочь в поисках одного из парных браслетов. Натаниэль, услышав об этом, вздрогнул. Он вспомнил, как смог избавиться от твари внутри себя, и подтвердил рассказ Стражей. Так и начались их «геройские» будни.

Куклы появлялись не часто, тем самым дав возможность новоявленным героям научиться хоть как-то управлять своими способностями. Хуже всех дела обстояли у Хлои. Она единственная из всех не помнила, что было в прошлом, но интуитивно чувствовала, что не может просто так принять своего Хранителя. Нурру постоянно виновато отводил взгляд и норовил пореже попадаться на глаза, но как только возникала опасность, тут же оказывался рядом и готов был защищать свою новую хозяйку до самого конца. Хлоя же в большинстве случаев просто игнорировала нахождение рядом мелкого напарника, интуитивно чувствуя неприязнь к нему. Единственным плюсом было то, что кошмары почти прекратились. Это позволило сосредоточиться на подготовке к экзаменам, и через два месяца мадемуазель Буржуа смогла увидеть свое имя в списках первокурсников Высшей Парижской Юридической Школы(1). Туда же, что оказалось полной неожиданностью, поступил и Натаниэль, но на другую специальность.

Прошло больше двух лет, но Нурру все еще боялся того момента, когда Хлоя вспомнит все о событиях прошлого. Одно дело узнать все со слов постороннего человека, а другое — вспомнить лично, что именно ей пришлось пережить по его вине. Да и паразит в последнее время активизировался, Нурру все труднее было сдерживать попытки Тени вырваться из кокона. Вот уже второй месяц Плагг колесил по Европе в поисках следов второго браслета Тануса, но пока результатов не было.

Когда новую героиню уже знали в городе под именем Мистик, Хлоя смогла уболтать Нурру рассказать больше подробностей о событиях прошлого. Именно после этого она взяла себе новое имя. Да, люди не помнили прошлую злодейку, но все равно ей хотелось, чтобы теперь это имя ассоциировалось с чем-то положительным. Чтобы у паразита не было даже шанса вырваться наружу, так как имя Тень теперь будет связано с положительными эмоциями.

Хлоя пробормотала что-то во сне и повернулась на другой бок, обняв подушку. Нурру накрыл ее одеялом и принял уменьшенный облик, чтобы тоже поспать и восстановить силы. Нельзя, чтобы Хлоя заметила его нервозность. Он больше не хотел пугать ее. Никогда.

* * *

Хлоя потянулась всем телом и скривилась, почувствовав тянущую боль в мышцах. Казалось, что болит каждая клеточка. Вдобавок ко всему организм настоятельно требовал еды и воды, но при этом отказывался вставать, чтобы получить желаемое.

Кое-как разлепив глаза, девушка некоторое время недоуменно пялилась в окно, за которым было то ли раннее утро, то ли поздний вечер. Постепенно мозг окончательно проснулся и позволил вспомнить, что вообще происходит и как легче всего сориентироваться во времени. Часы показывали половину седьмого вечера. Три лекции и не особо важный семинар по основам семейного права были благополучно пропущены. Ну и черт с ними!

Желудок требовательно заурчал, напоминая, что обед и завтрак были позорно проигнорированы хозяйкой, а сидеть на диете они не договаривались. Тяжко вздохнув, Хлоя сползла с кровати и прошла к бару, где был небольшой холодильник с закусками. Внутри обнаружилась подвешенная мышь. Плюшевая. С надписью «не забудь пополнить запасы». Кажется, сделать это надо было еще вчера, но было жутко лень, а ночью и вовсе кукла нарисовалась, так что было не до похода по магазинам. Удивительно, как Нурру вообще что-то съедобное нашел.

Натянув поверх футболки первую попавшуюся кофту, Хлоя решила спуститься вниз и исследовать недра «общажного» холодильника. Несмотря на то, что студенты считались вечно голодным народом, там чаще всего можно было найти хоть что-то из нормальной еды. Главное было не нарушать основное правило — если съел что-то чужое, будь добр в ближайшее время возместить это. Хлое, как хозяйке местного «общежития», в этом случае делались некоторые поблажки, но она все равно старалась не особо лезть в жизнь и быт своих «постояльцев».

Как назло, именно сегодня в холодильнике не обнаружилось ничего из того, что не нужно было долго и муторно готовить. Даже яиц не было.

Засунув руку в карман кофты, Хлоя обнаружила там несколько купюр. Тут же вспомнилось, что на соседней улице есть небольшой продуктовый магазинчик с готовой выпечкой. Правда куртка и ботинки остались наверху, но можно ведь просто быстренько пробежаться по улице. Ноябрь не лучшее время года, чтобы гулять по городу в балетках и тонкой шерстяной кофте, но идти к себе на этаж было та-а-ак лень. Тем более, что погода в этом году была довольно теплая для конца осени, так что легкая пробежка не помешает, да и желудок буквально вопил о том, что им с хозяйкой нужна еда. Можно было, конечно, выловить кого-то из младшекурсников и с чистой совестью отправить за едой, но те словно чуяли подставу и даже не думали показываться на глаза.

Послав все к черту, Хлоя решительно вышла на улицу и вдохнула прохладный воздух осеннего города. Голова немного прояснилась, и показалось, что не так уж здесь и холодно. Пробежавшись до магазина, мадемуазель Буржуа с радостью узнала, что пришла как раз к поступлению свежей выпечки. Пожилая продавщица с радостью принялась что-то рассказывать, уболтав покупательницу поужинать прямо в магазине, благо в углу стояло несколько столиков. Доедая последний пирожок, Хлоя хмыкнула. Да уж, года три назад она бы даже в мыслях не позволила себе зайти в подобное место и тем более есть здесь, словно какая-то бродяжка. Что бы тогда о ней подумали? Но за последнее время ее взгляды на жизнь несколько изменились, стало как-то плевать на то, что о ней думают другие. Это ее жизнь, и только она решает, что и когда ей делать!

За окном стало еще темнее, и Хлоя только сейчас заметила, что небо затянуто свинцовыми тучами, а в воздухе отчетливо чувствуется запах дождя. Сколько же она здесь просидела?

Следовало поскорее вернуться, и девушка, перебив словоохотливую продавщицу на середине рассказа, выскочила на улицу. Вот сейчас чувствовалось, что на дворе отнюдь не лето. Холодный ветер пробрал до костей, а на лицо упали первые капли дождя. Молодец, Хлоя!

Как назло на светофоре загорелся красный, и девушка пританцовывала на месте, стараясь хоть немного согреться. До отеля оставалось каких-то двести метров, когда с неба хлынул мощный поток ледяной воды. Хлоя зажмурилась и обняла себя руками, смирившись с неизбежностью. Ожидаемого превращения в мокрую курицу не произошло. Приоткрыв один глаз, девушка заметила, что дождь льет со всех сторон, при этом никак не задевая ее. Это что за чудо такое?

— Мы идем или нет? — спросило чудо голосом Натаниэля. — Один зеленый мы уже пропустили.

Неизвестно откуда взявшийся Куртцберг обнаружился сбоку. Он невозмутимо смотрел прямо перед собой, сжимая в руке рукоять прозрачного зонтика, который и защитил Хлою от стены дождя. Как и обычно, он не стал лезть с вопросами по типу «что она здесь делает?», «почему в таком виде?», «чем думала, когда раздетая на улицу шла?» и так далее. Если пошла, значит, так было надо. Он лишь предложил то, чем мог помочь в данный момент. И слов благодарности он тоже не потребовал бы. Это же Куртцберг.

Насупившись и отвернувшись в другую сторону, Хлоя молча приняла помощь.(2) Наверное, стоило сказать спасибо и объяснить, что она вообще здесь делает в таком виде, но вся ситуация неожиданно показалась очень глупой. А выглядеть глупой в чьих-то глазах Хлоя очень не любила. Да и привык он уже за последнее время к ее выкрутасам, так что на мозги капать не будет. Знает, что бесполезно. Их отношения вообще были странными. Тень и Кот стали отличными напарниками, понимавшими друг друга с полуслова и безоговорочно доверявшими свою жизнь партнеру, а вот Хлоя и Нат в реальной жизни практически не общались. Здоровались, перекидывались парой фраз по учебе, если была необходимость, поддерживали разговор в общей компании, а в остальное время просто молчали, если пересекались. Постороннему наблюдателю могло показаться, что они игнорируют друг друга, но все было не совсем так. Благодаря совместным сражениям они прекрасно изучили привычки и характер друг друга, и обоих устраивало то, что вместе можно спокойно помолчать, не тратя время на ненужные слова и дежурные фразы. Она по его усталому вздоху поняла, что он думает о ее выходке. Он по ее покрасневшим ушам понял, что ей за этот самый поступок стыдно. Вот и поговорили.

В холле отеля Хлоя все же решила выразить некую форму благодарности и угостить напарника прихваченной из магазина выпечкой, тем более, что он должен был принести ей конспект для завтрашней лекции, но ее порыву помешал громкий топот ног и горестные причитания. Через несколько секунд в холл выскочила невысокая черноволосая девушка, нервно мявшая в руках лист бумаги.

— Хлоя-сэмпай!(3) У нас беда!

* — выдуманное учебное заведение

** — арт, вдохновивший на сценку: https:/vk.com/photo-120144218_435223534

3 — Сэмпай (яп. 先輩, букв. «товарищ, стоящий впереди») — японский термин, обычно обозначающий того человека, у которого больше опыта в той или иной области. Если один человек занимается чем-то дольше другого, то он — сэмпай. Сэмпай также используется как именной суффикс, который добавляется к соответствующему имени. В учебных заведениях так называют тех, кто учится на старших курсах.

— Хлоя-сэмпай, что делать?

— У нас сценарий горит!

— Костюм еще не доставили, а нам…

— А выезжать через час…

— … задержался и теперь…

— … ничего не готово! — одновременно тараторили две абсолютно идентичные на первый взгляд девушки, вцепившись в Хлою с двух сторон. — Что делать, Хлоя-сэмпа-а-ай?!

— Так, а ну прекратили цирк! — скомандовала Хлоя, повернувшись к одной из девушек. — Изуми, по какому поводу истерика?

— Нам через час на празднике быть нужно, а костюмы еще не доставили. И помощники не все приехали, а это наше первое самостоятельное задание. Дженни-сан сказала, что если мы не справимся, то она нас в декораторы переведет! — не особо понятно объяснила одна из близняшек.

— Помогите, Хлоя-сэмпай! — не выдержала вторая и снова вцепилась в руку блондинки.

— А я-то тут причем? — искренне удивилась Хлоя. — Ваша работа — вы и выполняйте. Я вообще понятия не имею, о чем идет речь.

— Но, Хлоя-сэмпай, Дженни-сан сказала, что если ее нет, то вы остаетесь за главную! Нам нужен еще один актер. И чтобы по поводу костюмов договорились. В службе доставки нас даже слушать не стали, это несправедливо!

— Что нам делать, сэмпай? Это наш первый самостоятельный выезд! Если команда «Зум-зум» не получит положительный балл, то нам не дадут постоянный контракт. Нам о-о-очень нужна эта работа, Хлоя-сэмпай!

— Азуми, прекрати рвать мою любимую кофту, — Хлоя еле вырвала руку из цепкой хватки японки. — С какой стати Дженни решила все свалить на меня? Я ни одного из последних контрактов не видела. Что я, по-вашему, сделать могу?!

— Ну помогите, сэмпа-а-ай! Вы же такая сообразительная!

— И умная!

— И смелая!

— И вас все слушаются!

— И еще…

— Хватит подлизываться, подхалимки мелкие, — хмыкнула Хлоя. Даже она не могла устоять перед двойным напором этого кавайного торнадо. — Что с доставкой делать не знаю, а вот в качестве актера… А вот вам актер! Ему все равно делать нечего.

— Хлоя, ты совсем … — возмутился было Натаниэль, на которого блондинка самым наглым образом перевела стрелки, но его протесты были мгновенно заглушены ураганом по имени близняшки Миядзаки.

— Натаниэль-сэмпай, спасайте!

— Натаниэль-сэмпай, вы же можете заменить Роджера?

— Там очень небольшая роль, правда-правда!

— И костюм вам очень пойдет.

— Вы ведь нам не откажете, пра-а-авда? — хором спросили близняшки, практически зажав парня в угол и умоляюще хлопая ресничками. — А мы вас потом нашим фирменным карри накормим. Вам же нравится. Или массаж сделаем, или…

— Кстати, про карри и еду, — вспомнила Хлоя, стараясь в голос не смеяться над затравленным видом напарника. — Напомните-ка мне, кто на этой неделе дежурит по кухне? Почему холодильник почти пустой?

— Ой, ну-у… мы… — мгновенно растеряла весь энтузиазм Азуми и начала медленно пятиться в сторону выхода. — А-а-а... там сейчас Джошуа-сэмпай и Андрей-кун, и мы...

— Эй, Зум-зум, там ваш груз прибыл, — позвал девушек какой-то парень. — Роджер сейчас принесет.

— Упс, нам уже пора! — мгновенно нашла отмазку Изуми и отцепилась от Натаниэля. — Мы потом все сделаем, Хлоя-сэмпай. Правда-правда! Натаниэль-сэмпай, мы вас в следующий раз угостим. Пока-пока.

— Я тебе это еще припомню, — буркнул Нат, практически отлепляясь от стены и стараясь прогнать с лица предательскую краску. Одна из сестер вечно норовила прижаться к нему всем телом и в процессе «близкого общения» пощупать все, до чего дотянется.

— Куртцберг, ты неподражаем, — рассмеялась Хлоя. — Когда ты уже прекратишь от них шарахаться? Между прочим, Азуми по тебе с первого дня сохнет. Говорят, что японские жены самые верные, имей ввиду. Такие девушки на дороге не валяются.

— Без тебя разберусь, — буркнул Нат, сунув ей в руки пачку распечаток. — Здесь завтрашняя лекция.

— О, отлично! А у тебя есть…

Громкое «ба-бах» и отчетливый запах гари со стороны кухни отвлекли Хлою от увлекательного занятия по доведению Натаниэля до состояния бешеного помидора.

— Господи, что эти придурки там опять устроили? — взвыла Буржуа, бросившись в сторону кухни. — Джошуа, я тебя сейчас самого в этой духовке запеку, идиот ты криворукий! Сколько еще раз я буду проклинать тот день, когда согласилась пустить сюда всю вашу ораву?

— Мадемуазель Буржуа, я не специально! Честное слово, оно само. Я сейчас же все починю-у-у! А-а-а, нет, не трогайте сковородку!

— Как минимум, до конца своей жизни, — хмыкнул Нат, поднимаясь к себе. Похоже, что скоро одним постояльцем станет меньше.

Вообще вся история с открытием мини-общежития началась в тот год, когда они с Хлоей поступили на первый курс. Причем оба до самого конца не ожидали, что учиться будут вместе и именно в Высшей Юридической Школе, хоть и на разных специализациях.

Натаниэль достаточно быстро смирился с тем фактом, что Маринетт начала встречаться с Адрианом, и даже не пытался предпринять что-то, что могло расстроить их отношения. По его мнению, Агрест превосходил его по всем фронтам. Куда уж скромному художнику тягаться с одной из самых известных моделей Парижа? Робкая надежда появилась, когда к нему попал талисман Черного Кота и вернулись воспоминания. Теперь-то Нату было, что противопоставить «золотому мальчику», но все испортила новость о том, что он не сможет покинуть Париж до тех пор, пока не будут очищены все зараженные. Подготовка к поступлению в университет и тренировки занимали все свободное время, так что через месяц счастливая Маринетт уехала учиться в Англию, так и не узнав о чувствах нового парижского героя.

На самом деле, уехать из города после окончания школы Натаниэль планировал не только из-за Маринетт. Он мечтал повторить мамин «путь обретения себя». Поездить по разным странам, познакомиться с художниками и различными видами искусства, повидаться с бабушкой, которая несколько лет назад переехала жить в Италию. Возможно, там же пойти учиться в художественную школу.

И попрощаться с этой мечтой пришлось не только из-за неожиданно свалившегося долга супер героя. Так же неожиданно в их доме появился человек, назвавшийся дядей Натаниэля, и огорошил племянника новостью о том, что в будущем собирается передать ему свою юридическую фирму. Скандал был знатный. Куртцберг даже слышать не хотел ни о какой карьере бизнес-юриста, ведь оба его родителя были людьми творческими, и Нат собирался пойти по их стопам. А про этого дядю и вовсе никогда не слышал. Точнее, мама упоминала как-то, что у нее есть брат, но говорила, что они не поддерживают отношения. Дядя не сдавался, и вскоре ему удалось склонить на свою сторону отца. Мама до последнего была на стороне сына, но и она в итоге сдалась. Было заключено своеобразное соглашение. До двадцати пяти лет Натаниэль занимается чем хочет и ездит куда хочет, но при условии, что получит соответствующее требованиям дяди юридическое образование. После этого он бросает все свои «писульки-рисульки» и готовится принять семейный бизнес. В противном случае месье Локонте лишает семью финансирования, которое обеспечивал своей сестре последние несколько лет. Нат был в шоке, когда узнал, что все это время они жили практически на деньги дяди. Да, отец неплохо зарабатывал на своих архитектурных проектах, но заказы поступали не так уж часто, а мама и вовсе тратила все свои сбережения на любимое хобби и организацию выставок. Как оказалось, своих детей дядя иметь не может, поэтому все надежды на будущее процветание семейного бизнеса он возлагал на племянника. Пришлось смириться со сложившейся ситуацией и в срочном порядке заниматься с репетиторами, чтобы успеть сдать все необходимые вступительные экзамены. Здесь неожиданно помог Плагг, втайне от Тануса иногда пробовавший работать со своими новыми силами. Благодаря его вмешательству Нат достаточно быстро усваивал новый материал и вполне успешно сдал все тесты, после чего смог сосредоточиться на тренировках и патрулировании города. Обретение талисмана хоть как-то помогло смириться со всем происходящим, внеся в довольно унылые перспективы яркую ноту приключений. Натаниэль был совсем не против, чтобы Плагг полностью промыл дяде мозги и заставил забыть гениальную идею по трудоустройству племянника, но бывший квами наотрез отказался. Это слишком сильно нарушало правило невмешательства.

Таким образом, Нат к сентябрю оказался студентом достаточно престижной юридической школы. И был очень удивлен, когда встретил там же Хлою. Летом им приходилось видеться довольно часто из-за тренировок и борьбы с куклами, но общались они мало и исключительно по делу. Уже потом Нат узнал от Дженни, что у Хлои были проблемы с поступлением в Университет.

Скандал в прессе из-за ареста месье Буржуа и его сестры довольно сильно ударил по репутации семьи, так что юная мадемуазель Буржуа практически сразу натолкнулась на стену отчуждения и откровенного пренебрежения. Несколько ВУЗов отказались принимать документы, ссылаясь на отсутствие свободных мест, в других называлась такая непомерная сумма за обучение, что Хлоя в шоке замирала, глядя на количество ноликов в чеке. Уехать учиться за границу она не могла из-за новых обязанностей, поэтому просто плюнула на все и сосредоточилась на подчинении своих новых сил. Помог с поступлением неожиданно вернувшийся в город старый друг отца. Пожалуй, из всей той кучи лизоблюдов, что всегда окружали бывшего мэра, этот человек был единственным, кто имел право именовать себя его другом. В течение месяца месье Карл Фрессон развил бурную деятельность. С разрешения отца он оформил опекунство над Хлоей до того момента, пока ей не исполнится восемнадцать, разогнал толпу подозрительных дальних родственников, которые хором обещали помочь бедной девочке управлять доставшимся в наследство отелем, и каким-то образом добился того, чтобы ее имя перестали полоскать во всех местных газетах.

Он же через свои связи помог девушке поступить в Высшую Юридическую Школу, так как на тот момент только там оставались свободные места. Хлоя была не сильно против, так как планировала в будущем использовать свои знания, чтобы вытащить месье Буржуа из тюрьмы и доказать, что половина обвинений была сфабрикована. Правда, все получилось не совсем так, как ей хотелось. Из-за ошибки в базе данных (Хлоя подозревала, что ошибка была допущена намеренно) ее распределили на специальность «Адвокат по семейному праву и бракоразводным процессам»*, так что с планами по досрочному освобождению отца пришлось повременить.

Будучи дочерью политика, Хлоя Буржуа прекрасно знала, что ничего в этом мире не дается просто так, особенно бескорыстная помощь высокопоставленных чиновников. И месье Фрессон ожидания оправдал. Он предложил Хлое достаточно выгодную сделку. Большую часть имущества месье Буржуа конфисковали. Осталась лишь небольшая квартирка на окраине, где когда-то жили дальние родственники его жены, и, собственно, отель. За тот период, что велись судебные разбирательства, нашлось много охотников до коммерческой недвижимости в центре города, но все они остались ни с чем. У мадам Буржуа был когда-то прекрасный юрист, который составил ее завещание таким образом, что никаким незаконным и даже законным способом ее дочь не могла лишиться наследства, так как вступала в его владение не раньше двадцати одного года. До этого времени она могла проживать на территории отеля, работать в нем, сдавать часть помещений в аренду, но не имела права распоряжаться собственностью по своему желанию, продать ее или добровольно передать другому лицу, не указанному в завещании. Тогда бюрократические стервятники нашли другой способ извести мадемуазель Буржуа. Начались бесконечные проверки, комиссии, инстанции и прочее, прочее, прочее. Поначалу справляться с их натиском помогал Антуан, все это время помогавший Хлое по мере сил. Он наотрез отказался уходить, мотивируя это тем, что контракт заключал с месье Буржуа, и тот его пока не разрывал. В качестве оплаты его вполне устроит бесплатное проживание в отеле, где он может с удовольствием заниматься любимым делом. Каким? Конечно же, писать книги! Его последний роман стал практически бестселлером. Почему Хлоя об этом не знает? Ну, у нее и так много дел, так что он не стал отвлекать ее такими мелочами.

Месье Фрессон помог Хлое превратить часть отеля в общежитие для иностранных студентов, приезжавших учиться по обмену. Это была государственная программа, так что практически все расходы брали на себя ВУЗы, куда поступали те самые студенты. Проживание было бесплатным, но согласно трудовому договору, постояльцы раз в месяц помогали владелице здания с уборкой. Таким образом Хлоя получала бесплатные рабочие руки и освобождалась от большей части проверок и налогов, а месье Фрессон явно получал процент от семей тех студентов, которых рекомендовал для заселения в общежитие, так как количество мест было ограничено.

Дженни также не осталась в стороне и придумала довольно хитрый ход, чтобы помочь подруге деньгами и одновременно с этим организовать легальное и безопасное место для сбора Защитников. Она уболтала дядю разрешить ей начать свое дело, так как учеба на экономическом факультете казалась ей жутко скучной, и как только ей исполнилось восемнадцать, открыла небольшое агентство по организации праздников. Помещение она абсолютно законно снимала у Хлои на первом этаже отеля, что позволяло всей компании не вызывая подозрений собираться вместе и организовать «штаб» прямо в офисе. Выполнять заказы помогали все те же студенты из общежития, для которых подработка никогда не была лишней.

На данный момент в отдельном крыле здания проживало двадцать два человека, учащихся в различных университетах города. Самыми яркими личностями из них определенно были близняшки из Японии. Азуми и Изуми привела сюда в прошлом году Дженни. Азуми поступила в тот же ВУЗ, что и она, а вот Изуми на экзамене не добрала несколько баллов. Расставаться сестры не пожелали, и тогда Изуми плюнула на желания семьи и поступила в театральный. С тех пор эта неугомонная парочка, которую прозвали Команда Зум-зум, периодически ставила на уши весь отель.

За порядком основное время присматривал Антуан, назначенный комендантом. Хлоя старалась особо не лезть во все это, так как лишние проблемы и хлопоты о чужом благополучии ей были вовсе не нужны. Постояльцы так же старались особо с ней не связываться, наслышанные о скандальном характере будущей хозяйки здания.

Фирма Дженни достаточно быстро обросла клиентами и теперь являлась не только прикрытием, но и вполне себе работающей организацией. Сценариями занимались они с Крисом, Нат помогал с декорациями и рекламной полиграфией, а Хлою иногда привлекали для помощи с гримом и макияжем. Участвовать в выполнении заказов и ездить на выезды в качестве актера-аниматора мадемуазель Буржуа отказалась наотрез. Довольно часто в фирму обращались знакомые или бывшие коллеги ее отца, так что унижаться и работать для них клоуном она не собиралась. Не дождутся!

* * *

Натаниэль зашел к себе в комнату и, не раздеваясь, рухнул на кровать. День выдался жутко изматывающим.

Переехал в отель он практически сразу с того момента, как общежитие было открыто. Здесь было намного больше возможностей скрыться от внимания дядюшки, который периодически заглядывал в гости к сестре и заводил разговор о том, что неплохо бы начать приобщаться к семейному бизнесу. Нат толком не знал, что это вообще за фирма такая и где она находится, да и не стремился узнать. До двадцати пяти лет ему пообещали полную свободу, вот пусть и не лезут теперь!

Официально он жил на первом этаже в самой дальней комнате, но на самом деле там располагалась лишь мастерская, где он иногда рисовал. На самом деле его номер был соседним с пентхаусом Хлои. Так было намного удобнее отправляться на патрули и заряжать талисман, но во избежание появления ненужных слухов эта информация не разглашалась.

В окно постучали, и Натаниэль вынырнул из полудремы, чтобы поприветствовать влетевшего в комнату Нурру. Квами принес шкатулку, куда парень положил почти полностью разряженное после ночного боя кольцо.

— Приступ повторится через пару дней, — напомнил Нурру, устало потянувшись. Принять истинный облик получалось не так часто, так что он с удовольствием разминал уставшие мышцы. — Ты точно не хочешь все ей рассказать? Это уже третий случай.

— Нет, она может понять это все неправильно. Старый сценарий меня вполне устраивает.

— Хм-м, и как же можно неправильно понять ситуацию, когда парень несколько ночей подряд приходит к девушке и спит с ней в обнимку, избавляя от кошмаров и забирая себе весь негатив? И при этом боится признаться, что это делает именно он, а не один престарелый хранитель, — сам у себя спросил Нурру, насмешливо приподняв бровь. — Все ведь так ясно и понятно. Это просто дружеская помощь. Так каждый второй делает, ничего необычного.

— Не ерничай, тебе не идет, — огрызнулся Натаниэль. — Как ты и сказал, это просто дружеская помощь. Мне нужна здоровая и адекватная напарница. И выслушивать ее истерики по поводу моего нахождения в ее постели я не собираюсь.

— Ну, если я правильно помню, то несколько раз она тебя там обнаруживала, и особого возмущения я не видел, — продолжал веселиться квами.

— Во всем было виновато истощение после сражений, и ты это прекрасно знаешь, — спокойно напомнил Натаниэль, не поведясь на провокацию. Периодические словесные пикировки с Плаггом и Хлоей научили его не реагировать на такие вещи. — Мы с Хлоей просто напарники. И я надеюсь, что хотя бы ты не вступишь в клуб чокнутых сводников, мечтающих сделать нас парой. Мы слишком разные.

— Ну-ну, — хмыкнул Нурру, услышав, как хлопнула дверь душевой. За свою долгую жизнь он видел много таких «слишком разных». Правда, стоило признаться, что эта парочка действительно отличалась от остальных. Несмотря на свой многовековой опыт, квами так и не смог до конца понять, как же они относятся друг к другу. Оставалось лишь наблюдать и ждать, какие новости привезет Плагг. Его «командировка» заканчивалась как раз завтра.

* — не знаю, как правильно обозвать эту специальность, да и не особо важно это для сюжета. Также скажу, что абсолютно не разбираюсь в большинстве юридических терминов и законодательных вывертов, так что большинство использованных в фанфике ситуаций и объяснений просто придумано или случайно где-то подсмотрено. Представим, что так и должно быть)))

— Благодарю за продуктивную беседу, профессор, — вежливо попрощался Плагг, стараясь не выдать, как же сильно ему хочется придушить болтливого старикашку. Он просто хотел получить ответ на вопрос о местонахождении нужного ему артефакта, но в итоге беседа затянулась на два часа. Ладно бы, если словоохотливый историк рассказал что-нибудь дельное, но нет. Все это время профессор Робертсон распинался о проблемах современной молодежи и ее нежелании уважать старые традиции. О браслете Менезиса он, как оказалось, не знал ничего. Снова тупик.

Плагг плотнее закутал шею шарфом и вышел на улицу, погода в Лондоне в это время года была поистине мерзкой. Он потратил две недели, чтобы проверить всю информацию, которую удалось раздобыть в Польше и Финляндии. Складывалось ощущение, что проклятый браслет побывал в свое время во всех странах Европы и даже Африки. Единственный более-менее достоверный след вел в Лондон, но и здесь все оказалось пустышкой. Оставалось проверить последний адрес, и можно было возвращаться. Как жаль, что возможность мгновенного перемещения по миру пока ему не доступна, как и большая часть сил Стража.

Очередной старый перду... пардон, знаток древностей, как оказалось, пару часов назад улетел в командировку. На счастье Плагга, как раз во Францию. Так что можно было с чистой совестью сворачивать поиски и паковать чемоданы, билеты на завтрашний рейс уже забронированы.

Согласно официальной версии, Крис Плаггер исследовал рынок Европы на предмет сотрудничества с некоторыми крупными корпорациями. Всю нужную информацию он собрал еще в первый день, так что остальное время спокойно занимался своими делами, раз в три дня отсылая «официальные» отчеты мистеру Салливану.

На самом деле он сильно устал от всей этой беготни и нервотрепки и жутко соскучился по Дженни, которая на данный момент занималась организацией какого-то крупного праздника для друга своего дяди и одновременно помогала Энии поддерживать барьер вокруг города. Да, кукол в последнее время стало меньше, но проблем от оставшихся только прибавилось. Их было практически невозможно отследить до самого момента трансформации, а каждое сражение превращалось в полноценную боевую операцию. В полиции даже было сформировано специальное подразделение, которое помогало Коту и Тени удерживать злодея в определенном районе. Также не лишней оказывалась помощь таинственного хакера по кличке Кира, вот только оказывал он ее в какой-то странной последовательности и явно не стремился стать частью супергеройской команды. Кто он и откуда выяснить пока не удавалось, что неимоверно бесило Плагга. Он начал увлекаться компьютерами и информационными системами незадолго до того, как Танус вернул ему память, поэтому вполне понимал, что по уровню знаний значительно проигрывает своему виртуальному противнику. Но и сила Стража не помогала раскрыть таинственного помощника. Тот никогда не шел на контакт лично, не пытался встретиться с кем-то из Защитников и вообще вел себя крайне осторожно и продумано. В глубине души Плагг даже немного восхищался его умом и незаурядными способностями к стратегии и планированию. Пожалуй, Кира не зря взял себе имя персонажа достаточно популярного аниме(1), в чем-то они были очень похожи. Разве что французская версия Ягами Лайта(2) не объявляла себя богом и не устраивала массовые убийства.

Биг Бен гулко пробил три часа, и Плагг достал телефон.

— Привет, Адриан! Я тут смог освободиться пораньше, так что можем встретиться хоть сейчас. Вы где? Ого, у Маринетт уже есть своя мастерская? А мышка времени зря не теряет. А, вот как. Но все равно она у тебя молодец. Куда, говоришь, подъехать? Хорошо, ждите, я уже ловлю такси. С мышки ее фирменные кексики, она мне обещала! Все, до встречи, — Плагг отключил связь и улыбнулся. С ребятами он виделся несколько месяцев назад, когда они на каникулы приезжали домой, и уже успел соскучиться.

Сейчас Плагг уже смирился, что Маринетт и Адриан ведут обычную жизнь и совсем ничего не помнят об их прошлых приключениях. Наверное, это к лучшему. Маринетт вполне успешно учится и попутно подрабатывает в небольшом ателье, где потихоньку шьет и продает одежду, которую придумывает сама. Адриан даже сказал, что хозяйка согласилась выделить ей часть помещения и разрешила работать самостоятельно. Плюс пара магазинов заинтересовалась работами начинающего модельера и предложила заключить контракт на продажу ее одежды под их брендом. Для девятнадцатилетней студентки, проживающей в чужой стране, это были значительные личные достижения.

Адриан учился на экономическом факультете и попутно работал в магазине, который Модный дом Габриэля Агреста открыл в Лондоне год назад. Под руководством опытного менеджера, парень учился вести дела и заниматься управленческой деятельностью. В этой области у Габриэля были на сына большие планы. С карьерой модели Адриан окончательно распрощался еще на первом курсе, так как смог убедить отца, что это мешает учебе. В дальнейшем они с Маринетт мечтали открыть собственный бутик, где будущая мадам Агрест сможет продавать свои модели. Габриэль достаточно скептически относился к этим планам, но в личную жизнь сына не лез. Успехи Маринетт, которых она добилась своими силами, доказали ему, что девушка не гонится за деньгами и возможностями его наследника, а остальное его не волновало. Главное, что рядом с ней Адриан счастлив и готов выполнить то, что от него ожидают. И попытки вести двойную жизнь и чем-то помогать новым героям Парижа в этот сценарий ну никак не вписывались.

Плагг смотрел на капли дождя, стекавшие по автомобильному стеклу, и вспоминал, как чувствовал себя в тот момент, когда воспоминания вернулись. Растерянность, настороженность, радость, недоверие, шок. Коктейль из нахлынувших эмоций был просто адским. Но преобладала над всем злость. Злость на одного старого интригана, который использовал их, как мелких пешек. Наобещал с три короба, а потом просто заставил все забыть. Не дал насладиться радостью победы, не дал попрощаться с Тикки, не дал до конца осознать, что Дженни на самом деле жива, и Плагг вовсе не виноват в ее смерти. Просто сложил ненужные больше игрушки в коробку и спрятал на верхнюю полку, словно набор новогодних украшений. Да, Танус позволил им остаться всем вместе и снова стать друзьями. Да, Дженни была рядом и оказалась совершенно здорова. Да, Адриан и Маринетт смогли сохранить свои чувства и снова стать парой. Но, черт возьми, как же бесил тот факт, что все это было придумано древним кукловодом! С каким удовольствием Плагг наблюдал, как Хлоя, не стесняясь в выражениях, посылает «благодетеля» на все четыре стороны вместе с его миссией по спасению мира и предложением сделать из нее супер героя. Парочку речевых оборотов он даже запомнил.

Позднее Танус объяснил свои действия, и Плагг даже согласился, что все было сделано правильно, хотя в глубине души по-прежнему проклинал Стража. Не раз и не два у бывшего квами возникала мысль вернуть память и Адриану с Маринетт. Вновь стать сплоченной командой и очистить город от новой напасти, ведь поначалу успехи у Хлои и Ната были довольно небольшими. Да и энтузиазмом те не особо могли похвастаться.

Но постепенно Плагг осознал, что это желание немного эгоистично. Ведь в обычной жизни они с друзьями общались довольно активно. Вместе отдыхали, строили какие-то планы, веселились и помогали друг другу с подготовкой к экзаменам. Маринетт была на седьмом небе от счастья, когда набрала довольно высокие баллы на вступительных тестах. Это позволило ей практически вдвое снизить плату за обучение, а выигранная стипендия таким образом практически полностью покрывала расходы на учебу. Адриан, отказывающийся отпускать свою девушку одну в другую страну, тоже смог достаточно легко сдать экзамены и поступить в тот же университет. Габриэль поначалу не одобрил энтузиазм сына, но тот все же смог настоять на своем. У Плагга даже мелькала мысль немного «подправить мозги» старшему Агресту, чтобы он стал более сговорчивым, но бывшие подопечные справились вполне самостоятельно и через некоторое время улетели обустраиваться на новом месте. Плагг так и не решился рассказать им обо всем. Да и что бы это изменило? Талисманы все равно были не активны, а кандидатуру Защитников Танус менять был не намерен. Возвращение воспоминаний могло лишь вызвать ненужное чувство долга у бывших героев и вынудить их остаться в городе, чтобы хоть чем-то помогать. Да и вряд ли они смогли бы нормально смотреть на то, как кто-то другой выполняет их работу и использует их прошлые возможности. Особенно, если вспомнить, кто именно получил временные талисманы. А уж впутывать в это дело Алью и Нино не стоило точно. Неугомонная Сезер могла довести до белого каления кого угодно! В принципе, в последнее время она именно этим и занималась, ведя довольно популярную колонку в одном интернет-издании, посвященную новым героям Парижа.

За последние пару лет много всего случилось. Хлоя и Нат смогли сработаться и стали вполне крепкой командой, Дженни организовала довольно успешный бизнес, который помогал ей реализовать свой творческий потенциал и заодно прикрывать деятельность по защите города, а сам Плагг, точнее, Крис Плаггер, смог довольно высоко подняться по карьерной лестнице в компании мистера Салливана. Для человека его возраста это был довольно ощутимый личностный рост. И, что самое главное, он не использовал для этого свои новые способности. Добиться благосклонности начальника и попросить у него руки племянницы Крис хотел именно сам, чтобы доказать не только другим, но и себе, что он способен на многое. Единственное, что Плагг позволял себе использовать — слегка подправлять память тем, кто случайно узнавал об их с Дженни довольно близких отношениях. Это могло повредить репутации девушки и вызвать ненужные сплетни в компании, да и для серьезного разговора с мистером Салливаном было пока рановато.

Плагг постепенно осваивал свои новые возможности и готовился пройти очередную ступень инициации, чтобы окончательно пробудить в себе силу Стража. Танус в итоге оказался хорошим наставником и интересным собеседником. Вместе они смогли разработать сферы, которые помогали Защитникам очищать город от Акумы после атак кукол, нашли способ, как вычислять одержимых бабочками людей, правда, в последнее время он почти не помогал, и отследили примерное местонахождение второго браслета, который должен был помочь Хлое окончательно избавиться от паразита. Именно его Плагг вот уже два месяца активно разыскивал, но результат пока был нулевым. Профессор, уехавший во Францию, оставался последней надеждой.

— Простите, сэр, но мы приехали, — оторвал от размышлений голос водителя такси. — Вы кого-то ждете? Меня оштрафуют, если я не уеду через две минуты.

— Прошу прощения, задумался, — отозвался Крис и вышел из машины, расплатившись по счетчику.

Ателье, где подрабатывала Маринетт, располагалось на тихой живописной улочке в одном из спальных районов. В том же доме, насколько знал Плагг, девушка снимала небольшую квартирку. Адриан жил в пентхаусе отца, который тот приобрел несколько лет назад, так как вынужден был часто приезжать в Англию по делам и при этом ненавидел жить в гостиницах. Сколько бы младший Агрест не уговаривал свою девушку переехать к нему, та наотрез отказывалась. Аргументировала она это тем, что хочет добиться всего сама, а жить вместе они станут только после свадьбы. На немедленное предложение руки, сердца и прочего набора органов так же следовал категоричный отказ. Сначала учеба и получение дипломов! Такая позиция добавляла мадемуазель Дюпен-Чен дополнительные баллы в личном негласном рейтинге старшего Агреста, так что Адриан был вынужден смириться. Тем более, что никто не мешал им периодически наведываться в гости друг к другу и застревать там на недельку-другую.

Вывеску ателье миссис МакМиллан было видно издалека, так что Плагг уверенно открыл резную дверь, украшенную тканевыми занавесками. Как и ожидалось, внутри обнаружилась гора разномастных тканей, несколько манекенов, множество вешалок с готовой и не очень одеждой, и невысокая улыбчивая старушка, бойко крутившаяся с мерной лентой вокруг какого-то мужчины.

— Добрый день, мадам, — учтиво поклонился Плагг, сияя улыбкой. — Мне сказали, что здесь расположено лучшее в городе ателье. И, как я вижу, совсем не соврали. Не подскажете, где я могу увидеть вашу очаровательную помощницу и ее непутевого друга?

— Вы, наверное, Крис, — улыбнулась польщенная хозяйка. — Маринетт говорила о вас. Пройдите вон в ту дверь, Адриан помогает Мари закончить заказ.

— Благодарю.

Плагг расстегнул пальто и сдернул с шеи надоевший шарф, который считал удавкой, но исправно носил, так как это был подарок Дженнифер. За дверью обнаружился небольшой коридор и лестница на второй этаж. Логично предположив, что рабочие помещения расположены внизу, Плагг уверенно двинулся в конец коридора, где виднелась приоткрытая дверь. Вначале он хотел привычно ворваться внутрь и устроить стандартный балаган, но в последний момент передумал. Не хотелось, чтобы из-за него Маринетт случайно испортила заказ. ЛедиБаг она или нет, а удар у нее поставлен хорошо.

Заглянув в небольшую щель, Плагг похвалил себя за предусмотрительность и одновременно с этим зажал себе рот рукой, чтобы не начать ржать в голос. Адриан действительно помогал Маринетт закончить заказ. Он стоял на небольшом постаменте и изображал из себя живой манекен, то и дело поворачиваясь к девушке нужной стороной наряда. По идее, в этом не было ничего смешного, если бы не сам наряд, надетый на парня. Приталенное кремовое платье-чехол с открытыми плечами и зауженным силуэтом, узкая юбка из воздушной ткани в самом низу расходилась пышными волнами, подшивом которых и занималась Маринетт. На талии платье украшал крупный цветок из той же ткани, что и юбка.

— Стой смирно, милый, — попросила Маринетт, когда парень слегка повернулся. — Я знаю, что тебе неудобно, но я почти закончила.

— Ради своей жены я готов вытерпеть что угодно, — пафосно изрек Адриан и встал в одну из модельных поз, прикрыв глаза(3).

— Для будущей жены, — невозмутимо поправила девушка и дала команду повернуться другим боком. — Замри.

Плагг честно пытался состроить серьезную мину, но ехидная улыбка сама собой расплывалась на лице. Сфотографировав не подозревавшего о подобной подлянке друга, он глубоко вздохнул и открыл дверь.

— Привет будущей чете Агрестов. Адриан, дай угадаю, ты все же нашел единственный способ добиться согласия на свадьбу. Креативно, конечно, спорить не буду, но вы уверены, что гости поймут правильно? Мышка, а ты, как я понимаю, будешь в смокинге?

— Кри-и-ис! — Маринетт тут же отложила швейные принадлежности и кинулась обниматься. — Не поверишь, но я успела соскучиться по твоим дурацким шуткам.

— Эй, почему это дурацким? — включился в привычную дружескую перепалку Плагг. — Агрест, твоя будущая жена меня оскорбляет! Отомсти ей и не давай носить твое чудесное платье. Кстати, как истинный друг открою тебе правду. Оно тебя полнит!

— Плагг! — Адриан мог лишь устало закатить глаза, так как вышеупомянутое платье мешало ему слезть с подиума и дать одному болтуну профилактический подзатыльник.

— Проходи, раздевайся, — Маринетт кивнула на вешалку в дальнем углу. — Я почти закончила.

— Любимая, можно я уже это сниму? — взмолился Адриан, хотя и понимал, что теперь торопиться бесполезно. Судя по выражению лица Криса, припоминать ему этот наряд будут долго, старательно и от всей души.

— О, в программе вечера стриптиз? А девочки будут? — продолжал балагурить Плагг, с удовольствием растянувшись на удобном диване.

— Миссис МакМиллан тебя устроит? Она вполне гибкая для своего возраста, — вернул шпильку Адриан, аккуратно спустившись на пол.

— Пожалуй, я обойдусь кексиками. Мышка, ты ведь сделала их? Я жутко соскучился по твоей выпечке.

— Скоро будут готовы, не волнуйся, — улыбнулась Маринетт, закрепляя последний шов на платье. — Все, идем переодеваться.

Плагг самым наглым образом развалился на диване, давая отдых уставшим ногам и рассматривая небольшое уютное помещение. Кремово-розовая расцветка стен, большой рабочий стол с несколькими швейными машинками и агрегатами непонятного назначения, пара манекенов в углу и десятки рисунков, набросков и просто эскизов, развешанных по всем доступным поверхностям. Вполне в духе Маринетт.

Он в очередной раз подумал о том, что поступил абсолютно правильно, не пойдя на поводу у собственных желаний и не раскрыв друзьям тайну их общего прошлого. Иначе не было бы этой уютной комнаты, наполненной теплом и светом, и того ощущения счастья, которое излучали Адриан и Маринетт, глядя друг на друга.

— Давай, рассказывай, каким ветром тебя к нам занесло, — переодевшийся Адриан вошел в мастерскую и довольно потянулся. — И никаких упоминаний о платье, иначе не видать тебе кексиков!

— Шантажист, — притворно обиделся Плагг. — А что, если…

— Адриан Агрест! Как ты объяснишь мне это безобразие? — возмущенный вопль Маринетт заставил парней испуганно вздрогнуть. Разозленная чем-то девушка возникла на пороге и уперла руки в бока. — Крис, ты представляешь, что он учудил?

— Нет, но мне уже интересно!

— Милая, я не совсем… — немного растерялся от подобного напора Адриан.

— Что. Твои. Носки. Делают. НА СТОЛЕ? — рявкнула Маринетт указывая куда-то себе за спину(4).

— Ну-у…

— Чтобы через секунду я их там не видела!

— Как пожелаешь, моя Леди! — Адриан примиряюще поднял руки и попятился из комнаты.

— Вот она — романтика совместной жизни, — томно вздохнул Плагг. — Завидую. А когда будут кексики?

— Скоро, — буркнула Маринетт и улыбнулась. Злиться рядом с этим обормотом было невозможно. — Рассказывай, как там наши. Дженни недавно писала, что у нее крупный заказ.

— О, это целая история…

Проболтав до самого вечера, друзья, наконец, распрощались. Адриан остался у Маринетт, а Плагг вынужден был вернуться в гостиницу, чтобы забрать вещи и билеты на завтрашний самолет. Он с чистой совестью слопал всю предложенную выпечку и показательно посокрушался, что нечего взять с собой на вечерний перекус. В ответ на эту реплику Маринетт хитро улыбнулась и вручила ему небольшой пакет с дополнительной порцией. Обрадованный гость в благодарность за щедрость пообещал не публиковать у себя в твиттере фото Адриана в чудеснейшем платье, за что все-таки схлопотал дружеский подзатыльник.

Уходить не хотелось, да и друзья предлагали задержаться, но тянуть было нельзя. Если он не перехватит того самого профессора в Париже, то все расследование надо будет начинать заново.

1 — аниме «Тетрадь смерти»

2 — в разных озвучках имя звучит по разному, но для сюжета это не особо важно.

3 — вдохновивший на сценку арт — https:/vk.com/photo-120144218_456239324

4 — вдохновивший на сценку арт — https:/vk.com/photo-120144218_456239325

— Таким образом возник первый прецедент, из-за чего в конце восемьдесят девятого года был утвержден новый закон о наследовании имущественного права… — вдохновенно вещала преподавательница, размахивая любимой указкой. — Месье Дюбуа, напомните нам, сколько раз в него вносили поправки.

— Трижды, мадам. Но два года назад последние изменения были отменены в связи с пересмотром гражданского кодекса, — спокойно ответил Дамиан и поправил очки, старательно изображая внимательного и заинтересованного в предмете студента.

— Очень хорошо. После этого случая в законе появилась лазейка, благодаря которой завещание супруга могло быть оспорено при определенных условиях. Кто скажет, какие именно это условия? — мадам обратила свой взор на другой конец аудитории. — Мадемуазель Буржуа?

Хлоя обращение проигнорировала, полностью поглощенная чем-то на экране своего планшета. Дамиан скептически хмыкнул. Мадам Лорье очень трепетно относилась к своему предмету и терпеть не могла, когда студенты отвлекались на что-либо постороннее.

— Мадемуазель Буржуа, не могли бы вы… — гневно начала мадам, но затем ее взгляд упал на экран планшета и она на пару секунд замолчала, после чего медленно выдохнула и неожиданно мягко посмотрела на вздрогнувшую Хлою. — Не могли бы вы быть более внимательной? На следующей неделе у нас семинар, посвященный теме сегодняшней лекции.

— Да, мадам, прошу прощения, — Хлоя выпрямилась и более осмысленно посмотрела на женщину. — Я обязательно подготовлю доклад.

— Хорошо. А теперь…

Дамиан сделал вид, что продолжает записывать, но на самом деле украдкой наблюдал за Буржуа. Что же такого та рассматривала во время лекции, что суровая мадам смягчилась? Он сидел достаточно далеко от Хлои, так что смог различить лишь что-то цветочное на черном фоне и какой-то странный логотип. Сама девушка сегодня выглядела несколько подавленной и практически не обращала внимания на то, что происходит вокруг. Умело наложенный макияж скрывал следы усталости и явно бессонной ночи, но Дюбуа умел подмечать мелкие детали.

Если быть честным, то Дамиану не было никого дела до того, что именно происходило и происходит с одногруппницей, но бросить наблюдение он не мог. Несколько дней назад отец вызвал его к себе и огорошил новостью. Точнее, убил наповал. Маленькая такая просьбочка. Услуга. Предложение, выдвинутое таким тоном и на таких условиях, что отказаться он просто не мог. Младшему Дюбуа было поручено, ни много ни мало, в течение следующих двух месяцев влюбить в себя Хлою Буржуа и сделать так, чтобы к весне было объявлено об их помолвке! Отец знал, на что нужно надавить. И давил. Угроза отобрать дом, в котором сейчас жил Дамиан, сделала свое дело.

Подробное досье на мадемуазель Буржуа еще в первый день оказалось в его компьютере, и теперь Дамиан старательно сравнивал то, что он видел перед собой с информацией, полученной ранее. К его удивлению, общего было намного меньше, чем он рассчитывал. За последние три года Буржуа кардинально поменяла свое поведение, привычки и образ жизни. Нет, она не стала главой общества по защите малазийских бурундуков и в хипстеры тоже не подалась. Но и тому образу типичной блондинистой папенькиной дочки, описанному в досье, абсолютно не соответствовала. Понятно, что арест отца и потеря тепленького местечка не могли не сказаться на ее характере, но Дамиан ожидал несколько другого поведения. Они уже третий год учились в одной группе, но ему и в голову не приходило обратить на нее внимание. Хлоя особо ни с кем не общалась, но и не разыгрывала из себя разозленную на весь свет буку. Она стабильно посещала занятия, получала достаточно высокие оценки и довольно неплохо умела манипулировать преподавателями, как успел заметить Дамиан. В скандалах была не замечена и вела себя абсолютно законопослушно, в отличие от того времени, когда училась в школе. Не участвовала в студенческих попойках, следила за своей внешностью и не заводила романов с однокурсниками. В общем, почти идеальная невеста. И именно это «почти» и заинтересовало Дамиана. Что-то было не так. Интуиция подсказывала, что есть тут какая-то тайна. Секрет. Загадка. А загадки Дюбуа любил. И поэтому активно продумывал, как лучше выйти на контакт. С одной стороны, было жаль, что Буржуа уже не та тупенькая капризная блондинка, которую изображала из себя в школе. В этом случае было бы довольно легко взять ее в оборот. С другой стороны, долго рядом с тупой гламурной куклой он бы не выдержал, а отец ясно дал понять, что «счастливый» брак должен продлиться не меньше пары лет.

Еще одним привлекательным фактом было то, что на нее действительно придется «охотиться». Буржуа определенно не относилась к тому типу девушек, которые буквально пачками вешались на Дамиана, стоило ему лишь улыбнуться в их сторону. Придется разрабатывать определенную стратегию, ведь она явно не клюнет, если он начнет изображать внезапный интерес после того, как два года считал ее пустым местом. И через друзей не подобраться, больно уж специфический у Буржуа круг общения. Определенно, она знала, с кем стоит поддерживать связь после окончания колледжа, особенно в свете того, что единственный друг детства уехал в другую страну. В рекордный срок сдружиться с племянницей одного из самых богатых людей мира, определенно, было очень удачным шагом. И, что самое удивительное, дружба была вполне настоящей, как успели выяснить ищейки отца.

Еще одной загадкой оставался отель и его постояльцы. Нет, полный список студентов, их расписания и биографии достать было раз плюнуть, но вот информация о владельцах и их окружении оставалась за семью печатями. Дамиан несколько раз предпринимал попытку взломать сеть, но каждый раз натыкался на неизвестный тип защиты, что только подогревало интерес. Почерк был немного знакомый, и Дюбуа не безосновательно подозревал, что руку к системе охраны приложил Крис Плаггер, личный помощник мистера Салливана и, скорее всего, его будущий зять. С этим парнем следовало быть осторожнее. Дамиан уже давно нашел на него всю доступную информацию, но почему-то был свято уверен, что все это тщательно продуманная подделка. Таинственный американец со странной кличкой Плагг пока что оставался полнейшей загадкой.

Так же в досье предлагали обратить пристальное внимание на еще одного человека. Натаниэль Куртцберг. С точки зрения Дамиана абсолютно посредственная и не стоящая внимания личность. Ходили слухи, что они с Буржуа встречаются, но доказательств так никто и не нашел. Единственное предположение Дюбуа о том, что несчастный художник безответно сохнет по неприступной блондинке, не оправдалось. Более того, Дамиан так до конца и не мог понять, как Куртцберг вообще оказался в этой компании, пока не нашел информацию о том, что тот является другом детства Дженнифер и ее же партнером и одновременно соперником на конкурсе комиксов несколько лет назад. В общем, очередной прилипала.

Звонок, возвестивший об окончании занятия, отвлек Дамиана от проработки стратегии сближения с Хлоей. Ничего путного пока не придумалось, но парень не торопился отчаиваться. Очень часто судьба подбрасывала ему довольно удачные случайности, которые помогали завершить начатое дело с блеском. Вот и сейчас он заметил, как Оливия Деляфер, одна из самых популярных девушек на курсе, хищно улыбнулась и двинулась прямиком к Хлое.

— Что, Буржуа, бессонная ночка? В твоем борделе не хватает девочек, и ты сама помогала обслуживать клиентов? Смотри не переутомись, — притворно-сочувствующе посоветовала Деляфер. — Насколько я знаю, такая работа плохо влияет на здоровье. Вдруг, не успеешь доклад к сроку сделать.

— А я смотрю, у мадам к тебе особое отношение, — подключилась главная подпевала Оливии. — Она среди почетных клиентов? Может у нее и карта на вип-обслуживание есть? Постоянная или комплексная?

— Не имею ни малейшего представления о том, что это такое. И даже не стыжусь в этом признаваться, — хмыкнула Хлоя, демонстративно оглядывая своих собеседниц с ног до головы. — А вот вы как-то чересчур подробно осведомлены о нюансах данного бизнеса. Подрабатывали или посещали? Если вспомнить, как кое-кто на прошлой неделе хвастался новой машиной, то явно подрабатывали. Смотрите не переутомитесь, бабочки.

Деляфер от возмущения подавилось следующей фразой, а ее подруга и вовсе стала похожа на переваренного рака. Со стороны одногруппников послышались смешки и пара одобрительных хлопков, Оливия за последнее время успела достать многих. Не став дожидаться реакции парочки скандалисток, Хлоя с гордо поднятой головой покинула аудиторию.

Дамиан мысленно поаплодировал и пошел следом, решив пока просто понаблюдать. Роль благородного рыцаря, защищающего Золушку от нападок озлобленных аристократок, можно было исключать из списка идей. Такая Золушка сама кого хочешь в тыкву превратит и ей же в футбол поиграет. Счет открыт. Один ноль в пользу Хлои Буржуа.

В коридоре Дамиана остановил один из преподавателей, напоминая про соревнования на следующей неделе, так что парень едва не упустил объект своих наблюдений. Хлоя вышла из ворот студенческого городка и, вопреки обычному распорядку, поймала такси. Машина отправилась в противоположную от отеля сторону, так что Дамиан вынужден был играть роль преследователя.

Поплутав по парижским улочкам, такси остановилось возле какого-то офиса. На вывеске был тот самый логотип, который Дюбуа видел на планшете девушки, и название фирмы. «Ритуальное агентство Камелия». Стало ясно, почему мадам простила невнимательность своей студентки, явно неправильно поняв ситуацию, но непонятно, что здесь забыла Буржуа. У нее кто-то умер? В досье об этом ни слова, да и не похоже, что девушка собиралась на похороны.

Пока Дамиан размышлял, Хлоя вышла из агентства, держа в руках небольшой аккуратный венок с черной лентой, и села обратно в такси. Машина двинулась в сторону выезда из города.

Примерно через полчаса Дюбуа окончательно уверился, что едут они на кладбище. Он позвонил ищейке своего отца, который собирал информацию на Хлою, но тот не знал, куда могла отправиться девушка. Ее мать была похоронена в другом месте, и годовщина ее смерти летом. Ситуация становилась все непонятней.

Подъехав к воротам, таксист высадил свою пассажирку, высказал соболезнования и поехал в обратную сторону. Хлоя отправилась на кладбище.

Заинтригованный Дамиан аккуратно проследовал за ней, благо высокие памятники и декоративная ограда позволяла сделать это незаметно. Поплутав среди могил, Хлоя остановилась у невысокого аккуратного надгробия и медленно положила венок на землю.

— Привет, деда Себа. Прости, что не смогла прийти вчера, было много дел, — поздоровалась девушка и погладила фотографию, на которой был изображен улыбчивый старик.

«Деда? Но родители месье Буржуа и его жены похоронены совсем в другом месте!» — изумился Дамиан.— «Что это, очередная семейная тайна? Хлоя на самом деле не дочь бывшего мэра? Или у самого месье есть скелеты в шкафу?»

Дюбуа захотел сфотографировать могилу и отправить данные ищейке, но оказалось, что телефон остался в машине. Чертыхаясь сквозь зубы и проклиная холодный ноябрьский ветер, парень внимательно прочитал имя и даты на памятнике и отправился к стоянке. Хлоя молча стояла у могилы, так что смысла торчать в кустах и мерзнуть он не видел. Лучше отъехать немного подальше и, как только девушка покажется у ворот, «случайно» проехать мимо и заметить ее. А дальше по обстоятельствам.

Продиктовав аналитику данные, Дамиан включил музыку и принялся ждать недалеко от стоянки. Спустя час его терпение лопнуло. На улице уже стемнело, но белокурая макушка у ворот так и не появилась. Что можно так долго делать у куска камня с фотографией? Неужели что-то случилось? Хлоя Буржуа, по его мнению, не относилась к тому типу людей, которые могли найти неприятности в любом месте и в любое время.

Желудок протестующе взвыл, напоминая о пропущенном ужине, так что Дамиан плюнул на конспирацию и пошел в сторону нужной могилы прямо по центральной дорожке. Не могла же Буржуа сквозь землю провалиться?

Как оказалось — могла. Ибо ничем иным Дамиан отсутствие объекта слежки на могиле объяснить не мог. На влажной земле достаточно четко выделялись свежие следы, которые показывали, что девушка пошла в сторону ворот, а потом просто исчезла! Что это вообще за чертовщина такая? Он же глаз с ворот не спускал. За все время оттуда вышла только какая-то парочка и две старушки.

Процесс проклятия одной не в меру прыткой блондинки прервал звонок телефона. Наблюдатель у отеля сообщил, что эта самая блондинка еще полчаса назад вернулась в отель, и спросил, какие будут указания. В голове крутился только один вопрос — КАК?! Как она сумела его обдурить? Неужели заметила слежку? Если да, то это очень-очень плохо! На всякий случай нужно придумать правдоподобное оправдание своему нахождению здесь. Но ведь какова чертовка! Так и быть, мадемуазель. Два ноль в вашу пользу.

Громкий шум за дверью вынудил Натаниэля вздрогнуть, из-за чего последний мазок получился косым. Настроение рисовать дальше пропало окончательно, да и пейзаж на картине снова получался не таким, как представлялось изначально. В последнее время у Ната вообще довольно редко появлялось желание посидеть в мастерской, а количество незаконченных картин перевалило за пару десятков. Неужели дядя вновь оказался прав, и его желание творить было просто подростковой блажью? Или все дело в том, что теперь есть другой способ выплеснуть лишние эмоции? Прогулки по крышам по ночному Парижу давно вошли в привычку, помогая собраться с мыслями и немного проветриться после дневных забот. Жаль, что нынешние возможности талисмана не позволяли устраивать подобные пробежки каждый день. Нат и сегодня был совсем не прочь подышать ночным воздухом где-нибудь в районе Нотр Дама, но уходить было нельзя. Плагг нашел очередную ниточку и утащил с собой Нурру, который не часто позволял себе покидать отель самостоятельно, так что миссия присматривать за Хлоей полностью ложилась на плечи Кота. А если совсем точно, то именно Натаниэля, так как провести трансформацию просто так никто не даст.

Вчера была годовщина смерти Себастьяна, и каждый год примерно в это время у Хлои случался очередной «приступ», как называл это Нурру. Квами объяснял это тем, что именно в это время Хлоя пережила особенно острую эмоциональную вспышку, из-за чего барьер, сдерживающий теневика, периодически ослаблялся на короткое время. Вчера ночью Нурру справился самостоятельно, но сегодня помощь Ната могла понадобиться. Правда была она, с точки зрения непосвященного в суть происходящего человека, довольно своеобразной.

Первый приступ случился как раз в тот период, когда Куртцберг только переехал в отель. Очередная кукла, напавшая на посетителей оперного театра, оказалась на удивление сильной, так что на ее очищение были потрачены все имевшиеся на тот момент ресурсы. Кот, несший на руках обессиленную напарницу, успел запрыгнуть в окно буквально за секунду до того, как в кольце кончилась энергия. Хлоя что-то пролепетала про душ, но в итоге отключилась, так и не договорив фразу. Нату хватило сил аккуратно уложить ее на кровать и рухнуть рядом, после чего усталость взяла свое, и сознание было отправлено на перезагрузку. Проснулся он глубокой ночью, когда почувствовал, что кровать почему-то трясется и стонет. Уставший организм отказывался вот так запросто открывать глаза и помогать хозяину понять, что, собственно, происходит вокруг, так что Куртцберг какое-то время недоуменно просидел, прислушиваясь к странным звукам.

— Долго восставшую мумию изображать будешь? — с раздражением поинтересовался незнакомый мужской голос. — Приди в себя и помоги, один я ее не удержу!

Нат вздрогнул и распахнул глаза, чуть не свалившись с кровати. Рядом с ним обнаружилась метавшаяся в бреду Хлоя, которую за плечи прижимал к постели незнакомый мужчина, стоявший в изголовье. Девушка стонала и всхлипывала, пытаясь вырваться, но странный гость даже не думал отпускать ее.

— Замри! — приказал незнакомец, когда Нат собрался метнуться к нему, чтобы оттолкнуть.

К ужасу парня, команда сработала. Тело будто примерзло к кровати, зато мозг окончательно проснулся. Кто этот человек? Кукла? Но как тогда он смог пробраться в отель? Плагг еще летом установил защитный барьер, который должен был оповестить о появлении в здании зараженного человека. Почему система не сработала и что этому злодею нужно от Хло… талисман! Незнакомец сжимал в одной руке брошь, которую Хлоя всегда носила на внутренней стороне пиджака. Когда он успел?!

— Успокойся и выдохни. Как только избавишься от идеи врезать мне, кивни, — неожиданно предложил странный тип. — Я не враг и не охотник за Камнями Чудес. Если прекратишь попытки вырваться и сосредоточишься, то сам сможешь вспомнить, кто я такой.

Сам не зная почему, Натаниэль послушался и принялся более внимательно рассматривать незнакомца, освещенного небольшим ночником. Взрослый мужчина, на вид лет тридцать пять-сорок, высокий, подтянутый. Самым странным в его облике были волосы. Точнее, их цвет. Фиолетовые. Нат точно мог сказать, что в жизни не видел подобного человека, но при этом чувствовал, что они знакомы. И это ощущение становилось все отчетливее, дополняясь чувством, что незнакомцу можно доверять. Что это, внушение? Или… точно, воспоминания! Чужие воспоминания. Тот, кто звал себя Танусом, говорил, что часть его памяти передавалась потомкам. И теперь Натаниэль вспомнил, кто был перед ним.

— Нурру, — озвучил он свою мысль, и невидимые путы тут же исчезли. — Но разве ты можешь принимать истинный облик?

— Позже объясню, помоги, — отмахнулся квами, прижимая брошь ко лбу Хлои. — Помоги удержать ее, пока я не настрою талисман. Теневик пытается снять барьер!

Нат придвинулся ближе и крепко прижал предплечья напарницы к кровати, не давая вырваться. Нурру что-то шептал, отчего от талисмана стало исходить едва заметное свечение, а девушка начала успокаиваться. Она перестала дергаться и стонать, напряженное лицо чуть расслабилось, но по щекам продолжали течь слезы.

Нурру закончил свой странный ритуал и вернул брошь на ее законное место, устало утерев пот со лба. В тусклом свете ночника бледная кожа квами казалась и вовсе белой, а лицо каким-то постаревшим и усталым.

— Успел, — с явным облегчением выдохнул Нурру и принял привычный Нату облик. — Прости, сейчас объяснить ничего не смогу, слишком выдохся. Побудь с ней еще какое-то время. Если станет хуже, то зови Плагга. В ближайшие пару часов я бессилен.

— Эй, да что здесь… — начал было Нат, но замолчал, когда Мотылек просто упал на подушку и отключился. Похоже, что про полную потерю сил он не шутил.

Собственный организм поспешил напомнить, что ему тоже не особо дали отдохнуть, но Натаниэль понимал, что уснуть сейчас все равно не сможет. Неожиданно лежавшая рядом Хлоя дернулась, тем самым вынудив его потерять равновесие и откинуться на спину, при этом ощутимо ударившись головой об изголовье кровати. Натаниэль зашипел от боли и собрался высказать в адрес напарницы что-нибудь не особо лестное, когда та вновь всхлипнула во сне и неосознанно вцепилась в его ладонь. Кажется, сны она видела далеко не радостные. Нахмуренное лицо, мокрые от слез щеки, напряженная защитная поза. Каждая деталь говорила о том, что сейчас Хлое требуется защита и дружеская поддержка, а никак не привычное бурчание непутевого напарника. Послав все к черту, уставший Натаниэль просто придвинулся ближе, позволяя девушке обнять себя и уткнуться в плечо. В любом случае все происходящее объяснять будет Нурру, так что и возможная будущая истерика будет направлена именно на него. А теперь спать!

Проснулся Натаниэль от яркого солнечного луча, светившего прямо в глаза, и довольно странного ощущения. Ему показалось, что к нему в кровать пробрался осьминог и теперь всеми силами мстил за своего брата, которого вчера днем Нат съел в суши-баре. Проморгавшись, парень понял, что роль осьминога выполняет Хлоя, которая во сне вцепилась в него всеми конечностями и выглядела абсолютно довольной жизнью. Данное открытие вызвало желание немедленно вскочить с кровати и убежать куда подальше, но исполнить его мешала все та же Хлоя. Неожиданно волосы на голове девушки зашевелились, и на глаза показался заспанный квами, зевавший во весь рот. Внимательно осмотрев представшую перед ним картину, он довольно улыбнулся и взлетел, потряхивая в воздухе лапками. Хлоя, как по команде, расцепила руки и позволила Натаниэлю встать, при этом даже не проснувшись.

Нурру поманил парня за собой и полетел в соседнюю комнату, где их, как оказалось, ждала Эния. Из разговора Стража и квами Натаниэль понял, что произошло ночью. Тень попыталась воспользоваться эмоциональной вспышкой Хлои и вырваться наружу, так как хозяйка тела оказалась морально ослаблена после посещения кладбища. Нат и забыл, что вчера была годовщина смерти бывшего Бражника. Эния сказала, что сама Хлоя ничего не вспомнит об этом и попросила не рассказывать остальным, пока ситуация находится под контролем. Нурру поддержал ее, а Нату и вовсе было все равно. Главное, что ничего плохого не случилось, и за совместную ночевку его не ожидает головомойка от разъяренной фурии.

Так и не отдохнувший Куртцберг отправился к себе, по пути машинально взглянув на кровать. За ночь волосы девушки растрепались и теперь пушистой копной рассыпались по подушке, блузка съехала с плеча, слегка обнажив край темного лифчика, а на лице застыло умиротворенное выражение. Пожалуй, сейчас Хлоя казалось довольно милой и, если быть достаточно честным с собой, соблазнительной, так что Натаниэль поспешил покинуть чужую спальню, пока мысли не свернули в совсем уж непозволительное русло. Они с Буржуа напарники и точка!

В течение дня они с Хлоей пересеклись лишь один раз, и та никак не показала, что помнит что-то о произошедшем. На том Натаниэль успокоился, но этой же ночью Нурру снова попросил о помощи. Его сил едва хватало на поддержание истинного облика, что позволяло ослабить влияние тени. Хлоя металась во сне, и квами никак не мог зафиксировать талисман, чтобы тот поддерживал барьер. Нату снова пришлось изображать из себя подушку-обнимашку и с утра вставать ни свет ни заря, чтобы вовремя уйти к себе. Так продолжалось примерно неделю, после чего кошмары прекратились.

Через год ситуация повторилась, и Натаниэль по ночам сам стал приходить в комнату к напарнице, едва заслышав всхлипы. Нурру настраивал талисман, принимал уменьшенную форму и устраивался спать прямо на голове хозяйки, а Натаниэль какое-то время просто обнимал девушку, пока она окончательно не проваливалась в сон.

Несмотря на то, что утром Хлоя ничего не помнила, ночью она часто разговаривала сквозь сон. Иногда рассказывала о своем детстве, иногда жаловалась на кого-то, либо просто говорила первое, что в голову придет. Например, придумывала, в какой цвет стоит перекрасить Куртцберга, так как его волосы выводят ее из себя, но в конце приходила к выводу, что и так на самом деле не плохо.

Натаниэль честно пытался внушить себе, что не происходит ничего необычного. Он просто помогает напарнице. И дело совсем не в том, что в такие моменты ему нравилось смотреть на нее, потому что маска высокомерной стервы окончательно слетала, позволяя рассмотреть милую, забавную, немного эгоистичную и очень одинокую девушку. Нат гнал от себя мысль, что ему нравится, как она прижимается к нему. И дело вовсе не в физическом влечении, хотя и оно присутствовало. Ему нравилось ощущать себя нужным. Защитником, рядом с которым Хлоя чувствовала себя в безопасности. Во время сражений она в большинстве случаев брала на себя ведущую роль, а Кот стоял на подстраховке, что на самом деле неимоверно бесило Натаниэля. И как-то исправить ситуацию было нельзя, ведь если Кот в угоду своим желаниям потратит весь заряд талисмана, то напарница попросту останется без защиты.

Нурру держал слово и не раскрывал Хлое, кто на самом деле помогает ей бороться с атаками паразита, хотя не упускал случая подколоть Ната по этому поводу. Правда, в отличие от шпилек Плагга, шутки Мотылька были вполне безобидными.

Остальные из их команды так и не были посвящены в происходящее, только Эния пару раз приходила проведать девушку, когда кошмары были особенно сильными.

Помимо ежегодных приступов было еще несколько случаев, когда Хлоя и Натаниэль просыпались вместе, причем иногда в довольно неожиданных местах, типа служебного лифта. В последнее время куклы появлялись реже, но были значительно сильнее, что заставляло Защитников выкладываться до полной потери сил. Главным было добраться до убежища, а остальное казалось не особо важным. Хлоя поначалу пыталась подкалывать напарника, надеясь, что тот будет смущаться и придумывать нелепые оправдания, но нужной реакции так и не добилась. С ее точки зрения Куртцберг оказался непробиваемым занудой, которого даже не получалось отправить за завтраком! Максимум, что ей светило после совместной ночевки — стаканчик кофе из автомата внизу.

Громкие крики отвлекли от воспоминаний, и Натаниэль для порядка рявкнул на разбушевавшихся за дверью первокурсников, чтобы ему не мешали работать. Бдительная Азуми тут же разогнала всю толпу, требуя, чтобы любимого сэмпая не отвлекали от творческого процесса. Это означало, что до завтра никто не посмеет ломиться к нему в комнату, так что можно было спокойно подниматься наверх на служебном лифте.

Нат принял душ и переоделся, стараясь хоть как-то убить время до полуночи. Нурру сказал, что есть небольшой шанс, что в этот раз приступа не будет, так как вчера Хлоя спала спокойно и помощь не потребовалась. И Куртцберг старательно гнал от себя мысль, что подобное развитие событий его не устраивает. Ведь это было к лучшему. Паразит не пытается выбраться, напарница спит спокойно и всем хорошо. И дело совсем не в том, что больше не получится побыть рядом и почувствовать запах ее кожи, крепко прижать к себе, защищая от всего мира, полюбоваться на слегка нахмуренное лицо, которое расслабляется, стоит только погладить ее по щеке. И, самое главное, больше не нужно будет жестко одергивать себя при взгляде на такие манящие губы, призывно приоткрытые, когда…

— Черт, да о чем я вообще думаю?! — Нат поймал себя на том, что стоит посреди спальни и недоуменно пялится на свое отражение. Откуда вообще взялись подобные мысли? Они с Хлоей просто напарники! И все происходящее не что иное, как дружеская поддержка. Он уверен, что в похожей ситуации Хлоя… послала бы его куда подальше, если подумать. В бою она доверяла ему на сто процентов, но в обычной жизни старалась не пускать ближе определенной границы. Да и нужно ли ему вообще пересекать эту границу? Они вполне неплохо общаются, и до недавнего времени обоих все устраивало. Тогда откуда это странное желание оказаться ближе? Почувствовать ее запах, ощутить бархат кожи, легко поцеловать в изгиб шеи и обвести языком маленький шрамик на ключице…

— А-а-а, да какого Бражника?! — выругался Нат и поплелся обратно в душ. — Все дело в воздержании. Я молодой здоровый парень, вполне понятно, что организм требует разрядки. С этими чертовыми куклами никакой личной жизни. Нужно срочно позвонить Камилле, она как раз должна вернуться из очередного кругосветного путешествия, — бормотал Натаниэль, вздрагивая под холодными струями.

* * *

В комнате было темно, и только свет из окна немного разгонял плотный ночной мрак. Натаниэль недоуменно остановился у пустой кровати. Нурру говорил, что успел зарядить талисман и прикрепить его в нужное место, чтобы у хозяйки не было возможности машинально снять его во сне. И где тогда сейчас эта хозяйка?

Сбоку послышался шорох и тихий вздох, после чего Нат смог увидеть девушку. Хлоя сидела на диванчике около окна, прижав колени к груди и уткнувшись головой в стекло. Она тоскливо смотрела на ночной город и никак не отреагировала на появление напарника в комнате. Судя по ее лицу, ей сейчас было плевать абсолютно на все*.

Нат какое-то время простоял молча, а потом решил просто уйти, так как помощь ей в данный момент явно не требовалось. Понаблюдать можно было и через смежную дверь, чтобы не привлекать к себе внимание.

Он уже сделал шаг в сторону, когда что-то остановило его. Какая-то неправильность в облике Буржуа. Что-то очень знакомое, но при этом абсолютно неуместное в данный момент. Прическа? Обычный хвост, Хлоя с таким все время их знакомства ходила. Да и этот до боли знакомый желтый пиджак и полосатая блузка в свое время были ее визитной кар… Черт возьми, пиджак! Точно! Хлоя не надевала свой любимый наряд с тех пор, как узнала, что покупала его в облике Тени. Точнее, что именно Тень тогда взяла верх и купила себе пару приглянувшихся шмоток и яркий блестящий поясок. Более того, нынешняя Хлоя Буржуа ненавидела этот наряд! Она тогда устроила целое представление из того, как сначала порезала, затоптала, а потом и сожгла ненавистный кусок ткани. Какого черта здесь происходит?

Взгляд парня невольно зацепился за что-то блестящее, лежавшее на краю прикроватной тумбочки. Брошь. Талисман сейчас был не на Хлое! Но что тогда поддерживало защитный барьер? И как мог Нурру не заметить, что происходит с хозяйкой?!

Натаниэль вновь посмотрел на Хлою и похолодел. В отражении он увидел, что ее глаза стали абсолютно черными, а на лице появилась знакомая ухмылка.

— Ну, привет, напа-а-арничек. Пообщаемся?

* — Арт, подходящий к главе: https:/vk.com/photo-120144218_456239377

Темный жгут Акумы возник прямо из воздуха и дернул замершего парня на ближайший диван, намертво прижав к спинке. Натаниэль попытался вырваться, но не смог и пальцем пошевелить, даже дышать получалось с трудом, так как черная лента надежно заткнула рот. Хлоя, а точнее теневик, захвативший контроль над ее телом, медленно приблизился и молча замер в паре шагов от него. Взгляд черных глаз, казалось, проникал в самую душу, мешая сосредоточиться и придумать, как выбраться.

Какое-то время злодейка молча простояла рядом, внимательно рассматривая свою жертву, после чего взмахнула рукой, и кляп пропал, позволив сделать судорожный вдох. Чего она пытается добиться? Провоцирует его провести трансформацию? Настолько уверена в своих силах? Как она вообще смогла вырваться, если талисман все еще окружен защитным барьером?!

— Ты мог бы не так громко скрипеть шестеренками? — устало поинтересовалась Тень и спокойно села рядом, глядя на своего пленника на удивление дружелюбно. — Голова и так болит, а ты слишком громко думаешь. Да-да, я к тебе обращаюсь, чучелко (не ошибка) рыжее. И не стоит так сердито сверкать глазами, все равно молнии метать не умеешь. Если честно, всегда считала тебя придурком, но когда ты молчишь, то очень даже ничего. Возможно, мы даже сработаемся, если я сегодня смогу выжить. А если серьезно, то у меня к тебе только один вопрос. Ты где шлялся последние сорок минут?! — буквально рявкнула Тень, мгновенно растеряв игривое настроение.

Натаниэль рефлекторно дернулся от ее крика и понял, что путы немного ослабли. Нужно как-то отвлечь Тень и постараться вырваться, чтобы активировать кольцо. Трансформация прямо сейчас ни к чему не приведет, так как катаклизм с прижатыми к телу руками использовать не получится. Да и вела себя злодейка немного странно. Слишком беспечно. Деланно дружелюбный тон и показная невнимательность явно использованы, чтобы заманить его в ловушку. Но что она задумала?

— Чучелко, ты меня слушаешь вообще? — привлекла к себе внимание девушка, схватив его за подбородок холодными пальцами. От прежнего игривого тона не осталось и следа. — Ты прекрасно знаешь, в какое время начинаются приступы! Какого Бражника я должна в одиночку все это сдерживать?! Старикан свалил неизвестно куда, будущие Стражи исчезли, а ты элементарно не мо… Стоп! Где кольцо?! Куртцберг, ты совсем дебил?! Ты знал, что Нурру и поддержки не будет! Знал, что происходит каждый раз! Знал, кто я такая и на что способна! Знал, и просто пришел сюда без защиты?! У тебя от вони твоих красок окончательно мозги поехали?!

Вот теперь Натаниэль растерялся окончательно. О чем она вообще? Обвиняет его в том, что он опоздал? Опоздал помешать ей захватить контроль над Хлоей? Что значат ее слова о том, что она сдерживает все в одиночку? Ведь это именно ее атаки провоцировали приступы! Подобная отповедь больше в духе Хлои. Это что, какой-то розыгрыш? Не похоже. И если вдуматься в суть начальных претензий, то получается, что она его… ждала?! Тень знала, что Натаниэль помогает сдерживать приступы? Ситуация казалась все более абсурдной. И с чего она взяла, что он оставил талисма… Катаклизм ему в почки! Она права! Он умудрился забыть талисман в шкатулке! Как? Как можно было оставить кольцо в комнате?! Настолько замечтался про манящие губы и мягкие локоны? Идиот! Хотя нет, определение злодейки более полно отражает картину. Он дебил! Если Хлою действительно захватил теневик, то Нат сейчас против него как котенок против бульдога. Причем бульдога, вооруженного пулеметом, парочкой гранат и зубами из адамантия! А еще наивно строил планы о том, как бы самому выбраться из ловушки.

— … стом думал? Я не для того несколько месяцев собирала силы, чтобы все провалилось из-за твоей тупости, — продолжала бушевать злодейка, встряхнув его за плечи. — Я уже больше года пытаюсь достучаться до вас, идиотов, чтобы объяснить ситуацию! Эта престарелая Моль закрылся так, что сам себя не слышит. Чертов кошак настолько зациклился на обучении, что боится лишний раз вздохнуть, опасаясь за здоровье своей девки. Ты вообще ни черта не соображаешь, а Хлоя и вовсе обвешана ограничителями по самое не могу! И при этом вы все искренне считаете, что спасаете ее. Молодцы! Максимум полгода, и вы получите ходячий труп, которого не победит даже ваш гребаный Танус! Мои щиты тоже не всесильны, еще немного, и мы обе сдохнем! Ты понимаешь это, маляр бражников? Я чертову кучу времени пыталась пробиться сквозь блок, и сегодня рассчитывала только на тебя! У меня и так мало времени!

— О чем ты говоришь? — поинтересовался Нат, разминая затекшие руки. Веревка из Акумы исчезла, но он не торопился вскакивать и пытаться добраться до кольца. Это все могло быть хорошо продуманной ловушкой. Вот только что значили странные слова злодейки? — Если тебе нужен талисман, то…

— Да, нужен! Но не за тем, о чем ты подумал. В первую очередь он нужен тебе. Ты проводник, если ты не в курсе. Нурру соединил энергетические потоки броши и кольца, чтобы они усиливали щит. Я по возможности помогала, но сегодня этому придурку приспичило куда-то уйти, — непонятно объяснила Тень. — А ты пришел без талисмана! Живо неси его сюда и трансформируйся, я не удержу барьер одна. Зов становится слишком сильным!

— Если ты думаешь, что я вот так просто покажу тебе, где лежит кольцо, то…

— Да я и так знаю, где оно лежит, придурок! Если бы оно мне было нужно, то просто притворилась бы Хлоей и забрала уже давно! — истерично кричала злодейка, глядя на него с каким-то отчаянием. — Знаю, что ты мне в жизни не поверишь, но это правда. Все, что от тебя сейчас требуется — активировать талисман и позвать помощь! Вызови Нурру, Плагга, Дженни, да кого угодно, только быстрее! Я уже почти без сил. Если ты опоздаешь, то Хлоя умрет!

— Ты так уверена, что сможешь убить ее? Зачем тебе талисман и помощь? Думаешь, если остальные не в курсе твоих попыток прорваться и подчинить себе Хлою, то помогут тебе?

— Да не пыталась я ее убить! Все это время я ее защищала, идиот! Нас защищала! Да, мне нет дела до ее душевного состояния, и я совсем не против перехватить контроль над телом, но я знаю, что мне этого не позволят. Я в состоянии трезво оценить свои силы. Вот только пока ты тут выкобениваешься, вся моя работа может пойти насмарку! — бушевала Тень, наступая на него. — И не надо так удивленно хлопать глазами. Жалкие щиты Мотылька я взломала уже через неделю, и все это время просто тихо наблюдала за всем. Да, пару раз получалось перехватить контроль и немножко расслабиться, но границы дозволенного я не переступала, зная, чем мне это грозит. Я до последнего надеялась, что Танус почувствует меня, несмотря на все ухищрения Верума. Вот только самонадеянный старик не оправдал моих ожиданий, он видел только оболочку. А теперь живо зови помощь и бери кольцо, у меня почти не осталось сил сдерживать зов.

— Какой еще…

— Куртцберг, мать твою, просто сделай, о чем просят! Я не могу отойти далеко от броши, иначе окончательно ослабну. Как Хлоя вообще с тобой умудряется-а-а-а…— Тень пронзительно закричала и рухнула на колени, сжав голову руками. Все говорило о том, что она испытывает сильную боль. Талисман на тумбочке вспыхнул, и стало видно, что защитный купол над ним практически исчез.

— Черт, не… удержу… П-прости… — прошептала девушка, глядя в сторону зеркала. На мгновение Нату показалось, что в отражении он видел именно Хлою, но подробно рассмотреть не получилось. Мелькнувшая плеть Акумы силой втолкнула его в соседнюю комнату и захлопнула дверь.

Натаниэль с трудом выровнял дыхание и открыл глаза. Почему-то не сразу удалось сообразить, где он и что происходит. Складывалось ощущение, что он на какое-то время терял сознание, так как голова немного болела, а перед глазами все расплывалось.

— Что это вообще было? — сам у себя спросил парень, чтобы окончательно прийти в себя.

Дверь в комнату Хлои оказалась заперта, и оттуда не доносилось ни звука. Что бы ни задумала Тень, медлить было нельзя. Один он с ней точно не справится, так что нужно позвать остальных. Но и уйти тоже нельзя, так что придется последовать ее плану и вызвать помощь, а самому в это время разведать обстановку.

Как только кольцо оказалось на пальце, сознание неожиданно прояснилось. Слабость и растерянность исчезли, позволив начать соображать нормально. Похоже, ему не показалось, и Тень как-то пыталась воздействовать на него. Если это так, то талисман поможет сдерживать ментальные атаки. Танус говорил, что настроил его именно так.

Танус. Что именно злодейка имела в виду, когда говорила про его очередной эксперимент? Неужели это правда? Да плевать! Сейчас главное вызвать подмогу и попытаться спасти Хлою. Как только все это закончится, она же первая снимет с него скальп за то, что так долго собирался!

Плагг ожидаемо оказался недоступен, а Дженни не брала трубку. Нат отправил сообщение с сигналом о помощи в общий чат и трансформировался, проклиная Тануса за то, что тот откликался только на зов собственного ученика.

За дверью по-прежнему было тихо. Кот быстро выскочил в коридор, добрался до электрического щитка и заблокировал доступ на этаж. Нельзя, чтобы кто-то из студентов случайно или намеренно смог проникнуть сюда. Исцеляющие сферы находятся внизу, да и достать их без Дженни довольно проблематично.

Парадная дверь оказалась предсказуемо заперта, а у второго выхода явно поджидала засада. Оставалось то самое окно, через которое Хлоя обычно возвращалась в комнату с патрулей.

Черный Кот легко перебрался на наружный карниз и бесшумно добрался до нужного окна. Окна, которое оказалось настежь распахнутым! Ветер трепал плотные шторы и гонял по полу какие-то документы, сброшенные со стола. Комната оказалась пуста.

Чертыхнувшись, Кот хотел перескочить на соседнюю крышу, с которой открывался лучший обзор, но что-то светящееся в глубине спальни привлекло его внимание. Над тумбочкой висела небольшая сфера, внутри которой оказалась брошь. Злодейка не попыталась забрать камень! Но почему? Неужели она так просто ушла? Стоп, она же говорила, что не может далеко уйти от талисмана!

Только улучшенный слух и обостренная реакция помогли Нату уклониться от неожиданной атаки. Открытое окно оказалось уловкой, а Тень все это время поджидала своего противника в комнате. И разговаривать она явно была не намерена.

Кот подскочил к выключателю и включил свет, надеясь хоть на долю секунды отвлечь злодейку и выиграть время для атаки. Не сработало. Точнее, не пригодилось. Тень неподвижно стояла в центре комнаты, никак не реагируя на его действия. Ее тело было покрыто плотным черным коконом Акумы, а в глазах невозможно было увидеть ни одной эмоции. К сожалению, за последние три года подобную картину Нат видел уже не раз. Кукла. Практически вылупившаяся из кокона кукла, как две капли воды похожая на своих предыдущих «собратьев»! Неужели именно об этом предупреждала Тень? Их с Хлоей тело захватила бабочка? Но как?!

После единственной атаки злодейка больше никак себя не проявила. Похоже, Кот тогда нечаянно оказался слишком близко, вот и нарвался на защитную реакцию. Нужно было срочно что-то предпринять, пока кокон не спал окончательно, явив миру новую марионетку черной бабочки.

Нат покосился на кольцо. Талисман был полностью заряжен, так что с разрушением барьера проблем не будет. Но откуда острое чувство неправильности происходящего? Как вообще Хлоя могла попасть под влияние бабочки? И почему Нурру этого не заметил? Черт! Вопросы, догадки, предположения! И ни одного ответа или идеи о том, что происходит, и как следует поступить. У него есть сила, опыт, знания, и при этом никакого понятия о том, как их лучше применить. Натаниэль ненавидел себя за то чувство беспомощности, что охватывало его в такие моменты.

— Подойди, человек, — прозвучал неожиданный приказ, и Нат с удивлением понял, что готов послушаться. Тело само сделало шаг вперед, и он с трудом заставил себя остановиться. Какого черта?!

— Подойди и прими мою силу, — вновь прошелестел тихий безэмоциональный голос, но губы куклы при этом не двигались.

Кот сжал кулаки и демонстративно сделал шаг назад, осознав, что голос звучал у него в голове, а тело подчиняется с трудом. Ничего подобного раньше не происходило, зато стало понятно, почему он все это время просто стоял, словно испуганный мальчишка. Кукла каким-то образом влияла на его сознание, и сопротивляться было все труднее. Нужно увести эту тварь из отеля и при этом не попасть под ее влияние, пока не подоспеет помощь. Возможно, что при пересечении защитного барьера сигналка Плагга все же сработает.

В голове снова прозвучал приказ подойти, но Нат опять проигнорировал его, сделав шаг назад. Кольцо предупреждающе пискнуло.

Что?! Сразу две подушечки погасли? Он даже катаклизм ни разу не использовал! Куда делась треть энергии?

— Ты не сможешь долго сопротивляться. Никто не сможет, — на этот раз вслух оповестила кукла и сделала шаг вперед. — Он зовет меня. Мне нужно идти. Подчинись и иди со мной.

Кот вновь шагнул назад и хотел достать шест, но тело неожиданно перестало слушаться. В голове все настойчивей звучал приказ подчиниться, а кольцо снова пискнуло. Одна подушечка! На кошачьей лапке отображалась только одна подушечка! Каким-то образом злодейка вытягивала из талисмана энергию, при этом даже не дотрагиваясь. Что это за кукла такая странная? Раньше одержимые просто начинали крушить все вокруг, провоцируя прорыв Акумы, а этой словно все равно.

Оставался последний шанс. Если кукла подойдет ближе, то Кот успеет активировать катаклизм и разрушить барьер. Да, он не знает, где именно сидит бабочка, но нужно хотя бы попробовать. Главное, чтобы вернулась способность двигаться, нужно забрать с тумбочки брошь и очистить Хлою. Ну, или хотя бы вернуть ее в облик Тени. Что-то подсказывало Натаниэлю, что ко всему происходящему та не имеет никакого отношения. Не зря ведь именно Тень просила о помощи.

«Ну же, подойди ближе, мерзость! И прекращай орать у меня в голове, и без тебя тошно» — мысленно просил Кот, которому надоел непрекращающийся бубнеж про подчинение.

— Есть! Катаклизм! — во все горло рявкнул Натаниэль, прижав ладонь к плечу подошедшей злодейки. — Что за..?

Ничего не произошло. Искры Многовекового несчастья просто впитались в черный покров, не причинив кукле никакого вреда.

— Подчинись, человек. Твоя душа пойдет на благо колонии, — все так же безразлично оповестила кукла, подойдя вплотную. — Прими мою силу.

Кот попытался вырваться, но хватка злодейки была железной. Кольцо пискнуло в последний раз, и он оказался без защиты. Все было зря. Если бы у талисмана был хранитель, то можно было бы послать зов Стражу, а так оставалось лишь беспомощно барахтаться в невидимых путах, проклиная свое невезение.

Кукла протянула вперед руку и положила ему на голову, безразлично глядя в лицо черными провалами глаз. Она больше ничего не говорила и не делала, просто стояла рядом, словно статуя. Натаниэль попробовал пошевелиться, и у него получилось немного повернуть голову. Что угодно, лишь бы не видеть это каменное выражение на знакомом лице.

Как? Как все могло повернуться именно таким образом? Да, он не лучший в мире супер герой, но и так облажаться точно не мог! Это все явно какая-то уловка. Обман. Иллюзия, в конце концов! Все не может закончиться вот так! Где Плагг с его вечными насмешками и нравоучениями? Где Стражи, которые постоянно лезли в их дела, но при этом мало чем помогали? Где вся эта компания великих и всемогущих, оставивших Хлою на его попечение? Где, в конце концов, Нурру? Как он мог бросить их одних, зная, что подопечной грозит опасность?! Чертов квами знал, что ее могут подчинить! Знал, но ничего не сделал! Или… да быть не может! Неужели все это время Нурру был под контролем? Но почему ждал так долго, чтобы проявить себя? Не может же быть так, что он специально подстроил все таким образом, чтобы в период кризиса ни его, ни будущих Стражей не оказалось рядом. Нурру прекрасно осведомлен об ограниченных возможностях кольца и его нового хозяина. Но почему именно сейчас? Хлоя оказалась слишком сильной и не поддавалась паразиту? Возможно. Какой бы мелочной слабохарактерной стервой он не считал ее в прошлом, Нат не мог не признавать, что на самом деле она очень сильная личность. Особенно теперь. Она бы ни за что не позволила захватить себя просто так. Да и Тень вела себя очень странно и говорила, что давно взломала барьер. Где правда? А что, если еще есть шанс? Если у него получится достучаться до Хлои? Плагг рассказывал, что в прошлый раз она смогла побороть влияние теневика и Верума. Может, и сейчас выйдет? Следовало поторопиться, потому что голова стала казаться неимоверно тяжелой, а глаза закрывались.

Натаниэль дернулся, пытаясь сбросить ладонь куклы. Сил практически не осталось, сознание ускользало, но он должен был попробовать докричаться до Хлои. С кольцом или нет, он не может бросить ее просто так.

Он сделал глубокий вдох, чтобы немного прийти в себя и позвать напарницу, когда взгляд зацепился за какое-то яркое пятно в стороне. В самом углу, практически полностью укрытая сорванной с окна шторой, на полу лежала девушка. Яркий канареечный пиджак, светлые волосы и безжизненно смотревшие в сторону окна голубые глаза не оставляли сомнений в том, кого Натаниэль видит перед собой.

Та, кого он собирался позвать, не ответит ему. Та, что просила у него помощи, теперь навсегда замолчала. Та, которую он обещал спасти, больше не нуждается в спасении. Он вспомнил полный тоски взгляд, направленный в сторону зеркала, и тихое «Прости». Неужели, Тень тогда просила прощения у Хлои?

Он… опоздал?

— Чучелко, вот почему с тобой так трудно, а? — простонала Тень, устало опустившись на пол и не выпуская из рук ледяную ладонь парня. — Дал же Создатель напарничка!

Натаниэль встрепенулся и попробовал открыть глаза. Судя по всему, он все еще был в плену иллюзии, навеянной таинственным Зовом, и шок от увиденного там не давал ему вернуться в реальность. Это было очень плохо.

Девушка сосредоточилась и направила через зажатый в ладони талисман новую волну силы, стараясь заблокировать постороннее влияние.

— Чучелко, ты меня слышишь вообще? Имей в виду, если ты не пришел в себя, то я тебя прибью, — оповестила Тень и подняла голову. — Эй, ты в адеквате?

— Что это было? — Куртцберг ошалело осматривался вокруг, явно не понимая, что вообще происходит. Увидев у своих ног девушку, он несколько секунд неверяще вглядывался ей в глаза, словно сомневался в том, что та настоящая. Затем до него, похоже, начало доходить, где он и кто рядом.

Нат инстинктивно попытался вырвать свою ладонь из крепкой хватки, но ничего не вышло. Руки практически не слушались, да и общее состояние было кошмарным. Жуткая слабость и головная боль мешали нормально воспринимать происходящее. Нечто похожее он чувствовал, когда пришлось обезвреживать двух кукол подряд. Полнейшее истощение. Это вообще на самом деле происходит, или он действительно случайно надышался растворителя в мастерской и попросту отрубился?

— Поздравляю, ты только что имел честь познакомиться с ее величеством, — фыркнула Тень и переместилась на диван, так и не отпустив его ладонь. — Да не дергайся ты, я и так тебя еле вытащила! Не знаю, что она тебе внушила, но переклинило тебя капитально. Что ты видел?

— Тебя убили, — машинально ответил Натаниэль, полностью дезориентированный случившимся и все больше уверенный, что это просто бред. — Точнее, Хлою. Не понял толком.

— О, тогда понятно. Эта тварь знает, за какие ниточки дергать, — сама себе кивнула Тень и встала, потянув парня за собой. — Пошли. Времени осталось мало!

— Куда? — тупо переспросил Натаниэль, едва стоя на ногах. Пол предательски убегал, так что парень был вынужден вцепиться в плечи Хлои, из-за чего ее лицо оказалось очень близко. Пару секунд он преувеличенно внимательно разглядывал ее губы, после чего протянул руку и аккуратно дотронулся до уголка рта. — А у тебя кровь. Больно?

— Хватит нести чушь, шагай! — приказала Тень, оттолкнув руку, которой Нат бережно стер алую капельку с ее губ. — Если не успеем добраться до кольца, то можно считать, что мы оба трупы. Черт, куда только эти идиоты смотрели? У тебя никакого иммунитета к ментальным атакам! А еще потомок Тануса, чтоб ему икать до конца жизни! Не удивительно, что ты такой слабак. Ну, шевели ты уже конечностями, чучелко, я не собираюсь тебя на себе тащить! Нурру, клянусь собственным жалом, если я после сегодняшнего выживу, лично тебе крылья поотрываю!

Нат вяло переступал ногами, толком не понимая, что от него хотят. Злодейка вела себя странно. И говорила тоже странно. Вообще все было странным! Сознание то и дело уплывало, а в голове продолжал звучать тихий голос, приказывающий подчиниться. Единственной ниточкой, связывавшей с реальностью, было тепло броши, прижатой к ладони, и уверенный голос Хлои, мешающий впасть в забытье. Парень понимал, что Тень куда-то ведет его, но сил сопротивляться не было. Хотелось лишь, чтобы все происходящее оказалось сном, который вот-вот должен закончиться.

Путь до комнаты Куртцберга обычно занимал не больше минуты, но сейчас Тени показалось, что они тащились туда пару часов. Настойчивый Зов продолжал прорываться сквозь щиты, и бывшая злодейка была не уверена, что сможет противостоять ему до конца. Весь план летел к чертям! Она поняла, что Натаниэль попал под влияние Королевы раньше, иначе ни за что не забыл бы талисман и не поддался внушению настолько сильно. Это обстоятельство вызывало новую волну вопросов и претензий к команде защитников. Как только эти придурки вернутся, она выскажет им все, что думает об их умственных способностях!

Нат все же успел до визита к Хлое вытащить шкатулку с кольцом из сейфа и оставил ее на тумбочке возле кровати, так что не пришлось тратить время на борьбу с кодовым замком. Тень практически уронила парня на матрас и быстро достала талисман, активируя связь двух Камней Чудес. Натаниэль что-то простонал и попытался оттолкнуть ее руку, но она не позволила. Надев ему на палец кольцо, Тень обессиленно рухнула рядом и вцепилась в его ладонь, соединяя силу талисманов. Забытый на столе телефон судорожно вибрировал, информируя о том, что звонит абонент «ушастый придурок», но возможности ответить на звонок не было.

Тени потребовалось очень много времени, чтобы медленно, по крупицам, добиться того, чтобы Камень Чудес Мотылька принял ее силу и помогал защищать Хлою. Еще больше времени ушло на то, чтобы вспомнить, зачем она вообще это делает и откуда обладает подобными знаниями. Ответ шокировал настолько, что она чуть было не потеряла контроль и не выдала себя! Все, что внушал ей Верум, оказалось ложью. Единственное, в чем он был прав — она, действительно, самое уникальное его творение. Вот только изначально создал ее совсем не спятивший от жажды власти теневик.

Правда рассказать об этом кому-то не было никакой возможности. Стоило хотя бы подумать о правдивой истории, как мысли мгновенно переключались на что-то другое, а чужие барьеры давили на сознание. Ей стоило неимоверных усилий не потерять вновь обретенную личность. Настоящую личность! И во многом этому способствовала сила Хлои. Девочка могла бы стать очень способным создателем, если бы не вмешательство Верума.

Тень начала постепенно осваивать новые возможности, чтобы найти способ отделиться от чужого сознания и при этом не навредить своей невольной соседке. Она почти нашла лазейку, когда начались эти странные приступы. Перед каждым появлением новой куклы Тень ощущала ментальный Зов, который почти полностью подчинял себе ее сознание. Вновь появлялось почти маниакальное желание перехватить контроль над телом и уничтожить душу жалкой человечки. Отомстить ей и ее гадким друзьям за то, что она вынуждена влачить столь жалкое существование.

Приходилось тратить все силы на то, чтобы перекрыть странной энергии доступ к их с Хлоей сознанию. Получалось почти всегда, после чего в городе появлялась очередная кукла, отреагировавшая на отраженный Тенью Зов. Похоже, что бабочки вселившиеся в людей, очень чутко реагировали на присутствие знакомой силы и активизировались вне зависимости от состояния носителя. Вот почему несколько последних кукол отличались от своих прошлых собратьев.

Больше всего бесил тот факт, что она никак не могла передать кому-то полученную информацию. Сознание Хлои отделял от нее мощный блок Тануса и Энии, Камень Чудес в броши по-прежнему воспринимал ее как врага и мгновенно блокировал связь с Нурру, стоило ей хотя бы попытаться связаться с ним. Как же она жалела, что потратила время зря, когда чуть раньше пару раз смогла перехватить контроль над телом Хлои. Свободы ей захотелось? Самостоятельности? Воздухом подышать? Надышалась, идиотка! Так надышалась, что теперь вынуждена тупо наблюдать, как ситуация катится в бездну, а остальные даже не подозревают о происходящем.

Если бы еще Нурру хоть на секунду ослабил контроль и почувствовал ее зов о помощи, то все могло закончиться гораздо раньше. Она многие месяцы копила силы, чтобы суметь вырваться на первый план и рассказать о происходящем. Натаниэль с его талисманом должен был стать дополнительной защитой для Хлои, пока Тень боролась с зовом Королевы.

Королева. Какое пафосное имя. Хотя, вполне в духе той твари, которую на протяжении всего времени из нее пытался сделать Верум. Вот защитнички удивятся, когда узнают, что все это время главная злодейка была прямо у них под носом и помогала ловить себя же. Создатели? Хранители? Стражи? Идиоты!!! Как можно было не чувствовать того, что происходит?! Почему она в одиночку должна бороться со всем этим? Если бы не помощь Нурру и Натаниэля в период, когда Королева становилась особенно активной, то все закончилось бы уже давно. Если бы Нат сегодня не оставил кольцо, то у нее были все шансы спастись. А теперь? А теперь неизвестно. Сил почти не осталось, талисман истощен, а связь с другими Хранителями окончательно потеряна. У нее есть все шансы погибнуть, так и не вспомнив до конца, кто же она такая.

Самым обидным было то, что она так и не смогла вспомнить свое имя. Точно не Тень. Это надоевшее слово было просто названием проекта. Она помнила, как ее создали, помнила, как выглядит, что умеет и что должна делать. Пусть урывками, хаотично, но помнила. Наверное именно поэтому с ее подачи Хлоя всегда одевалась именно так. Это было своеобразным напоминанием о прошлой жизни и истинном облике, которое не смогла перебить даже сила Королевы.

Если бы только сегодня она успела поговорить с Нурру и позвать Энию! Только сила Стражницы могла удержать ее в этом мире и не позволить окончательно провалиться во тьму, но план провалился. Даже если она сдержит натиск подчиняющего Зова, пробуждающего в ней инстинкты паразита, то все равно уже ничего не сможет сделать. Второй возможности проявить себя не будет. Останется только молча наблюдать за началом конца, не в силах помочь хоть как-то.

Теперь можно лишь надеяться, что старая моль все поймет и поможет. А еще на то, что ее воспоминания настоящие, иначе все кончится очень и очень плохо.

Тень крепко обняла потерявшего сознание Натаниэля, с ужасом понимая, что сил на новый щит почти нет. Ей едва удавалось прикрыть их обоих личным коконом, возможности которого сильно блокировались вмешательством Тануса. Почему сегодня Зов настолько сильный? Их враг устал ждать? Откуда вообще все это исходит?

Она мысленно умоляла Нурру поторопиться, используя его связь с Хлоей, но канал оказался заблокирован. Кто бы ни подстроил все это, он отлично продумал все детали.

На самом деле, оставалась одна лазейка. Последняя. Способ, который позволит раз и навсегда избавиться от влияния Зова и стать свободной, но она не станет его использовать. Она больше не слуга Верума, и не сделает ничего, что поможет этой твари приблизиться к свободе хоть на шаг! Она не даст Хлое умереть!

— Пожалуйста, кто-нибудь… помогите, — шептала девушка, практически полностью потеряв связь с реальностью. — Я не хочу… снова… быть во тьме.

Талисманы в ее ладони неожиданно вспыхнули, и кольцо испустило слабый импульс, уловив одну из привычных команд и распознав потенциального Хранителя. Оно помогло Тени послать зов о помощи. Зов, который в данный момент могли ощутить всего двое существ на Земле. Главное, чтобы они успели ответить!

* * *

— Нурру, усиль барьер! — крикнул Плагг, отбивая атаку куклы. — Милая, ты дозвонилась?

— Нет, — отозвалась Дженни, в очередной раз набирая номер Натаниэля.

— Черт, если этот придурок снова забыл телефон в комнате и завис в мастерской, то я лично испепелю все его картины! Нурру, что с Хлоей?

— Не знаю, что-то блокирует связь, и я не могу перенестись, — ответил квами, пытаясь ощутить, что происходит с подопечной. Он с самого начала был против идеи оставить Хлою в одиночестве, но Плагг практически силой утащил его на поиски браслета. Нурру почувствовал, что что-то случилось, но переместиться в отель не успел, помешала неожиданная встреча с новым одержимым.

Кукла вела себя странно. Она не пыталась ничего взорвать или уничтожить мешавших ей защитников. Просто периодически посылала импульсы Акумы, вынуждая Плагга использовать защитный купол, сквозь который не мог проникнуть даже Нурру.

— Полиция оцепила район, а вертолет с журналистами уже минут десять летает по округе. Даже если Нат опять завис у себя, Хлоя не может быть не в курсе! Где они? — Дженни прекратила попытки дозвониться и с тревогой посмотрела на замершую куклу. — Если так продолжится, то я не смогу долго укрывать нас от зевак!

— Бражника мне в дедушки! Что эта тварь делает? — изумился Плагг, почувствовав мощнейший поток Акумы, который непостижимым образом просочился сквозь барьер в трех разных направлениях. Передатчик, висевший на поясе, предупреждающе пискнул. Еще раз. И еще.

— Любимый, скажи мне, что я ошибаюсь, и в городе не появилось еще трое таких же фриков! — немного истерично попросила Дженни, усиливая защитный барьер. — С каких пор эти твари научились размножаться?!

— Я сейчас уже ничему не удивлюсь, — буркнул Плагг, пытаясь отследить остальные сигналы. — Хотя нет, удивлюсь. Что он тут забыл?

Все трое с удивлением посмотрели на Тануса, возникшего прямо перед куклой. Пара секунд, и бессознательная жертва падает на землю, а очищенная бабочка улетает прочь. Страж не раз говорил, что не будет вмешиваться в сражения, да и Плаггу запрещал слишком часто помогать подопечным. Что могло случиться, раз он нарушил свое слово?

— Нурру, немедленно в отель! — приказал Танус, игнорируя приветствия. — Она почти вырвалась.

— Черт, я так и знал, — квами сжал кулаки и вновь попробовал ощутить связь с Хлоей. Он не стал заострять внимание на том, что Страж каким-то образом узнал о происходящем с Тенью. Хотя, было бы странным, если бы не узнал. Сигнал был очень слабым и периодически прерывался, так что Нурру хотел попросить Тануса о помощи. То, что он ощутил через секунду, заставило его на мгновение забыть обо всем на свете и в шоке распахнуть глаза.

— Какого черта?! — Плагг, как и Нурру, молниеносно обернулся и замер, словно прислушиваясь к чему-то. Танус, собиравшийся что-то ответить, так же недоуменно застыл.

— Эй, что случилось? — Дженни попробовала понять, что их насторожило, но не ощутила ничего необычного. — Плагг! Что происходит?

— Это то, что я думаю?! — бывший квами неверяще переводил взгляд с Нурру на учителя и обратно. — У нас новенький? Или ты разбудил кого-то еще?

— Нет. Все талисманы восстанавливаются в хранилище, — Страж выглядел настороженным, но при этом Плагг заметил в его взгляде легкую растерянность. — А новый Камень Чудес пока не готов.

— Но я ведь не ошибся, правда? Это был зов?

— Да. Причем крик о помощи. Из отеля, — констатировал Нурру, мгновенно сменив облик. — Дождись, пока пострадавшего заберут и догоняй. Я полетел!

— Кто-нибудь объяснит мне, что случилось? — влезла в непонятную беседу Дженни. — Если вы не забыли, то у нас там еще три психа сейчас город громить начнут! Почему он нас бросил?

— С куклами я разберусь, отправляйтесь в отель, — приказал Танус и исчез.

— И почему мне кажется, что он прекрасно осведомлен о том, что происходит? — Плагг с легкой неприязнью смотрел на то место, откуда переместился Страж. Одной из черт характера, жутко бесивших его в учителе, была скрытность и постоянные недомолвки. Танус был искренне убежден в том, что хороший ученик умеет выяснять все самостоятельно.

— Может, для начала ты расскажешь, что известно именно тебе? — Дженни демонстративно встала напротив и вцепилась в его галстук. — Что вы почувствовали?

— Зов. Я бы даже сказал, крик. Отчаянный крик о помощи, — ответил Плагг, рассеянным взглядом осматривая улицу. — Причем послать его могло только одно существо.

— И чей же это был крик, раз ты выглядишь так, будто привидение увидел? — девушка волновалась все больше, реакция Криса начинала ее пугать. — Кто звал?

— Квами. Это был Зов квами. Тот, что используют в критической ситуации. Я понятия не имею, кто его послал. Кроме Нурру сейчас нет ни одного активного Хранителя! И что-то мне подсказывает, что старикан может быть в курсе, кто его позвал. Уходим, — скомандовал Плагг, заметив подбежавшего к пострадавшему врача. — Я даже представить не могу, что, а точнее — кто нас ждет в отеле!

Нурру с максимально возможной скоростью возвращался в отель. Часть расстояния удалось преодолеть, прицепившись к какому-то мотоциклисту, ехавшему в нужную сторону. Оставшийся путь проще было пролететь по воздуху, не боясь попасться кому-то на глаза.

Да, зов квами оказался полной неожиданностью, но вперед гнало отнюдь не желание помочь неизвестному сородичу. Нурру не знал, что именно ощутил Плагг, но сам он получил вместе с просьбой о помощи еще и послание. Семь слов, которые на какое-то время совсем выбили его из колеи.

«Девочка на грани. Не удержу. Помоги. Тень»

И Нурру твердо знал, что последнее слово было отнюдь не предупреждением, а именем отправителя. Зов о помощи послала именно Тень! И помочь она просила Хлое! И, что самое странное, зов квами был настоящим. Помощи просил именно сородич! Свой! Неужели его смутные догадки оказались правдой?

Все эти обстоятельства и вынудили Нурру рвануть назад, наплевав на присутствие Стража и появившиеся к нему вопросы. Мотылек уже давно подозревал, что Танус что-то скрывает, но так и не смог набраться решимости поговорить с ним об этом. Он все еще чувствовал себя виноватым и считал, что Страж имеет полное право не разглашать ему все секреты. И, если быть достаточно честным с собой, Нурру вообще был очень удивлен тем фактом, что его оставили в живых. Он был одним из тех, кого создали первым, и прекрасно знал характер Стража, так как в то время им приходилось часто сталкиваться.

Однажды он услышал обрывок разговора, в котором Танус упоминал еще одного квами. Точнее, еще одну. Самую первую. Поллен. Нурру был не просто удивлен, узнав подобное, он был просто ошеломлен. По словам Тануса, именно Мотылек со Змеем были первыми квами! Не было никаких сведений или доказательств того, что был кто-то еще. Он поначалу даже хотел спросить Тануса об услышанном, но в итоге не рискнул, вспомнив полный ненависти взгляд Стража. Много лет спустя, когда ему выпало обучать недавно пробудившуюся Тикки, Нурру вспомнил об этой истории и рискнул связаться с Энией. Та подтвердила, что все услышанное правда, но попросила не лезть в это дело. Танус не любит вспоминать о своих ошибках.

Отогнав ненужные мысли, Нурру завис перед окном в комнату Хлои. Защитный барьер, установленный Плаггом, оказался не тронут. Внутри так же не наблюдалось следов взлома или борьбы, так что квами рискнул влететь в спальню. Никого.

Слабый сигнал талисмана показывал, что подопечная и ее напарник сейчас находятся неподалеку, так что Нурру не раздумывая отправился в комнату к Натаниэлю.

Бессознательная парочка обнаружилась на кровати, окруженная защитным куполом. Чужим куполом! Квами сменил облик и подлетел к Хлое, тут же начав вливать силу в брошь. Талисман был практически пуст, и связь вот-вот могла разорваться. Что бы ни пыталось атаковать Хлою, оно почти добилось своего.

Защита, окружавшая Тень, была практически прорвана, так что он поспешил укрепить именно эти щиты. И в процессе обнаружил странную связь между кольцом и брошью. Причем настроено все было так, чтобы отражать атаки извне, и создал этот дополнительный щит тот самый неизвестный квами! Да и защита, наложенная на Хлою, тоже была какой-то странной. Блок, который ставили Танус и Эния, оказался почти не тронут, а вот барьер, который накладывал он сам, был полностью уничтожен. Причем уничтожен снаружи! Складывалось ощущение, что на Хлою кто-то напал, и именно вмешательство Тени помогло это нападение отразить. Талисманы же были настроены так, чтобы защищать именно Хлою и ее сознание. Причем похожий след был и на Натаниэле. А Тень… Тень в данный момент смотрела на него полуприкрытыми глазами и не предпринимала никаких попыток к атаке. Как он мог все это пропустить?

* * *

Она очнулась резко, словно на нее ведро ледяной воды вылили. Мощное давление Зова, наконец, пропало, и можно было вздохнуть спокойнее. Рядом кто-то был, и этот кто-то перетянул на себя управление талисманом и теперь аккуратно восстанавливал взломанные щиты. Учитывая, что ее еще не попытались загнать в глубины подсознания, а то и вообще уничтожить, это явно был не Страж. Похоже, что крик о помощи, наконец, услышали.

Приоткрыв глаза, Тень разглядела сидевшего рядом Нурру, который медленно восстанавливал энергетический баланс Камня Чудес. Странно. А где клетка? Сдерживающие путы? Да хоть захудалый барьер! Мотылек далеко не идиот, чтобы сунуться к потенциальному врагу без защиты. Он не мог не засечь, что она вырвалась. Из блоков, наложенных Защитниками, уцелел только тот, что когда-то ставил Танус. У нее сейчас разве что на лбу не написано «Привет, я освобожденный теневик. Не подскажешь, где мой бывший хозяин заключен? В гости сходить хочу».

Захотелось тряхнуть головой, чтобы выбросить из нее все идиотские мысли. Какие гости? Ей сейчас надо сделать все, чтобы успеть передать информацию. Как только квами восстановит все барьеры, то выбраться уже не получится! Слишком хорошо Верум когда-то защитил свое творение.

О, заметил, что она уже не в отключке. Ну, что будешь делать? Молча продолжишь начатое?! А где удивление? Возмущение? Попытки обездвижить? Эй, эта Моль заплесневелая о себе такого высокого мнения? Думает, что если она ослабла, то ничего ему не сделает? А ведь действительно — не сделает. Сил не осталось даже на банальный щит. Это Нурру еще может себе позволить пожалеть ее и не трогать, пока она не угрожает его подопечной. А что будет, когда придут остальные психи? О, пришли. Вот сейчас и узнает.

Из-за сильного истощения сознание то и дело уплывает, так что не получается толком услышать, что происходит вокруг. Ушастый придурок что-то вопит, пытаясь пробить ее щит. Идиот. Чем сильнее долбишь — тем крепче он становится. Почему Нурру прошел? А потому что не хотел причинить ей вред. До кошака эта простая истина вряд ли дойдет. Кажется, у его подружки мозгов больше. Догадалась использовать силу, чтобы оттащить в сторону Чучелко. Да без проблем. Сил на его защиту все равно нет, дальше пусть сами справляются.

Снова накатила слабость, и Тень позволила себе на мгновение поддаться ей. Сознание мгновенно отключилось, ограждая спасительной тишиной от спорящих о чем-то Защитников. Да уж, не так она представляла себе свой конец. Точнее, она его себе никак не представляла, до последнего надеясь, что справится. Кажется, не судьба. По крайней мере, она умрет почти свободной. Жаль, что ее создатель так и не узнал о том, что она жива.

— … сь немного. Попробуй хоть чуть-чуть удержать барьер, — ворвался в сознание голос Нурру. — Эй, ты слышишь меня?

— Да что ты с ней возишься, старик? Ставь щиты и приводи в себя Хлою.

— Она исчезает, Плагг. Это смерть!

— Туда ей и дорога, паразитке. Эта тварь мне уже столько нервов попортила! Я не понимаю, почему Танус ее сразу не изгнал.

Неожиданно стало обидно. Паразит, теневик, тварь, убийца. Как только ее не обзывали за последнее время. Казалось, что она привыкла. Смирилась с тем, что остальные не знают и не понимают, что происходит на самом деле. Раньше ее это устраивало, а теперь задело. Какой-то малолетний идиот строит из себя великого Стража, а на деле даже собственного подопечного защитить не может! Наверное, если бы она сказала ему такое, то он бы гордо в ответ заявил, что он теперь не квами, и у него больше нет подопечных. Ошибаешься, котенок. Теперь каждый хозяин Камня Чудес твой подопечный.

— ..шь ты несешь, Нурру? Что значит — она не паразит? — крики Плагга вновь вынудили прийти в себя. И почему он такой громкий? Брал бы пример со своей девочки. Сидит, молча изучает состояние подопечного и пытается понять, что не так с кольцом.

"Все не так, дорогуша, но я тебе это уже не успею рассказать".

Кажется, Нурру что-то отвечает, попутно пытаясь не дать ей отключиться окончательно. Бесполезно. Блок, установленный когда-то Верумом, не даст им узнать правду. Даже всесильный Танус так ничего и не понял. Обидно.

— … жи щит! Усиль связь с кольцом!

— Старик, ты окончательно спятил?

— Ты сам чувствуешь, что я прав! Ты слышал зов!

— И что это значит? Я теперь знаю энергетически след всех квами, что когда-то существовали. Ее среди них не…

Опять какие-то крики, споры, попытки выдернуть ее из тишины и спокойствия. Зачем? Она так долго хотела обрести покой. Стать свободной. Стать собой. Как жаль, что она так и не вспомнила свое…

— …лен! Ты слышишь меня? Держись! Не сдавайся, Поллен! Не позволяй этой твари победить!

Поллен? Какое знакомое имя. Очень. Очень знакомое! Точно! Это ее, ее имя! Она не паразит, не Тень, не Королева. Она Поллен! Первая! Старшая!

Показалось, что рядом раздался мощный взрыв, после которого сдерживающий блок Верума неожиданно разрушился. Воспоминания нахлынули мощной волной, мешая сосредоточиться и ясно мыслить. Кажется, Хлоя очнулась и начала паниковать, ощутив чужое присутствие, но чье-то мягкое вмешательство успокоило обеих. Поллен услышала лишь тихий шепот, обещавший, что теперь все будет хорошо, после чего сознание погрузилось в полудрему.

Кажется, рядом кто-то громко спорил. Мощный поток силы показал, что одним из спорщиков является Танус, чем-то очень и очень недовольный. Наверное, стоило испугаться, но Поллен неожиданно поняла, что ей уже все равно. Плотный кокон целебной силы давал чувство свободы и защищенности.

Страж продолжал что-то злобно шипеть, реплики его собеседницы были не менее резкими. Эния? С каких пор она так открыто осмеливается противостоять мужу? О чем они вообще говорят? Как жаль, что она слышит только бессвязные обрывки.

— … ком долго разыгрывал из себя бога! Приди в себя! Ты понимаешь…

— … сно знаю, что мне следует…

— … все это время наблюдала, но теперь…

— Нат, ты очнулся? Молодец. В таком случае предлагаю медленно отступать ползком вдоль стены, активно притворяясь плинтусом. Кажется, мы угодили в божественные семейные разборки…

— …сто боялся признаться?…

— … уверен, что смогу…

… — Нурру, ты закончил? Можешь рассказать, какого…

… — Ой, какая лапочка. Это пчела? А она реально…

… — О, кажется, они договорились. Рискнем вылез…

«Все будет хорошо, девочка. Теперь все будет хорошо» — успокаивающий шепот Энии окончательно усыпил взволнованную квами. На этот раз она решила поверить.

* * *

— Эй, когда она уже проснется?

— Плагг, хватит ныть. Эния сказала, что ей нужно хорошенько отдохнуть, чтобы прийти в себя. Не веди себя как ребенок!

— Я и не веду. Мне просто интересно. И вообще, не каждый день я узнаю, что у меня есть бабушка!

— Кха-кха… ч-чего? Что за бред ты несешь?

— А что? Эния ведь сказала, что Поллен была самой первой квами. С ее помощью были созданы другие Камни Чудес. Значит, она мой предок!

— Если ты забыл, то твой Камень Чудес появился значительно позже, так что не веди себя как идиот!

— Нурру, ты зануда. А нехилый они все-таки тут скандал устроили. Я думал, что отель по камешку разнесут! Это ж насколько учитель должен был достать Энию, чтобы эта тихоня ему такой разнос учинила?! В жизни эту сцену не забуду!

— Вот и молодец. Вспоминай о ней каждый раз, как решишь что-то от меня скрыть!

— Ну что ты, любимая, да я в жизни… О, Натаниэль! Как самочувствие? Хлоя не проснулась? Хотелось бы…

Назойливые голоса продолжали что-то бубнить, и Поллен все же решилась открыть глаза, чтобы посмотреть, кто мешает ей спать. Она обнаружила, что лежит на мягкой подушке, которую держит на коленях светловолосая девушка. Рядом с незнакомкой сидит темноволосый парень, с важным видом объясняющий что-то еще одному молодому человеку. Их лица были ей смутно знакомы, да и имена тоже. Плагг, Нурру, Натаниэль, Хлоя… Хлоя! Точно, они же… Что происходит?! Почему она здесь?! Последнее, что она помнит, это…

— Эй-эй, тише, малышка! Успокойся, — Дженни мигом заключила заметавшуюся в панике пчелу в защитную сферу. — Не нужно паниковать. Все уже закончилось. Слышишь?

Поллен послушно замерла, не имея представления о том, чего ждать от этой чокнутой компании. Она боялась поверить в то, что видит. Их с Хлоей разделили?!

— Привет. А ты реально самая первая квами? Неплохо сохранилась, — усмехнулся Плагг, но пчела видела, что его взгляд далек от дружелюбного. Что бы здесь ни случилось, будущий Страж явно не доверял бывшей злодейке.

— Крис! — Дженни отвесила парню душевный подзатыльник и повернулась к пчелке. — Привет, Поллен. Если ты не помнишь, то я Дженнифер. А этот зубоскал Плагг. Мы будущие Стражи и…

— Таких как вы трудно забыть, — хмыкнула Поллен, стараясь не показать, насколько растеряна. — Что случилось? Последнее, что я помню, как появился Нурру. Хлоя в порядке? Я удержала барьер?

— Да, ты молодец, — похвалила Дженни. — Прости. Мы и подумать не могли, что все происходящее настолько ужасно. Я ведь столько раз помогала Энии устанавливать барьеры, но даже не почувствовала твой зов. Мне, правда, очень стыдно!

— Ты не причём. Через блок Верума не так-то просто прорваться. Даже наш великий и могучий Страж понял все в последний момент, — скривилась Поллен. — Кстати, что за чудесное божественное вмешательство позволило мне выжить? Я была уверена, что этот старый интриган меня просто уничтожит, не сумев опознать мою настоящую личность.

— О, это была битва титанов! — Плагг позволил себе легкую улыбку. — Как только Нурру смог стабилизировать твое состояние, то почти сразу появился Танус. И, ты права, попытался сразу же тебя изгнать. Но тут вмешалась Эния, и начался форменный бардак. Учитель, оказывается, многое скрывал от нее, руководствуясь идеей о том, что это ради всеобщего блага. А на самом деле он просто боялся признаться, что ослаб! Он почти сразу почувствовал дополнительный подарочек от Верума, но так и не смог понять, что, а точнее — кто, скрыт внутри. И это самое благо чуть не привело к катастрофе. Большую часть ссоры мы пропустили, так как они догадались укрыться куполом, иначе бы весь отель разнесли. Но Эния явно смогла поставить мужа на место. Не представляю, что могло случиться, если бы мы чуть-чуть опоздали. Вот же перестраховщик хренов. Так и хочется ему Катаклизмом между глаз зарядить!

— Плагг!

— Что? Только не проси меня снова вести себя прилично! Эта старая сволочь чуть не подставила не только Хлою, но и всех нас! Я себя давно таким идиотом не чувствовал! Оказалось, что Эния не раз пыталась донести до мужа идею того, что ты на самом деле жива, но он только отмахивался. Тогда она начала действовать самостоятельно, ощутив след твоей силы в Хлое. Я правильно понял, что Верум когда-то смог заполучить твой Камень Чудес и заразить его теневиком?

— Да, причем сделал так, что Танус поверил в мою смерть и не пытался как-то помочь, — с ненавистью подтвердила Поллен. Причем было не очень понятно, кого она ненавидела больше.

— Тогда ясно, как он умудрился настолько легко соединить тебя с паразитом. Тот вселен в гребень, поэтому может контролировать тебя. Я так понял, что эта тварь и есть та самая Королева, и ей очень не нравится, что ты смогла снять внушение ее чокнутого господина.

— Мне помогла сила Хлои, — благодарно улыбнулась пчелка, все еще не до конца поверившая в свое освобождение. — Королева настолько качественно промывала мне мозг, что я до самого конца верила, что я и есть паразит по имени Тень. Я до последнего надеялась, что Танус сможет почувствовать мою силу, но этого не случилось.

— Верум отлично об этом позаботился, но ты все же справилась, — подбодрила Дженни. — Поверь, мы найдем способ освободить тебя от связи с Хлоей.

— Освободить? Но я думала... — Поллен удивленно посмотрела в висевшее недалеко зеркало.

— К сожалению, освободить тебя не получится, пока мы не найдем гребень и не изгоним из него теневика. Повезло, что кольцо Кота отреагировало на твою силу и позволило установить временную связь. Таким образом ты можешь находиться вне тела Хлои и жить самостоятельно, пока Натаниэль недалеко. В некотором роде ты теперь хранитель двух талисманов, но при этом не можешь полноценно использовать силу ни одного из них. Все остальное время тебе придется уживаться с нашей скандальной мадемуазель. При этом имей в виду, что перехватить контроль больше не получится. И большая часть бывших сил тебе теперь недоступна, Танус постарался по максимуму заблокировать влияние паразита.

— Не сомневаюсь, — хмыкнула Поллен, с тоской рассматривая свою полупрозрачную лапку. Что ж, существование в виде призрака явно лучше чем бессловесный наблюдатель на задворках чужого сознания. — Я хоть чем-то могу помочь? Надоело просто смотреть.

— Да. Часть твоих сил при тебе, и это поможет Натаниэлю усилить талисман. Теперь при трансформации ты будешь подпитывать кольцо, и ему больше не стоит бояться остаться без костюма в разгар боя. На способностях это никак не скажется, но возможности Черному Коту ощутимо расширит. И имей в виду, пожалуйста. Я рад, что мы смогли помочь тебе, но до конца во все это я так и не поверил. Я буду наблюдать за тобой. Малейшая попытка напакостить, и никакая Эния тебя не спасет. Я не позволю навредить моим друзьям, — серьезным тоном закончил Плагг, глядя ей прям в глаза.

— Другого я и не ожидала, — одобрительно хмыкнула пчела. — Как долго я могу находиться в своем облике?

— Пока не устанешь, но я не советую злоупотреблять, — ответила Дженни, снимая подпитывающую сферу. — Сейчас рекомендую тебе вернуться к Хлое и отдохнуть. Мы все вымотались сегодня, так что остальное предлагаю обсудить позже. У меня, если честно, голова уже ничего от усталости не соображает.

— А кое-кто вообще уже в отрубе, — Плагг кивнул на противоположный конец дивана, где обнаружился спящий Натаниэль. — Возвращайся к Хлое. Если что, я переночую здесь.

Поллен лишь вяло кивнула, подозревая, что хитрая Дженни использовала сферу не для подпитки, а для усыпления. Ну и ладно. Понятно, что вот так сразу ей не начнут доверять. Удивительно, как вообще позволили передвигаться самостоятельно. Но и это к лучшему. Пчелка выжила! И теперь не позволит никаким Королевам и Верумам командовать собой. Она найдет свой Камень Чудес и выгонит из него эту мерзкую тварь! Пришло время ж-жалить!

Плагг проследил, чтобы Поллен вернулась к Хлое под присмотром Нурру, растолкал и отправил спать Натаниэля, проверил состояние защитного барьера вокруг отеля и только после этого позволил себе немного расслабиться. День выдался не просто тяжелым, но и окончательно лишившим сил. Сильнее всего выбило из колеи поведение учителя. Да, Плагг подозревал, что Танус рассказывает ему далеко не все, но не думал, что скрываемая им тайна настолько банальна.

Пожалуй, сегодня бывший квами впервые всерьез задумался, а нужно ли ему все это? Как бы пафосно не звучало, но вскоре он будет отвечать за судьбу планеты. Готов ли он пойти на нужные для этого жертвы? Уничтожить малое, чтобы спасти большее? Да, на это он готов, если другого выхода не будет. Использовать других, чтобы с их помощью добиться своего? Возможно, если ситуация будет требовать подобного. Превратить в ад жизнь другого существа только потому, что побоялся признаться в своей слабости? А потом еще пытаться убедить остальных, что это был единственно верный ход? Да никогда! Пусть он и не знал всю историю целиком, но ему хватило и полученных сведений. Каким же подонком он себя почувствовал, когда узнал, что лично, день за днем, способствовал убийству собственного сородича! И ведь чувствовал, что что-то не так. Подозревал, присматривался, анализировал и… ни-че-го не делал! Боялся лишний раз пойти наперекор, чтобы не рассердить учителя.

— Так и знала, что ты будешь гипнотизировать потолок и размышлять о смысле бытия и своей никчемности в частности, — вздохнула бесшумно подошедшая Дженни и юркнула к нему под бок. — Прекращай! Ты ни в чем не виноват.

Плагг молча обнял ее, вдыхая еле уловимый травяной аромат ее кожи. Не то какое-то молочко, не то лосьон. Или еще какая-то девчоночья фигня, баночками с которой была забита вся ванная комната. Он каждый раз умудрялся что-то уронить или задеть, но мужественно терпел и не требовал выкинуть все это немедленно, так как конечный результат применения всей этой фигни его вполне устраивал. Да и ванна была не его. Пока что. Они с Дженни не часто поднимали тему совместного будущего, но Крис твердо знал, что обязательно сделает ей предложение, и тогда они вполне официально будут жить вместе. Главное, побыстрее разобраться с этими бражниковыми куклами.

— Э-эй, Земля вызывает Плагга, — Дженни приподнялась на локте и помахала ладонью перед его лицом. — Котенок, ты в порядке?

— В полном, — улыбнулся Плагг, сцапал ее ладонь и нежно поцеловал. — Я тебя люблю.

— У-у-у, если пошли признания, значит все плохо, — притворно вздохнула Дженни и запустила вторую ладонь ему в волосы, поглаживая затылок, словно большому коту. — Рассказывай.

— Эй! Что значит плохо? — купился Крис, удивленно распахнув глаза. — Звучит так, будто я тебе это говорю только в состоянии стресса или под гипнозом!

— Эй-эй, не кипятись. Зато вон, какой сразу боевой стал. Я помню, что ты грозился мне использовать эту фразу в каждом предложении, не переживай. Я тебя тоже люблю и поэтому очень волнуюсь, — Дженни обняла его и чмокнула в обиженно нахмуренный лоб. — Я же вижу, что тебе плохо. Это все из-за Тануса и этой истории? Только не говори, что винишь во всем себя! Мы все сплоховали, если уж на то пошло. Да, он немного перегнул палку и...

— Немного?! Милая, там стояли щиты такого уровня, что даже Эния не смогла бы снять их сама! Я бы эту защиту разве что после полной инициации смог обойти, но было бы слишком поздно! О чем он вообще думал, когда устраивал все это? Он ведь знал, что я не удержусь, если почувствую присутствие этой твари и атакую, попытавшись изгнать! А в итоге оказывается, что истинная тварь сидит неизвестно где, спокойно устраивая беспорядки в городе. Что бы случилось, если бы я так сделал? Я ведь мог убить Поллен! Что ему стоило рассказать о ловушке Верума раньше? Боялся показать перед другими свою слабость? Да это все бред! Как я теперь смогу ему верить после всего?

— Не кричи, пожалуйста. Хлою разбудишь, — спокойно попросила Дженни, никак не отреагировав на эту вспышку гнева. — Я вполне понимаю и разделяю твои чувства. Но ты ведь не только из-за этого переживаешь. Скажи, что тебя гложет? Ты сам не свой.

— Рискну предположить, что завтра он боится оказаться на моем месте, — ответила Поллен и зависла над диваном. — Я права?

— А ты что здесь забыла? Сказал же — иди спать, — вспылил Плагг, явно задетый за живое. — Куда только Нурру смотрит?

— Спасибо, я в последнее время только и делала, что спала. На пару десятков лет вперед выспалась, — фыркнула квами, не двигаясь с места. — А теперь прекрати орать и ответь на мой вопрос. Ты боишься, что Танус тебе не доверяет и вся эта подготовка просто попытка пустить пыль в глаза? Или тебе вспомнилась реплика Верума о том, что все это обман, и ты просто донор для великого Стража? Если да, то расслабься. На это у него действительно не хватит ни сил, ни времени. Старик сильно ослаб, так что постарается сделать из тебя достойное подобие себя. Будет у нас скоро второй Танус.

— Я не хочу быть вторым Танусом! Не хочу быть таким, как он! — ответил Плагг и вздрогнул, словно сам не ожидал от себя таких слов. — Ты… это твои штучки? Не смей использовать на мне индивидуальную способность*!

— Ну, вот мы и нашли корень проблемы, — довольно вздохнула Поллен и присела на подлокотник со стороны Дженни. — Убийца дракона сам боится стать новым драконом**, как в той сказке. Ты считаешь, что Танус не верит в вас с Нурру так же, как и в меня. А может и вовсе использует, чтобы были под присмотром, а потом выкинет, как ненужный мусор. Не переживай, котик, тебе это не грозит. Ты не настолько долго и близко общался с Верумом, чтобы так сильно поддаться его влиянию. Да и паранойей вроде не страдаешь. Такой Страж устроит меня намного больше.

— Плагг, она права? Ты считаешь, что Танус тебя просто использует?

— Мнение полосатого таракана волнует меня в последнюю очередь. С чего она вообще сделала такие выводы?

— Кто бы говорил, сыроед ушастый, — хмыкнула Поллен в лучших интонациях Тени. — Прекращай изображать из себя мальчишку и включи мозги! Чем ты думал, когда бил себя пяткой в грудь и орал сегодня, чтобы у тебя забрали силу и сделали просто человеком? Нет, спорить не буду, это было очень благородно и звучало жутко пафосно. Но что бы это изменило? Ну, прочистили бы тебе мозги, сделали смертным, позволили жить недолго и не факт, что счастливо. А дальше что? Думаешь, Танус послушался бы тебя и сделал новыми Стражами Нурру и Тикки? Да черта с два! Вот кому он точно не доверяет, так это Мотыльку. Что бы тот ни сделал, Страж все равно будет считать его виноватым. Только присутствие Энии сдерживает его от того, чтобы не добавить Веруму нового сокамерника. Наш старик как был параноиком, так им и остался. Пойми ты, балбес малолетний, на данный момент ты действительно лучший кандидат на это место.

— Откуда такая забота? — хмыкнул Плагг, которому на самом деле было стыдно за ту истерику, что он закатил учителю, когда узнал всю правду. Он кричал, что не согласен с такими методами, не хочет быть таким же и готов и вовсе все бросить и навсегда остаться человеком, так как ответственность слишком большая. В глубине души он на самом деле считал, что Нурру больше бы подошел на роль Стража, да и старушка Тикки заслужила возможность добиться взаимности. Но и сдаваться просто так не хотел. Ведь Танус выбрал именно его. Посчитал достойным. Но так ли это на самом деле? И почему Поллен так хочет, чтобы именно он стал новым Стражем? Ловушка?

— Твоя кандидатура меня вполне устраивает. Ты в меру амбициозен, хитер и ловок. При этом готов идти на компромиссы, когда того требует ситуация, но не согласен слепо следовать правилам. Ты силен и стараешься использовать эту силу разумно, несмотря на свою молодость и неопытность. Да, твой характер далек от идеала, но это пройдет с возрастом. А если уж решишь выкинуть что-то, то рядом с тобой есть замечательный стоп-кран. Из вас получатся достойные Стражи, вот почему я рискнула пойти на контакт, — закончила Поллен, глядя ему прямо в глаза.

— Кхм, неожиданно лестно, но это тебе не поможет, — Плагг честно попытался скрыть растерянность. Подобных откровений он от пчелы никак не ожидал. — Я все равно тебе не доверяю.

— И это еще одно качество, которое я ценю. Никаких недомолвок, никакой скрытой проверки. Ты открыт и прямолинеен, когда это нужно. А что по поводу моего интереса и осведомленности, то я ведь все это время наблюдала за вами. Не только тогда, когда меня вселили в Хлою. А с самого начала этой истории. Та тварь, что вселили в мой Камень Чудес, считала забавным показывать мне все, что происходит в мире. И каждый раз не забывала напомнить, что я абсолютно ничего не могу сделать, чтобы помешать. И так несколько столетий подряд. Незавидная судьба, правда?

— Вот только не надо давить на жалость. Я тебя утешать не собираюсь.

— Плагг!

— Что? Я вовсе не намерен…

— Он растерян. Потому что не понимает, как правильно поступить и что делать, — Поллен пересела на ладонь Дженни, полностью игнорируя эмоциональную вспышку парня. — Как только Танус снял барьер, то мои способности вернулись, пусть и не полностью. Плагг уже не квами, но он все равно немного чувствует мое влияние. Изначально я задумывалась как единственная Старшая. Сильнейшая. Остальные должны были мне подчиняться при любых условиях, это заложено на уровне инстинктов. Я как матка в пчелином улье. Мне не нужно как-то подчинять или приказывать, остальные и так будут делать все, чтобы защитить в первую очередь меня и позволить выполнить мою основную задачу. Точнее, так изначально планировалось. Но после экспериментов Верума даже я сама не знаю, что именно теперь могу. Вот твой мальчик и боится, что это все коварный план по подчинению будущих Стражей. Можешь не переживать. У меня тоже есть определенные инстинкты, намертво впечатанные в манеру поведения. Я обязана подчиняться Стражу. Его поступки и поведение всегда считаются правильными и не подлежат сомнению. Как только я полностью восстановлюсь, то больше не смогу сопротивляться этому инстинкту. Именно поэтому мне так важно, чтобы пост Стража занимало адекватное существо. Если котик сдастся, то я просто не стану дальше бороться. Я лучше впаду в вечную спячку, чем снова буду подчиняться Танусу!

— Ты его ненавидишь?

— Ненавижу? Хотелось бы. Но я не могу ненавидеть своего создателя. Инстинкт, чтоб его, — злобно выплюнула Поллен. — Так что мне приходится ненавидеть себя. А это не самое лучшее состояние, в котором должна пребывать квами. Я до сих пор не могу поверить, что все закончилось. Да, нам еще многое предстоит сделать, но даже сейчас мне страшно. Спрашиваешь, почему я не сплю? Потому что боюсь! Боюсь, что стоит мне закрыть глаза, как все вернется. Я снова стану безмолвной пленницей чужого разума, которая может только наблюдать за тем, как гибнет все то, что она должна защищать. Знаешь, каково это — испытывать эмоции и не понимать, какие из них твои, а какие навеяны мерзкой тварью, управляющей твоей жизнью? Да, ты тоже был под контролем Верума, но это совсем не то. Он просто промыл тебе мозги и немного поменял приоритеты, а потом заставил все забыть. Знаешь, как бы мне хотелось тоже все это забыть?! Каждый день, каждый поступок, совершенный по приказу этой твари! Я помню все! А самое страшное — знать, что тот, кого я практически боготворила, готова была отдать за него жизнь, боится меня. Точнее, боится того, что не сможет меня контролировать. И жутко бесится от того, что все последовавшие за этим события исключительно его вина.

— Ладно, можно бесконечно копаться в прошлом и поливать грязью скверный характер Тануса и его нежелание признавать свои ошибки, но сейчас нам это мало поможет, — прервала Дженни. — Самое главное, что ты смогла выбраться. Осталось только найти, где спрятан твой Камень Чудес, уничтожить вселенную в него тварь и очистить город от оставшихся кукол. Мда, на словах все довольно просто.

— Я верю, что у вас все получится, — вполне искренне улыбнулась Поллен, но не смогла все же удержаться от ухмылки. — Вы настолько чокнутая компашка, что по-другому и быть не может! Кстати, котик, тебе знакомо имя Дамиан Дюбуа?

— Да, хотя близко мы не общались. Он имеет отношение к нашей истории? — заинтересовался Плагг, проигнорировав «котика».

— Возможно. Вчера он следил за нами, когда Хлоя ездила на кладбище. Да и в последние несколько дней наблюдал, он ведь с нами в одной группе учится.

— С вами? — ехидно приподнял бровь Плагг.

— Ну-у, мне ведь тоже приходится всю эту правовую лабуду слушать, — немного смущенно призналась Поллен. — Так что да, с нами. Можно сказать, что и я тоже учусь. Но сейчас не об этом. Парню явно что-то нужно от Хлои, и он точно не похож на скромного мальчика, который стесняется подойти.

— Я тоже о нем кое-что слышала, — припомнила Дженни. — Кажется, дядюшка в прошлом году собирался меня с ним познакомить, но встреча так и не состоялась. И не надо так невинно хлопать глазками, Крис, я знаю, что ты приложил к этому руку!

— Мне не по душе, когда мою будущую жену пытаются познакомить с потенциальными женихами. Ты уже занята! И плевать, что об этом никто не знает. Я тебя все равно больше никуда не отпущу, — гордо заявил Плагг, даже не подумав отнекиваться.

— Собственник, — довольно улыбнулась Дженни и чмокнула довольного собой парня. — Ладно, сейчас не об этом. Может, Дамиан заинтересовался Хлоей, но стесняется показать этот интерес немного по другой причине? Его отец, насколько я знаю, жутко озабочен своей репутацией, а имя семьи Буржуа до сих пор иногда всплывает в газетах далеко не в лучшем контексте. Возможно, сынок боится гнева родителя, вот и прощупывает почву.

— Милая, такие как он никогда не будут бегать за девушкой самостоятельно, уж поверь мне. Он явно привык, что стоит только щелкнуть пальцем, как у его ног уже лежит толпа на все готовых девиц.

— Ты ведь не думаешь, что Хлоя относится к этой категории девушек? Наверняка она на него и внимания не обращала, вот наш ловелас и заинтересовался, — предположила Дженни, в глазах которой Плагг заметил знакомый фанатичный огонек. — А вдруг, она ему действительно понравилась, и теперь он будет добиваться ее внимания? Интересно, на что он пойдет?

— Дженни, даже не думай включать режим свахи! Нам сейчас не до этого, — взмолился Плагг, у которого и так в голове была полная каша.

— Но, котенок, я больше не могу смотреть, что Хлоя одна. Она ведь отличная девчонка, пусть и с трудным характером. Я так надеялась, что они с Натом сойдутся. Кстати, Поллен, а что Хлоя на самом деле думает про Натика? Он ей хоть чуть-чуть нравится?

— Чучелко? Не смеши меня. Она ценит его как напарника, вполне смирилась с его присутствием в своей жизни, но о большем даже не думала. И вообще, не спрашивай меня о таком! — спохватилась пчелка. — Это ее мысли и чувства. Я не должна рассказывать. И еще, я с ее мнением согласна, чучелко ей не пара. Он же мямля! Хлое нужен кто-то сильный, харизматичный, умеющий дать отпор ее характеру. А чучелко у нас явный подкаблучник. Кстати, этот Дамиан не так уж плох, если подумать. Красивый, богатый, папочка обеспечивает хорошие связи. Пожалуй, стоит присмотреться, когда-то Хлое нравился такой типаж.

— Хорошо, я наведу справки по своим каналам и понаблюдаю, — согласился Плагг, с удовольствием наблюдая два ошарашенных взгляда. — Нет, вовсе не по той причине, которую вы подумали. Есть у меня пара предположений о его папочке, но это все завтра. А теперь всем спать!

— Я не хочу спать! — возмутилась Поллен. — Пойду лучше с Нурру поболтаю, он там как раз чучелко охраняет.

— Не злоупотребляй возможностью выхода, — напомнила Дженни. — Завтра Хлое на учебу, так что ты не сможешь выйти, пока Нат не окажется рядом.

— Я помню. А вы топайте к себе. Котик, бедняжка, не помещается на диване, — хихикнула пчелка, кивком указав на торчавшие с подлокотника ноги Криса. Диван в гостиной Хлои действительно не слишком был приспособлен для сна.

— Ах ты мелкая…

— Хватит, Плагг, — Дженни перехватила подушку, которую тот хотел запустить в болтливую квами, юркнувшую за дверь. — Мы действительно очень устали, идем к себе. Твой присмотр ни к чему не приведет, ты ведь и сам знаешь.

— Знаю. Просто мне трудно вот так за одну ночь принять тот факт, что хитрая злобная стерва, пытавшаяся несколько раз меня убить, вдруг превратилась в милую и добрую квами, которую заботит судьба мира. Как-то все это слишком подозрительно, — вздохнул Плагг, разглядывая дополнительную защиту на комнате Хлои, которую наложила лично Эния. — Я не верю ей! И одновременно с этим очень хочу поверить. Это бесит!

— Мы обязательно разберемся во всем, котенок. Ты ведь у меня умничка, — Дженни привстала на носочки и поцеловала его, пытаясь хоть немного отвлечь от тяжелых мыслей.

Плагг сделал вид, что это подействовало, чтобы не расстраивать любимую. Он подозревал, что Эния наложила защиту не только на Хлою, но и как-то воздействовала на всех остальных, чтобы они не вздумали устраивать разборки. Наверное, именно поэтому он так спокойно разговаривал с Поллен и вообще воспринимал ее появление как должное. Пожалуй, об этом действительно стоит подумать на свежую голову.

* — в третьей части цикла было написано, что каждый квами имеет свою личную способность, которую может применять без использования талисмана. У Плагга это гипноз, у Тикки возможность сделать так, что ее присутствия никто не заметит, Руру вызывал у любого безграничное доверие к своей подопечной. У Поллен есть способность дать человеку понять, что он чувствует или чего боится на самом деле.

** — имеется в виду сказка о том, как в одном королевстве много лет жил жестокий дракон, охранявший несметные сокровища. Многие рыцари бросали ему вызов, но никто так и не смог победить. На самом деле, дракона часто побеждали, но победитель попадал под власть сокровищ и сам превращался в нового дракона.

Хлоя с трудом открыла глаза и абсолютно на автомате выключила надрывавшийся в шестой раз будильник. Собственное тело казалось чужим, и ей с трудом удалось заставить себя встать и доползти до ванной. Больше всего хотелось вернуться обратно в кровать и поспать еще часов так восемь, но сегодня было распределение тем курсовых работ, и неявка могла обернуться очень неудачным вариантом.

— М-да, краше только в гроб кладут, — пробурчала Буржуа, разглядывая собственное отражение. Бледная кожа, прекрасно оттеняющая внушительные мешки под глазами, растрепанная копна волос, больше похожая на размочаленный веник, и неизвестно откуда появившиеся синяки на плечах и запястьях.

«Согласна. Сегодня мы как никогда похожи на чучело» — констатировал внутренний голос.

Хлоя с почти закрытыми глазами выдавила пасту и начала вяло чистить зубы, пытаясь вспомнить, что было вчера вечером. Учитывая ее состояние, можно было предположить очередное сражение с куклой, но ничего такого она не помнила. Послушала лекции в университете, съездила на кладбище и вернулась домой. Правда, вернулась с помощью трансформации, так как жутко замерзла на кладбище, но никаких происшествий вчера не было. Кажется, она хотела поговорить с близняшками, но спускаться вниз было лень. Странно, она не помнила, как легла спать. Неужели настолько сильно вчера устала? Или все дело в вернувшихся кошмарах? Возможно, что странные синяки появились из-за неспокойного сна.

— Нууру, ты проснулся? — позвала Хлоя, решив спросить о странностях у квами. Тот наверняка знает, что с ней случилось.

Тишина. Кажется, Мотылек все еще отдыхает.

— И почему я уверена, что его ответ мне не понравится? — спросила свое отражение девушка и тут же отвернулась, не заметив, что это самое отражение недоуменно пожало плечами.

Начав намазывать лицо кремом, Хлоя недоуменно посмотрела на баночку:

— Эй, откуда у меня этот крем? Я терпеть не могу косметику на основе меда! Собиралась же отдать все Азуми.

«Нет, не отдавай! Он так вкусно па-а-ахнет» — попросил внутренний голос.

— И ничего не вкусно. Я не люблю мед! — возмутилась Хлоя. — Когда я вообще его купила?

«Ну, на самом деле его я купила, когда смогла ненадолго вернуть контроль. Не отдавай его, это же такая классная фирма! И достался он нам по распродаже» — продолжал упрашивать внутренний голос в то время, как Хлоя крутила в руках баночку. — «Тебе же нравится их продукция».

— Нравится, но я не… — Хлоя замерла на середине фразы, осознав, что действительно с кем-то разговаривает. И голос был очень знакомым. — Кто здесь?

Посторонних в ванной комнате не наблюдалось. В спальне также никого не было, кроме спящего к кресле Нууру. Телевизор и стереосистема молчали.

— Кажется, я вчера переутомилась, — констатировала Буржуа, вновь разглядывая свое отражение. — И почему нельзя сегодня учебу пропустить?

«Можно. Но тогда нам достанется какая-нибудь скукотень» — заявило отражение и тяжко вздохнуло.

Хлоя шарахнулась назад и зажмурилась, пытаясь прогнать странную галлюцинацию. Приоткрыв глаза, она вновь посмотрела в зеркало и с облегчением выдохнула. Отражение полностью повторяло ее действия.

Тряхнув головой, Хлоя мысленно обозвала себя дурой и хотела идти переодеваться, когда одна деталь заставила ее испуганно замереть. Да, ее отражение повторяло ее действия, вот только глаза зеркальной Хлои были полностью черными.

— К-какого черта? — собственный хриплый шепот не добавил уверенности. — Что со мной случилось?

«Да нормально с тобой все. Удивительно, как ты после вчерашнего вообще проснулась» — буркнула зеркальная Хлоя и ехидно ухмыльнулась. — «И вообще, сколько можно спрашивать одно и то же? Как будто ты меня… слышишь… Вот же черт! Ты меня слышишь! И… и видишь? Хлоя, ты меня видишь? Эй, что за выражение лица? Ты меня боишься? Прошу тебя, успокойся! Тебе нельзя нервничать, щиты слишком слабые. Дай мне…»

Хлоя отпрянула от зеркала, когда ее собственное отражение начало действовать по своей воле. Ей показалось, что оно хочет выбраться из зеркала и схватить ее. И этот голос… она узнала его. Черные глаза и злобный голос, который являлся ей в кошмарах.

— Ты боишься меня, девочка? Правильно. Молодец. Теперь ты всегда будешь бояться, потому что я собираюсь превратить твою жизнь в кошмар! — шепчет мерзкий голос прямо в голове десятилетней Хлои. В последнее время она все чаще слышит его, и каждый раз после этого приходит в себя совсем не там, где была до этого. Кто-то злой вселился в нее и теперь управляет ее телом, не давая рассказать кому-то об этом.

Да, она вспомнила. И голос, и интонации, и свое собственное лицо, которым управляет кто-то другой. Тень!

— Н-нет, ты… ты не могла… не могла в-вернуться… — Хлоя вжалась в стену, пытаясь не дрожать. Поток воспоминаний обрушился на сознание, мешая прийти в себя. В памяти стали всплывать обрывки каких-то разговоров, голоса, смутные образы и малопонятные видения. Единственным, что их объединяло, был этот самый голос. Голос той, кто много лет превращал ее жизнь в ад.

«Хлоя, ты меня реально видишь? Черт, я совсем забыла. Успокойся, пожалуйста! Я больше не причиню вреда!» — Поллен беспомощно металась по ту сторону зеркала. Она не ожидала, что ее освобождение даст подобный эффект. Вот только пока Ната нет рядом, она не могла выйти наружу и успокоить девушку. — Чучелко, где ты там шляешься? Живо сюда! Куртцберг!»

— Нет, он обещал… обещал, что ты… не появишься… Он обещ-щал, — шептала Хлоя, забившись в угол. — Нууру обещал мне. Не хочу! Уйди! Ты обещал, Нууру! Нууру!

— Хлоя, что случилось? — в ванную ворвался Мотылек в истинном облике, которого разбудил грохот разбившегося зеркала. — Хлоя!

— Голос. Он опять вер… вернулся-а-а. Ты… ты об-бещал, что она… что она больше не п-приде-о-от, — всхлипывала Хлоя, вцепившись в его пиджак. — Ты обеща-а-ал мне. И глаза… У н-нее черн-ные глаза-а-а… Я б-больше не хочу-у-у…

— Что здесь… Поллен? Что ты опять устроила? — возмутился квами, разглядев в осколке зеркала, что отражение Хлои живет своей жизнью. Девушка в зеркале виновато опустила голову и спрятала руки за спиной, боязливо поглядывая из-под челки на взбешенного сородича.

— Прости. Я не знала, что так получится. Я слишком привыкла, что меня никто не слышит, — пояснила Поллен, рискнув подать голос. На этот раз ее слышала не только Хлоя.

— А что за фокус с зеркалом? Ты зачем Тенью прикинулась?! У нее же половина блоков с памяти слетела!

— Да не знаю я! — в свою очередь разозлилась пчелка, на самом деле не понимавшая, почему Хлоя видит ее именно таким образом. — И хватит орать, ты ее пугаешь!

— Кто бы говорил, — буркнул Мотылек, крепче прижимая к себе плачущую девушку. — Хлоя, успокойся. Все в порядке. Она ничего тебе не сделает.

— Нууру, что случилось? Ты звал? — в ванную влетел запыхавшийся Натаниэль, который через кольцо ощутил призыв о помощи.

— Я звала. Чучелко, ты где шлялся так долго? — шепотом возмутилась Поллен. — Почему ты вообще ушел? Надо было остаться с ней до утра и все объяснить, как проснется.

— Я должен был объяснить?! А ты ничего не перепутала, полосатая? Да я сам ни черта не понял из того, что вчера случилось. И уж тем более не нанимался тут нянькой работать. Сами кашу заварили, сами и расхлебывайте, — психанул Натаниэль.

— Куртцберг, не ори, и без тебя голова болит, — тихо попросила Хлоя, немного придя в себя. Нууру помог справиться с приступом паники, и она поняла, что опасности нет. Вот только смелости вновь посмотреть в зеркало, превратившееся в груду осколков, так и не набралась.

— Простите, я не хотела, — повинилась возникшая посреди ванной пчелка. — Нууру, ей сильно плохо? Когда я в таком виде, я ее плохо чувствую.

— Это еще что за хрень? — спросила Хлоя, разглядывая незнакомую квами. Она почти пришла в норму и теперь чувствовала себя не в своей тарелке из-за того, что у ее истерики были свидетели.

— Нат, уведи пока Хлою отсюда. Мне с этой «хренью» кое-что обсудить надо, — попросил Нууру, практически насильно заставив парня приобнять напарницу. — Ты знаешь, где аптечка, дай ей успокоительное.

— Как ты меня назвал?! — возмутилась пчелка. — Да я…

Дальнейшую тираду Хлоя не слышала, так как Натаниэль увел ее в комнату и закрыл дверь.

— Дурдом на выезде, — буркнул Куртцберг, усадив девушку на диван. — Ты в порядке?

— Не дождешься! — вяло огрызнулась та и замолчала, пытаясь унять дрожь в руках. Страх и паника прошли, оставив после себя ощущение беспомощности и злость. Хлоя терпеть не могла, когда кто-то видел ее слабость. Нууру такое было простительно, а вот перед Натом она почему-то всегда старалась выглядеть невозмутимой и самостоятельной.

Странно, с каких пор ее вообще волнует, что он о ней думает?

Натаниэль прошел в небольшую кухню, которой пользовались достаточно редко, и запустил кофемашину.

Проснулся он на удивление рано, если учесть, насколько вымотался вчера, и неожиданно для себя ощутил острое желание порисовать. Причем взялся за картину, которая уже пару лет лежала незаконченной в дальнем конце мастерской. Руки словно жили самостоятельной жизнью, нанося мазки и создавая образ. Нат даже не успел осознать, что именно он нарисовал, когда почувствовал, что его куда-то зовут. Пару раз Нууру уже делал так, поэтому парень не удивился и поспешил наверх, где застал продолжение вчерашнего спектакля.

Просьба Нууру выйти пришлась очень кстати — у Ната не было никакого желания слушать очередные препирательства маленьких Хранителей. И он был безмерно благодарен Буржуа за то, что та молчала. Еще одну истерику он бы сейчас просто не выдержал.

Хлоя на автомате взяла протянутую кружку с кофе и сделала глоток. Похоже, что она все еще не пришла в себя, так как привычной фразы про не то количество сахара или недостаточный уровень пенки Нат так и не дождался. Не то, чтобы он часто готовил ей кофе, но кое-какие привычки напарницы успел выучить. Он присел рядом и молча отхлебнул свой напиток, устало откинувшись на спинку дивана.

Из ванной не доносилось ни звука. Нууру явно использовал свои способности и поставил барьер.

Хлоя сделала еще пару глотков, поставила кружку на столик, поджала под себя ноги и… положила голову ему на плечо. Не подавиться позволило только то, что он еще не успел поднести бокал к губам.

— Натаниэль, что вчера произошло?

Нет, подавиться все же получилось. За все время их совместной работы Хлоя называла его по имени всего несколько раз. И это всегда означало, что ей действительно плохо.

Нат глубоко вздохнул, пытаясь абстрагироваться от головной боли и раздражения. Хлоя не виновата в том, что произошло, и сейчас просит у него помощи. Да, таким вот завуалированным способом.

— Давай подождем, пока вернется Нууру. Он лучше сможет обрисовать ситуацию. Если честно, я и сам не все до конца понял. Если коротко, то вскрылся очередной коварный план Верума. Существо, что в тебя вселили — это не теневик. Это квами. Поллен, кажется. Верум захватил ее Камень Чудес и вселил в него паразита, получив контроль над Хранителем. Как он это сделал, я не имею понятия. Все это время Поллен была под контролем и подавляла тебя по чужой указке, разыгрывая из себя Тень. Больше я ничего не знаю.

— Не разыгрывала, — послышался голос пчелки. — Я была ею. Верум и его тварь очень постарались, чтобы промыть нам обеим мозги. Прости, я не хотела напугать тебя сегодня.

Хлоя с любопытством разглядывала полупрозрачную квами. Пожалуй, если отбросить момент их первой встречи, она могла назвать Поллен милой.

Забытый на кровати будильник вновь заиграл свою противную мелодию, но хозяйка его проигнорировала. В свете открывшихся фактов о посещении университета можно сегодня забыть.

Нууру, убедившись, что с подопечной все в порядке, начал рассказывать всю историю с самого начала, уточняя некоторые моменты у Поллен. Хлоя молча слушала, понимая, что не она одна в свое время жила в аду. Тень, а если точнее, то Королева, оказалась очень коварной тварью. Перехватывая контроль, она иногда оставляла Хлою в сознании, чтобы та видела, как говорит или делает близким людям гадости, но никак не может этому помешать. С Поллен была та же ситуация. Квами видела и чувствовала многое, но никак не могла помешать контролирующей ее твари портить жизнь маленькой девочке.

Теперь, когда ситуация прояснилась, им легче будет справиться с куклами Верума. Поллен с помощью Плагга сможет подавлять Зов, так что сражаться будет легче. Самое главное — найти талисман пчелки и изгнать из него теневика.

— Как только Плагг найдет браслет, то ты сможешь постоянно находиться в этом облике, — сказал Нууру, глядя на пчелку. — Трюк с зеркалом это выход для тебя, но постарайся не злоупотреблять, это легко заметить.

— Я уже извинилась за это, — ворчливо отозвалась квами. — Я не ожидала, что снятие барьера позволит мне контролировать отражение. Точнее, не думала, что на это хватит сил.

— Я теперь смогу слышать тебя всегда? — поинтересовалась разомлевшая Хлоя. Как-то так получилось, что она теперь лежала головой у Ната на коленях, и тот аккуратно перебирал светлые пряди, делая массаж. — И можно ли общаться мысленно? Не хочу, чтобы меня посчитали чокнутой, когда начну разговаривать с пустотой.

— Думаю, эту проблему мы как-нибудь решим, — впервые улыбнулась пчелка, убедившись, что Хлоя больше не боится ее. — О, Чучелко, а ты у нас целитель! У нас голова уже почти не болит. Помассируй еще затылок, пожалуйста.

Натаниэль замер. Кажется, он только сейчас осознал, чем именно занимался последний час. Он тут же отдернул руку, а Хлоя поспешила сесть, гневно глядя на удивленную такой реакцией квами.

— Что? У нас одно тело на двоих, так что мне тоже плохо, — капризно заметила Поллен. — Чучелко, ну тебе жалко что ли?

— Всем привет! — неожиданно ворвался в комнату Плагг. — Все живы? Отлично! Нууру, я напал на след браслета, так что вечером понадобится твоя помощь. Поллен, постарайся выходить пореже, на тебе в ближайшее время зарядка кольца. Хлоя, я понимаю, что ты не в лучшей форме, но лучше тебе сегодня устроить патруль, вчерашние куклы были больно странными. Нат, поможешь ей, заодно и новые возможности протестируешь. А поесть ничего нет?

— Так, все, вы меня достали! — вскочила с дивана Хлоя. — Здесь мой дом, а не проходной двор. Живо валите, куда вам там надо! Плагг, не смей шарить в холодильнике без спроса! Пусть тебя Дженни кормит, проглот бесцеремонный.

— Кажется, ей полегчало, — хмыкнула Поллен и поспешила скрыться с глаз долой. Нууру принял уменьшенный облик и полетел в лабораторию, чтобы проверить новую партию сфер. Плагг тоже поторопился исчезнуть, при этом умудрившись стащить из холодильника пару сэндвичей. Натаниэль под шумок тихо ушел к себе, чтобы в спокойной обстановке решить, как реагировать на все происходящее.

Выгнав ухмыляющегося воришку завтраков, Хлоя устало осмотрела устроенный ей самой беспорядок. Часы показывали начало второго, так что на учебу можно было уже не торопиться. Черт с ней, тему узнает завтра на кафедре.

— К Веруму все! Достали со своими тайнами и интригами, пусть сами разбираются, — зевнула вымотанная девушка. — Лично я сейчас лягу в свою любимую кроватку и буду спа-а…

Закончить зевок не дал настойчивый стук в дверь.

Что ж, кем бы ни был этот камикадзе, сейчас он познает на себе весь гнев разозленной Хлои Буржуа!

— Да, — рявкнула блондинка, рывком распахнув дверь и собираясь одарить очень нежданного гостя своим самым убийственным взглядом.

— Добрый день, — вежливо поздоровался тот, с интересом разглядывая хозяйку пентхауса. — Кажется, я не вовремя?

— Ты? — только и смогла пискнуть Хлоя, с удивлением разглядывая посетителя. Встретиться с этим человеком она точно никак не ожидала.

— Ты? — поинтересовалось лохматое нечто блондинистой наружности, в котором с трудом можно было узнать Хлою Буржуа. Судя по выражению ее лица, гостям здесь были не рады.

— Эм-м… я, — честно признался Дамиан Дюбуа, на мгновение растеряв невозмутимость и проглотив приготовленные фальшивые извинения за вторжение. Впрочем, он достаточно быстро взял себя в руки. — Вижу, что причины не прийти на распределение тем у тебя были. Бурная ночка? Вообще, я…

— По коридору направо. В холодильнике есть напитки. Пятнадцать минут, — нагло перебила его Буржуа и… захлопнула дверь прямо перед носом.

Нет, понятно, что невежливо было являться без звонка, да и сам факт его визита выглядит странно, но на такой «радушный» прием он точно не рассчитывал. И где же хваленые манеры мадемуазель Буржуа?

Дверь на мысленный вопрос не ответила, и Дамиан, внешне сохраняя невозмутимость, пошел в указанном направлении. Через несколько шагов он увидел уютную нишу у окна, в которой стояла пара диванчиков и мини-бар.

В другой ситуации Дюбуа просто плюнул бы и ушел, но сейчас эта встреча была для него очень важна, так что пришлось молча сесть и ждать, когда ее высочество соблаговолит выползти из своей норы, приняв относительно приличный вид. Не то, чтобы ему реально было интересно, чем занималась вчера Буржуа, но видок у нее был тот еще.

Сама Хлоя в этот момент закончила успокоительную дыхательную гимнастику и поплелась в спальню, чтобы хоть как-то привести себя в порядок. Вопрос о том, кого она убьет за то, что на ее личный этаж пустили постороннего, следовало отложить на потом. Сейчас она пыталась понять, зачем Дюбуа явился лично к ней.

«А он симпатичный, — подала голос Поллен. — Интересно, что ему все же от нас…»

— Заткнись! — прошипела Хлоя. Ей все еще было непривычно слышать в голове чужой голос.

— Все в порядке? — Нууру выглянул из спальни, почувствовав тревогу подопечной.

— Нет! Но сейчас это мало кого волнует. Ты можешь сделать так, чтобы ваша бабушка или кто она вам там не взрывала мне мозг? Боюсь, у Дюбуа сложится неправильное впечатление, если я посреди разговора начну орать на кого-то, — попросила Хлоя, пытаясь хоть как-то привести в порядок прическу.

— Я думаю, что Поллен будет вести себя благоразумно, — ответил Нууру, глядя на отражение Хлои. Отражение никак не отреагировало, тем самым показывая, что рекомендация принята к сведению.

— Как думаешь, что ему нужно? Мы ведь даже не разговаривали никогда, кроме парочки групповых заданий.

— Кажется, Поллен упоминала, что вчера он следил за тобой. Не представляю, как он связан с нашей историей, но на всякий случай будь осторожна, — попросил квами. — Мне пойти с тобой?

— Сама справлюсь, — вздернула нос Хлоя, перебирая наряды. — Блин, что я делаю?

Прежняя Хлоя Буржуа ни за что не позволила бы себе появиться перед посторонним человеком практически в пижаме и не накрашенная. Тем более, если этот посторонний симпатичный парень. Но прежней Хлои Буржуа сейчас здесь нет. Этой Хлое все равно, что о ней подумает этот хлыщ. Раз пришел без приглашения, то пусть терпит отсутствие гостеприимства и затрапезный вид хозяйки.

Нет, футболку она все же переодела. И прическу поправила. И накрасилась. Чуть-чуть. Машинально.

Поймав себя на том, что в очередной раз полезла в шкаф, Хлоя тихо выругалась и захлопнула дверь в гардеробную. Нашла, для кого стараться.

Непрошеный гость невозмутимо сидел в кресле и… пил кофе. С маленькими зифиринками в форме морских ракушек. Ее любимыми! Откуда он вообще все это взял?

— Добрый день, Хлоя-семпай! — радостно поздоровалась не то Азуми, не то Изуми, лукаво глядя на нее. — Плагг-сан сказал, что вы плохо себя чувствуете, и я принесла ваш любимый кофе. А еще к вам пришел Дамиан-сан. Он сказал, что принес для вас важное задание из университета, но Антуан-сан не хотел его пускать и…

— И что в таком случае здесь делает Дамиан-сан? — хмуро поинтересовалась Хлоя, уже понимая, кто помог Дюбуа проникнуть на этаж в обход коменданта. Азуми. Ее сестра вела себя несколько скромнее и никогда не позволяла себе так нагло вламываться на территорию хозяйки отеля.

— Н-ну-у… Антуан-сан отошел по делам, так что я… Мне показалось, это важно, — уже не так уверенно тараторила японка, по лицу семпая поняв, что сделала что-то явно не то.

Краем глаза Хлоя заметила легкую усмешку одногруппника. Понятно. Восторженной второкурснице Дамиан Дюбуа вполне мог показаться сказочным принцем, пусть даже и без коня. Задурил девчонке голову и нагло воспользовался ситуацией. Вот только к чему столько усилий?

— … несла вам кофе и… — продолжала оправдываться Азуми.

— Ну и где же он в таком случае? — в лучших интонациях прежней Хлои поинтересовалась Буржуа.

— П-простите. Я… я отдала его гостю. П-просто у нас дома так принято и…

— Буржуа, хватит издеваться над девушкой. Мадемуазель Миядзаки просто проявила гостеприимство, — вмешался в перепалку Дамиан, нацепив на лицо свою лучшую улыбку, от которой у второкурсницы разве что ноги не подкосились. — Большое вам спасибо, Азуми. Могу же я вас так называть? Отлично. А теперь позвольте нам с вашим семпаем решить кое-какие вопросы. Рад был познакомиться.

— В-взаимн-но, — восторженно пискнула покрасневшая до корней волос девушка и чуть ли не бегом бросилась к лифту, то и дело украдкой оглядываясь. Пожалуй, Хлоя в первый раз видела эту болтушку искренне смущенной.

— А ты, определенно, умеешь производить впечатление на девушек, — хмыкнула Хлоя, присаживаясь в соседнее кресло. — Чем обязана? И не надо рассказывать мне сказочку, что ты, как хороший одногруппник, принес мне задание по пропущенной лекции. В жизни не поверю, что ты просто так решил подработать посыльным. Я вполне могла получить все по почте.

— Предпочитаешь сразу переходить к делу? — прекратил кривляться Дамиан. — Не слишком вежливо, но похвально. Я тоже не люблю все эти пустые разговоры. Ты права, до твоих пропусков мне нет никакого дела, хотя задание я тебе действительно принес. Так уж получилось, что курсовую мы будем писать вместе. И, как мне не прискорбно это признавать, без твоей помощи я не смогу извлечь из этой ситуации максимальную для себя выгоду. Точнее, максимальную для нас обоих.

— А поподробнее? — заинтересовалась Хлоя.

— Я могу сделать так, что на защиту твоего отца встанет один из лучших адвокатов Франции. Точнее, защищать его буду я, но курировать все будет именно месье Локонте, — самодовольно озвучил Дамиан.

Он долго думал, как же подступиться к Хлое, чтобы не вызвать подозрений и лишних вопросов. Вариант просто начать ухаживать он даже не рассматривал. Буржуа раскусила бы его в два счета. Да и сам приказ отца выглядел несколько расплывчатым. Что значит «влюби в себя Хлою Буржуа»? Нет, такую задачу он перед собой не ставил. Слишком долго, муторно и потом проблем не оберешься. Буржуа далеко не дура, и если все же по какой-то немыслимой ошибке вселенского равновесия влюбится, то потом так просто от нее не избавишься. Эта не будет реветь в подушку и закидывать слезливыми СМС-ками, прося вернуться к «его котеночку». Такой котеночек скорее превратится в тигра и вцепится в свою добычу всеми зубами и лапами.

Оно ему надо?

Ни в коем случае!

Так что Дамиан придумал другой план, в чем ему помог один подслушанный случайно разговор. Он предложит Буржуа сделку. Такую, от которой та просто не сможет отказаться. Сделку, выгоду от которой получат оба. И Хлое вовсе не обязательно знать, что в итоге она угодит в расставленную ловушку.

Влюбленная курица рядом Дамиану была не нужна. Ему был нужен надежный партнер, который поможет ему подняться по карьерной лестнице и больше не зависеть от прихотей папочки. Он использует Хлою, чтобы добиться своей цели и выполнит при этом задание отца. Причем он даже честно расскажет ей маленькую часть правды, обставив все так, что девушка сама согласится на фиктивную свадьбу. А в ее дальнейших проблемах потом можно будет смело обвинить коварного папочку. И, если получится, оставить толковую помощницу при себе, пообещав каким-нибудь образом помочь отомстить.

Таким образом он станет независим от отца, приобретет покровительство очень влиятельного в высших кругах человека и сможет, наконец, занять подобающее ему место. И рядом с ним, к тому времени, будет стоять та женщина, которую он выбрал сам!

Самоуверенно и амбициозно? Вполне. Но Дамиана с самого детства учили добиваться намеченных целей любыми способами. Пожалуй, это была одна из очень немногих вещей, за которую он был благодарен папочке-тирану.

— И зачем это надо тебе? — вывел его из задумчивости голос Хлои.

Как и ожидалось, блондинка не кинулась с радостными объятиями, как только услышала новость. Она в упор смотрела на него, словно пытаясь при помощи взгляда прочитать все его самые сокровенные мысли. Не выйдет, котеночек.

— Точнее, — продолжила Буржуа, — какое ты вообще можешь иметь отношение ко всему этому? Если ты забыл, то наша основная специальность — адвокат по семейному праву. И кто такой этот Локонте? Знакомое имя.

— О, ты просто не могла не слышать о нем. Адвокатская фирма «Локонте и сыновья» известна во всем мире. Стать их клиентом очень и очень не просто, а уж получить стажировку и вовсе нереально. Но я узнал способ. Можешь мне не верить, но я, как и ты, при поступлении пролетел с желаемой специальностью. И не надо так презрительно фыркать и выразительно закатывать твои прекрасные глазки. То, что я сын ректора в нашем случае не дает мне никаких бонусов. Мой разлюбимый папочка довольно твердо верит в убеждение, что сын должен встать на ноги сам. Так что я поступил туда, куда смог. Но благодаря моим оценкам и дополнительным занятиям у меня есть шанс со следующего года перевестись в нужную мне группу. И если к тому времени у меня будет практика в одной из крупнейших адвокатских контор города, то мне диплом вообще могут чуть ли не на следующий день вручить.

— И почему же в таком случае половина универа уже не ходит с дипломами? Нам ли с тобой не знать, что предложенная вовремя взятка творит чудеса, — скептически посмотрела на него Хлоя.

— Если бы все было так просто. Кристиан Локонте не берет взяток. Точнее, берет, но только на своих условиях, зачастую довольно невыгодных для просителя. Он потратил много лет на построение своей личной адвокатской империи, так что сейчас вполне может себе позволить выбирать, за какие дела браться, а кого даже на порог не пускать. В прошлом году он отказался защищать сына министра здравоохранения. Помнишь тот нашумевший случай с пьяным мотоциклистом? Более того, он сделал все, чтобы парнишку засадили на максимально возможный срок! В некоторых вопросах этот человек чрезвычайно упрям и консервативен.

— И с чего ты взял, что такой человек возьмется за дело моего отца? Если он такой моралист, как ты расписываешь, то он вряд ли решит вытащить из тюрьмы сектанта и взяточника, — последние слова Хлоя практически выплюнула, вспоминая предъявленные отцу обвинения.

— А он за него и не возьмется. За него возьмусь я, — самодовольно усмехнулся Дамиан. — Понятно, что представлять дело в суде мне никто не даст. Но проработать линию защиты и составить необходимую комбинацию я возьмусь. А ты будешь мне помогать. Месье Локонте будет лишь наблюдать за всем, и если ему понравится мо… наша работа…

— Я все еще не поняла, как ты намерен добиться того, что он тебя хотя бы выслушает?

— Из проверенных источников я узнал, что недавно он открыл еще одно отделение в Париже. И сейчас туда идет набор сотрудников. Понятно, что просто так двух недоучек, пусть и со связями, туда не возьмут. Но есть одна лазейка, — Дюбуа допил кофе и расслабленно вытянулся в кресле. — Несмотря на название фирмы, сыновей у Локонте нет. Говорят, есть какой-то таинственный племянник, которому он собрался в будущем передать бизнес, но пока про него ничего выяснить не удалось. В связи с этим у месье есть одна маленькая слабость. Он достаточно благосклонно относится к амбициозной молодежи, которая желает пойти по его стопам и пробиться в верха своими силами. Да, звучит пафосно. Но я уже не раз слышал истории о том, что место в фирме можно получить, если заинтересовать месье достаточно сложным и интересным делом. И случай с твоим отцом как раз подходит под этот критерий. Не спрашивай какими путями, но я все же добыл материалы из дела месье Буржуа. И могу сказать тебе с уверенностью, что кроме меня ни один адвокат не сможет добиться его пересмотра. Благодаря стараниям твоей дорогой тетушки, нашего бывшего мэра ждет срок длиной чуть ли не в три пожизненных, как бы смешно это не звучало.

— Мне вот не смешно, — огрызнулась Хлоя, и без того знавшая все нюансы. — Ты-то с чего взял, что сможешь как-то повлиять на все это. Месье Фрессон задействовал лучших адвокатов, и даже они не смогли ничего сделать. И, если я правильно помню, даже пытался обратиться к этому Локонте. Тот отказал.

— Как я уже говорил, месье Локонте сам выбирает, какими делами он будет заниматься, но при этом дает шанс всем желающим. И ты у него этот шанс попросишь. Добейся встречи с ним и объясни ситуацию. Скажи, что хочешь сама освободить папочку и доказать всем, что ты совсем не та пустышка, которой тебя расписывали в газетах. Меня упомяни как помощника.

— И как же ты намерен добиться своего, числясь моим помощником?

— Это уже мое дело. Сам я сунуться туда напрямую не могу, так как он с моим отцом не очень дружит. Но если инициатива будет исходить от тебя, то он позволит мне находиться рядом. А что по поводу моих способностей, то поверь, мне есть чем удивить и тебя, и месье. Половина доказательств против твоего отца умело сфабрикована, и я могу это доказать. Еще часть может таинственным образом исчезнуть во время пересмотра дела. Ведь всем известно, что кибер-воровство в наше время не редкость. Хакеры так и норовят в очередной раз испортить жизнь добропорядочным гражданам.

— Как-то все слишком красиво звучит, — Хлоя скептически смотрела на парня, украдкой показывая кулак своевольно зевающему отражению в окне.

— Согласен. Есть очень большой шанс, что месье просто не захочет встретиться с тобой, и тогда весь план летит псу под хвост. Но мы ведь не узнаем, пока не попробуем. Если получится добиться стажировки в «Локонте и сыновья», то нам пару ближайших сессий вообще автоматом поставят. Если сомневаешься, то мы заключим договор. Даже если дело не выгорит, я все равно попробую через связи отца помочь тебе с апелляцией. Соглашайся, Буржуа. Что ты теряешь, в конце концов?

— Время и нервы как минимум, — хмыкнула та. — Мне нужно подумать.

— Нисколько не сомневался. Более того, раз уж мы будем партнерами, то я должен быть уверен, что ты соответствуешь моим требованиям, — неожиданно заявил Дюбуа. — Для начала, добейся встречи с месье Локонте. Как только я узнаю, что встреча назначена, то мы с тобой составим договор о взаимном сотрудничестве.

— А ты не сильно обнаглел, Дюбуа? — наигранно улыбнулась Хлоя, призывая все свое хладнокровие, чтобы не показать, насколько ее взбесил этот наглый самовлюбленный хлыщ. — Не боишься, что после встречи с месье Локонте я сама возьмусь за дело отца, заручившись его поддержкой? Поверь, связи у меня тоже имеются.

— Можешь попробовать, котеночек. Но я гарантирую, что без моей помощи у тебя ничего не выйдет. Тебе не удастся добыть и уничтожить необходимые документы самой, а мой знакомый не такой человек, чтобы помогать кому попало. Он профессионал экстра класса!

— Уж не знаменитый ли на весь Париж Кира? — наугад ляпнула Хлоя и замерла, заметив самодовольную улыбку на лице собеседника. — Н-но как? С какой стати ему помогать тебе?

— Это тебя волновать не должно. Однажды я оказал ему услугу, и теперь он может ответить мне тем же. Но шанс на помощь такого рода у меня только один. Добейся встречи с Локонте, остальное обсудим позже, — Дамиан встал и поправил идеальный воротничок рубашки.

— И где же мне искать этого великого месье Локонте? — выдавила из себя Хлоя. Предложения Дюбуа взбесило ее неимоверно, но оно же вернуло надежду.

— Это ты тоже выяснишь сама. Он не должен почуять, что я имею отношение к твоему визиту, — огорошил Дамиан. — Я верю в твои способности, котеночек. До встречи на занятиях.

— Ты… ты… — от удивления Хлоя даже не сразу сообразила, как обозвать этого наглеца, который даже не оглянулся, зайдя в лифт.

— Что ты об этом думаешь? — поинтересовался Нууру, все это время прятавшийся за большим цветком в углу. — Как-то все подозрительно. Да еще этот таинственный Кира.

— У меня от всего этого голова кругом, — пожаловалась Хлоя, без сил опускаясь в кресло и доставая телефон. — Нужно все очень хорошо обдумать и собрать всю доступную информацию. Алло, Крис? Нужна твоя помощь. Нет, не по основной проблеме. Мне нужно знать все о человеке по имени Кристиан Локонте. Он довольно известный адвокат. И еще мне нужен адрес его нового офиса. Что значит, ты не справочное бюро? Какой к черту Гугл? Плагг, ты недавно бил себя пяткой в грудь и хвастался, какой ты крутой знаток компьютеров и поиска информации. Ну так тебе выпал шанс доказать, что ты куда круче Гугла и Яху вместе взятых! Пожалуйста, Крис, помоги. Отлично, спасибо. Да-да, я помню, что вечером мне на патруль. Не занудствуй! Пока-пока, Дженни привет.

«Почему ты сама не поищешь информацию? Если этот человек так известен, адрес его офисов наверняка есть во всех справочниках», — рискнула подать голос Поллен.

— Если этот человек именно такой, как расписал Дюбуа, то адреса его фирм нет в интернете. Люди такого уровня находят клиентов несколько другими способами, и без рекомендации на прием к такому человеку попасть сложно, — ответила Хлоя, направляясь к лифту. — Посмотрим, что узнает Плагг. Вечером позвоню месье Фрессону и спрошу, что он по поводу этого думает. А пока спущусь вниз и объясню кое-кому, к чему приводит излишний энтузиазм!

Нууру на это ничего не сказал. Он чувствовал, насколько сильно Хлою задел разговор про отца. Его подопечная еле сдерживалась, чтобы не сорваться с места и не выцарапать глаза своему собеседнику. Сам того не подозревая, Дамиан Дюбуа разбередил и без того кровоточащую рану на сердце девушки. Во время речи Дамиана Нууру и сам ловил себя на мысли, что не прочь врезать по этой нагловатой физиономии. Но предложение мальчишки было заманчивым, и квами понимал, что Хлоя в любом случае попытается что-то сделать.

Главное, чтобы к вечеру она пришла в норму. Патрулировать в таком состоянии она вряд ли сможет.

Хлоя уткнулась лбом в прохладную поверхность зеркала, пытаясь успокоиться. Визит Дюбуа слишком сильно выбил ее из равновесия. Да и вообще настроение с утра скакало странным и абсолютно непредсказуемым образом. Не рановато ли для ПМС?

За последние пару лет это было не первое предложение помочь ей с делом отца. Так называемые друзья, дальние родственники, представители не слишком известных юридических фирм, желавшие приобрести имя на расследовании громкого дела — многие пытались. Точнее, делали вид, что пытались хоть как-то помочь. А на самом деле просто выпытывали информацию или работали на конкурентов. Месье Фрессон довольно быстро раскрывал их замыслы и делал так, чтобы эти люди больше не появлялись в жизни семьи бывшего мэра. И чем больше было таких случаев, тем отчетливее Хлоя понимала, что надежды на благополучный исход все меньше.

Да, она рвалась сама выучиться на адвоката и помочь отцу, но в глубине души знала, что ничего не получится. В том политическом болоте, в котором она жила с детства, одинокие юркие рыбки вроде нее редко выживали.

И вот теперь, когда она уже практически смирилась с тем, что отец проведет в тюрьме не один десяток лет стараниями словоохотливой тетушки-сектантки, появился Дюбуа. Да не просто появился, а нагло ворвался в ее жизнь в тот момент, когда она меньше всего была к этому готова.

Куклы, Королева, новость о том, что в ее теле живет древняя квами, нервотрепка с учебой и прочее-прочее делали жизнь слишком нервной. Как ей теперь успокоиться и все обдумать, когда одновременно надо принять решение по стольким важным вопросам?! Чего этому придурку Дюбуа стоило немного подождать со своим предложением? Или обсудить его завтра в университете? Если боялся лишних ушей, то пригласил бы ее в какой-нибудь ресторан! Такие, как он, любят пускать пыль в глаза, так что странно, что он пришел к ней домой. Пришел в единственное место, в котором она все еще чувствовала себя в безопасности. Привычная с детства обстановка, поддержка Нууру и даже тот странный факт, что за стеной почти всегда находится Куртцберг, готовый прийти на помощь при необходимости, позволяли хотя бы здесь дышать свободно.

И вот теперь из-за какой-то мелкой выскочки она лишилась даже этой иллюзии безопасности! Да, она понимает, что Азуми на самом деле не так уж и виновата. Такой человек как Дюбуа отлично умеет манипулировать молоденькими влюбчивыми девчонками. Но это не спасет болтушку от того, чтобы она вспомнила свое место! Хлое Буржуа пора напомнить, благодаря кому здесь теперь живет это сборище баранов. Это ее дом! Это ее отель! Это ее правила!

Поллен что-то согласно пискнула, но не решилась подавать голос.

В холле было на удивление оживленно. Многие в это время приходили с занятий и не торопились расходиться по комнатам, делясь новостями или планами на вечер. Команда Зум-зум в компании еще пары человек, чьи имена Хлоя все никак не могла запомнить, примеряла какие-то костюмы. Девушки не заметили появившуюся из лифта угрозу и продолжали громко и восторженно что-то обсуждать. Прислушавшись, Буржуа поняла, что сейчас она все же решится на убийство.

— …сивый, ты бы видела! — восторженно вещала Азуми. — Они с Хлоей-семпай отлично подойдут друг другу.

— Сестренка, откуда такие мысли? Вдруг он просто пришел по делам? — недоверчиво смотрела на нее близняшка. — И вообще, с чего ты это взяла? Тебе наверняка попало за то, что ты пустила его наверх. Это же запрещено!

— Ой, да ладно тебе. Мне кажется, Хлоя-семпай ему интересна. И я сделаю все, чтобы этот интерес стал взаимным, — нагло заявила Азуми.

— Зу, ты спятила? Зачем тебе это надо?

— Затем, что тогда Хлоя-семпай уж точно не обратит внимания на Натаниэля-семпая, и у меня появится шанс!

— Сестра, ты чокнутая! — закатила глаза Изуми. — Все и так знают, что между ними ничего нет. Хлоя-семпай тебя прибьет за такие выкрутасы!

— Да что она мне сделает? — беспечно отмахнулась Азуми. — Я же не совершила ничего такого.

— Антуан, на каком основании на мой личный этаж пропустили постороннего? — громко поинтересовалась Хлоя, не обращая внимания на мгновенно притихших студентов.

— Постороннего? — удивился комендант. — Прошу прощения, мадемуазель, но я не в курсе. Вы уверены, что видели кого-то? Может это кто-то из наших постояльцев?

— По-твоему, я не достаточно хорошо выучила их рожи за это время? Это был чужой человек! На моей территории! Там, куда есть доступ только у тебя и ограниченного круга лиц! И могу я поинтересоваться, как ты допустил подобное?!

— Прошу прощения, мадемуазель. Я вынужден был ненадолго отлучиться со своего поста, так как произошел небольшой сбой в… работе системы охраны, — к концу реплики Антуан с беспокойством посмотрел на Хлою. — О, боже, мадемуазель, вы в порядке? Этот человек что-то сделал? Мне позвонить в полицию?

Азуми, все это время молча наблюдавшая за происходящим, заметно побледнела. Похоже, что до нее начало доходить, что ее выходка могла оказаться не такой уж и безобидной.

— Нет! Но это не значит, что я оставлю это без внимания. Миядзаки!

— Да, Хлоя-семпай, — вперед тут же вышла Изуми, стараясь заслонить собой сестру.

— Не ты. Азуми! Скажи мне, радость моя, у тебя в последнее время не было проблем со здоровьем? — задала странный вопрос Буржуа.

— Н-нет, семпай.

— Правда? Странно. А мне показалось, что были. Провалы в памяти, например!

— С-семпай, я не понимаю…

— Не понимаешь?! Тогда я спрошу понятнее. Ты помнишь правила общежития? Молодец. А помнишь, что когда ты подписывала договор, то тем самым обязалась беспрекословно их выполнять? — практически шипела Хлоя, наблюдая испуганные кивки. — Тогда какого черта ты так нагло их нарушила? Я бы поняла, если бы ты решила тайком протащить парня к себе в спальню. Но как ты посмела привести в мой дом черт знает кого?!

— Простите, Хлоя-семпай! Я не знала! Он… он сказал, что ваш друг, и я просто…

— Не смей врать! Я сама только что слышала, как ты во весь голос хвасталась своим поступком. Да еще и обещала повторить его при случае. Вы совсем страх потеряли? Думаете, если вас привела Дженнифер Салливан, то с моим мнением можно не считаться? — окончательно сорвалась Хлоя, чувствуя на себе пару десятков враждебных взглядов. — Чтобы через час духу твоего здесь не было, идиотка безголовая!

— Семпай! — хором крикнули сестрички, но Хлоя их уже не слушала.

— Да кто ты вообще такая? — рискнул вякнуть кто-то из толпы. — Нас сюда месье Фрессон заселял, так что…

— Месье Фрессон свой бонус за ваше расселение уже получил. Теперь я и только я решаю, кому из вас позволено тут жить. Недовольные могут написать заявление и покинуть общежитие следом за мадемуазель Миядзаки. Насколько я знаю, у месье Фрессона есть еще список из двенадцати человек. Он будет рад, если я выделю дополнительные места, — отчеканила Хлоя, стараясь сдержать дрожь в руках. Она понимала, что перегибает палку, но не могла остановиться. Накопившееся напряжение требовало выхода. — Ну так что, есть желающие собрать вещи?

Ответом была гробовая тишина, которую нарушил только шорох поспешно удаляющихся шагов и всхлипы сестер.

— Мне подготовить приказ о выселении? — рискнул поинтересоваться Антуан.

— Что там с системой безопасности? — более спокойно поинтересовалась Хлоя.

— На какое-то время камеры перестали работать. Я ходил в комнату охраны, чтобы проверить. Наверное именно в этот момент мадемуазель Миядзаки привела… гостя. Я уже связался с месье Крисом, он пообещал проверить. В данный момент система работает без сбоев.

— Х-хлоя-семпай, сестра не… — рискнула подойти Изуми и вцепилась в руку девушки.

— Думаю, это вы сможете обсудить позже, — резко перебил неизвестно откуда взявшийся Натаниэль и практически силой поволок Хлою в сторону своей мастерской.

— Куртцберг, какого черта!

— Это я у тебя должен спросить, что ты тут устроила! Соскучилась по временам, когда могла вот так запросто безнаказанно вытирать о людей ноги? — поинтересовался Нат, захлопнув дверь. — Со мной связался Нууру. Сказал, что еще чуть-чуть и ты окончательно с катушек съедешь. Что случилось? Если это из-за вчерашнего, то... Хлоя?

Девушка не отвечала. Она, не моргая, смотрела на что-то у дальней стены. Выражение ее лица медленно менялась с раздраженного на растерянное.

— Эй, Хлоя, что с тобой? — окончательно растерялся Куртцберг. Проследив за ее взглядом, он заметил ту самую картину, что рисовал сегодня утром. Это была одна из старых работ, о которых он долгое время не вспоминал. Портрет светловолосой женщины, который его попросила восстановить Дженни пару лет назад.

— Как? Как у тебя получилось? Откуда ты узнал? — прошептала Хлоя, подойдя вплотную к холсту и нерешительно протянув руку. — Мне… мне ск-казали, что ее… что ее нельзя в-вернуть.

— Хлоя! — Натаниэль не на шутку испугался, когда увидел, что девушка начала медленно оседать на пол. Он успел подхватить ее и теперь не знал, что делать. — Ты в порядке? Очнись уже! Что происходит? Ты знаешь, кто это?

— М… мам-мочка, — еле слышно произнесла девушка, невесомо погладив портрет по щеке. — Это моя мамочка.

Только после этих слов Нат понял, кого напоминала ему женщина на картине.

— Чучелко, живо трансформируйся и дай ей прикоснуться к кольцу! — полушепотом потребовала появившаяся рядом Поллен. — Она же сейчас ходячий генератор Акумы! Если королева ее почувствует, плохо будет всем.

— Но Нууру…

— Нууру после вчерашнего ослаб, он не чувствует ее так хорошо, как я. Немедленно трансформируйся!

Присмотревшись, Нат действительно заметил вокруг замершей Хлои тонкие жгутики Акумы. Сама девушка обмякла в его руках и ни на что не обращала внимания, продолжая всхлипывать и поглаживать портрет.

Натаниэль глубоко вздохнул и сжал руку в кулак, призывая трансформацию. Он окончательно перестал что-либо понимать, но видел, как талисман стал послушно втягивать в себя всю негативную энергию.

— Чучелко, это ты нарисовал?

— Да. Как-то давно Дженни принесла фотографию испорченной картины и попросила восстановить портрет насколько получится. Я попробовал, но результат мне так и не понравился. Он долго простоял в набросках, но сегодня как накатило. Я его утром дорисовал. Это на самом деле мадам Буржуа?

— Да. Этот портрет висит в кабинете месье наверху. Нам тогда лет двенадцать было, когда я… злая я испортила его, в очередной раз подчинив тело себе. Хлоя очень любила эту картину. Больше чем всякие фотографии. И Королева решила, что это отличный способ сделать ей больно, — тихо рассказывала Поллен, с грустью глядя на почти законченную картину. — Весь холст был изрезан и залит чернилами. Месье тогда впервые так сильно разозлился, что чуть не ударил дочь. Сама Хлоя продолжала твердить, что это не она, но пятна чернил на руках говорили об обратном. Месье пытался восстановить портрет, но ни одна копия так и не смогла его удовлетворить. Тот, что испорчен, до сих пор висит в кабинете, как напоминание. А ты… у тебя получилось! Мадам здесь такая… такая…

— Настоящая, — продолжила Хлоя, всхлипнув в последний раз. Похоже, что кольцо сделало свое дело, и девушка успокоилась. — Она здесь настоящая. Это правда ты нарисовал?

— Нет, у меня тут проходной двор и именно эту… — начал было обидевшийся Куртцберг, но замолчал, когда Хлоя неожиданно крепко обняла его, слегка задев бубенчик, и тихо прошептала «спасибо».

— Да не за что, в общем-то. Я еще не закончил. Если бы Дженни мне тогда сказала, чей это портрет, то я постарался бы рань…

— Нет. Наверное, это правильно, что я увидела его только сейчас, — перебила Хлоя, так и не разжав объятий. Плюнув на все, Нат обнял ее в ответ, наслаждаясь знакомым запахом ее кожи. — Вот скажи мне, Куртцберг, почему именно в твоем присутствии я все чаще веду себя, как размазня?

— Ты права, он на нас плохо влияет, — поддакнула Поллен, для верности кивнув и втихаря показав опешившему Коту язык.

— Я бы сказал, что в моем присутствии ты все чаще ведешь себя как нормальный человек. Особенно если сравнивать с тем, что было раньше, — хмыкнул Нат, не зная, как правильно реагировать на происходящее. Раньше Хлоя себе никогда в его присутствии так расслабляться не позволяла. За исключением тех моментов, когда ей снились кошмары.

— Ты знаешь, что у тебя очень странное представление о нормальных людях? — поинтересовалась Хлоя, приподняв голову и чрезмерно внимательно рассматривая его лицо.

— Все художники немного гении, а все гении немного психи! — ввернула явно услышанную где-то цитату квами. — Кстати, Чучелко, поздравляю с повышением. Из плюшевого мишки тебя перевели в плакательную жилетку. Гордись!

— О чем это ты? — насторожилась Хлоя.

— Эм-м… да так, не обращай внимания, — тут же стушевалась пчелка. Стать причиной новой истерики ей очень не хотелось. Она и так не могла до конца понять, почему девушка ведет себя сегодня так странно.

— А все-таки Адриану этот костюм шел больше! — неожиданно выдала Хлоя, дернув Кота за ухо и хихикнув над возмущенным выражением на его лице. — Что? Рыжими должны быть лисы. Не хочешь попросить у Тануса другой талисман? Думаю, хвостик тебе пойдет. Пуши-и-истенький.

— Поллен, я не перестарался с кольцом? Кажется, она все еще неадекватна, — заявил Нат, отступая на пару шагов.

Услышать сравнение с Агрестом оказалось на удивление неприятно. Почему даже теперь, находясь так далеко и практически не общаясь с прежней компанией, тот все равно отбирает у Натаниэля внимание девушки, которая ему нравится?

Стоп! Нравится?!

Обдумать неожиданную мысль не дал решительный стук в дверь. Поллен исчезла, а Нат встал так, чтобы его не было видно.

— Хлоя-семпай, пожалуйста, не наказывайте Азуми! Она больше так не будет, правда-правда! Я прослежу! — тут же затараторила Изуми. — Мы все что угодно делать будем. И убирать, и на кухне дежурить! А хотите, мы вашими горничными станем? Нас бабушка учила, мы все-все умеем и…

— Первое и последнее предупреждение, — устало перебила ее Хлоя. — Еще раз увижу на своем этаже без спросу, тут же собираете вещи.

— … еще можем в прачеч… ой, правда? Спасибо! Спасибо-спасибо-спасибо, сэмпай! — радостно верещала девушка, повиснув у блондинки на шее. — Вы не пожалеете о своем решении! Вы такая добрая, такая….

— Я уже о нем жалею, — прохрипела Хлоя, пытаясь сделать вдох. — Исчезни уже!

— Я… о, да, простите. До свидания, Хлоя-семпай! — Изуми, кланяясь, пятилась от двери и не переставала счастливо улыбаться.

— Я живу в дурдоме, — констатировала Хлоя, захлопнув дверь. — Эй, Поллен, или как тебя там. Не против прогуляться?

— Не рановато для патруля? — засомневался Нат, хотя и сам был не прочь немного развеяться.

— Плагг сказал, что нам нужно проверить мои возможности, — напомнила Поллен, нетерпеливо подпрыгивая в воздухе. — Чучелко, приведи скорее Нууру, я гулять хочу!

— И почему мне кажется, что я пожалею об этой прогулке? — сам у себя спросил Кот, открывая окно.

— Нууру, ты здесь? — позвал Кот, запрыгнув в комнату. На мгновение ему показалось, что перед глазами все плывет, но это ощущение быстро прошло. — Если ты опять смылся куда-то с Плаггом, то я вас обоих прибью! Нууру, чтоб тебя! У Хлои проблемы.

— Ты чего разора-а-ался? — сонно поинтересовался квами, выползая из-под подушки. — Нападение?

— Эй, ты в порядке? — Ната насторожило состояние Мотылька. Он выглядел сонным и заторможенным.

— Да, вымотался просто, — отмахнулся тот. — Попроси Хлою дать мне что-нибудь покушать. Я совсем без сил.

— Нууру, а где сейчас Хлоя? — спросил Натаниэль, решив проверить свою догадку. Неужели Хлоя так странно себя вела из-за квами?

— Здесь, — не задумываясь ответил Мотылек. — Точнее, там… кажется…

— Нууру?

— Я… я не чувствую! — всполошился квами. — Нат, я ее не чувствую! Точнее, мне кажется, что связь есть, но на ней блок! Что-то случилось? Ты поэтому здесь?

— Хлоя внизу, у меня в мастерской. Когда я ее видел, она была в порядке. Точнее, почти в порядке. Ты ничего не почувствовал? Она вела себя странно с самого утра. Я думал, что это из-за вчерашнего. Ее снова хотят взять под контроль? Я…

— Помолчи! — перебил квами, приняв истинный облик и пошатнувшись. — Я пытаюсь понять, что блокирует связь. — Черт, что со мной такое?

— Королева?

— Нет. Танус! — огорошил Мотылек. — Как давно он появился?

— Что ты имеешь в виду? Я только что вышел из мастерской, и там были только Хлоя и Поллен. Прошло всего пару ми… полчаса?! — Нат недоуменно смотрел на часы, не понимая, как так получилось. — Что за бред?!

— Это один из любимых приемов Тануса — вывести всех лишних из игры на какое-то время, — скривился Нууру. — Раз уж мы пришли в себя, нам разрешено вернуться.

— Зачем он это устроил? Что ему нужно от Хлои? — всполошился Нат, вытащив шест. — Очередной секрет?

— Узнаем на месте. Вперед, — приказал Нууру, приняв уменьшенный облик и вылетая прямо в окно.

В мастерской, помимо задумчивой Хлои, обнаружились Танус и Эния. Страж удостоил вновь прибывших мимолетным взглядом и отвернулся, в то время как Эния сразу же подошла и тихо попросила не волноваться.

— Я знаю, что это будет трудно, но это единственный выход, — сказал Страж Хлое. — Даю тебе время подумать до завтра. Если Плагг на самом деле нашел браслет, то это единственный выход. Переход я пока блокирую.

— Хорошо, я подумаю, — хмуро кивнула та. — Но у меня есть вопрос. Я могу быть уверена в том, что даже при самом неблагоприятном исходе я не забуду все? Мне надоело быть бессловесной куклой в чужих руках.

— Я понимаю, девочка. Именно поэтому я решил рассказать тебе все. Вы можете считать меня бесчувственным тираном, готовым пожертвовать чем угодно для достижения главной цели, но все же я предпочитаю обходиться малыми жертвами. Думайте.

— Эния, что происходит? Зачем было блокировать мою связь с Хлоей? — поинтересовался Нууру, заметив нервозность подопечной.

— Прости, но по-другому было нельзя. Поллен связана с Хлоей сильнее, чем мы думали. Нужно срочно решать эту проблему и как можно скорее найти Камень Чудес пчелы.

— Что-то мне подсказывает, что решение проблемы вы нашли, но мне о нем знать не следует, — скривился квами. — Что именно Хлоя должна выбрать?

— Это вы узнаете завтра. Не советую расспрашивать ее или Поллен, они обещали молчать. Я лишь прошу, чтобы вы не переживали, им ничего не грозит. Просто Хлоя должна сама принять решение. Я восстановлю твою связь с талисманом, чтобы ты мог провести трансформацию.

— Я надеюсь, мы друг друга поняли, — закончил разговор Танус. — Обдумай все хорошенько. Я приму любое твое решение.

— И почему мне кажется, что ты заранее знаешь ответ? — хмыкнула Буржуа и вяло улыбнулась Нууру. — Выпустите уже меня отсюда, я хочу проветриться.

— Я сомневаюсь, что куклы сегодня появятся, так что полностью возможности кольца вы проверить не сможете, — невозмутимо оповестил Танус. — Натаниэль, постарайся все же по максимуму использовать способность, чтобы понять, на какое время теперь хватает трансформации. Плагг занят поисками браслета, так что постарайтесь его не дергать. Если возникнут проблемы — свяжитесь с Дженни. На этом все. Отправляйтесь.

— Благодарю за четкие инструкции. Теперь мне понятно абсолютно все, — съязвил Куртцберг, которого бесило то, с какой легкостью Страж манипулировал людьми. — Хлоя, все в порядке?

— Следующий, кто задаст мне этот вопрос, испытает на себе способность каждого моего перевоплощения! — с маниакальной улыбкой оповестила Буржуа. — Нууру, трансформация.

* * *

— Катаклизм! — в очередной раз активирует способность Кот, превращая стену старого полуразрушенного здания на каком-то пустыре в пыль. Кольцо предупреждающе пищит.

— Как успехи? — скорее по инерции, чем искренне, интересуется Тень, рассеянно глядя по сторонам. Ей безумно хочется попросить совета по поводу предложения Тануса, но тот настоял, что решение должно быть принято без вмешательства посторонних.

— Раньше одного заряда хватало на три активации. Эта была пятой, и погасло только три подушечки, — довольно отчитался Нат. Как бы он не переживал за Хлою, усиление собственных возможностей заметно подняло ему настроение. — Поллен, как самочувствие?

— Я полна сил и энергии, — самодовольно ответила та. — Если посидишь несколько минут спокойно, то я восстановлю часть потраченных тобой сил. Все же удобно, когда не приходится тратить собственную энергию.

Недалеко взвыла полицейская сирена, и Кот отправился на разведку, оставив задумчивую напарницу на крыше соседнего дома.

— Ты все еще сомневаешься? — спросила Поллен, став полупрозрачной. — Я повторю — я ни на чем не настаиваю. Если ты согласишься, то я буду безумно благодарна, но не хочу, чтобы ты делала это через силу. Уверена, мы можем найти другой способ.

— Тебе лучше меня известно, что у нас нет времени искать этот другой способ, — вздохнула Хлоя и вздрогнула, когда трансформация неожиданно сменилась сама собой. — Эй, какого черта, Нууру?! Со мной такого уже пару лет не случалось!

— Ты расстроена и рассеянна, — пояснила пчелка. — Оттого и потеряла концентрацию.

— Этого еще не хватало, — буркнула Тень, брезгливо рассматривая розовый сарафан Рефлекты. — Терпеть не могу этот образ.

— А знаешь, у меня есть идея! — неожиданно обрадовалась Поллен. — Думаю, на один раз сил мне хватит. Призови смену сущности.

— Ты уверена? — засомневалась Хлоя, которой не очень понравился чрезмерный энтузиазм квами.

— На все сто! — кивнула та. — Ну же, давай. Тебе понравится!

— Ладно. Нууру, смена сущности… Эй, какого… что это? — Хлоя с удивлением рассматривала свое отражение. Вместо призванного костюма Непогоды на ней красовался странный черно-желтый наряд, который до этого она ни разу не видела.

— Классно смотримся, — довольно отозвалась Поллен. — Давай быстренько попробуем…

— Вашу ж ма-а-а… — послышался с другого конца крыши возмущенный вопль напарника, оборвавшийся громким «бумс».

— Кот! — Тень кинулась к краю, до которого Нат так и не допрыгнул, лишившись трансформации прямо в полете.

— Упс, забыла, — виновато пискнула Поллен, тут же скрывшись с глаз.

Живой и вроде бы невредимый Куртцберг обнаружился в подворотне на куче мусорных мешков. Он ошалело крутил головой во все стороны и пытался что-то сказать, открывая и закрывая рот. С правого уха живописно свисала банановая кожура, а на груди валялся обрывок страницы из журнала не слишком приличного содержания.

Увидев такую картину, Тень не выдержала и расхохоталась, напрочь позабыв о недавних переживаниях. Неизвестный костюм пропал, оставив вместо себя более привычный наряд АнтиБаг.

— Очень смешно, — огрызнулся Куртцберг и резко дернул рукой, когда кольцо на мгновение стало обжигающе холодным. — Плагг, чтоб тебя!

— Не бурчи, пупсик, я и сам не очень люблю этот способ перемещения в последнее время, — отозвался появившийся рядом парень, недоуменно осматриваясь. — Мда, надеялся, что успею у вас тут перекусить, но вижу, что не угадал. Развлекаетесь по полной?

— Как ты здесь очутился? — пришла в себя Хлоя, прекратив смеяться. На ее памяти Плагг действительно редко использовал способность переноситься к ним, используя кольцо в качестве ориентира.

— Знаешь, когда я говорил о перекусе и развлечениях, я имел в виду немного не это, — максимально серьезным тоном оповестил бывший квами, заметив, в каком положении находится Натаниэль. — Но, у каждого свои вкусы.

— Заткнись, — буркнул Нат, нервно тряхнув головой и выбираясь из кучи мешков. — Почему трансформация пропала?

— Хор-роший вопрос, — Крис тут же прекратил улыбаться и перевел взгляд сначала на Хлою, а после на ее отражение в мутном стекле. — Ничего не хочешь сказать?

— Простите, я забыла про кольцо. Я его плохо чувствую, — отражение Тени подернулось рябью, и на ее месте появилась Хлоя в любимом некогда наряде. Сама Буржуа, глядя на это, недовольно отвернулась.

— Прошу прощения, радость моя. Мне послышалось, или ты сказала, что квами забыл о том, что у него есть подопечный?! — наигранно спокойным голосом поинтересовался Плагг, но было видно, что он очень зол. — Ты совсем спятила?!

— Он не мой подопечный! Я такого не хочу, — буркнула Поллен, уперев руки в бока, но почти мгновенно потеряла боевой настрой под тяжелым взглядом Стража. Да, сейчас перед ней был именно Страж. От привычного балагура не осталось и следа.

— Ты совсем страх потеряла, полосатая? Ты сейчас не способна проводить полноценную трансформацию! Тем более, что Хлоя не твоя подопечная. По твоей милости Натаниэль мог шею свернуть, а Нууру остаться без сил, так как ему пришлось самостоятельно поддерживать блоки, защищающие тебя. И после этого ты будешь утверждать, что появилась не для того, чтобы причинить вред? — бушевал Плагг. — Я говорил тебе — одна подобная выходка, и можешь попрощаться со свободой. И вылези немедленно из зеркала, Хлое не идет такое виноватое выражение лица.

— Прошу прощения, Страж. Я превысила свои полномочия и готова понести наказание, — покорно склонила голову пчелка, появляясь перед собравшимися.

— Я почти верю, — вздохнул Плагг, немного расслабившись. — Все поняли, что произошло?

— Нет, — хором ответили Нат и снявшая трансформацию Хлоя.

— Пока Поллен находится в твоем теле, она может немного влиять и на тебя, особенно если вспомнить, что талисман Мотылька был поврежден. Вот только сейчас ее сил на это не хватит, — устало пояснил Плагг, присаживаясь на кучу ящиков. — Своей выходкой она не только лишила кольцо Ната поддержки, но и попутно выкачала оттуда всю энергию, которая успела накопиться. Да и сама чуть сил не лишилась. Если бы паразит сейчас вновь использовал Зов, то вместо очередной куклы мы бы получили вернувшуюся Тень и один рыжий трупик впридачу! Нууру не может одновременно удерживать защиту на должном уровне и поддерживать трансформацию, когда Хлоя использует смену сущности. Сейчас я все исправлю, но имейте в виду, что так будет не всегда. Тебе повезло, полосатая, что я оставил следилку и был неподалеку.

— У меня имя есть, — обиженно буркнула Поллен и повернулась к Нату. — Прости, чуче… Н-натаниэль. Я не знала, что так получится. Из-за связи с кольцом я не всегда правильно могу оценить свои силы. Просто Страж сегодня кое-что рассказал, и мне показалось, что у меня получится. Я очень давно не чувствовала себя такой… полноценной. Танус не говорил вам, но изначально меня создавали так, что я могла управлять несколькими талисманами сразу. Именно поэтому меня называли Старшей. Я могу поддерживать не только трансформацию своего подопечного, но и помогать другим квами, если они ослабли. Точнее, могла. Теоретически.

— Вот именно, что теоретически! Со слов нашего древнейшего и мудрейшего я понял, что тебя похитили до того, как он подобрал тебе первого подопечного. Так что ты, радость моя, понятия не имеешь о том, как эту силу правильно использовать! Еще раз выкинешь что-то подобное, заблокирую к чертям все способности и усыплю! — пригрозил Плагг, попутно заряжая кольцо Ната. — Радуйся, что Танус сейчас занят и не засек твои выкрутасы. Иначе попало бы всем. Единственное, что от тебя требовалось — показать, как долго ты можешь сама подпитывать кольцо и при этом не оставить Хлою без защиты. И не надо делать такую обиженную мордашку. Если ты не поняла, то в этом облике ты сейчас находишься тоже благодаря мне, так как своих сил у тебя не осталось!

— Плагг, хватит орать, — устало попросила Хлоя. После совместной трансформации она могла чувствовать эмоции Поллен и ощущала, что пчелка на самом деле сожалеет о своей выходке. Квами явно злилась на Плагга за прилюдный разнос, но не пыталась спорить, ощущая свою вину. И перед Натом извинялась искренне. — Куртцберг, если ты цел, то не смей появляться в отеле в таком виде! От тебя несет как от помоечного кота. Помойся!

— Может, еще подскажешь, где именно? Домой я в таком виде точно не пойду!

— На соседней улице есть чудесный фонтан, — любезно предложила Хлоя, демонстративно зажав нос. — Я бы тебя проводила, но у меня неожиданно возникли дела.

— Фонтан? Буржуа, ты головой не ударялась?! На дворе ноябрь!

— О, а если был бы июль, то ты бы согласился?!

— Так, проблемные вы мои, потом веселые школьные годы вспоминать будете, — перебил перепалку Плагг. — Я и так с вами много времени потерял. Нат, трансформируйся и закончи проверять район, в костюме твое амбре никого не побеспокоит.

— Крис, ты узнал что-то про человека, о котором я говорила днем? — перебила его Хлоя. Она специально обратилась к нему по имени, чтобы подчеркнуть, что помощь требовалась именно от Криса-человека, а не Плагга-Стража.

— А, точно, — хлопнул себя по лбу тот. — Если честно, у меня времени не было возиться с этим, но ребята из службы безопасности раскопали адрес нового офиса. Если тебе нужно подробное досье, то придется подождать.

— Спасибо, этого достаточно для начала, — поблагодарила девушка, забирая протянутую бумажку с адресом. — Я только посмотрю, где это, и сразу домой. Нууру тебе нужен сегодня?

— Нет, я все узнал сам. Возможно наш браслет найдется в одной частной коллекции. В этом случае Поллен сможет какое-то время существовать самостоятельно, но окончательно разделить я вас не рискну, пока мы не очистим ее талисман, — ответил Плагг. — Но после сегодняшней выходки я еще подумаю — давать ли ей такую свободу.

— Бе-е-е, — обиженная пчелка показала язык и исчезла, не желая показать, насколько сильно ее напугали слова будущего Стража. Свобода далась ей нелегко, и было обидно потерять ее из-за минутного порыва.

— Ладно, раз все вопросы решили, то предлагаю заканчивать совещание, — довольно улыбнулся Плагг и с привычным хитрым прищуром посмотрел на Натаниэля. — А знаете, кажется, я понял, почему у Дженни не получилось свести вас вместе. Хлоя, только посмотри, с какой любовью твой напарник прижимает к груди эту пышнотелую красотку! Бедная Азуми, при таком раскладе у нее тоже никаких шансов. Нат, друг мой, я и не знал, что у тебя такой… эм-м, специфический вкус.

— Что? Да я… ды иди ты к Бражнику! — психанул Наталиэль, срывая с груди прилипшую страницу из журнала. — Трансформация!

— Не бойся, котик, я никому не расскажу про твои маленькие шалости, — продолжил кривляться Плагг, пока силуэт Кота не скрылся из виду. — Хлоя, одна справишься или этого обормота потом к тебе направить?

— Обойдусь. Я просто хочу прогуляться и заодно посмотреть, где расположен офис, — отмахнулась Буржуа. — Хотя, выведи меня сначала из этой помойки.

— Прошу за мной, прекрасная мадемуазель, — Плагг галантно поклонился и подставил локоть, предлагая взять себя под руку. — На руках вынести, увы, не могу. В моей жизни есть только одна девушка, для которой я готов на подобный подвиг.

— Хватит паясничать, — улыбнулась Хлоя. — Просто признайся, что в твоем возрасте противопоказаны такие нагрузки. Сколько тебе там на самом-то деле? Двести?

— Эй, да я…

Шутливо препираясь, они дошли до конца проулка, который вывел на вполне оживленную улицу. Бывший квами был одним из немногих, в чьем присутствии Хлоя позволяла себе по-настоящему расслабиться и немного побыть собой, зная, что любую ее маску он видит насквозь.

Плагг попрощался и поспешил скрыться по своим делам, а Хлоя неспешно пошла вперед. Навигатор показал, что нужный ей офис расположен не так уж далеко, так что можно было пройти пешком, наслаждаясь на удивление теплым ноябрьским вечером.

Как и ожидалось, бизнес-центр был уже закрыт. Вывеска нужной фирмы занимала одно из центральных мест на фасаде, что говорило о многом. Интересно, неужели стать клиентом этой конторы на самом деле так трудно, как говорил Дюбуа? Пожалуй, завтра она рискнет прийти сюда самостоятельно и попробует. Если не получится, то придется согласиться на подозрительное предложение одногруппника.

Хлоя уже почти дошла до остановки, когда ее внимание привлек странный темный силуэт на крыше соседнего здания. В другое время она бы и не заметила его, но привычка зорко осматривать окрестности с давних пор помогала быть начеку.

— Нууру, это новая кукла? — шепотом поинтересовалась Хлоя, спрятавшись за деревом.

«Нет, я ничего не чувствую, — первой отозвалась Поллен. — Но я уже видела его раньше. Он наблюдал за некоторыми сражениями».

— А чего раньше не рассказала? Опять склероз?

Поллен оскорбленно промолчала.

— Я не чувствую ничего опасного, — показался Нууру. — Хочешь проверить? Еще одну трансформацию я вытяну, Плагг подзарядил брошь.

— И с чего это наш болтун сегодня такой добрый? — хмыкнула Хлоя, прячась в подъезде ближайшего дома. — Никого нет? Отлично. Нууру, трансформация. Смена сущности. Невидимка.

Парень в черной куртке, капюшон которой был натянут поверх бейсболки, прикрывавшей лицо, внимательно вглядывался в экран планшета. Тень от кепки не давала рассмотреть его лицо, но упрямо сжатые губы выдавали его сосредоточенность. На экране мелькали кадры с пустыми офисными помещениями, и Хлоя поняла, что тот просматривает данные с камер наблюдения, причем именно в нужном ей здании. И та легкость, с которой он это делал, навела ее на определенную мысль.

Она хотела подойти поближе, когда коммуникатор предательски пискнул, вынудив молодого человека испуганно подскочить и обернуться.

Что ж, раз шпионкой поработать не получилось, будем знакомиться.

Кира спокойно ждал, пока программа закончит взлом охранной системы нужного ему здания. Очень скоро очередная жертва получит по заслугам. Еще один коррупционер и взяточник сядет за решетку, при этом случайно потеряв половину награбленного состояния. Минут через пятнадцать в прокуратуру прибудут отправленные заранее документы и доказательства, а парочка прикормленных журналистов получит нужную для статьи информацию. Часть награбленных денег перейдет на счета благотворительных фондов и организаций, о чем также будет указано в новостях, а вот остальная сумма отправится на пару личных счетов, отследить которые невозможно. Причем о пропаже этих денег не узнает никто, кроме их хозяина. Но и он промолчит, так как наличие подобной суммы у государственного чиновника значительно увеличит набор предъявленных обвинений. В итоге город получит очередную нашумевшую историю о разоблачении взяточника таинственным хакером, а сам хакер значительно обогатит личные накопления.

Нет, деньги в его работе были скорее второстепенным фактором, но отнюдь не маловажным. Отец в последнее время все чаще угрожает лишить его наследства, так что подстраховка подобного рода не помешает. Новая жертва, как и все предыдущие, проигнорировала присланные ранее предупреждения и намеки, мня себя королем мира. Вот и посмотрим, как очередной фальшивый король падает в самый низ социальной лестницы. Даже если ему удастся откупиться, используя связи, репутацию уже ничто не восстановит, слитый в сеть компромат всколыхнет слишком большую волну недовольства.

Планшет пискнул, предупреждая о начале второй фазы операции, и на экране стали появляться картинки с камер наблюдения. Оставалось подождать еще пару минут, и Кира решил отправить сообщение Тени, поскольку засек сигнал ее передатчика. В новостях не было известий об очередном нападении, так что хакер не боялся помешать или отвлечь. Возможно она даже ответит, и появится шанс выяснить, где именно она находится. И в этот раз ему есть, что предложить, чтобы добиться личной встречи.

«Прекрасный вечер, моя королева. У меня есть кое-какая информация для тебя.»

Нажав кнопку «отправить», Кира никак не ожидал, что знакомый писк чужого коммуникатора раздастся прямо за его спиной.

Дернувшись в сторону от неожиданности, парень тут же активировал особую систему датчиков, позволявших ему следить за окружающим пространством. Посторонних видно не было, но одинокая точка на экране показывала, что как минимум один незнакомец в поле зрение системы попал.

— Нууру, смена сущности… — Знакомый голос позволил немного расслабиться и отключить один маленький приборчик, который при случае должен был помочь своему владельцу скрыться от преследования.

Воздух впереди немного замерцал, затем последовала яркая вспышка, после которой Кира увидел перед собой… Черного Кота. Причем, тот был как-будто ниже ростом и несколько уже в плечах.

— Я полагаю... Эй, какого черта? — возмутился Кот, вздрогнув от собственного голоса, и недоуменно уставился на свое отражение в небольшой луже воды. — Поллен, чтоб тебя!

Секундная заминка, новая вспышка, и вот перед Кирой стоит Тень, правда, все в том же кошачьем обличие.

— Кхм, моя королева, ты неотразима в любом своем наряде, но все же, что это было? — полюбопытствовал Кира, не без удовольствия разглядывая затянутое в черный спандекс тело. Костюмы Тени и раньше оставляли мало простора воображению, но этот наряд, по мнению хакера, шел ей особенно.

— Небольшие технические неполадки, — буркнула та, продолжая неразборчиво ругать какую-то Поллен.

Невидимая и неслышимая никому, кроме Хлои, пчелка в очередной раз извинялась, так как считала себя виноватой в сбое трансформации. Тень лишь раз использовала обличье КопиКота, и с тех пор старалась этого не делать, так как превращалась почему-то именно в дубль Адриана-подростка. С помощью Поллен получилось модифицировать образ, вот только случилось это все очень и очень не вовремя. Дурацкая промашка еще больше испортила и без того не самое радужное настроение.

— Кира, я полагаю, — констатировала Тень, уверенная в своей правоте. Обращение «моя королева» окончательно подтвердило ее догадку о личности подозрительного парня. Странно, что тот не делал попытки спрятаться или как-то прикрыть лицо. Но, подойдя поближе, Хлоя поняла почему. На нем все же была маска. Причем довольно необычная — телесного цвета, почти полностью сливавшаяся с цветом кожи, но при этом искажавшая черты лица. Да и голос, если вслушаться, тоже был странным. Наверняка хакер использовал какой-то прибор, чтобы остаться неузнанным.

Облик одного из самых таинственных людей Парижа явно был продуман до мелочей, позволяя тому легко уходить от преследования и практически не привлекать к себе внимания. Если подумать, то Хлоя не могла точно вспомнить, видела ли его когда-нибудь настолько близко. Единственное, что привлекало внимание при более внимательном взгляде — его глаза. Интересно, этот необычный оттенок зеленого настоящий или же результат использования линз?

Поймав себя на странной мысли, Хлоя встряхнулась и более осмысленно посмотрела на собеседника. Почему-то подсознательно она ожидала какой-нибудь витиеватой фразы, кучи комплиментов или попытки покрасоваться, хотя сложно было судить о характере этого человека по нескольким сообщениям, которые тот умудрялся немыслимым способом пересылать на ее коммуникатор.

Кира, вопреки ожиданиям, просто стоял и смотрел на нее. Точнее, рассматривал. И увиденное ему явно нравилось.

Его взгляд не был похож на десятки других, которыми ее награждали поклонники супергероини. В нем не было фанатского обожания, подросткового восхищения или банальной похоти. Нет. Это был взгляд уверенного в себе человека, который по достоинству оценил то, что видит. И совсем не против оставить увиденное себе.

Наверное, стоило возмутиться или привычно отмахнуться, чтобы не смел на нее пялиться, но Хлоя с ужасом почувствовала, что краснеет. Краснеет как школьница, на которую обратил внимание симпатичный парень постарше, и не знает, что стоит сказать в первую очередь. Какого черта?! Откуда это идиотское желание кокетливо опустить взгляд и проверить заодно, в порядке ли прическа?

«Ого, один взгляд, и ты уже счастливая лужица, — язвительно подколола Поллен. — Сразу видно, что парень умеет обращаться с девушками.»

— К твоим услугам, моя королева. Не ожидал встретить тебя здесь.

Подначка пчелки и ненавистное прозвище вернули Хлое способность соображать нормально. Списав свою странную реакцию на инициацию Поллен, о которой рассказал Танус, Тень начала лихорадочно соображать, как именно ей вытянуть из него необходимую информацию. В конце концов она пришла сюда именно за этим, а не ради более близкого знакомства. Первоначальный план нуждался в срочной корректировке, этот парень явно не купится на хлопанье глазками и пару улыбок. Перед ней далеко не идиот и не восторженный фанат, нужно быть осторожнее.

— Могу сказать то же самое, — ответила Тень, делая вид, что эта встреча просто досадное недоразумение. — Мне показалось, что здесь новый злодей, а это всего лишь ты.

Кире стоило больших усилий не показать, насколько его задело это демонстративно сказанное «всего лишь». Она его провоцирует? Но зачем?

— Что ты здесь делаешь? Нашел новую жертву?

— Жертву? Звучит так, будто я на самом деле злодей, — усмехнулся хакер, переключив что-то на экране пискнувшего планшета. — По мнению многих я герой, сажающий за решетку зарвавшихся чиновников и главарей преступных группировок, до которых полиция добраться не может. Кстати, я как раз нашел еще одного такого. Не желаешь поучаствовать в поимке? Обеспечим торжество справедливости вместе.

— Вот только не надо разыгрывать из себя Робина Гуда. Тебе не идет, — закатила глаза Хлоя. — Герой, справедливость, правда. Хотя бы передо мной не стоит лицемерить. Скажи еще, что ты не имеешь никакого понятия о том, куда деваются довольно круглые суммы денег с секретных счетов тех толстосумов, что ты успел убрать со своего пути. Тебе просто это нравится. Нравится чувствовать себя кукловодом, который с легкостью рушит чужие империи. Тебе нравится власть. Не боишься, что когда-нибудь найдется умелец, который окажется умнее, хитрее и будет работать на твоих врагов?

Эту информацию ей по секрету поведал месье Фрессон, довольный тем, что парочка его злостных конкурентов оказалась на мели по вине наглого хакера. Кира избрал довольно верный и давно зарекомендовавший себя способ обогащения. Все его жертвы помимо основных счетов в банках имели по несколько дополнительных, оформленных на подставных лиц и скрытых всеми возможными способами. Точнее, считалось, что они скрыты. Кира умудрялся взламывать самую хитрую защиту и умыкать из-под носа довольно большие суммы денег. И даже если жертвам удавалось отвертеться от тюрьмы, то заявить о пропаже они не могли, так как это стало бы прямым билетом обратно за решетку. Часть награбленного демонстративно переводилась в пользу различных благотворительных обществ и детских домов, чтобы показать, что деньги на самом деле существовали, но это была в лучшем случае четверть суммы. За последние три года уже девять человек лишились таким образом своих далеко не честно заработанных капиталов.

— А ты много обо мне знаешь, моя королева. Пожалуй, я даже польщен, — спокойно ответил хакер. — Я рад, что ты не поддаешься мнению этой толпы идиотов. Как я и думал — ты уникальна.

Взгляд глаза в глаза, и Хлоя понимает, что вновь не может устоять. Она пытается оставаться невозмутимой, но сердце предательски ускоряет свое биение, посылая на щеки очередную порцию румянца. Как такое возможно? Она даже его лица не видит! Да ей с детства внушали, что она уникальная, особенная и вообще самая-самая. Лет пять назад она на такое заявление могла только самодовольно ухмыльнуться и заявить, что это действительно так. И пусть она не помнила, что было в тот последний год, когда теневик окончательно перехватил контроль над ее телом, но была уверена, что и тогда подобная банальщина не вызвала бы такую реакцию.

«Хлоя, да что с тобой в конце концов?! Ты чего краснеешь от банального комплимента! — вновь возмутился в голове голос Поллен. — Ну да, соглашусь, он весь такой таинственный и загадочный. И знает себе цену. А еще высокий... И одеколон у него классный… и… Эй, хватит! Это не мои мысли! С каких пор ты млеешь перед парнем? Это он должен восторженно тебе в рот смотреть. А ну, соберись!»

Чем этот странный парень так ее зацепил? Тем, что не повелся на ее женские чары? Бред, она уже давно не пыталась крутить парнями ради собственной выгоды. С ее нынешним образом жизни это непозволительная роскошь. Разве что перед Куртцбергом можно иногда сделать глазки котенка, и тот все же пойдет за кофе. Но это так, мелочи.

Или все дело в том, что она просто давно не позволяла себе просто почувствовать себя девушкой? Ловить восхищенные взгляды, слушать комплименты и смущенно улыбаться в ответ? Чушь! Даже если и так, то сейчас восхищенный взгляд и красивые слова достаются не Хлое Буржуа, а таинственной незнакомке в маске. В принципе, закономерная ситуация.

Тогда почему впервые за последние годы это ее так бесит?!

Хлоя чувствовала, что теряет контроль над ситуацией. Странное влечение к этому парню оказалось слишком неожиданным для нее. Сейчас было не время и не место поддаваться своим чувствам, и уж тем более нельзя было показать ему, что он ей хоть сколько-то интересен. Как это вообще случилось? Снова влияние Поллен? Но Танус сказал, что поставил блок на эмоции.

Голова шла кругом, и хотелось послать все к черту и отправиться домой. Пусть этот придурок и дальше устраивает тут свой театр одного актера, а она вовсе не обязана в одиночку разбираться со всем этим. И еще это чертово прозвище! Одно только упоминание слова королева вызывало неконтролируемое желание врезать по этой наглой роже. Пошло все к Акуме, она идет домой!

«Хлоя, стой! Ну потерпи еще немного. Это отличный шанс узнать что-то про Дюбуа» — напомнила Поллен

«Ладно, но если этот придурок еще раз назовет меня королевой, то я не знаю, что с ним сделаю!» — мысленно ответила Буржуа, стараясь не выдать свое истинное настроение.

— Раз мне нет смысла разыгрывать из себя благородного героя, то позволь мне побыть благородным злодеем, — Кира искушающе улыбнулся, не отводя взгляд. — Как насчет того, чтобы посмотреть на то, как я работаю?

— И где стоит камера? — Хлоя демонстративно осмотрелась вокруг, найдя повод отвести взгляд. Этот парень заставлял ее нервничать и терять контроль, а этого мадемуазель Буржуа терпеть не могла. Она давно жила по принципу, что лучшая защита — нападение, так что решила действовать. — Главная защитница Парижа заключает сделку с пусть не совсем главным, но злодеем. Отличный ход. Правда, не очень подходит под определение благородный. Думаю, в этом ты себе польстил. И что ты собирался потом требовать в обмен на видео?

— Разве может благородный разбойник так поступить с прекрасной королевой? — почему-то развеселился хакер, чем окончательно вывел Хлою из себя.

— Не смей называть меня так! Ты даже не представляешь, кто носит это имя. Эта тварь еще поплатится за то, что пыталась подчинить меня! — крикнула Тень и толкнула парня к стене. Острые когти застыли в паре миллиметров от его глаз. — Скажи-ка, что мне мешает сейчас просто использовать силу и снять с тебя маску? Пара минут, и твоя побитая тушка будет валяться на крыльце ближайшего полицейского участка. И можешь мне поверить, я могу сделать так, что ты сам начнешь рассказывать господам из полиции обо всех своих делишках. Откуда ты знаешь, что героиня не является на самом деле главной злодейкой? Не один ты любишь поиграть, дружок.

— Если бы ты на самом деле этого хотела, то я уже давно сидел бы в участке, — спокойно ответил Кира, хотя в его взгляде на секунду промелькнуло опасение. — А если бы ты на самом деле была злодейкой, то меня бы уже здесь не было. Один, кажется, Катаклизм, и о человеке по прозвищу Кира можно забыть навсегда. Я ведь прав? Я прошу прощения, если невольно обидел тебя. Этим прозвищем я просто хотел подчеркнуть, насколько восхищаюсь тобой.

— Считай, что цели ты не добился, — холодно ответила Хлоя, отпустив парня. — На самом деле мне нет никакого дела до того, кто ты и чем занимаешься, но так получилось, что ты можешь кое-что для меня узнать. Так что предлагаю сделку — я помогу тебе скинуть с трона очередного воротилу бизнеса, а ты ответишь на несколько моих вопросов.

— Хорошо. Но я оставляю за собой право промолчать, если вопрос покажется мне слишком личным, — подозрительно легко согласился хакер. — И у меня тоже есть условие. Наше интервью пройдет за ужином. Скажем, завтра в восемь вечера.

— Ужин? — Хлое показалось, что она ослышалась. — А ты не слишком обнаглел?

— Все в рамках допустимого, прекраснейшая. Я все равно собирался назначить тебе встречу, чтобы рассказать кое-что. Точнее, показать, — уверенно заявил наглец. — Это касается ваших таинственных кукол. Адрес я пришлю тебе завтра, а наряд можешь оставить этот. Мне нравится.

— Нахал, — хмыкнула Тень, справившись с удивлением. Эта игра начинала ей нравиться. Плагг в любом случае подстрахует ее, так что следует пока принять правила и выяснить, что еще известно Кире. — Что нужно делать?

— О, ничего особенного. Возможно, твоя помощь пригодится мне на последнем этапе, а пока можешь просто наблюдать, — Кира поднял планшет и нажал пару кнопок, выводя на экран изображение сразу с нескольких камер. — На верхнем этаже бизнес-центра есть ресторан. В одном из приватных кабинетов сейчас находится некто Гаспард Лавуарье, и… Ого, вот такого выражения на твоем прекрасном личике я бы испугался. Ты его знаешь?

— Приходилось сталкиваться, — прошипела Хлоя, вспоминая мерзкого толстяка, к которому года два назад приходила с просьбой помочь с освобождением отца. Лавуарье долго нес какую-то околесицу, но в конце все же соизволил озвучить свои условия. Он поможет милой девочке, если та окажет ему небольшую услугу. Так и не отведенный от выреза блузки похотливый взгляд наглядно показал, какого рода услугу желает получить месье. Хлое тогда потребовалась вся ее выдержка, чтобы не расцарапать мерзкому старикашке лицо. — А есть шанс, что в процессе ему сломают парочку костей?

— Можно устроить, но позже. Сейчас начнется самое интересное. Смотри, вот этот человек представитель довольно крупной банды. Наш дорогой Гаспард не брезгует перепродажей оружия, причем не за границу, а всякой уличной шпане. Думаю, что полиция уже получила парочку интересных записей с его участием, так что просто так он не отвертится, — Кира встал рядом и вывел на половину экрана какие-то странные графики. — Вот этот столбец показывает сумму на его счете. Неплохая циферка, правда? Как только они договорятся, то именно отсюда Лавуарье должен будет перевести деньги за партию оружия, которую позднее надеется выгодно продать.

— И что будешь делать ты? Перехватишь платеж? — заинтересовалась Хлоя, всматриваясь в экран.

— Нет, это было бы слишком банально, — ухмыльнулся хакер, нагло встав за ее спиной и держа планшет двумя руками. — Деньги я начну списывать прямо сейчас, и к моменту оплаты на счете не останется необходимой суммы. А как только его ищейки начнут проверять, то сразу же увидят, что все сбережения ушли именно на счет банды... Думаю, этих джентльменов ждет очень интересный разговор, в процессе которого месье могут сломать не только пару ребер. Такой исход тебя устроит?

— Вполне, — ответила Хлоя, не без удовольствия наблюдая за тем, как толстяк на экране медленно багровеет, выслушивая явно нерадостную новость по телефону. Она даже не стала возмущаться по поводу того, что наглый хакер практически обнял ее, демонстрируя свои возможности.

— Пока наши друзья ругаются, деньги разлетаются по нескольким направлениям, — продолжал рассказывать Кира, щекоча шею дыханием. — Вот сюда перевелась сумма, которую щедрый и благородный я пожертвую любимому городу. Эй, нечего усмехаться, мы же решили, что я благородный разбойник, не так ли? Есть идеи, кому подарить столь щедрый дар? Нет? Тогда как обычно.

Хлоя отрешенно смотрела, как ловкие пальцы быстро мелькают над экраном, задавая программе какие-то дополнительные параметры. Цифры замелькали с удвоенной скоростью, но ей было все равно. Неожиданные объятия оказались на удивление уютными. От этого парня веяло уверенностью и силой, и почему-то рядом с ним она чувствовала себя в безопасности. Мысль была мимолетной, но прочно засела в голове.

Люди на экране между тем перешли к активным действиям. Ворвалась охрана, извлекая оружие и готовясь защищать своих боссов от неизвестной опасности. Неожиданно большой телевизор на дальней стене включился, демонстрируя довольно узнаваемый знак. Бандиты как по команде замерли и уставились на экран, прислушиваясь к чему-то.

— Сейчас им кратко рассказывается, кто и что сделал с их нечестно нажитыми сбережениями. О, а вот и полиция подоспела, — скривился Кира, услышав вой сирен. — Думаю, нам пора. Не желаешь прогуляться перед сном?

— Я… — Хлоя немного растерялась от подобного предложения, но тихий писк броши оповестил, что времени у нее не так много. Неожиданно запиликал коммуникатор, и она на автомате ответила, активируя видеосвязь.

— Радость моя, ты не поверишь, у кого я нашел наш чудесный браслетик! — возбужденно оповестил Плагг, копаясь в какой-то куче бумаг. — Он все это время был в Париже, представляешь? Я несколько чертовых месяцев мотался по всей Европе, в то время, как эта побрякушка была прямо под носом! Имя нашего таинственного коллекционера… та-та-та-там… месье Дюбуа! Мне кажется, что эта семейка слишком часто стала… — Плагг оборвал себя на середине фразы и с открытым ртом уставился на представшую перед его глазами картину. — Тень? Ты… как… какого Бражника этот придурок там делает?!

— Крис Плаггер. Я давно подозревал, что ты имеешь отношение к этой компании, — хмыкнул Кира, приветственно махнув рукой, в то время как вторая обвила талию замершей от неожиданности Тени. — Поговорим?

Плагг практически выполз из лифта, мечтая поскорее оказаться в своем кабинете и хоть на полчаса завалиться на любимый диван. Ноги гудели, а лицо, казалось, вот-вот сведет судорогой из-за приклеившейся с самого утра маски доброжелательной улыбки.

Обычно его рабочий день начинался в девять часов, но статус личного помощника босса означал, что возможны отклонения от графика. И сегодня был как раз такой случай. В половину седьмого утра ему позвонила секретарь мистера Салливана и «обрадовала» новостью, что переговоры с японскими партнерами перенесли, из-за чего ему немедленно следует выехать в аэропорт и встретить там их представителей. И это при том, что самолет прилетал уже через двадцать минут!

Затем ему пришлось несколько часов развлекать этих самых представителей, которые захотели ознакомиться с достопримечательностями города и отметить удачное завершение сделки. В разгар фотосессии на фоне Лувра неожиданно приехал один из заместителей мистера Салливана и взял роль гида на себя, отправив Плаггера доделывать какой-то забытый на прошлой неделе отчет. И это было странно, так как Крис точно знал, что сдал этот самый отчет еще три дня назад.

Едва он приехал в офис, как позвонила Хлоя, попросив что-то там про кого-то узнать. Поскольку обратилась она к нему именно как к Крису, то помощь ей требовалась не от Стража, так что запрос на поиск он передал ребятам из службы безопасности.

Услышав за углом голоса, Плагг страдальчески вздохнул и принял бодрый и цветущий вид. В офисе все привыкли видеть его именно таким, так что приходилось соответствовать.

Секретарша почему-то беспокойно металась по приемной, готовя поднос с кофе и легким перекусом, а из кабинета слышались звуки музыки. С одной стороны, ничего необычного. Если не брать в расчет тот факт, что это была его секретарша и его кабинет. И пусть Плаггу приходилось сидеть там не так уж и часто, но он знал, что без его ведома туда вряд ли кто-то мог вот так нагло вломиться.

У Криса почти сразу возникло предположение о личности гостя, и испуганный взгляд мадам Эжени его подтвердил. До простых смертных снизошел Большой Босс.

— Давно? — шепотом спросил Плагг, перехватывая из трясущихся рук женщины поднос.

— Полчаса, — так же шепотом ответила секретарь, с тревогой глядя на начальника. Ее приставили к Крису Плаггеру практически сразу после того, как ему был выделен этот кабинет, и до сегодняшнего дня она была уверена, что этому парню светит блестящее будущее в их компании.

— Сигары просил?

— Да, месье.

— Музыка?

— Принес диск с собой.

— Распоряжение про внеплановую уборку кабинета?

— Пока не давал! — в глазах секретаря появилась надежда.

— Отлично, мадам. В таком случае пожелайте мне удачи, — улыбнулся Плагг и уверенным шагом направился в собственный кабинет.

— Я буду молиться за вас, месье, — шепотом пообещала мадам, борясь с желанием подойти к двери и попытаться услышать, в чем же провинился любимый начальник.

Постороннему человеку их недавний диалог с месье Плаггером мог бы показаться странным. Ну что такого, что генеральный директор пришел к своему сотруднику и заказал себе кофе и сигару, решив скрасить ожидание? В случае с мистером Салливаном это означало многое. Во-первых, Большой Босс очень редко сам приходил к кому-то. Во-вторых, он практически никогда не позволял себе пить кофе после обеда. В-третьих, сигары Босс курил только тогда, когда был в плохом настроении. И музыку приказывал включить по этой же причине. Причем, строго определенную. Так было заведено с самого начала, так что на данный момент абсолютно все сотрудники вплоть до уборщиц знали, что если мистер Салливан слушал классику, пил кофе после двенадцати дня и лично приходил к сотруднику, то у него есть огромная претензия к этому человеку. А если звучал приказ о внеплановой уборке кабинета, то хозяину этого самого кабинета можно было смело паковать вещи.

Прошло уже пятнадцать минут, а из-за плотно закрытых дверей не раздалось ни звука. Мадам уже трижды переложила на столе все документы, выгнала несколько любопытных сотрудников, заметивших приход большого начальства, вновь подавила порыв подойти к двери и попытаться хоть что-то услышать и уже почти решилась войти внутрь под предлогом поменять пепельницу.

Когда нервы секретаря были уже на пределе, дверь неожиданно открылась, и в приемную выглянул невозмутимый месье Плаггер, попросивший вызвать машину для босса. Сам босс в это время сидел в кресле и… смеялся. Точнее, заливисто хохотал, постукивая ладонью по колену и едва не роняя изо рта любимую сигару. За все время работы в этой фирме мадам Эжени еще ни разу не видела его в таком состоянии.

Улучив момент, Крис успокаивающе улыбнулся и подмигнул секретарю, тем самым показывая, что все точно в порядке.

— А не зря я всегда говорил, что ты мне нравишься, парень. Да, ты нагл и амбициозен, но при этом всегда знаешь, когда можно остановиться, а когда и надавить. Так уделал старика! — все еще посмеиваясь, похвалил мистер Салливан, покидая кабинет. — Эй, дамочка, вызовите уборщиков. Мой будущий зять не должен дышать подобной гадостью. Это привилегия стариков.

— Да, месье! — машинально отозвалась мадам, ошеломленная услышанной новостью. Будущий зять?!

Плагг проводил босса до лифта и, довольно насвистывая, вернулся в кабинет. Сейчас ему было плевать и на стойкий запах сигар, витавший в воздухе, и на усталость, которую он перестал ощущать. Случилось то, о чем он мечтал уже очень давно — мистер Салливан принял его в качестве жениха своей племянницы! И для этого не пришлось использовать возможности Стража. Плагг-человек добился всего сам.

Захотелось все бросить и отправиться к Дженни, чтобы сообщить радостную новость о полученном благословении от дядюшки, но один звонок на корню перечеркнул этот план. Информатор с черного рынка сообщил, что выяснил имя человека, предположительно владеющего браслетом. И готов был эту информацию предоставить в обмен на определенную сумму. Плагг решил, что хватит с него на сегодня честного поведения, так что просто отправился в нужное место, создав в портмоне иллюзию конверта с деньгами. Ему не терпелось побыстрее покончить с этим делом.

Информатора на месте не оказалось, и пришлось приличное количество времени поплутать по грязным улочкам, ругая ушлого типа на чем свет стоит. Усталость вернулась, и настроение было уже не столь радужным. Почувствовав тревожный сигнал кольца, Плагг окончательно смирился с тем, что раньше вечера любимую не увидит, и смиренно перенесся в нужное место. Увиденное немного подняло ему настроение, так что устраивать грандиозный разнос он не стал. Танус кратко обрисовал ему ситуацию с Поллен, так что бесполезно было злиться на пчелку за ее желание поскорее ощутить себя свободной. Все были живы и в относительном порядке, с остальным можно было разобраться вечером.

Оставленная заранее сигналка подсказала, что информатор вернулся в свое убежище, так что Плагг поспешил распрощаться с Хлоей. Бумажку с информацией он попросту переместил из своего кабинета, нагло пользуясь силой, пока было можно.

* * *

Когда Чарли озвучил ему имя владельца коллекции и адрес, по которому тот проживал, Плаггу захотелось побиться головой о стену. Ну, или побить об нее всех своих прошлых информаторов, которые почти хором утверждали, что нужной ему вещи на территории Франции нет.

Бенедикт Дюбуа, который и являлся тем самым таинственным коллекционером, явно умел защищать свои секреты. И при этом спокойно хранил накопленные сокровища прямо в центре Парижа в своем особняке. Причем браслет в его коллекции появился более десяти лет назад!

Таким идиотом Плагг себя не чувствовал уже очень давно. Ну не мог он на таком расстоянии не почувствовать силу артефакта!

Да, пару раз что-то похожее всплывало в сводках, но чаще всего эта информация была фальшивкой. Но именно сейчас интуиция подсказывала бывшему квами, что он на верном пути. И прежде чем отправляться за браслетом, следовало как можно больше узнать о его владельце, слишком часто фамилия Дюбуа мелькала в последнее время.

Особенно ему не понравилось то, что младший Дюбуа как-то неожиданно заинтересовался их компанией, да и Поллен упоминала про слежку.

Плагг чувствовал, что Хлоя пока не снимала трансформацию, так что просто позвонил ей на коммуникатор, желая поскорее поделиться ошеломляющими новостями. И второй раз за день ощутил себя идиотом, когда слишком поздно заметил постороннего зрителя. Очень-очень нежелательного.

— Поговорим? — нагло заявил один из самых разыскиваемых преступников Парижа, обнимая стоявшую рядом героиню так, словно имел на это полное право. — Признаться, я ожидал нашей встречи несколько раньше. Но если вспомнить твои жалкие попытки отследить меня, то я не удивлен. Даже жаль немного, я ждал от тебя большего.

— Вообще, ты не относишься к тем людям, ожидания которых я стараюсь оправдывать, но в данном случае я готов сделать исключение, — заявил Плагг, мгновенно переместившись на крышу и обездвижив хакера. — Может, просветишь, что именно мне следует для этого сделать?

— К-как ты… — сдавленно прохрипел Кира, почувствовав, что не может пошевелить и пальцем.

— Плагг, ты спятил? — искренне изумилась Тень, не ожидавшая такого поворота.

— Это ты спятила, радость моя, — устало изрек будущий Страж, опираясь на замершего хакера. — У тебя трансформации меняются сами собой и нестабильная квами в комплекте, а ты ни с того ни с сего решила устроить свидание под луной черт знает с кем! Расслабься, я его временно усыпил. У тебя есть пять минут, чтобы кратко и по существу поведать мне, как ты дошла до жизни такой. После я решу, что будем делать.

Хлоя смиренно вздохнула и рассказала о разговоре с Дамианом и связи того с этим самым Кирой. Она понимала, что Плагг во всем прав, обвиняя ее в беспечности. Но почему-то ей очень не хотелось, чтобы история с Кирой закончилась здесь и сейчас тем, что парню просто сотрут память и внушат желание больше никогда не подходить к их компании.

— Чем дальше, тем веселее, — хмыкнул Плагг. — И почему я не удивлен, что этот парень связан с Дюбуа? А знаешь, это можно использовать. Я пока не придумал, как мне подобраться к уважаемому месье ректору, чтобы не вызвать подозрений, так что твой новый друг нам поможет.

— Ты так уверен в этом? Думаешь, он не попытается обмануть тебя? — усомнилась Хлоя.

— Меня? При первой же возможности. А вот тебя нет. Что-то мне подсказывает, что наш компьютерный гений положил на тебя глаз, так что попытается сделать все, чтобы выяснить, что именно нас связывает. Он тщеславен и любопытен, так что не успокоится, пока не разгадает новую загадку и не придумает, как отомстить гадкому мне. Но я очень надеюсь, что наше сотрудничество к тому моменту закончится.

— И что ты предлагаешь?

— Поиграть в старую как мир игру «добрый полицейский — злой полицейский». И тебе, радость моя, нужно очень постараться, чтобы выглядеть убедительно. Мне придется действовать жестко.

Хлоя выслушала рискованный план и согласилась подыграть и в дальнейшем «присматривать» за хакером при условии, что Страж не будет снимать с него маску. Это казалось ей честным. В крайнем случае она сама хотела добиться того, чтобы тот ей открылся. Плагг согласился, но все же поставил на эту самую маску следилку. Теперь он всегда будет знать, где находится Кира, когда маска на нем.

Немного ослабив контроль над телом хакера, Плагг позволил тому услышать часть разговора, в котором они с Тенью обсуждали всю важность поиска браслета. В новой интерпретации от этого зависела жизнь девушки.

— Итак, великий и неуловимый Кира, — с иронией озвучил Плагг, демонстративно оглядывая с ног до головы неподвижного хакера и входя в роль. — Как ты там сказал — жалкие попытки отследить тебя? Ожидал встречи раньше? А скажи-ка мне, кибер-клоун, с чего ты вообще взял, что интересен мне? Для чего я должен гоняться за тобой, тратя собственное время? Ты же просто очередной мальчишка, вообразивший себя богом хитрости и коварства. Обвел вокруг пальца парочку толстосумов и уже считаешь себя непобедимым? Да ты еще более наивен, чем я думал.

— Да кх-то ты так-кой? — с трудом прохрипел Кира, безуспешно пытаясь пошевелиться. Он так и не смог понять, откуда выскочил Плаггер и как у него получилось обездвижить его. Еще больше вопросов вызвал подслушанный разговор, из которого хакер понял, что Тень в опасности, и этот высокомерный клоун пока не знает, как именно подобраться к таинственному браслету. Интересно, если ему вкололи транквилизатор, через какое время тот перестанет действовать? Нужно попытаться активировать систему защиты, установленную перед началом операции.

— Я тот, кого тебе не стоило злить. Маленький совет на будущее — не стоит недооценивать людей. И хватит уже дергаться, ты даже пальцем двинуть не сможешь, пока я не позволю, — высокомерно заявил Плагг, проверяя, на что направлено внимание его противника. Проследив за его взглядом, он заметил под трубой какой-то предмет — И на что ты с такой надеждой косишься? Ух ты, какая интересная штучка. Это что, граната?! Тень, дорогуша, опасных друзей ты себе находишь. А, она свето-шумовая. Неплохо. И каков радиус действия?

— Иди к… чер-ту…

— Как невежливо. Ладно, сам узнаю, — отмахнулся Плагг, нажал какой-то незаметный выступ, подкинул гранату в воздух и заключил в прозрачную сферу, которая через пару секунд ярко вспыхнула, поглотив силу взрыва и подавив звук. — Неплохая игрушка. Сам делаешь? Хотя вряд ли. Эй, спящая красавица, открой глазки и перестань трястись, меня такой мелочью не напугаешь. А что еще ты тут успел наставить? Ага, пара сенсоров, датчики движения и четыре камеры. Да ты основательно подготовился, дружище. Кого ловил сегодня?

— Гаспард Лавуарье, — подсказала Хлоя, стараясь лишний раз не вмешиваться в разговор.

— Если честно, не знаком, но имечко звучит мерзко. И как, успешно? Хотя, мне все равно, — Плагг резко прекратил кривляться и подошел вплотную к хакеру, жестом руки заставив того приподняться над землей. — Я говорил тебе — не стоило меня злить. Мне было абсолютно наплевать на твои делишки, пока ты не решил показать норов. Мне и сейчас на них плевать, так что я больше не намерен тратить на тебя время. Сейчас я просто узнаю, чье личико скрывается под маской и сдам тебя полиции. И можешь быть уверен, что через пять минут ты совсем не будешь помнить о том, что когда-то знал мое имя.

Кира попытался отдернуть голову, когда тонкие пальцы коснулись маски на его лице. Лишь в этот момент он осознал, насколько беспомощен, и испытал чувство, о котором не вспоминал очень и очень давно. Страх.

Он успел обдумать десяток вариантов, которые могли бы логично объяснить то, что он видит, но ни один из них не подходил. Все происходящее было слишком невероятно для правды и слишком реалистично для галлюцинации.

— Хотя нет, я передумал. Куда меньше проблем будет, если ты просто исчезнешь, — неожиданно решил Плагг. — Нууру, смена сущности. Повелительница времени.

— Ты спятил?! — истерично взвизгнула Тень, костюм которой послушно сменился. Эту способность она не позволяла себе применять никогда, так как был шанс на самом деле стереть кого-то с лица земли. Если бы Плагг заранее не предупредил ее, то после такого она бы точно захотела его убить. Роль злодея тот исполнял виртуозно, ей же требовалось показать, что она не может действовать против его воли, как бы ей иногда не хотелось обратного. — Не смей! Я не буду…

— Да, любимая, — невозмутимо ответил на звонок телефона Плагг, жестом вынудив Тень замолчать.

— Крис Плаггер! Что это за история с помолвкой?! Почему я обо всем узнаю в последнюю очередь?! — орала в трубку Дженни, которой явно было наплевать, где и с кем в данный момент находится ее собеседник. — Немедленно приезжай сюда, где бы ты ни был! Я…

— Любимая, не стоит так кричать. Я тебе все обязательно расскажу, но позже. Сейчас у меня внеплановое совещание по одному не слишком важному, но давно надоевшему вопросу, — ворковал Плагг, которого явно не впечатлила тирада невесты. — Хлоя там с тобой? Вот и хорошо. Поболтайте там пока, а через полчаса я приеду, и мы все обсудим. Пока-пока. Люблю тебя.

— А ну не смей… — начала было протестовать Дженни, но Крис быстро нажал отбой.

— Женщины, — хмыкнул Плагг, пожав плечами. — На чем мы остановились? Ах, да. Тень, золотце, ну не надо убивать меня взглядом. Признаю, я погорячился. Обойдемся без крайностей. Предлагаю просто стереть ему память и отправить на все четыре стороны. Станет обычным добропорядочным гражданином и будет тратить награбленные денежки на благо родины.

— Что тебе нужно? — перебил Кира, почувствовав, что тело вновь обрело способность двигаться. Первоначальный страх прошел, и он понял, что Плаггер неспроста устроил все это. — Признаю, представление меня впечатлило. Но что-то мне подсказывает, что ты играешь чересчур старательно. Слишком много возни ради одной мелкой сошки, которую ты можешь раздавить одним пальцем.

— От тебя? Ничего. Достаточно будет того, что ты перестанешь путаться под ногами, — прекратил кривляться Плагг. — Не в моих правилах оставлять свидетелей, но Тень попросила не трогать тебя. Можешь считать это благодарностью за оказанную ранее помощь. Как я уже говорил, мне плевать на то, кто ты, но имей в виду, что одна попытка навредить мне, моему окружению или вот этой прекрасной мадемуазель, и ты исчезнешь из этого мира навсегда. В дальнейшем я бы предпочел, чтобы ты не вмешивался в наши дела. Новые члены команды нам не нужны.

— И в мыслях не было, — процедил Кира. — Если ты забыл, то ты сам раскрыл свою причастность. Мне тоже нет дела до твоих мотивов и поступков, я не собираюсь становиться одной из твоих пешек. Все, что я хочу — помочь ей.

— Ого, как интересно. Я почти заинтригован! И чем именно ты можешь помочь? — скептически хмыкнул Плагг, мысленно празднуя победу. Его расчет оказался верен.

— Скажи, что именно тебе нужно из коллекции Дюбуа, и завтра я принесу тебе эту вещь. Быстро, тихо, без огласки и последующих проблем. Я знаком с этой семьей куда лучше тебя, — оповестил Кира, с неприязнью глядя на собеседника. Нужно было сделать так, чтобы ему какое-то время позволили находиться рядом. Остальное он выяснит сам.

Плагг вопросительно посмотрел на Тень, которая нерешительно кивнула. Все шло именно так, как он задумал. Весь сегодняшний цирк был не зря. Дженни позвонила очень вовремя, это позволит хотя бы на какое-то время оградить и ее, и Хлою от нежелательных выводов. Этот Кира довольно умен, и наверняка первыми под подозрение о истинной личности героини попали бы близкие Плаггу девушки.

Сценку «добрая героиня и ее злой командир» пора было заканчивать, да и брошь Тени пискнула уже второй раз.

— Хорошо. Я наслышан о твоих связях, так что дам тебе шанс. Завтра ты передашь браслет Тени, и, если это именно та вещь, которую мы ищем, я оставлю тебя в покое, — милостиво кивнул Плагг, пересылая на планшет хакера часть информации о браслете. — Искренне надеюсь на твое благоразумие. Бывай.

— Ты… — начал было Кира, но замолк, когда Крис Плаггер и его спутница попросту растворились в воздухе.

* * *

— Плагг, ты точно уверен, что этот цирк был необходим? — возмутилась Хлоя, когда бывший квами поставил барьер, отделивший их от хакера, и начал молча наблюдать, как тот удивленно пялится на пустое место.

— Прости, радость моя, не удержался, — улыбнулся во «все тридцать два» парень. — Ты просто не представляешь, как этот нахал меня взбесил! Знаю, идея бредовая, но она может сработать. Несмотря на все мои возможности, я бы не рискнул лезть к Дюбуа прямо завтра. Что-то мне подсказывает, что наш уважаемый ректор отнюдь не так прост, как кажется.

— Что там за история с помолвкой? — поинтересовалась Хлоя, проводив взглядом покинувшего крышу хакера, который все это время собирал свое оборудование.

— А давай я завтра тебе расскажу, ладно? Я реально устал, да и Нууру уже на пределе. Тебе лучше поторопиться, — отмазался Плагг и исчез, пользуясь разблокированным пока доступом к силе Стража.

— И почему мне кажется, что эта история так просто не закончится? — спросила у своего отражения Тень, на что оно лишь пожало плечами.

Добравшись до отеля, Хлоя сняла трансформацию и начала раздеваться, мечтая залезть под горячий душ и завалиться спать. Уставший Нууру тут же улетел на кухню в поисках еды, а его хозяйка, только сейчас ощутившая, насколько устала, практически на автомате поплелась в нужную сторону, не обращая внимания ни на что вокруг.

Войдя в ванную, Хлоя почему-то не удивилась, что свет был включен. И даже шум воды в душе ее почему-то не насторожил. Тело требовало отдыха.

Скинув остатки одежды, она юркнула в кабинку, мечтая поскорее оказаться под расслабляющими струями воды и хоть на время забыть о тревогах этого дня, но вместо этого неожиданно врезалась в какое-то препятствие. При ближайшем рассмотрении препятствие оказалось донельзя удивленным Натаниэлем Куртцбергом, сжимавшим в руке ее любимую мочалку.

Осознав, с кем и в какой ситуации оказалась, Хлоя зажмурилась и открыла рот, собираясь высказать этому наглецу все, что о нем думает. Куртцберг пришел в себя первым — ловко втянул ее внутрь достаточно просторной кабинки, а сам быстро выскочил наружу, закрыв дверь из матового стекла. Все произошло настолько быстро, что у Хлои даже мелькнула мысль, что ей все это просто привиделось.

— Прости, я думал, что успею до твоего прихода, — соизволил подать голос Нат, подтверждая тем самым, что все происходит на самом деле. Похоже, что их неожиданной встречей он был ошарашен не меньше.

— Как ты вообще здесь оказался?! — все же смогла задать вопрос Хлоя, отвернувшись от хлещущей на голову воды. — Дверь перепутал? Или посчитал, что вода в моей ванной лучше смывает запах помойки, в которой ты валялся?

— Ой, Хлоя, ты должна это видеть! Ка-а-акая прелесть. Первый раз вижу, чтобы человек краснел полностью, — влезла в разговор появившаяся Поллен. — Нет, он теперь будет не Чучелко, а месье Помидорко. Эй, нечего полотенцами кидаться! Оно не твое!

— Недалеко от отеля произошла авария. Воду перекрыли по всему району, — устало пояснил Натаниэль, шурша одеждой. — Антуан по секрету сказал, что твой номер единственный, куда подается вода из дополнительного резервуара, так что выбора у меня не было. Да и дверь между комнатами была открыта. Я думал, ты вернешься позже. Патруль прошел нормально?

— Помидорко, ты тут ночевать собрался? Тебе уже давно полагается убежать отсюда, сверкая пятками, — продолжила возмущаться Поллен. — Неужели надеешься, что твои тощие кости кого-то впечатлили и тебя позовут потереть спинку?

— Поллен, умолкни! — рыкнула Хлоя, которую трескотня пчелки начала раздражать. — Куртцберг, тебе не кажется, что моя ванная это не место для рабочих совещаний? Какого Бражника ты реально все еще здесь?

— Сейчас уйду, — невозмутимо отозвался тот. — Мне просто показалось, что если я выскочу отсюда в одном полотенце под аккомпанемент твоих воплей, то проблем может быть больше.

— Каких? Оплеуху от Нууру словить боишься? Этот старый сводник просто посмеется и отправится ужинать дальше, — буркнула Хлоя, которую спокойное поведение напарника почему-то раздражало куда больше, чем сам факт их столкновения в ее душевой.

— С каких это пор Нууру стал…

— Куртцберг, кроме мелкого в номере никого нет, так что твоя выходка останется без внимания. Включи уже совесть и просто исчезни отсюда. И если вдруг тебе когда-нибудь еще раз придет в голову гениальная идея воспользоваться моей ванной, то научись закрывать дверь!

— Ухожу, — покладисто отозвался тот. — Еще раз извини.

— Что, и это все? Мы вот так просто его отпустим? — изумилась Поллен, пролетая сквозь дверцу. — И даже без скандала?

— Мелочь, не жужжи! И так голова болит, — взмолилась Хлоя, переключая подачу воды на джакузи. Захотелось погрузиться в теплую бурлящую воду и просто подумать.

— Эй, вообще-то я тебя защищаю! А вдруг он это специально? Нашел предлог и решил воспользоваться ситуацией, коварный соблазнитель.

— Кто, Куртцберг?! Ты сама поняла, что сказала? — расхохоталась Хлоя, которой сложно было представить Натаниэля в роли того самого соблазнителя. — Наш скромник просто не хотел скандала, вот и пытался строить тут из себя короля невозмутимости. Сама же сказала, что покраснел как помидор. И вообще, сейчас меня больше интересует случай с Кирой, а не очередной приступ невезучести у Кота.

— Пожалуй, ты права, — согласилась Поллен, неожиданно снова оказавшись зеркальным отражением. — Вот зараза рыжая! Куда его на ночь глядя понесло? Я хотела хотя бы немного в своем облике побыть.

— Поллен!

— Ладно-ладно, поговорим по делу. Я думаю, что…

Спустя примерно час, Хлоя заставила себя выползти из ванной и добраться до кровати. Они с Поллен обсудили ситуацию и пришли к выводу, что к таинственному хакеру стоило присмотреться и, возможно, постараться перетянуть его на свою сторону. Сдавшись под натиском настырной квами, Буржуа признала, что Кира ей на самом деле интересен. Только после этого довольная таким поворотом событий пчелка соизволила замолчать и отступила, позволив хозяйке общего тела хоть ненадолго почувствовать себя в одиночестве. Правда, перед этим они еще успели обсудить, что же надеть на завтрашнее свидание.

Как Хлоя и говорила, случай с Натаниэлем ее практически не взволновал. Она настолько привыкла, что в последнее время Куртцберг вечно оказывается рядом, причем иногда и в более нелепых ситуациях, что даже ругаться с ним не хотелось. Судя по его поведению, он тоже не хотел заострять на этом происшествии внимание и завтра будет вести себя так, словно ничего не случилось. Вот и отлично.

Куда больше Хлою волновала ее собственная реакция на встречу с Кирой. Пока тот не показывался рядом, ограничиваясь редкими сообщениями, она и не думала обращать на него внимание. Но стоило им один раз поговорить, и она тут же согласилась на свидание. Сама! Пусть и под предлогом обмена информацией. И случилось это до того, как Плагг попросил примерно о том же. Такого нелогичного поведения Хлоя у себя не помнила уже давно. С каких пор ее стали привлекать таинственные парни в масках, претендующие на роль харизматичного злодея?

Неожиданно на глаза попалась бумажка с адресом, которую передал Крис. Со всей этой кутерьмой Хлоя успела забыть о еще одном важном деле — встрече с месье Локонте. Пожалуй, сначала следует проконсультироваться об этом человеке с месье Фрессоном и спросить совета. Что-то ей подсказывало, что без чужой помощи на встречу со знаменитым юристом не попасть.

Часы показали начало первого ночи, так что звонок другу отца следовало отложить на завтра. Хлоя немного поворочалась в постели, вновь вспоминая события минувшего дня, и в итоге заснула, так до конца и не определившись, чего именно ждет от завтрашней встречи с Кирой.

* * *

Покинув злополучную крышу, Кира поспешил скрыться подальше от места преступления, используя привычную и проверенную схему. Интуиция подсказывала, что нет смысла что-то менять, так как Плаггер при желании все равно найдет его. Продемонстрированные на крыше фокусы доказывали, что это далеко не все, на что способен этот человек. Да и человек ли?

В свое время Кира очень тщательно проработал схемы своего отхода и защиты. Он точно знал, что не существует технологии, способной вот так запросто устроить взрыв свето-шумовой гранаты практически в руках и без всяких последствий. Логичным вариантом казался гипноз, но когда Плаггер успел его использовать? Или же к происходящему причастна Тень. Не зря она появилась на крыше раньше наглого американца. Но что именно сделала? Незаметно вколола какой-то галлюциноген? Или это скрытая возможность какого-то ее костюма?

Вопросов становилось все больше, а ответы так и не появились. Нужно было хорошенько обдумать сложившуюся ситуацию и решить, стоит ли дальше лезть в этот таинственный клубок. Да, он обеспечил себе небольшую отсрочку и лазейку, вызвавшись достать какой-то там браслет. Вот только все та же интуиция подсказывала, что таким образом он добровольно заглотнул протянутую наживку. Чертов Плаггер явно продумал все заранее и теперь довольно потирает ручки, радуясь пойманной добыче. Ничего, Крис, не стоит забывать, что рыбки тоже умеют кусаться.

Оставив машину в подземном гараже, Кира переоделся и по тайному проходу вернулся к себе в комнату. Если бы за домом все это время кто-то наблюдал, то этот человек был бы уверен, что хозяин территории не покидал и все это время находился в своей комнате. Слава современным технологиям, а также человеку, который когда-то этот самый дом построил. По слухам он был главой одного из мафиозных кланов и законченным параноиком. В доме, помимо главного и черного входов, было еще четыре замаскированных выхода, несколько тайных проходов между комнатами, подземный этаж и даже нечто, напоминавшее недостроенный бункер. Этот дом стал идеальным убежищем, которое Кира долго и тщательно обеспечивал всем необходимым для своей работы. И потеря всего этого сейчас могла стать настоящей катастрофой.

Подойдя к компьютеру, Кира какое-то время наблюдал за ожесточенным сражением на экране и читал групповой чат. И совсем не удивился, когда из динамика раздавался его собственный голос, изредка отвечавший на вопросы других игроков. Специальная программа все это время сама играла в одну из популярных онлайн-игр, создавая эффект присутствия живого игрока. Любая проверка могла показать, что все это время игрок под ником Рыцарь Тьмы находился у себя дома и ни разу не покинул игру за последние несколько часов. И даже пару раз посылал в службу поддержки довольно дурацкие вопросы, когда программа зависала в самый ответственный момент.

Запомнив основные моменты и сегодняшних «товарищей» по рейду, Кира уже самостоятельно попрощался со всеми и отключил игру. Спать он, естественно, не собирался.

Из прислуги в доме сейчас должны были находиться только охранник и кухарка, которые прекрасно знали, что на хозяйскую территорию без разрешения заходить нельзя, так что Кире пришлось самостоятельно спуститься на кухню, чтобы немного перекусить. Да и лишний раз на глаза показаться не мешало.

— Так и знала, что выползешь из своей норы, когда проголодаешься! — торжествующе изрек женский голос, вынудив парня невольно вздрогнуть. — Опять, небось, весь день всякой гадостью питался!

— Жаклин, не начинай! — взмолился хакер, уже жалея, что спустился на кухню так рано. — Мне уже не пять лет, чтобы выслушивать твои нотации. Не пора ли переключить свою опеку на кого-то другого?

— Дамиан Дюбуа! Твоя матушка завещала мне присматривать за тобой до того момента, пока ты не заведешь собственную семью. И я поклялась исполнить ее волю! — пафосно изрекла бойкая старушка, накрывая на стол. — Хочешь, чтобы я отстала от тебя? Сделай так, чтобы в этом доме зазвучал детский плач и мне было, о ком заботиться помимо неблагодарного мальчишки вроде тебя. Когда ты уже возьмешься за ум и найдешь себе достойную девушку вместо того, чтобы по полночи зависать в своем компьютере?

— Не так просто найти достойную, Жаклин. И ты прекрасно это знаешь, — отмахнулся Дамиан, используя безотказный ход. Сейчас старушка пустится в рассуждения об испорченности современной молодежи и начнет вспоминать, какой же прекрасной парой были в молодости его родители. Причем слушатель ей будет не нужен, разговор с умным собеседником — с самой собой — ее абсолютно устраивал.

Жаклин жила в их семье сколько Дамиан себя помнил, и в глубоком детстве он даже почти любил эту ворчливую старушенцию. В завещание матери он верил слабо, а вот в то, что глазастую тетку вместе с ним в этот дом отправил любимый папочка — вполне. Жаклин отлично готовила и прекрасно знала, когда можно позволить себе вольности типа сегодняшней отповеди, а когда лучше промолчать и вообще не показываться на глаза, так что терпеть ее присутствие в доме было можно. Но основной причиной было то, что она обеспечивала ему надежное алиби. Старушка была свято уверена, что ее любимый воспитанник не покидает дом вечерами, и готова была порвать любого, кто усомнится в ее правоте.

Да-да, сын ректора Высшей Юридической Школы, блестящий студент и подающий надежды будущий адвокат, славящийся своим безупречным поведением и репутацией, на самом деле являлся одним из самых разыскиваемых преступников Франции. И пусть большинство поклонников Киры были свято уверены в том, что он современный Робин Гуд, полиция этого мнение явно не разделяла.

С чего он вообще занялся всем этим? Ему было скучно. Примерно с тринадцати лет Дамиан стал интересоваться компьютерами, когда посмотрел какой-то фильм про хитрого хакера. Старший Дюбуа тогда пытался активно строить политическую карьеру и не обращал внимания на то, чем занят его отпрыск. Главное, чтобы не бросал тень на репутацию семьи.

Дамиан и не бросал.

Он скрывал свое новое увлечение ото всех, разыгрывая из себя тихого пай-мальчика, озабоченного получением одобрения от занятого родителя. Отметки были отличными, поведение безупречным, авторитет среди сверстников высоким.

На каком-то форуме он случайно столкнулся с парой ребят постарше и те заинтересовались талантливым парнишкой. Не рискуя пока познакомиться лично, они начали кое-чему обучать нового знакомого, и через пару месяцев Дамиан смог запросто взламывать защиту, установленную в школе. Пару раз он воспользовался этим, чтобы достать задания к контрольным, но это быстро стало казаться скучным.

Постепенно его «учителя» стали давать ему куда более сложные задания. И Дамиан подозревал, что они хотят взять его помощником в каком-то более крупном и гораздо более интересном деле. Он уже практически узнал, к чему его готовили, когда связь неожиданно оборвалась. Оказалось, что парочку хакеров все же вычислила полиция, и с тех пор Дамиан больше ничего о них не слышал.

Он уже почти забыл об этом, когда на один из подставных почтовых ящиков пришло письмо от его бывших наставников. Дамиан вычислил, что ему хотели сказать в бессвязном, на первый взгляд, наборе слов, и не поверил своим глазам. Ему досталась полная база данных и абсолютно все наработки таинственной парочки. Те не хотели, чтобы эти данные оказались в полиции и решили передать их таким образом «по наследству».

Поначалу Дамиан подозревал ловушку и не решался пользоваться полученными материалами, но любопытство в итоге победило. Изучив все черновики и заготовки, он пришел к выводу, что парни сами не до конца понимали, какими сокровищами обладали. Именно благодаря их наработкам будущий Кира создал несколько очень полезных программ, которые значительно облегчали ему работу.

Однажды шутки ради Дамиан взломал компьютер одного из конкурентов отца, слив все имевшиеся там материалы в сеть, и таким образом обеспечил родителю место в мэрии сам того не подозревая. Старший Дюбуа был так доволен свалившейся на конкурента неудачей, что на радостях позволил сыну выбрать себе новый более мощный компьютер для «игр». Тогда Дамиан понял, что быть хакером не только интересно, но и выгодно. Главное — соблюдать осторожность.

Он начал получать истинное удовольствие от своего увлечения. Оно давало иллюзию власти и вседозволенности. Ведь у всех людей были секреты, а Дамиан теперь мог с легкость эти секреты добывать. И те, кто еще вчера мнил себя выше других, сегодня готовы были ползать перед ним на коленях, чтобы эти самые секреты сохранить.

Какое-то время Дамиан занимался банальным шантажом, причем выбирал тех жертв, которые ни при каких обстоятельствах не обратятся в полицию. Его пытались поймать, обмануть, вычислить, ему угрожали в ответ, но он все равно выходил победителем.

В восемнадцать он впервые рискнул взломать полицейскую базу данных, и вытащил оттуда много интересного. Неладное полицейские ищейки заметили лишь после его четвертого «визита».

Несмотря на все свои успехи, Дамиан помнил, что нельзя поддаваться ложной эйфории. Он всегда тщательно заметал следы, трезво оценивал свои силы и довольно умело избегал ловушек. Именно так появился Кира.

Найденный на задворках интернета фанатский сайт, несколько вовремя оставленных ссылок и комментариев после первого достаточно крупного дела и дальнейшее манипулирование общественным мнением создали именно тот образ, на который рассчитывал Дамиан. На данный момент «Тетрадь справедливости» являлась одним из самых популярных форумов не только во Франции, но и в мире. И к ее созданию сам Кира не имел никакого отношения. Люди сами придумали себе героя, сами заставили себя поверить в его исключительность и даже предположить не могли, какие цели на самом деле преследует их кумир. И, что больше всего веселило Киру, до сих пор находились десятки идиотов, которые на самом деле верили, что у него есть возможности персонажа из манги и аниме.

На форуме даже была особая тема, куда все желающие могли разместить своеобразные заявки на тех, кого они мечтали покарать. Список тех, кого должно было настигнуть справедливое возмездие в лице всемогущего Киры. И оно настигало. Абсолютно все жертвы хакера когда-либо попадали в этот список провинившихся перед человечеством. Вот только никто не знал, что эти имена туда сам Кира и вносил. Для поддержания легенды, так сказать.

На самом деле все было куда проще и одновременно таинственней. Имена жертв он получал от заказчика. Сразу же после первого «дела» на связь неожиданно вышел незнакомец, в котором Дамиан с удивлением узнал одного из своих «учителей». В шутку назвавшись Рюком* тот предложил сотрудничество. Он напомнил, благодаря чьим наработкам Кира достиг своих успехов и дал понять, что за все нужно платить.

Таким образом ежемесячно Кира стал получать заказ, в котором предоставлялась полная информация о жертве и инструкции, что именно с этой жертвой следовало сделать. Нет, убивать кого-то от него не требовали. Чаще всего жертва должна была потерять все, в особенности репутацию, но исключительно законным путем. Зачем такие сложности, Дамиан не знал, но его это не особо волновало. Задания всегда были сложными и интересными, и далеко не все из них были освещены в прессе как деяния Киры. Его гонорар так же не обговаривался и зависел от того, какие суммы он сумеет найти на секретных счетах своих жертв.

Несмотря на все свои умения, у Дамиана так и не получалось пока находить столь полную информацию о людях, как у Рюка. Так что прерывать их неожиданное сотрудничество он не торопился. Как и не оставлял попытки вычислить личность своего таинственного напарника. Тот явно был в курсе этих попыток, но никак не препятствовал, в шутку заявляя, что будет рад, когда ученик превзойдет своего учителя.

Дамиана это бесило, но он не позволял эмоциям взять верх. Слишком многого он добился за последнее время, чтобы потерять это все из-за несдержанности.

И вот сегодня он впервые планировал сам обратиться к Рюку с просьбой о предоставлении досье. Подробного досье на человека по имени Крис Плаггер.

*РюкРьюк — синигами (бог смерти) персонаж манги и аниме «Тетрадь Смерти», который и предоставил главному герою истории ту самую тетрадь, с помощью которой Кира мог убивать преступников. Причем сделал это просто для развлечения.

— Большинство людей — это стадо, — убежденно вещал Кира, машинально перекатывая в бокале рубиново-красную жидкость и полностью погрузившись в свои мысли. — Нужно просто правильно…

Хлоя честно делала заинтересованное лицо и поддакивала в нужных местах, стараясь не показать, насколько же ей на самом деле скучно. Таинственный Кира на самом деле оказался обычным самовлюбленным мальчишкой, которого не интересовало ничего, кроме его самого. И для того, чтобы понять это, потребовалось чуть больше часа.

Нет, поначалу все было просто отлично. Отдельный кабинет с чудесным видом на город в одном из лучших ресторанов Парижа, безупречно подобранное меню, изысканные комплименты и умопомрачительной красоты букет цветов, явно составленный по индивидуальному заказу. Было видно, что этот парень прекрасно воспитан, умеет вести себя в обществе, поддержать беседу и в обычной жизни явно разбил не один десяток женских сердец. Будь Хлоя чуточку наивнее, не расти она в том гадюшнике, что гордо называет себя парижской элитой, она бы наверняка попала в эти искусно расставленные сети и пала к ногам коварного соблазнителя. Но, к несчастью для хитрого хакера, мадемуазель Буржуа была прекрасно знакома с таким типом парней и вполне неплохо умела ими управлять, спасибо урокам одной из старых маминых подруг. Несколько вовремя заданных вопросов, пара как бы невзначай брошенных заинтересованных взглядов, и ее собеседник заливается соловьем, рассказывая о себе любимом. Нет, свою истинную личность Кира не раскрывал, но довольно охотно делился планами, хвастался возможностями и старался донести до нее свой взгляд на этот несовершенный и нуждающийся в переменах мир, который он намеревался в итоге покорить.

Поллен, поначалу восхищавшаяся умением парня произвести впечатление, быстро скисла и лишь изредка отпускала ехидные реплики. Даже признала, что провести вечер с Чучелком и то было бы интереснее, ведь начали они вполне неплохо.

Предположения Поллен о возможностях костюма Злолюстратора полностью оправдались. Она даже умудрилась притащить Натаниэля, чтобы тот помог с воплощением её идей в реальность. Куртцберг немного попсиховал, но все же взялся им помогать, постепенно войдя во вкус. Хлое даже на какое-то мгновение показалось, что ему нравится одевать ее в различные необычные наряды. Да и ей почему-то было вполне комфортно стоять с ним почти в обнимку, когда он водил ее рукой по прикрепленному к запястью планшету. Единственным минусом было то, что какой бы дизайн они не выбирали из стопки журналов, притащенных все той же Поллен, расцветка все равно оставалась в стиле Злолюстратора. В итоге общими стараниями было создано довольно элегантное черно-белое платье-туника с открытыми плечами, к которому в комплекте шли длинные белые перчатки, черные сапоги-чулки и довольно милый берет, а трехцветная эмблема на груди превратилась в изящную брошь. Сражаться со злодеями в таком наряде было бы затруднительно, а вот для ужина в шикарном ресторане подходило в самый раз.

Судя по реакции Натаниэля, наряд действительно вышел сногсшибательным. Хлоя на мгновение смутилась, когда заметила во взгляде художника искреннее восхищение. У нее даже мелькнула мысль послать все к черту и остаться сегодня дома, чтобы посмотреть, как будет себя вести выбитый из колеи Куртцберг, но болтушка Поллен снова все испортила, сказав Натаниэлю очередную гадость. Тот словно очнулся от какого-то наваждения и привычно скрылся за маской привыкшего ко всему дзен буддиста.

Кира наряд тоже оценил, и весь вечер не уставал делать своей спутнице комплименты, но при этом держался в рамках приличий и практически не пялился на ее ноги. Если бы он еще не выглядел такой самодовольной сволочью, то вечер вполне мог пройти чуть интереснее.

— Прошу прощения, прекраснейшая. Похоже, что я утомил тебя своей болтовней, — отвлек от размышлений чуть насмешливый голос хакера. — Каюсь, это немного не в моем стиле. Но когда я вижу тебя, то совершенно теряю голову и начинаю вести себя как мальчишка. Надеюсь, ты простишь мне эту маленькую слабость?

— Пожалуйста, давай обойдемся без банальностей. Тебе не идет, — хмыкнула Хлоя, делая глоток минералки. Пить алкоголь в столь сомнительной компании она не собиралась. — Лучше скажи, ты достал браслет? Если да, то лучше поскорее передать его Плаггу, иначе он скоро сам явится и испортит нам вечер.

— Безусловно, — улыбнулся хакер, довольный тем, что его спутница, кажется, совсем не хочет уходить. — Не скажу, что это было очень легко, но ради тебя я готов пойти и не на такой риск. Могу гарантировать, что в ближайшее время его точно не хватятся.

Хлоя с интересом рассматривала красивую деревянную шкатулку, которую хакер поставил на стол. Она не торопилась прикасаться к ней, помня инструкции Плагга. Если это действительно та вещь, которую они искали, то следовало быть очень осторожной. Кира, заметив ее опасения, сам открыл шкатулку и продемонстрировал содержимое.

— Это именно то, что тебе нужно?

«Да! Да, это он! Я чувствую его силу» — радостно заголосила Поллен. — «Скорее, Хлоя, зови Плагга».

— Возможно, — не стала показывать свою радость Буржуа. — Если честно, то я не знаю, как именно он должен выглядеть. Мне придется вызвать Криса, если ты не против.

Кира скривился, но кивнул, понимая, что без этого странного парня не обойтись. Браслет достался ему довольно легко, так как он сам в свое время помогал отцу настраивать охранную систему в хранилище с коллекцией. И был одним из немногих людей, которые знали, что настоящие предметы лежат не на бархатных подставках под пуленепробиваемым стеклом, а внутри постаментов, на которых эти самые подставки стоят. Таким образом пропажу браслета обнаружат еще очень и очень не скоро, так как искусная копия продолжает лежать на своем месте, радуя глаз, а все записи о его визите в хранилище уничтожены. На самом деле Кире было очень интересно, чем этот кусок старинной кожи с непонятными символами мог помочь Тени, но спрашивать напрямую он не стал. Если все получится так, как он планирует, то вскоре его королева сама ему все расскажет. Главное, чтобы болтун Плаггер сделал свое дело, и его избраннице больше не грозила смерть. Если вспомнить все те фокусы, что продемонстрировал американец, то Кира даже был готов поверить в существовании магии и других потусторонних штучек.

— Надо же, все таки достал. Признаюсь, я не особо рассчитывал на успех, — появившийся прямо в центре комнаты Плаггер довольно потирал руки. — Тень, радость моя, отлично выглядишь! Кажется, я даже узнаю руку дизайнера. И как он только тебя в таком виде отпустил?

— Плагг, давай без твоих обычных заморочек. Это он? — Тень, как и ожидалось, совсем не удивилась неожиданному появлению своего соратника и явно была настроена поскорее избавиться от его общества, как показалось Кире.

— Как скажешь, радость моя, — Крис тут же стал серьезным и аккуратно взял в руки шкатулку. На этот раз обошлось без спецэффектов, так что Кира не понял, как именно Плаггер определил подлинность вещи. — Да, это именно то, что мы искали. Нужно лишь кое-что настроить и добавить пару полезных функций, но это уже вас не касается. Благодарю тебя, мой пронырливый друг. Пожалуй, от тебя тоже может быть польза.

— Обращайся, но не наглей, — фыркнул Кира, которого неимоверно бесил тон собеседника.

— Вернешься в убежище или останешься с этим нахалом? — полюбопытствовал Плагг, демонстративно игнорируя хакера. — Инициацию проведем вечером, так что пока у тебя еще есть время. Кстати, у нас очередная волна одержимых, но Кот вполне справится сам. Постарайся лишний раз не тратить силы. Если что, вот тебе парочка запасных сфер.

— Новые нападения? — насторожилась Тень, радуясь, что появился такой замечательный предлог, чтобы уйти. — Почему ты меня не предупредил?

— Как я сказал, Черный Кот справится сам, эти куклы вполне обычные, — отмахнулся Плагг, внимательно рассматривая вожделенный браслет. — Защита Тануса действует, так что Королева до тебя не доберется. Это просто небольшой побочный эффект. А теперь извините, но мне пора.

— Плагг, стой! — вскочила Тень, но страж исчез так же быстро, как и появился, явно специально оставив ее в обществе хакера. — Вот же придурок ушастый! Вечно он что-то недоговаривает.

— Я так понимаю, это его обычный стиль общения? — полюбопытствовал Кира, просматривая данные на своем планшете. Ничего! Ни одна камера, ни один датчик не показали, что здесь был кто-то посторонний. — Думаю, мне бесполезно спрашивать, каким образом он перемещается.

— Прости, но это не моя тайна, — пожала плечами Тень, неосознанно поглядывая в окно и пытаясь уловить звуки битвы. Общество Киры успело ей надоесть, но и просто так сбежать было нельзя, Плагг ясно дал понять, что заинтересованность парня надо поддерживать.

— Волнуешься за напарника? — правильно понял ее поведение Кира. — Признаюсь, я понимаю твои опасения. Насколько я успел заметить, Черный Кот не настолько умелый боец, каким пытается казаться. Думаешь, без твоей помощи он не справится?

— Не мели чушь! — не сдержалась Хлоя. Уж она то знала, насколько тяжело Натаниэлю было правильно рассчитать свои силы и не подставить ее во время боя, потеряв трансформацию. Если бы не это, то Кот уже давно был бы сильнейшим в их команде. — Ты можешь узнать, где сейчас идет бой?

— Без проблем, прекраснейшая, — чуть недовольно улыбнулся хакер, уже что-то нажимая в своем планшете. Черт его дернул вспомнить этого хвостатого идиота. — Прошу.

В левой части экрана ведущая новостей бойко рассказывала о том, как Черный Кот в одиночку обезвредил очередного злодея, вздумавшего буянить напротив здания мэрии. В правой части то и дело мелькали кадры с уличных камер наблюдения, с помощью которых Кира достаточно легко отслеживал перемещения героя.

Как и сказал Плагг, кукол оказалось две, и в данный момент Кот достаточно ловко отбивался от атак второго одержимого. Вот он прищурился, выискивая местоположение бабочки, и с довольным кивком активировал Катаклизм, разрушая защитный барьер вокруг злодея. Пока тот не пришел в себя, очищающая сфера втянула в себя бабочку и востановила небольшие разрушения. Страж оказался прав, с обычными куклами Кот теперь справлялся вполне самостоятельно.

— Неплохо, — вынужден был признать Кира. — Раньше он казался мне менее способным бойцом. Это какая-то уловка?

— Считай это нашей тайной стратегией, — отмахнулась Тень. С одной стороны она была рада за напарника, а с другой было немного обидно, что теперь тот может обходиться без ее помощи.

В это время ведущая новостей, не устававшая петь дифирамбы мужественному герою, объявила о появлении еще одной куклы, причем совсем рядом с тем местом, где сейчас находилась Тень. Появился отличный повод, чтобы уйти, но надоеда Поллен напомнила, что Плагг запретил вступать в бой.

— Все же волнуешься? — хмыкнул Кира. — Или тебе настолько скучно в моем обществе, что ты ищешь предлог, чтобы сбежать? Если это так, то мое сердце разбито!

— Вовсе нет, — чуть наиграно возразила Хлоя, досадуя, что он так легко ее раскусил. Ей казалось, что она достаточно его заморочила, но Кира явно был не так прост. — Просто не хочу, чтобы люди думали, будто я отлыниваю от своих обязанностей. Если ты забыл, то я клялась защищать этот город наравне с Котом. Да и привыкли мы работать в паре.

— Не стоит переживать, напарница, я вполне справился сам, — послышался от окна знакомый голос. — Прошу прощения, что прерываю ваш чудесный вечер, но Плагг сказал, что оставил тебе запасные сферы.

— Кот? — Хлоя явно не ожидала появления напарника. — Одержимый в здании? Нужно вывести людей?

— Все уже в порядке, не беспокойся, — отмахнулся Нат, нагло располагаясь на соседнем стуле. — Если честно, я даже разочарован. Последняя кукла оказалась настолько слабой, что даже Катаклизм не понадобился. Бабочка сама в сферу втянулась. А у тебя как вечер проходит? Этот зануда тебя не слишком утомил?

— До твоего прихода все шло отлично, — скривился Кира, абсолютно недовольный появлением нового лица. — Тебе не пора продолжить выполнять свою работу? Плаггер сказал, у вас там какое-то нашествие. Так что бери свои сферы и вперед, я тебе могу даже доступ к городским камерам наблюдения настроить.

— В чужих советах не нуждаюсь, — холодно ответил Нат, уже успевший оценить и убранство зала, и букет в вазе неподалеку. Хлоя выглядела вполне довольной ситуацией, так что ему действительно следовало уйти. Вот только не хотелось ему оставлять напарницу в компании этого подозрительного типа. Появилось острое желание набить эту самодовольную морду, спустить ее хозяина с лестницы, и самому провести вечер с Хлоей. Пришлось даже срочно схватить первую попавшуюся закуску, чтобы чем-то занять руки. Собственное поведение казалось ему странным.

— Если ты устал после битвы, то я могу распорядиться, чтобы тебе накрыли в соседнем кабинете, — предложил Кира, скрывая раздражение. — Будем считать это благодарностью за то, что не дал коварным злодеям испортить наше свидание. Можешь заказывать, что хочешь.

— Благодарю за заботу, но я в состоянии оплатить себе ужин, — хмыкнул Кот и забавно склонил голову, словно к чему-то прислушиваясь. — А разве у вас свидание? Плагг говорил, что это деловая встреча.

— В любом случае, тебе здесь не рады, — окончательно вышел из себя хакер. — Не тебе решать...

— Прошу прощения, но возникли непредвиденные обстоятельства, — Кот вскочил со стула, закинув в рот последнюю тарталетку с закуской. — Тень, собирайся, нам нужно в штаб!

— Сейчас? — удивилась та. — Но Плагг сказал...

— Плагг передумал! — уверенно заявил герой, подхватил напарницу на руки и запрыгнул на перила небольшого балкона. — Не скажу, что был рад встрече, киберботан. Пока-пока!

— Какого черта, Кот! — только и успела рявкнуть Хлоя, как парень уже выскочил на улицу, унося ее от обалдевшего от такой наглости хакера. — Куртцберг, ты спятил? Кто дал тебе право так себя вести? Немедленно верни меня назад!

— Серьезно? — казалось, Кот искренне удивлен ее недовольством. — А Поллен сказала, что тебя надо срочно спасать. Я что-то не так понял?

— Поллен? — Хлоя удивленно замолкла и попыталась поймать свое отражение в одном из окон. — Что это значит?

— Ну ты же сама сказала, что он скучный, — бесхитростно ответила пчелка, появляясь рядом. — Тут явно будет веселее. Чучелко, там злодеев не осталось?

— Прошу прощения, но на сегодня все закончились, — хмыкнул Кот, остановившись на одной из крыш. — Кстати, благодаря тебе. Спасибо, Поллен, с твоей помощью сражаться намного проще.

— Пфе, естественно, — гордо выпятила грудь пчелка. — А с завтрашнего дня будет еще проще, когда Танус меня на вторую ступень переведет. Хлое можно будет вообще этим больше не заниматься. Сам с этой мелочью справишься. А мы просто будем…

— Эй, ничего, что я тут стою? — напомнила о себе Тень. — Я, вообще-то, еще не давала согласия. И вообще, Куртцберг, что за неандертальские замашки? Ты бы меня еще на плечо, как мешок с мукой закинул! Нельзя было поаккуратнее?

— Тень, не заводись! Мне сейчас только твоих истерик не хватало, — скривился Нат, совсем не настроенный на очередную перепалку. — Я устал. Если нужно остудить голову, могу предложить тот самый фонтан, который ты мне недавно так советовала.

— Остыть? Это ты у меня сейчас остынешь! — психанула Хлоя, выхватив стилус. — Устал? Ну так на, освежись!

— Эй, ты что творишь?! — заорал Нат, когда на него обрушился целый ливень из огромной лейки, появившейся прямо над его головой. — Тень... тьфу... чтоб тебя! Убери воду!

— Ну что ты так кричишь, Котик, это же просто небольшой дождичек, — веселилась Тень, гоняя летающую лейку за скакавшим по всей крыше Котом.

— Прек... тьфу... прекращай уже. Это не смешно, — мокрый с ног до головы Нат спрятался под большой спутниковой тарелкой. — Имей в виду, я ведь и отомстить могу!

— Отомстить? Вообще-то это я должна тебе мстить за тот дурацкий фен, которым ты пугал меня в библиотеке! Да-да, Чучелко рыжее, я все помню! — гордо изрекла Хлоя, пытаясь понять, куда пропал напарник, а вместе с ним и лейка. — Ки-и-ис-кис-ки… А-а-а-а-а-а!!! Придурок, холодно!

— Запомни, мстительница, коты — очень злопамятные существа! — довольно улыбнулся Нат, успевший подкрасться сзади и обнять Хлою. Теперь под потоками воды оказались оба. — Ну, как водичка?

— Дебил, — выдала Хлоя, стирая лейку и пытаясь отдышаться. — Ты мне платье испортил!

— Не проблема, — хмыкнул Нат, вытащил у нее из рук стилус и быстро нарисовал тот самый фен, только чуть меньше. Одежда почти мгновенно высохла, но он не спешил разжимать объятие. Вновь вернулось воспоминание о том, как он это самое платье рисовал.

Чтобы было удобнее, им пришлось стоять практически вплотную, и Нат был вынужден признаться себе, что такая ситуация его вполне устраивает. Неимоверных усилий стоило держать себя в руках и не прикоснуться губами к нежной шее, находившейся так близко. Спасало только присутствие болтливой пчелки, которая, судя по всему, прекрасно чувствовала его состояние и вовсю этим пользовалась, делая двусмысленные намеки. Нату безумно понравился тот образ, который он в итоге создал для Хлои, и оставалось только зубами скрипеть, когда он вспомнил, что делалось все это для другого человека.

Стоило признать, что ему совсем не понравился тот факт, что Хлоя идет на свидание с каким-то подозрительным парнем, пусть и по заданию Плагга. Безумно хотелось пойти туда и под любым предлогом увести девушку. И он даже придумал этот предлог, хотя на самом деле запасная сфера была ему вовсе не нужна. В глубине души он надеялся, что Хлоя будет выглядеть недовольной, и у него появится повод увести ее. Но напарница вела себя абсолютно спокойно и была явно довольна происходящим, то и дело кидая взгляды на шикарный букет неподалеку. Если бы не сообщение от Поллен, Нат и не понял бы, что это было просто притворство.

— Успокоилась? — поинтересовался Кот, когда напарница прекратила вырываться. — Если хочешь, отнесу обратно. Думаю, что твой киберботан все еще не отошел от шока. Неужели он все же не такой зануда, как описала Поллен?

— Раз уж решил побыть лошадью, то неси уже домой, — смилостивилась Буржуа, совсем не возражавшая, чтобы ее поносили на руках. — Испортишь прическу — утоплю!

— Вот это поворот! Я чего-то не знаю? — восторженно пискнула Дженни, когда у нее на глазах Черный Кот внес одетую в потрясающее платье напарницу на руках в ее номер. — Потрясающе смотритесь!

— Даже не начинай, — отмахнулась Хлоя, невозмутимо опускаясь на пол, словно Кот так ее каждый день таскал. — Снять трансформацию. Какова ситуация в городе? Нападений больше не было?

— Нет, Натаниэль прекрасно со всем справился, — вздохнула Дженни, поняв, что ее фантазии об этой парочке все еще не сбываются. — Поллен, ты в порядке? Ничего странного сегодня не ощущала? Плагг сказал, что Зов был не особо сильным, они с Танусом смогли легко его подавить. Поэтому сегодняшние куклы были такими слабыми.

— Был Зов? — появилась удивленная пчелка. — А я даже не почувствовала. Плагг настроил браслет? Меня переведут на третью ступень? Я смогу помогать? Танус снимет блокировку? А вдруг…

Буржуа залезла с ногами в любимое кресло и прикрыла глаза, стараясь отрешиться от происходящего. Сегодняшний вечер вымотал ее больше, чем сражение с теми же куклами. И впереди ее ждало испытание куда тяжелее ужина с наглым хакером. Инициация Поллен. Несмотря на то, что желтая квами не была ее хранителем, связь между ними образовалась сильная. И вполне закономерно, что Поллен, правильно чувствуя происходящее вокруг, самостоятельно перешла на вторую ступень. Именно поэтому Хлоя так странно вела себя последние пару дней, пугая друзей необычными перепадами настроения. Переход почти завершился, когда Танус почувствовал неладное и заблокировал часть сил пчелки. По его словам, Поллен создавалась как самая сильная квами, так что неудивительно, что даже в такой ситуации она лучше других ощущала грозящую опасность и готовилась бороться с ней любыми способами. Если бы ее талисман не был подчинен, то пчелка уже давно самостоятельно перешла бы на третью ступень. И это было даже здорово, вот только существовало одно большое «но». Для полноценной инициации Стражу требовалось снять абсолютно все барьеры. После перехода Поллен сама сможет защищать себя и Хлою, так как браслет поможет ей существовать в своем облике сколько угодно времени. Останется лишь найти гребень и изгнать из него паразита. Но если это сделать, то блок с памяти Хлои тоже пропадет, и она вспомнит абсолютно ВСЕ, что скрывал от нее Танус. Не просто свое прошлое. На поверхность выйдут не только воспоминания, но и ее чувства и эмоции. Связь с Нууру может нарушиться, так как та Хлоя ненавидела Мотылька за то, что он сделал с ее семьей. И пусть эта Хлоя знала, что Нууру не виноват, эмоциональная вспышка могла быть слишком сильной. Если она не справится со своими эмоциями, то может потерять возможность быть супергероем.

— …нись, спящая красавица! — вернул к реальности бодрый голос Плагга. — Я настроил браслет, так что мы можем приступать.

— Хлоя, ты готова? — спросила Дженни, во взгляде которой проскальзывала тревога. — Помни, мы не настаиваем. Если ты не…

— Я согласна! — твердо ответила Буржуа.

Именно. Теперь у нее есть друзья, которые все это время поддерживали ее. Они не позволят плохим воспоминаниям взять верх и вернуть ту, другую Хлою. Она непременно со всем справится.

— Ура! Ура! Спасибо-спасибо-спасибо! — радостно голосила Поллен, изображая маленькую счастливую ракету. — Плагг, где Танус? Мы точно начнем сегодня? А если…

— Не жужжи, мелочь. Потерпишь еще немного, — отмахнулся Крис. — Предлагаю всем немного отдохнуть и через полчаса встретиться здесь же. Нат, кстати, покажи мне пока кольцо.

Хлоя хотела пойти в душ, когда ощутила вибрацию телефона. На экране высветилось сообщение, заставившее ее удивленно замереть. Всего два слова, подарившие угасшую не так давно надежду.

«Вы приняты».

Ноги подкосились, и Буржуа рухнула обратно в кресло, боясь поверить своим глазам. Он согласился! Месье Локонте принял ее на стажировку!

Благодаря связям месье Фрессона знаменитый адвокат все же согласился утром принять ее. Уже через пять минут разговора Хлоя поняла, почему этот человек считается таким профессионалом. Ему потребовалось буквально три вопроса, чтобы прийти к выводу, что пришла она сюда не по своей инициативе, и еще два, чтобы узнать имя идейного вдохновителя и в категоричной форме дать свой отказ. Если бы не Поллен, напомнившая ей, какие они вдвоем смелые и целеустремленные, Хлоя вполне могла струсить и уйти, так как рядом с этим человеком почему-то почувствовала себя маленькой глупой блондинкой. Но ей все же удалось взять себя в руки. Она понимала, что это последний шанс сдвинуть дело с мертвой точки, и была не намерена его упускать.

— Я вполне понимаю, как все это выглядит со стороны, месье, — произнесла она тогда, уверенно глядя в глаза своему собеседнику. — И полностью осознаю тот факт, что Дамиан Дюбуа таким нехитрым способом пытается меня использовать. Если честно, мне нет никакого дела до того, достигнет он своей цели с моей помощью или нет. Я же, в свою очередь, осознаю, что без его поддержки мне в любом случае не обойтись. Мир политики жесток и коварен, вы это явно лучше меня знаете. На самом деле мне было бы интересно получить у вас работу, и если вы все же возьмете меня на стажировку, то я приложу все усилия, чтобы оправдать ваше доверие.

— Признаюсь, я немного наслышан о ваших успехах от вашего названного дядюшки, — позволил себе легкую улыбку адвокат. — Но почему, скажите на милость, я должен идти у вас на поводу и тащить к себе в фирму этого наглого мальчишку, которому не хватило сил справиться со своей гордостью и самому попросить меня?

— Так сложились обстоятельства, что на данный момент Дамиан Дюбуа единственный человек, который может помочь мне вытащить отца из тюрьмы. Точнее, не столько он, сколько его связи, — призналась Хлоя. — Да, он достаточно высокомерен и амбициозен, но при этом я могу сказать, что в своем деле он профессионал. Я слышала отзывы преподавателей и наблюдала за его работой на практических занятиях. Поверьте, месье, при умелом руководстве и твердой руке, которая будет направлять его энергию в нужное русло, этот человек может принести вашей фирме достаточно пользы. Я же, каюсь, так и не смогла попасть на нужную специализацию, а адвокат по разводам несколько не то направление, каким мне хотелось бы заниматься. И несмотря на все это я намерена идти до конца и воспользоваться любыми средствами, чтобы снять с отца ложные обвинения. Да, он далеко не безгрешен, но большая часть обвинений откровенно сфабрикована и притянута за уши. И вот это я и собираюсь доказать!

— А ты мне нравишься, деточка, — неожиданно рассмеялся месье Локонте. — Ты умеешь увидеть выгоду даже в такой безвыходной ситуации и повернуть все в свою пользу. И при этом трезво оцениваешь свои силы, не пытаясь казаться лучше, чем ты есть. Я ценю подобные качества в людях. Ты права, семейное право это не твое. Впрочем, как и уголовное. Не думаю, что ты смогла бы легко браться за дела, когда надо защищать откровенных подонков или зажравшихся маменькиных сынков, считающих, что они все могут купить. К сожалению, нам часто приходится заключать контракты именно с такими клиентами, но зачастую удается найти лазейку, чтобы эти сосунки получили по заслугам и при этом были свято уверены, что легко отделались. Что касается твоего друга, то я наводил справки о его успехах. Соглашусь, потенциал есть, но вот его взгляды на жизнь меня не радуют. С другой стороны, я привык давать шансы молодым талантам. Я обдумаю твое предложение и сообщу свое решение позже.

— Благодарю, месье, — улыбнулась Хлоя, еле подавив порыв броситься мужчине на шею и завопить от радости. Уже тот факт, что он согласился подумать, говорил о многом.

— Не радуйтесь раньше времени, мадемуазель, — шутливо погрозил пальцем адвокат. — Пока что позвольте дать вам небольшую рекомендацию. Если все же решите сменить специальность, то бизнес-юрист — это то, что подойдет вам лучше всего. У вас есть все данные, чтобы стать прекрасным корпоративным адвокатом.

— Еще раз благодарю, месье. Если вы все же примите нас, обещаю приглядывать за этим белобрысым манипулятором и не дать ему опозорить вашу фирму, — искренне поблагодарила Хлоя и вышла, оставив секретарю свои данные.

* * *

— Поздравляю! — Поллен радостно помахала из зеркала, чувствуя настроение своей почти подопечной. — Уверена, Дамиан будет рад этой новости. Может, позвонишь прямо сейчас?

— Перебьется, — фыркнула Хлоя, уже набирая номер месье Фрессона. — Прошу прощения за поздний звонок, но у меня потрясающая новость! Меня приняли на стажировку в фирму Локонте!

— Молодец, малышка Хло! Я ничуть в тебе не сомневался, — обрадовался Карл. — Уверен, у тебя получится сделать так, чтобы он заинтересовался делом Андре и стал заниматься им лично. Если что-то понадобится, только скажи. Я готов оказать любую помощь. Теперь-то мы повоюем с этими акулами!

— Спасибо, месье Фрессон, — Хлоя улыбнулась, услышав в голосе собеседника искреннюю радость. — Я сделаю все, что от меня зависит. Главное, чтобы Дюбуа сдержал свое слово, иначе все будет напрасно.

— Сомневаюсь, что он солгал тебе в своих обещаниях. Слишком многое поставлено на карту. А знаешь, что? Присмотрись-ка ты к этому мальчику, — неожиданно заявил Фрессон. — Молод, красив, богат, имеет множество полезных связей и может помочь тебе в жизни. Очень выгодный союз, я бы сказал.

— Стоп-стоп-стоп, выключаем режим старого сводника! Эту тему мы уже обсуждали, — закатила глаза Хлоя, когда Поллен согласно закивала на озвученное предложение. — Предлагаю обсудить остальное завтра, я сегодня слишком вымоталась. Спокойной ночи.

— Отдыхай, девочка. Но я бы все же советовал посмотреть…

— Только твоих советов мне в личной жизни и не хватало, — буркнула Хлоя, сбрасывая звонок. — И не надо так смотреть на меня, Поллен. Я уже сказала, что Дюбуа совсем не в моем вкусе. Он же хищник по натуре, за таким постоянно глаз да глаз нужен.

— Любого хищника можно приручить, — гордо ответила квами. — У тебя есть все данные, чтобы превратить его в милого домашнего котенка. Главное, дрессировать правильно.

— Нет уж, одного кота в моей жизни мне вполне хватает, — отмахнулась Буржуа и зашла в душевую кабинку, чтобы смыть с себя усталость и немного взбодриться.

* * *

— Готовы? — поинтересовался Танус, внимательно посмотрев на всех присутствующих. — Тогда начнем.

Плагг вышел вперед и передал ему браслет, который стал выглядеть более современно и обзавелся парой дополнительных рисунков. Танус подошел к настороженной Хлое и снял с нее брошь, после чего вертевшийся рядом Нууру временно исчез. Поллен так же пропала и даже мысленно никак не комментировала происходящее.

— Ты уверена? — в последний раз уточнил Страж. — Изменить уже ничего будет нельзя.

— Да, — твердо ответила Хлоя. — Это часть моей жизни, и я хочу знать о ней все.

— Хорошо. Закрой глаза и ничего не бойся, — Танус аккуратно надел ей на запястье браслет и положил сверху свою руку.

Поначалу ничего не произошло, но постепенно Хлоя стала чувствовать легкое покалывание в запястье. Эмоции вдруг стали более яркими и словно раздвоились, теперь Буржуа точно могла определить, где ее мысли, а где Поллен.

Неожиданно рядом что-то сверкнуло, и Хлоя против воли открыла глаза. Ей показалось, что она парит в пустоте. Вокруг не было никого и ничего кроме белого пространства. Все звуки и ощущения куда-то пропали.

— Не бойся, все почти закончилось, — прозвучал из-за спины тихий голос. Чуть повернув голову, Хлоя рассмотрела позади себя странную девушку, показавшуюся ей смутно знакомой. Пышные золотистые волосы, собранные в два забавных хвостика-спиральки, изящная диадема на лбу, имитирующая полоски, и антрацитово-черные глаза, смотревшие с легкой насмешкой*.

— Поллен, это ты?

— Собственной персоной! — довольно хихикнула девушка. — Спасибо, что не побоялась дать мне свободу. Обещаю, я буду защищать тебя, что бы ни случилось.

— Добро пожаловать в этот мир! — радостный возглас Плагга прогнал иллюзию, и Хлоя поняла, что все это время так и стояла в центре своей же гостиной. — Как ощущения?

— Я… я все еще ничего не помню, — с легким разочарованием ответила Хлоя. — Ты же говорил…

— Воспоминания вернутся постепенно, не переживай, — успокоила Эния.

— Я настоящая, Чучелко, настоящая! — радостная Поллен повисла на шее у опешившего от такого приема Ната, еле устоявшего на ногах под ее напором. — Теперь-то мы им всем покажем! Я обещаю, что найду эту затаившуюся гадину и заберу у нее мой талисман!

— Да отцепись ты уже, я сейчас оглохну! — Натаниэль демонстративно поморщился и отвернулся. — Плагг, только не говори мне, что она теперь постоянно в таком виде ходить будет!

— Зану-у-уда! — протянула Поллен и показала ему язык. — Кстати, хороший вопрос. Плагг, я теперь правда могу существовать самостоятельно?

— В такой форме тебе лучше проводить поменьше времени, — поумерил ее радость будущий Страж. — Но в своем облике можешь летать сколько угодно, теперь присутствие рядом Натаниэля или его кольца уже не нужно. Также ты сможешь самостоятельно чувствовать и отражать атаки Королевы. Если повезет, у тебя получится засечь, откуда она действует.

— Ну, раз все прошло нормально, то предлагаю всем разойтись и отдохнуть, — предложила Дженни. — День был довольно выматывающим.

— Завтра я приду, чтобы все еще раз проверить, — предупредил Танус. — Будьте начеку.

Дождавшись, когда стражи исчезнут, а друзья разойдутся по своим номерам, Хлоя отправилась в спальню. Радостная Поллен продолжила крутиться перед зеркалом и явно не торопилась идти спать, что было даже лучше. Теперь-то не приходилось постоянно слышать ее довольную трескотню у себя в голове.

Натаниэль ушел одним из последних, дождавшись утвердительного кивка от Дженни. Незадолго до инициации Поллен та попросила его приглядеть за Хлоей после того, как воспоминания вернутся. На первый взгляд все было в порядке, так что он с чистой совестью завалился спать, еще не зная, что буквально через пару часов проснется от громкого крика своей соседки.

Хлоя на ощупь выключила будильник и медленно, с удовольствием, потянулась. Точнее, попыталась. Достаточно знакомая рука на талии и спящее сзади тело не дали завершить маневр полностью. Отлично, ее персональное рыжее лекарство от кошмаров опять отрубилось в ее кровати и неосознанно полезло обниматься. Вот почему он не может просто тихонечко поспать на краю?! Почему каждый раз ему надо подлезть вплотную, завернуть ее в одеяло и крепко прижать к себе, словно она его любимая плюшевая зайка?!

С момента инициации Поллен прошло около трех недель. Проснувшись на следующий день, Хлоя была очень удивлена, увидев в своей постели Натаниэля. Да, она помнила, что пару раз что-то такое уже было, но тогда они возвращались слишком уставшие после сражений, чтобы соображать что-то. Но в этот раз Хлоя четко помнила, что никаких изматывающих битв не было. Так какого черта этот нахал здесь делает? В этот раз перепутал не только душ, но и кровать?

Ситуацию объяснила Поллен. У Хлои вновь начались кошмары, только в этот раз в снах начали возвращаться истинные воспоминания. Похоже, что ее сознание не было готово к подобному стрессу, так как сама Хлоя решительно ничего не помнила о своих снах. Вспомнив предыдущий опыт, Поллен позвала Натаниэля, чтобы тот с помощью кольца забирал часть негативных чувств напарницы. «Лечение» затянулось, так что парень просто уснул рядом со своей «пациенткой».

Хлоя объяснение приняла, но какое-то время чувствовала себя довольно неловко. Она собиралась купить снотворное, чтобы больше не беспокоить никого своими криками, но замоталась с делами и забыла. Дюбуа, как только узнал о том, что их приняли в адвокатскую контору Локонте, тут же развил бурную деятельность. Уже к вечеру у них на руках были бумаги с разрешением на прохождение практики, автоматы почти по всем предстоящим в конце года экзаменам и право посещать лекции в удобное время. Сотрудничество с сыном ректора определенно оказалось выгодным.

Вернувшись тогда домой, Хлоя буквально валилась с ног от усталости. Разрешив Поллен покопаться у себя в гардеробной, она приняла душ и завалилась спать, не обращая внимания на довольно шумные восторги квами. Ночью снова приснилась какая-то муть, содержания которой Хлоя не помнила, но было очень страшно. Рядом обнаружился заспанный и явно недовольный очередным ночным бдением Куртцберг, державший ее за руку. Чуть поодаль летали взволнованные Нууру и Поллен.

Квами не мог точно объяснить, почему все так происходит, но сознание Хлои упорно отказывалось принять правду о прошлом. Как Буржуа не старалась, она так и не смогла вспомнить хоть что-то из той бессвязной мешанины образов и голосов, что подсовывало ей подсознание в качестве снов.

На следующую ночь повторилось то же самое. Утром Нат выглядел уставшим и невыспавшимся, из-за чего завалил довольно важный зачет. Хлое стало немного стыдно, так что когда она снова проснулась ночью и увидела похожего на зомби Куртцберга, то просто заставила его лечь рядом и спокойно уснуть. Кольцо вполне самостоятельно справлялось со своей очищающей ролью, правда, работало исключительно находясь в руках хозяина.

Месье Локонте оказался довольно требовательным работодателем, так что Хлоя возвращалась с практики выжатая, как лимон. Новые коллеги были не особо рады появлению парочки юных выскочек, так что приходилось держать ухо востро. Дамиана они открыто не задирали, так как того защищала репутация отца, а вот на мадемуазель Буржуа отыгрывались по полной. Дурацкие задания, пара пролитых на кофту стаканчиков кофе, присланный по почте компьютерный вирус, сожравший несколько важных файлов, и прочие мелкие гадости. В другой ситуации Буржуа уже давно послала бы все к черту и ушла, гордо хлопнув дверью, либо нажаловалась начальству. Однако сейчас приходилось терпеть и вести себя, как ни в чем не бывало, изредка позволяя себе ответные гадости. Дамиан сдержал слово, и Кира уничтожил большинство сфабрикованных против ее отца улик, так что дело сдвинулось с мертвой точки. Месье Локонте с интересом наблюдал за их работой, пару раз даже дав несколько дельных советов.

Борьба с изредка появлявшимися куклами почти полностью легла на плечи Черного Кота, но тот не жаловался. Благодаря помощи Поллен Натаниэлю с лихвой хватало сил на очистку города. Плагг и Дженни все это время разрывались между организацией помолвки, пытаясь сдержать дядюшкины порывы организовать нечто грандиозное, и вычислением убежища Королевы, привлекая к этому делу пчелку, но пока сдвигов не было никаких.

В итоге Хлоя почти полностью посвятила себя работе, мало обращая внимание на происходящее вокруг. Немного разнообразия внесли пара встреч с Кирой, хотя Буржуа окончательно поняла, что потеряла интерес к этому парню. Он был полезен в качестве хорошего знакомого, но не больше. Сам хакер, насколько она надеялась, ее истинного к себе отношения не знал, и каждый раз норовил распушить хвост.

Странные сны, полные непонятных силуэтов и событий, не проходили. Плагг сказал, что ничего не сможет сделать, так как сознание Хлои само должно справиться. Дальнейшее постороннее вмешательство могло оказаться опасным.

Таким образом получилось, что они с Натаниэлем спали в одной кровати. Сам Куртцберг никаких волнений или возмущений по этому поводу не выказывал, прикрываясь привычным «все-нормально-мне-не-трудно-мы-же-напарники». Каких-либо чисто мужских поползновений в ее сторону он тоже не делал, разве что очень любил во сне пообниматься. Хлоя отказывалась это признавать, но в глубине души ей было немного обидно, что Куртцберг не проявляет к ней хоть какой-то интерес в такой ситуации. Она даже речь придумала, которую выскажет ему при малейшем покушении на свою честь, однако та осталась невостребованной. Все было до зубного скрежета невинно и прилично.

Если бы Хлоя только знала, каких усилий Натаниэлю стоило скрывать свое истинное отношение к происходящему, то была бы явно восхищена его выдержкой. Частично ситуацию спасало присутствие Нууру и Поллен, хотя ехидные реплики пчелки на тему «не твое — не трогай» начинали безумно бесить. Куртцберг чувствовал себя мазохистом, когда каждую ночь приходил в комнату Хлои, ложился рядом и брал ее за руку, точно зная, что уйти уже не сможет.

Хуже всего было по утрам, если он просыпался первым. Каждый раз обнаруживалось, что он неведомым образом оказывался на чужой половине кровати в обнимку с Буржуа, которая доверчиво прижималась к нему и выглядела вполне довольной жизнью. С каждым разом все труднее было просто уйти, не поддавшись соблазну прикоснуться к ее губам или зарыться носом в золотистые пряди.

Хлоя, к собственному ужасу, начала осознавать, что ей нравится просыпаться рядом с ним. Куртцберг был… уютным. Он не храпел, не пинался, не пытался отобрать у нее одеяло. Он просто был. Был рядом, оберегая ее сон и давая чувство уверенности и защищенности. Просыпаясь раньше, Хлоя уже не раз ловила себя на странном желании прижаться ближе, обнять в ответ, запустить руку в растрепанные рыжие пряди и как-нибудь смешно их взлохматить. Дождаться, когда он откроет сонные зеленые глаза и что-то возмущенно промычит, пытаясь спрятаться под подушкой, а она только посмеется, отберет у него эту самую подушку и вытолкает из кровати, требуя свой законный утренний кофе в постель.

Картинка представлялась настолько ярко, что Хлое даже было немного страшно. Откуда появились эти странные мысли? Они с Натаниэлем просто напарники, коллеги, ну, может быть, друзья. Он никогда не выказывал к ней интерес, как к девушке. И не стоит надеяться на что-то большее.

Не стоит, но почему-то очень хочется.

— Хлоя, вставай! Дамиан приедет за тобой через час, — зевающая Поллен зависла напротив кровати, неодобрительно покосившись на спящего парня. — Опять он к тебе липнет, нахал! Слушай, а давай заберем из дома Агрестов того огромного мишку. Как его там? О, Лучика, точно. Будем класть его с вами в кровать, и Чучелке будет с кем обниматься! Да и у тебя с ним связаны приятные воспоминания, вдруг поможет в борьбе с кошмарами.

— Даже если этот гигантский желтый пылесборник все еще сидит в игровой комнате, то я точно не стану тащить его к себе в постель, — отмела бредовую идею Хлоя. — Куртцберг, просыпайся и убери лапы!

— Мну-м-ф-ф, — что-то невнятно буркнул тот сквозь сон, машинально притянув ее к себе и уткнувшись носом в затылок.

Сердце застучало как бешеное, когда Хлоя ощутила его теплое дыхание на своей коже и вполне себе явную реакцию мужского организма на ее присутствие. Похоже, что Куртцберг вовсе не такая уж бесчувственная ледышка, каким она его считала. Обнимавшая талию рука показалось чересчур горячей, но Хлоя не обратила внимания. Интересно, если она его поцелует, он потеряет свой хваленый самоконтроль?

Осознав, какая мысль только что пришла ей в голову, Буржуа удивленно замерла. Она что, на самом деле хотела это сделать?!

— Чучелко, а ну хватит тут… — начавшая возмущаться Поллен вдруг замолчала и подлетела ближе. — Эй, ты в порядке?

Хлоя тоже поняла, что происходит что-то странное. Натаниэль был горячим как печка, шумно дышал и похоже не совсем понимал, где он и что происходит. С трудом повернувшись, Хлоя разглядела его затуманенный взгляд, испарину на лбу и нездоровый румянец на щеках.

— Поллен, тащи градусник. Где этот идиот заболеть умудрился? — ворчала Хлоя, промакивая краем одеяла горячий лоб парня.

— Главное, чтобы тебя не заразил, — буркнула квами, приняв истинный облик и притащив аптечку. — Чучелко, ты это специально, да? У нас сегодня свидание с Дамианом, а тут ты!

— Я в порядке. Просто слегка простыл, — подал голос окончательно проснувшийся Нат. — Выпью пару таблеток и все будет в норме, не бурчи. Пожалуй, я лучше к себе… Черт!

— Куда?! — рявкнула Хлоя, когда парень попытался встать и чуть не упал. — А ну лежи. Не хватало только тебя на себе таскать. Нууру, принеси полотенце и холодную воду, надо этому придурку компресс сделать. Поллен, включи чайник, лекарство нужно в теплой воде растворить.

— Эй, я не нанималась в прислуги, — буркнула квами, но все же пошла на кухню. — Хлоя, собирайся, ты опоздаешь! У вас сегодня важное совещание, а вечером свидание с Дамианом. Тебе еще платье надо выбрать!

— Поллен, сколько раз тебе говорить, что это не свидание, а деловой ужин, — закатила глаза Буржуа, которую начинало раздражать настойчивое желание квами свести ее с Дюбуа. Да, она замечала некоторые знаки внимания с его стороны, но отказывалась воспринимать их всерьез. Дамин с самого начала вел какую-то игру, но она никак не могла понять ее правил, так что предпочитала держаться на расстоянии.

— Бука, — фыркнула пчелка, поставив на тумбочку стакан с теплой водой. — Иди уже собирайся, ничего с твоим чучелом не случится. Я присмотрю.

Недоверчиво хмыкнув, Хлоя все же пошла одеваться, так как опаздывать на стажировку точно не стоило. Нат для порядка поворчал, но все же выпил лекарство, послушно водрузил на лоб мокрое полотенце и остался лежать, лишь бы только его больше не теребили и дали поспать.

* * *

День пролетел суматошно. Дамиан с порога огорошил новостью, что их апелляцию приняли и даже назначили дату суда, так что Хлоя с головой погрузилась в работу, тут же забыв про приболевшего напарника. Не маленький, сам справится.

Месье Локонте, естественно, сам вмешиваться в процесс не пожелал, но все же дал распоряжение одному из своих заместителей представлять интересы семьи Буржуа. Довольный исходом Дюбуа заливался соловьем и строил грандиозные планы под снисходительным взглядом старшего помощника.

Все детали обсудили еще в офисе, так что необходимость в деловом ужине отпала, но Дамиан все равно настоял на посещении ресторана, предлагая отметить первый успех.

Вечер проходил вполне неплохо, и Хлоя позволила себе немного расслабиться, наслаждаясь приятным разговором и легким ужином. Дамиан прекратил выделываться и строить из себя короля мира, рассказывал какие-то забавные случаи из детства, ненавязчиво ухаживал и впервые за время их сотрудничества показался ей вполне неплохим парнем. Пожалуй, она немного подыграет ему и попробует узнать его истинные планы.

Поллен, довольная происходящим, тихонько сидела в сумочке в компании Нууру и пытала сородича какими-то вопросами по контролю за силой. Она вернулась еще днем, отчитавшись, что Куртцберг выпил все лекарства, вполне бодро утопал к себе в комнату и попросил не беспокоить его по пустякам. Как она и говорила — не стоило зря беспокоиться.

— Хлоя, ну скажи, что он тебе хоть немного нравится, — уговаривала квами, летая напротив зеркала. — Я же чувствую.

— Скажем так, он оказался не таким занудой, как я думала, — сдалась Хлоя, поправляя макияж в туалетной комнате. — Но если ты не прекратишь… Поллен? Что с тобой?

Пчелка неожиданно зависла на месте, уставившись на свое отражение невидящим взглядом. Лапки напряженно сжаты, усики едва заметно подрагивают, в глазах сверкают едва заметные желтые искорки.

— Нууру, что происходит?

— Не знаю, возможно опять…

— Королева! — отозвалась Поллен, тряхнув головой и принимая истинный облик. — Вот тварь, опять за свое!

— Зов? Но я ничего не чувствую, — насторожилась Хлоя. — Позвать Плагга?

— Нет, сама справлюсь. Больше эта сволочь меня не получит! — воинственно заявила пчелка, закрыла глаза и сосредоточилась. — Пошла прочь, зар-раза теневая. Это! Моя! Жизнь!

Хлоя успела заблокировать дверь и теперь с волнением смотрела на воинственно настроенную квами. Браслет, спрятанный под рукавом блузы, прекрасно справлялся со своей задачей, так что никаких последствий Зова Буржуа на себе не ощутила. Впрочем, это была первая настолько сильная попытка подчинения за последнее время, так что следовало быть настороже.

— Уф-ф, все, — довольно выдохнула обессиленная квами и откинулась на стену. — Сильная, зараза. Кукла сегодня явно будет проблемная, но чучелко вполне справится.

— Ты уверена? — насторожилась Хлоя. — Утром Куртцберг был не слишком похож на бойца.

— Да это он просто перед тобой выделывался, — отмахнулась Поллен. — Днем бегал вполне бодро. Я чувствую, что кольцо полностью заряжено и еще не активировалось, так что время насладиться вечером пока есть. Хлоя, ты три недели работала как проклятая. Ты заслужила право немного отдохнуть и расслабиться!

— Ладно, — сдалась Буржуа, поправив прическу. Она действительно очень устала за эти недели, так что спокойный вечер в приятной компании был как нельзя кстати. А Кот… ему если что Плагг поможет.

— Скоро подадут десерт, — оповестил Дамиан, встав при ее приближении. — Не согласишься ли пока подарить мне танец?

Разглядев в конце зала несколько танцующих пар, Хлоя кивнула. Она слишком давно не позволяла себе ничего подобного, так что хотела получить от этого вечера максимум удовольствия.

Дамиан уверенно вел ее в танце, не докучая разговорами. Хлое казалось, что он периодически к чему-то прислушивается, но она не стала заострять на этом внимание. У каждого могут быть свои заморочки.

— Мадам и месье, минуточку внимания, — громкий голос администратора был хорошо слышен. — Произошло очередное нападение. Просим вас не паниковать и спуститься в специальное убежище. Администрация ресторана приносит вам извинения за временные неудобства, но полиция настоятельно рекомендует покинуть опасный район. Просим вас последовать за провожатыми и переждать нападение в специально оборудованном убежище. Повторяю…

— Как обычно вовремя, — зло буркнул Дамиан и тут же полез смотреть что-то в телефоне.

Хлоя окончательно смирилась с тем, что вечер испорчен, и ей все же придется ввязаться в битву. Спускаться в убежище ей все равно нельзя, так как ускользнуть оттуда незаметно вряд ли получится. Оставалось придумать, как отделаться от провожатого.

— Иди в убежище и жди там, — неожиданно приказал Дюбуа. — Я не могу спокойно ждать, пока очередная тварь бродит недалеко от дома отца. Прости, что не могу взять тебя с собой, но это может быть опасно.

— Но я… — попыталась было возразить Хлоя, но ее спутник уже успел скрыться. — Вот нахал! Он меня бросил!

— А это разве нам не на руку? — поинтересовался Нууру. — Прячься скорее, на тебя уже вон охрана странно посматривает, почти все успели выйти.

Хлоя поспешила нацепить на лицо соответствующее взволнованное выражение и присоединилась к выходившим из зала ресторана посетителям. Возле лифта удалось спрятаться в небольшой нише и дождаться, когда все покинут этаж. Поллен сказала, что камеры это место не видят, так что Буржуа быстро трансформировалась и отправилась на поиски напарника.

Крылья Разлучника были незаменимым средством передвижения и поиска, так что на место битвы Тень прибыла довольно быстро. Полиция успела оцепить район и вывести случайных прохожих, так что Хлоя сразу направила все свое внимание на куклу. Как и предсказывала Поллен, этот злодей оказался сильным. Он привычно вещал что-то про величие Королевы и призывал всех сдаться, попутно атакуя Черного Кота довольно мощными выбросами Акумы. Присмотревшись, Хлоя с удивлением поняла, что Кот выглядит так, будто сражается уже несколько часов. Он с трудом отбивал атаки, едва стоя на ногах, и даже не пытался атаковать в ответ, полностью уйдя в оборону.

— Поллен, чтоб тебя! Ты же сказала, что он выздоровел! — возмутилась Тень, сменив облик и бросаясь на выручку. — Кот, держись!

— Подумаешь, температура всего тридцать семь была, — буркнула квами, понимая, что все же виновата.

Тень отбросила куклу в дальний конец улицы при помощи мощного порыва ветра и подхватила вяло сопротивлявшегося напарника. Толстая стена льда позволила на какое-то время скрыться с глаз злодея.

— Кот, ты в порядке? Какого черта один кинулся в бой? Мозги от лекарств совсем поехали?

— Не кричи, — скривился тот, с трудом выравнивая дыхание. — Все нормально, я просто не ожидал нападения, вот и все. Сейчас соберусь с силами и…

— Приветствую, прекраснейшая, — неизвестно откуда вылез вездесущий Кира. — Помощь требуется? Я смотрю, твой напарник сегодня немного не в форме. Валерьянки перебрал?

— Иди к черту! — психанул Кот, попытавшись встать. Вот только предательский организм отказывался слушать хозяина. Даже несмотря на защиту кольца перед глазами все равно плавали темные круги, а голова жутко раскалывалась. За полчаса до нападения у Ната вновь подскочила температура, так что он даже толком не понял, как вообще оказался здесь.

— Сидеть! — гаркнула окончательно вышедшая из себя Тень. — Кира, присмотри за этим камикадзе и сам не лезь. Я сама эту тварь поймаю.

— Как прикажешь, моя королева, — пробормотал под нос не слишком довольный ситуацией хакер. Он вовсе не собирался работать нянькой для этого слабака, но если он бросит его, то Тень точно не простит. — Паршиво выглядишь, кошак.

— Тебя не спросил, — огрызнулся тот, тяжело дыша.

Тень в это время яростно атаковала противника, отыгрываясь на нем за испорченный вечер и просто вымещая злость. Она поняла, что все же успела соскучиться по сражениям и теперь с удвоенной силой бросалась в бой.

— Кот, ты оклемался? Бабочка в правой руке. Я сейчас загоню эту тварь на соседнюю крышу, сможешь атаковать из-за той большой антенны? — поинтересовалась Тень, на какое-то время заморозив противника, но не решаясь пока приблизиться.

— Да. Только проследи, чтобы твоя шавка под ногами не путалась, — буркнул Нат, с трудом поднявшись на ноги. — Катаклизм!

Кира лишь скрипнул зубами, но вмешиваться не стал. Что бы о нем не думал этот ушастый придурок, лезть в самую гущу он точно не намерен. Да и его королева сегодня явно не в лучшем настроении. Пожалуй, стоило остаться в ресторане и уделить больше времени немного оттаявшей Буржуа. Был неплохой шанс напроситься в гости.

Герои тем временем с трудом, но обезвредили Куклу, которой оказался какой-то молодой паренек в костюме повара. Кира не стал задерживаться и скрылся, чтобы не привлечь внимания полиции. Сегодня должен был прийти ответ по поводу Плаггера, так что он поспешил вернуться домой.

Тень взвалила на плечо практически бессознательного напарника и отправилась в отель, не переставая тихо ворчать. Плагг отписался, что не может прийти, так как они с Дженни находятся на каком-то закрытом приеме, организованном ее дядюшкой, похвалил за хорошую работу и с чистой совестью отключился.

— Вот что ты за придурок такой? — больше устало, чем зло, поинтересовалась Хлоя, укладывая напарника на кровать. — Какого черта ты в таком состоянии в бой полез? А если бы я не успела?!

— Со мной… все… нормально, — попытался возразить полубессознательный Куртцберг. — Я просто… немного… устал.

— Ты просто немного дебил! — сорвалась Хлоя, вливая в него очередную порцию лекарства, ставя градусник и пытаясь при этом еще и одеялом накрыть. — Поллен, сними с него трансформацию. Ты куда смотрела вообще? Как смогла в таком состоянии оставить? Он вроде как твой подопечный!

— Прости, — квами покаянно склонила голову, понимая, что снова виновата. Она так загорелась идеей проследить за свиданием, что совсем не обратила внимание на состояние Натаниэля. — Я сейчас принесу компресс.

— Сама принесу, исчезни. Нууру, ты можешь ему как-то помочь?

— Кукла в его состоянии не виновата, — отозвался квами. — Сейчас ему просто нужно отдохнуть и дать лекарству подействовать. Пожалуй, сегодня тебе стоит остаться здесь. Ваши талисманы немного связаны, так что не только он сегодня будет помогать тебе, но и ты ему. Отдыхайте, я пойду пообщаюсь с Поллен. Не злись на нее слишком сильно, ты же знаешь, что иногда Натаниэль может быть очень упрям.

— Это точно, — скривилась Хлоя, устало опускаясь на край кровати. — Куртцберг, ты не чучелко, ты осел!

Нат что-то сонно пробормотал и повернулся на бок, из-за чего несколько прядок упали на лицо. Хлоя устало протянула руку и аккуратно сдвинула их, неосознанно погладив парня по щеке. Она злилась и на него, за то что подверг себя опасности, и на себя, за то что пошла на поводу у эмоций и до последнего не хотела вспоминать о своих обязанностях.

Неожиданно Натаниэль пошевелился и придвинулся к ней почти вплотную, глядя прямо в глаза. Горячая ладонь погладила ее по щеке, подбородку, чуть коснулась губ и плавно переместилась на затылок.

— Спасибо, — едва слышно прошептал Нат, гипнотизируя ее странным взглядом. — Спасибо, что ты есть в моей жизни.

Хлоя даже пискнуть не успела, когда горячие губы накрыли ее собственные, не дав обдумать услышанное. Желания возразить почему-то не возникло.

Хлоя полностью расслабилась, позволяя Натаниэлю неспешно целовать себя. Он нежно ласкал ее губы, словно изучая. Не пытался углубить поцелуй, не распускал руки и не настаивал на чем-то большем. Почему-то показалось вполне естественным так же неспешно ответить на его ласку, обнять в ответ, запустить руки в мягкие рыжие пряди, прикоснуться губами к тонкой шее и ощутить бешеное биение его пульса. И забыть, хоть на мгновение забыть суматоху этого дня. Забыть, что они всего лишь напарники, что она когда-то поклялась себе не испытывать чего-то подобного к этому рыжему недоразумению. Забыть его недавние слова, ведь они не могли, не могли значить именно то, что она подумала.

Все происходящее было неправильным. Чертовски неправильным. Тогда почему же ей так хочется, чтобы этот момент длился как можно дольше?

Натаниэль что-то неразборчиво мурлыкнул ей в шею, обнял, крепко прижимая к себе и… довольно засопел. Какое-то время Хлоя машинально поглаживала его по голове, наслаждаясь объятием, пока до нее не дошло, что он уснул. На самом деле уснул!

Она так удивилась, что не знала, чего ей хочется больше — спихнуть нахала с кровати и потребовать объяснений или молча обидеться и сбежать.

И как это прикажете понимать?!

— Уже отрубился? — поинтересовалась вернувшаяся пчелка. — Немудрено. Он днем упоминал, вроде, что на него жаропонижающее как снотворное действует. Потому и был такой вялый, наверняка перед дракой тоже лекарство пил. Хлоя, прости, я не хотела…

— Да понимаю я все, не жужжи. Обе виноваты, — отмахнулась Буржуа, обдумывая услышанное и мечтая сбагрить болтушку-квами куда подальше. — Иди спать, завтра поговорим.

Поллен хотела сказать что-то еще, но сдержалась, почувствовав настроение Хлои. Браслет больше не давал ей возможность читать чужие мысли, но эмоциональная связь осталась. И чутье подсказало квами, что с расспросами лучше не лезть.

— Спокойной ночи, — попрощалась пчелка. — Я у тебя посплю.

— Ну, и что это было? — поинтересовалась Буржуа у спящего парня. Она понимала, что он её не слышит, но выговориться хотелось. — Куртцберг, ты мне тут в любви признавался или глюки ловил? Ты вообще понимал, кто с тобой рядом? Или тебе в память о прошлом приснилась прекрасная Маринетт Дюпен-мать-ее-Чен?

Хлоя не знала, почему вдруг вспомнила о Маринетт. Детская обида давно прошла, и никаких претензий к бывшей однокласснице не было. Она даже с натяжкой могла назвать Дюпен-Чен своей подругой, хоть и не близкой.

Натаниэль все так же спал, пытаясь прижаться к ней как можно ближе. Дыхание было шумным, но равномерным, жар начал спадать. Отдавал ли он себе отчет в том, что произошло? Скорее всего нет. И все его странности обусловлены болезнью и реакцией на лекарства. Прижимается? Логично, ведь у него жар, а она ближайший источник прохлады в данный момент. Поцеловал? Это могло быть случайным прикосновением, которое она сама превратила в поцелуй. А его слова… Да мало ли, что это было.

И если подумать, чего она так взбеленилась? Ну поцеловал и поцеловал. Мало ли, какие глюки после некоторых лекарств бывают. С чего ей так реагировать? Это же Куртцберг. Она никогда не ждала от него чего-то подобного, ведь правда? Ей совсем-совсем не понравилось с ним целоваться. И то, что он в последнее время всегда был рядом, оберегал, поддерживал и терпел все капризы ее тоже совсем-совсем не волнует. Вот абсолютно! И ей вовсе не нравится просыпаться рядом с ним и представлять, как они могут встретить утро вместе. Не нравится наблюдать, как он рисует, полностью погружаясь в работу и не реагируя на внешние раздражители. И уж тем более её совсем-совсем не волнуют ужимки и хитрые приемчики Азуми, мечтающей залезть в постель к своему сэмпаю. Куртцберг, конечно, не реагирует и всячески старается избегать назойливую младшекурсницу, но долго ли он так бегать будет?

— Это все не мое дело. Совсем-совсем не мое, — шептала Хлоя, аккуратно поправляя растрепавшуюся рыжую челку. — Абсолютно не мое. Правда же, Чучелко? Тогда какого черта я лежу тут с тобой и не хочу, чтобы ты меня отпускал?

Пожалуй, ответ на этот вопрос мог дать Нууру, тихонько наблюдавший за парой все это время. Но старый квами промолчал и отправился к себе, не желая лезть в чужие отношения. Эти двое должны сами разобраться в своих чувствах. И если Натаниэль, кажется, хоть что-то для себя решил, то Хлое только предстоит открыть для себя новую тропу их отношений. Открыть и не свернуть с нее.

Больше всего Нууру боялся того момента, когда Хлоя вспомнит события трехлетней давности. Каждое утро он с тревогой ждал, что после очередного кошмара Хлоя откроет глаза и посмотрит на него с ненавистью и отвращением, ведь в ее памяти именно он ассоциируется со смертью матери и брата. Но ничего подобного не происходило, и квами относительно спокойно переживал очередной день.

Кучу проблем доставляла Поллен. Пчелка была импульсивной, упрямой и своевольной. Не имела никакого опыта в работе с подопечными и периодически ошибалась, втягивая всю команду в неприятности. Нууру как мог сдерживал ее порывы, но получалось не всегда. Поллен старалась, очень старалась вести себя правильно, но годы, проведенные ею в чужом теле, давали о себе знать. Она никак не могла привыкнуть, что теперь они с Хлоей две совершенно разные личности, и девушка вовсе не обязана разделять все ее вкусы и пристрастия. Взять хотя бы это почти маниакальное желание свести ее с Дамианом Дюбуа. Поллен не осознавала, что просто чувствует его внутреннюю силу и инстинктивно хочет связать потенциального создателя с той, кого упорно считает своей подопечной. Возможно, если бы Хлоя не изменилась за последние три года и сохранила те черты характера, что преобладали раньше, то такой человек рядом с ней мог оказаться полезным. Их отношения превратились бы в сражение, где каждый неосознанно пытался занять главенствующее место. Интерес, борьба, страсть, желание доказать, что ты ничуть не хуже, и второму нужно держать высокую планку, чтобы соответствовать тебе. При других обстоятельствах из этого могло получиться что-то интересное.

Вот только в данной ситуации Хлое это не принесет ничего хорошего. Такой человек как Дюбуа не сможет спокойно принять ее двойную жизнь. Нет, он не устроит истерику с требованием бросить опасную работу немедленно. И даже будет делать вид, что готов помогать. Но в итоге найдет способ, как использовать это с выгодой для себя. Хлоя будет для него не больше, чем яркий трофей. И хуже всего то, что она будет прекрасно это осознавать, но это не будет иметь значение. Она тоже найдет, как извлечь пользу из их отношений. Очередной союз, больше похожий на взаимовыгодную сделку.

Не этого он хотел для несчастной девочки, втайне мечтавшей, чтобы ее любили. Не за что-то, а просто потому, что она есть.

Будь его воля, Нууру дождался бы окончания расследования по делу бывшего мэра, после чего прочистил Дюбуа мозги и отправил как можно дальше. Вот только делать это он не имел права. Даже Плагг, несмотря на наплевательское отношение к некоторым правилам, не позволит ему такого самоуправства. Квами не должны вмешиваться в жизнь своих подопечных больше, чем того требуют обстоятельства. Даже из лучших побуждений.

Так что остается отойти в сторону и молча наблюдать, надеясь, что Натаниэль прекратит убегать от своих чувств и сделает хоть что-то, чтобы ушлый ректорский сынок не смог воплотить в жизнь свой мерзкий план. В том, что этот план есть, Нууру ничуть не сомневался. Ну, и чрезмерную инициативность Поллен нужно сдерживать, чтобы неопытная Старшая окончательно все не испортила.

Прислушавшись к ощущениям, Нууру понял, что Хлоя все же успокоилась и уснула. Оставалось надеяться, что с утра эти двое не наломают дров.

* * *

Вернувшись домой, Дамиан остался сидеть в бункере, так как сегодня должен был прийти ответ на запрос о досье на Криса Плаггера. Он уже успел пожалеть о том, что показался сегодня в облике Киры. Драка проходила в опасной близости от центрального полицейского участка, и был шанс, что его могли заметить. Его королева явно была не в настроении, так что хорошо, что он не стал слишком навязчиво предлагать свою помощь.

По-хорошему, ему вообще стоило остаться в ресторане и разыгрывать из себя храброго непоколебимого рыцаря. В крайнем случае, можно было использовать свои примочки, чтобы вывезти Буржуа из опасного места. Так бы и образ рыцаря сохранил и возможности продемонстрировал. Опять же, упустил шанс напроситься в гости к Хлое и попытаться продемонстрировать свою заинтересованность в ней именно как в девушке. И даже особо притворяться бы не пришлось — чисто мужской интерес Буржуа в нем вызывала.

Но нет, захотел вновь выпендриться перед Тенью, которую не видел несколько дней. Он прекрасно осознавал, что его королева играет с ним, и не торопится попадаться на крючок. Но так было даже интереснее. Как бы она не строила из себя суровую воительницу, она просто девушка. И как любая девушка хочет, чтобы ее любили, ею восхищались и пали к ее ногам. Что ж, он готов дать ей такую иллюзию. Пусть верит, что он может стать ее верным песиком. Когда очнется, будет уже поздно. Дамиан Дюбуа всегда получает то, что хочет.

Телефон настойчиво зазвонил уже не в первый раз, и Дамиан соизволил посмотреть на экран. Отец. Хотелось проигнорировать поздний звонок, но это могло привести к неприятностям. О теме разговора младший Дюбуа догадывался.

— Добрый вечер, отец. Обычно ты не звонишь сам, да еще и так поздно. Что-то случилось?

— Прекрати паясничать и спускайся, твоя боевая нянечка отказывается пускать меня наверх, — в привычном приказном тоне озвучил Дюбуа-старший и отключился.

— И почему я не удивлен? — спросил у своего отражения Дамиан, снимая наряд Киры и стараясь побороть раздражение. Визит папочки был очень несвоевременным, но поделать ничего уже нельзя.

— Что привело тебя ко мне в такой час? — поинтересовался Дамиан, спускаясь со второго этажа и демонстративно зевая.

— Твое наплевательское отношение к моим приказам. Как продвигаются дела с мадемуазель Буржуа? Мои наблюдатели донесли мне, что ты не сильно-то стараешься. Так трудно охмурить обычную девчонку?

— При всем моем уважении, отец, Буржуа сложно назвать обычной. Пыль в глаза, дорогие рестораны, побрякушки и прогулки под луной тут не помогут. Она далеко не пустышка и сразу засекла, что мне от нее что-то нужно. Пришлось действовать хитростью, и теперь она хотя бы спокойно переносит мое присутствие рядом, — отчитался Дамиан, понимая, что в глазах отца это все не более чем дешевые отговорки. — Кстати, думаю твои ищейки доложили тебе, что с ее помощью я смог добиться стажировки у месье Локонте. Старик даже не понял, что его провели. Он когда-то сам гордо заявлял, что не будет разбираться с делом Буржуа, но в итоге все больше принимает в нем участие. Думаю, что через пару месяцев он предложит мне постоянное место в конторе. Ходит слух, что у него там какой-то племянничек объявился, но никто его пока не видел.

— Да, я слышал об этом. Молодец, — позволил себе легкую довольную улыбку Бенедикт. — Похоже, что он на самом деле доволен твоей работой, так как согласился подписать со мной один довольно важный контракт. На самом деле я искренне презираю этого человека, но без его поддержки мне не выйти на зарубежный рынок. Если все сложится удачно, я сделаю тебя директором одного из филиалов. Пора приобщаться к семейному бизнесу.

— Как скажешь, отец, — покорно согласился Дамиан, про себя посылая предприимчивого родителя куда подальше.

— А что по поводу мадемуазель Буржуа, то планы изменились. Через десять дней состоится благотворительный бал в министерстве, и там я надеюсь объявить о вашей помолвке, — огорошил старший Дюбуа. — Там же Локонте намерен представить своего таинственного племянника обществу. Вот и познакомитесь заодно.

— Десять дней?! Ты спятил? — закричал Дамиан, вскакивая с кресла. — Как я по-твоему должен это сделать?

— Это меня не волнует! Через десять дней на пальце мадемуазель должно быть надето кольцо, иначе можешь попрощаться и с домом, и с будущей карьерой, — предъявил ультиматум Бенедикт и невозмутимо направился к выходу. — Не подведи меня.

— Ох, да что же это делается! Что этому извергу опять от тебя… — начала было причитать кухарка, до этого прятавшаяся на кухне.

— Не лезь! — рявкнул взбешенный хакер и вылетел из столовой, где проходила беседа. — Чертов старик! Совсем из ума выжил? Да подавись ты своим филиалом, не собираюсь я на твою спину горбатиться!

Как, вот как, скажите на милость, он должен делать Буржуа подобное предложение? Да они общаются от силы месяц! Если бы не угроза потерять дом, он послал бы папочку с его идиотской идеей куда подальше. Осталось совсем немного, еще пара успешных дел Киры и можно было объявлять войну за независимость. Компромат на родителя уже давно лежал в особой папке и ждал своего часа, оставалось только подгадать правильный момент и ударить. Пожалуй, стоит поговорить с Хлоей начистоту. Нет, о коварном плане отца он рассказывать не будет. Просто предложит ей небольшую сделку, по условиям которой они какое-то время поиграют в счастливую парочку. Она умная, должна понять всю выгоду этого предложения.

В крайнем случае, можно попробовать использовать Плаггера с его фокусами. Кира уверен, что в присланных сведениях он найдет, чем зацепить этого балабола, и попросит оказать небольшое воздействие на подружку своей невесты. В конце концов, и не таких укрощали.

Придя к этой мысли, довольный хакер спустился в свое убежище и открыл присланный файл. Вот только чем дальше он читал, тем сильнее понимал, что ничего у него не выйдет. Судя по досье, Крис Плаггер был ни кем иным, как правительственным агентом, причем совсем непонятно какой страны! А чем еще объяснить все эти незаметные на первый взгляд нестыковки и пробелы в той информации, которую Кира смог добыть сам? Да и фокусы с перемещениями и прочие штуки теперь объяснялись вполне логично. Секретные правительственные разработки.

Дважды перечитав досье, Дамиан пришел к выводу, что взаимодействие с Плаггером стоит свести к минимуму. Каким бы гением Кира себя не считал, тягаться с секретной службой ему пока рановато. Один раз сунулся в их базу, так еле ноги унес!

Так же становился понятен интерес Плаггера к супергероям. Естественно, что правительство интересуется такими вещами и старается контролировать. Наверняка Крису и личность Тени известна. Интересно, он ее чем-то шантажирует или смог убедить сотрудничать добровольно?

Пискнуло окошко вызова, и Дамиан тут же ответил на звонок. Связаться с ним мог только один человек.

— Доброй ночи, друг мой, — прошелестел из динамика обработанный компьютером голос. Скрытый в тени человек сидел в удобном кресле, постукивая пальцами по подлокотнику. — Ты изучил материалы?

— Здравствуй, Рюк. Я не сомневаюсь в твоем профессионализме, но ты уверен, что сведения подлинные?

— Абсолютно. Именно поэтому у меня для тебя есть новое задание.

— Прости, но сейчас мне некогда, — отмахнулся Кира. Нужно было срочно решать ситуацию с Буржуа, найти способ поговорить с Тенью и свести свои контакты с Плаггером к минимуму. — Ты можешь узнать…

— Это не просьба. На этот раз это приказ, и отказаться ты не сможешь, — тоном, не терпящим возражений, ответил Рюк.

— С какой стати? Согласно нашему договору…

— Обстоятельства изменились. Ты слишком долго творил все, что хотел. Пришло время отрабатывать долги. Попробуешь увильнуть, и уже завтра весь мир будет знать кто такой Кира.

— Что ты хочешь? — сквозь зубы поинтересовался Дамиан, понимая, что угроза вполне реальна.

Собеседник ответил и тут же отключился, а огорошенный приказом хакер еще долго сидел напротив погасшего экрана и пытался понять, как он умудрился так вляпаться. Приказ отца теперь казался сущей безделицей, а вот то, что потребовал от него Рюк, было невыполнимым. Человек по имени Крис Плаггер через две недели должен быть мертв.

Выключив надоедливый будильник, Хлоя лениво потянулась и открыла глаза. Впервые за несколько дней она могла с чистой совестью сказать, что выспалась. Этой ночью привычных кошмаров не было, так что спала она спокойно, хоть и мало. Интересно, все совсем прошло или это у Куртцберга кровать волшебная?

Вслед за этой мыслью вернулись воспоминания о ночных событиях, и Хлоя испуганно замерла. Она понятия не имела, как теперь себя вести рядом с Натаниэлем.

Приглушенное бормотание телевизора и жужжание кофемашины подсказали, что хозяин комнаты в данное время находится на кухне, так что можно было немного расслабиться. На самом деле это была отличная возможность быстро встать и тихо уйти, чтобы отсрочить неловкую встречу, но Хлоя почему-то ей не воспользовалась. Ночью она уснула раньше, чем пришла к каким-то определенным выводам по поводу своего отношения к Нату и его выходке, так что сейчас хотелось получить некоторые ответы. Осталось только собрать всю свою смелость и пойти в соседнюю комнату, чтобы встретиться с проблемой лицом к лицу.

— Какого черта я боюсь? Это же всего лишь Куртцберг! — воинственно провозгласила Хлоя, отбросила одеяло и решительно пошла в сторону кухни, переоборудованной пару лет назад из столовой.

— Послушай, Ку…

— Доброе утро, — хрипло поприветствовал Натаниэль, тут же всучив ей в руки кружку с кофе. Судя по виду, с ее любимым — ванильным капучино с двойной порцией сливок и корицей. — Милая прическа.

— Чего? — искренне удивилась Хлоя, озадаченная таким странным приемом. Взгляд упал на отражение в дверце шкафчика, и она чуть не взвыла в голос. Отношения пришла выяснять? Претензии предъявлять? Молодец, Буржуа! Мятая блузка и прическа в стиле «бешеный белобрысый одуванчик» отлично способствуют укреплению собственного авторитета в глазах общественности. Хорошо, что Поллен этого позора не видела. Как бы теперь по-тихому уйти к себе, не показав себя еще большей дурой?

— Сядь, пожалуйста. Нам надо поговорить, — попросил Натаниэль, присаживаясь на один из стульев. Хлое очень не понравилось, как он виновато отводил взгляд и нервно сжимал свою кружку. Захотелось послать его куда подальше и просто убежать, чтобы не слушать глупые оправдания. На что она вообще надеялась?

— Слушай, давай просто забудем об этом, — предложила Хлоя, стараясь убедить в первую очередь себя, что это правильное решение. — Я не собираюсь предъявлять претензии.

— Нет. Я виноват. Мне не стоило так поступать, прости, — Натаниэль все же посмотрел на нее, и в его взгляде ей почудилось сожаление. — Это было глупо, и впредь я обещаю больше так не делать. Это все из-за лекарств.

— Рада за тебя, — буркнула Хлоя, с удивлением осознавая, что подобный поворот событий ее совсем не устраивает. С другой стороны, Куртцберг не виноват, что она навоображала себе невесть что. Наверное, это правильно — выяснить все здесь и сейчас и постараться забыть. Но почему вдруг стало так обидно?

— Хлоя, ну прости, правда. Мне следовало сразу позвать тебя или Плагга на помощь. А в идеале вообще не лезть в драку, так как после жаропонижающих меня всегда тянет в сон. Я сдуру еще и двойную дозу принял, — оправдывался тем временем Нат, не подозревая, о чем сейчас думает его напарница. — Просто я не сразу понял, что кукла сильная, думал, сам разберусь. Черт, я даже не помню, чем все закончилось. Ты не пострадала? Хлоя!

— А? Я? Н-нет… все нормально, — отмерла Буржуа. До нее дошло, что Натаниэль извиняется вовсе не за поцелуй. Неужели он…

— Сюда меня тоже тебе тащить пришлось? — подтвердил ее подозрения Нат. — Черт, я себя таким придурком чувствую! Плагг наверняка разнос устроит. И будет, в принципе, абсолютно прав.

— Расслабься, Куртцберг, твоя тушка не настолько тяжелая, — наигранно фыркнула Хлоя. — Но имей в виду, в следующий раз оставлю спать на крыше.

— Принимается, — Нат позволил себе легкую улыбку и отхлебнул кофе. — Еще раз спасибо.

Буржуа машинально кивнула, судорожно вцепившись в свою чашку и опустив взгляд.

Не помнит. Вообще ничего не помнит.

Наверное, это хорошо. Это правильно. Нужно как можно быстрее обо всем забыть и вернуться к привычному ритму жизни. Не нужны ей никакие признания и поцелуи! Особенно от Куртцберга. Это просто недоразумение.

— Кстати, а я вчера ничего странного не говорил? Или, может, делал? — осторожно поинтересовался Нат, словно прочитав ее мысли. — У меня иногда бывает… эм-м…необычная реакция на некоторые сильные лекарства.

Интересно, а что будет, если она ему расскажет? Не поверит? Начнет извиняться? Грохнется в обморок? Неужели уже творил нечто подобное? Вон как покраснел. Интере-е-есно!

Хлоя почти решилась поведать притихшему в ожидании Нату о его ночных домогательствах, разве что в чуть-чуть приукрашенном виде, когда на кухню прибежала сонная Поллен с телефоном в руках.

— Ответь уже, с самого утра названивают! Ой, кофе. Чучелко, а сделай мне тоже. Ну пожа-а-алуйста!

— Алло. Доброе утро, Жан-Жак. Что-то слу…

— Просил же держать телефон всегда при себе, — перебил ее собеседник. — Живо собирайся и приезжай в контору, заседание по делу твоего отца перенесли на сегодня.

— Как перенесли? Когда? — Хлоя мигом позабыла о планах мести и вцепилась в трубку. — Дамиан сказал, что все будет…

— Да мне самому только что сообщили. Наверняка дружки этих чертовых сектантов постарались. Живо ноги в руки и ко мне, и Дюбуа по дороге найди. Этот идиот трубку не берет, а без его материалов я буду как слепой котенок на псарне.

— Не волнуйтесь, у меня все с собой. Я скоро буду! — Хлоя выбежала из кухни, не обращая внимания на удивленные взгляды.

— Жду, — лаконично ответил один из помощников месье Локонте, которого тот поставил вести дело бывшего мэра.

Хлоя носилась по комнате, пытаясь одновременно одеться, привести в порядок прическу и дозвониться до Дамиана. Проснувшийся Нууру благоразумно не лез под руку, изредка подавая нужные вещи.

— Дюбуа, чтоб тебя, возьми трубку! — бурчала Буржуа, прижав телефон к плечу. — Это мой личный номер, только для экстренных случаев, звони в любое время, бла-бла-бла. Чертов пустозвон. Нууру, прячься, мне надо бежать.

— Хлоя, подожди, там Чучелку опять плохо, — доложила Поллен. — И лекарства пить отказывается. Я не буду с ним нянчиться!

— Тебе и не надо. Ты же помнишь, где живет Дамиан? Сможешь слетать туда и проверить, дома он или нет?

— Ну-у, могу попробовать. Случилось что-то серьезное? — забеспокоилась пчелка. — А Чучелко можно одного оставить?

— Потом объясню. Если этот придурок там, постарайся как-нибудь сделать так, чтобы он мне перезвонил. Вперед, я на тебя надеюсь. Для Куртцберга я няньку найду, — пообещала Хлоя и выбежала из номера. Нужно было как можно скорее отвезти материалы и все проверить. План защиты был почти готов, вот только большую его часть Жан-Жак еще не успел изучить. А ведь именно ему выступать в суде с этими данными.

— Хлоя-сэмпай, доброе утро! — поздоровалась радостная Азуми. — Ой, у вас пиджак криво застегнут. Вы торопитесь? Давайте помогу!

— Потом. Хотя нет, подожди, — Хлое вдруг пришла отличная идея. — У меня для тебя задание. Сейчас пойдешь наверх и…

— Комнату убрать? Конечно, я все сделаю. Только можно попозже, у меня тут еще…

— Да нет. На тебе сегодня роль нянечки для нашего рыжего недоразумения. Поднимись наверх и проследи, чтобы Натаниэль правильно и вовремя принимал лекарства. И не вздумал никуда выходить! — инструктировала Хлоя. — Можешь ему тот волшебный супчик сварить из морепродуктов, про который мне тогда Изуми рассказывала. Справишься?

— Я? Да, конечно! Я все сделаю! — Азуми радостно запрыгала на месте, вцепившись в ее руку. — Не беспокойтесь, я прекрасно умею ухаживать за больными! Ой, вы сказали наверху? Натаниэль-сэмпай сейчас… сейчас у вас живет? Вы... вы с ним все же...

— Да не у меня, а в соседнем номере. Пустила пожить, пока у него ремонт в мастерской, — импровизировала Хлоя, вспомнив, что о настоящем жилье Ната мало кто знал. — Короче, вторая дверь налево. Постучись погромче, он откроет. А дальше все от тебя зависит. Поняла?

— Конечно, сэмпай! Спасибо, сэмпай! — довольная заданием Азуми несколько раз поклонилась и тут же кинулась к лифту. — Я все-все сделаю! И тот суп обязательно. Это секретный семейный рецепт!

— Приятного аппетита, герой-любовник, — злорадно хмыкнула Хлоя, вспоминая тот жуткий рецепт, который ей озвучила когда-то Изуми. — Может и от склероза заодно вылечишься.

Прячущийся в сумочке Нууру только устало вздохнул, поняв, что за эту ночь отношения у этих двоих остались на прежнем уровне.

* * *

Поллен довольно быстро добралась до дома, в котором жил Дамиан. Однажды тот приглашал Хлою на обед, когда заехал за какими-то важными документами, так что пчелка прекрасно запомнила местоположение его жилища.

Внутри обнаружились только спящая кухарка и охранник. Сам хозяин, судя по состоянию его спальни, дома даже не появлялся.

Недовольная пчелка дважды облетела весь дом, но так и не нашла его хозяина или подсказки, где тот может быть. Недалеко от входа в подвал ей показалось, что она что-то почувствовала, но исследовать темные сырые катакомбы ей было лень. Пришлось возвращаться к Хлое и сообщать, что решать проблемы той придется самой.

* * *

Дамиан все это время так и просидел в убежище, отключив все телефоны и заблокировав связь. Он снова и снова поднимал все найденные и тщательно оберегаемые сведения о Рюке, которые успел найти за время их сотрудничества, но все было тщетно. Кем на самом деле был его работодатель и где прятался все это время, так и осталось загадкой. Все информаторы, как один, что-то невразумительно мямлили и четко давали понять, что связываться с этим делом не намерены. Он оказался в ловушке.

Оставался еще один вариант, который он собирался использовать в самом крайнем случае. Выполнение этого плана означало, что Кира готов признать свое поражение, чего ему очень не хотелось. Вот только если к вечеру он не найдет способ отказаться от выполнения задания, то придется наступить на горло своей гордости и попросить помощи.

О том, чтобы попытаться выполнить заказ, Дамиан даже думать не хотел. При всех своих возможностях он прекрасно осознавал, что ему пока рано тягаться с правительственными агентствами. Во время выполнения одного из заказов ему прямым текстом намекнули, что в некоторые дела лезть не стоит. Еле ноги унес.

Даже если представить, что у него все получится, и Плаггер попадет в ловушку, Дамиан мог с уверенностью сказать, что проживет он после этого очень и очень недолго. И если уж совсем помечтать и представить, что полицейские ищейки его так и не найдут, то Рюку такой свидетель точно не будет нужен.

Была мысль просто сбежать, вот только времени на тщательную проработку плана совсем не было, а малейшая ошибка становилась в руках Рюка отличным оружием. И часа не пройдет, как Дамиан Дюбуа станет самым разыскиваемым преступником не только Франции, но и мира. И искать его будет не только полиция и другие службы безопасности. Дамиан давно подозревал, что Рюк возглавляет какую-то крупную преступную группировку, а у этих ребят возможностей по поиску нужных людей зачастую куда больше.

Нет, он сейчас честно сделает вид, что принялся за работу, и отправит несколько запросов, а сам в это время попытается «сменить сторону». Просить помощи очень не хотелось, но Кира понимал, что сейчас остался только один человек, к которому он может обратиться. И был этим человеком ни кто иной как все тот же чертов Плаггер! Нужно лишь придумать, что именно ему рассказать и в каком ключе предложить сотрудничество.

Бессонная ночь давала о себе знать резью в уставших глазах и головной болью, но отвлекаться на такие мелочи не следовало. Порывшись в списке особых контактов, Дамиан нашел нужный адрес и отправил запрос. Даже если заказ примут, у них вряд ли есть шанс его исполнить. Примерно сутки форы это ему даст, так что сейчас следует заняться разработкой плана встречи с Плаггером. И в первую очередь решить — какая из его личностей отправится на эту встречу.

* * *

Хлоя ходила взад-вперед по коридору недалеко от зала суда. На заседание ее не пустили, так как оно было закрытым, и оставалось только ждать. С самого утра она носилась как угорелая, собирая нужные справки и документы. Если бы не возможности Тени, то к началу суда она могла не успеть. Жан-Жак, проклиная провалившегося сквозь землю Дюбуа, еле успел изучить все собранные документы, но на заседание шел с уверенностью, что шанс на победу у них есть. Понятно, что сразу наказание не отменят, но если все получится, то часть обвинений будет окончательно снята. И тогда появится возможность подать заявление на условный срок, так как три с лишним года мэр все же отсидел в тюрьме.

Дверь в другом конце коридора открылась, и оттуда вышел судья и еще какие-то люди. Чуть позже выглянул явно довольный исходом дела адвокат и дал знак подойти.

— Ну как, все получилось? У нас есть шанс? — Хлоя так торопилась, что чуть не сшибла дверь. — Что они сказали?

— Тише, мадемуазель. Не стоит привлекать внимание, — Жан-Жак внимательно осмотрел коридор и подхватил девушку под руку. — Идем. У вас пять минут.

— Что? Куда вы… Папочка! — Хлоя кинулась к отцу, который по какой-то причине все еще сидел на скамье подсудимых. — Я так соскучилась! Ты в порядке? Что сказал судья?

— Ох, солнышко, ты меня задушишь, — Андрэ обнял дочь, даже не пытаясь ответить на град вопросов. — Какая же ты красавица стала!

— Ага, а раньше, значит, страшная была? — Хлоя отстранилась и шутливо встала в грозную позу. — Понятно теперь, почему ты от свиданий отказывался.

— Детка, тюрьма не место для моей милой девочки. Не стоит тебе все это видеть.

— Пфе, не больно-то и хотелось, — гордо задрала нос Хлоя. — И вообще, можешь больше об этом не волноваться. Скоро я тебя оттуда вытащу. Правда же, Жан-Жак?

— Ну, шансы неплохие, — охотно кивнул адвокат. — Прокурор готов был локти от злости кусать, когда оказалось, что часть доказательств потеряна. Главное, что вас больше не связывают с деятельностью секты, которую возглавляла ваша сестра. Если следующее заседание пройдет удачно, то вы вполне можете рассчитывать в следующем году выйти на свободу.

— Папа, ты слышал? Осталось потерпеть совсем немножко. Я же говорила, что вытащу тебя оттуда!

— Спасибо, доченька. Я знаю, что ты у меня большая умничка, — довольно улыбался бывший мэр. — Карл писал, что ты смогла договориться с месье Локонте о стажировке. Я очень горжусь тобой! А еще он говорил о каком-то перспективном молодом человеке, который тебе помогает. Дамиан, кажется. Это случайно не сын Бенедикта Дюбуа? Если что, можешь считать, что свое благословение я вам даю. Я слышал об успехах этого парня и...

— Папа-а-а! Ну хоть ты не начинай! — вспылила Хлоя. — Мы с Дюбуа просто партнеры. Он помогает мне вытащить тебя, я помогаю ему получить место в конторе Локонте. Все.

— Ладно-ладно, молчу. Но имей в виду, мы с твоей мамой начинали знакомство примерно так же, — подмигнул Андре.

— Время, — вмешался молчавший до этого охранник. — Месье Буржуа, прошу за мной.

— До встречи, солнышко. Будь осторожна.

— Обязательно, папочка. Обещаю, что скоро я тебя вытащу! — Хлоя помахала на прощанье рукой и украдкой утерла слезы. — Спасибо, Жан-Жак, я так давно хотела его увидеть.

— Ну-ну, девочка, не надо плакать. Уверен, мы выиграем это дело и прославимся на весь Париж! — довольно изрек адвокат. — Дамиан не объявлялся?

— Нет. Все что я знаю — дома его не было со вчерашнего дня. Пусть только покажется мне на глаза!

— Надеюсь, ничего серьезного не случилось. А теперь идем, у нас еще много работы.

Остаток дня пролетел быстро. Хлоя и Жан-Жак отчитались перед месье Локонте о проделанной работе и все оставшееся время составляли план будущей защиты. Несмотря на то, что Хлоя училась только на третьем курсе и на другой специальности, она знала достаточно много по нужному вопросу, так как с момента ареста отца постоянно изучала нужные для суда материалы.

Утренние переживания и случай с Натаниэлем совсем вылетели у нее из головы, так что придя в отель она очень удивилась, когда застала на своей кухне довольно странное зрелище.

— Сэмпай, ну хватит капризничать! Вы должны это съесть, — уговаривала Азуми, протягивая ложку с каким-то странным варевом в сторону Натаниэля. Тот оказался зажат в углу между столом и целеустремленной девушкой и никак не мог выбраться. Паника на его лице и небольшой беспорядок на кухне подсказывали, что ведется это своеобразное сражение довольно давно.

— Азуми, я безумно благодарен тебе за твою заботу, но я не буду это есть! Я же говорил, что не люблю морепродукты, — явно не в первый раз повторил Куртцберг, мужественно отворачиваясь.

— Но здесь совсем чуть-чуть. Это фирменный рецепт моей семьи, он отлично поднимает иммунитет и помогает бороться с вирусами. Хлоя-сэмпай сказала, что я должна его приготовить, — убеждала Миядзаки, состроив обиженное выражение лица. — Натаниэль-семпай, я так старалась! Все магазины оббегала, чтобы ингредиенты найти. Я не хочу подвести Хлою-сэмпай!

— Вот пусть она сама это и ест! — категорично заявил Натаниэль, заметив появление хозяйки кухни. — Хлоя, ты как раз вовремя! Азуми приготовила чудесный ужин.

— Насколько я знаю, готовила она его для тебя, — хмыкнула Буржуа с интересом рассматривая тарелку мутной жидкости, в которой плавали куски овощей, зелени, какого-то мяса и... осьминог. Причем последний, кажется, плавал там вполне самостоятельно, бодро дергая щупальцами. — Мне вот только интересно, почему именно на моей кухне? Миядзаки, что за бардак вы тут устроили?

— Простите, Хлоя-сэмпай, просто Натаниэль-сэмпай очень не хотел есть суп и попробовал сбежать сюда, но я его нашла! — гордо отчиталась девушка. — Я все-все уберу, честно.

Пока Азуми отвлеклась, Нат умудрился по стеночке просочиться мимо нее и сбежать в другую комнату, старательно отводя взгляд от довольно смелого декольте самопровозглашенной сиделки. Миядзаки явно подготовилась к взятию рыжеволосой крепости штурмом и облачилась в довольно смелое платье, чем-то напоминающее наряд горничной.

— Ладно, сама уберу, — отмахнулась Хлоя. — Можешь быть свободна.

— А как же суп? Может, хоть вы попробуете, сэмпай? Он очень полезный не только для мужчин.

Если бы Хлоя не знала почти полный состав данного варева, кроме секретного набора специй, так и не раскрытого Изуми, то чисто из интереса могла бы и попробовать ложечку.

— Благодарю, но я предпочитаю, чтобы еда из тарелки не уползала, — скривилась Буржуа, когда несчастный осьминог дернул щупальцем, на котором повисло колечко лука. — Можешь предложить его Джошуа, этот проглот обожает экзотическую кухню.

— Вот еще! — гордо задрала носик Азуми. — Я не для него весь день по магазинам бегала. Скажите, а Натаниэль-сэмпай еще долго здесь жить будет? Можно я буду приходить сюда убираться? Я и готовить ему могу. Ой, и вам тоже!

— Если ты забыла, то твой испытательный срок еще не закончен, — напомнила Хлоя, начиная жалеть, что вообще решила позвать сюда эту болтушку. Она просто не ожидала, что та так рьяно примется за дело соблазнения обожаемого сэмпая. — Приберись тут и можешь быть свободна.

— Да, сэмпай, простите, — пристыженно поклонилась девушка и тут же занялась уборкой.

Хлоя успела переодеться и принять душ, пока Азуми приводила кухню в порядок. Дождавшись ее ухода, Буржуа отправилась к Натаниэлю. Интересно было посмотреть, во что деятельная сиделка превратила его жилище.

Оказалось, что Нат успел навести порядок, так как на кухне было относительно чисто и не наблюдалось следов активной погони.

— Ты это специально устроила, да? — поинтересовался недовольный Куртцберг, убирая в холодильник остатки экзотического набора продуктов.

— Ну-у, считай это маленькой местью за твои вчерашние приставания, — хмыкнула Буржуа, решив еще немного его подразнить.

— Мои что?! — Нат резко обернулся, чуть не выронив из рук тарелку. — О чем ты?

— Да ни о чем особенном, вообще-то. Хотя целоваться ты вчера лез достаточно активно. Признания какие-то странные делал, — продолжала издеваться Хлоя. — Вот я и решила, что для спокойствия тебе стоит сменить соседку по кровати. Я уверена, Азуми совсем не будет против.

Натаниэль какое-то время простоял молча, явно пытаясь вспомнить, что именно вчера вытворял. Хлоя готовилась к очередному потоку извинений и невнятных обещаний больше так не делать, однако Куртцберг ее в очередной раз удивил. Он аккуратно поставил на стол тарелку, прошел к зеркалу и стал внимательно осматривать свое лицо. Что бы это значило?

Нат в это время пытался убедить себя, что ему точно не послышалось, и судорожно придумывал, как вести себя дальше. Сейчас у него появился отличный шанс сдвинуть дело с мертвой точки, так как дальше спокойно ночевать в одной кровати с любимой девушкой он уже не мог. Раз уж его не убили после его выходки, то шанс на взаимность есть.

— Куртцберг, ты помимо простуды заболел нарциссизмом? — нарушила молчание Хлоя, так и не дождавшись нужной реакции.

— Нет. Просто решил убедиться, что глаза мне не выцарапали, челюсть не сломана и руки находятся на своих местах, — честно отчитался Нат и выдал одну из лучших кошачьих улыбок. — А это наводит на мысль, что ты была не сильно-то против моего внимания. Я прав?

— А… — Хлоя подавилась следующей репликой и неверяще вытаращилась на него. Он что, флиртует?! Куртцберг? С ней?

— Дети мои, срочные новости! — бесцеремонно ворвавшийся в номер Плагг так и не дал им закончить этот странный разговор. — Наш хитрый и коварный хакер настоятельно просит о встрече. Я бы даже сказал — требует. Причем кроме меня там должна быть еще и Хлоя. Есть идеи, что ему нужно?

— Я? Он… он что, раскрыл меня? Или ему нужна Тень?

— Не думаю, — отбросил веселость Плагг. — Он сказал, что у него есть важная информация для меня и мадемуазель Буржуа. И настоятельно просил встретиться сегодня. Я сказал, чтобы он пришел сюда, так как здесь мне легче будет его контролировать и можно не ждать следящих или взрывоопасных сюрпризов. Тот небольшой зал совещаний на первом этаже свободен?

— Да, ключи у Антуана. Как думаешь, зачем ему я?

— Не узнаем, пока не выслушаем. Я буду рядом, но все же будь на чеку. Поллен, проследишь за нашим временным другом, — начал раздавать указания Крис. — Нат, трансформируйся и отправляйся на патрулирование. Нас могут от чего-то отвлекать. Самочувствие нормальное? Супчику с осьминогами в дорогу не налить? Мне тут в лифте предлагали попробовать эксклюзивный рецептик.

— Отвали! — отмахнулся Куртцберг и отправился переодеваться. — Держите меня в курсе.

— Ну, вот и договорились. Хлоя, встреть нашего гостя у черного входа, защиту я настроил.

* * *

Кира уже около часа сидел в машине недалеко от отеля Гранд Пари. Уличные камеры исправно показывали ему, что ничего странного вокруг не наблюдается, но следовало быть начеку. Как и ожидалось, систему безопасности отеля взломать не удалось. Более того, в этот раз помимо стандартного сообщения об ошибке на экране появилась ехидная кошачья морда с надписью: «Не лезь куда не просят». Плаггер был в своем репертуаре.

Дамиан долго решался на этот отчаянный шаг, но все же позвонил Крису, благо взломать рабочий телефон компании оказалось куда проще. Игнорируя ехидство в голосе собеседника, он кратко изложил свою ситуацию и попросил о встрече, попутно упомянув, что присутствие Хлои Буржуа тоже желательно. В свете последних событий задание отца очень мешало, так что он решил честно все рассказать и попросить между делом подыграть Дамиану Дюбуа.

Он видел, как Хлоя вернулась в отель, попутно жалуясь кому-то по телефону на придурка Дюбуа, который чуть все не испортил. Как и ожидалось, особо теплых чувств она к своему одногруппнику не испытывает.

Дамиан слишком поздно узнал о сегодняшнем заседании и решил пока не показываться на глаза, аргументируя свое отсутствие приказом отца и нежеланием его выполнять. С месье Локонте он объяснится позже.

В назначенный час хмурая Буржуа встретила его у черного входа и проводила к лифту, используя какие-то служебные коридоры. Она не выглядела удивленной или взволнованной, не пыталась что-то спрашивать или вообще заговорить. Это немного настораживало. Неужели он ошибся, и она для Плаггера кто-то более значимый, чем подружка невесты? Часть команды? Помощница? Заложник?

— Приветствую. Сказал бы, что рад видеть, да не люблю врать людям, — высокомерно выдал Плаггер, сидя во главе длинного стола. — Не ожидал, что ты сам попросишь о встрече. У тебя изменились приоритеты, и ты решил стать частью нашей геройской команды? Увы, друг мой, свободных вакансий нет. Разве что у Дженни опять не хватает аниматоров. Как думаешь, Хлоя, ему пойдет костюм Спанч Боба?

Дамиан изо всех сил сдерживался, чтобы не врезать по этой наглой роже и не уйти куда подальше. Он полдня потратил на то, чтобы придумать свою речь. Подбирал аргументы и предложения, которыми может заинтересовать этого гада, а тот всего парой фраз вывел его из себя.

— Крис, хватит, — довольно миролюбиво попросила Хлоя. — Давай хотя бы сегодня обойдемся без твоего любимого цирка. Кира, я полагаю? Отлично. Что тебе от нас нужно?

Ее деловой тон и серьезное выражение лица позволили хакеру вернуть самообладание.

— У меня есть информация, которая вас заинтересует. Плаггер, тебе знакомо имя Рюк? Точнее, это скорее кличка. И я не имею в виду персонажа манги.

— Таинственный кукловод, манипулирующий теневым бизнесом Парижа? — задумчиво приподнял бровь Плагг. — Вполне. Это он отдал приказ меня убить? А я-то думаю, чьи ребята за мной второй месяц хвостом ходят. Уже две машины мне взорвали, сволочи!

— Что?! — Хлоя удивленно смотрела на своего не то друга, не то работодателя, мигом растеряв все свое самообладание. — Как это понимать, Плагг?

— Радость моя, не шуми. Потом расскажу, — отмахнулся Крис. — Ну так что, я прав? Он понял, что его ребята полные бездарности и решил обратиться к тебе? Неудивительно. Я давно ждал чего-то подобного. Так что именно ты хотел мне сообщить? Если его личность, то это очень кстати. За эту информацию я даже готов хорошо заплатить.

Дамиан чувствовал себя полным идиотом. Как? Вот как он мог упустить из виду вариант, при котором Плаггеру все уже известно? Весь план летел к чертям!

— О, рискну предположить, что я сам только что озвучил важную и таинственную новость, — на удивление миролюбиво хмыкнул Плаггер. — Что ж, я рад, что ты в состоянии здраво оценить свои силы. Ты ведь понимаешь, что я тебе не по зубам?

— Вполне, — огрызнулся хакер. — Если ты все знал, то зачем согласился на встречу?

— Ну, чутье мне подсказывает, что ты знаешь еще что-то. Но пока я хочу узнать, что ты хотел потребовать в обмен на свои сведения. Возможно мы сможем прийти к какому-то компромиссу.

— Помоги мне узнать, кто такой Рюк и найти его убежище. В идеале я ничего не имею против его уничтожения. Самое главное, чтобы собранная им информация оказалась уничтожена. Взамен я согласен работать на тебя и твою страну, если мне пообещают политическое убежище и неприкосновенность, — озвучил свои требования Кира, понимая, что терять ему уже нечего.

— Мою... страну? — казалось, что Плаггер искренне удивился. — Ты… ты…. А-ха-ха-ха… Ой, не могу! Хлоя, представляешь, этот… этот… а-ха-ха-ха-ха… этот компьютерный гений решил, что я шпио-о-он!

— Плаггер. Крис Плаггер. Международный агент ноль ноль один, — позволила себе легкую улыбку Хлоя. — Нет, Бонд звучит как-то круче. Не желаешь сменить фамилию?

— Спасибо, меня и так все устраивает, — ответил Крис, справившись с приступом веселья. — Признаюсь, друг мой, ты меня удивил. Скажем так, в некотором роде ты прав, и я работаю на одну таинственную организацию. Но тебе о ней знать не полагается. А что по поводу твоего предложения, то есть у меня человек, которого заинтересуют твои способности. Но для начала я бы хотел услышать остальную часть информации. Я полагаю, что она касается Хлои, раз ты так настаивал на ее присутствии.

— Дамиан Дюбуа неспроста предложил сотрудничество. У него есть определенный приказ от отца, — послушно озвучил Кира.

— А то я не поняла, — фыркнула Буржуа. — И что он должен сделать? Втереться в доверие и найти компромат на отца или меня? Пусть даже не надеется.

— Нет. Все намного прозаичнее. Он должен на тебе жениться, — просветил хакер не без удовольствия наблюдая, как высокомерие на лице блондинки сменяется растерянностью. — Неожиданно, правда? Более того, вчера месье Дюбуа-старший отдал своему отпрыску приказ ускорить события и через десять дней объявить о вашей помолвке. Деталей не знаю, но таким образом он надеется прибрать к рукам отель.

— Жениться? Помолвка через десять дней?! Они оба что, спятили? Да я на такое в жизни не соглашусь! — вскочила Хлоя, злобно сверкая глазами. — О чем этот придурок вообще думает? Надеется, что после парочки ужинов я растаю и начну бегать за ним, как влюбленная собачонка?

— Хлоя, остынь, — попросил Плагг, похоже, не сильно удивленный этой новостью. — Для начала предлагаю прекратить ломать комедию. Дамиан, неужели ты всерьез рассчитывал, что у тебя получится?

— … сдался мой отель! Каждый раз одно и… — продолжала бушевать Хлоя, но потом резко замолчала, уловив суть вопроса. — Стоп! Ты?!

Дюбуа понял, что его последний козырь раскрыт. Глупо было думать, что Плаггер не вычислит его личность после всего. Правда он не рассчитывал, что его раскроют перед Буржуа.

— Добрый вечер, — криво улыбнулся Дамиан, снимая маску. — Не буду врать, что рад знакомству.

Следующий час Дюбуа подробно рассказывал о планах отца и своем в них участии. Заверил, что с самого начала был против этой затеи, но ничего сделать не мог. Хлоя презрительно фыркала, но понимала подобную позицию. И все же не поленилась подробно разъяснить, что у него в любом случае ничего бы не вышло, так как она почти сразу просекла его корыстные намерения.

Плагг какое-то время наблюдал за их ленивой словесной пикировкой, обдумывая услышанное. Информация на самом деле оказалась полезной и проливала свет на некоторые спорные моменты.

— Значит так, дети мои. Предлагаю следующий план действий, — Крис откинулся на спинку стула и лукаво посмотрел на притихшую парочку. — Дамиан Дюбуа продолжает делать вид, что послушно следует приказу папочки. Ты, радость моя, проявляешь немного благосклонности, но заветное колечко принимать не торопишься. Я за это время попытаюсь выяснить, почему ему так важно заключить помолвку именно за этот срок.

— Это я тебе и сейчас скажу, — перебила Хлоя. — Через две недели мне исполнится двадцать один год, и завещание вступит в силу. Не знаю, как месье Дюбуа могла помочь моя столь ранняя помолвка, так как по всем документам будущий муж при любом исходе не имеет права на отель или часть акций.

— А это попытается выяснить наш новый друг Кира, — решил Плагг. — Попробуй достать документы, которые твой папочка наверняка хранит в доме. Защита у вас там стоит приличная, так что даже я сунуться пока не рискну.

— Ну, хоть где-то я тебя сделал, — ухмыльнулся Дамиан, вполне довольный исходом беседы. — А что по поводу Рюка и его задания? Ребята из одной известной в узких кругах конторы отказались принимать заказ.

— Эх, никому-то я не нужен, — картинно закатил глаза Крис. — Короче. Ты, как хороший работник и истинный профессионал, всеми силами делаешь вид, что пытаешься заказ выполнить. Думаю, что пара месяцев на этот цирк у тебя есть, а я к тому времени попытаюсь вычислить нашего таинственного любителя яблок и невыполнимых задач. Только не забудь сообщать мне о предполагаемых местах моего убийства. Лишних жертв быть не должно!

— Без тебя знаю, — огрызнулся Кира. — И не делай такое лицо. Естественно, что если по моей вине с головы твоей обожаемой Дженнифер упадет хоть волос, я мгновенно стану трупом.

— Молодец! На лету схватывает, — похвалил Плагг. — Думаю ты понимаешь, что я тебе не доверяю от слова совсем. Каждый твой шаг будет отслеживаться, частично для твоей же безопасности. Если все пройдет удачно, можешь рассчитывать на мою помощь. А теперь свободен. Связь держим через Хлою.

Кира без лишних слов надел маску, проверил по планшету наличие посторонних и молча вышел. Своеобразный договор о сотрудничестве можно было считать заключенным.

— Ну, и что ты обо всем этом думаешь? — спросил Плагг, удостоверившись, что их гость покинул здание и не оставил после себя никаких сюрпризов.

— Бред! — честно призналась Хлоя. — Нет, я ему верю, конечно. Но это все равно бред.

— Согласен. Постарайся в эти дни быть осторожнее. Не думаю, что Бенедикт Дюбуа настолько уверен в своем сыне, так что наверняка имеет пару козырей в рукаве. Мне все больше кажется, что он имеет прямое отношение ко всей этой истории. Я на самом деле не смог попасть в его особняк, защита похожа на ту, что была в логове Верума.

— Думаешь, он как-то связан с Королевой? Но зачем тогда выжидал так долго? И причем тут мой отель?

— Пока не знаю. Будем делать вид, что не в курсе его причастности. Нельзя его спугнуть. Я продолжу собирать информацию, а ты просто наблюдай и постарайся не вляпываться в неприятности. И еще, не говори ничего Дженни. Я не хочу волновать ее по пустякам.

— С каких пор заказ на убийство ее жениха считается пустяком?

— Ты поняла, о чем я говорю. Позже я сам ей все расскажу. Иди спать.

— Как прикажете, босс, — хмыкнула Хлоя. — Или в фильмах про шпионов надо говорить «шеф»?

— Исчезни уже, — попросил Плагг. — Поллен, останься.

— Что ты хотел? — поинтересовалась квами, которой очень не понравился тон Криса.

— Ты думала, что я не замечу? Я же говорил, чтобы ты не смела применять свои способности к Хлое!

— Конечно я знала, что ты почувствуешь, — буркнула пчелка. — Я же вижу, что ты все еще мне не доверяешь.

— И не буду, пока мы не очистим твой талисман. Что ты сделала с Хлоей?

— Ничего страшного. Просто временно блокирую возвращение воспоминаний. Я просто… просто не хочу, чтобы она меня ненавидела! Пожалуйста, Плагг, не говори ей. Я уберу блокировку, но чуть попозже. Я хочу сама ей все рассказать.

— Хорошо, я не буду вмешиваться. Но как бы ты своими действиями не сделала хуже.

— Не забывай, что я с Хлоей с самого рождения, пусть и не всегда была в сознании. Я уверена, она поймет меня! — кивнула сама себе Поллен и сменила облик. — Я полетела спать. Нужно проследить, чтобы у Хлои сегодня не было кошмаров, раз Чучелко опять где-то шляется.

Плагг не стал разубеждать уверенную в своей правоте квами, хотя уже сейчас понимал, что она неправа. Как друг он обязан был рассказать все Хлое, но как Страж не имел права вмешиваться, так как опасности действия пчелки не представляли. Оставалось только ждать, к чему все это приведет.

Прим.Автора: пожалуйста, не надо выделять ПБ речь Поллен в конце главы. Буквы пропущены намеренно.

— Нет, а вы его лицо помните, когда Хлоя невозмутимо сообщила ему о том, что иск будет подавать не Маринетт, а Дом Моды Габриэль? Это было незабываемо, — веселилась Алья. — Вот уж никогда не думала, что буду рада видеть старую добрую Буржуа-стерву. Хлоя, без обид.

— Пфе, было бы на что. Адриан, расскажи лучше…

Дамиан неторопливо потягивал легкое вино и с улыбкой наблюдал за этой странной компанией, которую неожиданно пригласил к себе домой.

Они с Хлоей закончили работу и собирались пойти куда-нибудь перекусить, когда случайно столкнулись на улице с ее другом детства и его девушкой. Оказалось, что парочка только что прилетела в город и решила немного пройтись пешком, пока машина с вещами торчала в пробке. Адриан Агрест стойко вытерпел небольшую истерику на тему того, что он болван, который не сообщает друзьям важные вещи, и объяснил, что они с Маринетт хотели сделать всем сюрприз.

Дамиан, заметивший очередную ищейку отца, предложил поехать к нему и пообедать, чтобы друзья могли немного пообщаться. Пока все обсуждали плюсы и минусы данной идеи, Маринетт неподвижно застыла перед витриной небольшого магазинчика, бесстыдно тыча пальцем в выставленное в витрине платье.

Дюбуа ожидал, что сейчас последует традиционное девчачье «ой-какая-прелесть-милый-хочу-хочу-хочу», однако взгляд мадемуазель Дюпен-Чен вместо восторга выражал возмущение и негодование. Оказалось, что это платье было из коллекции, лично придуманной Маринетт для одного из лондонских магазинов. Эксклюзивной. И эти модели не могли оказаться во Франции. Более того, на ценнике значилось имя совершенно постороннего бренда. В доказательство своих слов Маринетт вытащила пухлый потрепанный блокнот, в котором были эскизы той самой коллекции.

Пылая праведным негодованием, мадемуазель Дюпен-Чен ворвалась в магазин и потребовала объяснений. Хлоя, все это время с любопытством наблюдавшая за спектаклем, позвонила некоей Алье Сезер, предложила той сенсацию и кратко описала произошедшее. Судя по возмущенным воплям в трубке, общая подруга прониклась и пообещала приехать немедленно. Дамиан вспомнил, что эта девушка училась вместе с Хлоей и Маринетт, и в данный момент была достаточно известным интернет-журналистом. Данная ситуация могла стать отличным поводом проявить себя перед наблюдателями, но Хлоя отмахнулась от помощи и просто предложила наслаждаться спектаклем. С такой мелочью она справится и сама.

По обрывкам разговора хозяина магазина и возмущенной модельерши Дамиан понял, что та узнала в дочери директора девушку, с которой обсуждала свою коллекцию в Лондоне пару месяцев назад. Уличенная в воровстве девица лишь возмущенно фыркнула и заявила, что они ничего не докажут. Их бренд довольно популярен во Франции, куда уж тут залетной швее из маленького английского ателье?

Адриан демонстративно позвонил помощнице отца и объяснил ситуацию. Та пообещала немедленно прислать своего человека и попросила не давать делу огласки.

Между тем в магазин ворвалась рыжая фурия и закатила грандиозный скандал, умудряясь при этом орать не только на хозяина магазина и его дочь, но и на собственных друзей, почти слово в слово повторив обвинения Хлои.

Сама Буржуа все это время тихо стояла в сторонке и наблюдала. Когда ор немного стих, она вышла вперед, представилась адвокатом мадемуазель Дюпен-Чен и предложила решить дело мирно. Девица, узнавшая дочь бывшего мэра, презрительно скривилась и сказала, что это они первые подадут в суд за клевету. Хозяин магазина, в отличие от своей дочурки, начал понимать, что все не так просто, особенно когда Адриан размотал широкий шарф и снял капюшон. Человеку, хоть немного разбирающемуся в моде, было сложно не узнать знаменитую модель, пусть и временно взявшую отпуск.

Дочурка продолжала сыпать угрозами и обвинениями, пока Хлоя не поставила ее на место одной единственной фразой. Действительно ли та готова выступить в суде, если ответчиком будет сам Габриэль Агрест? И даже если юристы компании замнут это дело, чтобы не вредить репутации, то сам месье Габриэль точно не оставит безнаказанным тот факт, что его будущую невестку посмела ограбить дочь какого-то мелкого торгаша.

Побледневшая девица подавилась следующей репликой и испуганно вытаращилась на злого как черт Адриана, которого все же узнала. Ее папаша начал лепетать что-то про недоразумение, когда в магазин уверенной походкой вошла мадам Санкер в сопровождении своего мужа, который последние несколько лет являлся главой службы безопасности компании Агрест.

Хлоя не стала слушать дальнейшие препирательства и вышла на улицу, утащив с собой Дамиана. Какое-то время они обсуждали произошедшее с профессиональной точки зрения, предлагая разные варианты решения конфликта. Зная поразительную осведомленность месье Локонте в некоторых вопросах, можно было смело ожидать, что вскоре старик устроит им допрос с пристрастием, желая узнать их мнение по поводу данного инцидента.

Дождавшись, когда друзья Хлои выйдут из магазина, Дамиан повторил свое приглашение, ссылаясь на то, что поход в кафе может испортить какой-нибудь пронырливый папарацци. Предложение было с радостью принято, так как все успели немного замерзнуть и проголодаться.

Жаклин, поначалу хмуро встретившая шумную компанию, постепенно оттаяла, когда девушки спокойно прошли на кухню и стали помогать, явно не боясь испортить маникюр. Вскоре к посиделкам присоединился парень Альи и неизвестно как узнавшие обо всем Плаггер и его невеста.

Гости хором расхваливали вкусные блюда, не требовали принести алкоголь, не включали жуткую музыку и не пытались шастать по всему дому, игнорируя просьбы. Кухарка-шпион окончательно оттаяла, принесла побольше закусок и с чистой совестью удалилась докладывать начальству, какие же у Дамиана и его девушки чудесные друзья. Да и сама мадемуазель Буржуа просто замечательная партия для ее милого мальчика. Сам милый мальчик разыгрывал из себя радушного хозяина и надеялся этим вечером убить сразу двух зайцев — убедить наблюдателей отца в том, что с Хлоей все идет по плану, и инсценировать почти удачное покушение на Плаггера.

— Думаю, ты понимаешь, что этих ребят втягивать в наши дела не стоит, — как бы между делом поинтересовался Крис, присаживаясь рядом.

— Не беспокойся, они просто будут случайными свидетелями. Не желаешь немного поумирать через пару часов?

— Уже что-то придумал? Только не говори, что яд. Банально и непрофессионально, друг мой, — хмыкнул Плагг, подмигнув Маринетт. — Не боишься себя подставить?

— Я тут буду совершенно не при чем. Обычный несчастный случай. Думаю, не ошибусь, если предположу, что ты не горишь желанием полетать с лестницы? Вот и отлично. Тогда советую тебе от души поесть вон того чудесного десерта с желе. Коронное блюдо Жаклин, кстати. Как жаль, что она не осведомлена о том, что у тебя аллергия на некоторые виды тропических фруктов. Очень, очень сильная аллергия.

— Анафилактический шок? — скривился Плагг. — Ты представляешь, что устроит вся эта компания, когда я рухну на пол и начну задыхаться?

— Я и не предлагаю устроить цирк прямо сейчас. Твои друзья ведь недавно приехали, явно скоро засобираются домой. Сделай так, чтобы остались только вы с Хлоей, и через полчаса можешь начать умирать. Желательно в гостиной, там снаружи обзор лучше.

— Ого, сколько времени! Я пообещал Натали, что мы будем дома к восьми, — спохватился Адриан. — Ребята, простите, но нам пора.

— Агрест, имей в виду, что я все еще зла. Послезавтра вы с Маринетт бросаете все дела, и мы все вместе едем на ту шикарную лыжную базу! — грозно оповестила Алья. — Я специально выходной возьму. Хлоя, Дамиан, вы с нами? Уверена, что вам там понравится. Плагга не приглашаю, этот проныра сам припрется.

— Эй, что за намеки? — наигранно возмутился Крис под смех остальной компании.

— Прошу прощения, Алья, но послезавтра мы с Хлоей должны присутствовать на благотворительном вечере в бизнес-центре. Мой отец будет недоволен, если я пропущу это кошмарно скучное, но жутко важное мероприятие, — ответил Дамиан, все еще размышляя, как же отказаться от навязанной помолвки. Не хотелось делать предложение на глазах у толпы, выставляя себя романтичным идиотом.

— Черт, точно! — хлопнул себя по лбу Агрест. — Отец писал недавно что-то такое. Нас с Маринетт обязательно заставят туда пойти. Извини, Алья, но давай чуть позже съездим за город.

— Вот оно, современное поколение папенькиных сыночков, — беззлобно фыркнула Сезер. — Ладно, черт с вами. Но после этого мы сразу едем отдыхать!

Проводив шумную компанию и пообещав обязательно присоединиться к ним в следующий раз, Дамиан вернулся в гостиную. Плагг остался под предлогом обсудить какие-то важные деловые вопросы, а дальнейшее присутствие Хлои все восприняли как само собой разумеющееся. Похоже, Кире удалось убедить всех, что они не просто коллеги.

— Уф-ф, я успел отвыкнуть, что когда эта компания собирается вместе, то вечер просто не может пройти скучно, — Крис устало откинулся на диван и придвинул к себе тарелку с тем самым десертом. — Да простит меня мышка, но все же нашлась на свете вещь вкуснее ее фирменных кексиков.

— Никогда бы не подумал, что ты сладкоежка, — искренне удивился Дюбуа.

— Расслабься, пупсик, ты еще многого обо мне не знаешь, — отмахнулся тот, демонстрируя чрезвычайно приподнятое настроение. — Как успехи с документами?

— Никак, — скривился Кира. — Я несколько раз обследовал кабинет и сейф. Скорее всего они у него в офисе, но туда у меня доступа нет. Что будем делать послезавтра? Объявим о помолвке? Если да, то спектакль можно разыграть сегодня, благо зрители присутствуют.

— Нет, дети мои. Планы изменились. Я должен быть уверен, что наш интриган послезавтра покинет свой дом на несколько часов, так что завтра вы прилюдно поругаетесь. Не знаю, по какому поводу, это я оставляю на усмотрение Хлои. Нужно заставить месье Дюбуа занервничать и лично заняться решением проблемы. Уверен, на такой случай у него тоже есть план.

— Ты уверен, что он вмешается? — задумался Дамиан. — Не в его стиле действовать напрямую.

— Ему зачем-то важно, чтобы помолвка была заключена до дня рождения Хлои, так что он по любому вынужден будет действовать. Радость моя, справишься?

— Публичный скандал? Запросто, — уверенно кивнула Буржуа. — Как там Алья сказала — давно не видела Хлою-стерву? Вот и напомню о себе. Кстати, Плагг, а ты реально не знал, что Адриан и Маринетт собирались приехать? Как-то это все не вовремя.

— Увы, у меня и без них дел много. Не волнуйся, за ними присмотрят, — заверил Крис, проглотив последнюю корзиночку. — Уф-ф, мне кажется, или тут жарковато?

— Кажется ты просто переел сладкого. Я принесу воды, — включилась в игру Хлоя.

— Идем, я провожу, — Дамиан взял ее за руку и повел в сторону кухни. — Жаклин сейчас смотрит свой любимый сериал, так что не будем отвлекать старушку.

В одном из темных коридоров Дюбуа неожиданно прижал ее к стене и наклонился, словно собираясь поцеловать, однако до конца свое намерение не осуществил.

— Ты что творишь? — прошипела Хлоя, попытавшись вырваться.

— Тише, всего лишь небольшой спектакль для наших заскучавших зрителей, — Дамиан незаметно показал экран телефона, на котором было видно вторую машину, стоявшую как раз напротив окна. Легкое движение пальца, и картинка меняется, демонстрируя крышу соседнего дома, на которой обнаруживается явно чем-то недовольный Черный Кот. — О, и этот здесь. Предлагаю добавить немного достоверности.

— Что ты… — только и успела возмутиться Буржуа, когда наглый хакер все же закончил свой хитрый маневр и поцеловал ее, явно работая на публику.

На самом деле Хлоя предполагала подобное развитие событий, так что не слишком удивилась. Она даже послушно прикрыла глаза и ответила, пусть и из чистого любопытства. Целоваться Дюбуа определенно умел, но, несмотря на это, никаких особо ярких ощущений Хлоя не испытывала. Было приятно, но не более того.

— Ты когда-нибудь собиралась сказать мне, что ты и есть Тень? — задал неожиданный вопрос Дамиан, не давая ей отстраниться. — Ну-ну, не надо делать такое удивленное лицо. Не один Плаггер умеет делать верные выводы.

— Н-ну… я… пон-нимаешь… — впервые Хлоя действительно растерялась в его присутствии.

— Да-да, тайна личности и все такое, — криво улыбнулся хакер. — Возможно, это прозвучит чересчур пафосно, но я все же думаю, что в другой ситуации у нас могло что-то получиться. На самом деле я хотел предложить тебе сбежать со мной, но теперь вижу, что эту битву я проиграл.

Пока Хлоя обдумывала, что может ответить на это неожиданное признание, из гостиной послышался шум битого стекла, какой-то грохот и торопливые шаги кухарки, которая тут же начала звать на помощь.

Дамиан и Хлоя вбежали в комнату и увидели Криса, который лежал на полу и судорожно пытался дышать, схватившись руками за горло. Его лицо немного опухло и покрылось красными пятнами, воздух с трудом попадал в легкие.

— Божечки, да что же это? Как же так? Дамиан, что делать? — причитала кухарка, не зная, куда кинуться.

— Жаклин, живо вызывай скорую! Хлоя, помоги, держи его голову и руки, иначе он сам себя задушит, — командовал Дамиан, прижимая Криса к полу. Тот улучил момент, когда кухарка убежала к телефону, ехидно ухмыльнулся, подмигнул хмурой Хлое и продолжил довольно правдоподобно кривляться, изображая приступ.

Скорая приехала довольно быстро. Врач тут же установил, что у пациента анафилактический шок вследствие аллергической реакции, и потребовал немедленной госпитализации, так как состояние было близко к критическому.

Проводив скорую, Хлоя сослалась на усталость и головную боль и поехала в отель, чтобы успокоить Дженни и вместе с ней придумать, как на самом деле прибить одного идиота, который догадался отправить невесте сообщение «Я тут немного умираю. Не переживай. Жду на завтрак панкейки. Подробности у Хлои»

* * *

Натаниэль влетел в окно своей комнаты и снял трансформацию. Ему стоило неимоверных усилий не сорваться и не врезать по самодовольной хакерской роже, когда Кира устроил тот спектакль у себя в коридоре. Нат не сомневался, что это был именно спектакль, и предназначен он был специально для него.

От применения Катаклизма останавливало присутствие в доме Плагга, которое гарантировало, что дальше поползновения Дюбуа не зайдут. Еще безумно бесило, что Хлоя не просто разрешала себя целовать, но и отвечала. Кошачье зрение прекрасно позволяло все рассмотреть, невзирая на расстояние и плохое освещение. Да, он знал, что это просто игра, но все равно безумно бесило видеть, как твою любимую девушку целует какой-то самодовольный хлыщ. Кот еле сдержался, чтобы не ворваться в дом и не утащить Хлою силой. Они и так практически не виделись в эти дни, занимаясь каждый своими делами. Хлоя постоянно пропадала в офисе или у того же Дюбуа, с головой погрузившись в работу по делу отца, а Нат пересдавал пропущенные из-за болезни зачеты и воевал с дядей, который в очередной раз попытался привлечь племянника к семейному делу. От стажировки отвертеться удалось, согласившись на то, что дядя все же представит Ната широкой публике как своего будущего преемника. Произойти это эпохальное событие должно было на той самой благотворительной вечеринке, куда были приглашены Хлоя и Дамиан. Еще дядя намекал на какую-то перспективную стажерку, которой светит неплохое будущее, и предлагал познакомить с этой милой девушкой. Но здесь Нат высказал твердый отказ и зачем-то ляпнул дяде, что невеста у него уже есть. Осталось только придумать, как убедить эту невесту в том, что она у него, Натаниэля, есть. Ну и в том, что она именно невеста. Кошмары у Хлои прекратились, так что повода побыть рядом у него пока не находилось, а подойти и сказать все прямо не хватало смелости.

Куртцберг успел немного остыть, переодеться и принять душ, когда из соседней комнаты послышалась громкая музыка и девичий смех. Кажется, Дженни решила отомстить Плаггу весьма странным способом и вместо того, чтобы мчаться в больницу, устроила вечеринку в компании Хлои и Поллен. Как бы Нату не хотелось поговорить с Хлоей, сейчас явно было не время.

Нат собирался лечь спать, когда в дверь неожиданно постучали. Просочившийся прямо сквозь стену Нууру шепотом посоветовал не открывать и спрятался под кровать.

Стук повторился, и Куртцберг все же решился открыть дверь, так как шум в соседнем номере стих. Возможно Хлое что-то нужно, или Дженни решила узнать результаты патруля.

За дверью обнаружилась вся честная компания. Поллен, принявшая истинный облик, слегка пошатывалась и сжимала полупустую бутылку шампанского. Рядом с ней стояла Дженнифер, в руках которой обнаружилась ручка и планшетка для записей. Наряжена эта парочка была в странную помесь из пижам и вечерних платьев, но их это явно не волновало.

— Что-то случилось? — поинтересовался Нат, которого немного пугали странные взгляды девушек.

— Тс-с, Чучлко, ни шми. У нас ксперьмент! — заплетающимся языком поведала Поллен, важно взмахнув бутылкой. — Хлоя, двай!

Натаниэль даже дернуться не успел, когда Хлоя резко подалась вперед, споткнулась на пороге, влетая в его объятия, и поцеловала*. Затем чуть отстранилась и поцеловала снова, показывая, что это отнюдь не случайность. Нат уже был готов окончательно потерять голову и показать, насколько он не против таких экспериментов, даже несмотря на присутствие зрителей, но Хлоя неожиданно и очень решительно отстранилась.

— Ну как? — с живейшим интересом спросила Дженни, приготовившись записывать.

— Положительно. Положительно лучше, коллега, — пробормотала Хлоя, явно намереваясь эксперимент повторить.

— Ха, а я давно говорила! — обрадовалась Салливан, пытаясь быстренько зарисовать увиденную картину.

— Класс! Эт надо отметить! — провозгласила Поллен, дернула Хлою обратно в номер и захлопнула дверь. — Чучлка, не вдумай лезть. У нас двичник!

Ошарашенный Куртцберг еще какое-то время неподвижно простоял на месте, слушая подтрунивания Нууру, но сунуться к трем пьяным подружкам с вопросами так и не решился.

Собрав все силы, Хлоя кое-как села на кровати и даже смогла приоткрыть один глаз. Голова гудела, во рту был мини-филиал пустыни Сахара, а звук будильника напоминал скрежет пенопласта по стеклу. Да уж, хорошо они вчера посидели. Настолько же хорошо, насколько сегодня было плохо. Где-то сзади мученически стонала Поллен, уверяя всех, что ее опять жестоко атакует злобная Королева.

— Доброе утро, — бодро поздоровался Нууру, протягивая хозяйке стакан живительной влаги, в котором игриво кувыркалась таблетка аспирина. — Как спалось?

— Думаю, по мне видно, — хмыкнула Хлоя и залпом выпила предложенную жидкость. — Спасибо. Ты настоящий друг!

— Эй, я тоже хочу лекарство-о-о! — простонала Поллен. — Нууру, почему мне так плохо? Это Королева виновата? Из-за нее я не могу сама убрать боль? Эта стерва заблокировала мои способности квами-и-и!

— Твои способности квами заблокировал я, — ответил мотылек, прекратив улыбаться. — Чтобы ты в другой раз не забывала о своих обязанностях и нормах поведения. Ты квами! Мы не позволяем алкоголю влиять на наш организм, подражая людям. Думаешь, ты бы смогла сдержать атаку Королевы, если бы она действительно вчера захотела напасть?

— Нууру, не кричи. Ну это же всего один разочек. Дженни вон не ругалась вчера, а она Страж!

— Вот именно. Она в первую очередь Страж, и только потом подруга. Я уже говорил тебе, что Стражи устраивают испытания неожиданно и скрытно. Ты мне все уши прожужжала о том, как хочешь себе полноценного подопечного, говорила, что понимаешь ответственность и готова стать истинным хранителем. И что? — продолжил отчитывать Нууру. — Все, что я слышу от тебя в последнее время — треп о нарядах, сплетни о Кире и отмазки от проведения тренировок. Я предупреждал тебя о влиянии третьей ступени — человеческое обличье сулит слишком много соблазнов. Если бы ты была обычной молодой квами, то на кое-какие выкрутасы я бы мог закрыть глаза, но не в твоем случае.

— Нууру, да ладно тебе, — попыталась вступиться Хлоя. — Разочек позволили себе лишнего, с кем не бывает? Я хоть и не помню всего о прошлом, но Плагг по вашим рассказам и не такое себе позволял, когда был квами.

— Она виновата, Хлоя. И прекрасно это понимает. Плаггу было позволено больше, так как он должен был выполнить задание Тануса и изначально задумывался как будущий преемник. И от его благоразумия не зависела жизнь сразу двух носителей талисманов, — напомнил мотылек. — Если ты забыла, Поллен, то от твоих возможностей зависит не только безопасность Хлои, но и силы Черного Кота!

— Если я такая балбеска, почему ты не сказал мне об этом вчера? — надула губы пчелка, прекрасно понимая, что наставник прав.

— Потому что надеялся на твое благоразумие. Если уж так захотелось побыть человеком, то будь добра испытать на себе все последствия. И не забывай, что человеческие лекарства на квами не действуют.

— Злю-у-ука!

— До недавнего времени я собирался выполнить твою просьбу и уговорить Плагга сделать тебя хранителем Хлои после того, как мы очистим твой талисман, — сурово проинформировал Нууру, дождавшись, когда подопечная уйдет в ванную. — Однако теперь я не уверен, что ты справишься. Я не готов доверить жизнь Хлои такому безответственному квами! И дело не только в твоей вчерашней выходке. Подумай об этом.

— Что?! Ты… ты правда хотел… Я больше так не буду, Старший! Честно-честно! — Поллен подскочила с кровати, наплевав на головокружение. — Я же… я знаю правила. И все понимаю, просто… просто иногда мне все еще трудно поверить, что я теперь могу жить сама. Что мне не надо делать то же, что Хлоя. Знаю, это глупая отговорка, но ты ведь понимаешь, что я имею ввиду? Вчера было весело, но я же не снимала защиту. Ты же чувствуешь! Я бы никогда не подвергла Хлою опасности. Я очень-очень хочу, чтобы она стала моей подопечной!

— Это в последний раз, Поллен. Мне приходилось учить нескольких квами, и я прекрасно знаю, как вам бывает тяжело. А еще я знаю, что у тебя есть все задатки, чтобы стать сильным и достойным хранителем. Не давай мне повод сомневаться в моих выводах, — закончил Нууру, погладив понурую пчелку по голове. — Я уверен, что у тебя все получится.

— Спасибо, наставник, — просияла довольная похвалой Поллен. — Я буду стараться! А можно голова перестанет болеть? Пожа-а-алуйста!

— Ничего не знаю, — не купился на умоляющие глазки мотылек. — Хлоя, поторопись, тебе через сорок минут надо быть на занятиях.

— Отлично. Настроение как раз подходит для скандала, — зевнула Буржуа, вспомнив наставления Плагга. — Сегодня Дюбуа узнает о себе много нового и интересного.

— И от меня добавь. Вот же двуличная белобрысая сволочь! — Поллен состроила обиженную мину и плюхнулась обратно на кровать. — Он таким классным казался, у меня на вас столько планов было! У-у-у, змей с повадками павлина. А как он перед Тенью хвостом-то вертел, весь из себя такой крутой и неотразимый! А на деле двуличная пустышка. И пусть только попробует как-то тебя шантажировать тем, что знает о личности Тени. Я ему устрою! Нашелся тут догадливый. Фиг с ним, нам и Чучелка хватит. Кста-а-ати, а ты помнишь, что вчера…

— Ни слова! — рыкнула Хлоя, швырнув в болтушку попавшейся под руку подушкой. — А Дженни я эту идиотскую идею еще припомню. И вообще, прячьтесь давайте, мне пора выходить.

* * *

Дженни, в отличие от подруг, проснулась вполне бодрой и здоровой. Даже не пришлось использовать способности Стража, чтобы привести организм в порядок.

На самом деле она не планировала вчера устраивать что-либо подобное. До того, как пришло это идиотское сообщение от Плагга, с Дженни связалась его помощница и наговорила таких ужасов, что Салливан чуть было не кинулась звать Тануса на помощь. Вернувшаяся в отель Хлоя немного прояснила ситуацию, но когда Поллен из чувства женской солидарности проболталась о том, что происходит на самом деле, Дженни психанула окончательно.

Этот болтливый интриган просил не волноваться? Она и не стала. Назло ему решила устроить вечеринку и от души повеселиться. Девчонки идею поддержали, но решили не посвящать в нее посторонних. Так что найденное в баре шампанское распивали втроем под аккомпанемент старых песен Джаггеда Стоуна, которые слушали еще учась в коллеже. Болтушка Поллен в красках рассказала о том, что коварный Кира пытался соблазнить Хлою, но та мужественно не поддалась. Сама Буржуа только фыркнула и сказала, что поддаваться там особо было нечему. Слово за слово, и три бутылки спустя подружки каким-то немыслимым образом пришли к идее провести поцелуйный эксперимент. Тем более, что у Дженни получилось вытянуть из Хлои историю о поцелуе Ната. Внутренний шиппер мадемуазель Салливан ликовал и танцевал джигу-дрыгу. План родился мгновенно. И даже несмотря на то, что Поллен довольно быстро утянула Хлою обратно, Дженни видела, что между той и Натом разве что искры не летали. Обнаруженный с утра в сумке рисунок служил тому доказательством.

В приподнятом настроении Дженнифер готовила обед для Плагга. Что он там просил? Панкейки? О, она знает кое-что получше!

* * *

— Состояние стабильное, кризис миновал, — довольно объявил доктор. — Я бы порекомендовал месье Плаггеру еще пару дней провести в больнице, чтобы мы смогли точно определить аллерген и составить подходящую диету для избежания повторных приступов.

— Большое спасибо, доктор, — поблагодарила Дженни. — Я могу навестить его?

— Конечно, мадемуазель. Заодно проследите, чтобы он пообедал, не стоит нарушать режим.

— Безусловно. Я лично покормлю его, — пообещала девушка, открывая дверь одной из ВИП-палат. — Крис, милый, ты не спишь?

— Дженни? Ох, любимая, не стоило волноваться и приезжать. Со мной все в порядке! — попытался уверить бледный Плаггер, с радостью отодвигая от себя поднос с больничной едой.

— В порядке? В порядке?! Мне сказали, что ты мог умереть! Как ты мог забыть про свою аллергию? — напустилась на него Дженни, но затем не выдержала и бережно обняла виновато улыбающегося жениха.

С умилением наблюдавшая за этой сценой медсестра даже не подозревала, что является единственным препятствием, мешавшим взбешенной мадемуазель превратить своего жениха из фальшивого пострадавшего в настоящего. Крис настроение невесты чувствовал и судорожно пытался придумать, как будет отмазываться.

— Ой, любимый, я помешала тебе обедать? — спохватилась Дженнифер, заметив поднос с едой. Точнее, с тем, что теоретически этой едой являлось — тарелку почти прозрачного бульона и желтовато-серую кашеобразную массу. — Доктор сказал, что режим нарушать нельзя!

— Конечно, милая. Я жутко голоден, — с готовностью подтвердил Плагг, гипнотизируя пакет в ее руках. — А ты принесла мне то, что я просил? Твои панкейки это нечто!

Услышав слово «панкейки» медсестра тут же сделала боевую стойку, собираясь разразиться тирадой о недопустимости подобного меню, но сдержалась, заметив, что девушка доставала из пакета совсем другую еду.

— Крис, ты с ума сошел? Какие еще панкейки? Ты еще скажи, что с фруктовым джемом! — искренне возмутилась Дженни. — Я прекрасно знаю, что тебе сейчас нужно. Я полночи изучала специальные сайты и все утро готовила тебе специальный полезный завтрак. Вот, смотри, это я сама сварила!

— Эм-м… спасибо, солнышко. А… а это что? — поинтересовался Плагг, с опасением глядя на сероватую комкообразную жижу, заполнявшую специальный бокс. Ему показалось, или там что-то пошевелилось?

— Как что? Овсянка, конечно! На обезжиренном молоке, без соли и без сахара. В рецепте было сказано на воде, но я же тебя люблю. Так что пошла на маленькое нарушение. Это ведь ничего страшного, мадам? — с легким беспокойством спросила Дженнифер у медсестры. Та тут же заверила, что все просто прекрасно, и заботливая мадемуазель может спокойно кормить своего жениха.

Дженни просияла довольной улыбкой и поспешила выполнить указание.

— Кушай, любимый. Ой, а можно я тебя покормлю? Давай, за маму, за папу, за дядю, за Хлою… — ворковала девушка, впихивая ему в рот ложку за ложкой. — Вкусно?

-Кх… конефно, любимая, — еле выдавил из себя Крис, пытаясь скрыть гримасу отвращения. На вкус полезное лакомство оказалось куда хуже, чем на вид.

Медсестра поспешила закончить свои дела и покинуть палату, так как сдерживать смех было все труднее. Подозрительное покашливание из-за двери показало, что доктор тоже не остался равнодушным к увиденному.

— Вот видишь, я знала, что тебе понравится! Давай теперь еще ложечку за меня, за Нууру, за Поллен, за Тикки…

— Эм-м… солныфко, я жумаю, фто на всех вами у тебя кафы не фватит, — Плагг честно старался поскорее прожевать остатки недоваренной бурды, поняв, что это такая месть.

— Не бойся, любимый. У меня с собой добавка есть, — с улыбкой Фредди Крюгера оповестила девушка, доставая из пакета еще две емкости.

— Энни, ну хватит уже. Прекращай этот цирк, — попросил Плагг тоном вполне здорового человека, ставя барьер на дверь в палату. — Ты же знаешь, что со мной все нормально. Да, признаю, сглупил немного…

— Немного? Немного?! Да я тебе эту кастрюлю сейчас на голову надену! — Дженнифер попыталась выполнить угрозу, но Крис успел перехватить емкость с остатками каши. — Ты чем думал, когда это дурацкое сообщение писал? А если бы я его не увидела? Твоя помощница мне таких ужасов наговорила, что я готова была перенестись прямо в реанимацию и использовать свои способности, наплевав на врачей! Почему я должна узнавать о твоих планах от Хлои? Причем о таких дурацких и опасных планах! Когда ты собирался рассказать мне, что тебя уже не один раз пытались убить?!

— Любимая, это все мелочи, — отмахнулся Крис. — Я не хотел тебя волновать из-за пустяков. Ты же знаешь, что какой-то заморской фейхаей* меня не отравишь. Да и взрывать тоже бесполезно.

— Ах, там еще и взрывы были?! Ну, Хлоя, ну конспираторша! — практически шипела Дженни, вспомнив, что так и не вытянула из подруги подробности. — И это ты называешь мелочью? Почему посторонний тебе человек знает, что ты в опасности, а я нет?!

— Милая, я же сказал — я решил, что так будет лучше…

— Ах, ты решил! Подумал-подумал и решил. Хотя нет, что-то мне подсказывает, что даже не подумал. Просто решил и все. За меня! А ведь мы клялись, что будем доверять друг другу, Плагг. Это ты называешь доверием? — Дженнифер из последних сил сдерживалась, чтобы не разреветься. Неужели он действительно не понимает?

— Да при чем здесь доверие? Естественно я бы все рассказал тебе. Потом. В конце концов это моя проблема, и как мужчина я должен решить ее сам, — вспылил Крис, искренне не понимая, почему невеста настолько разозлилась. Да, он был виноват, конечно. Но это же ради нее!

— О, вон как ты заговорил. Молчи, женщина, твое место на кухне? — как-то чересчур спокойно поинтересовалась Дженни. — Великий Страж сам все сделает? Отлично. Можешь начинать. Я мешать не буду.

— Дж-женни? — словно в замедленной съемке Плагг наблюдал, как она решительно снимает с пальца кольцо, подаренное сразу после получения благословения дяди, швыряет его куда-то в сторону и бросается к выходу. Он еле успел схватить Дженни за руку, когда она случайно налетела на столик с лекарствами. — Прости! Я… я совсем не это хотел сказать! Да прекрати ты вырываться. Признаю, я сглупил. Очень-очень сглупил. Ладно, капитально сглупил! Признаю себя идиотом столетия!

— Отпусти! — Дженни пыталась вырваться из крепкого объятия, но Крис явно не намерен был отпускать ее так просто. Он продолжал что-то шептать о своей глупости, просил прощения, крепко прижимая к себе и явно не понимая, что ее так разозлило.

— Любимая, ну ведь правда, не было никакой опасности. Мне было известно о покушениях задолго до того, как их попытались организовать. И про вчерашний спектакль мы с Кирой все обговорили заранее. Почему ты…

— Потому что я уже один раз видела, как ты умираешь! — крикнула Дженнифер, больше не в силах сдерживать душившие ее рыдания. — Видела и ничего не могла сделать! И пусть это не мои воспоминания, я все равно отчетливо вижу перед глазами, как ты лежишь под тем чертовым горящим деревом! И ведь она тогда тоже не знала, что ты изначально задумал. Ты хоть представляешь, как я боюсь увидеть нечто такое снова?! Да я же с ума сойду, Плагг! Знаешь каково мне было услышать, что ты находишься при смерти черти где? Даже когда я знала, что все это просто обман! Если для тебя твоя смерть мелочь, то о себе я такого сказать не могу.

Крис потрясенно смотрел на плачущую невесту. Только сейчас до него дошло, как сильно он ее обидел. Нет, не своей глупой выходкой. Молчанием. Для Дженнифер его поведение означало недоверие. Плагг практически не вспоминал о событиях прошлого, чтобы не омрачать счастья настоящего, и действительно забыл, что Дженни передалась часть воспоминаний той, кого он называл Ни.

Той, что отдала жизнь ради него. Жизнь, которую он так неосторожно назвал мелочью.

— Прости, любимая. Я ни в коем случае не считаю это мелочью. Я просто не хотел, чтобы ты волновалась, — прошептал Плагг, умудрившись опуститься на колени и при этом не выпустить ее из объятий. — Только не уходи, пожалуйста. Я что угодно сделаю.

— Ну, частично у тебя получилось, — хмыкнула Дженни, прекратив плакать. — Я почти не волновалась. Я просто сразу перешла в состояние истерики! Вот в кого ты у меня такой дурак, а?

— Ну-у, теоретически, папулей у меня является Танус, так как создал. А мамулей, наверное, Тикки, так как воспитывала, — начал прикидывать Плагг, поняв, что угроза миновала. — Кому претензии предъявлять будешь?

— Крис, ты опять? У нас серьезный разговор!

— Прости. Но когда ты рядом, то у меня начинается передозировка счастьем, и я несу бред! — честно признался Плаггер, сияя своей лучшей улыбкой влюбленного идиота. — Я прощен?

— Нет!

— А если я очень-очень попрошу?

— Нет!

— А если я очень-очень попрошу и вдобавок съем всю твою гадо… эм-м… всю твою чудесную кашу?

— Нет. Но я готова выслушать дальнейшие предложения.

— А если я… расскажу тебе все и пообещаю больше так не делать? — уже серьезно поинтересовался Крис.

— Хм-м, пожалуй, я рассмотрю твое предложение, — все же позволила себе улыбнуться Дженни. — Но если ты ещ... м-мн…

Плагг решил не тратить время на бессмысленные препирательства. Он просто использовал возможности Стражей, позволявшие им чувствовать эмоции друг друга, и вложил в этот поцелуй всю свою любовь и раскаяние за свой глупый поступок. А затем нашел кольцо и бережно вернул его на тонкий пальчик возлюбленной.

Какое-то время парочка так и просидела на полу, обнявшись, пока со стороны коридора не послышались знакомые голоса. Крис лег на кровать, снял барьер и вернул себе иллюзию болезненной бледности.

— Привет, ребята, мы не помешали? — поинтересовалась заглянувшая в палату Маринетт. — Плагг, ты там живой? Нам Хлоя таких ужасов понарассказывала! Я и не знала, что у тебя аллергия на фрукты.

— Друг, ну ты и напугал нас! — попенял вошедший следом Адриан. — Полчаса не виделись, и ты уже при смерти! И тут еще Хлоя с Дамианом поругалась. Это из-за того, что с тобой случилось?

— Слухи о моей безвременной кончине безмерно преувеличены, — пафосно изрек Крис, гордо задрав подбородок. — А что по поводу Хлои, то я вам все позже расскажу. Мышка, моя блестящая интуиция подсказывает мне, что ты не могла прийти навестить больного с пустыми руками! Дай вкусненького, а! Я эту больничную гадость уже видеть не могу.

— Ой, конечно, Крис. Папа все пытался всучить мне круассаны, но тебе же сейчас нельзя. Так что я тебе сделала специальное блюдо. Меня в Англии научили. Там правда на воде делать надо, но я добавила немного молока и… Крис? — Маринетт переводила недоумевающий взгляд с хохочущей Дженни на спрятавшегося под одеялом Плаггера. И не понимала, почему он с таким ужасом смотрит на идеально сваренную овсянку.

*название фрукта намеренно искажено. Имеется в виду фейхоа.

— Готово, — оповестила довольная работой Маринетт. — Кружево в этом месте плотное, так что браслет видно не будет.

— Недурно, — оценила Хлоя, рассматривая свое отражение.

Переодевшись для вечернего приема, она заметила неожиданную проблему — браслет, защищающий от атак Королевы, слишком сильно бросался в глаза. Экстренная ревизия шкафа показала, что все остальные подходящие платья тоже слишком открытые, а брючные костюмы или пиджаки не подходили по дресс-коду.

Заехавшие чуть раньше назначенного времени Маринетт и Адриан обнаружили Хлою, судорожно метавшуюся между кучами одежды, разбросанной по всей комнате. Маринетт тут же вникла в проблему и присоединилась к поиску подходящего варианта. Совместными усилиями была найдена легкая кружевная накидка, которая благодаря стараниям мадемуазель Дюпен-Чен превратилась в удлиненное болеро, отлично подошедшее к платью и замаскировавшее приметный браслет.

— И все же я не понимаю, почему его нельзя снять. Это какой-то шпионский аксессуар? Там камера, микрофон и прочие прибамбасы, с помощью которых ты хочешь разоблачить тех аферистов? — заинтересовался Адриан, устав ждать. — Это Плагг тебе дал?

— Адрианчик, когда ты уже повзрослеешь? — закатила глаза Хлоя, заметив детский восторг в глазах друга.

Вчера в больнице Крис рассказал друзьям немного урезанную версию происходящего, согласно которой Дамиан помогает Хлое поймать мошенников, нацелившихся на ее отель. Они якобы специально поссорились, чтобы бандиты не опасались присутствия Дюбуа и сделали свой ход. Адриан с невестой должны были подвезти Хлою на вечеринку и какое-то время побыть рядом, пока Дюбуа будет в отдалении следить за ситуацией.

Как и предполагал Адриан — отец настоял на том, чтобы они с Маринетт присутствовали на этом мероприятии, так что предстоящая игра в шпионов явно пришлась ему по вкусу. Невеста его инициативу поддерживала, хотя и выглядела немного расстроенной тем фактом, что Хлоя и Дамиан на самом деле не пара. В намеки Дженни на то, что скоро парнем Хлои станет Натаниэль, Маринетт почему-то не поверила.

— Отлично, нам пора выходить, — Буржуа накинула пальто и поправила прическу. Она выглядела спокойной, но на самом деле немного волновалась, так как вечер ей предстояло провести без защиты талисмана и присутствия Нууру.

Дженни еще днем предупредила, что Плаггу потребуются все талисманы, и временно забрала брошь. Натаниэль уже второй день не появлялся в отеле, решая какие-то семейные дела, но и его кольцо тоже было изъято. Крис вечером должен был попытаться проникнуть в особняк Дюбуа под присмотром Тануса, а Дженни оставалась следить за ситуацией в городе.

Из прикрытия оставались только Адриан и Маринетт, которые при всем желании помочь кроме друг друга все равно мало что замечали, и Дамиан, от которого можно было ожидать чего угодно. Ну и Поллен, которой Плагг строго-настрого запретил хоть как-то проявлять свое присутствие.

Агрест что-то вдохновенно рассказывал, сопровождая своих спутниц к машине, но Хлоя его практически не слушала. Если окажется, что Плагг прав, и старший Дюбуа действительно как-то связан с атаками Королевы, то придется быть очень осмотрительной. Не хотелось втягивать друзей во всю эту кашу, о которой они благополучно успели забыть несколько лет назад. Куда больше Хлою в качестве спутника устроила бы кандидатура Натаниэля, пусть даже и без защиты кольца. Вот только по словам Дженни Куртцберг решает какие-то семейные проблемы и не может присутствовать на благотворительном вечере. Да и что ему вообще там делать? Нет, лишнее приглашение у Хлои было, вот только позвонить Нату и попросить о помощи она почему-то так и не решилась.

* * *

— Хлоя, душечка, чудесно выглядишь! Давненько тебя не было видно на наших вечеринках. А Люк в последнее время... — самозабвенно вещала одна из старых знакомых, с которой Буржуа столкнулась в холле бизнес-центра.

Большинство гостей уже прибыло и в данный момент свободно курсировало по огромному банкетному залу и близлежащим коридорам, позируя фотографам, обмениваясь сплетнями или занимаясь своими делами. Политики, бизнесмены, актеры, шоумены и прочая известная публика торопилась показаться в объективе камер, чтобы их участие в благотворительном вечере было замечено, после чего невозмутимо отправлялась наслаждаться жизнью.

— Добрый вечер, — поздоровался Дамиан, привлекая к себе внимание.

Хлоя холодно кивнула и отвернулась, демонстрируя обиду. Адриан поспешил поддержать разговор, стараясь сгладить неловкость и при этом не потерять в толпе любопытную Маринетт. Телефон в сумочке завибрировал, и Буржуа поймала предупреждающий взгляд Дамиана, после чего тот поспешил откланяться.

«Отец был в бешенстве после вчерашнего представления и устроил мне грандиозный скандал, — гласило полученное сообщение. — Не знаю, что он задумал, но отступать явно не намерен. Будь внимательнее».

Хлоя убрала телефон и невозмутимо осмотрела зал, полный гостей. Старшего Дюбуа нигде не наблюдалось, но это не значило, что можно было расслабиться.

— Мадемуазель Буржуа, какой приятный сюрприз, — поприветствовал месье Локонте, явно не ожидавший встретить свою стажерку. — Не знал, что вы тоже посетите это мероприятие. Пользуясь случаем хочу сказать, что чрезвычайно доволен вашей работой. Мой заместитель в восторге от той линии защиты, которую вы с Дамианом проработали на прошлой неделе. Рискну предположить, что этот одаренный молодой человек сопровождает вас сегодня?

— Добрый вечер, месье Локонте, — улыбнулась Хлоя. — Благодарю за комплимент, но все же хвалить стоит Дамиана, это полностью его идея. И нет, сегодня мы не вместе. Мы… скажем так, немного разошлись во взглядах на одну проблему, которая не имеет никакого отношения к нашей работе. Я здесь с друзьями. Адриан, Маринетт, это месье Кристиан Локонте, я прохожу у него практику.

— Добрый вечер, месье. Хлоя много о вас рассказывала, — протянул руку Агрест, на самом деле вчера впервые услышавший о том, что такой человек вообще существует.

— Чрезвычайно рад знакомству, молодые люди, — ответил на рукопожатие адвокат, хотя было видно, что его мысли витают где-то далеко. — Мадемуазель Буржуа, если вы не против, то чуть позже я хочу вас кое-кому представить. Поверьте, в будущем это может оказаться очень полезным знакомством. Надеюсь, вы не против?

— Н-нет, месье Локонте, — чуть растерялась от такого напора Хлоя. Она еще ни разу не видела начальника в таком радужном настроении.

— Вот и отлично. Чуть позже я свяжусь с вами, а сейчас позвольте откланяться.

— До свидания, месье, — за всех попрощалась Маринетт. — Какой забавный человек. Кажется, ты ему нравишься, Хлоя.

— Угу. Знать бы еще — чем именно, чтобы успеть убежать подальше, — хмыкнула Буржуа. — В деловых кругах его не зря зовут акулой. Если вцепился, то не отпустит, а я не намерена оставаться в штате фирмы дольше необходимого. Пусть лучше над Дюбуа эксперименты ставит.

— Эй, а вон там не Натаниэль стоит? — заинтересовалась Маринетт. — Не знала, что он тоже будет здесь. Адриан, идем, надо поздороваться. Мы ведь с ним так и не увиделись.

— И этот факт меня не сильно расстраивает, — пробурчал под нос Агрест, рассматривая пеструю толпу. — Милая, тебе показалось. Мало ли тут рыжих ходит.

— Котенок, ты опять ревнуешь на пустом месте? — притворно нахмурилась Маринетт. -Кажется, мы это уже обсуждали.

— Ну что ты, моя Леди, я…

Очередное шутливое препирательство Хлоя слушать не стала. Она попыталась разглядеть в толпе Куртцберга, но ничего не вышло. Скорее всего Маринетт попросту ошиблась.

Почему-то это открытие расстроило сильнее, чем ожидалось. Хлоя задумалась. Неужели она на самом деле хотела бы оказаться здесь вместе с Натаниэлем? Как оказалось — хотела. И совсем не для того, чтобы спровоцировать Дюбуа на решительные действия. Просто перед глазами вдруг довольно отчетливо предстала картина, как они с Натом спокойно прогуливаются среди гостей, ловя чуть удивленные или откровенно ошарашенные взгляды общих знакомых. Она бы тихо комментировала некоторые наряды или реплики известных личностей, Куртцберг бы едва заметно хмыкал или вовсе молчал, давая ей возможность вдоволь позубоскалить и при этом понимая, что все это отнюдь не со зла. Кажется, где-то в толпе мелькнула Аликс Кубдел. Интересно, что бы она сказала, увидев вместе столь необычную парочку?

Хлоя все еще плохо помнила последние годы коллежа, однако воспоминания об Аликс были достаточно четкими. Нельзя сказать, чтобы они неожиданно сдружились, но проводить время вместе было довольно неплохо. В отличие от Сабрины Кубдел не стеснялась высказывать свое собственное мнение по любому вопросу и не сторонилась открытого общения, когда все остальные отвернулись от дочери проштрафившегося мэра. Если бы не вся эта кутерьма с бабочками и Стражами, то Хлоя вполне могла продолжить более тесное общение с почти подругой. Несколько раз они случайно сталкивались, болтали о том о сем и снова разбегались. Аликс училась заочно на историческом факультете по настоянию отца, но любви к будущей профессии не испытывала. Лишнюю энергию ей удавалось сбрасывать на работе. Точнее, на попытках заполучить эту работу на постоянной основе и не прибить при этом одного не в меру наглого спортсмена, который с каждым годом наглел все больше и окончательно терял остатки мозгов, по словам все той же Аликс. Ким Ли Тьен к своим двадцати годам стал достаточно известным спортсменом, и его агентупомощницедевочке-на-побегушках приходилось достаточно много вкалывать, чтобы держать этого идиота в рамках приличий и не давать завалить очередной контракт с кучей ноликов в графе «гонорар». Хлое было даже немного жаль Аликс, когда та, плюясь ядом, рассказывала об очередной подружке любвеобильного бегуна, пытавшейся устроить скандал из-за расставания после парочки проведенных вместе ночей. И ведь Кубдел упорно отрицала тот факт, что испытывает к своему подопечному что-то помимо дружеской привязанности. Все попытки добиться обратной реакции натыкались на железобетонное «нет и все!». Впрочем, Хлоя и не настаивала особо, в своих бы чувствах разобраться.

Можно было подойти и поболтать с Аликс, чтобы хоть как-то скрасить скучный вечер, но выслушивать очередную порцию гадостей про Кима настроения тоже не было. В другом конце зала показался Бенедикт Дюбуа в сопровождении сына и пары охранников, что было странно. Обычно ректор старался не привлекать к себе лишнего внимания. Заметив Хлою, он приветливо кивнул, бросил укоризненный взгляд на Дамиана, но подходить не стал. Куда больше его заинтересовал стоявший неподалеку Локонте. Обменявшись рукопожатиями, мужчины принялись что-то обсуждать. Точнее, месье Локонте с чуть скучающим видом выслушивал довольно активную речь старшего Дюбуа, изредка милостиво кивая. Судя по довольному оскалу, ректор получил согласие на какой-то важный контракт, о котором как-то упоминал Дамиан. Дальше понаблюдать не получилось, так как Адриан увидел каких-то общих знакомых и потащил своих спутниц здороваться.

Если бы не просьба Плагга, то Хлоя исчезла бы отсюда уже через полчаса, не дожидаясь активных действий их противника. Успокаивало то, что сейчас старшему Дюбуа явно не до коварных планов.

— Ка-а-акие лю-у-уди! Буржуа, ты что ли? — послышался откуда-то сзади восторженно-удивленный мужской голос. — Потрясно выглядишь. Впрочем, как и всегда. Давно не виделись, кстати. Как жизнь?

— Отлично, — усмехнулась Хлоя, не особо удивившись личности говорившего. Где Аликс, там и ее «персональное проклятье». — А ты как всегда прямолинеен, Ли Тьен. Не рановато ли для пьянства?

— Кто пьян? Я?! Да ни в одном глазу! — уверенно заявил Ким, не забыв хитро подмигнуть. — Мне же нельзя пить, Буржуа. У меня режим!

— Ага, я так и поняла. И куда только Аликс смотрит? Если я не ошибаюсь, то она твой агент. Не боишься нагоняй получить?

— От кого? От мелкой? Да что эта карманная женщина может? — хохотнул Ким, но при этом с опаской посмотрел вокруг. — Достала уже своими нотациями! И вообще, я отдыхать пришел, а не нравоучения слушать. Лучше рассказывай, как поживаешь, мы вроде с выпускного не виделись. Хотя нет, есть идея получше. Давай сбежим! Заедем в ресторан, посидим, поболтаем о былом. Терпеть не могу все эти дурацкие сборища! Или ты тут… Опа, Адриан! Вот так встреча. И Маринетт здесь? Блин, ребята, я что, перепутал вечеринку и явился на встречу одноклассников? Не удивлюсь, если из фонтана сейчас Сезер с фотоаппаратом выпрыгнет. Или она уже Ляиф?

— Привет, Ким, давно не виделись, — Адриан поспешил незаметно оттеснить не совсем трезвого парня от Хлои, заметив не слишком радостное лицо последней.

— Уф-ф, как-то я успела отвыкнуть от подобных сборищ и неожиданных встреч, — поделилась Маринетт, еле вырвавшись из медвежьих объятий Ли Тьена. — В Лондоне подобные вечеринки проходят куда спокойнее.

— Что-то мне подсказывает, что ты к ним скорее не успела привыкнуть, — хмыкнула Буржуа. — Вы ведь уехали сразу после выпуска, так что Адриан не успел затаскать тебя по корпоративным вечерам и бизнес-ланчам. Поверь, сегодня здесь вполне неплохо.

— Не стану спорить, — чуть улыбнулась Дюпен-Чен, заметив, как Ким проталкивается сквозь толпу, пытаясь сбежать от явно разъяренной чем-то Аликс. Громкое «а ну иди сюда, пока ноги не переломала!» не слышали разве что на улице.* — Не знаешь, где здесь туалет?

— Вон за той дверью направо, — указала Хлоя, подхватив с подноса бокал с чем-то освежающим. — Извини, провожать не стану.

Вечер начинал откровенно раздражать. Бессмысленная болтовня с кучей знакомых, настырные вопросы парочки пронырливых папарацци, необходимость постоянно следить за Дюбуа и отсутствие возможности хоть немного расслабиться выводили из себя. Оглянувшись, Хлоя с удивлением отметила, что ее сопровождающие куда-то пропали. Дамиан крутился где-то в другом конце зала, но вот ни его отца, ни его громил видно не было. Вновь показалось, что где-то среди гостей мелькнул Натаниэль, но от наблюдения отвлек незнакомый мужской голос:

— Мадемуазель Буржуа? Будьте любезны пройти со мной.

— На каком основании? — насторожилась Хлоя, рассматривая невысокого парня в костюме охранника.

— Не стоит пугаться. Месье Локонте хочет кое-что вам передать, — пояснил незнакомец, доброжелательно улыбаясь. — Кажется он должен был оповестить вас о встрече.

— Да, конечно. Просто я не ожидала, что это случится так скоро.

— У месье изменились планы, так что он хотел бы встретиться сейчас. Пойдемте, мадемуазель, я провожу вас, — охранник ненавязчиво указал в сторону боковой двери. — По поводу ваших друзей можете не переживать, их поставят в известность.

— Хорошо, — все же согласилась Хлоя, заметив старшего Дюбуа в дальнем конце зала. Тот выглядел полностью поглощенным беседой и не обращал внимание на то, что происходит вокруг.

— Благодарю, мадемуазель, — чуть поклонился мужчина, открывая перед ней дверь. Он проводил Хлою в лифт и нажал на четырнадцатый этаж, где, как она знала, располагались офисные помещения.

— Располагайтесь. Ваш собеседник немного задержится, — оповестил мужчина, открыв одну из многочисленных дверей, за которой обнаружилось довольно большое помещение. — Не желаете пока чего-нибудь выпить?

— Нет, благодарю, — Буржуа вежливо кивнула и прошла к одному из диванов в центре комнаты, продемонстрировав уже имеющийся в руках бокал.

Незнакомец попрощался и вышел, закрыв за собой дверь. Хлоя попробовала мысленно позвать Поллен, но та не отзывалась, подчиняясь приказу Стража. Было похоже, что вчерашний нагоняй от Нууру не прошел даром. Решив на всякий случай написать друзьям, Хлоя достала телефон и с недоумением посмотрела на темный экран. Полностью заряженный недавно гаджет отказывался включаться.

— Этого еще не хватало, — возмутилась Буржуа, нажимая на все кнопки подряд. Результат, что ожидаемо, был нулевым. Заподозрив что-то неладное, Хлоя решительно встала и подошла к двери, которая оказалась заперта. — Чудесно! И почему я была уверена, что не попадусь на такой дешевый трюк? Эй, немедленно выпустите меня отсюда!

— Не стоит так кричать, мадемуазель Буржуа. Я просто хочу поговорить, — послышалось с другого конца комнаты. — Пока что только поговорить. Располагайтесь.

* — более подробная история этой парочки будет раскрыта в будущем цикле драбблов по вселенной Мотылька.

— Я так полагаю, выбора у меня особо нет, — констатировала Хлоя, встретившись взглядом с Бенедиктом Дюбуа.

Ректор в компании еще троих мужчин появился из боковой двери, которую тут же перекрыли двое вошедших следом охранников. Жестом предложив своей собеседнице присесть, Дюбуа вольготно устроился на соседнем диване, пока его спутники раскладывали на небольшом столике какие-то бумаги.

— Прошу прощения за столь странный способ встречи, но у меня не было времени организовать все как полагается, — вежливо улыбнулся ректор. — Рад наконец-то лично познакомиться с вами, мадемуазель Буржуа.

— Взаимно, месье, — решила побыть вежливой Хлоя, мысленно командуя Поллен позвать Плагга. — Признаюсь, я не ожидала встретить здесь вас.

— О, прошу прощения за этот маленький обман. Просто я наслышан о том, что вы с моим сыном не так давно поссорились, и предположил, что вы не захотите общаться с кем-то из нашей семьи, пока это недоразумение не разрешится, — пояснил Дюбуа, виртуозно разыгрывая из себя огорченного поведением сына родителя. — Для меня было несколько неожиданно узнать, что Дамиан рассматривает вас в качестве спутницы жизни, однако я одобряю его выбор. Я наслышан о ваших успехах в учебе и на профессиональном поприще, так что считаю вас подходящей партией, мадемуазель Буржуа. Вы умны, красивы, независимы, воспитаны и способны в должной мере оказывать влияние на моего сына. Я думаю…

— Благодарю за комплимент, месье Дюбуа, но давайте прекратим весь этот цирк. Дамиан рассказал мне все о ваших планах касаемо нашей предполагаемой помолвки и совместного будущего, — прервала поток лести Хлоя, решив не затягивать разговор. — Неужели вы действительно надеялись, что я куплюсь на его довольно бездарную игру? Нет, признаю, ваш сын умеет ухаживать за девушками, однако его поведение говорит о том, что он от вашей идеи тоже не в восторге. Зачем вы заманили меня сюда? Сомневаюсь, что только для того, чтобы дать родительское благословение и попросить простить непутевого мальчика. Я больше не намерена играть в эти игры.

— Браво, мадемуазель, — Дюбуа пару раз лениво хлопнул в ладоши и убрал с лица выражение доброго дядюшки. — Признаюсь, чего-то подобного я и ожидал. Как я уже говорил — вы умны. Прошу прощения за этот, как вы выразились, цирк. Просто я надеялся, что мой непутевый сын все же способен заинтересовать девушку, и ваш союз будет искренним. Но поскольку маски сняты, я готов изложить вам суть моего предложения.

— Предложения? — хмыкнула Хлоя. — То есть у меня все же есть возможность отказаться?

— Мадемуазель Буржуа, мы с вами деловые люди. Вы же понимаете, что от некоторых сделок лучше не отказываться? Тем более, что условия довольно выгодные для обеих сторон.

— О, теперь уже сделка. Как интересно, — Хлоя холодно взирала на собеседника, стараясь сохранить невозмутимый вид. Интуиция подсказывала, что Дюбуа не остановится ни перед чем, чтобы добиться желаемого. Осталось только выяснить, как далеко он способен зайти, и как теперь из всего этого выбираться. — В таком случае почему вы с самого начала не обратились ко мне с подобным предложением? Признаюсь, что на тот момент мое мнение о вас было куда лучшим, чем сейчас.

— Как я уже сказал, я все же хотел дать шанс моему сыну показать себя с лучшей стороны. И меня действительно огорчил тот факт, что он с этой задачей не справился, — покачал головой Бенедикт. — Ну да ладно, не буду отвлекать вас лишними подробностями. Жак, предоставь юной леди необходимые документы.

— Конечно, месье, — кивнул один из спутников Дюбуа, найдя на столе нужную папку. — Прошу вас, мадемуазель. Ознакомьтесь.

— Брачный контракт? — искренне удивилась Хлоя, прочитав заглавие. — Да вы в своем уме?!

— Не стоит грубить, мадемуазель, — предупредил Дюбуа, и в его взгляде промелькнула едва сдерживаемая злость. Кажется, он из последних сил сохранял на лице вежливое выражение. — Предлагаю вам все же прочитать данный документ, после чего мы можем обсудить мое предложение более подробно.

«Поллен, найди Плагга! Эта сволочь наверняка не выпустит меня отсюда, пока не добьется своего! — мысленно попросила Хлоя, внимательно вчитываясь в условия контракта. — Или Дженни. Нужно как-то дать ребятам знать, где я! Без талисмана я отсюда не выберусь».

«Я не могу до него достучаться. Скорее всего он сейчас взламывает защиту и не может отслеживать мой зов. Прости, — тут же отозвалась пчелка, прекрасно ощущая состояние собеседницы. — Нууру сейчас в талисмане, так что с ним я тоже связаться не могу. Может мне использовать свои способности? На одну трансформацию меня должно хватить, правда она будет очень недолгой, и мы потеряем защиту от Королевы».

«Нет, это не вариант. Если Дюбуа с ней связан, то это может оказаться ему на руку. Черт, что делать? — Хлоя вцепилась в бумагу, уже плохо понимая, что именно читает. Да, условия контракта были достаточно выгодными, но что-то подсказывало, что главный подвох скрыт в самом конце. — А Куртцберг? Ты можешь найти его? Он наверняка сможет что-то придумать».

«Чучелко? Без кольца сложно, но… Ой, чувствую! Отлично чувствую. Он рядом! — обрадовалась Поллен. — Позвать?»

«Быстро лети к нему. Пусть найдет Дамиана и Адриана, — приказала Хлоя, зацепившись взглядом за последний пункт контракта. — Я попробую потянуть время».

«Держись! Мы им всем еще покажем!» — напоследок отозвалась Поллен, незаметно вылетев из браслета и просочившись прямо сквозь пол. Сил было мало, но она лучше несколько месяцев просидит в плену чужого тела, чем позволит этому мошеннику обидеть Хлою.

— Что скажете? — поинтересовался Дюбуа, заметив, что она закончила читать. — Согласитесь, условия достаточно выгодные. И помимо всего прочего у вас не будет дальнейших проблем в учебе и прохождении практики. А если пожелаете, то место в конторе Локонте уже с завтрашнего дня будет вашим, так как этим вечером мы заключим с их фирмой крупный контракт.

— Месье Дюбуа, неужели вы действительно думали, что я не замечу одну довольно интересную оговорку в последнем пункте? — в своей излюбленной манере поинтересовалась Хлоя-стерва. — При разводе за мной сохраняется все имущество, которое принадлежало мне до брака, а также половина совместно нажитого и прочее-прочее. Признаюсь, довольно соблазнительно. Если не брать в расчет оговорку, что по контракту инициатором развода не могу выступить именно я! Получается, что ваш разлюбимый сынуля может творить все, что его душе угодно, а я обязана терпеть и не имею права даже заикнуться о разводе?! Отличная задумка, могу я вам сказать. Таким образом вы надеетесь дождаться того времени, когда отель полностью перейдет в мое владение и станет считаться совместно нажитым имуществом. Которое, согласно все тому же договору, после развода делится пополам. Ловко. Но можете даже не надеяться, что я это подпишу!

— Я знал, что вы сделаете правильные выводы, мадемуазель Буржуа. Вот только выбора у вас, увы и ах, все же нет, — оповестил Бенедикт, сделав какой-то знак одному из охранников. — Подумайте. Никто не намерен отбирать у вас наследство вашей матушки. Вы станете полноправным управляющим всеми делами, я лишь буду иметь некий процент от этого бизнеса.

— С каких пор люди подобные вам готовы опуститься до банального рэкета? — искренне удивилась Хлоя. — И вообще, на самом деле мне давно интересно, что вы все так вцепились в это здание? Да, центр города, да, раскрученный в определенных кругах бренд, да, минимальное количество вложений при будущих инвестициях. Но откуда такой маниакальный интерес?! Под ним что, нефтяное месторождение? Или в подвале спрятана легендарная Янтарная комната? Через два квартала уже который год стоит пустующее здание бывшего коллежа. Условия те же, проблем меньше. В чем смысл?

— Ну, здесь скорее вопрос престижа и будущих вложений, — милостиво пояснил Дюбуа. — Открою маленькую тайну — через несколько лет в Париже планируется одно очень важное международное мероприятие, и цена на землю в этом районе взлетит просто катастрофически. Признаюсь, я уже давно убеждал вашего отца продать мне здание, но он упорно отказывался, рассказывая сентиментальные сказочки про ваше приданое и завещание матери. На данный момент у меня больше нет времени заниматься пустыми разговорами. Вы подпишете этот контракт, моя дорогая, и с завтрашнего дня станете носить фамилию Дюбуа. Присутствующие здесь господа заверят этот документ законодательно и подтвердят заключение брака. Понятно, что столь громкий союз не может остаться незамеченным, так что для общественности мы месяца через два сыграем показательную свадьбу с красивым платьем, гостями и прочими атрибутами, какие вы посчитаете нужными. Я даже готов поспособствовать тому, чтобы ваш отец к тому времени вышел на свободу.

— Это я смогу организовать и без вас! — вспылила Хлоя. — Можете засунуть этот контракт куда подальше. Я ничего не собираюсь подписывать! Можете говорить что угодно, но в вашу мерзкую семейку я вступать не намерена. Поверьте, не только у вас есть полезные знакомства в высших кругах власти. Как только мой отец выйдет на свободу, вы займете его место в тюрьме, уж я постараюсь!

— Боже-боже, сколько экспрессии, — Дюбуа совсем не выглядел впечатленным. — Интересный план, мадемуазель. Вот только его осуществлению может помешать одна маленькая деталь. Вы не учли, что ваш отец может и не выйти из тюрьмы.

— Суд будет через два дня, так что…

— Боюсь, что вашими стараниями месье Буржуа на него не попадет, — жестко отрезал Дюбуа, когда вернувшийся охранник поставил на стол включенный ноутбук. — Так как попросту не доживет до того момента!

— П-папа? — Хлоя побледнела, когда увидела на экране отца, лежавшего на кровати в тюремной камере. Экран разделился на две половины, и стало видно, что в другой камере находится какой-то мордоворот, сжимающий в руках самодельный нож.

— Шарль, друг мой, будь готов нанести визит вежливости господину мэру, — произнес Дюбуа, и громила на экране кивнул, поправив в ухе микронаушник. — Что вы скажете теперь, мадемуазель? Ваше упрямство стоит жизни последнего родного вам человека?

— В-вы… вы не можете! Вы не посмеете! — крикнула Хлоя, вскакивая с дивана. Она с ужасом смотрела на то, как бандит на экране бережно точит свое оружие о какой-то небольшой камушек, а ее отец спокойно спит, не подозревая о нависшей опасности.

Сердце бешено стучало, трясущиеся руки судорожно вцепились в сумочку. Хлоя была в ужасе. Она понимала, что этот человек с легкостью выполнит свою угрозу, и у нее не будет никаких доказательств его вины.

— Ну же, мадемуазель. Просто поставьте подпись, и ваш отец уже через несколько дней будет поздравлять вас с бракосочетанием, — как ни в чем не бывало продолжал убеждать Дюбуа. — Либо наблюдайте за тем, как его жизнь оборвется. И даже в этом случае вы все равно сделаете так, как нужно мне. Правда появится шанс, что после свадьбы с вами произойдет несчастный случай. Не смертельный. Но управлять своей жизнью самостоятельно вы уже не сможете.

— Вы… Вам это с рук не сойдет! Мои…мои друзья это так не оставят! Вы еще пожалеете о том, что пытались меня шантажировать! — шипела Хлоя, пытаясь не показать, насколько ей на самом деле страшно. — Вы не представляете, с кем связались!

— Отлично представляю, мадемуазель. Знакомство с мадемуазель Салливан и ее пронырливым женихом ничем вам не поможет. В ближайшее время у них будет чем заняться помимо ваших проблем, — на удивление спокойно ответил Бенедикт. — И если вы рассчитываете на благосклонность месье Локонте, то и он вам в этом деле не помощник. Одно мое слово, и уже завтра в СМИ появится такое количество грязи, что вашей репутации придет конец.

«Помогите! Кто-нибудь, помогите! — мысленно умоляла Хлоя, чувствуя себя абсолютно беспомощной. — Плагг, черт тебя возьми, ты же обещал! Поллен! Поллен, куда ты пропала? Сделай что-нибудь! Они же убьют его! Убьют!»

— Подписывай, дрянь! Я устал с тобой возиться, — Дюбуа окончательно потерял терпение и схватил Хлою за руку, подталкивая к столу. — У тебя две минуты, или увидишь, как твой отец делает последний вдох. Шарль, готовься.

Хлоя дрожащей рукой взяла ручку и сделала глубокий вдох, пытаясь хоть немного успокоиться. Все не могло закончиться вот так! Они ведь ждали чего-то подобного, готовились, просчитывали варианты. Так какого черта она стоит сейчас здесь, боясь сделать лишний вдох?!

Интересно, Дамиан в курсе о ситуации с ее отцом? Он специально не стал говорить? Это такая месть за то, что она играла его чувствами от лица Тени? Чертова сволочь! Если с головы отца упадет хоть волос, то она лично уничтожит эту мерзкую семейку. Пусть только дадут ей добраться до талисмана! И плевать, что там Плагг скажет. Она отомстит!

— Я все еще жду, деточка. Или я ошибся? — вдруг заинтересовался Дюбуа. — Может ты специально тянешь время, чтобы моими руками убрать папочку? Несмотря на конфискованное имущество, наследство тебе светит очень неплохое. Если так, только скажи. Мы определенно сможем договориться. Шарль, прис…

— Нет! — Хлоя отшатнулась, и чуть не упала, споткнувшись о край ковра. К черту месть, к черту талисман! Она не позволит, чтобы отец погиб по ее вине. — Я… я сог…

Неожиданный шум в коридоре привлек внимание. Несколько глухих ударов, пара неразборчивых реплик, и вот запертая до этого дверь резко распахивается, словно от удара ногой.

— Добрый вечер, господа, — поприветствовал влетевший в кабинет Натаниэль, стирая небольшой кровоподтек с губы. — Прошу прощения за вторжение, но у меня есть парочка вопросов.

Натаниэль в очередной раз поправил узел галстука, мечтая избавиться от этой удавки. Дядя заставил вырядиться чуть ли не в смокинг, лично сопроводив любимого племянничка в магазин и подключив к этому делу тяжелую артиллерию в виде мамы. Из-за всей этой дурацкой подготовки Нат так и не успел встретиться с Хлоей и о дальнейших планах узнал от Плагга, который буквально час назад неожиданно объявился около дома семьи Куртцберг и потребовал на время вернуть кольцо. Из сумбурных объяснений Натаниэль понял, что тот собрался пробраться в особняк Дюбуа-старшего, и талисманы должны в этом помочь. Крис очень удивился, когда узнал, что Нат собирается на тот же прием, что и Хлоя, но тут же сориентировался и приказал наблюдать за старшим Дюбуа. За Хлоей и Дамианом, по его словам, присмотрят Адриан и Маринетт, а за безопасность города этим вечером отвечает Дженни.

Так что сейчас Натаниэль вынужден изображать из себя примерного племянника уважаемого человека, но при этом особо не светиться. Дядя сказал, что после окончания приветственной части и публичных выступлений чиновников будет организовано несколько пресс-конференций, на одной из которых он и намерен познакомить общественность со своим преемником. Так же дядя намеревался между делом заключить какое-то деловое соглашение со старшим Дюбуа, что оказалось только на руку.

Нат издали заметил Хлою в компании Маринетт и Адриана, но подойти не решился. Сообщение от Альи с радостной новостью о возвращении друзей пришло слишком поздно, так что увидеть их получилось только сегодня. Чувства к Дюпен-Чен остались в прошлом, но он все еще считал ее своим другом и был рад повидаться после долгой разлуки. Возможно позже получится встретиться всем вместе, как раньше.

Переговорив с кучей каких-то людей, дядя вернулся и вновь принялся давать инструкции о том, как следует себя вести на пресс-конференции и что отвечать на каверзные вопросы. Натаниэль делал вид, что слушает, однако сам в это время внимательно осматривал зал. Дамиан болтал с какими-то девицами, Агрест вынужденно позировал для поймавшей его толпы папарацци, Хлоя и Маринетт, скорее всего, куда-то отошли, а старший Дюбуа невозмутимо, но достаточно поспешно, покидал зал через боковую дверь. Это настораживало.

Нат решил дождаться возвращения девушек, но Маринетт почему-то пришла одна. Она тут же кинулась спасать жениха от насевших журналистов и наверняка не заметила, что в их компании кого-то не хватает. Стоявший неподалеку Дамиан отвлекся от светской беседы и с тревогой огляделся, затем проверил что-то на телефоне и поспешил к выходу, где был перехвачен каким-то человеком. Высокий мужчина практически силой вынудил Дюбуа подойти к бару и сесть на стул, после чего невозмутимо встал рядом, что-то тихо объясняя. Судя по всему, хакеру было запрещено покидать вечеринку. Хлоя так и не появилась.

Понаблюдав еще какое-то время, Натаниэль заметил, что и Адриан с Маринетт взволнованно озираются. Подозрения о том, что Хлоя пропала не случайно, подтвердились. Дядя продолжал что-то говорить, но Куртцберг его уже не слушал. Он собрался присоединиться к поискам, когда неожиданно ему в спину кто-то врезался.

— Черт, не рассчитала, — тихо прошипела смутно знакомая девушка в желтом платье, потирая ушибленную ладонь. — О, Чучелко, ты-то мне и нужен!

— П-поллен? — опознал Нат, с изумлением глядя на собеседницу. Он уже не раз видел истинное обличье квами, но сейчас пчелка выглядела как обычный человек. Пропала чернота из глаз, гигантские спиральки-хвостики превратились в аккуратную прическу, желто-черный наряд трансформировался в элегантное платье.

— Да-да, это я, потом глазками хлопать будешь, — протараторила та, схватив его за руку. — Идем скорее, они заманили ее в ловушку! Он хочет заставить ее подписать какой-то документ. Быстрее!

— Натаниэль, что происходит? — поинтересовался дядя, разглядывая странную девушку. — Это и есть твоя таинственная невеста? Не думаю, что сейчас подходящее…

— Да отстаньте вы! — отмахнулась квами, почувствовав, что Хлоя по-настоящему испугана. — Чучелко, быстрее, он ее шантажирует! Кроме тебя помочь некому!

— Погоди, Поллен, я ничего не понял. Кто угрожает? Кому? Это касается Хлои?

— Да! Пришел какой-то человек и сказал, что месье Локонте хочет встретиться, вот эта дурочка и купилась. Пошла вместе с ним наверх, а там Дюбуа и еще какие-то люди, — тараторила Поллен, пытаясь утащить Ната в сторону лифта. — Он поначалу пытался делать вид, что пришел просто побеседовать, но в итоге начал ей угрожать. Хлоя должна согласиться подписать какой-то там договор, иначе... О, создатели, они угрожают убить ее отца! — побледнела квами, прислушиваясь к сумбурным мыслям Хлои. — Быстрее, Нат, она же без талисмана осталась, и до Плагга я достучаться не могу! Она на грани. Если так продолжится, то я не смогу защитить ее от Королевы, эмоции слишком негативные! Сделай что-нибу-у-удь!

— Быстро показывай, куда… — уловив суть, Нат решительно двинулся в сторону лифта, даже не подумав позвать на помощь кого-то еще.

— Даже не думай! Бенедикт Дюбуа совсем не тот человек, которому тебе следует переходить дорогу, — неожиданно жестко приказал дядя, преградив путь. — Я довольно долго подбирался к нему, чтобы помочь полиции собрать доказательства его темных делишек, и сейчас твое вмешательство только все испортит. Если эта девушка так важна для тебя, то позже я попробую помочь. Но сейчас не вмешивайся!

— Дядя, ты не понимаешь…

— Месье Локонте? — Поллен обратила внимание на второго человека и узнала работодателя Хлои. — Слава квами, это вы! Помогите! Вы же обещали Хлое помощь, если у нее будут проблемы! Скорее же! Я в этих ваших юридических терминах не разбираюсь, но если Хлоя подпишет этот брачный контракт, то станет практически рабыней! Вы обещали помочь!!!

— Брачный контракт?! — Натаниэль прекратил прорываться к лифту и в шоке вытаращился на пчелку.

— Мадемуазель Буржуа? — удивился месье Локонте. — А какое отношение она имеет…

— Дядя, хватит препираться! — решительно перебил Куртцберг. — Я пойду наверх и потяну время, а ты вызови охрану или полицию. Я понял, что задумал Дюбуа, мы должны этому помешать!

— Натаниэль, я уже сказал тебе, что этот человек…

— Пожалуйста, дядя, помоги! Я согласен на что угодно! — взмолился Нат, понимая, что в одиночку без кольца вряд ли сможет что-то сделать — Если ты так хочешь, то я завтра же начну эту чертову стажировку и выкину все свои картины! Я должен помочь Хлое!

— Вот оно как, — чуть усмехнулся месье Локонте. Похоже, что именно мадемуазель Буржуа оказалась таинственной невестой, о которой проговорился недавно племянник. И если он откажется помочь, то Нат все равно сунется в самое пекло, чтобы спасти любимую девушку. Искренне любимую, ибо слишком легко он готов потерять ради нее так рьяно отстаиваемую свободу. — Хорошо. Иди наверх и посмотри, что там творится. Сам не лезь! Я сейчас приведу подкрепление, и мы все вместе побеседуем с месье Дюбуа и его бандой. Мадемуазель, где именно они находятся?

— Четырнадцатый этаж, налево. Там… там около двери такой куст пушистый растет, — попыталась припомнить детали Поллен, которой не терпелось вернуться к Хлое. — И… и диван большой красный в коридоре. Я… я не запомнила номер кабинета, простите. Чучелко, быстрее!

— Кажется, я понял, где это. Дюбуа удачно выбрал место, так как на том этаже часть кабинетов пустует и камеры наблюдения отключены. Иди туда и постарайся как-то отвлечь охрану, пока я не приду. Мадемуазель лучше остаться здесь.

— Я только покажу, куда идти, — отмахнулась квами, затащив Ната в удачно подошедший лифт. — Черт, Чучелко, какой-же ты долгий. Хлоя в панике! Ну же, железяка, поднимайся быстрее, я почти лишилась сил из-за этой маскировки!

— Можешь точно назвать, сколько там человек? И причем здесь месье Буржуа? — попросил Нат, прикидывая, как действовать. — Его что, из тюрьмы выкрали? И кстати, зачем ты вообще человеком прикинулась?

— А как бы я с тобой поговорить смогла в такой толпе? Просто так ты бы от дядюшки не отделался, — отмахнулась квами, нетерпеливо притопывая ногой и вернув истинный облик. — По поводу мэра понятия не имею, я просто отголоски мыслей Хлои уловила. Там снаружи два амбала, внутри сам Дюбуа, три его шестерки и еще один охранник, — припомнила Поллен, выскакивая из лифта. — Сюда, это в соседнем коридоре. Придумал, что делать будешь?

— Надо как-то пошуметь, чтобы в кабинете услышали и насторожились. Боюсь, если попробую сунуться туда сам, то не справлюсь с такой толпой, — признался Нат, рассматривая двух рослых охранников. — Эту парочку я может и вырублю, а вот остальные... И какого Бражника Плаггу именно сегодня приспичило забрать кольцо? Ладно, я поше... Черт, у них оружие.

— Стой! Без талисмана будет сложнее, но я могу дать тебе небольшую защиту, — решилась Поллен. — От пули не спасет, но ловкости и решительности прибавит. Стой смирно!

— Что ты… — начал было Нат, но замолчал, когда квами привстала на носочки и аккуратно поцеловала его в лоб, задержавшись губами на несколько секунд. Тело налилось силой, словно Натаниэль использовал трансформацию. Появилось чувство уверенности и решимость, что он со всем справится. — Спасибо, я пошел. Эти козлы у меня еще получат!

— Упс, кажется перестаралась, — немного испуганно пискнула Поллен, когда Куртцберг уже на подходе к кабинету неожиданно замер, а потом попросту кинулся на охрану с кулаками, довольно ловко обезвредив обоих амбалов. Ответный удар в челюсть он все же словил, но мало обратил на него внимания, пинком распахнув дверь.

Дальнейшие события Поллен наблюдала из кабинета, так как сил для поддержания трансформации не осталось, и пришлось вернуться в тело Хлои. Щит, спасающий их от Королевы, трещал по швам.

— Добрый вечер, господа, — ляпнул первое, что пришло в голову, Нат, отыскав глазами испуганную Буржуа. — Прошу прощения за вторжение, но у меня есть парочка вопросов.

Изначально он собирался просто отвлечь охрану, разыграв из себя заблудившегося подвыпившего гостя, но когда услышал испуганный возглас Хлои, то послал все к черту и решил прорваться в кабинет. Плевать, поможет дядя или нет, но он никому не позволит сделать больно своей любимой девушке. Натаниэль Куртцберг и без волшебной побрякушки способен быть мужчиной, и вскипевший от вмешательства квами адреналин в крови тут совсем ни причем.

Как и говорила Поллен, помимо Хлои в кабинете обнаружился сам Дюбуа, три его помощника и еще один охранник, тут же кинувшийся навстречу незваному гостю.

— Стоп, — Дюбуа дал знак амбалу, с удивлением рассматривая вломившегося Натаниэля. — Месье Куртцберг, кажется? Что-то мне подсказывает, что молодой человек просто ошибся дверью. Думаю, вам следует подождать вашу подругу снаружи. А еще лучше внизу. Я готов забыть об этом недоразумении, если вы сейчас спокойно спуститесь в зал и прекратите буянить. Невежливо вот так вламываться к людям, которые заняты важными делами, вы не находите?

— Нахожу, — послушно кивнул Нат, делая вид, что не расслышал завуалированной угрозы. — А еще я считаю, что невежливо похищать чужих невест и шантажом заставлять их подписывать какие-то подозрительные документы. Вы со мной не согласны?

— Невест? — Дюбуа недоуменно посмотрел на замершую в шаге от него Хлою, которая смотрела на своего спасителя словно на призрака, явно удивленная его словами. — Какие интересные, однако, подробности всплывают.

Очнувшиеся охранники влетели в кабинет и по кивку Дюбуа кинулись на Натаниэля, заломив тому руки и вынудив встать на колени. Тот, которого Нат ударил в коридоре первым, от души пнул пленника в бок и ударил по лицу, решив таким образом вернуть должок.

— Нет, не троньте его! — истерично взвизгнула Хлоя и бросилась в сторону охранников, но ректор успел ее перехватить.

— Хватит, — приказал Дюбуа. — Не бойтесь, мадемуазель Буржуа, я вовсе не планирую калечить этого смелого юношу. Так, преподам небольшой урок о том, что глупое геройство наказуемо. Хотя, если вы продолжите упираться, то мои ребята с удовольствием отработают на нем несколько ударов. Да и мой друг по ту сторону экрана что-то заскучал. Может ему все же стоит навестить вашего батюшку?

— Нет, нет, не надо! Я… я все подпишу, — Хлоя вцепилась в руку Дюбуа, с ужасом наблюдая за тем, как Нат пытается встать с пола, размазывая кровь по лицу. От шока она уже плохо соображала, что именно происходит, понимая лишь то, что зря втянула в это дело Натаниэля.

— Н… не с-смей, — прошипел Куртцберг, пытаясь вырваться из лап охранника. — Они… они просто не знают, с кем… связались.

— Бенедикт, мне кажется, или юноша пытается нам угрожать? — насмешливо поинтересовался один из спутников Дюбуа. — Думаю, ему все же стоит преподать небольшой урок, чтобы не смел перебивать старших.

— Не нужно, Арман. Мы все таки не банда уличных гопников, а вполне солидные люди, — вернул усмешку Бенедикт, протягивая Хлое документы. — Думаю, мы вполне способны разрешить ситуацию мирно.

— Искренне на это надеюсь, — оповестил Локонте, вламываясь в кабинет в компании нескольких человек. — Могу я узнать, что здесь происходит?

— Месье Кристиан? — Дюбуа удивленно вытаращился на очередного гостя и нервно сглотнул. Было видно, что этой встречи он совершенно не ожидал. — Вы… вы рано. То есть, я хотел сказать, наша встреча должна состояться позже. А сейчас… сейчас я решаю один важный вопрос. Личный. Прошу прощения, что вы стали свидетелем подобной сцены. Могу вас уверить, что это недоразумение никоим образом вас не касается. Обещаю, что скоро я закончу и мы сможем подписать…

— Прошу прощения, месье Дюбуа, но что-то мне подсказывает, что эта ситуация все же касается меня напрямую, — перебил Локонте. — Мне, знаете ли, очень не нравится, когда какие-то подозрительные личности избивают моего племянника и угрожают ему расправой. Отпустить!

— Дядя, а ты не мог бы… прийти на пару минут… пораньше, — пробормотал Нат, с трудом поднимаясь на ноги. Охрана, оценив численное преимущество и вооружение гостей, этому не препятствовала.

— С тобой мы еще поговорим, — отмахнулся Кристиан, впившись взглядом в Дюбуа. — Итак, я жду объяснений!

— П-п-племянник?! Он? Н-но… это же… это… Я… я же не знал. Это н-недоразум-мение, — лепетал испуганный ректор, явно не ожидавший подобного поворота событий. Интуиция вопила о том, что так желаемый им контракт уплыл прямо из-под носа, но Дюбуа до последнего надеялся как-то исправить свой досадный промах. Чертов мальчишка! Как он мог оказаться тем самым таинственным и тщательно охраняемым родственником Локонте? — Просто молодой человек ворвался сюда так неожиданно и… Охрана не поняла его намерений, месье Кристиан. Я… я искренне прошу прощения. Я вовсе не собирался делать ему ничего плохого.

— Босс, долго мне еще ждать? — послышался из динамика компьютера хриплый голос. — Скоро охрана придет.

— Это еще что? — заинтересовался адвокат, разглядывая изображение на экране. — Довольно знакомый интерьер. Центральная тюрьма?

— М-месье Локонте, помогите! — отмерла Хлоя, поняв, что все происходящее ей не привиделось. — Это папа! Они угрожают убить его, если я не подпишу договор и…

— Спокойнее, мадемуазель. Вашему отцу ничего не грозит, — уверенно ответил Локонте, приобняв трясущуюся от страха девушку. — Эта запись явно фальшивая. Месье Буржуа еще утром перевели в тюремный изолятор и ближайшие несколько дней будут держать в отдельной охраняемой палате. А небритый индивидуум на соседней картинке находится где угодно, кроме тюрьмы. Соглашусь, разыграно профессионально, но заключенным не позволено носить украшения, а у этого человека из-под ворота торчит цепочка. Ты просчитался, Бенедикт.

— Я действительно прошу прощения за то, что произошло с вашим племянником, — отошел от шока Дюбуа. — И готов возместить все расходы на лечение и искупить вину любым способом. Но все же я попросил бы вас не вмешиваться в это дело. Кажется, мы обговаривали подобные нюансы нашего будущего соглашения и пришли к определенным договоренностям.

— Я помню. Однако это было до того, когда эти нюансы стали касаться членов моей семьи, — жестко отрезал Локонте. — Ты зарвался, Дюбуа! Можешь забыть о контракте и всех наших договоренностях. И скажи сыночку, что ноги его больше не будет в моей конторе. Не зря я до последнего не хотел иметь дел с вашей семейкой!

— Членов семьи? Н-но при чем здесь…

— Мадемуазель Буржуа является невестой моего племянника, а значит — будущим членом семьи. Мы не афишировали этот факт, чтобы какое-то время не привлекать внимания, — милостиво пояснил Локонте. — И только благодаря ее протекции твой сын попал ко мне в контору. Признаю, у молодого человека есть способности, но благодаря вам он может забыть об успешной карьере в большинстве крупных адвокатских контор Франции. Уж это я могу устроить. Ты слишком долго плел паутину своих интриг, Бенедикт. Так долго, что запутался в ней сам. И не вздумай как-то пытаться отомстить. Особые знакомые у нас общие.

— Н-но я…

— Мы уходим! Господа, проследите, чтобы месье и его коллеги покинули помещение как можно скорее, — обратился к своей охране Локонте. — Натаниэль, ты оклемался? Проводи мадемуазель Буржуа в соседнюю комнату, мне надо решить еще пару вопросов.

— Да, дядя, — Нат крепко взял Хлою за руку и поспешил увести подальше, второй рукой держась за пострадавший бок. Не на такое окончание этого вечера он рассчитывал, но в общем все прошло неплохо.

Хлоя молча шла за Натаниэлем, вцепившись в его ладонь, словно утопающий в спасательный круг. Она прекрасно осознавала, что все закончилось, и ее отцу больше ничего не угрожает, но чувство страха и беспомощности никак не хотело уходить.

Куртцберг завел ее в соседнюю комнату, оказавшуюся стандартным рабочим кабинетом с несколькими столами и прочей офисной мебелью, и что-то спросил. Хлоя не отреагировала. Она просто молча стояла, пытаясь справиться с противной мелкой дрожью, которая никак не хотела проходить. Судя по всему, у нее начинался «отходняк» после пережитого стресса, и это было очень и очень не вовремя. Необходимо было на что-то отвлечься и взять себя в руки.

— У тебя кровь, — ляпнула первое, что пришло в голову Буржуа, посмотрев на взволнованного напарника. Тот порывался что-то сказать, но скривился от боли и схватился за бок.

Хлоя выхватила из его кармана платок и метнулась к кулеру с водой, обнаруженному в углу. Дрожащими руками она пыталась намочить ткань и мысленно приказывала себе успокоиться. Не время для истерик. Не здесь и не сейчас!

Неожиданно ее резко дернули, развернули и крепко обняли, не обращая внимания на сопротивление и зажатую в руке мокрую тряпицу.

— Прости, что не смог прийти раньше, — прошептал Натаниэль, прижимая ее к себе и немного покачивая, словно успокаивая ребенка. — Надо было наплевать на дядины интриги и подойти к тебе, как только увидел. Тогда бы ничего этого не произошло. Прости.

— Дурак, — всхлипнула Хлоя и обняла его в ответ, хотя еще секунду назад намеревалась оттолкнуть и наорать. Вот зачем он это делает? Зачем обнимает, утешает, позволяет почувствовать себя в безопасности? Она же сейчас просто разревется, как последняя истеричка!

Да, она безумно рада его видеть. Да, она благодарна за то, что он смог остановить этих чертовых шантажистов, и даже не будет его ругать за то, каким идиотским и опасным способом он этого добился. Да, больше всего на свете ей хочется, чтобы он и дальше ее обнимал, шептал что-то успокаивающее и обещал всегда быть рядом! Но только не сейчас. Сейчас ей нужно прийти в себя, собраться с силами и убедиться, что все на самом деле в порядке. Что папа действительно в безопасности, а Дюбуа убрался прочь, поджав хвост. Забрать документы, чтобы иметь на руках доказательства шантажа на всякий случай. И привести себя в порядок, ведь месье Локонте сейчас придет, чтобы узнать подробности случившегося, а она наверняка после всего похожа на пугало.

Следовало отстраниться и начать делать хоть что-то из перечисленного, но вместо этого Хлоя продолжала просто стоять, наслаждаясь объятием. Только сейчас она осознала, насколько сильно испугалась. Испугалась того, что при всех своих возможностях и знакомстве с самыми могущественными существами на планете не смогла сделать абсолютно ничего, столкнувшись с банальной мафией. Чертов Дюбуа словно знал, что именно сегодня она останется без защиты и поддержки. Его действия были четко спланированы, как будто он давно продумал весь план, и задание Дамиану было просто уловкой. Неужели это правда? Как давно ему пришла в голову мысль использовать ее отца? И на самом ли деле он был готов отозвать убийцу? Что ему мешало отдать приказ о ликвидации бывшего мэра после того, как Буржуа поставила бы свою подпись в договоре?

Натаниэль появился вовремя. Очень-очень вовремя. Словно на самом деле услышал ее мысленный крик о помощи. Ведь еще минута, и все могло закончиться просто ужасно.

— Спасибо. Спасибо, что ты… пришел, — прошептала Хлоя, не сумев сдержать всхлип. — Я… я так ждала.

— Я не мог поступить иначе, — тут же ответил Нат, немного отстранившись и заглянув ей в глаза. — Ведь я люблю тебя.

Хлоя, ожидавшая привычного «ведь мы же напарники», удивленно замерла. Он ее что?! Ей не послышалось?..

— Послушай, я не прошу… черт! — Куртцберг вновь скривился от боли, когда слишком резко дернул рукой. — Поллен, ты не восстановилась? Можешь меня немного подлечить?

— Прости, Чучелко, я без сил, — отозвалась из отражения в окне пчелка. — Скажи спасибо, что благодаря моей защите тебе челюсть не сломали! По идее ты сейчас и говорить-то не должен.

В коридоре послышались голоса, и Хлоя поспешила отстраниться. Она не представляла, как реагировать на это неожиданное признание, и решила занять себя хоть чем-то, чтобы не выдавать свою растерянность.

Вошедший в кабинет месье Локонте застал весьма милую картину — спасенная мадемуазель бережно стирала кровь с лица своего героя. Сам герой мужественно терпел данную процедуру, настороженно поглядывая на сурового родственника.

— Оклемался, спасатель? Сказал же — сам не лезь!

— Прости, дядя, но у меня не было выбора, — без тени раскаяния ответил Нат. — Они ушли?

— Сбежали как крысы, — скривился Локонте. — Мадемуазель Буржуа, с вами все в порядке?

— Да, месье, — отозвалась Хлоя, сумев взять себя в руки. — Большое спасибо за то, что вмешались. Я не ожидала, что месье Дюбуа будет использовать настолько… настолько…

— Подлые и действенные методы? — подсказал адвокат. — Что-то мне подсказывает, что это не первая его попытка подобраться к вам. Дамиан в курсе?

— Да. Изначально именно он и рассказал мне о планах своего отца и предложил помощь, — немного исказила историю Хлоя. — Мои друзья были в курсе и должны были подстраховывать меня, но… кое-что пошло не по плану. Скажите, а с папой правда…

— Ваш отец находится именно там, где я и говорил. И пребывает в добром здравии, если не считать небольшой простуды, — поспешил успокоить Локонте. — Я уже сделал несколько звонков по этому поводу.

— Большое спасибо, месье, — Хлоя закончила протирать Нату лицо и теперь просто стояла, нервно сжимая в руках несчастный платок. — Я благодарна вам за помощь и надеюсь, что у вас не будет из-за этого неприятностей. Дамиан говорил, что вы должны были заключить с его отцом какую-то важную сделку.

— По этому поводу можете не переживать, важной она была только для Дюбуа, — хмыкнул адвокат. — А что по поводу будущих проблем, то мы обязательно обсудим все произошедшее, но в более спокойной обстановке. Натаниэль, приведи мадемуазель Буржуа завтра к вам домой. Думаю, что твоя мать будет не прочь познакомиться с будущей невесткой, заодно и условия нашего дальнейшего сотрудничества обсудим.

— Хорошо, дядя, — безропотно согласился Куртцберг, понимая, что теперь отпираться бессмысленно. Он сам это предложил.

— Стоп! Дядя? — Хлоя, словно только что очнувшись от какого-то транса, переводила непонимающий взгляд с одного мужчины на другого. — Так вы… вы на самом деле…

— Да, мадемуазель, этот оболтус на самом деле и есть тот таинственный племянник, с которым я намеревался познакомить общественность и вас лично этим вечером, — улыбнулся Локонте. — Правда, теперь вижу, что в вашем случае это не актуально. Как давно вы знакомы? И неужели действительно не знали ничего о нашем родстве, когда пришли наниматься в мою контору?

— Мы вместе учились в коллеже, — ответил Натаниэль. — И все то время, что ты пытался затащить меня к себе, я снимал жилье в отеле Хлои. Неужели этого не было в моем досье? Кажется, твои ищейки даже цвет моего нижнего белья тебе докладывали!

— Не рычи, щенок. Не дорос еще, — добродушно хмыкнул на эту тираду адвокат. — Хм-м, действительно, что-то такое припоминаю, но почему-то не обратил на этот факт внимания. Странно.

Хлоя и Нат понимающе переглянулись. На самом деле ничего странного в этом не было, просто таким образом работала защита Плагга.

— В любом случае, нам сейчас… — продолжил адвокат, но его перебил ворвавшийся в кабинет Адриан.

— Хлоя! Почему ты ушла без предупреждения? Мы всю охрану на уши подняли! И… оу, привет, Натаниэль, — Агрест прекратил заваливать подругу вопросами, обратив внимание на состояние ее спутника. — Все в порядке?

— Ой, у тебя кровь. Нужен врач? — забеспокоилась Маринетт. — Хлоя, что произошло?

— Что бы здесь ни случилось, конфликт уже улажен, — оповестил Локонте. — И спешу напомнить, что через десять минут у нас пресс-конференция, отменить которую я уже не смогу! Надеюсь, что молодые люди помогут моему племяннику принять более приличный вид, иначе господа журналисты получат очередную сенсацию, которая не слишком хорошо отразится на моей репутации. Да и мадемуазель Буржуа следует немного привести себя в порядок.

— У меня в машине есть запасная рубашка, — проговорил Адриан, разглядев капли крови на мятой одежде Куртцберга. Хлоя в двух словах успела объяснить ему ситуацию и пообещала, что все расскажет позже. — Принести?

— И аптечка, — добавила Маринетт. — Обезболивающее там точно было.

— Замечательно, — улыбнулся Локонте. — Буду признателен вам за помощь, молодые люди. Натаниэль, ты продержишься еще пару часов, или все же стоит посетить врача?

— Все нормально, дядя, я не стеклянный, — буркнул Куртцберг, которого всеобщее «кудахтанье» начало раздражать. — Главное, чтобы говорить много не пришлось.

— Не бойся, основной огонь я возьму на себя, — заверил Кристиан и, дождавшись ухода Адриана и Маринетт, внимательно посмотрел на Хлою. — И, пожалуй, мы добавим в повестку дня еще одну новость. Думаю, для безопасности мадемуазель Буржуа мы также объявим о вашей помолвке.

— Что?! Н-но…

— Хорошо, дядя. Я тоже считаю это правильным, — перебил Нат, не дав Хлое вставить и слова. — А теперь извини, нам надо кое-что обсудить.

— Я пока попрошу моего помощника немного оттянуть начало пресс-конференции, — понимающе кивнул Локонте и вышел.

— Куртцберг, какого черта? — вспылила Хлоя. — Мало мне было Дюбуа с его планами, теперь еще и ты?! Какая, к чертям, помолвка? А моего согласия спросить никто не хочет?! Так, хотя бы ради приличия. Я устала от этих чертовых игр! Почему ты не сказал мне, что он твой дядя? Я себя идиоткой чувствую. Это ты попросил его взять меня на стажировку?

— Хлоя, успокойся, пожалуйста, — взмолился Нат, мечтая сейчас оказаться где-нибудь подальше, желательно в кровати и с уколом обезболивающего. — До сегодняшнего вечера я понятия не имел, что ты работаешь именно у дяди. Ты как-то не называла в моем присутствии названия фирмы, а я не особо интересовался дядиными делами. Да и вообще, речь сейчас не об этом. Для тебя действительно будет безопаснее, если мы объявим о помолвке. Дюбуа в ближайшее время не посмеет сунуться, а дальше мы что-нибудь придумаем. Или Плагга подключим, и… Черт, Плагг! — Куртцберг выхватил из кармана телефон, судорожно набирая номер. — Алло, Дженни, срочно свяжись с Плаггом. Пусть немедленно убирается из особняка, Дюбуа скорее всего уже мчится домой злой, как сотня кукол. Да, предпринял. Нет, все нормально. Извини, сейчас времени нет. Пока. Послушай, Хлоя…

— Хватит! Хватит втягивать меня черт знает во что! Я устала играть в эти идиотские игры. Моя жизнь и так в последнее время похожа на гребаный театр, — Хлоя изо всех сил сдерживала вновь подступающую истерику. — Мне надоело, что все пытаются управлять мной, как безмозглой марионеткой. Я не хочу больше играть!

— Я тоже устал играть, — признался Натаниэль и бережно заправил ей за ухо выбившуюся из прически прядь. — Я не знаю, что из этого получится, но давай попробуем. Я устал быть просто напарником, Хлоя. Устал смотреть, как вокруг тебя вьются всякие хакеры, поклонники и прочие идиоты! Не представляешь, чего мне стоило не набить Дюбуа морду, когда я узнал, что он и есть этот чертов Кира! И если он еще раз к тебе подойдет, то я…

— Эм-м… Куртцберг, ты что, ревнуешь? — ляпнула первое, что пришло в голову, Хлоя, огорошенная этой странной тирадой.

— Да! — рявкнул Нат и тут же скривился, когда челюсть отозвалась болью. — Послушай, я не хочу ни к чему тебя принуждать. Но давай все же попробуем. И если вдруг ничего не выйдет, знай — я все равно всегда буду рядом.

— Вот не зря я тебя всегда чучелом считала! — влезла в разговор Поллен. — Вот кто так предложение делает, а? Где кольцо? Где цветы? Сам на пугало похож! Думаешь, она вот так просто все бросит и кинется… Кхм, все же кинулась. Оба психи! — констатировала пчелка, с умилением наблюдая, как Хлоя бережно целует замершего парня, чтобы не потревожить ушиб. — Хоть сейчас новую сказку пиши — Принцесса и ее Чучелко. А ведь в коллеже она тебя считала затюканным рыжим задро…

— Поллен! — рявкнула Хлоя, метнув злобный взгляд на разболтавшееся отражение.

— Молчу-молчу, — послушно отозвалась квами. — Зато ты теперь в норму пришла.

— Войдите, — пригласил Нат, услышав стук в дверь.

— Это мы, — зачем-то оповестила Маринетт, помахав большим пакетом. — Хлоя, я рабочую косметичку захватила. Нат, твой дядя сказал, что у нас пятнадцать минут, больше он тянуть время не сможет.

— Отлично, давай сюда, — скомандовала Буржуа, переключаясь на рабочий настрой. — Адриан, помоги Нату переодеться, Маринетт, нужно подобрать грим, чтобы замаскировать следы на лице и хоть немного скрыть отек. У меня платье не порвалось?

Заглянувший в кабинет месье Локонте удовлетворенно наблюдал за тем, как две бойкие девицы в рекордно короткие сроки привели его племянника в относительно приличный вид. Отек и ссадину на щеке замазали каким-то кремом и прикрыли волосами, рубашку заменили, орлиное гнездо на голове уложили во вполне приличную прическу. И лекарства явно были сильные, так как племянник практически не морщился от боли и мог свободно двигать рукой. К врачу он его все же отправит, но это будет завтра. Как и довольно важный разговор о том, что на самом деле мадемуазель Буржуа оказалась в конторе месье Локонте отнюдь не случайно.

Хлоя, нацепив на лицо маску светской львицы, стойко перенесла встречу с журналистами и свалившуюся на них с Натаниэлем лавину вопросов. Поначалу репортеров было не так много, в основном из бизнес-изданий и с крупных телеканалов, но стоило только прочим заметить какой-то ажиотаж вокруг известной некогда мадемуазель Буржуа, как начался ад. Месье Локонте и его помощник еле сумели утихомирить возжелавших сенсации акул пера.

Вдоволь налюбовавшись на офигевшие от неожиданных новостей лица друзей и недругов, Хлоя помогла Нату добраться до машины и устало плюхнулась на сиденье.

— Вы молодцы, дети мои, — довольно изрек месье Локонте, дав водителю указание ехать в отель Гранд Пари. — Натаниэль, как самочувствие? Дышать не трудно, голова не болит?

— Все нормально, дядя. У меня нет сотрясения и ребра не сломаны, если ты об этом. А от пары синяков я умирать не намерен, — огрызнулся Куртцберг, которого за этот вечер достало абсолютно все. — Ты уверен, что завтра нам следует приехать именно домой? Мама наверняка устроит целое представление и не даст поговорить нормально. Нельзя все обсудить сейчас?

— Нет, — жестко ответил адвокат. — Вы оба слишком перенервничали, чтобы нормально воспринять ту информацию, которую я хочу вам сообщить. Отдохните, придите в себя и подготовьтесь к серьезному разговору. И будьте предельно осторожны. Пожалуй, я лучше пришлю за вами водителя.

— Вы думаете, что Дюбуа попытается как-то отомстить? — насторожилась Буржуа.

— Не обязательно лично он. У него есть довольно могущественные сторонники, у которых тоже есть претензии лично к вам, Хлоя, — Локонте закрыл перегородку, отделяющую пассажирский салон от водителя, и достал из портмоне неприметную на первый взгляд визитку. Одна сторона была абсолютно черная, а на другой золотым тиснением светился какой-то значок. Значок, разглядев который, Хлоя побледнела и невольно отшатнулась.

— Гильдия Теней? Так и знала, что эти твари все еще существуют! — почти прошипела Буржуа, еле подавив в себе желание разорвать кусок высококачественного картона на мелкие клочки. — Дайте угадаю, наш дорогой ректор не просто состоит в секте, но и на данный момент ее возглавляет?

— Нет, но занимает достаточно высокий пост в их иерархии, — подтвердил Локонте. — И если он действовал не по своей инициативе, то у вас могут быть серьезные неприятности, молодые люди. Какие именно, мы обсудим с вами завтра.

— Меня больше интересует, какое лично ты имеешь отношение к этой секте? — поинтересовался Натаниэль, с подозрением глядя на родственника. — Насколько мне известно, просто так эти люди визитные карточки на улицах не раздают.

— Ты прав. И теперь мне тоже интересно, откуда это знаешь ты, — вернул шпильку Локонте. — Пока я могу вам поклясться, что не являюсь членом данной организации. Я скорее независимый наблюдатель. Остальное предлагаю обсудить завтра в более подходящей обстановке и… здесь всегда так темно в это время суток?

— Нет, — ответила Хлоя, рассматривая темные окна отеля, в которых изредка мелькали вспышки фонариков. Освещение над входом также не работало.

— Мадемуазель Буржуа? — послышалось со стороны двери, и в окно машины ударил мощный луч уличного фонаря, вынудив пассажиров отпрянуть от стекол. — Ой, простите! Это я — Джошуа. Антуан попросил вас дождаться и передать, что у нас какая-то авария в подвале. Он сейчас там вместе с ремонтниками. Говорят, света не будет до утра, а тепло есть только на первом этаже.

— Не было печали, — буркнула Буржуа, выбравшись из машины. — Крис или Дженнифер здесь?

— Нет, мадемуазель. А разве месье Плаггер не…

— Пока я ждал твоих друзей, то ко мне подошел Дамиан Дюбуа и попросил кое-что передать, — Кристиан вытащил из кармана небольшую коробочку и протянул ее племяннику. — Сказал, что очень сожалеет о случившемся и приносит искренние извинения. О действиях отца ему было неизвестно.

— Как это понимать? — поинтересовался Натаниэль, рассматривая пару изящных колец, лежащих на бархатной подставке.

— Он посчитал, что вам они пригодятся больше, — хмыкнул Локонте. — Пожалуй, из этого молодого человека еще может получиться достойный член общества. Можешь считать это боевым трофеем, который храбрый рыцарь преподнесет своей леди после победы над драконом. Раз уж сам не догадался обзавестись кольцом перед тем, как делать предложение.

— Ну хоть ты не начинай! — взмолился Нат, вспомнив нытье Поллен по этому же поводу. — Во сколько нам завтра приехать?

— Я позвоню, — ответил Кристиан и открыл дверь, тем самым давая понять, что разговор окончен.

— Поздравляю, Куртцберг, сегодня мы ночуем в твоей берлоге, — как ни в чем не бывало оповестила Хлоя, сжимая в руке массивный фонарь. — Если учесть, что отопление отключили часа три назад, то к утру наверху будет холодильник. Эй, ты в порядке?

— Да, просто обезболивающее перестает действовать, — скривился Натаниэль, машинально держась рукой за ушиб на боку. — Идем, здесь холодно.

В холле не было никого, кроме дежурившего у входа Джошуа, так что Хлоя и Нат поспешили в сторону мастерской. Из какой-то комнаты слышались притворно испуганные женские визги, неразборчивые завывания и довольный мужской смех. Оставшиеся без присмотра студенты решили устроить себе ночь страшилок, если судить по наспех накорябоннуму объявлению в холле.

— Если кто-то из этих придурков не даст мне выспаться, утром выгоню всех к чертям! — неизвестно кому сообщила Хлоя, сбрасывая успевшие надоесть батильоны. — Поллен, можешь слетать за моей пижамой?

— Нет. Я пока не могу далеко от тебя отходить. Чучелко, одолжи нам футболку, — попросила полупрозрачная квами, рискнув выйти наружу. — Только чистую!

Нат на это уточнение лишь закатил глаза и прошел во вторую комнату, скрытую за неприметной дверью в углу. Первое время после переезда в отель он действительно жил внизу, так что часть вещей так и осталась лежать в шкафу. Каким-то непостижимым образом туда попал и халат Хлои, но Куртцберг почему-то решил об этом не сообщать. Поллен просила футболку? Будет им футболка. Лишний раз полюбоваться на стройные ноги своей напарницы он был совсем не против.

— Я в душ, — оповестила Хлоя, выхватив у него из рук приготовленный наряд. — Своим начальственным повелением дозволяю ограбить общественный холодильник. Готова съесть все, что угодно, кроме супа Миядзаки.

— А это ничего, что ты забрала единственный фонарь? — полюбопытствовала Поллен, когда они зашли в ванную. — Чучелко там впотьмах еще больше не покалечится? Ему телефоном не очень удобно светить.

— А раньше тебе эта мысль в голову прийти не могла? — полураздетая Хлоя устало прислонилась спиной к двери и закрыла глаза, прислушиваясь. — Вроде все тихо.

— Все нормально, он свечи нашел, — отрапортовала пчелка, просочившись сквозь дверь. — Может тебе какое-нибудь лекарство выпить? Я чувствую, что ты все еще взволнована.

— Все нормально, я просто устала, — ответила Буржуа, встав под теплые струи воды и отвернувшись к стене. Оставленный на полу фонарь давал достаточно света, чтобы не споткнуться в душе, но при этом не позволял разглядеть свое отражение в зеркале. — Очень-очень устала. Чертовски сильно устала! И меня совсем не волнует, что сегодня я вела себя как безмозглая дура. Абс-солютно беспомощная безмозглая дур-ра, — Хлоя уткнулась лбом в прохладный кафель и больше не пыталась сдерживать прорвавшиеся наружу слезы. — Я такая слабая, Поллен. Я ведь нич-чего, совсем ничего не… не могла сделать! Я… я так испугалась за папу, что совсем соображать перестала! Какая… какая я после этого героиня, если… если собственную семью защ-щитить не м-могу-у-у…

— Хлоя, успокойся! Все уже закончилось, — квами села ей на плечо и обняла за шею, стараясь не попадать под струи воды. — Ты молодец! Ты отлично потянула время, пока я искала Чучелко. И не показала этим гадам, насколько сильно испугалась. Ну да, глупо было идти наверх одной, но тут я тоже виновата. Надо было полететь вперед и все проверить. Прости меня, — квами взлетела чуть повыше и стала стирать текущие по щекам девушки слезинки. — Не плачь, пожалуйста. Все ведь уже хорошо. Ну, хочешь, я Чуч… Натаниэля позову? Думаю, он будет не против потереть тебе спинку. Или ты ему потри. Он сегодня герой как-никак! Видела, как эффектно в кабинет ворвался? Р-раз, и охрана в отключке, два — дверь с ноги открыл и тебя искать! Если честно, не думала, что он на такое способен. Хотя… ради любимой девушки… Эй, ты чего опять скисла? Если думаешь, что он после моего внушения в любви признавался, то это не так! Моя сила тут ни при чем, это он все сам. Хлоя, ну что опять не так? Он тебе что, совсем не нравится? Мне казалось, что ты не против.

— Я не против, — послушно подтвердила та. — Просто не представляю, что теперь со всем этим делать. Он ведь практически единственный, кому я полностью доверяла. И не ждала какого-то подвоха, подставы, интриги. Куртцберг всегда был просто... Куртцберг. Наверное в глубине души я все же надеялась, что когда-нибудь мы станем больше, чем просто напарники, но все случилось слишком неожиданно. Мало мне было Дюбуа с его интригами, так тут еще Нат с дядюшкой нарисовались. Где гарантия, что месье Локонте теперь не решит использовать меня для каких-то своих дел? И ведь наверняка уже решил. А Куртцберг после всего ему и слова поперек сказать не посмеет. Ты ведь сама рассказала, что Нат теперь обязан дядюшке за помощь. Мне надоело, что меня каждый раз пытаются во что-то втянуть! — Хлоя прекратила плакать и устало сползла по стене на пол кабинки, ослабив напор воды. — Который год все окружающие твердят мне одно и то же. Ты сильная, Хлоя, ты со всем справишься. Я верю, что у тебя все получится! Бла-бла-бла. А я, может, устала быть сильной?! Я, может, на ручки хочу! Чтобы подняли, отнесли в безопасное место, погладили по голове и сказали: «Не волнуйся, солнышко, я сам все сделаю. Ты пока отдохни и ни о чем не беспокойся». Неужели я так много прошу?

— Знаешь, если я правильно чувствую эмоции Чучелка, то он и возьмет, и отнесет, и скажет, — уверенно заявила квами. — И дядю, если понадобится, на место поставит. Это он с виду тихий мямля, но если дело касается того, что ему действительно дорого — порвет любого. И не смотри на меня так. Даже если я раньше гадости про него говорила, это не значит, что я за ним не наблюдала. Если еще пару лет назад я могла твердо сказать, что вы совсем не пара, то теперь с уверенностью могу утверждать обратное. Дженнифер была права — вы отлично дополняете друг друга. Тебе нужно лишь прекратить бояться и просто поверить. Поверить единственному человеку, для которого ты не «та самая Буржуа», а просто Хлоя.

— Хлоя, все в порядке? — поинтересовался Нат из-за двери. — Я принес перекусить.

— Вот! Золото, а не мужчина, — тихо хихикнула квами.

— Все нормально, — отозвалась Буржуа, выключив воду. Болтовня Поллен помогла справиться с легким приступом паники и немного прийти в себя.

— Ненормально. Мы полотенце забыли! — радостно объявила пчелка и тут же неожиданно для себя приняла истинный облик. — Ой, силы вернулись! Плагг пришел?

— Нет, Эния заглядывала, — ответил Нат, приоткрыв дверь и просовывая в щель забытое полотенце. — Сказала, что Плагг успел проникнуть в дом, но твоего талисмана там не было. Все подробности завтра. Еще извинилась, что не смогла нам помочь, хотя зов чувствовала. Веррум сегодня пытался вырваться, так что им с Танусом было не до нас. Сейчас все в норме.

— Господи, когда этот дурацкий день уже закончится? — неизвестно у кого спросила Хлоя, подняв фонарик. — Что ни час, то более страшная новость!

— Через семнадцать минут полночь, — оповестила Поллен, разглядев время на электронных часах. — Так, я снова бодра и полна сил! Хлоя, мне отсутствие тепла не мешает, так что можно я пойду пока наверх и…

— Можно, — махнула рукой та, даже не дослушав вопрос. Столь чрезмерный энтузиазм квами проявляла только по одному поводу. — Только повесь потом все по местам, а не раскидывай по всему шкафу. И не вздумай жечь свечи! Мне для полного счастья только пожара не хватает.

— Конечно-конечно, — довольно закивала Поллен. — Я ту красивую лампу зажгу, в которой шарики плавают. Она же на батарейках. Ой, Чучелко, я смотрю, тебя тут подлечили? Ну и слава Создателям. Короче, я полетела наверх, а вы тут развлекайтесь. И не вздумай распускать руки!

— Исчезни уже, — взмолился Нат, которого бесконечная трескотня квами выводила из себя. — Мне только твоих советов не хватало.

— Ладно, ухожу, — покладисто согласилась Поллен, однако с места не двинулась. Она дождалась, пока Хлоя отойдет к сумочке, оставленной у входа, и шепотом продолжила: — Пожалуй, один совет я все же дам. Те милые колечки, что тебе передал месье Локонте, Хлое лучше не показывать. Она в магазине тогда вместе с Дамианом была, и они ей жутко не понравились! И я ее мнение разделяю, так как изображения бабочек в последнее время положительных эмоций не навевают. Дюбуа их скорее всего назло купил. Давай я пока к тебе унесу, чтобы на глаза не попались.

Натаниэль молча протянул коробочку. Он был согласен на что угодно, лишь бы квами поскорее исчезла. Да и подарок, выбранный соперником, он точно использовать по назначению не собирался.

— Чучелко, — снова позвала Поллен, остановившись у запасного выхода.

— Ну что еще?!

— Ты, конечно, дурилка, но я за вас рада, — искренне улыбнулась квами и подмигнула. — Будь сегодня рядом, она все еще напугана.

Удивленный столь резкой переменой, Нат лишь кивнул и закрыл дверь, умудрившись в темноте ощутимо удариться локтем о шкаф. Похоже, что Поллен его чувства одобрила и вопреки своему прошлому мнению не будет мешать его попыткам сблизиться с Хлоей. Теперь осталось только выяснить, что по этому поводу думает сама Буржуа.

Хлоя обнаружилась в мастерской. Она как-то неуверенно переминалась с ноги на ногу, не решаясь присесть за импровизированный стол. В центре комнаты прямо на полу был расстелен плед, на котором лежало несколько подушек, и стоял небольшой переносной столик с едой. Вокруг располагалось несколько свечей в красивых стеклянных подсвечниках.

— Я подумал, что здесь будет удобнее. На общей кухне сейчас бардак, — пояснил Натаниэль, смущенно потирая затылок. — Правда, кроме бутербродов и салата ничего не нашлось.

— Все отлично. Полноценный ужин из пяти блюд сейчас точно будет лишним, — хмыкнула Хлоя, плюхнувшись на ближайшую подушку и пытаясь подавить зевоту. — Главное, чтобы я сейча-а-ас не уснула прямо здесь. Кстати, как самочувствие?

— Нормально. Эния убрала все следы, — отозвался Нат, устраиваясь рядом и приобнимая ее за талию. — Устала?

— Угу. Это был чертовски тяжелый день, — ответила Хлоя, довольно прижавшись к широкой груди. — И что-то мне подсказывает, что завтра будет ничуть не легче.

— Думаешь, знакомство с моими родителями окажется хуже, чем встреча с Дюбуа? Поверь, они совсем не страшные, — попытался пошутить Натаниэль, мысленно уговаривая себя, что случайно подслушанный под дверью ванной разговор — еще не повод считать свои чувства полностью взаимными. И порыв обнять, зацеловать и заставить забыть обо всем пока стоит сдерживать.

— Угу. Особенно твой милый дядюшка и его добрые знакомые из Гильдии Теней!

— Я не знаю, как дядя связан с сектой, но моя семья точно не имеет к ним никакого отношения, я тебе кля…мнум-ф-ф-ф!!! — Куртцберг возмущенно вскинулся, когда ему просто-напросто заткнули рот ложкой салата.

— Я в курсе. Не заводись, — хихикнула Хлоя, аккуратно вытирая ему лицо салфеткой. Настроение почему-то пошло в гору, и вид обиженного Ната заставил улыбнуться и окончательно расслабиться. — Разговор с дядей мы как-нибудь переживем. Лучше расскажи мне про свою семью.

Натаниэль ожидал совсем другой темы их беседы, но, заметив изменившееся настроение девушки, решил поддержать разговор и начал рассказывать о своих родителях. Он сам не заметил, как увлекся, вспоминая последнюю выставку мамы, так что не сразу обратил внимание на то, что Хлоя мирно задремала, используя его плечо в качестве подушки.

Какое-то время Нат еще посидел на полу, любуясь на спящую девушку. Его немного напрягало, что она пока ничего не ответила на его признание. Но тот факт, что и не отталкивала, позволял надеяться на лучшее. Теперь он сделает все, чтобы любимая девушка осталась рядом с ним!

Эния полностью избавила его от последствий драки, так что перенести Хлою в кровать труда не составило. Убрав продукты и погасив свечи, Натаниэль устало растянулся рядом и привычно обнял возлюбленную, позволив себе наконец-то расслабиться. Правда проспал он от силы час.

Испуганный крик Хлои выдернул Натаниэля из сна. Девушка металась по кровати и что-то бормотала, пытаясь выпутаться из одеяла. Похоже, очередной кошмар.

— Хлоя, проснись. Проснись!

— Нет, я не позволю! Я не дам тебе…

— Хлоя!

— Отпусти меня! Отпусти! — Буржуа изо всех сил отбивалась, явно не понимая, кто именно ее схватил.

— Хлоя, успокойся. Это я! — Нат машинально потянулся к настольной лампе, и та послушно включилась. Проблему с электричеством исправили очень вовремя.

— К-куртцберг? Ты здесь откуда? Где Тень? Куда делся Верум? Как мы… вот черт! — Хлоя резко замолчала и медленно выдохнула, закрыв глаза. — Кажется, я начинаю жалеть, что так сильно хотела вернуть свои воспоминания.

— Ты все вспомнила? — Нат убрал руки, позволяя ей сесть и осмотреться.

— Не все, только некоторые моменты, — отозвалась Хлоя, обняв себя руками в защитном жесте. — Пожалуй хорошо, что Поллен и Нууру сейчас не здесь. Я бы просто не смогла на них нормально смотреть. Чертов теневик. Лучше бы я и дальше ничего не помнила!

— Что именно тебе снилось? Сражение?

— Нет, просто какие-то бессвязные куски. Попытки Тени подчинить меня, приказы Бражника, какие-то катакомбы, — припомнила Хлоя, которую начала бить мелкая дрожь. — Господи, я ведь на самом деле пыталась вас всех убить! Адриана, Маринетт, даже тебя. Собственными руками! Эта тварь чуть не сделала из меня убийцу! Я... я не хочу все это знать. Не хочу!!! Пожалуйста, пусть оно все снова исчезнет из моей памяти.

— Тише, тише, все хорошо, — Натаниэль крепко обнял ее и погладил по голове. — Это была не ты, и мы все прекрасно это знаем. Больше никто не даст паразиту сделать тебе больно. Это просто воспоминания. У каждого из нас в жизни были неприятные моменты, и от этого никуда не деться. Нужно просто принять это и жить дальше. Ты справишься.

— Я не хочу, не хочу помнить этого, — как заведенная повторяла Хлоя, вцепившись в его футболку и мотая головой. — Я хочу забыть! Помоги мне забыть это!

— Как скажешь, — прошептал Натаниэль, вовлекая ее в поцелуй. Он сделает все, чтобы она хоть на какое-то время забыла о своих страхах. Эта ночь принадлежит только им. Обо всем остальном они подумают завтра.

— Хлоя, ну хватит уже трястись, — Натаниэль перехватил тонкую ладонь, нервно теребившую полосатый шарф. — Это просто ужин в семейном кругу. Я уверен, ты им понравишься.

— И вовсе я не трясусь! — возмутилась Буржуа, гордо вздернув подбородок, однако попытка в очередной раз поправить прическу выдала ее волнение. — Просто все это очень не вовремя. Почему твой дядя не мог просто приехать в отель? Там нас точно никто не подслушает.

— Ну, с его стороны это можно считать маленькой местью нам обоим. И что-то мне подсказывает, что мы еще легко отделались, — убежденно ответил Куртцберг, поудобнее перехватывая пакет с любимым маминым десертом. — Дженни не звонила?

— Звонила. Если коротко, то Плагг обнаружил что-то интересное, но не Камень Чудес пчелы. Сейчас они с Танусом разбираются с последствиями вчерашней вылазки, так что все подробности вечером. Тогда же нам вернут талисманы. Какой этаж? — поинтересовалась Хлоя, когда они подошли к лифту в доме, где жили родители Натаниэля.

— Восьмой, — Нат пропустил ее в кабинку и вошел сам, надежно перекрыв выход. Похоже, он всерьез опасался, что его девушка может в последний момент передумать и сбежать.

Проснувшись утром, Натаниэль какое-то время просто лежал, любуясь мирно спящей под боком Хлоей. Ему вдруг показалось, что все ночные события просто приснились, ведь они с Буржуа уже не раз просыпались вместе. Но чем больше подробностей он вспоминал, тем четче понимал, что для сна все было слишком реалистично. Хлоя в это время что-то недовольно буркнула, забавно похлопала сонными глазами, пытаясь понять, где находится, а потом просто притянула напрягшегося в ожидании скандала парня к себе и поцеловала. Против такого начала дня Натаниэль совсем ничего не имел.

Правда, долго побыть наедине им не дали. Антуан рвался отчитаться о ночном происшествии, куча знакомых и не очень людей обрывала телефоны, чтобы узнать, правда ли написана в утренних выпусках газет, а мадам Куртцберг устроила сыну форменную истерику по поводу того, что тот так долго скрывал от нее факт наличия невесты.

Хлоя стойко выдержала лавину вопросов и поздравлений, в очередной раз пообещала позвонившему Адриану рассказать все чуть позже, подписала какие-то бумажки для ремонтников и в итоге все же сбежала наверх, утащив с собой Натаниэля. Правда, заходить к себе в номер не торопилась, и Нат сразу догадался, почему. Поллен. Вернувшиеся воспоминания не позволяли Хлое так же легко общаться с пчелкой, как раньше. Буржуа понимала, что квами в этом не виновата, но все равно попросила Натаниэля зайти первым.

Поллен никак не отреагировала на появление людей, продолжая крепко спать на любимом подоконнике. В ее лапках Нат заметил одно из колец, которое вчера передал Дюбуа. Падкая на все блестящее, квами-модница явно не осталась к украшению равнодушной.

Хлоя какое-то время молча постояла рядом с окном, после чего все же улыбнулась, погладила квами по голове и пошла собираться. До встречи с родителями Ната оставалась всего пара часов. Никто так и не обратил внимания на тот факт, что камни на кольце, которое прижимала к себе квами, стали черного цвета.

— У мамы довольно специфичный взгляд на искусство, — напомнил Натаниэль, придержав дверь лифта. — Но в Европе ее работы достаточно популярны. Эй, ты меня слушаешь?

Хлоя машинально кивнула, продолжая думать о чем-то своем. Она выглядела очень напряженной, если не сказать испуганной, и парню это очень не понравилось.

— Ай, ты что творишь? — возмутилась Буржуа, когда ее аккуратно, но настойчиво затащили в небольшую нишу около лифта. Натаниэль поставил пакеты на пол и оперся руками о стену, полностью перекрывая пути к отступлению.

— У тебя есть последний шанс сказать, что ты считаешь произошедшее ошибкой. Я уже говорил, что не намерен ни к чему тебя принуждать. Пока все не зашло слишком далеко, мы еще можем сказать моей семье, что все это просто игра. Мама, конечно, будет не в восторге, но дядя сумеет ей все объяснить, — напряженным голосом предложил Натаниэль, глядя ей прямо в глаза. — Так тебе будет легче?

— Нет, — Хлоя все же опустила взгляд и уткнулась лбом ему в грудь, слушая гулкие удары сердца. — Прости, я веду себя как дура. Дело не в тебе или твоей семье. Я уверена, что твои родители замечательные люди. И я не считаю произошедшее между нами ошибкой. Возможно, мне все еще трудно принять это, но я рада, что ты рядом.

— Тогда почему ты так переживаешь? — Натаниэль ощутимо расслабился и обнял ее. — Это из-за дяди?

— Из-за Гильдии. Я так надеялась, что больше никогда о них не услышу, — все же призналась Хлоя. — Из данных, собранных полицией, я помню, что туда входило довольно много высокопоставленных чиновников и людей, наделенных властью. И большинство из них осталось на свободе. Даже при всех наших возможностях мы мало что можем сделать на законном уровне, чтобы бороться с ними. Суперсилы тут бесполезны.

— Не паникуй раньше времени. Если бы Гильдия представляла реальную угрозу, то Плагг бы об этом знал. Да и дядя предупредил бы меня раньше, — Нат поправил сбившийся в сторону шарф и поднял пакеты. — Идем. В любом случае, нам нужно выслушать, что ему известно, и только потом решать, что с этим делать. Согласна?

— Согласна, — Хлоя позволила себе легкую улыбку и крепко схватилась за протянутую ладонь. — Как думаешь, твоя мама будет показывать мне альбом с твоими фотографиями? Уверена, что в детстве ты был лапочкой.

Чета Куртцбергов приняла будущую невестку вполне доброжелательно. Мадам Иветта благосклонно отнеслась к подаренному букету и любимому угощению, а уж когда Хлоя без труда и каких-либо подсказок опознала в адской мешанине цветов на одной из картин закат, то и вовсе предложила называть себя по имени. Месье Куртцберг вел себя более сдержано, но было видно, что выбор сына он тоже одобрил.

Просмотр семейных альбомов тоже был, и Хлое пришлось немного посмущаться, когда Иветта все же опознала в ней ту самую Буржуа, которая в детстве доводила ее сына до истерики, обзывая помидороголовым. Натаниэль на это только посмеялся и сказал, что противоположности притягиваются, для наглядности крепко прижав покрасневшую невесту к себе. Вопрос о судьбе месье Буржуа тактично не поднимался, Иветта лишь раз упомянула о том, что они были с ним знакомы и не поверили в те обвинения, что выдвигались в прессе.

В целом встреча прошла довольно мирно, и приехавший чуть позже месье Локонте принял в семейных посиделках активное участие. Он не преминул похвастаться, что благодаря влиянию Хлои Натаниэль все же взялся за ум и готов пойти по его стопам. И он не намерен запрещать племяннику заниматься творчеством, если это не будет вредить учебе и дальнейшей работе. На том и порешили.

— Рихард, друг мой, мы займем пока твой кабинет? — поинтересовался месье Локонте у главы семьи, когда обед был закончен. — Нужно обсудить парочку деловых вопросов.

— Кристиан, ну неужели хотя бы сегодня нельзя обойтись без этого? — возмутилась мадам Куртцберг, собиравшаяся устроить Хлое подробную экскурсию в своей мастерской. — Каждый раз дела-дела-дела!

— Прости, сестренка, но это очень важно. Ты еще успеешь замучить бедную девочку своей болтовней, — отмахнулся Локонте, жестом предлагая племяннику с невестой следовать за собой

— Кто замучает? Я?! Да ты…

Дальнейшую речь мадам заглушила дверь, отделявшая лестницу на нижний этаж от остальной части квартиры. Оказалось, что апартаменты семьи Куртцберг были двухэтажными. Наверху располагалась сама квартира, а этажом ниже мастерская, рабочий кабинет и пара гостевых спален.

В другой ситуации Хлоя с интересом рассмотрела бы различные чертежи и макеты, расставленные по кабинету, но сейчас разговор предстоял слишком серьезный.

— Присаживайтесь, молодые люди, — Локонте указал на пару кресел для гостей, а сам сел за стол. — Итак, как я и говорил, нам с вами есть, что обсудить. Хлоя, что именно тебе известно о Гильдии Теней?

— Это секта, в которой состояла моя тетка. По словам полиции она занимала там достаточно высокое положение, — спокойно ответила Хлоя, озвучивая общеизвестные факты. Они с Натом заранее решили, какую часть правды откроют месье Локонте, чтобы не выдавать свою причастность к городским героям.

Слушая ее рассказ, адвокат спокойно кивал, показывая, что все это ему уже известно, но не торопился прерывать. Ему важно было услышать всю информацию.

— После того, как их убежище в подвале особняка Агрестов раскрыли, я больше ничего о них не слышала, — закончила Хлоя. — В полиции мне сказали, что с ними покончено. Но теперь я понимаю, что это не так.

— Ты права, — кивнул Кристиан, доставая из портфеля пару папок. — Большая часть их людей тогда была поймана, но почти вся верхушка смогла скрыться, надежно припрятав награбленные ранее деньги. Примерно через полгода, когда основная шумиха улеглась, ко мне обратился один старый знакомый. Он предложил мне вступить в один закрытый клуб, членство в котором могло оказаться для меня очень полезным в плане бизнеса. Из любопытства я согласился и пошел на встречу. Первое время все было чинно и мирно, небольшая компания людей, наделенных властью и деньгами, собиралась вместе, чтобы немного отдохнуть и обсудить общие интересы. Никаких попоек, девочек по вызову или азартных игр. Все строго в рамках приличий, как принято в высшем обществе. Я действительно завел несколько полезных знакомств и далеко не сразу понял, что все не так просто, — месье Локонте протянул Хлое одну из папок и сделал глоток воды. — Однажды ко мне обратились с просьбой помочь одному очень важному человеку, который тоже являлся членом нашего так называемого клуба. Я согласился, но достаточно быстро понял, что дела обстоят куда хуже, чем мне пытались показать. Гильдия Теней вовсе не распалась, как полагала полиция. Да, часть руководителей скрылись чуть ли не на другом конце планеты, опасаясь преследования, но остальные решили продолжить выгодное дело. На данный момент существует две так называемые ветви секты. Одну возглавляет истинный фанатик своего дела, в подчинении которого на данный момент не так много адептов. Эти люди верят в какое-то старинное пророчество, магические талисманы и прочую дребедень, о которой вычитали в древней книге неизвестного монаха. О них мне мало что известно, но на данный момент они вроде как не представляют угрозы. Меня больше волнует вторая ветвь.

Хлоя и Натаниэль переглянулись, понимая, что истинную угрозу могут нести как раз-таки именно эти фанатики. Возможно именно они скрывают местоположение талисмана пчелы.

— Это как раз тот самый клуб. По большему счету никакой определенной цели у них нет, — продолжил Локонте, передавая вторую папку, где было куда больше фотографий и информации. — На первый взгляд это просто сборище толстосумов, решивших поиграть в тайное общество. У них достаточно широкая сеть осведомителей и свои люди в большинстве организаций города. За последние два года они не раз и не два оказывали влияние на политическую ситуацию в стране, оборачивая все в свою пользу.

— Дядя, а не слишком ли много ты знаешь об организации, членом которой, по твоим словам, не являешься? — поинтересовался Нат, закончив изучать материалы. — Какое отношение ко всему этому имеет Дюбуа, и чем это может грозить Хлое?

— Бенедикт Дюбуа достаточно давно состоит в секте, еще с тех времен, как они были единой организацией и занимались спасением мира, — на последней фразе Кристиан все же фыркнул. — Раньше они довольно умело прятались, но несколько лет назад все же привлекли внимание спецслужб. И мне было поручено внедриться в их структуру, чтобы собрать как можно больше информации об их истинных целях.

— Внедриться? — перебил Нат. — Дядя, только не говори мне, что ты на самом деле замаскированный секретный агент!

— Не совсем правильная формулировка, но в чем-то ты прав, — Кристиан вытащил из кармана удостоверение и продемонстрировал удивленной молодежи. — Я еще со времен военной службы состою в ГУВР*. Нашей задачей является борьба с терроризмом, борьба с преступлениями в сфере информационных технологий, наблюдение за антиобщественными и подрывными движениями, группами и организациями, борьба с финансовыми и экономическими преступлениями и тому подобное. Недавно мне предложили повышение и перевод в другое подразделение, именно поэтому я так настойчиво хотел передать тебе свое дело, — пояснил Локонте, вдоволь налюбовавшись на упавшую челюсть племянника. — Но сейчас не об этом. Как вы понимаете, деятельность Гильдии Теней подходит почти под все пункты. В течение двух последних лет я собирал информацию, но при этом не давал открытое согласие на вступление в Гильдию. Это давало мне возможность быть в стороне от их внутренних распрей, но при этом оставаться в курсе основных событий. Несколько раз я помогал вытаскивать из тюрьмы кое-кого из их руководства, так что мне прощали такое «подвешенное» положение. Недавно я заметил, что они стали готовиться к чему-то крупному, и Бенедикт Дюбуа возглавлял эту операцию. Подробности мне выяснить не удавалось, но тут неожиданно на моем пути появляется мадемуазель Буржуа, да еще и в компании Дамиана. Естественно, мы подумали, что меня раскрыли, и Хлою прислали в качестве наблюдателя. На одном из допросов мадам Буржуа упоминала, что племянница в курсе ее дел, так что…

— Что бы эта ведьма там не наболтала, я не имею отношения к этой чертовой секте! — вспылила Хлоя, вспомнив, что дрожайшая тетушка творила тогда с ее жизнью.

— Это я понял достаточно быстро, мадемуазель. Успокойтесь, — примирительно поднял руки Локонте. — Но все же мне приказали держать вас в поле зрения, так как это была отличная возможность понаблюдать за Дамианом Дюбуа и подобраться к его отцу.

— Получается, что моя стажировка просто прикрытие? — скривилась Хлоя, поняв, что ее снова использовали.

— Да. Однако скажу честно, что после завершения операции я буду рад видеть тебя среди своих сотрудников. У тебя есть все задатки, да и за этим оболтусом присмотреть не помешает.

— Тебе удалось выяснить, что в итоге задумала Гильдия? — Натаниэль поспешил вернуть разговор в нужное русло.

— Только в общих чертах. Сделка с Дюбуа должна была открыть ему большие возможности, а мне в свою очередь помочь добиться нужной информации. Бенедикт слышал, что я состою в Гильдии, но точно не знал мой уровень допуска. Мои люди изучили контракт, который он предлагал Хлое, и могу сказать, что владение отелем было далеко не главной целью. Им нужна именно ты, девочка. И я никак не могу понять, зачем, — огорошил Локонте, внимательно следя за реакцией Хлои. — Мне не очень нравится, что во все это оказался втянут мой племянник, но я понимаю, что отступать он не намерен. И еще предположу, что со всем этим как-то связан ваш друг Крис. Я несколько раз слышал его имя на собраниях Гильдии. Что вы на это скажете?

— Даже если Крис что-то знает, то просто так он не признается, — ответил Нат, понимая, что без вмешательства Плагга они теперь точно не обойдутся. — Большего я пока сказать не могу. Ты точно не знаешь, зачем им Хлоя?

— Мне кажется, что у нее есть какая-то вещь, которая им очень нужна, — поделился догадкой Локонте. — Не зря же они вчера пытались проникнуть в отель.

— Что?

— Когда?!

— Именно они устроили аварию, оставив без электричества половину района, — подтвердил адвокат. — Но попасть внутрь так и не смогли. У вас отличная система безопасности, Хлоя. Есть идеи по поводу того, что они искали?

— Без понятия, — честно призналась Буржуа, хотя кое-какие догадки у нее появились. Неужели эти придурки думают, что шкатулка с талисманами спрятана в отеле?

— Хорошо, на этом предлагаю закончить. Я вижу, что вам есть о чем подумать и что обсудить, — постановил Локонте, собирая документы в портфель. — Думаю, вы понимаете, что не стоит кому-то рассказывать об услышанном здесь? Еще раз прошу прощения за то, что втягиваю вас во все это, но сейчас уже поздно что-то менять. Натаниэль, организуй мне встречу с месье Плаггером. Думаю, нам есть, что обсудить. И будьте осторожны, мои люди не могут наблюдать за вами постоянно.

— Хорошо, дядя, — Натаниэль помог Хлое встать и повел к выходу. Он понимал, что спорить и требовать отменить слежку в данном случае бессмысленно. Нужно было срочно обсудить все с остальной командой. — Я свяжусь с тобой, когда поговорю с Крисом.

— До свидания, месье, — уже у выхода опомнилась Хлоя, решив напоследок побыть вежливой. — Встреча получилась… познавательной.

— До встречи, ребятки. Берегите себя.

* * *

— И что ты обо всем этом думаешь? — поинтересовался Натаниэль, когда они вернулись в отель. — Я, конечно, много чего ожидал услышать от дяди, но такое!

— Если честно, то я в последнее время уже ни чему не удивляюсь, — призналась Хлоя, снимая пальто. — Поллен, ты здесь? Плагг не приходил?

— Здесь, куда ж я денусь, — буркнула квами, выглянув из спальни. — Ушастый не объявлялся. А у вас как дела? Семья Чучелка тебя не съела?

— Все прошло нормально, — ответила Хлоя, стараясь вести себя спокойно. Интонации Поллен очень сильно напомнили ехидные речи Тени, когда та позволяла себе изредка поболтать со своей жертвой. Да и взгляд у квами был какой-то хищный.

— Я пойду переоденусь, — оповестил Нат, убедившись, что эти двое вполне мирно уживаются, несмотря на вернувшиеся воспоминания Хлои.

— А что рассказал месье Локонте? Гильдия Теней все еще существует? Они хотят вернуть Веррума? Им нужны талисманы? Вы узнали, где мой гребень? — тараторила Поллен, размахивая руками. Присмотревшись, Хлоя рассмотрела на ее пальце странное кольцо, которое показалось знакомым. Да и во всем облике пчелы было что-то странное.

— Что с твоим костюмом? — насторожилась Хлоя, поняв, что именно ее смущает.

— Ой, ты заметила? — обрадовалась Поллен. — Я научилась принимать боевую форму! Круто, правда? Смотри.

Демонстративно щелкнув пальцами и крутанувшись вокруг себя, квами трансформировала свой наряд. Он был точной копией того, в который она однажды переодела Хлою во время их первого общего патруля. Только теперь добавилось еще и оружие. На поясе висело что-то вроде небольшого волчка на длинной веревке, а к бедру крепились ножны с тремя небольшими кинжалами с лезвиями разного цвета.

— Эффектно, — подтвердила Хлоя, пытаясь вспомнить, что именно ее так насторожило.

— Волчок это оружие подопечного. Когда ты получишь талисман, то будешь сражаться именно им, — вдохновенно рассказывала квами, демонстрируя оружие. — А вот кинжалы это мое личное. Посмотри, какие красивые! Хочешь подержать?

Хлоя завороженно потянулась к тонкому лезвию, на кончике которого был какой-то голубоватый налет. Она почти взяла его в руки, когда наконец вспомнила, что ее насторожило. Перед инициацией Поллен Танус говорил, что та не сможет до конца принять истинный облик. Ни при каких обстоятельствах! И уж тем более не сможет так свободно управлять боевой трансформацией. И кольцо на руке квами. Она уже видела такие черные камни! Точно такие же были…

— Догадалась, таракашка? — знакомым голосом прошипела Поллен, прекратив разыгрывать из себя восторженную девчонку. — Впрочем, ты всегда была умной.

— Тень! — выплюнула ненавистное прозвище Хлоя, осознав, что не может пошевелиться. — Что это значит? Ты все это время притворялась?

— Ну почему же? Я просто спокойно ждала удачной возможности вернуть то, что должно принадлежать мне уже давно, — хмыкнула злодейка, подойдя вплотную и уколов палец своей жертвы тем самым кинжалом. — А ваша дорогая пчелка просто получила возможность насладиться жизнью напоследок. Скоро вы обе исчезните, а я обрету полную свободу благодаря этому идиоту-ректору. Нет, ты представляешь, этот глупый человечишка всерьез решил, что сумеет меня подчинить! Меня! Да его…

— Хлоя, мой телефон у тебя? Я не могу… Какого черта? — Натаниэль удивленно замер на пороге, не сразу поняв, что происходит. — Поллен, что…

— Чу-у-учелко, вот вечно ты не вовремя лезешь, — скривилась злодейка, ловко метнув кинжал. Лезвие лишь немного оцарапало щеку, но Нат тут же ощутил, что не может пошевелиться. — Расслабься, это тебя не убьет. Вы все мне еще пригодитесь.

— К… кхто… т-ты? — еле смог выдавить из себя Куртцберг, оседая на пол. Тело не слушалось, перед глазами все плыло. Взгляд зацепился за забытый на столике телефон, но добраться до него не было никакой возможности. Квами ехидно улыбалась, глядя на его мучения, в то время как Хлоя просто молча стояла рядом, уставившись безразличным взглядом в стену.

— Неужели не узнал? Хотя, мы не особо общались в прошлом, — припомнила злодейка и подошла к забытому телефону. — А теперь позволь откланяться, у нас с Хлоей еще очень много дел. Сейчас только остальных придурков погулять отправим. Алло, Дженни, привет, не могу дозвониться до Плагга! Да, я знаю, где он, но вам срочно нужно проверить щиты. Королева снова атаковала! Да, я смогла отбиться, Хлоя в порядке, но сигнал был сильным. В городе будет как минимум две куклы! Нет, здесь я справлюсь, вы проверьте город и особняк Дюбуа. Хорошо, встретимся вечером.

Лежавший в неудобной позе Натаниэль беспомощно наблюдал за тем, как Тень с легкостью раздавила его телефон, ехидно пожелав Дженни приятной прогулки, брезгливо отбросила осколки в сторону, заключила Хлою в кокон из Акумы и выпрыгнула в окно. Ни одна сигналка не сработала. Он оказался бессилен.

* ГУВР — Главное управление (генеральная дирекция) внутренней безопасности (ГУВБ) МВД(DGSI) — контрразведка Французской республики, одна из специальных служб Франции. ГУВБ сформировано в составе МВД в 2014 г. в результате реорганизации Главного управления внутренней разведки (ГУВР/DCRI) Министерства внутренних дел Франции.

— Да откуда вы только беретесь? — устало спросила Дженнифер, отбивая атаку третьей по счету куклы, встреченной недалеко от особняка Дюбуа. Одержимый вновь начал бормотать что-то про величие Королевы, но договорить ему не дала прилетевшая прямо в лоб сфера, пробившая защитный кокон. Секунда, и очередной недоумевающий парижанин удивленно осматривается вокруг.

— Устала? — поинтересовался непонятно когда вернувшийся Плагг, протягивая бутылку воды. — Извини, что задержался, мы никак не могли вычислить, откуда именно велась атака. И с какой целью ее вообще устроили.

— Все нормально. Думаю, что этот был последним на сегодня, — Дженни с удовольствием утолила жажду и выпустила поисковый импульс, чтобы удостовериться в отсутствии новых кукол. — Что сказал Танус? Верум имеет отношение к происходящему?

— Нет. Более того, он даже не в курсе, что его кто-то пытался освободить, так как находится в спячке. Танус усилил щиты, но говорит, что беспокоиться не о чем. И я с ним согласен, — Плагг сел на скамью и устало вытянул ноги. — Вчерашняя атака была какая-то странная. Достаточно сильная, чтобы привлечь наше внимание, но при этом явно рассчитанная так, чтобы барьер вокруг клетки Верума не пострадал. Как будто нападавший не хотел, чтобы пленник знал о его попытке. Бред какой-то!

— Возможно это связано с новым нападением Королевы. Может она таким образом пыталась добраться до Хлои, ведь талисман ее сегодня не защищал. Она могла как-то это почувствовать?

— Нет, ведь Камни Чудес оставались активны даже в шкатулке. Я просто использовал их силу, чтобы пробраться в особняк Дюбуа не повредив защиту. И это тоже странно. Зачем так защищать место, в котором ничего не спрятано? Я облазил весь дом, включая чердак и прилегающую к подвалу канализацию. Ни-че-го! Единственная необычная находка — осколок старого Камня Чудес, который так и не был активирован. Танус сказал, что это одна из первых разработок, которые он забраковал. Верум когда-то стащил несколько таких камней вместе с талисманом пчелы. Именно на их основе велись некоторые разработки ученых из Гильдии Теней.

— И это доказывает, что Дюбуа имеет прямое отношение к Гильдии, — констатировала Дженни. — Что будем делать?

— Для начала вернемся в отель и узнаем, что было вчера. Что-то мне подсказывает, что вечер у нашей парочки прошел бурно. Хлоя все еще не отвечает?

— Да, и Натаниэль тоже недоступен. Это странно, — насторожилась Дженни, в очередной раз слушая автоответчик. — Ты ничего не чувствуешь?

— Нет, сигналки на отеле в порядке. Нат с Хлоей там, хотя ощущаются очень слабо. Пожалуй, стоит поскорее вернуть им талисманы, чтобы связь усилилась. Кстати, я тут краем глаза просмотрел новости и не совсем понимаю, почему ты не скачешь до потолка с радостным воплем «а я же говорила»? — Плагг хитро прищурился, протягивая невесте забытую кем-то на лавке газету.

— Ну какие новости, Крис? Я весь день носилась по городу, проверяя защитные барьеры. По твоей просьбе, между про… Ч-чего?! — Дженнифер не закончила обвинительную тираду, разглядев заголовок и крупное фото на первой полосе. — Помолвка?! Как? Когда они успели? Почему я не знаю? Это же… это… Плагг, это невероятно! Срочно возвращаемся в отель! Я должна лично все узнать. Ну, чего ты копаешься? Быстро-быстро-быстро!

Крис с улыбкой смотрел, как его невеста практически в прыжке влетела в припаркованную неподалеку машину, подаренную дядей на прошлый день рождения, и теперь нетерпеливо подпрыгивает на сиденье. Он тоже был удивлен, прочитав несколько статей о своих подопечных, но интуиция подсказывала, что не все так просто.

* * *

— Хлоя, открывай немедленно! Мы знаем, что вы дома, — Дженнифер нетерпеливо стучала в дверь пентхауса. — Обещаю сильно не ругаться, если ты мне все-все расскажешь! Плагг, почему они не открывают?

— Ну-у, возможно мы немного не вовремя, — хмыкнул Крис, расслышав за дверью тихий стон. — Кажется, они немного заняты.

— Заняты? Да чем они могут быть… Оу! — Дженни хихикнула, поняв, о чем говорит жених. — И что будем делать? Подождем внизу? Я пока… что это за звук? Что-то разбилось.

— Хм-м, если учесть их темперамент, то я не особо удивлюсь небольшому погрому в процессе, — Плагг игриво подмигнул. — Если вспомнить, что мы устроили тогда в… Какого черта?!

— Эй, ты чего? — насторожилась Дженни, когда Крис неожиданно замолчал, прислушиваясь к чему-то. Улыбка исчезла с его лица, уступив место хмурой сосредоточенности. От прежней веселости не осталось и следа. Перед ней был готовый к атаке Страж. — Что случилось? Нападение?

— Отойди, — приказал Плагг и медленно приоткрыл дверь, попросту уничтожив замок. — Тук-тук, есть кто дома?

— Крис, ты можешь мне сказать, что… Боги, Нат!

— Стой! — Плагг схватил дернувшуюся на выручку напарницу за руку, не дав ей приблизиться к лежавшему на полу парню. — Это может быть ловушка.

Натаниэль, все это время методично пинавший ножку стола, из-за чего вся посуда уже давно оказалась на полу, медленно повернул голову в их сторону. Он попытался что-то сказать, но получилось лишь какое-то невнятное мычание. Тело все еще отказывалось подчиняться полностью.

— Плагг, пусти, ты же видишь, что он не может встать, — Дженни прорвалась вперед и опустилась на колени, тут же заключив Натаниэля в кокон Ликума. — Это какой-то парализатор. Причем на основе Акумы! Никогда подобного…

Пока Дженнифер помогала Нату, Плагг медленно обследовал комнату, уже понимая, что Хлою он здесь не найдет. Хотя продолжал ощущать ее присутствие, что очень настораживало. Защитные барьеры были не тронуты, все вещи лежали на местах и практически ничего не говорило о нападении извне. Отсутствие Поллен тоже наводило на определенные выводы.

Плагг уже исследовал все комнаты, прислушиваясь к сбивчивому рассказу очнувшегося Куртцберга, когда смог, наконец, определить источник беспокоившей его чужой силы. На тумбочке около кровати стояла коробочка из ювелирного магазина, в которой он увидел кольцо с черным камнем. Точно таким же, какой нашел вчера в особняке Дюбуа.

— …нула кинжал, и после этого я даже двинуться не мог. Нужно срочно… Плагг, чего ты там возишься? Нужно срочно отправляться на поиски Хлои. Верни мне талисман! — Натаниэль подскочил с пола, игнорируя возмущение Дженни, но резко остановился, нарвавшись на пристальный взгляд Стража, в котором сквозила злость.

— Как. Это. Сюда. Попало?! — практически прорычал Крис, демонстрируя заключенное в кокон кольцо, из которого медленно вытягивалась Акума. — Когда?!

— Плагг, успокойся! Что это? — Дженни настороженно разглядывала украшение, от которого исходила какая-то знакомая сила. — Это осколок Камня Чудес? Зараженный? Но почему защита его пропус…

— Потому что его пронес внутрь СВОЙ! Эта дрянь идеально имитирует энергетику броши мотылька, вот почему я был уверен, что Хлоя все еще здесь. Если я правильно понял, то их было два, и именно второе помогло Королеве перехватить контроль над Поллен, — пояснил Крис, прожигая взглядом Натаниэля, до которого начала доходить суть проблемы. — Куртцберг, выйди из ступора! Кто принес кольца в отель? Дюбуа? Защита не должна была его пропустить. Они могли попасть внутрь только с кем-то из вас. И судя по твоему лицу, именно ты оказался этим идиотом! Кто дал тебе эту дрянь?!

— Дядя, — на автомате ответил Нат, растерянно глядя на украшение. — Вот черт, я же чувствовал вчера, что здесь что-то не так. Почему-то не хотелось долго держать их в руках. А Поллен... Поллен сразу заинтересовалась. Получается, что она уже тогда была под контролем Королевы?

— Подожди, что значит дядя? Теперь еще и твои родичи в секте состоят? — Дженни закончила лечение и устало прислонилась к стене. — Дурдом какой-то!

— В секте? Черт, нет! На самом деле... — Натаниэль торопливо стал рассказывать все, что вчера поведал ему дядя.

Крис слушал краем уха, пытаясь успокоить бушующие внутри эмоции. Сейчас совсем не время давать выход злости, и тем более срывать ее на друге. Нат не виноват, что не смог ощутить угрозу, лишившись поддержки талисмана. Именно Плагг забрал Камни Чудес, именно Плагг настолько увлекся поимкой Дюбуа, что забыл обо всем остальном, именно Плагг прекратил наблюдать за Поллен, положившись на щиты. Именно он, Плагг, в итоге оказался главным идиотом! Танус прав — Страж из бывшего квами пока что никакой.

Нужно срочно исправлять ситуацию, и на этот раз дружеские просьбы должны отойти на второй план. Если дядя Натаниэля все же имеет отношение к похищению, то он вытрясет из него все, что тому известно. Как и из младшего Дюбуа. Игры кончились.

— Дженни, отправляйся к Энии и расскажи, что случилось. Пусть усилят щиты и отслеживают малейшие изменения в потоках Акумы. Если я правильно понял, то Королева манипулирует Дюбуа, чтобы тот помог ей обрести тело. И это значит, что она использует поддержку и возможности Гильдии. В особняк они явно не сунутся, так как он использовался для отвлечения внимания. Нужно вычислить настоящее убежище, — Плагг вытащил телефон и разослал несколько распоряжений нужным людям. — Я задействую ребят из службы безопасности, чтобы они понаблюдали за известными нам убежищами, но сомневаюсь, что это как-то поможет. Натаниэль, свяжись с дядей и скажи, что Хлою похитила Гильдия. Посмотрим, как он отреагирует. Я пока навещу нашего вездесущего хакера и выясню, откуда взялись кольца.

— Плагг, я же сказал, что дядя не имеет отношения...

— Если так, то ему ничего не будет. Нужно проверить все! — перебил Крис, вычисляя по метке местонахождение Дамиана. — Оставайся в отеле и жди, вдруг наши недруги решат дальше поиграть и свяжутся с тобой, чтобы выдвинуть какие-то условия. Не знаю, намеренно или нет Королева проговорилась о том, что вы ей еще понадобитесь, но это нужно использовать. Талисман я тебе пока не верну во избежание необоснованных геройств.

— Но Хлоя...

— Что бы они не задумали, на воплощение потребуется время. Даже без талисмана защита Хлои будет действовать, так что просто так им ее не подчинить. Как минимум пара дней у нас есть, и за это время мы должны вычислить их логово, — убежденно ответил Плагг. — У меня есть несколько предположений, но нет времени проверять их все. Надеюсь наш компьютерный умелец поможет мне сократить список, хочется ему того или нет. Я ушел.

— Плагг, чтоб тебя! — Натаниэль выругался и долбанул кулаком по стене, стараясь хоть немного унять злость. Он совсем не собирался сидеть в номере и просто ждать, но Страж не оставил ему другой возможности — на всех выходах чувствовался блок, который без талисмана не преодолеешь. Плагг его попросту запер!

— Не волнуйся, мы ее обязательно найдем, — Дженни успокаивающе погладила его по плечу и залечила ссадину на руке, которую он даже не почувствовал. — Свяжись с дядей, телефон я восстановила. И очень тебя прошу — не делай глупостей.

Натаниэль рухнул в ближайшее кресло, нервно вцепившись руками в волосы. Не делать глупости? Без проблем. Все, что было можно, он уже сделал.

* * *

Дамиан нервно расхаживал по спальне, даже не пытаясь успокоиться. Вот уже почти сутки, как его заперли в этой комнате, а план побега так и не появился. И больше всего бесило то, что попался сам. Был настолько слеп и самоуверен, что не разглядел опасность под самым носом. Он ведь сразу сообразил, что происходит нечто странное, когда вчера на приеме помощник отца не дал ему покинуть зал и практически силой заставил сидеть в баре. Хлоя пропала, и это значило, что папочка начал приводить свою задумку в жизнь. Дамиан видел, как суетливо бегали по залу друзья Буржуа, а Куртцберг в итоге рванул к лифту в сопровождении какой-то странной блондинки. Помощник отца сказал сидеть и не двигаться, пока их не позовут наверх, но почему-то приказ в итоге так и не поступил. И сам помощник как-то неожиданно исчез.

Дюбуа собирался незаметно покинуть мероприятие, когда почувствовал странную слабость. Мелькнула мысль, что это очередной фокус Плаггера, но быстро исчезла, когда его тело словно зажило собственной жизнью. Дамиан встал и отправился куда-то в подсобные помещения, где встретился с трясущимся от едва сдерживаемой ярости отцом. Тот передал ему небольшую коробочку с кольцами и приказал любым способом отдать ее Хлое, после чего ехать домой. Кира приказу удивился, но почему-то безропотно пошел его выполнять. Дождавшись конца пресс-конференции, которая открыла несколько неожиданных фактов, Дамиан попытался встретиться с Хлоей, но та быстро ушла в компании Куртцберга. Пришлось импровизировать и передавать кольца через месье Локонте, который достаточно благосклонно воспринял странную просьбу.

Выполнив приказ, Дамиан приехал домой, где и был перехвачен громилами отца, которые вывели его через тайный ход и привезли в какой-то незнакомый дом. Странное оцепенение и безразличие к окружающему пропали лишь через пару часов, когда родитель соизволил появиться лично.

И в ходе последующего разговора Дамиан узнал такое, отчего захотелось глухо завыть и разнести к чертям все, что попадалось на глаза. Его использовали. Использовали самым наглым образом в течение последних нескольких лет. Папаша не просто знал о тайном «хобби» своего сына. Он лично подстроил все таким образом, чтобы хакер по кличке Кира появился на свет! Именно Бенедикт подкидывал скучающему сыну крупицы информации, именно он нанял тех парней, которые учили Дамиана, и именно он сделал так, чтобы их вскоре посадили. Абсолютно вся жизнь Дамиана Дюбуа контролировалась его отцом!

И какое же самодовольное лицо было у папочки, когда он обо всем этом рассказывал. А уж как он смеялся, когда сын перед этим попробовал использовать последний козырь — знакомство с неуловимым хакером, у которого есть компромат.

Бенедикт демонстративно щелкнул пальцами, и один из охранников положил перед Дамианом папку с документами, в которых были перечислены секретные счета, на которые Кира переводил деньги. И все эти деньги до последнего евроцента прямо на его глазах оказались перечислены вымышленной фирме, зарегистрированной на подставное лицо.

Затем ему продемонстрировали, как все оборудование из его убежища было вывезено, а данные стерты. Все, чего Кира добился за несколько лет, было уничтожено за пару часов!

И на протяжении этих пары часов Дамиан успел сполна наслушаться того, какой же он глупец, идиот, наивный мальчишка и прочее-прочее-прочее.

Вдоволь налюбовавшись на то, как сын в бессильной злобе сжимает кулаки и не знает, что ответить, Бенедикт приказал запереть его в одной из комнат до последующих распоряжений. Телефон, планшет, часы и даже запонки у него отобрали, зная о скрытых в них устройствах. Окно было закрыто снаружи ставнями, так что никакой связи с внешним миром не было.

Пару раз приходила Жаклин в компании одного из охранников, приносила еду и молча уходила, игнорируя все вопросы и возмущение.

Дамиан проспал всего пару часов, так что сейчас был жутко уставшим и раздраженным. Он исследовал, казалось, каждый сантиметр доступного пространства и не нашел ничего, что могло бы помочь выбраться.

Пнув попавшийся на пути стул, Дамиан выругался сквозь зубы и оглянулся, чтобы нос к носу столкнуться с неизвестно как оказавшимся тут Плаггером.

— Ты... арк-х-х... — захрипел Кира, когда что-то невидимое приподняло его над полом и прижало к стене, не давая вздохнуть.

— Где Хлоя? — прорычал Плагг, едва сдерживаясь от того, чтобы ненароком не придушить еле найденного хакера.

— Не... зхна-кх-кх-ю... От... Отпу-кх-сти... — прохрипел Дамиан, немного отойдя от шока и судорожно придумывая, как себя вести. Судя по поведению Плаггера, тот был не просто зол. Это была чистая ярость. — Ес... есть ин-кх-кха-форма-кх-ция...

— Я догадываюсь. Рассказывай! — приказал Крис, чуть ослабив хватку.

И Дамиан начал рассказывать. Вот только не совсем то, что планировал. Неведомая сила заставила его выложить абсолютно все о том, что ему было известно про отца, Хлою и связывающую их историю. Раскрыть всю информацию о Кире, своих планах, надеждах и мыслях. Высказать вслух то, в чем он боялся признаться даже себе.

Плаггер выслушивал с непроницаемым лицом, изредка задавая наводящие вопросы, на которые Дамиан тут же отвечал вопреки собственной воле. Как бы он не пытался сдерживаться, слова сами слетали с губ.

— Вот значит как, — хмыкнул Крис, выслушав всю историю и брезгливо взмахнул рукой, из-за чего Дюбуа потерял опору и сполз по стене, потирая шею. — Таинственным и могущественным Рюком оказался многоуважаемый господин ректор. А ловкий и неуловимый хакер всего лишь его маленькая игрушка, обеспечившая папочку развлечением и неплохим состоянием. Забавно.

— Что... что ты со мной сделал? — поинтересовался Дамиан, ощутив, что снова может себя контролировать. Хотелось броситься на этого самодовольного нахала, который так легко узнал все его секреты, но пришлось сдержаться. Как бы он ни был зол, Крис Плаггер был единственным, кто мог вытащить его отсюда.

— Ничего особенного, — отмахнулся тот. — Просто не хотелось тратить время на выслушивание твоей очередной сказочки. Все, что мне было нужно, я узнал. Больше ты мне не интересен.

— Стой! — Дюбуа резко дернулся и схватил собеседника за руку, когда понял, что тот сейчас исчезнет. — Вытащи меня отсюда!

— С какой радости? — искренне удивился Плагг. — Единственное, что я могу сделать — переместить тебя в полицию вместе с той занимательной папочкой, которую показывал тебе папуля. Да и то лень. У меня нет на это времени.

— Я помогу вам спасти Хлою. Без меня ты ее все равно не найдешь, а у меня под контролем весь город!

— Ты сказал, что все твое оборудование и данные уничтожены. Что ты можешь? — Крис недоуменно поднял бровь, брезгливо рассматривая растрепанного хакера. — И какое тебе дело до Хлои? Ты сам признался, что она тебе безразлична.

— Я хочу отомстить! Отомстить отцу его же методом. Я заберу все, чего он так жаждет! Вытащи меня отсюда, Плаггер. Я не знаю, кто ты — шпион, глава мафии, да хоть сам Сатана! Это не важно. Я же знаю, что тебе это ничего не стоит, помоги! — Дамиан вцепился в полы его куртки, глядя прямо в глаза слегка безумным взглядом. — Отец забрал не все, у меня есть еще одно убежище. Там собраны копии всех моих программ. Помоги мне добраться туда, и у тебя будет доступ ко всем камерам города и большинству организаций. Охранные системы, базы данных, архивы, банковские операции — все! Просто сделай так, чтобы меня не могли вычислить.

Плагг задумался. По идее он мог проделать все это сам, вот только времени на то, чтобы все внимательно проверить, у него не было. Даже вдвоем с Дженни они не успеют обследовать весь город за пару дней, так как защита у Королевы очень сильная. Искать нужно именно людей. Обычных людей, которые состоят в секте и могут вывести на местоположение центрального убежища. Да и этого психа лучше держать под присмотром, так как папаша вполне может воспользоваться его способностями, чтобы еще больше напакостить. Пока Дамиан рассказывал о том, что произошло вчера, Плагг проверил его и заметил, что недавно парень подвергался сильному внушению. Из-за этого он плохо помнил тот момент, когда передавал кольца месье Локонте и кто тогда присутствовал рядом. Это настораживало.

— Черт, Плаггер, да я на все согласен! Только вытащи…

— Ладно, пошли, — отмахнулся Крис, без проблем открыв теоретически запертую дверь. — У меня на сегодня еще много дел.

— Ты спятил? — Дамиан отшатнулся, когда прямо за дверью обнаружился охранник. — Эй, что происходит?

Громила никак не отреагировал на появление посторонних. Он продолжал скучающе пялиться в окно, не обращая внимания на невозмутимо топавшего по коридору Плаггера. Решив ничему не удивляться, Дамиан проскользнул следом, торопясь как можно скорее покинуть ненавистный дом. Да, он поможет Крису искать Хлою, но как только отец и его прихвостни будут схвачены, устроит свою игру. Больше Дамиан Дюбуа не будет ничьей пешкой!

— Да, нашел. Нет, не убил. И даже не покалечил. Хватит зубоскалить, — вяло возмущался в трубку Плаггер, сидя за рулем.

Дамиан практически не обращал внимания на то, что происходит вокруг, и не особо задумывался, куда именно его везут. Он смог немного успокоиться и теперь пытался продумать, что делать дальше. План не торопился вырисовываться, мысли то и дело возвращались к отцу и его пафосной речи. Сколько бы Дамиан не пытался врать сам себе, его это задело куда сильнее, чем он пытался показать.

Бенедикт Дюбуа никогда не был образцом хорошего родителя, на которого хотелось равняться, но все же в глубине души Дамиан всегда мечтал, что отец когда-нибудь признает его талант. Пусть не вслух, но оценит его достижения и посчитает достойным. Примет тот факт, что его сын добился всего сам.

Ага, сам. Черта с два, как оказалось!

Сколько бы Дамиан не отрицал это, ему было попросту обидно. Обидно, что родной отец практически с детства считал его пустым местом, неумехой, самостоятельно не способным ни на что. Да, свои знания Дамиан приобрел с его подачи, да, папочке было известно обо всем с самого начала. Но ведь все задания Кира исполнял без его помощи. И большую часть своих программ создал тоже сам. Пусть он был всего лишь пешкой, но пешкой умелой! Каждый этап, каждая ловушка, список посвященных и случайных участников — все это Кира придумывал лично. Абсолютно все его операции заканчивались успешно! И после этого отец смеет утверждать, что он ни на что не способен?!

Хотелось винить в своих бедах весь мир, но все же Дамиан понимал, что во всем виноват сам. Отец очень умело им манипулировал, заставив поверить в собственную исключительность и неуловимость. Но это ничего. Он учтет урок и впредь будет еще хитрее и осторожнее. Пришло время показать, что ученик готов превзойти учителя. План, по сути, готов давно. Кира почти с самого начала собирался вычислить личность Рюка и сорваться с его крючка. Нужно лишь внести несколько корректировок, в связи с открывшимися обстоятельствами, чтобы папаша с его прихвостнями получили по заслугам. И это будет отнюдь не смерть. Бенедикт Дюбуа на своей шкуре испытает, что значит потерять все. Дамиан покажет ему, насколько тот ошибался в своих суждениях!

— Натаниэль связался с дядей? — продолжил меж тем разговор Крис, переложив телефон в другую руку. — Да, я знаю, что… Эй, какого?.. Куртцберг, тебя не учили не отбирать телефон у других людей? Живо верни трубку Дженни! Нет… ты… Да хватит уже орать на меня, все равно не впечатлишь. Что сказал дядя?

Дамиан заинтересованно прислушался, но не смог разобрать из эмоциональной речи ни слова, кроме пары имен. Собеседник Плаггера был явно на взводе.

— Да, я понял. Успокойся уже! Я не сделаю ничего сверх того, что посчитаю нужным, — закатил глаза Крис, резко меняя направление движения. — Нет, я не трачу просто так время, которое можно использовать на поиски Хлои. Что?! Нат, если бы похитили Дженни, то я бы действительно разнес по камешку весь город, округ и даже континент, тут ты прав. Вот только ты так сделать все равно не сможешь при всем желании, так что просто заткнись и дай мне собрать информацию. Я, мать твою, Страж! Я прекрасно знаю, что мне делать и без твоих советов, герой недоделанный. Продолжишь выносить мне мозг, и я тебя попросту усыплю!

Слушавший эту тираду Дамиан отчетливо понял, что это была отнюдь не метафора. Плаггер на самом деле может сделать то, о чем говорил. И это в очередной раз подтверждало догадку, что перед ним совсем не простой человек. Да и человек ли? Что значили его слова про Стража?

— Ок, Гуглуа, как отсюда быстрее добраться до офиса месье Локонте? — спросил Плаггер, нахально улыбаясь и пытаясь скрыть за попыткой пошутить свое раздражение. — Молчишь? Вот и молодец, продолжай в том же духе.

Дамиан на эту подначку никак не отреагировал, отвернувшись к окну. Ночной город пестрил огнями, многие магазины уже обзавелись рождественскими декорациями, но ему до этой иллюминации не было никакого дела. Мысли пришли в относительный порядок, и Кира прикидывал план дальнейших действий. Интуиция подсказывала, что он оказался втянут в о-о-очень необычную историю, так что следовало окончательно обуздать эмоции, ненадолго затаиться, внимательно послушать и понаблюдать, чтобы в дальнейшем решить, как все это использовать. Слишком многое пока оставалось непонятным.

Плагг, ощутив, что его временный помощник почти полностью пришел в себя, прекратил воздействие и сосредоточился на дороге. Тонкая работа с чужим сознанием немного не его конек, но чуть приглушить приступ бешенства и жажды мести у парня стоило, чтобы тот окончательно не слетел с катушек после предательства отца. Крис с самого начала надеялся на помощь Киры, но на всякий случай обставил все так, что тот сам предложил сотрудничество. Метку он на него поставил, так что теперь найдет где угодно, если тот вздумает сбежать.

Добравшись до бизнес-центра, в котором по словам Ната сейчас находился его дядя, Плагг оставил машину на стоянке и беспрепятственно прошел внутрь. Дамиан лишь хмыкнул, когда запертые на ночь двери сами открылись перед ними, а охранник спокойно продолжил смотреть какой-то спортивный матч, скользнув по посетителям равнодушным взглядом.

— Мне нужно выяснить, что месье Локонте известно об этой истории. Постарайся не лезть в разговор, но если что-то спросят — отвечай. Он тебя видит, — предупредил Плагг, дойдя до нужного кабинета и приоткрыв дверь.

Адвокат сидел за столом, сжимая в руке телефон и что-то бурно обсуждая с неизвестным собеседником. Перед ним лежала груда бумаг, среди которых можно было разглядеть множество фотографий, карт и каких-то схем.

— Девушку увели прямо у вас из-под носа! Как они вообще пробрались в отель? Что значит уверен ли я? — Кристиан вскочил с кресла и нервно заходил по комнате. — Август, мой племянник присутствовал при похищении! Удивляюсь, как он еще не рванул неизвестно куда в ее поисках. Усиль охрану вокруг отеля, если этот оболтус выйдет наружу — вяжите немедленно. Нет, в управление тащить не надо. Да какой к чертям допрос?! Просто присмотри, чтобы он никуда не влез. Ты клялся мне, что ни он, ни мадемуазель Буржуа не пострадают. И что скажешь теперь? Ищите! Задействуй всех информаторов, проверьте все адреса, начинайте слив информации в прессу. Пора разворошить это змеиное гнездо, пока еще кто-то не пострадал, — отдал распоряжение Локонте, сбросил звонок и положил телефон на кучу фотографий, среди которых то и дело попадались изображения Хлои. — Во что же ты влезла, девочка?

— Доброй ночи, месье. Думаю, нам есть, что обсудить. — поздоровался Крис, устраиваясь в одном из гостевых кресел.

Хозяин кабинета вздрогнул и резко оглянулся, явно не ожидая посетителей, но за оружие хвататься не стал. Профессионализм взял свое.

— Вы правы, месье Плаггер. Тема для беседы у нас найдется, — справившись с удивлением ответил адвокат, когда узнал незваных гостей. — Не буду спрашивать, как вы здесь оказались, да еще в столь странной компании.

— Я рад, что мы поняли друг друга, — включился в обмен любезностями Плагг. — Предлагаю не ходить вокруг да около и…

Дамиан внимательно слушал разговор, стараясь не показывать удивления в свете открывшихся ему фактов. Совет Плаггера вести себя потише оказался как нельзя кстати. Кристиан Локонте работает на разведку! Стоит ему узнать, что в метре от него сидит Кира, и все планы полетят к черту. Неужели Крис именно для этого притащил его с собой?

Хотя, чем дольше длилась беседа, тем больше Дамиан понимал, что это скорее допрос. Причем односторонний. Локонте четко и емко отвечал на все вопросы, при этом даже не пытаясь узнать что-то в ответ или как-то воспротивится разглашению закрытой информации. А послушать было о чем. Кто бы мог подумать, что папочка имеет отношение к той странной секте, о которой Дамиан слышал довольно много. Хлою подозревали в шпионаже? Забавно. Месье Локонте считает, что у Дамиана есть способности? Лестно, но в данный момент не важно. Остальная информация была не столь полезной.

Дамиан уже не удивился, когда после окончания разговора месье Локонте безропотно передал Крису флешку со всеми имеющимися данными, попрощался и уткнулся в бумаги, мигом забыв о том, что кроме него в комнате кто-то есть.

— Отправляйся в свое убежище и как следует отдохни, твои мозги нужны мне в адекватном состоянии, — неожиданно заявил Крис, когда они спустились к машине. — Подготовь оборудование и задействуй все свои возможности, завтра нас ждет много работы.

— И ты вот так просто меня отпустишь? — Дамиан недоверчиво смотрел на протянутую ладонь, на которой лежала та самая флешка с материалами.

— Я думаю, мне не стоит говорить, что теперь я найду тебя везде, — совсем другим тоном ответил Плаггер. — В ближайшие сутки ты невидимка для всех, кроме меня. Для остальных людей ты просто случайный парень, на которого не стоит обращать внимания. Не заставляй меня пожалеть о своем решении.

— Копперфильд* хренов, — выругался Дюбуа, когда на его глазах Крис просто растворился в воздухе, успев передать ключи от машины.

* * *

Бенедикт Дюбуа сосредоточенно читал отчет своих подчиненных. Как и предупреждала Королева, на девчонке Буржуа стояла защита, преодолеть которую сразу не получится. Требовалось медленно и методично разрушать щит, защищавший спрятанную в теле Хлои квами. Ее физическое воплощение было под контролем Королевы, но без разделения никак не получится довести дело до конца. Связь нужно разорвать, иначе квами пчела не будет подчиняться ему полностью, а Королева не получит столь желанное тело. Глупая тварь. Неужели она думает, что он намерен после всего оставить Буржуа в живых?

— Магистр, капсула готова. Можно начинать? — поинтересовался один из помощников, посвященный в детали эксперимента.

— Что говорит наша особая гостья?

— Она полностью контролирует объект. Срывов быть не должно.

— Приступайте.

— Как скажете, магистр.

Магистр. Как же ему нравилось это обращение. Это вам не идиотское «босс» и не обезличенное «начальник» или «господин», как было принято раньше. Есть в этом слове что-то таинственное, даже немного мистическое. И если к нему так обратятся за пределами обители, то всегда можно сослаться на свою ученую степень.

Скоро, очень скоро он сможет исполнить волю предка и при этом получит в руки оружие практически неограниченной мощи. А ведь еще несколько лет назад он и помыслить не мог о том, что этих тварей можно использовать в своих целях.

Прежний глава Гильдии в последний момент успел передать своему приемнику устройство, которое спасло его и еще нескольких избранных от потери памяти. Пусть и не полностью, но они сохранили воспоминания о том, как коварный Страж с помощью своих подручных пытался подчинить себе человечество. Глава завещал им продолжить миссию и уничтожить мерзких квами раз и навсегда. Почти год Бенедикт потратил на то, чтобы найти спрятанный гребень и данные о исследованиях. Чуть больше времени ему потребовалось, чтобы найти нужного человека, «зараженного» самой сильной и могущественной тварью. Той, что способна подчинить и уничтожить всех остальных.

В своих записях прежний глава подробно рассказывал о том, как контролировать существо, заточенное в гребне, чтобы оно помогло найти остальных. Бенедикт четко следовал инструкциям до того момента, пока не осознал, что Королеву убивать не обязательно. С ее помощью он мог получить неограниченную власть. Мысль оставить себе все Камни Чудес и подчинить их хранителей тоже возникала, но Дюбуа понимал, что это слишком опасно. Проще было контролировать одну тварь, чем целый выводок. Да еще этот таинственный Страж, о котором было так мало упоминаний. Именно Королева поведала своему новому хозяину о том, что их главный противник почти без сил, а его приемник совсем мальчишка, который не умеет толком использовать силу. Момент для атаки был идеальным.

Кучка толстосумов, решивших поиграть в тайное общество, была только прикрытием. Бенедикт делал вид, что стоит с ними наравне, «посмеиваясь» над фанатиками из другой ветви секты. Никто не знал, что именно он является нынешним главой тех самых фанатиков.

Пока ученые Гильдии готовили оборудование и прорабатывали план, Королева отвлекала внимание защитников и нового Стража. Именно тогда и родилась идея использовать Хлою Буржуа в своих целях. В записях говорилось, что не все подопытные оставались в здравом рассудке после объединения с Королевой. Так что Бенедикт решил подстраховаться и вынудить девчонку передать ему права на отель до того, как она могла сойти с ума. Не получилось. Чертов Локонте с его племянником-идиотом! Такой великолепный план сорвали. И ведь он чуял, что не все так просто с этим адвокатишкой, тот уже давно что-то вынюхивал и копал под Гильдию. Но это все в прошлом. Как только капсула уничтожит защиту квами, это все станет неважным. Он получит окончательный контроль над самым сильным хранителем Камней Чудес, который найдет и уничтожит всех остальных. А Королева вселится в тело Хлои Буржуа, из-за чего какое-то время будет ослаблена. И именно в этот момент он натравит их со Стражем друг на друга и после использует силу квами, чтобы добить того, кто в итоге выживет. Эти существа не достойны жизни. Слишком опасно оставлять такого противника, как Королева, рядом с собой. Эта тварь знает и умеет слишком много. Лучше перестраховаться. План был почти идеальным.

Сама Королева брезгливо наблюдала за копошением людишек в лаборатории. Этот червяк-ректор был искренне уверен в том, что она ему подчиняется. И верит в ту сказочку, которую вычитал в фальшивых дневниках. Идиот! Она лишь делает вид, что не может противиться его приказам. Верум в свое время придумал отличную тактику управления людьми, которая сработала и в этот раз. Дюбуа выполнил свою работу, перетянув на себя все внимание Стражей. Глупец уверен, что после уничтожения Камней Чудес ему ничего не грозит. Да Танус от него мокрого места не оставит! Самое главное — продержаться до того момента, как защита Хлои будет уничтожена.

Как жаль, что Верум сумел создать только одно идеальное тело, способное прожить долгое время в контакте с Истинным. Но выбора нет. Она вселится в тело Хлои, вернет Поллен в талисман и получит долгожданную свободу! Чертов Верум планировал использовать ее как вещь, проверяя возможности управления Камнем Чудес. Он не собирался выпускать ее и прекрасно знал, что сама она покинуть талисман не сможет, так как умрет без его подпитки. Но Хлоя Буржуа особенная. Ее сил хватит, чтобы поддерживать защиту от Стражей и при этом использовать возможности Потока. Королева станет свободна и исчезнет, перед этим все же уничтожив остальные Камни Чудес. Пока Стражи будут разбираться с Гильдией, она затеряется среди людей и начнет жить своей жизнью, никому не подчиняясь. За это время она успела понять, что людьми очень легко управлять и без проработки планов мирового господства. Владеть миром ей не хочется. Парочки крупных государств вполне хватит. Нужно лишь подождать.

* Дэвид Копперфильд — известный иллюзионист, прославившийся своими таинственными исчезновениями, похищением статуи Свободы, прохождением сквозь стены и многими другими трюками.

Дамиан устало потянулся и размял затекшую шею. Добравшись до убежища — небольшой квартиры в одном из спальных районов города — он практически сразу рухнул спать и проснулся довольно рано, чувствуя себя на удивление свежим и отдохнувшим. Он проверил все оборудование, просмотрел несколько новостных каналов, запустил всю возможную защиту и только после этого решил начать действовать. Информация, предоставленная месье Локонте, очень пригодилась. Плаггер сказал, что ее можно использовать полностью, чем Кира и занялся. Уже через несколько часов город лихорадило от свалившейся волны новостей и сенсационных разоблачений. Пресса взахлеб восхваляла ловкого хакера, благодаря которому полиции удалось раскрыть заговор коварных сектантов. По своим прежним каналам Кира практически в открытую слил информацию о членах Гильдии, адреса их убежищ, секретные банковские счета, документы о махинациях и прочие разоблачительные файлы. В рекордные сроки было получено несколько приказов об аресте почти десятка высокопоставленных чиновников, которых уличили в связи с преступными группировками.

Под шумок Кира вернул практически все деньги, которые отец увел с его счетов и зачистил все следы. Как и обещал Плаггер, отследить его сигнал не получалось, так что хакер использовал предоставленную возможность на полную катушку. Пока в городе творилась неразбериха, он уничтожил все упоминания о том, что такой человек как Дамиан Дюбуа вообще существовал. Поддельная личность была готова давно и только ждала своего часа, чтобы заявить о себе. Оставалось лишь как-то выкрутиться из всей этой истории и скрыться.

Дамиан практически с безразличием смотрел очередной репортаж о том, как полиция производит обыск в одном из закрытых элитных клубов, директора которого с боем заталкивали в полицейскую машину. По словам журналиста Гильдия Теней была полностью «обезглавлена», а все секретные убежища обнаружены. Дамиан знал, что это совсем не так. Папуля и его прихвостни отлично спрятались, не давая даже намеков на расположение своей главной базы. Кира использовал все имеющиеся возможности для наблюдения за некоторыми объектами, которые знал сам или нашел по наводке Локонте, но везде было тихо.

О пропаже Хлои Буржуа не было сказано ни слова, как и о том, что городских героев не видели уже несколько дней. Даже известная своей одержимостью Алья Сезер ничего не публиковала по этому поводу в своем блоге. Город словно забыл про Тень и Черного Кота, и Кира подозревал, что это очередной фокус Плаггера. Стало безумно интересно, кем на самом деле является болтливый американец. Что такое Акума, Ликум, Поток, квами и другие вещи, о которых он услышал из разговора Криса и Дженни? Если учесть, что Плаггер при этом даже не пытался скрываться или говорить тише, то он явно был не против того, что его кто-то подслушивает. Или попросту был уверен, что невольный слушатель потом все забудет? При его возможностях провернуть такое было делом секунды, но все же Дамиан надеялся, что ему позволят остаться в курсе и стать частью команды. Нет, он не преисполнился желания карать преступников и спасать город, но стоило признать, что работа на Плаггера позволяла ему выложиться на полную, использовать свои способности и знания по максимуму и при этом не бояться, что поймают.

И если раньше Дамиан был уверен, что ему легко удастся скрыться и спокойно продолжить жить под другим именем подальше отсюда, то теперь он в этом сомневался. Каким бы умелым не был Кира, ему будет трудно долгое время действовать самостоятельно без прикрытия. Стоило признать, что защита и помощь Рюка, пусть тот и оказался его собственным отцом, значительно облегчала ему жизнь до недавнего времени.

Рассчитывай он на то, чтобы просто тихо и мирно жить где-то, не привлекая к себе внимания, то все могло и получиться. Но Дамиан знал, что это ему быстро наскучит. Кира навсегда стал частью его личности и не сможет сидеть просто так. Рано или поздно он вернется к своей деятельности, что неизбежно приведет к новой охоте властей. Какими бы талантами он ни обладал, всегда есть шанс, что найдется кто-то более умелый.

Нужно как можно больше выяснить о происходящем, чтобы придумать окончательный план и решить, как поступить дальше. И сделать все, чтобы Крис Плаггер оценил его работу и способности. Каким бы придурком тот не казался Дамиану, именно он его билет в новую жизнь.

Программа по распознаванию лиц подала сигнал, и Дамиан переключил свое внимание на один из мониторов. Заместитель отца в этот момент входил через черный ход в небольшой особняк в центре города. Камер наблюдения внутри не было, так что отследить его действия не получалось.

Через несколько минут таинственный гость вышел, неся в руках увесистый портфель. Не успел он дойти до машины, как был схвачен двумя неприметными личностями в штатском и отконвоирован в стоявший неподалеку грузовик. Судя по всему, люди Локонте тоже не сидели без дела. Других примечательных личностей замечено не было.

Дамиан понял, что проголодался и решил наведаться в небольшой магазинчик неподалеку, так как холодильник оказался пуст. Заказывать еду с доставкой он опасался, как и выходить на улицу, но защита Плаггера еще должна была действовать.

Переодевшись, он вышел из квартиры и практически нос к носу столкнулся с Альей Сезер, которая поднималась по лестнице. Сердце на миг замерло, но девушка пролетела мимо него, даже не обратив внимания. Она подскочила к квартире, которая располагалась напротив и заколотила в дверь, игнорируя наличие звонка.

— Нино, я знаю, что ты дома! Открывай!

— Эй, если ты выбьешь мне дверь, то мой арендодатель не обрадуется, — заявил зевающий Ляиф, запуская свою девушку в квартиру. — Что за сенсация на этот раз? У меня выходной!

— Хлоя и Натаниэль не берут трубку, Маринетт и Адриан лепечут какие-то невнятные отмазки, Дженни и Плагг вообще куда-то пропали, — тараторила Сезер, даже не потрудившись закрыть дверь. — Я уверена, что здесь что-то не так! Моя интуиция говорит…

Что именно говорит интуиция мадемуазель Сезер Дамиан слушать не стал, поторопившись скрыться с глаз долой. Да уж, повезло с соседом так повезло! О какой конспирации может идти речь, если на одной лестничной клетке с ним проживает парень одной из самых дотошных журналисток Парижа?! Следовало как можно скорее закончить покупки и вернуться в квартиру, черт его знает, когда фокус Плаггера перестанет работать.

* * *

Натаниэль в очередной раз отшвырнул пульт от телевизора, не услышав в новостях ничего нового. Ночью он практически не спал в ожидании хоть какой-то информации, но Плагг молчал, а дядя ограничивался односложными ответами и прикрывался запретом на разглашение сведений. Телефон с утра разрывался от звонков и сообщений от кучи знакомых и незнакомых людей, так что Нат его в итоге отключил. Больше всех усердствовала Алья, требующая рассказать подробности вчерашнего вечера. Неизвестно каким образом, но она выяснила, что вчера с Хлоей что-то случилось, и теперь пыталась понять, что происходит и как это связано с событиями в городе. Втягивать в эту историю друзей не хотелось.

— Странно, я был уверен, что ты до последнего будешь пытаться пробить собственным лбом барьер на выходе, — заявил неожиданно появившийся Плагг. — Собирайся, есть работенка.

— Ты нашел Хлою? Удалось что-то узнать? Королева вышла на связь? — подскочил Нат, опрокинув кружку с кофе. — Где она?

— Успокойся. Пока ничего нового, — устало выдохнул Крис, разминая шею. — Я проверил все известные адреса, но там пусто. Часть Гильдии, о которой говорил твой дядя, практически полностью арестована, но никому из них неизвестно ничего о местоположении Бенедикта Дюбуа. Кира сейчас следит за оставшимися на свободе и ищет новую информацию.

— Кира? Какого черта ты позволил этому придурку участвовать, а меня запер здесь?! Это по его милости Поллен попала под контроль! Да он наверняка сделает все, чтобы помочь папочке. Ты совсем свихнулся, Плагг?!

— Кончай истерить! Этого болвана попросту использовали, так что он такая же жертва обстоятельств. Сейчас мы отправимся к нему, и ты поможешь с наблюдением. Я верну тебе кольцо, но имей в виду, что трансформацию провести не удастся. Возможностей талисмана хватит только на то, чтобы ты смог видеть следы Акумы, — Плагг протянул ему активированное украшение, на котором светилась только одна подушечка. — Без поддержки Поллен это просто бесполезный камень, который скоро истощит свой ресурс силы. И я очень тебя прошу, прошу как друга — не наломай еще больше дров. Не вздумай никуда лезть самостоятельно, что бы ты не узнал. На этот раз задействованы слишком могущественные силы, чтобы ты мог хоть что-то сделать один. Если тебя поймают, то Хлое от этого легче не станет. Ты меня понял?

— Вполне, — буркнул Натаниэль, понимая, что Плагг во всем прав. — Куда надо ехать?

Плагг назвал адрес, попутно сооружая себе пару бутербродов, так что не сразу заметил удивленную реакцию собеседника.

— Крис, это точный адрес?

— Да, а фто? — поинтересовался тот, с удовольствием поглощая импровизированный завтрак. — Я метку пофтавил, так фто вевде найду. Черт, как же я проголодался!

— А то, что в этом же доме Нино недавно снял квартиру. И я уверен, что Алья сейчас находится именно там.

— Мда, не зря я говорил, что Париж — деревенька маленькая, — хмыкнул Плагг, в два укуса заглотив второй бутерброд. — Ладно, на месте разберемся. Вполне возможно, что такое соседство может оказаться полезным. Пошли.

Не успел Натаниэль моргнуть, как перенесся из своей комнаты в незнакомый подъезд. Плагг первый раз позволил ему испытать силу мгновенного перемещения, что оказалось достаточно удобным. Никаких странных ощущений он не почувствовал. Жаль, что владельцы талисманов так не умеют.

Крис остановился напротив одной из дверей, к чему-то прислушиваясь. При помощи вернувшейся способности второго зрения Нат заметил, как он поставил на дверь какую-то сигналку. Похоже, именно в этой квартире жил Нино. Месяца полтора назад Ляиф приглашал всех на новоселье, но из-за нападения куклы они с Хлоей не смогли пойти, хотя адрес он запомнил.

Закончив свои манипуляции Плагг уверенно шагнул ко второй квартире и легко открыл ее, словно замка там вовсе не было.

— Тук-тук, есть кто дома? — оповестил о своем присутствии Крис и недоуменно замер на пороге пустой комнаты. — Какого черта? Я же чувствую, что он…

— Здесь, — закончил его фразу Натаниэль, нос к носу столкнувшись с вернувшимся из магазина Дамианом.

Тот вначале испуганно замер, явно не ожидая встретить в квартире посторонних, но быстро пришел в себя, узнав гостей.

— Тебя не учили интересоваться мнением хозяев, прежде чем вот так нагло вламываться в их жилище? — спросил Дамиан, сверля Криса недовольным взглядом. — Хотя, кому я это говорю? Есть новости?

— Я надеялся, что это тебе есть, чем меня порадовать, — ответил Плагг, бесцеремонно заглядывая в принесенный пакет с едой и впиваясь зубами в сочное яблоко. — И вообще, это что за монашеская келья? Ты же сказал, что здесь секретное убежище. Где кодовый замок на входе? Сканер отпечатков и сетчатки глаза? Лазерные ловушки на каждом углу? На худой конец, где увешанная мониторами и проводами комната, заваленная кружками со старым кофе и коробками от пиццы? Ты хакер или где? (не ошибка! прим.Автора)

— Вот именно, что хакер, а не задрот-игроман, подрабатывающий сисадмином, — буркнул Дамиан, отталкивая наглого гостя с дороги и подходя к дальней стене комнаты, в которой не было ничего, кроме небольшого диванчика, журнального столика и телевизора. — Все, что мне нужно, у меня есть. А лишняя защита привлекает внимание.

Молчавший все это время Натаниэль с интересом наблюдал, как Дюбуа каким-то хитрым образом повернул на первый взгляд неработающую розетку, после чего в стене открылась замаскированная дверь. Внутри скрытого помещения обнаружилась так желаемая Плаггом техника — несколько мониторов, куча каких-то датчиков, проигрывателей и устройств неизвестного назначения.

— Ха, так и знал, что не все так просто, — довольно осклабился Крис. — Малыш, ты не перестаешь меня радовать.

Бурча что-то себе под нос Дамиан прошел в комнату и сел за компьютер, выводя на экран список проверенных адресов и демонстративно не обращая внимания на присутствие Натаниэля. Тот в свою очередь с интересом осматривался, ничуть не удивившись наличию в квартире хакера скрытого помещения. На нескольких экранах выводились данные с камер уличного наблюдения, картинки постоянно менялись, демонстрируя разные районы города. Присмотревшись, Нат заметил что-то странное, но изображение быстро переключилось.

— Стой, назад! Ты можешь вернуть картинку? — Куртцберг ткнул пальцем в один из мониторов. — Вот эта камера.

Дамиан скривился, но выполнил просьбу, переключив изображение на большой экран. С его точки зрения там не было ничего интересного, так как камера была направлена на одно из полуразрушенных зданий, подлежащих сносу. Он уже проверял этот объект и ничего необычного не заметил, но почему-то Куртцберг пялился на экран так, словно на самом деле видел что-то странное.

— Заметил? — заинтересовался Крис. — Отлично, об этом я и говорил. След старый, так что не обольщайся. Когда-то здесь была спрятана одна из сфер Верума, поэтому ты видишь остатки Призрачного пламени. Я этот адрес уже проверял. Твоя задача помочь Дамиану с наблюдением и выявлять вот такие подозрительные места. Дженни занимается укреплением щитов вокруг города, а я при всем желании не могу проверить весь Париж сразу. Королева умна, она рассовала кучу обманок, которые привлекают внимание следами Акумы и мешают вычислить крупные прорывы. Отмечай на карте все обнаруженные объекты и отправляй адреса мне, — раздавал указания Плагг, что-то изучая в собственном телефоне. — Кира, продолжи слив информации в прессу, нужно заставить всех затаившихся тараканов выползти наружу. Очень надеюсь, что к моему возвращению вы друг друга не поубиваете. Чао.

— Он всегда такой придурок? — поинтересовался Дамиан, когда Плагг ушел, для разнообразия покинув квартиру через дверь.

— Нет. Чаще все еще хуже, — хмыкнул Нат, устраиваясь в одном из кресел. — Покажи, как переключать камеры.

— Кто он вообще такой? — все же рискнул спросить Дюбуа, показывая нужные кнопки. Он был не в восторге от появления Куртцберга, но понимал, что возражать бесполезно. — И что именно ты видишь? Это как-то связано с тем, что ты — Черный Кот?

— Захочет — сам расскажет. Остальное тебя волновать не должно, — отмахнулся Натаниэль, пытаясь вычислить, какую часть города проверять в первую очередь. Интуиция подсказывала, что это пустая трата времени, но больше никаких зацепок не было.

Натаниэль отметил на карте очередной объект, на котором засек след Призрачного пламени, и устало потер глаза. Это была уже тридцать шестая метка, а обследовал он даже меньше половины территории. Королева явно постаралась на славу, заметая следы. Плагг успел проверить только половину мест, но нигде не было ни следа Дюбуа. Разве что в подвале одного из домов обнаружилась в спешке брошенная лаборатория, но все материалы оказались вывезены.

Сидевший недалеко Дамиан в очередной раз выругался и с неимоверной скоростью застучал по клавишам. Кажется, еще один умелец решил попытать счастье и вычислить их убежище, мечтая обставить неуловимого хакера. За последние несколько часов это была уже третья атака, так как установленная Плаггом защита пропала, а ставить новую тот отказался, аргументируя экономией сил.

Натаниэль не знал точно, сколько они проторчали в этой комнате, но глаза слипались, а спина устала от сидения в одной позе. Их враги словно издевались, подкидывая новые и новые объекты, из-за чего Куртцберг боялся лишний раз отвлечься и пропустить что-то важное.

Один раз приходила Дженни, почти силой запихнула в двух затворников еду и отправилась обратно помогать Плаггу с проверкой. День начал казаться бесконечным.

— Обломись, неуч! — довольно выдал Дамиан, крутанувшись на стуле. — Эй, синьор Помидор, нашел что-нибудь?

— Отвянь, киберботан, — вяло огрызнулся Куртцберг, ставя на карте очередную метку. — Занимайся своими делами.

— Да ладно тебе, кошак, не шипи. Может, все-таки объяснишь, что именно ты видишь, и как это у тебя получается? Вдруг я смогу как-то перенастроить камеры на другой спектр или типа того. Что такое эта ваша Акума?

— Акума — это особый вид энергии. Можно сказать, что это физическое воплощение всех негативных эмоций, которые испытывают живые объекты, — попытался припомнить правильное определение Натаниэль. — Подробнее тебе лучше спросить у Криса или Дженни. Видел темные сгустки, которыми швыряются куклы? Вот это и есть Акума. Обычно она оставляет после себя следы, которые мы называем Призрачное пламя. Без специальной подготовки их увидеть практически невозможно, особенно с помощью техники. Так что тут ты бессилен.

— Жаль, мне бы хотелось посмотреть на такую штуку. Слушай, а как ты вообще связался с этой компанией? — Дамиан изобразил искреннюю заинтересованность, рассчитывая разговорить уставшего соседа. — Неужели Плаггер тебя еще в коллеже завербовал?

— Не знаю, как-то само собой получилось, — хмыкул Нат, не купившись на уловку. — За подробностями...

— Обращайся к Плаггу, — закончил за него фразу Дамиан. — Ты достал уже! Плагг то, Плагг се! Он кто, демон? Пришелец? Сам Господь Бог?

— Я — Страж! А это намного круче всех перечисленных тобой личностей! — гордо изрек Крис, привычно возникнув прямо в центре комнаты. — Как успехи?

— Помимо проверенных тобой есть еще двадцать семь объектов, — устало поведал Натаниэль. — Ты уверен, что в этом есть смысл?

— Прости, но другого способа я так и не придумал. Атаки на клетку Верума продолжаются, так что Танус пока помочь не может. А я понять не могу, как эта тварь узнала, где его держат! Даже я толком не понимаю, что это за место и как туда попасть без личного разрешения Стража, — искренне возмутился Крис, взъерошив волосы. — Из-за этого нельзя полноценно провести нашу с Дженни инициацию. Королева отлично подготовилась и наверняка не случайно выбрала для атаки именно это время. Через Поллен она могла следить за ситуацией и вычислить наиболее удобный момент, когда сила Стражей будет минимальна. Вот же бражникова тварь! Я чувствую себя идиотом!

— Выглядишь примерно так же, — не сдержался Дамиан. — Полиция обследовала все известные им убежища Гильдии. Нет никаких следов моего папаши или его головорезов. Ты уверен, что они не покинули город?

— Пожалуй, это единственное, в чем я уверен, — ответил Плагг, проигнорировав подначку. — Домой он точно не возвращался, хотя это было бы самым логичным, так как защита на особняке стоит мощная. Я проверил все здания, которые имеют к нему хоть какое-то отношение. Ни следа.

— Ну, папочка тоже был уверен, что лишил меня убежища, оборудования и средств к существованию, однако вот он я. Сижу почти довольный жизнью и готовлю план мести, — шутливо поклонился Кира. — Уверен, у него в городе тоже есть парочка таких вот квартирок.

— Боюсь, что квартиркой там все не обойдется. Гильдия планирует что-то масштабное, так что там как минимум должно быть большое помещение под лабораторию, хранилище и прочее. Наверняка это полноценное убежище наподобие того, что было когда-то под особняком Агрестов. Предвосхищая ваш вопрос, его я тоже проверил. Дважды!

— Хм-м, большое помещение — большие расходы, — пробормотал Кира, придвинув к себе клавиатуру. — Как минимум электроэнергия и вода. Это значит, что располагаться они должны недалеко от электростанций, иначе слишком трудно будет восполнять потраченные ресурсы. Если подключить спутники, то...

— Если он сейчас за пять минут найдет то, что мы не можем найти уже сутки с использованием всех моих возможностей, то я съем свой хвост! — поклялся Плагг, с подозрением глядя на встрепенувшегося хакера.

— У тебя нет хвоста, — напомнил Натаниэль, с надеждой наблюдая за тем, как Дамиан просматривает какие-то схемы, планы и малопонятные диаграммы.

— Ради такого случая отращу, не мешай, — отмахнулся Плагг. — Что ты делаешь?

— Просматриваю сводки по чрезмерному расходу электроэнергии и воды, а также проверяю тепловые фотографии со спутника. Это поможет сузить поиск до нескольких объектов, — пояснил Кира, не отрываясь от своего занятия. — Ты не мог раньше сказать, что именно мы ищем? Кучу времени зря потратили на эти ваши Акумы и прочую хрень!

— Меньше слов и больше дела! — напутствовал Плагг, понимая, что Дюбуа в чем-то прав. Он настолько привык полагаться на свои возможности, что про обычные способы поиска попросту забыл. Королева может сколь угодно искусно маскировать выбросы Акумы, но банальное потребление электричества ей не подвластно.

— Так, я сузил район поиска до...

— Что это? — перебил Натаниэль, указывая на замигавшую красным точку на карте. Через секунду появилась еще одна, а затем еще.

— Нападения, — ответил Плагг, ощутив всплеск негатива. — Чертовы куклы! Почему сейчас?

— Черт, уже две! Нет, три! — Нат неверяще смотрел, как точки на карте продолжают вспыхивать одна за другой. — Какого бражника, Плагг? Уже семь!

— И заметь, они появляются именно там, где ты замечал следы Акумы. Верума мне в дядюшки, как я мог это упустить?! — взвыл Крис, пнув стул. — Эта тварь снова меня обыграла!

— Потом будешь истерить! Что делать? Даже если бы у меня была сила талисмана, один я не справлюсь с этой толпой. Боги, их уже больше десяти! Если предположить, что они появляются во всех точках с минимальным прорывом Акумы, то я боюсь представить, сколько их будет в итоге, — Натаниэль в ужасе смотрел на карту, на которой вспыхивали новые и новые точки. — Как это вообще отслеживается?

— Система настроена на определенный набор событий, сопровождающих нападение кукол, — пояснил Дамиан. — Я в свое время придумал алгоритм, чтобы отслеживать появление Тени и следить за вашими сражениями. Не факт, что все именно так, но большая часть мест должна определиться точно.

— Да ты ж моя ла-а-апочка, — чуть истерично протянул Плагг, стараясь успокоить подступившую панику. — Если ты сейчас еще скажешь, что нашел убежище Гильдии, то я тебе гарантирую, что после завершения этой заварушки у тебя будет долгая и счастливая жизнь.

— Заметано, — хмыкнул хакер. — Дай мне еще час.

— У нас нет этого часа! Плагг, эти твари громят город, — Натаниэль судорожно переключал картинки с камер наблюдения, замечая новые и новые места нападений. — Кажется, эти куклы слабые, но их слишком много. Плагг, очнись! Где талисманы? Если кольцо больше не работает, то дай мне любой другой Камень Чудес. Нужно что-то делать!

— Шкатулка у Тануса, он использовал ее для усиления щитов, — ответил Крис, взяв себя в руки. — Жди здесь, я попробую сам...

— Кто это? — подскочил Кира, услышав звонок в дверь. — Твоя защита окончательно пропала? Нас нашли? Черт, почему камера в холле не работает?

— Не должны были, — насторожился Крис, медленно направляясь к входной двери. — Сидите здесь.

— Так и знал, что этим кончится, — прошипел сквозь зубы Дамиан, доставая из ящика стола пистолет. — Как думаешь, кто к нам пожаловал?

— Крис Плаггер! Сейчас я буду медленно, очень медленно тебя убивать, сволочь ты ушастая! — послышался из коридора голос разъяренной Альи. — Как ты мог все это время быть такой скотиной и ничего нам не рассказать?!

— Алья, сейчас не совсем подходящий момент, — попыталась вмешаться неизвестно как оказавшаяся там же Маринетт, но ее явно не слушали.

— Как только все это закончится, я похороню тебя в цистерне камамбера, который ты когда-то так любил! — продолжала бушевать Сезер. — Как ты мог все это время так нагло врать нам?! Признайся, это было задумано с самого начала? Дать детишкам игрушки поиграть, а после выполнения сценария просто отмахнуться, как от надоедливых мух?! И в довершение сломать вместе с игрушками, чтобы после глупыми вопросами не докучали? Отвечай!

— А ты... как... то есть, вы что тут... — попытался сформировать связную мысль Плагг, пока Алья, Нино, Адриан и Маринетт затаскивали его в комнату и усаживали на диван, обступив со всех сторон. — Когда вы все вспомнили?

— Пару часов назад, — ответил Нино, как самый адекватный на данный момент. — И это было чертовски странно.

— Плагг, объясни, наконец, что тут происходит? — попросил Адриан, выглядевший не менее раздраженным, чем все остальные. — И кстати, Хлоя реально пропала? Почему ты нам ничего… О, привет, Натаниэль.

— И ты здесь! — плотоядно улыбнулась Сезер. — Чуде-е-есно! Тебе мне тоже есть, что сказать. Живо отвечай, как ты…

— Хватит! — рявкнул Плагг, справившись с удивлением. Что-то в поведении друзей было не так. И отнюдь не тот факт, что они как-то смогли преодолеть печать Стража на своих воспоминаниях. Плагг знал, что в отличие от всех остальных людей, память бывших героев была не стерта, а временно заблокирована. Осталось понять, каким образом блок был снят. — Все вопросы по поводу ваших воспоминаний можете задать Танусу, это была его идея. Сейчас есть дела поважнее. Хлою похитили наши враги, а город находится под атакой кукол. Не ожидал, что вы все вспомните прямо сейчас, но это даже к лучшему. Обязательно отвечу на все вопросы, но чуть позже. Никуда не уходите. Нат, проследи.

— Плагг, катаклизм тебе в зад! — Алья рванулась вперед, но схватила лишь пустоту. — Вот же зараза ушастая. Ушел!

— Натаниэль, ты можешь толком объяснить, что творится? — попросила Маринетт. — Мы пришли в гости к Нино, стали обсуждать происходящие в городе события, когда время неожиданно замерло. Казалось, что прошла вечность, пока воспоминания возвращались. Я и представить не могла, что мы забыли столько важных событий.

— Вот именно! Почему нам стерли память, а вам нет? — никак не унималась Алья. — Я ведь не ошибусь, что именно вы с Хлоей новые герои Парижа?

— Изначально память стерли всем, но как только появилась первая кукла, Танус решил подключить нас к работе. Помните выпускной бал? Вот тогда все и началось, — начал рассказ Натаниэль, понимая, что отвертеться не удастся.

Затаившийся в скрытой комнате Дамиан слушал не менее внимательно, понимая, что сейчас может узнать много деталей этой головоломки. Попутно он продолжал вычислять местоположение логова Гильдии и следил за количеством нападений. Мигающих точек насчитывалось уже около двух десятков.

— Охренеть! Тень оказалась квами, которая жила в теле Хлои и обе они находились под контролем паразита, которая называет себя Королевой. И теперь эта Королева похитила Хлою, вселившись в тело квами, которая вроде как научилась существовать самостоятельно, но при этом все еще находится в теле Хлои. От этого только у меня мозг закипает? — уже более спокойно поинтересовалась Алья.

— Подожди, ты сказал, что Танус сейчас ослаблен, а Плагг не прошел полную инициацию Стража. Мы поэтому все вспомнили? Потому что у Стража не хватает сил блокировать нашу память? — перебила Маринетт. — Но почему вспомнили только мы? О Бражнике знал как минимум весь город.

— Да не знаю я, — устало вздохнул Натаниэль, которого утомила эта лавина вопросов. — Как вы нас вообще нашли, кстати?

— Я видел, как Дженни выходила отсюда днем, — ответил хмурый Адриан. Похоже, он был не слишком доволен тем, кого выбрали на роль нового Кота, но от комментариев воздержался.

— Кстати, а что насчет Дюбуа? Ты сказал, что эта семейка напрямую замешана в этой истории. Ты уверен, что Дамиан не помогает отцу? — задумалась Алья, заинтересовавшись новой сенсацией.

— Уверен, но можешь сравнить сама, — Натаниэль кивнул на приоткрытую дверь в секретную комнату, радуясь, что появилась возможность перевести стрелки на кого-то другого. — Эй, киберботан, у нас гости.

— Так он здесь? Получается, что он тоже в вашей команде? Подожди, героев вроде двое было. Чем он… Нет! Нет, нет и нет! Это слишком круто, чтобы быть правдой! — заглянувшая в комнату Алья неверяще качала головой, оценив обстановку и придя к верным выводам. — Нино, поздравляю!

— С чем? — не понял Ляиф и тоже заглянул в соседнее помещение.

— С долгожданной встречей с кумиром, — хмыкнула Сезер. — Кира, я полагаю? И как давно ты с ними?

— Я сам по себе, — ответил на ухмылку Дамиан, не отрываясь от своего занятия. — Хватит уже орать, отвлекаете.

— Кира?! Реально??? Чувак, я твой фанат! — Нино вломился в комнату, споткнувшись на пороге о какой-то кабель, и стал заваливать Дамиана вопросами не хуже Альи.

— Что по поводу Хлои? Вы узнали, где ее держат? — спросил Адриан. — И кстати, та статья про вашу помолвку — это правда? Почему вы ничего не сказали тогда?

— Дамиан в данный момент вычисляет место при помощи своих штучек, все остальные способы мы уже испробовали, — ответил Нат, устало потерев лицо. — Про помолвку правда, просто мы не рассчитывали, что об этом придется объявить так рано. Все произошло несколько… спонтанно.

— Поздравляю, — улыбнулась Маринетт. — Знаю, что сейчас не совсем подходящий момент, но я за вас рада. Уверена, вместе мы ее найдем.

— Вместе, моя Леди? — заинтересовался Агрест.

— Конечно, Котик, ты же не думаешь, что после всего мы останемся в стороне, — уверенно ответила Маринетт. — Даже если память нам вернули случайно, я намерена помочь всем, чем смогу.

— Ты не представляешь, насколько права, мышка! — радостно объявил вернувшийся Плагг, демонстрируя шкатулку и несколько заполненных Ликумом сфер. — Как я и думал, старик провернул очень интересный фокус. Вот, подержите пока эти шарики.

— Плагг, опять твои идиотские шутки! Зачем нам это? — никак не хотела успокаиваться Алья.

— Увы, мне не до шуток. Толпа тварей громит город, а я тут с вами нянчусь. Живо взяли сферы! — приказал Крис, прекратив кривляться. — Они избавят вас от остатков Акумы, которой вас пыталась накачать Королева. Танус не зря оставил тогда защиту, иначе сейчас вы бы превратились в толпу жаждущих мести марионеток. Королева просчиталась. Она рассчитывала, что с возвращением воспоминаний вы возненавидите меня и на какое-то время отвлечете от поисков, но все получилось наоборот. Вы поможете мне ее поймать. Ребята, чертовски рад, что мы снова вместе! Как насчет того, чтобы вернуть себе игрушки?

— Это талисманы? Нам снова можно сражаться? Я увижу Руру? — Алья с детским восторгом смотрела на хранилище Камней Чудес, машинально сжимая в руках медленно темнеющую сферу.

— Времени мало, так что объясню кратко. Танус предвидел, что нечто подобное может случиться, поэтому не стал полностью блокировать Камни Чудес, активные на момент сражения с Бражником. Он сделал то же самое, что в свое время Верум. Квами в спячке, но их Камни остались активны. Благодаря этому и Тикки, и Руру будут полностью помнить все события и находиться на пике своих сил, — объяснял Плагг, не торопясь открывать шкатулку. — Как вы помните, при каждом новом пробуждении квами находится на первой ступени и мало что помнит о событиях прошлого. Сила и возможности находятся на минимальном уровне, что сейчас для нас очень не кстати. Нет времени обучать новых героев или пытаться пробудить силу искусственно, так как это может нарушить баланс Потока. По этой же причине я не могу активировать другие камни, уровень Акумы не настолько высок. У вас имеется приличный опыт сражений с подобными тварями, так что Королева сама усложнила себе жизнь. Проблема на данный момент одна — кольцо Кота Нуара практически утратило силу, так что его можно вычеркнуть из списка возможных помощников. Таким образом мы имеем три активных талисмана — Божьей Коровки, Мотылька и Летучей Мыши. Плюс высшая ступень инициации у Тикки и Нууру. Итого пятеро полноценных воинов, способных в одиночку справиться с куклой.

— Погоди, но ведь талисман Мотылька работает неправильно, — напомнил Натаниэль. — И что делать мне? Я не собираюсь отсиживаться здесь, когда другие сражаются!

— Тот же вопрос, — подключился Адриан. — Я не позволю Маринетт одной идти в бой! Дай мне любой другой талисман, я уверен, что сумею разобраться с новыми способностями.

— По этому поводу есть у меня одна идейка, — загадочно улыбнулся Плагг. — Хотя вы оба будете от нее не в восторге. Что по поводу талисмана Мотылька, то Танус успел восстановить его свойства. Остальные Камни Чудес активировать сейчас опасно. Прошу.

Маринетт немного нерешительно посмотрела на серьги, лежавшие в центре шкатулки. Похоже, что она никак не могла поверить, что все это происходит на самом деле. Алья вела себя более уверенно и тут же сцапала знакомую подвеску.

— Привет. Я квами Руру. Я выбрал тебя…

— Маленький! — Алья не стала слушать приветственную речь хранителя и тут же сцапала его в радостные объятия. — Как же я соскучилась!

— Эй, отпусти! Ты чего так кидаешься? — обиженно спросил мышонок, отлетая на безопасное расстояние.

— Маленький? Ты меня не помнишь? Плагг, но ведь ты сказал…

— Подожди, ему нужно время, — успокоил тот. — Руру, ты должен все вспомнить. Я даю разрешение на переход на вторую ступень.

— Плагг? Я тебя помню. Ты Страж? Ой, и Алью помню! Руру все вспомнил! — на этот раз мышонок уже сам кинулся обниматься.

Пока происходил обмен восторгами по поводу встречи, Плагг сам отдал Маринетт серьги, а Натаниэлю протянул брошь Мотылька. Оба квами появились почти сразу и стали недоуменно оглядываться.

Первым в себя пришел Нууру, тут же приняв истинный облик. Маринетт и остальные испуганно отшатнулись, так как помнили в нем Верума, а Тикки просто зависла напротив, внимательно вглядываясь в его лицо.

— Просыпайся скорее, старушка, у нас мало времени, — улыбнулся Крис, подставив ладонь.

— Плагг? — неуверенно поинтересовалась квами. — Что случилось? Почему ты меня… подожди, ты Страж? Что происходит? Новое нападение? Сколько прошло времени? И почему здесь так много… Маринетт?

— Тикки! — Дюпен-Чен по примеру Альи аккуратно сцапала малышку и прижала к себе. — Как же я рада тебя видеть.

— Я уверен, что абсолютно все рады друг друга видеть, но нам сейчас не до этого, — напомнил Плагг. — Кира, сколько кукол активировалось?

— Двадцать четыре, — ответил хакер, все это время с любопытством наблюдавший за происходящим. — А для меня волшебного камушка не найдется?

— Я не доверю тебе талисман, даже если ты останешься последним человеком на Земле, — уверенно заявил Крис. — Мне только второй Хищной Моли не хватало! Итак, дети мои, план такой. Вы сейчас…

— Плагг, а что делать мне? — перебил недовольный Адриан. — Ты обещал, что я тоже смогу сражаться!

— Сможешь, причем в привычном облике, — легко ответил тот. — Но с небольшой помощью. План рискованный, но другого выхода нет. Короче, мы должны сделать так...

— Ха, получи! — Сури обездвижила очередную куклу и прикрепила к ее правой руке очищающий кристалл.

Героям, обладающим полной силой Камней Чудес, не нужно было разрушать защитный барьер вокруг одержимых, чтобы добраться до бабочки. Достаточно было вычислить, где засело зараженное насекомое, и прикрепить как можно ближе к тому месту небольшой кристалл, который заменял сферу с Ликумом. Плагг придумал этот способ недавно, так что тестировать пришлось уже в процессе.

Самым сложным было подобраться к куклам, так как те постоянно перемещались и атаковали сгустками Акумы. Поначалу бывшим героям было немного непривычно, но былые навыки вспомнились довольно быстро, так что примерно треть злодеев они уже обезвредили. Мешало то, что куклы были разбросаны по всему городу, но благодаря помощи Киры и оставшегося с ним Нино отследить злодеев было просто. Так же помогало наличие общего канала связи, настроенного хакером. Молодые люди спокойно общались между собой, находясь на разных концах города и изредка пересекаясь, преследуя злодеев.

— Закончила с четвертым, отправляюсь дальше, — отрапортовала Сури, отметив на карте передатчика следующую куклу.

Она все еще была зла на Плагга и остальных, но понимала, что для скандала сейчас совсем не время и не место. И пусть вовсе не Плагг лишил их всех памяти, позже она все равно выскажет ему и Дженни все, что думает о их молчании.

И ведь она уже давно чувствовала, что ее друзья как-то связаны с происходящим в городе. Тень и Черный Кот подозрительно часто крутились недалеко от отеля Буржуа, но Алья и подумать не могла, что ими окажутся именно Натаниэль и Хлоя. Она предполагала, что это кто-то из студентов, но проверить свои догадки не получалось. Да и прежней одержимости супергеройскими тайнами не было. Несколько интернет-изданий публиковали ее заметки, связанные с нападением кукол, но в серьезном расследовании почему-то не был заинтересован никто, даже она сама. Теперь-то понятно, что это одно из свойств Камней Чудес, но все равно было немного обидно. Пожалуй, это хорошо, что ее преподавательница отклонила тему курсовой работы, связанную с жизнью парижских Героев. После возвращения воспоминаний Алья вряд ли решила бы написать там хоть что-то относительно правдивое.

Нет, она рада, что воспоминания вернулись, но случилось это все немного не вовремя. Алья случайно узнала, что Нино хочет сделать ей предложение на Рождество, и планировала организовать ответный романтический сюрприз. Времени и так не хватало из-за учебы и стажировки, а тут еще волна сенсаций посыпалась, словно из рога изобилия. Родство Натаниэля, помолвка Хлои, скорое освобождение из тюрьмы месье Буржуа, странные махинации в мэрии, разоблачение Гильдии Теней и прочее-прочее-прочее. Последние несколько дней она вертелась как белка в колесе, чтобы все успеть. Периодически забывала пообедать, литрами пила кофе и старалась не обращать внимания на небольшое головокружение и тошноту, клятвенно обещая своему уставшему организму отдых в конце месяца. Она вообще сегодня пришла к Нино совершенно случайно, так и не дозвонившись до друзей. И была безмерно удивлена, когда те сами объявились на пороге квартиры Ляифа.

А потом неожиданно вернулись воспоминания, лавиной сметя все недавние переживания и проблемы. Времени не было даже на то, чтобы толком все осознать и проанализировать. Алья даже опомниться не успела, как вновь пришлось облачиться в волшебный костюм и идти ловить злодеев. Это оказалось настолько круто, что на время заставило забыть обо всем остальном.

— Ага, вот ты где, — Сури заметила очередную куклу недалеко от здания оперы и метнула стоп-иконку, намереваясь быстро обезвредить противника. И почему Хлое и Натаниэлю требовалось так много времени на их поимку? — Эй, а ну стой!

— Бесполезно, дитя, — лишенным эмоций голосом ответила кукла, легко увернувшись от атаки. — Не сопротивляйся. Подчинись.

— Ух ты, говорящий. И броня из Акумы есть, — Сури предусмотрительно отскочила подальше и внимательно рассмотрела злодея. — Понятно, второе поколение. Нууру про таких рассказывал.

— Не сопротивляйся, подчинись, — монотонно бубнила кукла, швыряясь мощными сгустками Акумы. Алья еле успевала уворачиваться и блокировать удары. Этот злодей был явно умнее и сильнее прочих.

— Ребята, нужна помощь, второе поколение недалеко от оперного театра, — отрапортовала Сури, атаковав противника парой десятков стоп-иконок, которые тот попросту отбил.

— Вижу, передаю координаты, — отозвался Нино. — Нууру ближе всех. Милая, будь осторожнее!

— И не с такими сражались, — хмыкнула Алья, вспоминая бой со спятившим Плаггом.

— Сури, я буду через пару минут, — отозвался Нууру. — Не подходи слишком близко, вторым поколением кукол Королева управляет лично. Ей прекрасно известны все твои уловки.

— А вот это вряд ли! — возмутилась та. — Супер Поиск!

Поисковая волна распространилась по округе, дав знать Сури о том, что за углом стоит спецотряд полиции, готовый вмешаться в любую минуту. И у оного из офицеров пояс на бронежилете мигал желтыми всполохами. Нашла! Именно та вещь могла помочь.

Кулон впервые за вечер предупреждающе пискнул, и Сури поспешила на поиски нужного оружия. Она вызвала полетную стрелку и рванула в облака, отвлекая куклу. Пока злодей крутил головой, получилось незаметно спустить вниз и подобраться к полицейскому фургону.

— Мадемуазель Тень, требуется помощь? Отряд полностью готов к работе, — отрапортовал один из полицейских, встав по стойке смирно. Судя по всему ее спутали с образом Леди Вай-Фай, которым Хлоя несколько раз пользовалась.

— Да, офицер. Мне необходимо позаимствовать ваш пояс, — ответила Сури, бесцеремонно снимая необходимое с талии опешившего стража порядка. — Кстати, вон в том доме в арке прячутся двое гражданских, уведите их.

— Так т-точно, м-мадемуазель Тень…

— У Тени сегодня выходной. Зовите меня Леди Сури, — подмигнула героиня и полетела в сторону куклы, посмеиваясь над удивленными лицами остальных полицейских.

Злодей в это время сражался с Нууру и не обратил внимания не ее возвращение. Квами ловко отбивал атаки и не давал кукле сбежать. Сури заглянула в стащенную поясную сумку и обнаружила там пять очищающих сфер. Не так давно Плагг выдал пару десятков особому отряду, чтобы те могли противостоять куклам, если герои не успевают прийти вовремя.

Кулон пискнул в третий раз, и Сури начала торопливо оглядываться, придумывая план. Остальным было легче, так как квами напрямую подпитывали талисманы, и повторная трансформация сразу не требовалась. Можно было использовать основную способность несколько раз.

— Сури, здесь я справлюсь сам, иди к остальным, — попросил заметивший ее Нууру и чуть не пропустил коварный удар из-за спины. — Как же вы меня достали!

— Ну уж нет. Только не после стольких приготовлений, — хмыкнула Алья и достала сферы, прикрепив каждую к атакующей иконке. План был готов, оставалось только дождаться подходящего момента.

Сури подобралась ближе и стала ждать, с восторгом наблюдая за тем, как Нууру ловко загоняет куклу в тупик, используя клинок, в который превратилась его трость. Он был похож на героя средневекового романа, который сражался за сердце прекрасной дамы.

— Начинаю понимать, что в тебе нашла Тикки, — хихикнула Алья и резко выбросила вперед несколько стоп-иконок, среди которых были спрятаны сферы. Злодей легко отбил большую часть из них, но стоило ему разбить три сферы, как высвобожденный Ликум заключил его в кокон, позволив двум оставшимся сферам крепко приклеиться к броне.

— Есть! — радостно закричала Сури, не заметив, что кулон мигнул в последний раз. — А-а-а…

— Говорил же, не лезь! — рявкнул Нууру, успевший подхватить лишившуюся трансформации девушку. — Приключений захотелось?

— Прости, я просто немного отвыкла, — повинилась Алья, вцепившись в его руку. К полетам с крыши без костюма она была не готова. — Но ведь помогло!

— Помогло, спасибо. Но больше так не делай, — строго попросил квами, рассматривая разрушения после сражения и активируя наушник. — Кукла обезврежена, жертв нет. Исцеление не требуется.

— Засек еще троих в районе ратуши. Кто свободен? — оповестил Нино, легко вжившись в роль координатора.

— Второе поколение в парке Астерикс, я туда, — отрапортовала Тикки.

— Я закончила со своими, отправляюсь к ратуше. Один сбежал, движется в сторону Кота, — чуть запыхавшимся голосом доложила ЛедиБаг.

— Задачу понял, моя Леди, отправляюсь на встречу.

— Иди уже, — улыбнулась Алья, заметив волнение Нууру, когда тот услышал Тикки. — Обещаю больше не лезть на рожон.

Квами скептически хмыкнул, но ничего на это не сказал, исчезнув настолько быстро, словно телепортировался.

— Маленький, ты доел? У нас еще много дел, — Алья с умилением смотрела, как Руру вгрызается в очередной кусочек ветчины, торопясь поскорее восполнить силы.

— Алья, тебе нельзя так драться! Руру должен сказать, что…

— Руру, трансформация, — перебила Сезер, не желая слушать очередную лекцию о безопасности. Поговорить они смогут позже. — Ребята, я снова в строю.

* * *

— Осторожнее, моя Леди, — Кот Нуар подхватил напарницу, оступившуюся на углу крыши. — Ты слишком невнимательна.

— Прости, Котенок, похоже, что мне нужно немного больше времени, чтобы вспомнить свои навыки, — улыбнулась ЛедиБаг, шутливо дернув его за ухо. Маринетт все еще с трудом верилось, что все происходит на самом деле. И сейчас все намного серьезнее, чем раньше. Тренировок и возможности лучше узнать силы новых врагов не будет. Все происходит здесь и сейчас. Еще немного, и им станет известно логово нового главного злодея, и там уже будет не до размышлений и глупых ошибок. Нужно сосредоточиться и как можно скорее восстановить былую форму. Вон, как ловко Нуар обезвредил своих противников и пришел к ней на помощь, словно и не было этого трехлетнего перерыва.

— Возмяужно тебе нужно немного подзарядиться. И я знаю отличный способ, — довольно улыбнулся Кот, склоняясь к ее губам.

— Ребята, вы не забыли, что я все еще тут?! — возмутился Натаниэль, причем Нуар слышал его голос и через наушник, и в собственной голове через связь с бабочкой. — Агрест, имей совесть. Третий раз уже!

— Ой, прости, — смутилась ЛедиБаг, заметив контур фиолетовой маски напротив лица напарника.

— Завидуй молча, — буркнул Кот Нуар, а если точнее — КопиКот.

Плагг придумал, как решить проблему нехватки талисманов и при этом оставить всех героев с привычным оружием. Разве что Куртцбергу пришлось приспосабливаться к новым силам, так как именно он получил брошь Мотылька. Новоявленный Бражник при помощи бабочки вернул Адриану способности Кота Нуара, а остатки энергии в кольце позволяли тому какое-то время обходиться без повторной трансформации.

Дженни занималась теми куклами, которые подбирались слишком близко к контрольным точкам, отвечающим за удержание защитного купола над городом. Плагг руководил действиями всей команды и продолжал обследовать город. Таким образом все оказались при деле.

— ЛедиБаг, нужно Чудесное исцеление! Недалеко от Триумфальной Арки обвалилось несколько этажей жилого дома. Есть пострадавшие! — отрапортовала Сури, закончив с очередной куклой. — Прости, я не успела остановить все атаки.

— Принято, — отозвалась та. — Не переживай, я сейчас все исправлю. Тикки?

— Слышу, можешь приступать. Я успею напитать талисман силой, чтобы повторная трансформация не потребовалась. Не забывай, еще два раза и тебе нужно будет отдохнуть, — напомнила квами. — Мы обезвредили двоих кукол, осталась последняя.

— Что-то мне подсказывает, что так просто это не закончится, — поделился опасением Бражник, уворачиваясь от очередной атаки.

— Просто? Это ты называешь просто?! — Кот Нуар от удивления чуть не рухнул с карниза, на который перепрыгнул. — Да, по сравнению с марионетками прошлого Бражника этих победить намного легче, но они же словно почкованием размножаются! Победили одну — на ее место приходят еще две.

— Поверь, я достаточно навоевался с этими тварями. Даже если они будут появляться с большей скоростью, у нас есть шанс с ними справиться практически без потерь, ведь восстанавливать разрушение можно не только Чудесным исцелением, но и простыми сферами. Нас просто отвлекают. Умело и целенаправленно, — объяснял свою позицию Натаниэль, сражаясь с очередной куклой. — Эта тварь делает все, чтобы мы не нашли Хлою как можно дольше! Клянусь, как только я найду их логово, лично сверну Королеве шею!

— Эй-эй, спокойнее. Я уверен, что мы обязательно ее спасем, — заверил Кот, через связь с Бражником почувствовав отголосок его злости и отчаяния. Только сейчас Адриан стал понимать, насколько его подруга детства на самом деле дорога Натаниэлю. — Плагг, сколько раз я еще могу использовать Катаклизм? Эта тварь перекрыла выход из горящего здания.

— Не больше четырех, потом найди меня. Еще пара подзарядок, и кольцо окончательно исчерпает свой ресурс, имей в виду. Черт, Нууру, я засек еще одну сильную куклу, — оповестил Плагг. — Ты ближе всех. Нино, отправь ему координаты.

— Так точно, — отозвался Ляиф, втянувшийся в командную работу. — Ребята, Кира почти закончил вычислять нужный район. Продержитесь еще двадцать минут.

— Такими темпами мы тут на всю ночь застрянем, — вздохнула Сури. — Новые злодеи появляются с той же скоростью?

— Нет, за последние пятнадцать минут я засек только двоих новых, но они какие-то странные, — поделился информацией Нино. — Они просто стоят и ничего не делают. Полиция оцепила тот район.

— Кстати, ЛедиБаг, ты в курсе, что нас с тобой считают одним человеком? — рассмеялась Алья, спрятавшись на одной из крыш, чтобы снова покормить Руру. — В блоге идет бурное обсуждение того, когда же у Тени появились две новые способности.

— Вот прям ностальгия по школьным годам началась, — хмыкнула Маринетт, поправляя наушник. — Мы впахиваем по полной программе, а вся слава Буржуа. Нино, я здесь закончила. Куда дальше?

— Можешь еще глубже погрузиться в ностальгию, одна из кукол движется в сторону нашего бывшего коллежа. Адриан, если ты закончил, то отправляйся на ту улицу, где была клиника чокнутого китайского целителя.

— Ребята, внимание, я чувствую что-то странное, — вмешался Плагг. — Кажется, Королева пытается воздействовать на оставшихся кукол. Гоните их подальше от жилых районов!

— Думаю, что с этим будут проблемы, — через пару минут поделился мнением Адриан. — Мой противник неожиданно застыл и стягивает к себе всю окрестную Акуму, создавая из нее что-то вроде купола. Катаклизм. Эй, не действует! Плагг, что происходит?

— Кукла у коллежа тоже под куполом, и дальше вижу еще одну, — подключилась ЛедиБаг.

— В моем районе чисто. Нат, помощь нужна?

— Нет, Сури, я тоже видел два кокона. Подойти не получается, наши атаки бессильны.

— Нууру, Тикки, что у вас? — голос Плагга был настороженным и немного усталым. Бесконечная беготня по городу начинала утомлять. — Тикки? У вас все в порядке?

— Да, не мешай. Наши противники объединились, так что нам некогда отвлекаться, — отозвалась чуть запыхавшаяся квами. — Не думала, что они могут быть настолько сильны. Нууру, берегись!

— Плагг, что будем делать?

— Нино, сколько кукол осталось помимо тех, с которыми сражаются Тикки и Нууру?

— Восемь. В данный момент все неподвижны. Упс, точнее уже семь. Плагг, ты крут! — поделился восторгом Нино, наблюдавший по камере, как Крис просто подошел к замершему злодею, положил руку тому на лоб и мгновенно очистил. — А с остальными так можешь?

— Нет, и это хреново, — признался Плагг. — Купол, который их защищает, тянет энергию из окружающей среды с невозможной скоростью и умудряется куда-то передавать ее. Я только дотронулся, а у меня словно половину резерва вытянули. Пока Танус меня не инициирует полностью, я не могу восстанавливаться настолько быстро.

— Твои кристаллы тоже против них бесполезны, — поделился открытием Бражник. — Вместо того, чтобы впитывать Акуму, они помогают ее притягивать. Так что не тратьте запасы зря.

— Эй, а ну стой! — крикнула Сури, заметив, как находившийся рядом с ней злодей резко сорвался с места и побежал куда-то с немыслимой скоростью. — Вот черт, мой пытается сбежать!

— Наши тоже! Кот, не вздумай… — в наушнике что-то зашуршало и послышались неразборчивые ругательства. — Вот же балбес, опять в лобовую атаку кинулся. Я как будто на самом деле в прошлое вернулась.

— Ребята, эти штуки перемещаются слишком быстро, я не успеваю отслеживать всех, — предупредил Нино. — Могу сказать только примерное направление. Это где-то…

— Есть! Нашел! — радостно перебил Дамиан. — Эй, Плаггер, я нашел! Не поверишь, где это!

— Я уже тоже нашел, — хмуро ответил Крис. — Но ты прав, поверить трудно. Я проверял эту чертову Школу трижды!

— Центральное здание или небольшой архив в дальней части территории? — ехидно уточнил хакер. — Там идет настолько огромный расход энергии, что я удивляюсь, как они пару ближайших районов без электричества не оставляют.

— Эй, ребята, вы о чем вообще? — Сури как всегда не терпелось узнать подробности. — Кира нашел логово главгада?

— Встречаемся на крыше торгового центра на улице Тулип. Жду всех немедленно. Боевая готовность, — приказал Плагг и отключил связь.

Остальные довольно быстро добрались до нужного места и теперь с удивлением рассматривали здание Высшей Юридической Школы, накрытое плотным куполом Акумы, который не видели обычные люди. Впрочем, прохожих в этот момент не наблюдалось. Напуганные происходящим в городе люди не торопились лишний раз выходить на улицы.

— Ого. Плагг, неужели ты не заметил такую махину? — присвистнула Сури, оценив размер закрытой куполом местности. — Получается, что месье ректор прячется на своей же территории.

— Я тебе больше скажу — я ее до сих пор почти не чувствую, — признался Крис, изучая купол.

— Эй, а вон и наши беглецы, — Кот указал на рассредоточившихся вокруг купола кукол. — Кажется, они теперь вместо охраны.

— Они под завязку напитаны Акумой, будьте осторожны, — предупредила Тикки. — И энергия продолжает поступать. Боюсь, мы уже не сможем спасти этих людей.

— Но как же так?! — ЛедиБаг испуганно распахнула глаза. — Разве исцеление не поможет? Я могу попробовать…

— Мышка, стой! Это уже не игрушки, — Плагг схватил рванувшую на выручку девушку за руку. — Мы не сможем спасти всех. Дамиан, что творится с другой стороны?

— То же самое. Куклы стоят по всему периметру, не пересекая ограду. Я так понимаю, что именно оттуда начинается этот ваш купол. У меня есть доступ только к уличным камерам, все остальные системы надежно блокированы, — со злостью отозвался тот. — Кажется, папочка не рад гостям.

— И что мы будем делать? Стоять и смотреть? Хлоя наверняка там, и черт его знает, что с ней сейчас пытаются сделать! — вспылил Бражник. — Должен быть способ проникнуть внутрь. Может, мне создать помощника, способного сломать этот барьер?

— Для начала пошли туда одну из бабочек. Посмотрим, что будет, — предложил Плагг, огораживая территорию собственным барьером, который гарантировал отсутствие случайных зрителей. — Кира, выруби здесь всю технику. Оставь только то, что пригодится лично тебе.

— Ого, вот это скорость! — ужаснулась ЛедиБаг, когда одна из кукол резко сорвалась с места и разрубила бабочку, подлетевшую к ограде. Та же участь постигла еще несколько насекомых.

— Так я и думал, — кивнул сам себе Плагг. — Эти твари будут реагировать на любую попытку вторжения. Итак, план такой. Маринетт, Адриан, Тикки и Нууру остаются здесь и отвлекают охрану попытками прорыва. Повторю — попытками! Делайте вид, что собираетесь атаковать или хотите пробить брешь, но слишком близко не лезьте. Если не подходить ближе трех метров к куполу, то куклы теряют интерес. Я, Натаниэль и Сури попробуем прорваться внутрь тем же способом, что использовал когда-то в особняке Адриана Жерар. Под землей.

— Но почему мы не можем пойти все вместе? Ладно я, у меня возможности ограничены. Маринетт я одну тоже не отпущу, но Тикки и Нууру могут вам пригодиться, — возмутился Кот. Он был не слишком доволен тем, что его сила напрямую зависит от Натаниэля, но возмущаться не спешил. Адриан понимал, что в данном случае Куртцберг имеет куда больше прав на владение полноценным Камнем Чудес, да и с возможностями новых злодеев знаком куда лучше. — Зачем нам разделяться?

— Тикки и Нууру в первую очередь следует держаться подальше от этого места. Сражаться нам придется с Поллен, которая практически достигла третьей ступени к тому моменту, как ее подчинили, — начал объяснять Плагг. — И это значит, что она вполне могла войти в полную силу и стать полноценной Старшей при условии, что ее талисман хранится здесь же. По словам Тануса Поллен задумывалась как самая сильная квами, которой подчиняются все остальные. У них на генетическом уровне заложено то, что они не могут причинить ей вред. Если Королеве удастся подчинить себе эту способность, то вместо двух помощников мы получим парочку сумасшедших квами, находящихся на пике силы. Драться еще и с ними у меня нет никакого желания.

— Погоди, а почему мне можно идти? Руру же будет со мной? — Алья машинально спрятала в ладонях кулон, словно таким образом хотела защитить своего хранителя.

— Руру появился гораздо позже остальных, и в него заложены совсем другие поведенческие характеристики. Так что ему не грозит оказаться под контролем, — успокоил Крис и неожиданно сменил облик.

— Ой, ки-и-ися! А зачем тебе ушки? — хихикнула Сури, заметив знакомые треугольнички, торчащие из растрепанных черных вихров. — Решил притвориться квами?

— Так привычнее, — хмыкнул Крис, призывая боевое обличье бывшего квами-кота. — Не следует раскрывать врагам все карты. Нужно выяснить, что именно известно Дюбуа и чего они добиваются. Нууру, ты за старшего. Отвлекайте охрану таким образом, чтобы они не сразу сообразили, что мы разделились. Кира, мне нужны подземные планы коммуникаций. Если точнее, то максимально приближенный к нужному нам участку подземный тоннель. Здесь наверняка довольно обширная система подвалов, так что мой усиленный Катаклизм должен помочь нам пробраться внутрь, не привлекая к себе внимания.

— Дай мне пять минут, — отозвался хакер, даже не пытаясь скрыть усмешку, — мальчик-Нэко*.

— Вперед, — скомандовал Плагг, проигнорировав очередную колкость. — Если что-то пойдет не так, то я дам знать. Адриан, сейчас твой костюм питает только сила кольца, так что аккуратнее в бою. Пара Катаклизмов, и ты потеряешь защиту. Мышка, приглядывай за этим оболтусом.

— Конечно, — кивнула Маринетт, не слишком довольная тем, что друзья идут одни, но понимавшая, что так правильнее. — Удачи.

*— Нэко(японское) — кошка. Отсюда и неко-мими — кошачьи ушки, популярные в японии. В рунете, под словом нэко обычно имеют ввиду девушек с кошачьими ушами, часто хвостами, и иногда лапами. Нэко — не только девушка, но и парень.

— Это здесь, — оповестил Плагг, остановившись перед ничем не выделявшейся серой стеной, покрытой влажными разводами. — Кира, включи то устройство, которое я тебе оставил. Оно поможет держать связь внутри купола.

— Странно то, что здесь нет защиты. Дюбуа наверняка в курсе, как был взломан особняк Агрестов, — Сури настороженно осматривала темный коридор, попутно записывая все происходящее на камеру. — Надеюсь, внутри нас не ждет такая же зверушка, как в прошлый раз. Не хочется снова разыгрывать из себя бегающий завтрак.

— Защита есть, но слабее той, что наверху,— ответил Плагг и почти вплотную подошел к нужной стене. — У нас будет не больше пары секунд, прежде чем проход закроется. Готовы? Отлично, Катаклизм!

— Тревоги не слышно. Похоже, что появление гостей они не засекли, — Бражник выпустил из трости пару бабочек и отправил их на разведку.

— Ребята, нас слышно? Нино? — Сури попыталась включить передатчик, но экран остался темным. — Плагг, что за дела?!

— Слышно, не психуй, — ответил Кира через наушник. — А вот сигнал отследить не мо… Отвянь, Ляиф, все там живы!.. Плаггер, у меня нет доступа к системе. Я даже не вижу, что нужно взламывать.

— Будет, как только мы доберемся до панели управления охранной системой, — пообещал Крис и неизвестно откуда вытащил небольшую сумку и карту. — Итак, слушаем план. Сури, твоя задача как можно незаметнее добраться вот до этой комнаты и подсоединить к компьютеру вот этот чудесный приборчик, — Крис протянул Алье небольшую черную коробочку и пару сфер с Ликумом. — Если загонят в угол или придется потратить способность, то просто разбей сферы. Желательно, в небольшом помещении. Они помогут Руру восстановиться и не подпустят одержимых, если они здесь есть. Как только сделаешь это выбирайся наверх любым способом. И не спорь! Ты — наше слабое звено, поняла? Руру не поддастся внушению Королевы, но в открытом бою он ей не соперник. Она его просто убьет, чтобы не мешал. Никаких лишних геройств, как с куклами.

— Поняла, — кивнула Сури, прицепив к поясу сферы. — Но если потребуется помощь…

— Я позову, — успокоил Плагг. — Бражник, на тебе… Черт, это свершилось! Я приказываю Бражнику! Кто бы мог подумать? Вот сказал бы мне…

— Плагг, хватит кривляться, — перебил тот. — Мне сейчас не до твоих тупых шуток! Ты знаешь, где Хлоя?

— Зануда, ты просто не понимаешь всю прелесть момента! — ехидно осклабился бывший квами. — Найдем мы твою драгоценную. И как только найдем, то я отвлекаю на себя внимание Королевы, а ты вытаскиваешь Хлою. Только. После. Моего. Сигнала. Все ясно?

— Да, пошли уже! Бабочки показывают, что этот коридор чист.

— Секунду. Кира, как только перехватишь контроль — блокируй все, что можешь. Не хочу потом за этими тараканами по катакомбам в очередной раз бегать. Папашу разрешаю трогать только после того, как я с ним побеседую. Остальное на твое усмотрение, — отдал последнее распоряжение Плагг. — Связь будет периодически прерываться, но я постараюсь удержать канал. Присматривай за остальными и по возможности не давай им сунуться внутрь. И не забывай, что даже отсюда у меня есть возможность достать тебя. Без глупостей.

— Склерозом не страдаю, — в тон ему отозвался хакер. — По моим данным основное энергопотребляющее оборудование расположено в самом здании архива на первом этаже, подвал практически не задействован. Что странно.

— Ничего странного, — ответил Натаниэль и первым вышел в соседний коридор, отправив вперед еще пару бабочек. — В этом районе города очень старые коммуникации, так что подвальные помещения довольно часто затапливает. Стыдно этого не знать, когда твой отец за этот год уже дважды обращался с подобными жалобами, даже статья в газете была.

— Твое мнение, кошак, меня интересует в последнюю очередь. Ой, прошу прощения, тебя же хвоста лишили. Кто ты там теперь? Король мотыльков?

— Заткнулись оба! — шикнул Плагг. — Сури, тебе отсюда налево, а мы пойдем к другому выходу. Лаборатория наверняка расположена в самой защищенной части здания. Справишься?

— Все будет в лучшем виде, — заверила Алья, убрав полетную стрелку для экономии заряда в телефоне. — Давненько я хотела как следует размяться.

— Идем, — Плагг проводил взглядом скрывшегося за поворотом мотылка, которого Нат все же отправил тайком присматривать за напарницей, и медленно двинулся вперед.

Никто так и не заметил маленькое темное облачко, втянувшееся в трещину в полу после того, как незваные гости покинули коридор.

* * *

— Явились, — улыбнулась Королева, получив доклад от своего маленького шпиона. Как она и планировала, Плагг почуял брешь в защите и воспользовался ей. Теперь эта маленькая диверсионная команда какое-то время будет портить нервы Дюбуа и его прихвостням, в то время как она сможет заняться Хлоей. К тому моменту, как ее противники разберутся между собой, все будет кончено. Новая Хлоя исчезнет из этой дыры, прихватив полностью подконтрольный талисман с квами, а с остальным пусть разбирается Страж. — Эй, ты, принеси гребень и активируй вторую капсулу. Остальным тараканам ни слова.

— Как прикажете, Королева, — безэмоционально отозвался один из лаборантов, которых злодейка подчинила уже давно. Он нажал несколько кнопок на пульте, после чего охрана продолжила видеть на своих мониторах одиноко лежащую пленницу, в то время как на самом деле вокруг капсулы деловито засуетились несколько человек. Времени оставалось мало.

* * *

Сури медленно пробиралась по темному коридору, который еле освещался мигающей лампочкой в конце. Коммуникатор работал плохо, так что нормально посмотреть схему подвала не получалось. Но даже так Алья была уверена, что нужная ей дверь должна была попасться на пути еще три поворота назад. И еще это странное пятно на стене, мимо которого она прошла уже трижды. Глупо, но оно напоминало ей круассан. Один из тех, что сегодня с собой принесла Маринетт, и который она так и не успела попробовать.

Больших усилий стоило не пойти на поводу у нетерпения и не использовать супер-способность. Подробная карта будет не лишней, но не хотелось бы попасть в руки к врагам. Без костюма она вряд ли сможет дать достойный отпор, несмотря на знание парочки приемов самообороны.

Коварный «круассан» снова попался на глаза, и Сури остановилась.

— Либо я резко заразилась топографическим кретинизмом, либо здесь что-то не чисто, — прошептала Алья, чтобы немного успокоиться. Клаустрофобией она не страдала, но нахождение в незнакомом подвале в одиночку без связи с внешним миром напрягало. Наушник все это время молчал, из чего Сури сделала вывод, что с Кирой сейчас может связаться только Плагг. И это было дополнительным стимулом для того, чтобы как можно быстрее добраться до комнаты охраны.

Алья подошла к стене и положила на нее руку. Даже сквозь перчатку ощущалась слабая вибрация, словно там был огромный вентилятор. Обследование пары ближайших коридоров подтвердило, что все это время она ходила кругами. Причем то место, откуда она пришла, оказалось надежно замаскировано.

Вернувшись к стене с пятном, Сури разбежалась, в прыжке ухватилась за трубу под потолком и со всей силы ударила по кирпичной кладке. Сейчас ей уже было плевать на то, что с другой стороны могла быть засада. Просто безумно захотелось выбраться из ловушки, в которой она бегала последние полчаса как глупый хомячок по лабиринту.

Как и ожидалось, за стеной обнаружилось пустое пространство и огромный вентилятор воздуховода, надежно закрытый решеткой. Сломанная кирпичная кладка оказалась подозрительно тонкой, словно сделанной второпях, но сейчас было не до строительных тонкостей. Шум мог привлечь внимание.

Сбоку оказалась довольно широкая щель, протиснувшись в которую Сури попала в небольшое помещение с кучей вентилей и труб. Чуть дальше обнаружилась дверь, за которой отчетливо слышались чьи-то шаги. Спустя пару секунд в котельную заглянул громила в камуфляжном костюме, похожий на спецназовца. Он спустился по небольшой лесенке, сжимая в руке короткоствольный автомат, внимательно осмотрел помещение, заглянул в тот самый закуток, из которого выбралась Сури, после чего успокоился и пошел обратно.

— Ну, что там? — послышался снаружи голос еще одного мужчины. Прятавшаяся под потолком Алья порадовалась, что не стала атаковать сразу. Мало ли сколько народу ее может ждать в другой комнате.

— Пусто, — ответил первый громила. — Наверняка опять крыса в вентилятор попала, вот и шумело. Достали уже эти твари!

— Ладно, пошли. Только карту не потеряй, а то опять два часа кругами ходить будем, — пробубнил второй голос. — Когда уже эти тупые декорации сломают? Кино здесь снимали еще черте когда, а мы до сих пор мучаемся. Лучше бы…

Дальнейший разговор Алья уже не слышала. Она слезла с большой трубы под потолком, на которую еле успела запрыгнуть, и осторожно выглянула наружу. За дверью обнаружился очередной коридор, освещенный яркими лампами и оснащенный видеокамерами. Это открытие не слишком обрадовало. Как и то, что чутье ее не подвело — все это время она ходила кругами по бутафорскому коридору. Вспомнился разговор громил про карту, и Сури решила ее достать.

Зафиксировав камеру стоп-иконкой, Алья вызвала полетную стрелку и аккуратно добралась до другого конца коридора, не оставив следов. За дверью обнаружилась лестница, на верхней площадке которой несли караул те самые громилы. Еще пара стоп-иконок, и Леди Сури с победным видом присваивает себе вожделенную карту, больше похожую на детские каракули, по которой с трудом можно было отследить маршрут. Обездвиженные бандиты обезоружены, связаны собственными ремнями и переправлены под лестницу во избежание несвоевременного обнаружения.

Дальнейший путь прошел на удивление легко. Сури блокировала камеры и не успевавших схватиться за оружие охранников, по возможности прятала следы своего присутствия и шла дальше. Заряда в коммуникаторе оставалось все меньше, и приходилось более экономно расходовать иконки.

Алья выбралась из подвала и теперь медленно кралась между стеллажами, заполненными старыми папками и кучами бумаги. Раньше это здание на самом деле использовалось в качестве архива, так что маскировка у сектантов была качественная. Со стороны казалось, что кроме огромной кучи макулатуры в помещении ничего нет, но Сури успела заметить, что часть полок ближе к середине была фальшивкой. Именно за ними располагалась та самая лаборатория, которую искали Нат и Плагг, и Алье потребовалась вся сила воли, чтобы не сунуться туда раньше времени.

Обнаружив комнату охраны, Сури не стала особо церемониться, так как заряда в коммуникаторе оставалось очень мало. Она попросту вышибла дверь, обездвижила встрепенувшуюся охрану, юркнула внутрь и забаррикадировалась. Задание было практически выполнено.

Алья бегло просмотрела мониторы, не обнаружила на них следы присутствия своих друзей и достала коробочку, которую дал ей Плагг. Разъем сбоку был как у обычной флешки, так что она просто воткнула его в первый попавшийся порт. Примерно с минуту ничего не происходило, потом экраны один за другим стали гаснуть и включаться вновь. На некоторых забегали какие-то строчки и цифры.

— Алья, милая, ты меня слышишь? Как все прошло? Ты не пострадала? — послышался в наушнике взволнованный голос Нино. — Алья, ответь!

— Пупс, не кричи, — чуть скривилась та, но не смогла спрятать радостную улыбку. — Все прошло отлично. Миссия выполнена. Как там ребята? Они нашли лабораторию? Я видела вход прямо из архива, он замаскирован стеллажами.

— Плаггер временно отрубил связь, — отозвался Кира. — Ты можешь переместить взломщик в другой компьютер? Оттуда проще будет управлять камерами.

— Куда, в центральный? У которого самый большой монитор?

— Нет, в тот, что слева от тебя. Да, туда. Отлично.

Коммуникатор предательски оповестил о слишком низком заряде батареи, и Алья поспешила снять трансформацию. Стоп-иконки будут работать до тех пор, пока она не использует Супер Поиск, так что пробуждения охраны можно было не бояться.

Руру был немного вялым и выглядел уставшим, но Алья не обратила на это внимания, сунув ему перекус и наблюдая за происходящим на мониторах. Ей показалось, что она увидела Плагга.

— Алья, ты молодец, — тут же поспешил выйти на связь бывший квами. — Дальше мы сами. Уходи так же, как пришла. Используй сферы, чтобы пробить барьер и выбраться. Дамиан, ты перехватил контроль?

— Не полностью. Лаборатория использует автономную систему, так что внутрь вам придется пробираться самим. А вот остальные помещения я сейчас заблокирую. Сезер, поторопись, я не смогу открыть дверь специально для тебя, — предупредил хакер. — На первом этаже пусто, а вот подвал не просматривается, так что там тебе придется вновь полагаться на себя.

— А может я…

— Нет! — хором перебили Нино, Плагг и даже Руру.

— Алье надо уходить. Мы выполнили задание, — продолжил мышонок. — Я устал. Я не смогу защищать Алью долго. Алье нельзя много драться! Алье вообще нельзя драться, потому что…

— Ладно-ладно, я поняла, — Сезер схватила квами в охапку, тем самым не дав договорить, и чмокнула в макушку. — Выбираюсь наружу и помогаю ребятам. По дороге по максимуму вывожу из строя охрану. Такой план всех устроит?

— Да. Трансформацию лучше примени в подвале, чтобы в лаборатории не засекли, — попросил Плагг. — Я нашел, где держат Хлою, так что скоро здесь будет шумно. Кира, ты закончил?

— Почти. Сезер, иди уже. У тебя не больше пары минут.

— Ладно-ладно, я ушла, — Алья еле сдвинула с места стеллаж, которым подпирала дверь, и протиснулась в образовавшуюся щель, по дороге утащив со стола шоколадный батончик. Есть хотелось безумно.

Как и обещал Кира, охрана по пути не встретилась, так что до входа в подвал жующая блоггерша добралась без проблем. Пока Алья прислушивалась к тому, что творится внизу, засов на массивной двери за ее спиной закрылся. Путь назад был отрезан.

— С детства боялась почувствовать себя героиней триллера, — хмыкнула Алья, спускаясь по темной лестнице. Карта, как назло, осталась наверху, но дорогу она примерно помнила. Через три поворота обнаружилась пара охранников, все так же неподвижно застывших на своем посту. Не было похоже, что их кто-то нашел, так что Алья не стала торопиться с трансформацией. Стоило поберечь силы для борьбы с куклами наверху.

Притихший квами не отлетал от нее дальше, чем на пару шагов, и чутко прислушивался. Но даже его обостренный слух не смог заметить, как за спиной Альи неожиданно откылась замаскированная дверь, и рука в черной перчатке быстро втянула девушку внутрь, зажав рот. Рванувшийся следом квами впечатался в мгновенно появившийся перед ним барьер из Акумы и отлетел в противоположную сторону, так и не сумев преодолеть преграду.

Дверь так же тихо закрылась, скрывая за собой обездвиженную Алью и ехидно ухмыльнувшуюся куклу.

Дождавшись ухода Сури, Плагг двинулся в противоположную сторону. Нужно было как можно быстрее и незаметнее пробраться к лаборатории, не привлекая внимания Королевы. Он чувствовал, что талисман пчелы находится где-то недалеко, и связь хранителя и Камня Чудес вот-вот разорвется окончательно.

Вынырнувший из-за поворота мотылек завис на месте и тревожно забил крыльями. Бражник подал сигнал, что впереди охрана.

Плагг прикрыл глаза и сосредоточился, посылая вперед импульс силы. Стоявший у массивной двери парень с автоматом никак не отреагировал на появление посторонних и продолжил равнодушно осматривать коридор. Нат хотел что-то сказать, но Плагг жестом попросил его помолчать и повел дальше. Дважды им приходилось возвращаться, так как коридоры заканчивались тупиками, пока Крис не догадался поискать у очередного загипнотизированного охранника карту.

Когда до нужной лестницы остался всего один поворот, Натаниэль не выдержал и встал посреди коридора, перекрывая путь дальше.

— Плагг, что происходит?

— Ну-у, понимаешь… — начал тот, виновато прижав уши. — Так получилось, что… Хлою похитили. Представляешь? И мы как бы оказались здесь, чтобы…

— Крис, хватит! Ты прекрасно понимаешь, о чем я, — перебил Бражник, глядя ему прямо в глаза. — Что происходит с тобой? Ты просто отвел глаза трем обычным охранникам, а чувствуешь себя так, словно вы с Тикки снова подрались! Ты выглядишь, как квами, используешь способности квами, даже я сейчас ощущаю тебя, как обычного квами. Какого черта?! Тебя что, лишили сил Стража? Танус в последний момент решил, что ты не справляешься со своими обязанностями?

— Только давай без истерик, — Плагг скривился и прислонился к стене. Он знал, что долго скрывать потерю способностей не получится. — Ты прав, сейчас я намного слабее обычного. Именно поэтому мы пробираемся тайком, и я не могу просто разнести это место в щепки. Не перебивай! Наша задача сейчас заключается в том, чтобы найти Хлою до того, как Королева окончательно захватит ее. Нужно подгадать момент, когда паразит выйдет из талисмана и вселится в тело носителя, чтобы полностью заблокировать ему возможность вернуться в гребень. Как только Поллен будет свободна…

— Стоп! Так это все ради Камня Чудес? Мы поэтому тут кругами по подвалу ходим, чтобы дождаться нужного момента?! А тварь в это время пытается убить Хлою? — Нат неверяще смотрел на виновато опустившего уши квами. — Какого хрена, Плагг?! Это новый план Тануса? Ты был с ним не согласен, и он лишил тебя сил? Или эта такая маскировка, чтобы отвлечь меня? Отвечай!

— Нет. Точнее, да, но ты не совсем правильно понял, — прохрипел Крис, даже не пытаясь освободиться от прижатой к шее трости. — У нас есть только одна возможность спасти Хлою.

— Говори, — Бражник ослабил захват и отступил, стараясь справиться с накатившим бешенством. Он с самого начала боялся, что Танус может использовать Хлою в качестве приманки, а потом попросту пожертвовать ей, как отработанным материалом.

— Танус нашел способ, благодаря которому можно одновременно освободить Поллен и уничтожить не только Королеву, но и Верума. Сложный, энергозатратный, но действенный. У нас один шанс из тысячи, что все сработает как надо, но другого выхода нет, — признался Крис, перед этим убедившись, что никто их не слышит. — Когда Верум вселился в шкатулку и подчинил себе Стража, он использовал для установления связи именно гребень и заключенную в него тварь. Вот почему эта связь все еще существует, хотя до последнего времени никак себя не проявляла. Именно через эту ниточку Королева чувствует, где находится Танус и пытается атаковать клетку Верума.

— Но почему Страж сразу не заблокировал ее? Не боится, что могут снова подчинить? — Бражник нервно ходил по коридору туда-сюда, обдумывая услышанное. — Как с этим связана Хлоя?

— Не спеши. Обо всем по порядку, — Крис проверил, что охрана пока не думает возвращаться в коридор и устало опустился прямо на пол. — Пока Королева пыталась подчинить Поллен, Танус аккуратно перенастраивал нить связи. Он сразу понял, что атаки на клетку Верума просто отвлекающий маневр, которым и воспользовался. Королева не собиралась освобождать сородича и не подозревала, что теперь они так же связаны. Нам просто нужно дождаться, когда она освободится из Камня Чудес и потеряет контроль над Поллен. Но это произойдет только в том случае, когда она перейдет в тело нового носителя. И вот здесь нам понадобишься ты.

— Я? Но что я могу? Вселить в Хлою бабочку и изгнать паразита?

— Нет, этого делать нельзя ни в коем случае. Изгнать Королеву может только сама Хлоя. Если уж она справилась после того, как та тварь почти десять лет подавляла ее волю, то справится и сейчас. Но для этого нужна крепкая эмоциональная привязка. Привести сюда ее отца я не могу, да и чутье подсказывает, что ты с этой миссией справишься лучше.

— То есть мне просто нужно будет… разговаривать с ней? Убеждать не поддаваться?

— А ты что ждал? Эпическое сражение с мечами наголо? — хмыкнул Крис, выдав лучшую из своих ухмылок. — Хватит, навоевались уже. Возможность общаться я вам обеспечу, а потом все зависит от тебя. Как только Королева окажется без защиты, Танус атакует и использует ее силу, чтобы окончательно уничтожить Верума. Для этого ему понадобятся вся доступная энергия, так что я временно лишился своих способностей.

— Что будет, если я не справлюсь? Он убьет Хлою?

— Если ты не справишься, то Хлои к тому моменту уже не будет, — Крис прекратил кривляться и поднялся. — На данный момент она единственная, кто может позволить Королеве получить желаемое, так что просто так та ее не отпустит. Я сделаю все, чтобы дать тебе как можно больше времени. Другого способа нет.

— Почему она не может остаться в теле Поллен? Ведь так возможностей намного больше. Почему именно Хлоя?

— Да, подчинив Поллен Королева станет довольно могущественной, но при этом у нее не хватит сил окончательно уничтожить квами. Она сможет использовать возможности Хранителя и частично управлять другими, но так ее будет проще выследить. Заняв подходящее тело она сможет легко спрятать свою силу и затеряться среди людей. Они с Верумом далеко не единственные паразиты на планете, так что выследить ее после этого станет практически невозможным. Сама по себе она не так уж и сильна, но успела многому научиться. Наша задача остановить ее до того, как она обретет свой главный козырь. Нужно поторопиться. Ты готов?

— Да, но у меня есть еще один вопрос, — Натаниэль прекратил метаться и окончательно взял себя в руки. — Если ты теперь снова квами, разве она не сможет подчинить тебя?

— Как и Руру, я появился позже, так что смогу ей противостоять. Да и вероятность нашего прямого столкновения очень мала. Я чувствую, что гребень где-то рядом и полностью активен. Как только паразит выйдет наружу, контроль над талисманом вернется к Поллен. Моей задачей будет сделать так, чтобы ее повторно не подчинили. Еще вопросы есть? Лучше задай сейчас, потом не до тебя будет.

— Нет. Я все понял. Сколько у нас времени? — Бражник закрыл глаза и прислушался к ощущениям. — Я чувствую, что Нууру начинает слабеть.

— Самое главное — пробраться в лабораторию и найти Хлою. После этого способности Бражника тебе не понадобятся. Иде… вот черт! — Плагг отразил удар напавшего из-за угла охранника и отскочил в сторону. — Бражник, чем там твои бабочки занимаются? Ты целую толпу пропустил!

— Прости, отвлекся, — признался Нат, блокируя удары еще двух громил. Рассказ Плагга немного выбил из колеи, так что на какое-то время он прекратил следить за бабочками-разведчицами. — Не дрейфь, прорвемся.

— Даже не сомневаюсь, — хохотнул Плагг, отправляя в нокаут очередного охранника. — Но что-то их тут слишком много.

Неожиданно свет погас, а дверь, через которую периодически вбегали все новые члены Гильдии, оказалась заперта.

— Ха, вот теперь повоюем, — зловеще изрек Плагг, прекрасно видящий в темноте.

Надо отдать им должное, бандиты не стали испуганно метаться или пытаться стрелять, однако преимущество все равно было не на их стороне. Пару минут в комнате слышались только звуки глухих ударов и скрежет сдвигаемой с мест мебели.

Когда свет вновь включился, Плагг и Бражник стояли у противоположного конца комнаты, любуясь на валяющихся без сознания охранников. Подкрепление бандитов бессильно билось в заблокированную дверь.

— Алья, ты молодец, — Плагг верно оценил обстановку и стал раздавать указания, вновь активировав наушник. — Дальше…

Натаниэль в это время обезоруживал бандитов и слушал переговоры остальных охранников через рацию. Планы врага лучше знать заранее.

— Есть, нашел! — Плагг запустил коммуникатор и смог определить местоположение лаборатории. — Вот здесь наверняка засел Дюбуа, а вот в этой части расположена самая защищенная комната. Именно туда нам и нужно.

— Ну так чего мы ждем? — Нат рванулся в нужную дверь, но был остановлен крепкой рукой.

— Подожди, надо все проверить. Пошли пока туда своих бабочек, — дал указание Плагг, попутно что-то настраивая в коммуникаторе. — Да. Трансформацию лучше проведи…

Натаниэль рвался немедленно отправиться на поиски, но понимал, что Плагг во всем прав. Нужно быть осторожными. Он создал при помощи трости еще несколько мотыльков и отправил их вперед, дожидаясь, пока бывший квами закончит переговоры.

— Отлично. Кира, передай остальным, чтобы были осторожны, мы почти достигли цели. Как только проникнем внутрь, я постараюсь дать тебе доступ. Сделай так, чтобы никто не смог проникнуть в дальнюю комнату. От этого зависит исход всей миссии, — раздавал последние указания Плагг. — Думаю, что твой папочка мне теперь без надобности, так что разбираться с ним будешь сам. Единственное, о чем попрошу — не наделай глупостей.

Последнее, что заметил Нат перед тем, как свет вновь погас — ехидная улыбка Плагга. Кажется, просьба хакеру не слишком понравилась.

— Катаклизм! — радостно изрек Крис, врываясь в лабораторию прямо через дыру в стене. — Тук-тук, встречайте гостей.

Дальше следить за кривляниями напарника времени не осталось. Бражник отбивался от охранников похожей на растревоженный улей лаборатории, среди которых оказалось целых три куклы. Плагг в это время пытался пробиться к центру, где располагалось управляющее оборудование.

Бенедикт Дюбуа наблюдал за этим с перекошенным от злости лицом, забаррикадировавшись в своем кабинете. Он явно не ожидал, что защитники так скоро прорвутся внутрь.

Натаниэль чувствовал, что начинает уставать. Местные охранники оказались профессионалами и старались атаковать издалека, используя все имеющееся оружие. Бражнику пока удавалось отбиваться, но долго так продолжаться не могло. Неожиданно его толкнули сзади, из-за чего он потерял равновесие и растянулся на полу. Над головой просвистело несколько пуль.

— Ты посмотри, на минуту отвернулся, а он уже с девушками обжимается, — подскочил Плагг, сдергивая со спины Бражника миниатюрную блондинку с пистолетом в руках. — Мадам Лавье? Вы очень вовремя. Месье Локонте упоминал о вас, как о хорошем специалисте.

— Ты ее знаешь? — Нат с любопытством рассматривал насторожившуюся блондинку, которая, судя по всему, только что спасла его от получения пары лишних дырок в спине.

— Лично не знаком, но видел данные среди той информации, что предоставил твой… временный коллега, — выкрутился Плагг, чуть не ляпнув лишнего. — Мадам, наши имена вам ничего не скажут, так что предпочту сразу перейти к сути. Скажу лишь, что цели у нас общие. Вы знаете, сколько всего человек в лаборатории?

— Трое в закрытой части вместе с заложницей, семеро здесь, еще около двадцати человек рассредоточены по территории, — ответила девушка, настороженно рассматривая неожиданных помощников. — Что вы планируете делать? Заложница уже…

— Заложницу мы берем на себя. Ваша задача прикрыть нас и за это время собрать как можно больше данных, которые потом можно будет использовать в качестве доказательств. Не ошибусь, если скажу, что Дюбуа уже на полпути отсюда.

— Н-но что я могу? — мадам Лавье на мгновение высунулась из укрытия и несколько раз выстрелила куда-то в сторону. — Их слишком много. Вы не доберетесь до двери в спецсектор, да и пароли там наверняка сменили.

— Об этом можете не беспокоиться. Вот этот импозантный джентльмен будет столь любезен, что обеспечит вас всеми необходимыми навыками, — Плагг ткнул пальцем в грудь слегка растерявшегося от этой тирады Бражника. — Ну, что стоишь, глазами хлопаешь? Бабочку вызывай!

— Что? А, понял, сейчас, — Нат, наконец, сориентировался в ситуации и сосредоточился, настраиваясь на нужные эмоции.

— Мадам, сейчас вы должны очень-очень захотеть нам помочь. Настолько сильно, чтобы вот это милое насекомое уловило ваше желание, — инструктировал Плагг, перехватив валявшийся неподалеку автомат. — Вы в детстве не мечтали стать супер-героем? Сейчас у вас такая возможность есть. Вы должны обеспечить защиту себе и данным. Нельзя допустить срыв миссии. Это приказ!

— Да, месье, я готова! — по военному вытянулась девушка, с каким-то детским восторгом глядя на подлетевшую к ней бабочку.

— Отлично. Нат, повторяй за мной условия сделки, — Плагг решил подстраховать начинающего кукловода, чтобы тот обеспечил помощницу всеми необходимыми навыками. — Защитница, я — Бражник. Я дам тебе…

Натаниэль послушно повторил все слова, дождался согласия невольной жертвы и активировал силу бабочки. Через пару секунд перед ним стояла преображенная лаборантка, одетая в подобие легкого рыцарского доспеха, от которого с легкостью отлетали все выпущенные в нее пули. В левой руке девушка держала небольшой щит с мишенью в центре. Стоило ей повернуться в сторону агрессоров, как из мишени вылетел яркий сгусток и превратился в непробиваемую стену, едва коснувшись пола. Еще несколько вспышек, и Плагг спокойно встает во весь рост, любуясь проделанной работой. Все трое оказались в центре своеобразного защитного купола, под который попала также дверь в спецкомнату и основная панель управления.

Пока радостная Защитница укрепляла баррикаду, Плагг прикрепил к одному из компьютеров очередное устройство-взломщик, которое давало Кире доступ ко всему помещению.

— Друг мой, твой папуля в данный момент наивно надеется покинуть территорию, так что карты тебе в руки, — оповестил Плагг, просматривая данные с камер. — От тебя требуется только открыть мне вон ту замечательную дверку, после чего объявляю тебя свободным эльфом. Носок пришлю позже.

— Плагг, долго мы… вот черт! — Натаниэль недовольно пнул валявшуюся рядом коробку, когда трансформация неожиданно спала. — Что теперь делать?

— Ничего страшного, как я говорил — сила Бражника дальше не понадобится. Защитница может использовать способности, пока не выпустит бабочку, — ответил Плагг, просматривая по камерам происходящее в спецкомнате. — Дождись, пока я обезврежу лаборантов, и иди внутрь. Времени в обрез.

— Простите, а вы ведь… — вмешалась Защитница, узнавшая племянника начальника.

— Все вопросы потом. Займитесь сбором данных, — отмахнулся Натаниэль, готовый в любой момент ворваться в соседнюю комнату. Судя по состоянию Хлои, лежавшей в одной из капсул, счет шел на минуты.

— Какая прия-а-атная встре-е-еча, — услышала Алья незнакомый голос, когда сознание прояснилось.

Она не успела отреагировать, когда кто-то резко схватил ее и куда-то потащил, не дав воспользоваться трансформацией. Неожиданно разболелась голова, а тело перестало слушаться, словно парализованное. В нос ударил резкий запах гнилого мяса, давно не стиранной одежды и какой-то еще гадости. Казалось, что она вот-вот потеряет сознание, но большая часть неприятных ощущений так же резко пропала. Осталось только легкое головокружение и тошнота, вызванная противной вонью.

— Я давно-о-о ждал такую, как ты-ы-ы, — продолжил похититель, прижимая свою жертву к стене.

Тряхнув головой, Алья смогла сосредоточиться и рассмотреть злодея. Перед ней был странный человек, напоминавший помесь куклы и зомби из фильма ужасов. Большую часть тела покрывал доспех из Акумы, как у большинства кукол, но руки, голова и правый бок оставались открытыми, давая возможность рассмотреть бледную до синевы кожу, покрытую язвами и струпьями. Голова была практически лысой, если не считать нескольких пучков грязных, свисающих колтунами волос, глаза затягивала странная белесая пленка, создававшая ощущение слепоты.

— Я до-о-олго ждал, чтобы найти сильного челове-е-ека, — просветил злодей, придвинувшись ближе и втянув носом воздух, словно хищник. — И наше-е-ел. Ты кре-е-епкая, си-и-ильная. Ты вы-ы-ыдержишь. Остальные были слабыми, лома-а-ались. Вот как это тело. Ви-и-идишь?

— Фу-у-у, убери лапы! — Алья еле сдержала рвотный позыв, когда полузомби приблизился вплотную и чуть повернул голову, демонстрируя дыру в черепе прямо за ухом. Вонь стала просто невыносимой.

— Не кри-и-ичи, человечка. Я не сделаю бо-о-ольно. Просто Королева жа-а-адина, она сказала, что подходящих людей больше не-е-ет. А я наше-е-ел, — радостно улыбнулся злодей, демонстрируя отсутствие большей части зубов. — Я займу твое те-е-ело и смогу уйти-и-и. Я так давно иска-а-ал. Не сопротивля…

— Отвали! — рявкнула Алья и резко оттолкнула чуть ослабившего хватку мужчину. — Руру, трансформация! Что?! Руру!

— Бесполе-е-езно. Квами тебя не услы-ы-ышит. Здесь защита. Я многому научился, пока прислуживал этой чертовой Королеве, так что можешь не стараться, — злодей неожиданно заговорил нормально и взглянул на свою жертву более осмысленным взглядом. — Я долго искал подходящее тело и не намерен так легко его отпускать. Большинство людей слабые, мне пришлось сменить шесть носителей, пока нашел что-то относительно подходящее, но и он, как видишь, пришел в негодность.

— Что же не попросил подарочек у своей великой Королевы? — поинтересовалась Алья, отступая к стене и прикидывая варианты дальнейшего поведения.

— Королева, как и большинство теневиков, заботится исключительно о своем благополучии. Она была настолько занята своими играми с Гильдией, что даже не заметила того, что я не просто паразит-разведчик. К счастью для вас — людей — далеко не все теневики настолько разумны, чтобы суметь правильно захватить и подчинить себе человеческое тело, — рассказывал паразит, медленно приближаясь. — Многие просто живут рядом, используя крохи вырабатываемых людьми эмоций, в то время как другие иногда предпринимают попытки получить нечто большее. Именно от таких попыток пошли легенды о призраках и одержимых демонами жертвах. Я тоже долгое время был таким, пока не встретился с Верумом. Его сила помогла мне обрести разум и дополнительные способности. Я долго исполнял роль послушной собачки, наблюдал и ждал подходящего момента. И вот ты здесь. Я не так силен, как Королева, поэтому мне не нужен особый носитель. Ты долгое время контактировала с Камнем Чудес, так что твое тело сможет долго выдержать контакт со мной. Не сопротивля-а-айся, человечка. Смири-и-ись.

— Обойдешься! — Алья отскочила к стене и бросила под ноги злодею одну из сфер. Вторую она швырнула в сторону двери, надеясь, что это поможет Руру пробиться внутрь.

Вырвавшийся на свободу поток Ликума поначалу ринулся к кукле, но через пару секунд изменил направление и просочился сквозь запертую дверь, начисто проигнорировав злодея и барьер из Акумы.

— Глу-у-упая де-е-евочка, — мужчина в два шага оказался рядом с Альей и прижал ее к стене, обдавая зловонным дыханием. — Я же говори-и-ил, что многое уме-е-ею. Твои попытки бесполе-е-езны. Сейчас ты умрешь!

— От… отпусти! Прочь, полутруп недоделанный! Ты… ты не пос-смеешь! Нет! — Алья изо всех сил отбивалась, пытаясь оттолкнуть вплотную привалившуюся к ней тушу, которая, судя по всему, пыталась ее поцеловать, чтобы передать паразита в новое тело. — Пусти! Не-е-ет! Плагг, помоги. Пла-а-агг! Руру, ты слышишь меня? Трансформация! А-а-а-а, помоги-и-ите-е-е! — отчаянно кричала Сезер, которую захлестнула волна паники. У нее все же получилось высвободить руку и ударить злодея по лицу, но это мало помогло. Тот возмущенно рыкнул, перехватил занесенную для второго удара ладонь и вновь приблизил свое лицо, прижавшись холодными склизкими губами к щеке жертвы, которая в последний момент успела отвернуться.

— Смири-и-ись, челове-е-ечка.

— Нет! Отстань, уйди, не трогай! Чертова тварь!

— Тебе уже никто-о-о не помо-о-ожет. Ты теперь…

— Не смей ее трогать! — неожиданно послышалось сбоку, после чего злодея мощной атакой Ликума оттолкнуло к соседней стене. — Лапы прочь! Алья, ты в порядке? Я успел? Тебе больно? Алья, скажи что-нибудь! Я ведь знаю, что успел.

— Э-э-э… т-ты… — только и смогла выдавить из себя ошарашенная Сезер, рассматривая странного мальчишку, неожиданно появившегося в комнате. На вид тому было лет десять-двенадцать. Невысокий, худенький, одетый в костюмчик и забавный плащ, напоминающий крылья летучей мыши. Больше всего внимания привлекали синие волосы с белой челкой и огромные ярко-синие глаза, смотревшие на нее с беспокойством и тревогой.

— Ах ты, ме-е-елкая па-а-акость! — возмутился злодей, попытавшись встать. — Да я тебя сейчас…

— Еще посмотрим, кто кого! — огрызнулся мальчик, развернувшись к злодею и начав судорожно тыкать на кнопки широкого браслета, надетого на руку. — Алья, отойди подальше. Я с ним справлюсь.

Сезер неосознанно выполнила распоряжение, отползая в сторону. Она видела, что на самом деле странный ребенок боится не меньше нее. Он настороженно поглядывал на подползающего к нему злодея и все быстрее нажимал кнопки на браслете, явно не имея ни малейшего представления о том, как этой штукой пользоваться.

— Я заберу и твои си-и-илы, малец. А потом убью твою хозя-а-айку. Вы оба поможете мне…

— Есть, нашел! — радостно подпрыгнул мальчишка, активировав свое оружие и вызвав несколько знакомых Алье иконок. — Исчезни!

Алья в легком шоке смотрела на то, как мальчик при помощи стоп-иконки и еще пары незнакомых значков зафиксировал куклу, после чего вытянул руку вперед и выстрелил в него несколькими сгустками Ликума из своего браслета. Тело куклы судорожно задергалось, а потом словно растаяло, оставив после себя кучку грязной порванной одежды. Паразит и его носитель были уничтожены.

— Ура-а-а, получилось! — жутко довольный ребенок запрыгал на месте и обернулся к Алье. — Получилось! Я молодец?

— Р…Руру? — не веря самой себе спросила Сезер, глядя в такие знакомые синие глазищи. — Э-это ты?

— Ага, — довольно кивнул тот и закрутился на месте, демонстрируя себя со всех сторон. — Я поначалу так испугался, когда он тебя схватил. Попробовал пройти сквозь дверь, но ничего не получилось. Плагг тоже не откликался, так что я пробовал снова и снова. А потом вдруг появился Ликум прямо из двери, и я смог тебя услышать. Ты так кричала, что мне стало еще страшнее. Я очень-очень хотел тебя защитить, и полностью открыл канал с Потоком, хотя Тикки и говорила, что мне нельзя. Но я сильно-сильно просил и после этого оказался здесь. Я сам перешел на третью ступень, представляешь? Сам! А еще…

— Спасибо, маленький, спасибо-спасибо-спасибо, — бормотала сквозь слезы Сезер, вцепившись в опешившего квами. — Ты… молодец. Ты самый большой в мире молодец.

— Алья, ну не плачь, — уговаривал Руру, поглаживая ее по голове и позволяя обнимать себя. — Все же закончилось. Я его победил. А других таких рядом нету, я теперь чувствую. Пойдем, нам надо выбраться наружу.

— Погоди. Получается, что ты теперь такой же, как Тикки и Нууру, — Алья попыталась взять себя в руки и внимательно оглядела квами. — Ты ведь стал сильнее, правильно? И трансформацию теперь можешь поддерживать намного дольше, так?

— Ну-у, почти, — чуть смутился Руру. — Мне еще многому нужно научиться. Я пока плохо разобрался со своим оружием. Видишь, вот эти кнопки на браслете как у тебя в телефоне, а вот эти уже мои личные. И я пока сам не знаю, для чего все это нужно.

— Да ладно, в процессе разберемся, — окончательно пришла в себя Сезер, вытерла предательские слезы и решительно вскочила. — Раз ты стал сильнее, то нам не обязательно уходить. Мы теперь можем вернуться и помочь…

— Нет! — решительно перебил квами, строго глядя на хозяйку. — Алье больше нельзя драться. Алье вообще нельзя было сегодня драться, но я не успел сказать. Я защищал маленькую все это время, пока был в кулоне, но теперь буду чувствовать тебя хуже. Я не дам вам снова ввязаться драку!

— Кому это вам? Какая еще маленькая? Руру, я давно уже не девчонка, чтобы меня надо было опекать, — возмутилась Сезер.

— Да не ты маленькая. У тебя маленькая. Там! — обиженно насупившись заявил квами, указывая пальцем ей на живот. — Я ее защищал. Ну, или его. Пока сложно определить. Там пока только искорка есть. Если ты продолжишь сражаться, то искорка погаснет. Ты что, не понимаешь?

— Ис-искорка? — Алья медленно отступила к стене и оперлась на нее, обдумывая услышанное. Она боялась поверить в свою догадку, но все говорило о том, что малыш-квами прав. И все проблемы со здоровьем в последнее время были вовсе не из-за переутомления. — Я… я б-беременна?

— Да! — счастливо улыбнулся Руру, но улыбка тут же уступила место растерянности. — Погоди, ты что, не знала?

— Нет, конечно. Я даже и не думала, точнее не…

— Это не важно, — уверенно перебил Руру и схватил ее за руку, потащив в сторону выхода. — Драться я тебе в любом случае не позволю, так что идем. Нам нужно наружу.

— Стой, Руру, я ничего не понимаю. Когда это случилось? Как я могла не заметить? Хотя, это потом. Как мы выберемся? Ведь сферы уничтожены. Ты же не сможешь разрушить барьер.

— А вот и смогу! Я теперь на третьей ступени. Я все могу! — гордо вскинул голову мальчик, из-за чего челка упала на глаза и полностью перекрыла обзор. — Тьфу, дурацкие волосы! Неужели без них никак? Алья, не смешно!

— П-прости, просто ты такой забавный, — уже в голос хохотала Сезер, глядя на насупившегося квами, который все еще пытался сдуть с глаз капризную челку.

— Я не забавный! Я воин. А над воинами смеяться нельзя! Отойди, я сейчас уничтожу барьер и…

— И лишишься возможности полной трансформации еще лет на триста! — рявкнул появившийся из-за угла Нууру, отвесив опешившему сородичу душевный подзатыльник. Шедшая следом Тикки согласно кивнула.

— Ребята? Вы здесь откуда? Плагг же сказал, что вам нельзя приходить, — удивилась Алья, не ожидавшая появления остальных квами.

— Защитный купол исчез. Куклы так и стоят по периметру, но первыми не нападают. Мы хотели их обезвредить, когда почувствовали инициацию Руру, — ответила Тикки, опустившись на колени перед обиженным мальчиком. — Как это произошло? Ты понимаешь, что еще слишком рано?

— Алья была в опасности. Я не мог по другому.

— Это я понимаю. Но почему ты сразу не сменил облик обратно? Ты же знаешь, что это опасно! Ты слишком…

— Я не маленький! Я уже все чувствую! Я чувствую, что мне бы хватило сил сделать дырку в барьере и вывести Алью. Потом я бы сразу сменил облик. Я знаю правила!

— Ах, он чувствует, — почти прошипел жутко разозленный чем-то Нууру. — Балбес малолетний! Ты потерял связь с Потоком сразу, как только использовал оружие! Если бы не наша с Тикки подпитка, ты бы потерял все силы после первой же атаки! А если бы попробовал пробить барьер, то имел все шансы остаться без крыльев. Ты этого добиваешься? Считаешь, что некоторые способности тебе не пригодятся?

Услышав последние обвинения, Руру побледнел и машинально вцепился в свой плащ. Точнее, это Алья подумала, что это плащ. Присмотревшись, она поняла, что это на самом деле крылья, аккуратно сложенные на плечах.

— Нууру, хватит! Сейчас нет на это времени, — Тикки погладила испуганного мальчика по голове и бросила на старшего сородича сочувствующий взгляд. Похоже, что тема потерянных крыльев была поднята не просто так. — Нам нужно уходить. Алья, пошли, тебе стоит вернуться к Нино. Руру пока не способен держать трансформацию, а мы должны помочь ребятам обезвредить кукол. Адриан вот-вот лишится костюма.

— Старший Дюбуа сбежал через другой выход, но с ним разберется Кира, — взял себя в руки мотылек. — Идем. По дороге расскажи, что тут было. Связь с Плаггом снова пропала.

Алья согласно последовала за квами, проследив за тем, как Тикки вернула Руру уменьшенный облик и взяла малыша на руки. Желание сражаться дальше окончательно пропало.

— Чертовы твари! Я вас еще достану! — рычал взбешенный Бенедикт Дюбуа, судорожно запихивая в портфель необходимые документы и деньги из сейфа.

Сквозь бронированную стеклянную стену он видел, как Плаггер и его напарник крушат лабораторию, уничтожая результат многолетних трудов. Королева самым наглым образом игнорировала все попытки призвать ее, закрывшись в спецкорпусе с Буржуа, так что единственным выходом оказалось бегство.

Бенедикт достаточно быстро понял, что проклятая тварь его просто использовала, но не намеревался сдаваться так просто. Сейчас следовало как можно быстрее скрыться и забрать с собой все необходимое, попутно уничтожив лабораторию и все, что в ней находилось. Если кто-то из тварей выживет, то он найдет на них управу. Убежищ у Гильдии несколько, и почти в каждом есть нужное оборудование. Он не остановится, пока последняя волшебная тварь не будет убита! Они все поплатятся за то, что нарушили его планы!

Запустив систему самоуничтожения, Дюбуа открыл запасной выход и рванул наружу, даже не думая предупредить соратников об опасности. Ему было плевать на то, сколько людей погибнет от взрыва. Главное, что он в это время будет далеко.

— Какого черта? — выругался Бенедикт, обнаружив, что дверь в гараж заперта и не реагирует на введенный пароль. Времени оставалось мало, так что он побежал к выходу, решив воспользоваться личным автомобилем, который все это время стоял на служебной стоянке. Вряд ли полиции сейчас будет дело до объявленной в розыск машины, когда в городе творится черт знает что.

Он не видел, что абсолютно все камеры наблюдения поворачивались в его сторону, стоило ему только появиться в поле зрения охранной системы. Не обратил внимания и на то, как замки на дверях машины защелкнулись в тот момент, как он сел за руль. Все внимание ректора заняли попытки как можно быстрее завести двигатель и убраться как можно дальше от места будущей трагедии.

Наконец двигатель привычно взревел, и машина рванула вперед. Отключив купол, Дюбуа выехал через служебный выезд, не обращая внимания на то, что происходит вокруг. Проехав пару кварталов, он остановился и позволил себе облегченно выдохнуть. У него получилось! Что бы ни планировала Королева, он все равно смог обыграть ее. Осталось только дождаться момента, когда все следы будут уничтожены. Ну же, еще минута и…

Вот только ни через минуту, ни через две, ни даже через пять долгожданный взрыв так и не прогремел. Бенедикт, не желая верить, достал специальный пульт и несколько раз нажал на кнопку, активируя заряды вручную, но это также не принесло результата.

Выругавшись, Дюбуа отбросил бесполезный пульт и со всей силы ударил кулаком по рулю, вымещая злость. Но ожидаемого гудка не последовало. Вместо него неожиданно включился экран, на котором обычно отображался навигатор или вид с камеры автопарковщика.

— Добрый вечер, отец. Проблемы? В твоем возрасте не стоит так сильно нервничать, — с притворной заботой заявил Дамиан, даже не пытаясь скрыть ухмылку. — Решил прогуляться перед сном?

— Чертов мальчишка! Твоих рук дело? Немедленно верни мне контроль, иначе я…

— Хватит! Больше я твои приказы исполнять не намерен, — заявил младший Дюбуа, нажимая какие-то кнопки. — Ты слишком долго играл мной и моими чувствами. Теперь моя очередь.

— Да что ты мо… — начал было Бенедикт, но замолк, когда двигатель вдруг сам собой завелся, и машина медленно двинулась вперед, не реагируя на попытки водителя хоть как-то перехватить управление. — Проклятый щенок! Когда ты успел?

— Успел что? Установить на все твои машины систему удаленного контроля? Вернуть все деньги, которые ты стащил с моих счетов? Слить в полицию и разведывательное управление всю информацию о твоих делишках? — задумчиво перечислял Дамиан, демонстративно почесывая затылок. — Да за последние полчаса и успел. Хотя, нет. Каюсь. С машиной я поработал несколько раньше, но теперь это не важно.

— Немедленно прекрати этот цирк, Дамиан! Я понимаю, что был несколько строг с тобой, но думаю, что ты просто все не так понял, — неожиданно заявил Бенедикт, пытаясь справиться с охватившей его яростью. — Я признаю, что использовал тебя. Но это был просто урок. Я хотел показать, что при всех твоих талантах ты не выживешь в одиночку. Всегда найдется тот, кто…

— О, неужели пришло то время, когда ты в открытую признаешь мои таланты? Признаюсь, польщен, — Дамиан откинулся на спинку стула и несколько раз хлопнул в ладоши. — Так и быть, секунд на пять сделаю вид, что поверил. Отец, что за странное выражение лица? Право, откуда столько негодования? Единственный урок, который ты мне преподал на всю жизнь — верить нужно только себе, а доверять нельзя никому. Наслаждайся, я его прекрасно усвоил.

— Наглый щенок! Да я тебя в порошок сотру! Одно мое слово, и ты сгниешь в тюрьме, — взорвался Дюбуа, поняв, что любая попытка манипулировать сыном провалится. — Все, что у тебя есть, ты получил благодаря мне! Думаешь, что ты умнее? Взломал пару папок и можешь диктовать мне условия? Черта с два, гаденыш! Я сделаю так, что ты будешь…

— Боюсь, отец, что единственное, что ты еще успеешь сделать — попрощаться с жизнью и покаяться в своих грехах, — перебил Дамиан, с ненавистью глядя в глаза родителя. — Все данные о том, что именно я работал под ником Кира уничтожены. Как и любое упоминание о том, что именно я являюсь твоим сыном. Человек по имени Дамиан Дюбуа погиб три года назад в автокатастрофе. А я, вот ведь сюрприз, являлся агентом под прикрытием, который должен был добыть нужную для следствия информацию. Теперь благодаря программе защиты свидетелей я благополучно покину страну, получив новую личность и документы. Информации об этом нет в базах? Какая жалость, что сбой в программе произошел именно сейчас.

— Ты… ты не посмеешь, — прошептал Бенедикт, заметив, наконец, где оказался его автомобиль.

— Почему же? Твоя лаборатория цела, улик и сообщников достаточно, необходимые доказательства доставлены кому надо. Дело закрыто, — спокойно ответил Дамиан, с удовольствием наблюдая за тем, как на лице отца все явственнее проступает паника.

— Нет, ты… ты не можешь! Ты не сделаешь этого! — кричал старший Дюбуа, безуспешно пытаясь открыть дверь или выбить стекло.

Машина стояла в начале большого моста, который недавно закрыли на ремонт. Центральная часть была разобрана и отгорожена тонким заграждением, на котором мигали сигнальные фонари. Двигатель взревел, и автомобиль резко сорвался с места, набирая скорость и двигаясь в сторону пропасти.

— Прощай, отец. Ты получишь то, что заслужил.

— Нет, ты не сделаешь этого! Нет! Нет, не надо! — орал Бенедикт, безуспешно пытаясь отстегнуть ремень и открыть дверь. — Нет, нет, не-е-ет!!!

— Жалкое зрелище, — удрученно вздохнул хакер, рассматривая на мониторе бледное лицо отца, сжавшегося на сиденье. Казалось, за то время, что машина неслась к провалу, старший Дюбуа постарел лет на двадцать.

— Ч-ч-что? — еле проблеял старик, не сразу поняв, что машина успела затормозить в последний момент и теперь стояла у самого края пропасти.

— Неужели ты думал, что я вот так просто позволю тебе избавиться от страданий? — хмыкнул Дамиан. — Поспешу тебя разочаровать. Ты как, оклемался? Дышать можешь? Если что, в аптечке есть лекарства. Памперсы, правда, не предусмотрены. Но, боюсь, для тебя это уже не актуально.

— Т-т-ты… м-м-мерзкий… н-н-наг-глый… — начал было приходить в себя Бенедикт, но Дамиан не дал ему закончить.

— Прости, но больше у меня нет времени играть с тобой. Дальше пусть разбирается полиция. Они наверняка будут благодарны за то, что Кира лично приехал к ним и привез с собой недостающие доказательства своих афер и причастности к известной секте. Да-да, та самая папочка на заднем сиденье, до которой тебе никак не добраться. Я, как любящий сын, скромно постою в сторонке, передав все свои лавры неуловимого хакера уважаемому родителю.

Машина медленно двинулась назад, удаляясь от пропасти. Когда Бенедикт окончательно пришел в себя, он заметил, что находится недалеко от входа в центральный полицейский участок. Причем машина лишь немного сбавила скорость перед тем, как самым наглым образом влетела прямо в двери, чуть не задавив нескольких полицейских, стоявших в холле.

— Упс, небольшая накладка. Не успел доработать программу парковки, — расхохотался Дамиан, глядя как взбесившийся родитель пытается разорвать мешавшую подушку безопасности и не обращает внимания на требование выйти из машины и поднять руки. — Прощай, папа.

* * *

— Круто ты его! — похвалил Нино, все это время наблюдавший за семейными разборками. — Правда на мосту я тоже поверил, что ты его…

— Как я уже сказал, так просто эта сволочь не отделается. Смерть — это освобождение, а я не привык давать своим врагам свободу, — ответил Дамиан, разминая уставшую шею. Он вовсе не собирался признаваться в том, что на самом деле чуть не довел дело до конца. По сути, смерть отца была намного выгоднее, но в последний момент он все же передумал. Кира был хакером, взломщиком, вором, обманщиком, манипулятором, но не убийцей. Сейчас следовало заняться спасением собственной шкуры.

Хлопнула входная дверь и послышался недовольный голос Альи, которая что-то настойчиво кому-то объясняла. Нино тут же сорвался с места и пошел встречать невесту. Это был шанс.

Дамиан закрыл перегородку и заблокировал замок. Все необходимое у него спрятано здесь же, так что возвращаться в квартиру было не нужно. За стеной Сезер что-то вдохновенно вещала своему парню на повышенных тонах, давая Кире возможность спокойно покинуть свое убежище через запасной выход. Свою задачу он выполнил, отцу отомстил, пути отхода обеспечил. Дальнейшая судьба геройской шайки его не волновала, хотя было немного интересно, чем все это закончится.

Выбравшись через спрятанный в полу люк, Дамиан оказался в подземном гараже и поспешил к неприметной машине, стоявшей там как раз на такой случай. Оставалось лишь выехать из города, пока стражи порядка заняты куда более интересным делом, чем проверкой всех встречных автомобилей.

Проехав несколько кварталов, Дамиан собрался свернуть к выезду из города, когда заметил слежку. Вели профессионально, но при столь малом потоке машин замаскироваться было трудно. Это показалось забавным, и Кира решил напоследок повеселиться. Он запустил в планшете специальную программу управления светофорами и рванул вперед. Но уже через пять минут понял, что радовался зря. Преследователи были профессионалами и легко глушили его сигналы. Более того, вместо одной машины стало три, и пришлось сосредоточить все свое внимание на дороге.

Чертыхнувшись, Дамиан запустил экстренную программу в навигаторе и попробовал оторваться, но ничего не получилось. Преследователи будто наперед знали, куда он свернет. И это была отнюдь не полиция.

К такому выводу он пришел, когда машину начали обстреливать. Только сейчас Дамиан заметил, что его загнали в какой-то промышленный район, где наверняка не будет свидетелей его скоропостижной кончины. Безликие черные машины без номеров не давали никакого намека на личность преследователей, да и не особо это его волновало. Дюбуа все отчетливее понимал, что это конец. Сознанием начинала овладевать паника. Как его выследили? Как определили, что это именно он? Когда начали слежку? Почему именно сейчас? Кто это такие? Почему все его уловки не действуют? И вообще, все не могло так закончиться! Почему он чувствует себя героем какого-то второсортного боевика, где главный злодей в самом конце глупо погибает, скрываясь от погони? Все не может закончиться так! Он же все продумал! Все! Это что, люди Плаггера? Но тот обещал, что отпустит его!

Завернув в очередной тупик Дамиан понял, что вернуться не удастся. Он выскочил из машины и забежал в какой-то старый склад, заполненный строительным мусором. Ситуация все больше напоминала сюжет дурацкого фильма.

Подавив приступ паники, Дюбуа попытался связаться с Плаггом или с кем-то, кто остался в убежище. Хотя надеяться на ответ было глупо, ведь он сам заблокировал дверь.

С разных сторон слышались шаги и невнятные шорохи. Никто не предлагал выйти, поднять руки и сдаться. Это определенно была не полиция.

Сердце бешено колотилось, в голове беспорядочно метались мысли, отказываясь складываться в четкий план побега, руки беспомощно сжимались в кулаки.

Дамиан осторожно обогнул груду ящиков, оказавшись за спиной одного из преследователей. Если удастся подкрасться сзади, то можно завладеть оружием и тогда появится больше шансов на спасение. Когда до затаившегося бандита оставалось всего пара шагов, что-то больно кольнуло в бок и ногу. Сознание затопила тьма.

Кира уже не видел, как оглянувшийся на шум упавшего тела бандит был убит группой неизвестных. Остальные преследователи, отстреливаясь, покинули территорию и скрылись, оставив свою цель лежать на холодном полу склада.

— Цел? — спросил Кристиан Локонте, выбираясь из фургона, прибывшего минуту назад на тот самый склад. — Успели?

— Жить будет, — отозвался один из агентов, обеспечивающих прикрытие. — Хорошо бегает, гаденыш. Могли и не успеть. Зачем он нам?

— Дальнейшее вас не касается, капитан, — ответил Локонте, давая знак своим людям забрать бессознательного парня. — Его услуги нам еще пригодятся. Остальное вас волновать не должно. Что творится на объекте «А»?

— Пока непонятно, куклы по-прежнему не дают пробраться на территорию. Группа неизвестных защитников занимается их обезвреживанием. Нам вмешаться?

— Не стоит. Это не наша битва. Нам остается только ждать.

* * *

Кира пришел в себя через несколько часов в незнакомой комнате в компании своего несостоявшегося работодателя. Спустя еще какое-то время он был вынужден принять одно довольно заманчивое предложение о сотрудничестве и работе на благо своей страны.

Плагг сдержал слово — Кира остался жив. А то, что ни сам бывший хакер, ни ставший его начальником агент Локонте так и не узнали о том, что это его рук дело, никого волновать не должно.

Светловолосая девочка лет десяти в красивом желтом платье стояла около большого экрана, висевшего прямо в воздухе. Ее рука зависла над пультом, на котором было только две кнопки — «забыть» и «запомнить». Это был уже не первый пульт и экран, встреченный ею в этом месте, так что принцип она знала. Чтобы пройти дальше нужно было просмотреть запись на экране и выбрать, что именно сделать с увиденным — забыть навсегда или оставить в памяти. Как только кнопка нажималась, то экран тут же пропадал, а впереди открывалась еще одна дверь.

Хлоя не знала, что это за место, и как она сюда попала. Серый пол, серый потолок, серые стены, серые двери, бесконечным рядом тянущиеся вдоль не менее бесконечного коридора. Казалось, что даже воздух серый. Здесь не было ничего: ни звуков, ни запахов, ни ощущений боли или усталости. Одно сплошное серое месиво, навевающее уныние. Поначалу было страшно. Хлоя не помнила, как оказалась здесь, и не имела ни малейшего представления о том, как выбраться. Она беспорядочно металась от двери к двери, смело дергая за красивые резные ручки, и звала на помощь папу и маму. Никто так и не появился.

Хлоя попробовала просто двигаться вперед, но зловещий коридор оказался бесконечным. Сколько бы она ни бежала, не попалось ни поворотов, ни намека на выход. Все те же запертые двери и унылая серость. Складывалось ощущение, что она находится здесь очень долго. Несколько часов? Дней? Недель? Это было странно. Ведь Хлоя точно помнила, что буквально вчера они с мамой ходили в тот чудесный магазин детских вещей, чтобы выбрать будущему братику кроватку и красивые пеленки. Или не вчера? Какой вообще сегодня день? Сколько она уже торчит в этом глупом коридоре? Да, она точно помнила тот поход в магазин, но вдруг стало казаться, что это было очень и очень давно. Даже не получалось вспомнить, какой рисунок был на балдахине над кроваткой, который так понравился им с мамой.

Снова накатило чувство страха. Захотелось поскорее выбраться из этого места. Ведь у нее есть срочное дело! Нужно обязательно предупредить... предупредить... кого? Кого-то важного. О чем предупредить? Рассказать о том, что Поллен предала… Стоп! Кто такая Поллен? И кого именно она предала? Почему это так ее волнует?

Голова жутко разболелась, и странные вопросы отошли на второй план. Хлоя снова упрямо двинулась вперед, дергая успевшие надоесть двери. Неожиданно одна из них поддалась, отчего девочка чуть не упала на пол в небольшой комнатке, в центре которой прямо в воздухе висело что-то вроде большого телевизора. На экране Хлоя увидела себя в костюме принцессы, который мама купила ей пару лет назад перед какой-то важной рождественской вечеринкой. Хлоя-принцесса весело кружилась, не замечая, что прямо за ее спиной стоит столик с напитками. Еще пара шагов, и она оказывается с ног до головы залита чем-то липким и горьким, а столик с шумом падает, рассыпая вокруг осколки битого стекла. Взрослые гости недоуменно оборачиваются, хмуро качают головами и неодобрительно шушукаются, а видевшие столкновение дети громко смеются и тычут пальцами, называя кривоногой принцессой. Кажется, вот-вот должна подойти мама, но запись обрывается и воспроизводится с самого начала.

Хлое пришлось трижды посмотреть ненавистное воспоминание, прежде чем перед ней прямо из пола появился небольшой пульт с двумя кнопками. Не особо думая, что делает, девочка ту же хлопнула по надписи «забыть». Картинка на экране тут же пропала, а вызванные ей негативные эмоции сменились спокойствием. Хлоя поняла, что на самом деле забыла тот случай. Она помнила, что какая-то неприятность на той вечеринке случилась, но теперь это казалось неважным.

Дверь за спиной открылась, и чуть дальше по коридору послышался щелчок еще одного замка. Хлоя аккуратно выглянула в коридор и увидела, что дверь в паре метров от нее так же открыта. Любопытство пересилило страх, и девочка заглянула в соседнюю комнату, где обнаружила такой же экран. На этот раз воспоминание было очень радостным, и Хлоя нажала «запомнить». Этот экран не погас, а стал вдруг расти и занял практически всю комнату. Секунда, и Хлоя понимает, что оказалась в том самом месте, которое только что видела. Она с восторгом уселась за столик небольшого кафе и принялась уплетать вкуснейшее мороженое, которое принес папа. Как только огромная креманка опустела, месье Буржуа поднялся и позвал девочку с собой, обещая сюрприз. Хлоя с удовольствием побежала вперед, но как только открыла дверь, то тут же оказалась в том же сером коридоре. Оглянувшись, она поняла, что кафе никуда не делось. Перед ней вновь появился столик, на который отец ставит любимое лакомство.

Хлоя попробовала поговорить с папой, но тот делал вид, что не понимает, о каких странностях она толкует. После поедания третьей порции мороженого девочка поняла, что это просто-напросто повторяющееся воспоминание, повлиять на которое она не в силах.

Дальше по коридору обнаружилась еще одна открытая дверь и новый экран. Воспоминание о ненавистных уколах в больнице было тут же «забыто», а комната с мороженым никуда не исчезла.

Хлоя была умной девочкой и быстро поняла принцип. Плохие воспоминания легко забывались, забирая с собой страх, гнев, злость и другие плохие чувства, а хорошие превращались в волшебные комнаты, в которые можно было вернуться в любой момент и вновь пережить чудесные мгновения.

Девочка уже без страха заходила в очередную комнату и довольно легко выбирала нужную кнопку. И если поначалу она еще раздумывала, стоит ли забывать что-то не сильно радостное, то постепенно стала нажимать кнопку «забыть» все чаще. Ссоры, обиды, неловкие ситуации, наказания от родителей, размолвки с друзьями — все это было нещадно стерто из памяти. Хлоя не замечала, что вместе с этими моментами забывает и многое другое. Если стиралась ссора, то и последующего после нее примирения она тоже не помнила. Некоторые люди, которых она когда-то ценила, вдруг начинали казаться неважными и не особо значимыми. Причем во многих воспоминаниях Хлоя была уже взрослой, но этот факт почему-то не волновал.

Очередной экран и очередное воспоминание. На полу какого-то подвала лежит смутно знакомый старик и тянет дрожащую руку в сторону взрослой Хлои, которая выглядит испуганной.

— Деда Себа! — Хлоя подбежала к нему и схватила за руку. — Зачем? Зачем ты так?

— Прости, маленькая принцесса, — старик через силу улыбнулся и стер дрожащей рукой слезинку с ее щеки. — Я не хотел вам зла. Прости меня.

— Не… не бросай меня, Себастьян. Хотя бы ты не бросай!

Забыть? Конечно забыть! Ведь ей было так плохо, когда он тоже ее бросил. Когда-то она считала, что он может быть ее дедушкой? Вот же глупости! Он же обычный дворецкий. Не зря она не оставила ни одного хорошего воспоминания про этого старика. Только про маму, папу и Адриана. Хотя, Адриан во многих воспоминаниях вел себя плохо, и Хлоя уже серьезно думала о том, может ли назвать его другом.

Между тем старик на экране просто растворился в воздухе, а старшая Хлоя плакала навзрыд, заставляя младшую себя вновь испытать чувство потери. Нет уж, хватит! Забыть!

После нажатия привычной кнопки на экране вдруг появилась надпись: «Забыть объект Себастьян окончательно?» Недолго думая, Хлоя выбрала слово «да», после чего недоуменно заозиралась. Что именно она видела в этой комнате вспомнить так и не удалось.

Сколько дверей уже было открыто, Хлоя не знала, но продолжала целеустремленно двигаться вперед. Волшебные комнаты с оставленными воспоминаниями чудесным образом оказывались рядом, стоило только подумать о них, так что она не боялась идти дальше. Она чувствовала себя принцессой в волшебном замке, из которого не хотелось уходить. Правда, воспоминания за новыми дверьми все чаще оказывались плохими, так что новые волшебные комнаты появлялись намного реже. Учеба в коллеже, периодические ссоры с одноклассниками, сплетни и шепотки за спиной, отдалившийся Адриан, бросившая ее Сабрина. Все больше и больше Хлоя убеждалась в том, что хорошие воспоминания у нее были только в детстве. Кнопка «Забыть навсегда объект такой-то» была использована уже не раз, так что некоторых людей на экране Хлоя попросту не узнавала. Да и внимание на них обращать не хотелось.

Очередная комната и очередной экран, на котором она в компании незнакомой рыжей девчонки в очках убегает от огромного фена в библиотеке. Точно, очередной злодей. Такие воспоминания Хлоя старалась изгнать из памяти сразу, как только видела. К черту этого Куртцберга! Забыть и точка!

Но прежде чем она успела нажать на кнопку, перед ней появился еще один экран. На нем уже Куртцберг в странном костюме кота убегал от гигантской лейки. Хлоя на экране весело смеялась и говорила о том, что ее месть свершилась. И чем больше маленькая Хлоя вспоминала тот случай, тем больше осознавала, что действительно больше не сердится. Тот случай с феном стал казаться глупым и даже забавным, так что она решила пока оставить это воспоминание. Но после нажатия кнопки «запомнить» комната почему-то осталась пустой, а саму Хлою что-то вытолкнуло в коридор. Рядом послышался чей-то зловещий шепот, но слов разобрать не получилось. И еще в замке одной из дверей, что остались запертыми позади, появился светящийся ключ. Хлоя хотела сделать шаг, но что-то мешало вернуться. Какая-то неведомая сила толкала вперед, внушая, что та дверь ей не нужна, но упрямство вдруг пересилило. Хлоя не обратила внимание, что уже какое-то время выглядит не как десятилетняя девочка. Сейчас она была похожа на более взрослую свою копию.

С трудом добравшись до нужной двери, Хлоя повернула ключ и вошла. Внутри обнаружилось сразу несколько экранов, воспоминания на которых выглядели странно. Они больше походили на рисованные мультики, и Хлоя с удивлением поняла, что здесь она помнит всех, кого видит. И желание забыть некоторых из этих людей показалось вдруг глупым и эгоистичным. Чем больше она смотрела, тем старше становилась, вспоминая все новые и новые события своей жизни. Недавно появившееся желание навсегда остаться в этом коридоре и снова и снова переживать счастливые моменты отступило. Она поняла, что чуть было не забыла практически всех близких ей людей, спрятавшись в мире иллюзий и потеряв желание жить. Наконец-то сознание начало проясняться, захотелось поскорее выбраться из этого странного места и поквитаться с той, что хотела ее здесь заточить.

Хлоя с радостью поворачивалась все к новым и новым экранам, демонстрирующим ее настоящую жизнь, и даже не чувствовала, что буквально в паре шагов от нее разворачивается битва.

Натаниэль из последних сил держал щит, прикрывая Хлою от влияния Королевы. Паразитка, еще недавно насмехавшаяся над его попытками достучаться до сознания Хлои, атаковала во всю силу, явно позабыв про свою первоначальную цель.

Как объяснил Плагг перед тем, как погрузить Ната в капсулу в той лаборатории, Королева будет всеми силами внушать Хлое отвращение к жизни и желание забыть все. Она должна сделать так, чтобы Хлоя сама решила уйти. И умирать вовсе не обязательно, достаточно просто желания исчезнуть.

Оказавшись в этом странном коридоре Натаниэль не сразу разобрался, что происходит и как себя вести. Он шел за маленькой Хлоей практически по пятам, но та его не видела и не слышала, попавшись на удочку Королевы. Девочка не понимала, что своими действиями загоняет себя в ловушку, теряя связь с реальностью и навсегда погружаясь в мир детских грез.

Задержавшись у одного из экранов Натаниэль заметил, что может влиять на него. Как и говорил Плагг, сила Создателя никуда не делась, вот только пользоваться ей он толком не умел. И времени учиться тоже не было. Сосредоточившись, Нат попытался представить, что умеет управлять не только этим экраном, но и остальными. У него даже получилось перенести пару своих воспоминаний, но Хлоя прошла мимо комнаты. Королева почуяла чужое вторжение и удвоила усилия, полностью уничтожив подготовленный для демонстрации экран.

Натаниэль разозлился. Паразитка на глаза не показывалась, но поболтать была не против. Вкрадчивым шепотом она рассказывала о том, что все его попытки тщетны. Хлоя уже в ловушке и обречена на вечное скитание в своих жалких детских мечтах. Королева почти победила и в честь этого знаменательного события готова даже отпустить его живым. Нужно просто отказаться от попыток догнать Хлою и покинуть этом место. Даже нужную дверь показала.

Куртцберг на это лишь презрительно усмехнулся и не слишком вежливо послал злодейку куда подальше. Пока она распиналась о своих планах, он придумал, как достучаться до Хлои. И помогло то самое воспоминание про фен. Создатель способен управлять силой Потока без помощи Камня Чудес, нужно лишь выбрать правильный способ получения энергии. И если в обычной ситуации Натаниэлю было такое не под силу, то здесь само окружающее пространство выступало в качестве подпитки. Нужно было лишь сосредоточиться и вызвать нужный образ.

Секунда, глубокий вздох, и вот уже недалеко от Хлои стоит… Злолюстратор. Похоже, этот образ намертво въелся в сознание, но думать об этом было некогда. Схватив стилус, Натаниэль нарисовал новый экран, куда отправил уже свои воспоминания о случае с лейкой и погоней на крыше.

Королеве такое вмешательство не понравилось, и она, наконец, показалась, но Нат успел создать барьер. Теперь он смог увидеть, что никакого коридора нет и в помине. Все это время Хлоя просто стояла на месте и смотрела на один единственный экран, висевший напротив.

Давление Королевы все возрастало, а собственные силы подходили к концу. Натаниэль уже с трудом удерживал трансформацию, но продолжал рисовать новые и новые экраны. При этом он не переставал умолять Хлою вспомнить все и вернуться, хотя и понимал, что она его все еще не слышит.

— Чертов художник. Я уничтожу тебя! Ты уже ничего не сможешь сделать, — прошипела взбешенная злодейка, собирая силы для последней атаки. — Ты никогда не получишь свою девчонку назад. Она моя. Умри!

Натаниэль попробовал уклониться, но с ужасом понял, что контроль над силой потерян. Защитный купол развалился, экраны исчезли, а бок обожгло болью от удара острых когтей. Последнее, что он запомнил — испуганный взгляд Хлои. Взгляд, направленный на него.

— Нет!

— Эй, тише, тише! — знакомый голос и крепкая хватка на запястье не дали вскочить и вывалиться из капсулы. — Успокойся, ты в безопасности. Я успел тебя выдернуть.

— Плагг? — Натаниэль сумел выровнять дыхание и огляделся. Он сидел в полуразрушенной капсуле в той самой лаборатории, куда они с Крисом не так давно прорвались. В соседней капсуле все так же неподвижно лежала Хлоя, напротив которой зависла взволнованная Поллен. Похоже, что Плагг сумел добраться до гребня и освободил квами от влияния Королевы.

— Да, это я. Успокойся. У тебя получилось. Осталось просто…

— Получилось? Но… но почему Хлоя все еще не очнулась? — Натаниэль с тревогой всматривался в бледное лицо бессознательной девушки. Ему вспомнилось разъяренное лицо Королевы и ее уверенный голос. Слишком уверенный. — Плагг, верни меня назад. Эта тварь просто так не отступится. Она практически вынудила Хлою уничтожить все дорогие ей воспоминания. Я должен продолжить…

— Я не могу, — квами покаянно опустил голову и отступил на шаг. — Капсула не выдержала давления и вышла из строя. Больше я ничем помочь не могу. Остается только ждать.

— Что? Ждать?! — взбешенный Куртцберг вскочил на ноги, доломав при этом крышку капсулы, в которой лежал все это время. — Ты в своем уме? Эта тварь сейчас там, с ней!

— Хлоя справится. Мы должны верить в нее, — заявила Поллен, сжимая в лапках свой гребень. Она так и сидела на крышке второй капсулы, не обращая внимание на происходящее вокруг. — Твои крики тут точно не помогут. Просто верь.

— Верить? О, я верю. Всегда верил. Особенно в тот момент, когда ты, сволочь двуличная, обещал мне, что я смогу ее спасти! — Натаниэль толкнул Плагга и впечатал кулак в стену в паре сантиметров от его лица. — Какого черта, Крис? Ты обещал мне, что все получится! Верни меня назад немедленно или я…

— Натаниэль, я клянусь жизнью Дженни, что это единственный способ спасти Хлою, — четко проговорил Крис, глядя ему в глаза и не пытаясь выбраться из крепкой хватки. — Мы сделали все, что возможно. Королева ослаблена, лишена внешней подпитки и возможности сбежать. Теперь все зависит только от Хлои. Нужно лишь немного подождать. Как только Танус даст сигнал, я…

— Не дождетес-с-сь, — послышался из капсулы яростный шепот. — Девчонка моя!

— Хлоя? — Поллен тут же метнулась в сторону и сменила облик, пряча гребень. — Хлоя, держи ее!

— Заткнись! Вам не победить меня!

— Плагг, что происходит? Ты же говорил, что она не сможет выиграть, — Натаниэль замер, боясь пошевелиться и поверить в то, что видит.

— А она и не смогла, — неожиданно весело заявил Плагг и смело шагнул навстречу. — Эй, недовеличество, пришла попрощаться? Прости, проводы с оркестром организовать не могу. Как только увидишь старину Верума передавай привет и пожелания мучительного посмертия. Именно с твоей помощью эта сволочь наконец сдохнет. Хлоя, ты как?

— Жить… буду, — просипела та, не двигаясь с места. — Долго еще ее держать? У меня… силы… заканчиваются.

— Стой! — Плагг схватил рванувшего вперед Натаниэля. — Пока подходить нельзя. Нужно дождаться момента, когда паразит перейдет под контроль Энии.

— Мерзкий мальчишка! Вы со стариком слишком самоуверенны. Нас нельзя уничтожить, мы бессмертны, — уже более спокойно ответила злодейка, неожиданно покинув тело Хлои и попав в кокон из Ликума. — Пусть я и потеряла девчонку, но просто так я не уйду.

— Эния, мы готовы! — объявил Плагг, не обратив внимания на угрозу. Он сосредоточился на удержании портала, через который Королеву переправляли к Танусу, а Натаниэль в это время помогал Хлое. — Прощай, Тень.

— Нет, чертов кошак, ты пойдешь со мной! Убить! — рявкнула Королева, вкладывая в приказ последние силы и не успевая увидеть, каков будет результат. Портал закрылся.

— Ну и что она имела в виду? — квами недоуменно огляделся, готовый отразить атаку, но ничего не произошло. — Похоже, только болтать и гораз…

— Плагг, нет! — вдруг крикнула Поллен и оттолкнула пропустившего атаку парня в сторону.

Последние силы Королева вложила не в удар, а в иллюзию, которая этот удар скрыла. Несколько мелких теневиков, вселенных в тела лаборантов, объединились и атаковали одновременно, превратившись в мощный смертоносный заряд. Плагг успел лишь недоуменно оглянуться и заметить, как черный сгусток ядовитой энергии насквозь пробил тело защитившей его Поллен. Камень Чудес, который пчелка все это время держала в руках, треснул и рассыпался на осколки.

не бечено

— Поллен! — испуганный вскрик вырвался у всех присутствующих. Плагг сразу же подскочил к начавшей оседать пчеле и аккуратно подхватил, заключив в защитный кокон. Рядом на колени рухнула Хлоя, еще толком не отошедшая от недавнего противостояния с Королевой. Натаниэль, убедившись, что бессознательные лаборанты больше не представляют угрозы, на всякий случай подобрал с пола пистолет и встал чуть в стороне. События все больше начинали выходить из-под контроля.

— Плагг, ты ей поможешь? Что нам делать? Где Танус? — Хлоя в панике металась между желанием остаться рядом и бежать за помощью. Она еще не до конца пришла в себя после сражения с Королевой и с трудом воспринимала происходящее вокруг. Вот она стоит в своей комнате и разговаривает с Поллен, как вдруг уже через мгновение видит перед собой Королеву, атакующую Натаниэля. Времени на раздумья не было, но в голове вдруг сам собой появился четкий план действий. Кажется именно об этом предупреждал когда-то Танус, спрашивая ее согласие на участие в операции по уничтожению паразитов. И вот теперь Поллен, и так пожертвовавшая многим ради Хлои, снова подставилась под атаку.

— Не лезь под руку, — прикрикнул Крис, пытаясь определить, что именно попало в тело квами. Плотное черное пятно растекалось по костюму Поллен, все больше блокируя доступ живительной энергии. Сколько бы Плагг не пытался, воздействовать на эту дрянь не получалось. Квами умирала.

За дверью послышались крики и звуки борьбы. Барьеры, установленные Зашитницей, пропали, как и само превращение, так что бандиты поспешили ворваться в лабораторию, но были остановлены подоспевшей полицией. Сквозь воцарившуюся вокруг неразбериху внутрь смогли пробиться Нууру, Тикки и Адриан с Маринетт, лишившиеся трансформации. Малыш Руру, вернувший уменьшенный облик, аккуратно выглядывал из кармана Адриана.

— Плагг, что произошло? Все барьеры снаружи рухнули еще несколько минут назад, — Тикки опустилась рядом и стала помогать, в то время как Нууру настороженно осматривал бессознательных лаборантов. — Куклы обезврежены, но мы еле смогли пробиться сюда после того, как Кира сбежал. Что с Поллен?

— Прощальный подарочек от Королевы, — практически прошипел Крис, все больше злясь на собственное бессилие. Остатки возможностей Стража уже не спасали от воздействия силы Старшей, и он начинал впадать в панику от того, что ничего не может сделать для ее спасения. — Помоги мне, нужно вернуть ее в уменьшенный облик. Это даст немного времени. Нууру, где Дженни?

— Наверху объясняется с властями. Зачем ты тратишь силы на кокон? Просто восстанови Камень Чудес. Это даст время…

— Да не могу я! Ты что, ослеп? — рявкнул Плагг, вновь и вновь пытаясь остановить распространение черной заразы на теле пчелки. — Она… она мне жизнь спасла, а я даже банальный купол сделать не могу! Я идиот!

— Обычный купол здесь не поможет, — вмешалась Тикки. — Эта дрянь живая. Не полноценный теневик, но и не сгусток энергии. Моих сил тоже не хватает. Нууру, помогай, мы должны продержаться до прихода Стражей.

— Стражей? Но… вот черт! — Мотылек наконец осознал, что все это время чувствовал силу Плагга как от обычного квами. — Влияние Поллен слишком мощное, еще немного, и мы будем согласны отдать все силы, но этого может не хватить. Тикки, это опасно! Без Тануса мы ее не вытянем и попросту свалимся от истощения.

— Круг силы. Нам нужен Круг силы, — неожиданно заявил Руру, зависнув напротив лица Плагга. — Ты уже не страж, но ты сможешь его вызвать. Это поможет. Эния говорила, что ты особенный квами.

— Руру, ты уверен? Только Страж может пробудить и инициировать всех квами одновременно. Это опасно, Плагг. Сейчас мы все действует на инстинктах, что вынуждают нас использовать все для спасения истинной Старшей. Ты можешь лишиться…

— Плевать! Инстинкты или нет, но я должен попробовать. Мой Камень Чудес уже не активен, но цел. Возможно получится установить связь и выиграть немного времени. Продолжайте подпитку, — приказал Крис и исчез, используя остатки сил Стража.

— Тикки, что происходит? Мы проиграли? — Маринетт с тревогой смотрела, как уже трое квами держат вокруг пчелы защитный купол. Тело Поллен практически полностью покрылось черным налетом, а осколки гребня тревожно мерцали.

— Она умирает! Талисман разрушен, связь практически разорвана. Создатель, как же я мечтала больше никогда ничего подобного не видеть, — всхлипнула Тикки, с тоской оглянувшись на Нууру. Она вспомнила, как когда-то давно на ее глазах точно так же умирали Мотылек, Орел и Лягушка — Мы должны ее удержать. Обязаны!

— Адриан, Маринетт, выходите наружу и никого сюда не пускайте. Нууру, выкинь этот мусор прочь отсюда, — начал раздавать указания неожиданно вернувшийся Плагг, пнув бессознательного бандита. — Руру, позови Дженни. Нат, Хлоя, растащите мебель в стороны, мне нужно место.

Все тут же кинулись выполнять указания, уже не удивляясь тому, что люди снаружи никак не интересуются происходящим. Хлоя не глядя отшвырнула в сторону стул и оттолкнула небольшой столик на колесах. Она то и дело поглядывала на кокон с пчелкой и никак не могла поверить, что все это происходит на самом деле. Снова битва, снова паразиты, снова жизнь дорогого существа висит на волоске. Пусть они с Поллен знакомы недолго, точнее, общаются не так уж долго, но она все равно успела искренне привязаться к этой ворчливой моднице. Хлоя прекрасно знала, сколько всего пришлось пережить квами, и не хотела, чтобы жизнь той оканчивалась вот так, ведь они практически победили.

Плагг поставил в центр расчищенного куска пола шкатулку и открыл ее, бережно извлекая на свет талисманы. Как он и говорил недавно Натаниэлю, Танус вновь сделал его квами, но вот те способности, что он приобрел за это время, никуда не делись. Просто воспользоваться ими он мог только один раз, именно поэтому экономил силы. Крис понимал, что чувство паники в его душе вызывает инстинкт, направленный на помощь Старшей, но торопился по другой причине. Интуиция, которая еще ни разу его не подводила, практически вопила о том, что Поллен нужно и можно спасти. Главное — не упустить единственный шанс.

Дженни принесла серьги и брошь и присоединилась к нанесению специальных символов, призванных пробудить всех квами и создать особый Круг силы. Она знала, что это грозит им с Крисом полной потерей способностей в случае неудачи, но мешать не пыталась. Стражи в первую очередь думают о своих обязанностях, а уже после о личных проблемах.

Натаниэль по приказу Плагга отошел к стене и увел с собой Хлою, не позволяя той отходить дальше, чем на шаг. Она успела вкратце рассказать ему о том, какую роль Поллен на самом деле сыграла в этой истории. Танус еще в тот вечер, когда Кот впервые пробовал новые возможности кольца, объяснил ей свой план. Страж знал, что рано или поздно Королева попытается получить то, что так страстно желает. И был только один шанс, что Хлоя при этом выживет. Один крохотный, рискованный и очень призрачный шанс.

Танус тогда на короткое время смог полностью обезопасить Хлою и Поллен от внимания Королевы и объяснил, как нужно будет действовать и что придется пережить. Поллен должна была в определенный момент поддаться влиянию, а Хлое следовало полностью подчиниться. Помочь могла только тщательно спрятанная ментальная закладка, которую Хлоя должна была в нужный момент активировать. И если бы не помощь Натаниэля, то весь план мог провалиться. Только увидев, как Королева чуть не убила его, Хлоя смогла окончательно все вспомнить и атаковать в ответ.

Все то время, что Хлоя была без сознания, Поллен защищала ее как могла, вот почему последняя атака ее все же задела. У квами не осталось сил на собственную защиту, о чем она прекрасно знала. Именно этот факт заставлял Хлою и Плагга волноваться больше всех. Поллен спасла их обоих, понимая, что сама может не выжить. Спасла в очередной раз.

— Всем отойти, — приказал Плагг, закончив наносить рисунок. — Тикки, Нууру, Руру, по местам.

В центре странной пентаграммы лежала Поллен и осколки ее талисмана. Чуть дальше по кругу были разложены все семь* талисманов. Квами встали рядом со своими Камнями Чудес и закрыли глаза. Плагг по очереди подходил к каждому талисману и вливал в него немного силы, пробуждая спящего хранителя.

Первым появился Павлин, после него Черепаха, Лиса и Волчица. Квами поначалу устало зевали и потягивались, но потом почти сразу настороженно замирали, заметив окружающую обстановку.

— Тикки? Что случилось? — рискнул поинтересоваться Павлин, узнав стоявшую рядом Божью Коровку. — Когда вы успели перейти на третью ступень? Зачем пробудили всех?

— Потому, что эти двое явно опять не справляются, — скривилась Лисица**, а затем удивленно округлила глаза. — Нууру? Но… но ты же умер! Я… Я же сама видела! Ведь вы вдвоем попали… Орел! Он тоже здесь?

— Замри! — приказал Плагг, заметив, что Триккс захотела покинуть свое место в круге. — Орел мертв. Его место когда-то занял я, извини. А теперь я попрошу всех сосредоточиться и помочь Старшей. Вы не можете не чувствовать, что от вас требуется.

— Ты? Но…

— Хватит! У нас нет времени, — Тикки заметила, что Поллен практически не подает признаки жизни. — Плагг, начинай.

Остальные квами удивленно заохали, когда заметили в центре незнакомого сородича и сломанный талисман, и почувствовали сильнейшее желание помочь. Каждый из них когда-то слышал об истинной Старшей, но практически никто не верил в ее существование.

Плагг встал в центре, взял Поллен в руки и сосредоточился. Символы на полу ярко вспыхнули, после чего оставшиеся квами приняли истинный облик. Лисица вновь хотела возмутиться, но замолчала, когда заметила, что Тикки, Нууру и новенький малыш беспрекословно слушаются незнакомого Стража. Точнее того, кто выглядел как квами, но вел себя как Страж. Остальные поспешили последовать их примеру и потянулись к силе Потока, поняв, что от них требуется.

Дженни все это время стояла неподалеку, готовая в любой момент прийти на помощь жениху и поделиться силой. Хлоя нервно кусала губы и умоляла Поллен бороться и не бросать их всех, Натаниэль использовал жалкие крохи собственных сил, чтобы достучаться до Энии. Показалось, что время на несколько мгновений замерло, навеки запечатлевая в истории этот тревожный момент.

Плагг из последних сил удерживал связь со всеми квами стразу, направляя их энергию в поврежденный талисман. Медленно, очень медленно осколки гребня стали соединяться между собой, а чернота на теле пчелы отступила. Вот только Плагг чувствовал, что один он не справиться. Могло не хватить каких-то пары мгновений.

Когда надежда на благоприятный исход практически исчезла, в паре шагов от пентаграммы появился весьма потрепанный Страж в компании взволнованной Энии. Мигом оценив обстановку, Танус перенаправил поток энергии и восстановил гребень, тем самым изгнав из тела Поллен яд. Та резко открыла глаза и недоуменно огляделась.

— С возвращением, болтушка, — улыбнулся Плагг, рухнув на колени от усталости. — Ну и напугала ты нас.

— Плагг? А что сучилось? Хлоя в порядке? Я же… Танус? — Пчелка недоуменно крутила головой, не совсем понимая, что произошло. — Все… все получилось?

— Верум уничтожен, — улыбнулась Эния, помогая Хлое восстановить силы. — О Королеве тоже можете забыть. Мы справились, вы все молодцы.

— Ура-а-а! — первым выразил радость Руру и кинулся обниматься к стоявшему ближе всех Павлину. Тот явно не понимал, что именно случилось, но отталкивать ребенка не стал, признав в нем сородича.

Дверь открылась, и в комнату вошли Маринетт, Адриан и неизвестно когда вернувшиеся Алья и Нино. Руру тут же кинулся обниматься и с ними, делясь радостными новостями.

— Наш враг повержен, — торжественно изрек Танус, призывая к себе шкатулку и по очереди глядя на всех квами. — Благодарю вас, друзья, что откликнулись на зов. Здесь и сейчас я сообщаю вам, что мы с Энией уходим на покой. Место Стражей займут Плагг и Дженнифер. Да будет так.

— Да будет так, — хором повторили квами и поклонились. Нууру, Тикки, Поллен и Руру остались, а остальные вновь приняли уменьшенный облик и отправились в спячку по команде Стража.

— Танус ты уверен, что церемонию нужно проводить именно сейчас? — спросил Плагг, понимая, что наставник не просто так оповестил всех квами, прежде чем отправить обратно в шкатулку. — Может вам стоит восстановиться?

— Битва отняла у нас последние силы, больше ждать нельзя, — грустно улыбнулась Эния. — Подойдите. Мы проведем полную инициацию и в последний раз очистим город от влияния Верума. Дальше вы будете действовать сами.

— Подождите! — неожиданно вмешалась Алья, решительно выступив вперед. — Я требую, чтобы в этот раз нам оставили наши воспоминания! Мы не бессловесные куклы, чтобы нами каждый раз можно было вот так просто поиграть, а потом отослать куда подальше. Плагг, имей в виду, если ты это сделаешь, то в следующий раз я лично тебе…

— Не беспокойся, дитя. На этот раз вы ничего не забудите, — на удивление спокойно отреагировал на эту тираду Танус. — Возможно в прошлый раз я ошибся, но тогда я просто хотел дать вам возможность жить обычной жизнью. Теперь ситуация немного иная. В городе все еще остались люди, зараженные бабочками, а в мире прячется еще несколько достаточно сильных теневиков. Они не так могущественны, как Верум и Королева, но способны в свое время принести много неприятностей. Тикки и Нууру, именно вы должны обнаружить и изгнать всех тварей. Руру и Поллен будут помогать в городе.

— Я... я могу остаться? У меня будет подопечная? Хлоя?! — Поллен на радостях сделала несколько акробатических кульбитов и кинулась к Хлое, лично вручив свой гребень. — Эй, Нууру, мы с тобой быстро приведем этот город в порядок! Чучелко, ты в команде.

— Но Алье нельзя драться, — забеспокоился Руру. — Без третьей ступени я не смогу ее защищать. Можно отдать талисман Нино?

— Тикки, ты остаешься с Маринетт и можешь путешествовать с ней куда угодно. Третья ступень позволит тебе использовать свои возможности по максимуму и не зависеть от подопечной, — Эния передала довольной Маринетт сережки, которые та тут же надела.

— Поскольку кольцо Кота Нуара окончательно потеряло свои свойства, то вам, молодой человек, больше не получится использовать полюбившийся Катаклизм, — грустно улыбнулась Эния, глядя на поникшего Адриана.

— Бро, ты можешь взять себе мелкого, у меня точно не будет времени всем этим заниматься, — тут же предложил Нино. — У нас скоро свадьба и все такое. Кстати, вы все приглашены.

— Талисман Летучей мыши переходит к Натаниэлю, — вмешался Танус. — Руру следует остаться под присмотром Стражей, пока его сила нестабильна.

— Но я не согласен оставить Маринетт сражаться в одиночестве! — возмутился Адриан. — Милая, я знаю, что ты у меня сильная, ловкая и все такое, но одну я тебя отпускать не смогу. Я согласен на любой талисман, лишь бы быть рядом с ней!

— Сражаться ей практически не придется, но ты все же прав. Бороться с паразитами в одиночку трудно, — согласилась Эния, протягивая ему брошь Мотылька. — Думаю, что Нууру прекрасно подойдет на роль напарника.

— Танус, я ничего не имею против нового подопечного, но… может будет лучше, если я отправлюсь куд… — начал было Нууру, но не договорил, так как Тикки резко подалась вперед, вцепилась в его воротник и дернула на себя.

— Больше. Не. Сбежишь! — с угрозой прошипела квами и… поцеловала опешившего напарника.

Алья довольно свистнула и захлопала в ладоши, Маринетт и Дженни радостно пискнули, а остальные просто с улыбками наблюдали за тем, как достаточно быстро пришедший в себя Мотылек даже не пытается противится и бережно обнимает Тикки. Божья коровка, явно смущенная собственным порывом, спрятала покрасневшее лицо у него на груди. Адриан и Маринетт обменялись довольными улыбками. Подобный расклад сил устраивал всех.

— А можно я буду прилетать в гости к Алье? — спросил Руру, неуверенно переводя взгляд с Тануса на нового хозяина кулона.

— Этот вопрос ты будешь решать уже не со мной, малыш, — чуть улыбнулся Страж, выпуская на свободу поток силы. — Людям стоит покинуть это место. Инициация не предназначена для чужих глаз.

— Подождите. Получается, что после передачи силы вы... — Хлоя не договорила и с отчаянием посмотрела на энию, пытаясь сдержать слезы.

— Не плачь, дитя. Наша жизнь должна была закончиться уже давно. Я рада, что наше дело переходит в надежные руки и мы сможем найти покой, — Эния обняла Хлою и погладила по голове. — Закончи то, что мы начали вместе и проживи спокойную и интересную жизнь.

— Но...

— Довольно. Я не могу больше ждать. Прощайте, — Танус повелительно взмахнул рукой, и все кроме Плагга и Дженни перенесись на улицу. Через несколько секунд знакомый поток Ликума обрушился на город, убирая последствия стычек с куклами.

— Милый, те четыре коробки пиццы все еще ждут нас? — устало поинтересовалась Алья, впервые игнорируя трезвонивший телефон.

— Да, а что? Ты проголодалась? В такой момент?

— Момент вполне подходящий. И вообще, мне теперь за двоих питаться надо! — возмутилась Сезер, приняв любимую воинственную позу. — Да нам всем явно есть, что обсудить. Хлоя, ты в порядке?

— Жить буду, — вяло улыбнулась та, крепче прижимаясь к обнявшему ее Натаниэлю. — А есть реально хочется. Эй, Поллен, ты только пообещай не слопать все сразу.

-Что-о-о? Да когда я...

Перебрасываясь шутками и обмениваясь новостями компания молодых людей и их хранителей брела по очищенному городу. Через какое-то время к ним присоединились Дженни и чему-то загадочно улыбающийся Плагг.

А на следующий день в прессе мелькнула новость о том, что в одной из клиник Австралии очнулась супружеская пара, пролежавшая после автомобильной аварии в состоянии комы последние пятнадцать лет. Танус и Эния все же получили свой шанс на тихую семейную жизнь вдали от проблем.

* — напоминаю, что в моей вселенной ЛБ существует всего восемь талисманов.

** — Триккс здесь девочка

КОНЕЦ ПЯТОЙ ЧАСТИ

Традиционное маленькое авторское послесловие:

— Та-та-та-а-а-ам!!! А-а-а-а-а-а-а-а, я его закончила-а-а-а-а, — радостно вопит автор, не веря своему счастью. Это было долго, трудно, но я это сделала. Полная история моей персональной АУшки по миру ЛБ подошла к концу. Да, признаю, что эта часть заметно слабее предыдущих, и косяков тут больше, но она мне все равно нравится. Надеюсь, что и вам тоже. Большое спасибо всем, кто ставил плюсики, писал отзывы и помогал советами. Особая благодарность моим бетам и Коту в Ночи, благодаря пинкам которого (мягкими массажными тапочками с подогревом) фанфик все же не был заброшен и оказался дописан до логического конца.

НО! Несмотря на это прощаться с вселенной Мотылька пока рано. Впереди планируется... нет, не шестая часть. Всего лишь давно обещанный сборник драбблов с участием полюбившихся персонажей. И в связи с этим та-та-та-та-ам.... ПРИНИМАЮТСЯ ЗАЯВКИ на сюжет драбблов. Возможно вам хотелось бы побольше узнать о жизни какого-то отдельного персонажа, узнать подробности пропущенных сцен или взглянуть на альтернативное развитие каких-то определенных событий Мотылька. Обещаю более подробно расписать пропущенные во второй части каникулы Адриана и Маринетт, раскрыть историю Кима и Аликс, поэкспериментировать с пейрингом Маринетт/Плагг и многое другое, до чего доведет фантазия. Основная же история на этом закончена. Заявки можно оставлять в комментариях или в специальной теме в Контакте.