Гарри Поттер и Непогасший Маяк (гет)

Они возникли на крыше высотного здания посреди вечернего города… города, который они немедля узнали. Вэйл, столица и центр одноименного Королевства в мире Ремнант, где человечество отгораживалось слоями активной и пассивной защиты от бесконечных орд существ Грим. Которые, насколько они сумели понять были связаны с куда более знакомыми им врагами — дементорами и прочими тварями. Дженнифер в свое время высказала предположение, что эта форма — черно-белое зверье с адско-красными глазами — была навязана врагам человечества насильно… Подтвердить или опровергнуть эту теорию они пока не сумели…

Впрочем, речь не об этом. Это был несомненно Ремнант и несомненно Вэйл — расколотая луна в ночном небе и даже сейчас отчетливо видимая громада Академии Бикон на горе не оставляли в этом сомнений. Но огромный город претерпел несколько решительных изменений по сравнению с прошлым разом… Вне пределов городских стен, примерно на одном уровне в башнями Бикона, в воздухе висело величественное сооружение, в котором можно было узнать Колизей Согласия, упомянутый во многочисленных исторических хрониках… Кроме этого воздушное пространство занимали и другие крупные летательные аппараты, в которых угадывался флот Аталаса — слишком уж много общего у них было с судном Генерала Айронвуда.

Но самое главное… город был в огне, на его улицах и в небесах вокруг и над ним кипело сражение. А воздух заполняла ни с чем не сравнимая симфония боевых кличей и взрывов, паникующих криков перепуганных мирных жителей и выстрелов из всех возможных калибров… и фоном ей служил не утихающие ни на миг вой и рев Гримм.

Небо было тёмно не только из-за быстро приближающейся ночи, но и из-за кишащих в нем прицеподобных Гримм. Летающие твари то и дело стремительно пикировали куда-то вниз, на известные лишь им цели, другие предпочитали оставаться в воздухе. Небо беспрерывно подчеркивали трассеры снарядов, выпущенных с земли и с кораблей Атласа, многочисленные малые летательные аппараты так же отчаянно пытались оспорить господство чудовищ в воздухе, но явно терпели неудачу. Ибо место каждой сбитой твари ту же занимала новая, а то и не одна. Прямо на глазах один из небольших воздушных кораблей оказался со всех сторон зажат крылатыми монстрами, и скоро обречённо устремился к земле… Ну а кроме того даже на их не очень искушенный взгляд была очевидна неорганизованность и несогласованность отпора, в заградительном огне и там и здесь зияли огромные бреши, которых просто не могло бы быть, следуй защитники какому-то общему плану или подчиняйся одному хоть сколь-нибудь умелому командиру… да была ли у них вообще связь?

Этаким символом того, что что-то сильно сгнило в Датском Королевстве, выступал самый крупный из кораблей Атласа, — очевидно, флагман, — который безмолвно парил в воздухе, полностью игнорирую проносящихся мимо Грим, которые также никак на него не реагировали…

— Проклятье… — только и смог вымолвить Гарри, глядя на эту картину локального — хотелось верить — апокалипсиса.

— Что тут происходит? — продолжила его мысль Дженнифер, пытаясь понять, что творилось на земле.

Но тут ее ждала неудача, к сожалению — или к счастью? — здание, на котором они находились, пока что было в стороне от основных событий.

— Это тот же Вэйл? — задала она кажущийся абсурдным вопрос.

— Нет, — ответ был столь же непонятен для непосвященного. — Метки, что я оставил в Биконе, не отвечают. Это иной мир…

— Тогда возможно, что тот наш ритуал предотвратил это или что-то подобное…

— И если так… то Директор доигрался со своими Девами в подземелье…

— Ага… ну это мы выясним… — Дженнифер бросила быстрый взгляд на мужа. — Идем вместе или отдельно…

— Пока неясно, где происходит самое важное, может, в Академии, а может, и нет… Лучше разделиться, больше увидим, больше поймем. Зеркала мы приготовили, — Гарри провел рукой по одному из многочисленных карманов своего полуплаща-полукуртки.

— Тогда я туда, — мотнула головой Дженнифер в сторону, откуда доносилась основная пальба.

— Ну а я гляну, чего это эта громадина мышей не ловит, — недобро глянул Гарри на бездействующий флагман. — Неправильно все это…

— Удачи.

— И тебе.

Короткий поцелуй, и два мага с хлопками исчезли.

* * *

Если бы Руби Роуз могла себе в этот момент позволить задуматься над чем-то подобным, она бы, возможно, задалась вопросом, что же теперь можно было назвать худшим днем в ее жизни.

Тот далекий день, когда она — еще совсем маленькая — узнала, что мама никогда не вернется, был ужасен… Но она была, наверное, все-таки еще недостаточно взрослой, чтобы в полной мере осознать, насколько… В некотором роде… возможно, что больше боли принес надолго ушедший в себя папа…

Сегодня же… да, сегодня — было хуже. Она видела, как одна ее подруга убила другую… Пенни… нет! Сейчас не время думать об этом. Потом та речь, вторжение Гримм в Вэйл, а роботы Атласа, что должны были помочь защитить город, обернулись против них… И когда она попала на борт дредноута, который оказался захвачен, она встретила тут старых и совсем не добрых знакомых — Нео и Торчвика. Именно они захватили корабль, именно они стояли за безумием, охватившим войска Атласа…

И когда она попыталась их остановить… она обнаружила, насколько же она им уступает в бою! И опять же, в других обстоятельствах это было бы сильным ударом по ее гордости лидера, который вывела свою команду в одиночный этап Турнира. Да и в одиночном этапе не все ясно…

Да, в других обстоятельствах она бы подумала об этом. Но сейчас ей было решительно не до того. Все о чем она думала, это то что каждая секунда безумия роботов — это новые жертвы.., Она должна положить этому конец! Вот только она застряла здесь… и никак не пробиться внутрь. Она это осознала с особой четкостью в это мгновение, когда, провернув очередной головокружительный кульбит, Нео ударом ноги чуть не сбросила ее за борт. А Роман стоял, опираясь на трость и поглядывая по сторонам… Очевидно, она была им настолько неровня, что Торчвик мог даже позволить себе постоять в сторонке, наблюдая. Торчвик, который только что заявил, что уничтожение Вэйла — это и есть их план.

— Но зачем?! — вырвалось почти помимо воли. — Что ты от этого выиграешь?!

— Неверный вопрос, Красна Девица, — покачал головой Роман. — Дело не в том, что я тут получу, а в том, что я иначе потеряю…

Ответ был непонятен, да и не было у нее времени, нужно было попасть внутрь корабля! Руби еще раз со всей возможной скоростью, на пределе используя Проявление, рванулась вперед… Ее рывок ждали… была она и правда столь предсказуема? Нео, воспользовавшись спиной Торчвика как трамплином, впечатала в нее обе ноги, отбрасывая назад. Следующие мгновения слились в какой-то безумный калейдоскоп, за которым она не могла уследить и осознавала лишь одно: ее били…

Все хоть чуть-чуть успокоилось, только когда выстрел Романа все-таки сбросил ее с палубы дредноута, и она лишь в последнее мгновение уцепилась за рукоять Полумесячной Розы. Ее верную косу выбили из рук несколькими секундами ранее, и уж как-то так повезло, что лезвие прочно воткнулось в борт… ее малышка ее никогда не подводила и выручила даже сейчас…

— Я, вообще говоря, азартный игрок, — разглагольствовал Торчвик, пользуясь ее беспомощностью. — Но даже я знаю, что по некоторым ставкам даже не стоит пробовать играть!

Возможно, сейчас Роман бы наконец объяснил, чего он добивался, вот только Руби не улыбалась идея выяснять это, беспомощно вися на краю огромной пропасти и пинками отбиваясь от грифонов…

— Нравится нам это или нет, но те, кто меня наняли, изменят мир, — продолжал Торчвик, но все внимание Руби оказалось приковано к Нео, которая показалась над обрывом… замахиваясь зонтиком, из навершия которого торчало лезвие. — Тебе их не остановить…

Дальше разглагольствования бандита не зашли, ибо все резко поменялось — зеленая вспышка, и хищно прищуренные глаза Нео вдруг остекленели, а потом она куклой, у которой в одночасье оборвали все нити, свалилась за борт.

— Если ты о том, что “если не можешь предотвратить — то возглавь” ну или хотя бы “присоединись”, то я вижу большую брешь в твоем плане, мистер клоун, — раздался новый, незнакомый голос. Спокойный и презрительный. — Если эти наниматели изменят мир, то с чего ты взял, что в том новом мире для тебя найдется место? В таких делах наемную силу иногда начинают убирать как бы не до того, как закончатся разборки… А уж когда речь заходит об уничтожении огромного города… лишних свидетелей не оставляют и подавно.

Руби не теряя времени забралась обратно на палубу и смогла рассмотреть своего… наверное, спасителя? Теперь она была уже совершенно уверена, что нигде и никогда его не встречала. Это был рослый мужчина, которому она бы дала лет двадцать пять — но ее способность определять возраст людей всегда оставляла желать лучшего. Одет он был в черный костюм с плащом, на котором угадывались многочисленные карманы. В руках он держал… что-то совсем не похожее на оружие, это были две… деревянные палочки? На лице, за очками, примечательными были зеленые глаза, яркие, даже ярче чем у Пирры. Под растрепанными черными волосами на лбу ее острый, привычный подмечать детали взгляд снайпера уловил шрам… ей померещилось, или у него была форма молнии?

Незнакомец бросил на нее короткий взгляд, брови у него приподнялись…

— Руби? — вот он ее, похоже, знал. — А ты здесь, что делаешь?

— Роботы Атласа обезумели! Агенералайронвудупоминал, что его корабль захвачен, и отправился его вернуть, но его сбили! — выпалила она на одном дыхании, даже не задумываясь, стоит ли говорить такое незнакомцу.

— И ты, как настоящая героиня, решила сделать то, чего не сумел генерал… — улыбнулся он едва заметно. Но вот взгляд его ощутимо потеплел.

Он бросил короткий взгляд на Торчвика, который держал свою трость готовой к бою, но напасть пока не решался… Дальше его взгляд переместился, похоже, на внутренности корабля, и лицо заметно помрачнело…

— Ну, если ты знаешь, что делать… то давай, — произнёс он с заметным сомнением. — А я пока пообщаюсь с мистером клоуном…

Руби колебалась несколько мгновений, прежде чем решиться оставить незнакомца с опасным преступником, но потом рванулась вперед. Каждое мгновение было на счету, а этот опытный Охотник — кто еще мог бы сюда попасть, оставшись незамеченным — должен будет справится… А она быстро все сделает и вернется помочь!

Торчвик замахнулся было тростью… но в этот миг она вдруг с силой дернулась в сторону, и он лишь с огромным трудом, в последний момент, сумел ее удержать… Да, незнакомец сможет за себя постоять!

Юная мисс Роуз умчалась, оставляя за собой лепестки розы… Были у Гарри сильные сомнения в том, что правда стоило отпускать девчушку туда, где быстрое заклятие не нашло никого живого… но, наверное, это тот самый случай, когда «надо». И для этого девочке придется повидать мертвецов… впрочем, кто знает — может, для начинающей Охотницы в этом уже не будет ничего нового?..

Так или иначе, а он ее отпустил вперед, а Торчвик расплатился за попытку ее остановить, чуть не потеряв свою трость — «Экспеллиармус» был одним из самых полезных заклятий в бою с Охотником.

Побывав на Ремнанте в первый раз, они с Дженнифер уделили немало времени и внимания тому, как действовать в случае стычки с Охотником. Охотники, да и вообще люди Ремнанта с пробужденной Аурой, были очень неудобными противниками. Не говоря уже о Проявлениях, которые временами были настолько абсурдны, что их и с магией было не сравнить… Но и без этих Проявлений Аура доставляла проблемы — когда говорилось, что она защищает от вреда, это касалось и заклятий. Этот постоянный щит принимал на себя и гасил большинство атакующих чар — тогда в Биконе, готовясь воссоединять душу Амбер, они и многое другое изучали. Благо директор и его единомышленники были рады посодействовать.

Обнаружилось, что большинство заклятий, действующих напрямую на цель, Аура благополучно гасила, потому ни оглушающие, ни парализующие, ни режущие заклинания ничего сделать фактически не могли. Точно так же Конфундус и все его производные, а также разного рода усыпляющие, ослепляющие и тому подобные чары не имели почти никакого эффекта. Даже заклятие подсечки Аура принимала на себя, всякие мелкие гадости вроде «Риктусемпры» и упоминать смысла не было. Аура по сути была постоянным, почти универсальным магическим щитом, который одновременно отражал и физические атаки… Кроме того испытания показали, что большинство этих чар наносят Ауре лишь очень ограниченный урон. «Ступефай», в который было вложено сколько можно силы, просадил ее на пять процентов. Конечно, Аура эта принадлежала Кроу, одному из лучших Охотников в Вэйле, но все равно — показатель. Этак по обычному студенту тоже придется попасть раз пять-десять… и это при том, что сотворить столь мощный Ступефай уже непросто и непрактично.

И это не говоря о том, что по Охотнику еще попасть надо. А это было сложным испытанием само по себе, Гарри однажды для практики с двух палочек лупил по Генералу Айронвуду Сногсшибателями. И далеко не самый подвижный боец — ибо Генерал, когда доходило до боя, предпочитал принимать и отражать удары, а не уклоняться — успешно избегал большей части. И пыпытки бить на упреждение помогали мало, ибо у Гарри навыки были заточены на тех, кто не мог двигаться со сверхчеловеческой скоростью…

И на этом фоне Обезоруживающее заклятие было чуть ли не единственным, а потому очень приятным исключением. Возможно, потому, что воздействовало оно не на человека, Аура никак ему не противилась, что, вообще говоря, странно, ибо зарядка своего оружия силой души была одной из базовых техник, которой пользовались все. И тем не менее… Если добавить к этому тот факт, что от «Экспеллиармуса» было почти нереально увернуться, то это базовое заклятие, которое в настоящем магическом бою было почти бесполезным, здесь обладало огромной силой. Тем более что множество Охотников чрезмерно полагались на свое оружие и, лишившись его, оказывались чуть ли не беспомощными… С другой стороны, они же зачастую успевали перехватить вырывающееся из рук оружие — совсем как мистер клоун прямо сейчас. А «Экспеллиармус» при всех его преимуществах, надежности и простоте не был рассчитан на пользование сериями и очередями. Его физически было невозможно применить чаще, чем раз в две-три секунды. С Джени они пока не сумели обойти эту проблему.

Торчвик, вновь крепко взяв в руки свое оружие-трость, выпустил в него снаряд. Вот только эта его гром-палка по функциональности больше походила на подствольный гранатомет, нежели ружье. И снаряд летел не столь быстро. Взмах левой палочкой одновременно с началом сотворения заклятия помог сбить заряд с траектории. И тот бесславно улетел за борт.

Видя такое, Торчвик — нет, “мистер клоун” ему шло определенно лучше, — резко рванулся к нему, желая перейти в ближний бой.

Э, нет, родной, такого мы тебе не позволим! Гарри завершил предыдущее движение палочкой, отправив противнику свежесотворенную сосульку, и плавно перешел во вращение. Хлопок — и вот он уже на другой стороне палубы, за спиной у противника. И сразу же еще одно Обезуживающее заклятие в спину недругу.

Самым очевидным выводом относительно схватки с Охотником было — ни в коем случае не лезть в ближний бой! С Аурой, что давала тем сверхчеловеческую силу, скорость и прочность, подобное было совершеннейшим самоубийством. К счастью, существовало хорошее решение. Обычная аппарация для такого подходила не очень хорошо, — долго, трудно, затратно, — ибо предназначалась она для путешествий, а не для стремительного перемещения по полю боя. Не было в этом особого смысла — антиаппарационные барьеры были слишком распространены.

Но, как уже не раз в его жизни, на помощь пришли методы, изначально разработанные Волдемортом. Ибо именно у него и Пожирателей Смерти аппарация на малую дистанцию широко применялась — в террористических атаках это было очень кстати. Требовалось только избавиться от от спец-эффектов с дымом и черепами…

Трость сделала новую попытку покинуть своего владельца, который еще только пытался понять, как и куда пропал его противник. Знаменитый вор, которого не то судьба, не то что-то иное толкнуло на путь преступлений против человечества, вновь не зевал и был готов схватить оружие… но тут оно вдруг рванулось в другом направлении с новой силой. Коль скоро позиция была очень удачной, Гарри не упустил шанса послать вдогонку Обезуживающему еще и Отталкивающее заклятие, да помощнее. Но и тут Торчвик — до этого отбивший сосульку в сторону просто рукой — не сплоховал.

Гарри не зевал и не мигал, но так и не понял, как тот ухитрился оттолкнуться ногами и прыгнуть вдогонку своей непокорной трости. И тем не менее он и прыгнул, и догнал, и схватил ее… а дальше провернул что-то и вовсе несуразное. Едва ухватившись за рукоять своего оружия он, даже не удосужившись повернуться в сторону Гарри, еще раз выстрелил, каким-то образом перехватил вылетевший снаряд и лихим движением закрутил его, перенаправив аккурат в Гарри. Все это он проделал в прыжке…

От таких выкрутасов Гарри на долю мгновения даже опешил, но успел собраться с мыслями и отвести снаряд в сторону взмахом палочки. Вернее, попытался… ибо этот снаряд даже не подумал менять направление. Глаза Гарри расширились, и он сделал первое, что пришло в голову.

— Аугменти! — он даже применил заклятие вслух.

Мощная струя воды из палочки ударила в снаряд… он сдетонировал, еще не долетев до Гарри, который закрылся от основной ударной волны щитом. Но вот от воды этот щит не защищал, и он оказался с головы до ног залит водой, которую сам же и сотворил. Впрочем, мелкие неудобства вроде промокшей одежды были последними из его тревог, ибо вода залила и очки, да и в глаза попала... Пусть от подобного были приняты меры, на какое-то мгновение Гарри перестал нормально видеть, а в подобной ситуации это было смерти подобно…

Еще одной аппараций он перенесся в другой угол палубы, попутно заклятием высушивая себя и готовясь отразить новую атаку… но ее не последовало. Торчвик также воспользовался краткой паузой, чтобы оправиться… и, похоже, решил пообщаться.

— Интересные у тебя трюки, молодой человек… — он как бы оперся на свою трость, но при этом мог в любое мгновение перейти к защите или нападению. — Что случилось с Нео? — продолжил он, когда никакого ответа на его затравку не последовало.

— За борт упал уже труп, — бросил в ответ Гарри, решив, что может позволить себе это. Кто эта Нео он не знал, но догадаться было нетрудно.

Лицо его противника исказилось, словно бы он не думал, что все сразу будет столь серьезно. Но чего он, собственно, ожидал? Когда речь заходит об уничтожении целого города, время всех шуток остается далеко позади. А «Авада» — проста и надежна как кувалда, и шуток тем более не понимает. Пусть у них до этого не было возможности проверить ее эффективность против Ауры, но и сомнений особых не было…

— А-а-а!! — нет, этот бандит определенно не понимал, что церемониться бы с ним не стали, иначе не стал бы так срываться…

Торчвик в порыве ярости рванулся прямо на Гарри, занося свою трость для удара… Ударившую ему на встречу «Аваду» он пропустил мимо изящным поворотом корпуса, заслонился рукавом от Огненного шара — пламя бессильно растеклось по Ауре.

Гарри резким движением угостил недруга еще одной сосулькой, но и она без особой пользы разбилась об Ауру. Но его палочка на этом не остановилась, и обратным движением излишек энергии был направлен на то, чтобы наморозить каток под ноги вражине — этот трюк показал свою эффективность с Кроу. Торчвик сделал первый шаг на лед, начал терять опору под ногами, а Гарри от греха подальше аппарировал в сторону…

— Авада Кедавра! — что-то он начал злоупотреблять этим заклятьем тут…

Но опять Охотник-ренегат… а вообще, Торчвик официально считается или хотя бы считался оным? Впрочем, не суть. Так вот, противник снова выкрутился, верно, он хорошо запомнил зеленый луч, что ударил в его сообщницу. Даже ото льда сумел оттолкнуться, выстрелом куда-то в воздух выпрямиться и приземлиться в стороне, чтобы… резко развернувшись проломить тростью череп попытавшему напасть сзади грифону.

Но следом за этим грифоном подтянулись сразу несколько других… похоже, их схватка, а скорее, ярость Торчвика, привлекла излишнее внимание. И Гарри оно тоже перепало, и ему пришлось еще раз аппарировать. Ситуация стала еще сложнее…

* * *

Когда она рвалась сюда, Руби как-то не особо задумывалась, как она собирается остановить безумие роботов Атласа. Ей представлялось, что стоит ей попасть на борт… не, скорее на мостик, и все станет понятно. Будет там либо какая-то мрачная приставка, которую злодеи подключили к главному компьютеру, устроив все это, либо на самом пульте будет большая кнопка, нажав которую можно будет устроить перезагрузку всей системы…

Вот только ни того, ни другого на мостике Руби не нашла. Все, что там было — это мрачное красное освещение — явный признак того, что злодеи тут побывали и сотворили свои злодейские дела — и… и тела. Мертвые тела в форме флота Атласа, что лежали тут и там в лужах крови… крови, тоже красной… “Красной как лепестки розы” — мелькнула в голове непрошенная мысль.

Руби Роуз летала глазами по мостику, стараясь не смотреть на кровь и тела, а главное — понять, что же теперь делать, но ничего не находила… ибо она понятия не имела, как управляться с дредноутом Атласа. Наконец взгляд ее остановился на фигуре, что лежала почти в центре помещения, этот человек был одет в белый мундир, куда более роскошный и с большими регалиями, чем все остальные… вероятно, командир корабля. Рядом валялся пистолет, а между рук у него лежал свиток… Он понял, что происходит, и пытался, но не успел подать сигнал тревоги… кому?..

Повинуясь наитию Руби подхватила свиток, стараясь не касаться ни мертвых рук, ни крови… да, свиток был открыт и активирован — его владелец успел его раскрыть, и на экране запрашивалось подтверждение для экстренного звонка некоему «Генералу». У Руби было очень ясное понимание, кто может скрываться за этим позывным… ее губы сжались в прямую линию, когда она быстрым движением подтвердила соединение.

* * *

Вмешательство Гримм в их поединок резко изменило картину схватки, причем совершенно не в пользу Торчвика, ибо именно на нем сконцентрировалось большинство тварей. Вообще говоря, директор и его соратники упоминали, что люди с открытой Аурой привлекают Гримм значительно сильнее, что в большинстве случаев играет Охотникам на руку. И, надо полагать, для Грифонов преступник с Аурой был куда интереснее мага без Ауры… ну или дело было в том, что настроение у Торчвика было куда хуже его собственного. А скорее, и то, и другое.

И как результат Роман только и успевал, что крушить ударами своей трости, которая помимо того, что стреляла, еще и роль хорошей булавы могла выполнять, круша черепа и тела налетающих Гримм. Правда, при этом он не забывал краем глаза следить и за Гарри, но в остальном ему пришлось целиком сконцентрироваться на монстрах…

Гарри тоже было непросто — Гримм тоже были невосприимчивы к большинству заклятий, и наиболее эффективным против них было применение разных посторонних предметов. Желательно, чего-нибудь тяжелого или острого, чтобы метать во врага… вот только на палубе боевого корабля не нашлось ничего постороннего, что можно было бы метнуть. Пришлось обходиться все теми же сосульками, предварительно их дополнительно укрепив — получив такую прямо в красную гляделку, Гримм тут же начинали благовоспитанной испаряться.

Гарри сделал себе заметку на память — нужно будет запастись чем-то вроде железных кольев или просто штырей. Ибо его десантные ножи, которые верно ему служили против магов, для того, чтобы тыкать в костяные маски Гримм, подходили мало. Впрочем, пора уже было заканчивать… Гарри вогнал сосульку в адско-красное булькало очередного грифона и, продолжая движение, аппарировал…

Чтобы с хлопком появиться всего в паре метров от продолжавшегося отбиваться от тварей Торчвика, уже с другой стороны, тем самым начисто пропав с глаз противника. Нет, скорее всего Роман бы в считанные мгновения сориентировался и снова нашел его, вот только мгновений этих Гарри давать ему вовсе не собирался.

— Енфервламио! — выдал он твердым голосом, наведя обе палочки на бурлящую массу схватки.

Былые опыты показали, что вот этот огонек весьма эффективно действовал на Гримм, и сейчас это только лишний раз подтвердилось. Поток пламени ударил в монстров и смел их начисто, а дальше обрушился и на не успевшего сориентироваться Торчвика. И его уже порядком просевшая Аура в считанные мгновения испарилась, а дальше пламя охватило уже бандита…

С жутким и, к несчастью, уже хорошо знакомым Гарри воем Торчвик бездумно рванулся в сторону… прямо за борт, и его крик быстро стих внизу. Гримм — что пережили огненную атаку — дружно обратили свое внимание на Гарри. То ли почувствовали, что Роману жить уже осталось всего ничего, то ли оставили его всем тем смертоносным птахам, что продолжали кружить в воздухе. Вот только у Гарри было на этот счет свое собственное мнение.

— Эспекто Патронум!

Сформировавшийся Заступник в одночасье заставил монстров растерять весь свой задор и брызнуть во все стороны, освобождая палубу. И вот снаружи дредноута остался лишь одинокий волшебник и сияющий шар, от которого эти бездушные монстры шарахались вернее, чем дементоры.

* * *

С сухим, но громким треском рукоять револьвера рухнула вниз, раскалывая череп некрупному беовульфу, непонятно как оказавшемуся так глубоко в городе — верно, транспортники Белого Клыка, как там, на Амити.

Три Рыцаря наступали слева, но отобранная у одного из их предшественников винтовка дала всего одну очередь, прямо по их светящимся красным головам. Рука стрелка была почти неправдоподобно твердой, и все три робота рухнули наземь.

Скривившись, Генерал Айронвуд отбросил в сторону опустевшую винтовку и направился к только что уничтоженным им машинам, чтобы подобрать новую… его машинам. Зубы помимо воли сжались до хруста, генерала душила ярость. Все, над чем он работал, все что он создавал всю жизнь, чему посвятил себя если не целиком, то в значительной мере, все было опозорено и опорочено.

Пенни, его дитя, надежда и гордость — пала.

Его флагман — захвачен.

Его машины — взломаны и обращены против него.

Его флот и армия — дезорганизованы и их избивают прямо сейчас.

Едва выбравшись из обломков челнока он попытался связаться со своими офицерами — безумие робопехоты было тяжким ударом, но даже против этого были заготовки. Но связи не было, все командные каналы были полностью забиты помехами, точно так же как и все резервные. В том числе и те, что шли через Башни Межконтинентальной Связи. Враг захватил не только его флагман, но и в той или иной мере контролировал Башню — на ум тут же приходило то проникновение несколько месяцев назад. Специалисты потом многократно перепроверили все системы, но ничего не нашли… Измена? Некомпетентность?

Он не сумел ни с кем связаться, ни со своими людьми, ни с Охотниками, ополчением или Советом Вэйла. Все, что происходило вокруг, ясно указывало, что все защитники лишись связи и всякой организации. Вэйл и Атлас были не в силах связаться друг с другом и даже внутри себя не могли собраться, каждый был сам за себя… И если так оно и продолжиться, то им не устоять. Обычные люди, вздумавшие выйти на бой против Гримм аморфной, неорганизованной массой, обречены на поражение и смерть. Охотникам в таком случае приходилось бы несколько легче, но и их бы рано или поздно завалили массой.

А значит, он должен действовать! Основной источник бед — его флагман. Противник не просто обернул против защитников Вэйла его робопехоту и орудия дредноута, но и обратил все системы связи флагмана — сильнейшие во флоте — в огромную машину РЭБ. И именно так они подавляют связь, парализуя действия защитников…

Он должен добраться до людей, найти транспорт и все-таки добраться до своего корабля. Стоит только отбить его у этого подонка Торчвика — как только этот рыжий ублюдок сумел провернуть это? — и по крайней мере часть проблем можно будет решить… Но время утекало. Каждая минута, что он проводит здесь, на земле, прорываясь через Гримм и свои бывшие машины, делает ситуацию все более и более необратимой…

Уловив вибрацию воздуха генерал обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть налетающего на него грифона. Вновь перехватив свой револьвер за рукоять он единым движением вскинул свое верное оружие… Выстрел… и бронебойный заряд войдя прямо в распахнутую пасть вышел уже через затылок монстра. Не этим он должен сейчас заниматься…

Именно в этот момент его недобрые мысли прервал сигнал вызова… это само по себе уже удивляло, ибо до сих пор ни с кем связаться не удавалось. Айронвуд позволил себе мгновение надежды на то, что хотя бы часть бед решили без него, например, перезапустили Башню Межконтинентальной Связи… Но одного взгляда на то, откуда исходил этот звонок, хватило, чтобы эти надежды рассеялись, а губы сами собой сжались в еще более тонкую, чем обычно, линию.

Звонок исходил от Клауса Шварца — одного из его самых доверенных людей и, по совместительству, капитана дредноута «Гордость Витала», флагмана его флота, который и был захвачен… И Джеймс уже успел мысленно проститься с соратником, ибо никто не сумел бы завладеть кораблем при живом Клаусе… И тем не менее вот этот звонок по отдельной линии лишь для самого высшего командования, представителями которого в Вэйле и были они с Клаусом. Этот канал был вне обычных частот, именно поэтому его и не заглушили, но кто может вызывать его так?

Генерал Айронвуд не знал, кого он ожидал увидеть по ту сторону экрана — возможно, подонка Торчвика, который решил поизгаляться — но он точно не думал увидеть там взволнованную мисс Роуз…

— Генаралкакхорошовытут! — выпалила она. — Янамостикено не знаю, что делать! — она было чуть замедлилась, но тут же наверстала упущенное время. — Всесветитсякраснымвсемертвынонепонятно… — тут она поникла и смолкла.

Хотя генерал не имел опыта в расшифровки информации, полученной столь экстравагантным способом, он быстро вычленил ключевые моменты. Юная леди каким-то образом сделала то, к чему стремился он сам, и попала на мостик, но теперь не знала, как быть… Вопросы о том, как ей это удалось, могут подождать… Да и вообще, она дочь Саммер и ученица Кроу, от нее и не такого можно было ожидать. Но прежде всего…

— Мисс Роуз, вы в безопасности? Кто еще есть на борту?

— Ну… — девушка помедлила, но собралась с мыслями. — Тут были Торчвик и Нео, они меня не пускали, нотутпоявилсяктотокогоянезнаюонсбросилнеоиосталсясражаться…

Речь мисс Роуз снова скатилась в почти нечленораздельный поток, но смысл уловить было опять же возможно. Нет, она не в безопасности, на борту Торчвик и кто-то неизвестный. И пусть он даже вступил в бой с диверсантом, это не гарантия его дружественных намерений. А значит…

— Мисс Роуз, — прервал он тираду, которая опять возвращалась к тому факту, что она не знает, как быть. — Я хорошо знаю все системы корабля, потому делайте все, что я скажу, и мы исправим ситуацию! — попытался он чуть успокоить и поддержать девочку.

— Да! — тут же откликнулась мисс Роуз, и даже как-то вся выпрямилась. Его слова явно пришлись к месту.

— Вы видите главный терминал? — получив утвердительный кивок он продолжил. — Под ним, в левом дальнем углу будет рычаг, потяните за него!

Изображение на экране дрогнуло, лицо девушки пропало, но несколько секунд спустя вернулось.

— Все двери закрылись! — воскликнула она с тревогой.

— Именно! — поспешил он ее успокоить, краем глаза осматривался вокруг — последнее, чего он хотел, это подвергнуться нападению в такой момент. — Это механическая блокировка дверей, теперь никто не сможет помешать вам. Мисс Роуз, это очень важно! Возможно, в этот момент вы спасаете Королевство Вэйл!

— Я… — лицо Руби на миг застыло, но потом приняло сосредоточенное выражение. — Я понимаю, генерал Айронвуд.

— Хорошо. Прежде всего необходимо отключить зараженную программу и перезапустить операционную систему с чистой копии. Это возможно, и я объясню вам шаг за шагом, как это сделать…

Три минуты спустя первый этап был завершен, за это время его прервали лишь один раз — еще один не в меру наглый гриффон. Но дело было сделано, системы флагмана перезапускались с чистого диска, который хранился в сейфе — возможность взлома предвидели, но не таким способом… и не с захватом флагмана.

И эффект уже был заметен — как если бы сама судьба хотела показать ему результаты их совместных усилий — за секунды до начала перезапуска на него набрели еще трое Рыцарей. Но не успели они вскинуть оружие, как красный свет, означающий внешнее подключение, погас, а вместе с ним погасла и враждебность. При столь грубом перезапуске системы управления робопехота автоматически переходила на самую примитивную модель поведения. Грубее было бы только уничтожить командный компьютер, а то и весь флагман, это, скорее всего, бы спровоцировало полный выход из строя всех подключенных к нему машин.

Здесь же робопехота в одно мгновение скатилась до роли малоподвижных турелей, которые по умолчанию вели огонь лишь по Гримм. Все остальные цели, даже проявляющие агрессию, не подлежали нападению. И сейчас это было как нельзя кстати, ибо даже его собственные войска, не говоря о прочих защитниках Вэйла не сразу поймут, что робопехота больше не враждебна. Не хватало только, чтобы они по новой вступили в бой — тогда почти все будет насмарку…

Но дело было сделано! Глушение связи также прекратилось, и как только перезагрузка завершится, можно будет восстанавливать управление войсками и взаимодействие между всеми подразделениями. И тогда можно будет начать выдавливать Гримм из города! Это будет, долгое, трудное и опасное дело! Но они сделают это… А Оз — хочется верить — сумеет отстоять Бикон и не допустить никого к Амбер…

Генерал позволил себе тень улыбки… которая тут же пропала, ибо небо над городом потряс ужасающий рев. И с его места в течении нескольких секунд было видно огромное тело, что неслось над городом в сторону Академии. Дракон Гримм… Градоубийца, одно из легендарных чудовищ, что в былые эпохи, о которых ему рассказывал Оз, в одиночку уничтожал целые цивилизации…

Возможно… он поспешил, когда считал, что ситуация выправляется…

Кусок бетона со свистом рассек воздух, сметая готового к прыжку беовульфа, и насадил его аккурат на костяные иглы, украшающие спину урсы за ним. Импровизированный снаряд, который потерял было всю свою энергию, вдруг вновь ускорился и сменил направление. Теперь он уже ударил по опорной лапе еще одного урсы, который подобрался совсем близко и как раз собрался было задрать одного из солдат Атласа. Но неожиданный удар в такой момент лишил его равновесия и то, что должно было стать смертельным ударом, окончилось бесславным падением. Бойцы Аталаса не упустили шанса и высадили несколько очередей в голову монстру, развалившемуся бесформенной кучей на земле. Начавший струиться вверх дымок ясно показал, что твари этого хватило.

Впрочем, Дженнифер за этим не следила, а уже поднимала взмахом палочки в воздух очередное импровизированное орудие уничтожения. Металлический дрын — до этой ночи он, наверное, работал частью какого-то забора или ограды, — взмыл, его конец резко сжался и заострился… образовавшийся наконечник на мгновение полыхнул фиолетовым сиянием. Резкое движение палочкой — и импровизированный дротик устремился в самую гущу моснтров с пробивной мощью, который позавидовало бы самое современное вооружение. И даже несмотря на это, ни импульса, ни прочности этому дротику надолго не хватило, и уже на третьем монстре он остановился, застряв в его черной туше. Причем тварюга от такого даже помирать не пожелала и продолжила лезть вперед, невзирая на торчащую в ней железку.

Впрочем, её продвижение продлилось недолго, ибо меткая очередь другого бойца оборвала эту пародию на жизнь.

Вмешательство Дженнифер уже переломило ход схватки — всего минуту назад существа Гримм подобрались уже вплотную к солдатам Атласа, которые на этой позиции не были усилены Охотниками. И там, и здесь дело доходило до рукопашной, а для обычных солдат — пусть у многих и была открыта Аура — ближний бой с ордой Гримм был делом безнадежным. Дженнифер, которая появилась рядом с ними с хлопком аппарации — один особо нервный чуть в нее не встретил — быстро это изменила. Ее Патронус резко поуменьшил пыл, с которым чудища рвались вперед, но совсем это их не остановило. А ведь во время их прошлого визита одного появления Заступника было достаточно, чтобы создания Гримм делали то, отчего все опытные Охотники выпадали в осадок — обращались в бегство. Верно, здесь и сейчас в атаку из гнало нечто большее… а может, просто общий уровень паники подвергнувшегося нападению мегаполиса был слишком высок…

Но даже этого эффекта было достаточно, солдаты Атласа перегруппировались, восстановили боевые порядки и линии огня. Отпор немедля окреп, особенно после того, как, воспользовавшись передышкой, они взяли под прямое управление застрявших неподалеку роботов и перевели их на более удобные места, где от их огневой мощи было больше толку.

Именно это обстоятельство объясняло, почему общая ситуация — до этого крайне паршивая — теперь стремительно выправлялась. Ибо всего несколько минут назад все боевые роботы Атласа — Робопехота, как их называл генерал Айронвуд — довольно угрожающе светились красным и активно следовали протоколу «убить всех человеков». Причем несколько виденных Дженнифер сцен ясно указывали, что у них это получалось… Охотники и бойцы Атласа, получив такой удар в спину от предполагаемых помощников, понесли тяжелые потери и были сбиты с нескольких ключевых позиций. А если к этому добавить тот факт, что всякая связь глушилась, оставляя их без какого-либо руководства и организации, не стоило удивляться, что положение защитников становилось все хуже и хуже.

А потом все в одночасье поменялось — красное свечение на роботах погасло, и вместе с ним угасло и начавшееся было восстание машин. Те заметно поглупели, почти перестали передвигаться, но зато стреляли теперь только по Гримм. Уже это коордианьным образом изменило соотношение сил, но к тому же почти одновременно с этим восстановилась связь и кто-то решительный и компетентный начал быстро брать ситуацию в свои руки. И было у Дженнифер сильное подозрение, что ее благоверный, отправившийся выяснять, какого черта флагман Аталаса мышей совсем не ловит, как-то связан со столь радикальным изменением ситуации.

Ну а пока она по широкой дуге продвигалась в сторону Бикона, аппарируя с крыши на крышу, и раз за разом ввязывалась в схватки, когда было видно, что защитникам требовалась помощь. Коль скоро пока никаких ясных целей перед ней не стояло, никуда спешить также не требовалось…

* * *

— Фрегат Синий-восемь, поддерживать огонь по объекту Брешь-два. Звенья Сирень с первого по третий обеспечат вам прикрытие!

— Есть, Генерал! — донеслось в ответ, но он в этот момент уже переключал канал.

Все-таки безлюдная улица была совсем не тем местом, откуда было удобно координировать оборону города и организовывать контрнаступление в районы, где Гримм бесчинствовали, уже почти не встречая сопротивления. Ну а личный, специально, на заказ сделанный свиток пусть и поражал воображение, но все-таки никак не мог в полной мере заменить полноценную командную консоль, да еще и с поддержкой штаба. Именно поэтому он ожидал транспортника, что доставит его на флагман, где можно будет продолжать работать в куда более подходящих условиях.

На «Гордость Витала» уже прибывала сборная солянка из экипажей сбитых кораблей, и тех, кого он почти с бору по сосенке собрал с остальных судов. Подготовка матросов и офицеров флота предусматривала быструю взаимозаменяемость разных экипажей, потому его подчиненные смогут управлять малознакомым кораблем. Хотя, конечно, им не сравниться с «родной» командой, но что есть, то есть...

Ситуация в городе выправлялась. Теперь, когда робопехота больше не представляла угрозы и даже частично вернулась к своим обязанностям, напор немного ослаб, и защитники смогли закрепиться. Первым делом он скоординировал усилия до сих пор действующих защитных систем Вейла и собственного флота — и в воздухе стало заметно чище. Но главный урон уже был нанесен — пока грифоны и Неверморы царили в небе, а отпор был слаб и не организован, Гримм пробили три крупных дыры в защите города и проделали еще несколько мелких щелей. И сейчас мелкими ручейками — и тремя полноводными реками — Гримм продолжали проникать в Вэйл. Он уже направил основные калибры части кораблей на эти проломы, но этой меры было, несомненно, недостаточно. Тем более, что уже сейчас в городе было великое множество Гримм, в том числе и самых опасных. До него уже дошли сообщения о Голиафах на улицах…

И тот факт, что из моря точно так же потоком перла всевозможная чёрно-белая погань, нисколько не облегчал ситуацию. Там, слава богам, защитный периметр нарушен не был, но порт и доки оставались еще одной горячей точкой, что отнимала силы и внимание…

В этот момент размышления и работа со свитком были нарушены очень характерным и знакомым ему звуком — трансформацией Предвестника. В былые годы они с Кроу не раз и не два сражались плечом к плечу, и звук преображения меча в косу и обратно накрепко запал в память Айронвуду. Особенно тот факт, что близость Кроу означала еще и необходимость быть готовым к тому, что может вдруг приключиться какая-нибудь абсурдная неприятность…

Айронвуд не успел додумать эту мысль и вспомнить довольно-таки богатую серию неприятностей, что с ним приключились, ибо стоило ему повернуть взгляд на звук… как он увидел летящего на него Кроу с косой на замахе.

Тело рефлекторно дёрнулась в сторону, но уже в следующее мгновение взгляд опытного Охотника и солдата выхватил тот факт, что прыжок был совсем неправильным, если предполагать, что Кроу действительно собирался снести ему голову… Нет, удар предназначался чему-то другому… чему-то, что было позади него… и сверху! Движение, которое началось инстинктивной попыткой увернуться от удара спереди, в один миг стало уже осмысленным уклоном от атаки откуда-то со спины, с одновременным максимальным отклонением с пути старого товарища.

И потому он мог в деталях отследить полет Кроу мимо и в мельчайших деталях разглядеть, как тот разваливал надвое грифона… Грифона, которого он сам непростительно проморгал и позволил подобраться слишком близко…

Еще один знакомый звук заставил его бросить быстрый взгляд в другую сторону. Все верно, к ним спешила Глинда, сжимая в руках свой ни с чем не сравнимый стек. Он, Кроу и Глинда… снова втроем на поле боя… это навевало воспоминания.

— Ты его совершенно прозевал, Джимми, — насмешка в голосе Кроу была совсем неприкрытой. — Окончательно форму потерял, играясь в своих солдатиков?

Было обидно. Но и возразить было нечего, он действительно не заметил приближение Гримм, погрузившись в командование боевыми действиями. И эта ошибка могла дорого обойтись. И ему, и всем защитникам города, которых он пока только-только начал организовывать… Еще одна причина, почему он должен был как можно скорее попасть на мостик.

— Так, что происходит, Джеймс? — голос Глинды был как всегда строг. Сама она внимательно следила за округой.

— Ага… твои железки сперва совсем ополоумели, но потом вроде частично одумались… но резко поглупели, хотя, казалось, куда уж больше… — добавил Кроу.

— Враг совершил немыслимое и захватил контроль над моими машинами, а также мой корабль, — отвечая, он снова вернулся взглядом к своему свитку. Ситуацию необходимо было отслеживать постоянно. — Но потом твоя племяшка, Кроу, сделала что-то столь же невероятное и отбила корабль обратно, — генерал покачал головой, не скрывая улыбки. — Мисс Роуз и правда пошла вся в мать… Но ситуация остается очень сложной, — продолжил он уже иным тоном. — В обороне Вэйла несколько брешей, и Гримм прибывают через них. Некоторые точки и узлы обороны не отвечают, подозреваю, и там не обошлось без диверсий и саботажа, я уже выслал туда подразделения, но поддержка Охотников была бы очень кстати, а связь с ними у меня сейчас толком не работает. Кроу, надеюсь тут на твою помощь.

Тот молча кивнул.

— Другая проблема, это этот проклятый дракон, — оторвавшись на миг от управления войсками, Айронвуд бросил взгляд в сторону Бикона, над которым нет-нет, да мелькал пугающий силуэт. — Он пока сконцентрировался на Академии, и, возможно, это даже к лучшему. Не уверен, что город бы мог устоять против него сейчас… В Академии же а этот момент держатся студенты-участники Турнира и оставленный мной гарнизон. Что с Озом, неизвестно.

Все. Ситуацию он кратко обрисовал, теперь оставалось сказать, что он собирался делать… решение было отнюдь нелегким, все его убеждения и мораль восставали против идеи оставлять на передовой и почти без поддержки почти детей. Детей, которые пошли в бой сами… тогда как он сам невольно бросил их. Как же он ошибался тогда, в Колизее, говоря, что они могут остаться и сражаться — или просто уйти… интересно, как много воспользовались идеей бежать? Но в тот момент он еще не осознавал, насколько коварен был враг и как хорошо он подготовился. Он спешил вернуть свой флагман, ему было не до студентов… и рядом, как назло, не было ни одного офицера, которому можно было бы поручить это дело…

Что же… это станет ему еще одним грузом на душе, этой ночью их прибавилось немало. А следующее решение добавит ещё.

— Необходимо удерживать Академию и внимание этой твари к ней, — решительно заговорил он. — Глинда, я надеюсь, твою коллеги смогут поддержать и организоваться студентов. Чем дольше этот монстр будет кружить там, тем больше у нас будет времени стабилизировать ситуацию в городе, и уже после этого можно будет бросить вызов дракону.

Мысленно он признал себе, что довольно плохо представляет, как вообще дать бой этому чудовищу. Оно слишком быстро и подвижно, чтобы можно было расстрелять на расстоянии из крупных калибров, и одновременно слишком огромно и защищено, чтобы бороться с ним более легким вооружением. Если бы его флот был в полном составе и не разбросан над всей территорией Вэйла, решая десятки задач, то было бы реально рассчитать общий залп, от которого невозможно уклониться. А всего одно хорошее попадание — и летать эта тварь уже не сможет, добить дракона на земле будет несопоставимо проще. Сейчас же… первый удар по монстру должны будут нанести Охотники… не студенты, ясное дело, а настоящие ветераны… а лучше всего бы Озу наконец проявить себя.

* * *

Это двухэтажное здание сперва привлекло внимание тем обстоятельством, что несколько подразделений Аталаса пытались брать его штурмом, а изнутри от них кто-то отстреливался. Не всегда умело и метко, но с большим энтузиазмом и не жалея патронов. Аппарировав поближе, туда, куда никто другой забраться не подумал, но откуда открывался более-менее приличный обзор, можно было увидеть больше. Заклятие Хамелеона делало обнаружение Гарри почти невозможным — Мантия Невидимка была бы, конечно, надежней, но — малопригодна для боя.

Прежде всего стало ясно, что какое-то государственное учреждение — антенны намекали на его роль в управлении, а несколько мертвых тел в форме Сил Обороны Вэйла это подтверждали. При чуть более близком рассмотрении обороняющиеся оказались бойцами Белого Клыка — черные капюшоны и маски на это ясно указывали. Об этой организации Гарри с Дженнифер слыхали от директора Озпина и Генерала Айронвуда — начинали те с мирных протестов за права фавнов в стиле Мартина Лютера Кинга или Мохандаса Ганди, но потом у них сменилось руководство, и они быстро радикализировались… Вообще говоря, не они первые, и, наверняка, они и не последние, которые так скатились… Их бывший лидер, правда, не повторил судьбы многих похожих личностей и не просто остался жив, но и был главой Менажери… Ну и название, черт подери. Впрочем сейчас не об этом.

Гарри до сих не понимал, что, собственно говоря, происходит этой ночью. Была мысль расспросить об этом Руби, но девочка аж заблокировала все двери на флагмане, чтобы отгородиться от него — надо полагать, в теперешних обстоятельствах он был слишком уж подозрителен. Если уж эта жизнерадостная и, сказать откровенно, довольно наивная малышка… Потому он не стал аппарировать за заблокированные двери — тем более что проделывать такое вслепую, в незнакомые узкие коридоры было просто опасно — и не стал дожидаться прибытия кого-то еще на борт. Во-первых, еще вопрос, когда этот кто-то подтянется, во-вторых, неизвестно, как новоприбывшие отреагируют на незнакомца на борту корабля, где перебили всех их товарищей…

Так вот, Гарри пока не знал, что тут, собственно, случилось, и кто стоял за всем этим кошмаром. Но как раз в данном случае все было понятно — господа в масках совсем оскотинились и участвуют во всем этом безобразии, захватив и удерживая какую-то стратегическую точку. Ну а солдаты Атласа — а действия защитников города нынче стремительно приобретали организованность и согласованность — пытаются ее отбить. Правда, получается у них пока не очень. Это здание было хорошо подготовлено к обороне, с двух сторон к нему было никак не подобраться, а существующие подходы простреливались. А у солдат Атласа не было ни брони, ни артиллерии… да и, возможно, они опасались рушить это здание — внутри, наверное, было что-то важное. Потому пока они просто вели перестрелку, очевидно, ожидая прибытия поддержки — может, броню, а может, Охотников. Но пока поддержки не было…

И Гарри рассудил, что может сделать это сам. Это был шанс посмотреть, каковы в бою люди, у которых открыта Аура, но при этом не проходили подготовку Охотников… такой возможности у него пока не бывало.

Еще одна аппарация — и вот Гарри уже на крыше здания, за спиной одного из боевиков Белого Клыка, который занял весьма удобную позицию в компании со станковым пулеметом. Хлопок аппарации остался совершенно незамеченным — даже фавн не уловил его на фоне какофонии боя в городе и грома куда более близкой перестрелки. Гарри мимоходом не одобрил это решение неизвестного предводителя террористов, оставлять крышу под ответственность одного-единственного бойца, который к тому же целиком занят пулеметом — крайне неразумно. И этот горемыка-стрелок наверняка успел с ним согласиться — за те мгновения, что потребовались Гарри, чтобы свернуть шею застигнутой врасплох жертве. Но времени на это ушло в два раза больше, чем обычно — усиленная Аурой шея пыталась воспротивиться, но ничем особым это не закончилось. Гарри, скорее, по привычке, чем по необходимости, — никто бы, опять же, не заметил падения — аккуратно положил свежий труп на крышу. Потратил еще пару секунд, пытаясь обнаружить на теле какие-либо черты животного, но тщетно — наверное, те были скрыты под одеждой, — и бесшумно направился к двери вниз.

На втором этаже первым делом повернулся в сторону, откуда никто не наступал — любой мало мальски грамотный командир все-таки поставил бы там наблюдателей… ну хоть одного-то. И тут Гарри смог убедиться, что того самого сколько-нибудь грамотного командира у этих захватчиков не оказалось. Н-да… как-то даже неловко получилось. В этот Белый Клык, что, по объявлениям набирают? Получается, стоит атакующим солдатам получить в подкрепление кого-то подготовленного для штурма, так они сожрут этих горе-террористов и не подавятся…

Что же, Гарри со своей стороны мог ускорить этот процесс, а заодно и кое-что прояснить. В следующей комнате обнаружилось два фавна, — в этот раз сомнений не возникало, у одного из штанов торчал хвост, у второго на голове красовались рога, — оба полностью погруженные в выцеливание кого-то снаружи. Взмах обеими палочками — и вокруг шей обоих противников сжалась нематериальная удавка. Гарри дернул палочки на себя, одновременно точно так же дергая на себя врагов, оба террориста отлетели от окон, все так же сжимая в руках свое оружие, которое просто не успели выпустить, и кучей рухнули на пол…

Один их неприятелей так и остался лежать с вывернутой под неестественным углом шеей, а вот второй со стоном перевернулся и даже попытался подняться… Все-таки эта самая Аура давала своим обладателям абсурдную защищенность и живучесть — в обычных условиях такой рывок за шею убил бы и тролля, а человека вполне мог бы обезглавить, а тут — поди ж ты… Гарри полоснул по столь прочной шее Режущим заклятием, исправляя недоработку, и тут уже Аура ничего сделать не могла — надо полагать, вся ушла в прошлый раз.

В следующем помещение оказался один-единственный стрелок, который, опять же, благополучно прозевал шум за соседней стеной. За что и поплатился.

Через минуту, оставшись в одиночестве на втором этаже, Гарри позволил себя разочарованный вздох. Так уж получилось, что до сих пор, когда ему приходилось иметь дело с людьми, вооруженными огнестрелом, они всегда были настоящими профессионалами — спецподразделения, Охотники-ветераны… Эти же неумехи, которых он только что положил, по уровню беспомощности перебивали даже Пожирателей-новичков, с которыми он сталкивался — те хотя бы представляли, что такое магия, и действовали соответственно.

На первом этаже история почти повторилась, хотя тут нашелся один поопытнее, — наверное, командир, — который его таки успел заметить вовремя. Но помогло ему это несильно, ибо встал он аккурат под каким-то массивным экраном в том, что, наверное, было командным залом. И не пережил, когда оный экран упал ему на голову. Тревогу он, конечно, поднял, но от этого стало только хуже. Ибо все прочие запаниковали, а вот командир солдат Атласа оказался куда наблюдательнее защитников и, обнаружив, что больше половины огневых точек врага замолкли, рискнул пойти в атаку, которую почти никто не встречал…

Гарри аппарировал прочь, оставив регулярной армии заканчивать тут всё и, наверное, немало удивляться своим находкам.

* * *

Академия Бикон — путь Дженнифер сюда был отмечен такими круголями, что только и оставалось, что диву даваться. Она поучаствовала в более чем десятке стычек в разных частях города — не раз и не два отклоняясь от курса. И в конечном итоге оказалась почти на самой окраине… где и попала в настоящую мясорубку. По широкому шоссе, в сторону баррикады, из-за которой отбивалась сборная солянка из солдат Атласа, полиции, Охотников со всех краев Ремнанта и вооруженных гражданских, — не исключено, что среди них был и криминальный элемент, — надвигалось стадо гигантских черно-белых слонов… Голиафы, самые крупные, опасные и опытные их существ Гримм, что массово обитали вокруг Вэйла. По словам ветеранов, один тот факт, что они были готовы выжидать, годами и десятилетиями бродя у границ населенных земель, указывал на их опыт, а значит и опасность. Сегодня их терпение было вознаграждено…

В прошлый свой визит Дженнифер с Гарри провели одно испытание и установили, что эти монстры, видимо, слишком большие и сильные, чтобы умирать от Авады. Одинокий, верно, временно отбившийся от стада Голиаф, похоже, даже не заметил пары Авад, что ударили в него… Зато после этого у них была возможность посмотреть на директора Озпина в бою… и зрелище… впечатляло. Директор сполна доказал, что его репутация более чем заслужена. Его складная трость — неказистое с виду оружие — была сокрушающей, ну а Проявление, которым он воспользовался лишь на один краткий миг, почти пугало. Один прыжок — и вот он уже на могучем белом лбу монстра, а его трость на половину длины погрузилась в одну и красных гляделок. Директор не терял ни мгновения — один скользящий шаг, и выдернутое оружие пронзило уже второе горящее адским пламенем буркало. Только тут чудовище осознало, что происходит… и не нашло ничего умнее, чем поднять хобот и голову вверх, яростно не то взревев, не то затрубив от боли… Озпин только этого и ждал, легко соскользнув с головы вниз, он завис на уровне оказавшегося полностью открытым горла и тут-то активировал проявление — управление временем — и растекся в воздухе кляксой неразличимых глазом ударов. А когда все кончилось, —, мгновение спустя, на взгляд стороннего наблюдателя, — горло было не то что прорублено — нет, голова монстра была как минимум наполовину отделена от туловища. И когда директор, у которого от всего этого ни волосы не растрепались, ни даже не помялся костюм, приземлился, Голиаф уже тоже падал…

Вот только здесь и сейчас, судя по всему, среди защитников не было ни директора, ни кого-либо сравнимого с ним по силе. Один Паладин, что поддерживал защитников огнем, попробовал угостить первого слоняру ракетами, но особого эффекта это не произвело… только и получилось, что на лбу у твари осталось несколько подпалин. Голиаф торжествующе заревел, готовясь сделать последний бросок… и тут в его раскрытую пасть влетел ничем не примечательный булыжник, который он от большого ума немедля проглотил… И спустя всего пару секунд его начавшийся было рывок вперед остановился, а вырвавшийся из глотки вой был уже вовсе не торжествующим. Нет, в нем была адская боль… и что-то настолько близкое к ужасу, насколько существа Гримм вообще на это способны.

Обнаружив, что самое универсальное заклятие уничтожения того, что желаешь уничтожить, в данном случае бесполезно, они с Гарри задумались… Первой идеей было забросить внутрь твари что-нибудь вредоносное, например взрывчатку. Но от этой идеи быстро отказались, ибо и Кроу, и Генерал Айронвуд авторитетно заявили, что у них на глазах и Голиафы, и другие Гримм сопоставимых размеров и мощи без особых проблем переваривали очень даже солидные заряды Праха. Так что вряд ли можно было рассчитывать, чтобы от магических взрывов изнутри было больше проку… И уже вернувшись домой, Дженнифер с Гарри выработали несколько альтернативных методов. Понятное дело, испытать их в деле возможности пока что не было.

И рассчитывали они прежде всего на Патронуса, который уже доказал свою эффективность против существ Гримм и даже мог нанести физический урон. А потому разумной идеей было бы засунуть Заступника внутрь монстра… интересно, как они будут убегать от чего-то в собственном брюхе?.. Проблема была в том, что отложенные заклятия — хорошо известный способ вложить чары в предмет, чтобы активизировать позднее, — требовали значительно больше сил. Ну а Патронус сам по себе требовал значительных усилий… так что на всех не напасешься, особенно, учитывая тот факт, что существование уже призванного Заступника нужно было постоянно подпитывать… А значит, при отложении этого заклятия нужно было заранее вложить достаточно магической силы, чтобы поддержать Патронуса. А это еще одна проблема — магическая энергия, не связанная заклятием, улетучивалась очень быстро, что требовало бы дополнительных средств и усилий… Так что не было ничего удивительного в том, что никто никогда не пробовал сотворить Патронуса таким образом, да и нужды в этом тоже не было…

В итоге пришлось потрудиться, они с Гарри провели не один день за расчетами, часто при активной поддержке Сириуса. И уже в ходе планирования открылось одно важное обстоятельство — тот факт, что заклятие должно было держаться внутри предмета всего лишь какие-то секунды, все менял и упрощал многократно. Инерция мышления — такая штука, которая может приключиться с любым. Никому из магов никогда не приходило в голову создавать отложенное заклятие на секунды — никому и никогда. Да и, говоря откровенно, мало в каких обстоятельствах такое могло кому-то понадобиться. Ну а магических гранат просто не существовало, чтобы подать идею.

Теперь же у Дженнифер была наглядная возможность убедиться, что их труд принес свои плоды. Голиаф, который от большого ума проглотил запущенный ею булыжник, ныне сотрясался в конвульсиях, почти полностью перегородив дорогу своих сородичам. Ну а твари поменьше, что пытались проскочить мимо него или даже между ног, то и дело попадали под удары… Защитники тут же сориентировались, сконцентрировав огонь на первом — том, что хотел протиснуться через очень сузившийся проход, — из оставшихся Голиафов, стадо которых замедлилось и потеряло всякий строй. Одна из ракет удачно угодила ему в гляделку, спровоцировав новый яростный вой…

Дженнифер, ловя момент, заложила новое заклятье Патронуса в еще один кусок брусчатки… и лишь сторожевое заклятие позволило ей вовремя среагировать и быстрым перекатом уйти от броска грифона. Еще один гриффон уже вошел в пике, наводясь на нее... А следом за ним спешили еще несколько. Похоже, Гримм — или что-то, что ими управляло, — заметили, что она проделала, и собрались с ней покончить… В таких условиях выцеливать Голиафа было полной глупостью, возможно, достойной номинации на Премию Дарвина, потому она немедля высвободила Патронуса из куска камня. Серебристый Феникс рванул вперед, сходу вогнав клюв в глаз следующего грифона. Магическим тычком Дженнифер помогла себе вскочить на ноги, готовясь защищаться… но это было почти излишне.

Ибо защитники так же не зевали и заметили, что происходит. Очередной грифон оказался в пике пропорот насквозь чем-то вроде палаша, к которому в полном соответствии со спецификой Ремнанта прикрутили стрелковое оружие. Еще почти наверняка эта штуковина могла изменять форму, превращаясь во… да во что угодно, вплоть до ракетной установки. Впрочем, неважно — важно то, что это оружие сжимал в руках мужчина лет тридцати, одетый в нечто среднее между мундиром и щегольской смесью пальто и плаща. Стало быть — Атласский Спец, Охотник на армейской службе. Его оружие крутилось в руках, заваливая еще монстров, а дальше последовал выстрел аккурат в очередной красный глаз.

А по бокам от Дженнифер вдруг образовались еще двое, правда, в первый момент она не была уверена, что у нее не двоится в глазах, ибо обе девушки на первый взгляд были на одно лицо, и единственной разницей был цвет их нарядов. При этом обе были уже сильно потрепаны, а потому тот факт, что одна носила белое платье, а вторая — красное, был уже не столь заметен… и да, одеты они были вовсе не для боя, а, скорее, для вечеринки. Тут их, впрочем, винить было трудно — в момент внезапного нападения хватаешь оружие и идешь в бой в чем есть…

Но вот при виде их оружия Дженнифер чуть было не испортила сотворение очередного заклятия, но в последний миг собралась и таки вогнала острый кусок битого стекла в очередную красную гляделку. Оружие их было диким даже по меркам Ремнанта. Ладно, что красная активно прыгала и потрошила тварей когтями, торчащими из ее наручий, которые были одновременно и оружием, и украшениями, но вот вторая… Она точно так же скакала и раздавала удары теперь уже ногами… Вот только на ее туфельках красовались почти такие же лезвия, которыми она активно и сокращала поголовье окружавших ее Гримм… Как подобным оружием можно было пользоваться, и вообще, как подобное могло кому-то прийти в голову — Дженнифер и представить не могла. С другой сторону… по крайней мере, они не стреляли.

— Это ты ту тварь завалила? — не отвлекаясь от схватки спросила одна из… наверное близняшек, кивая в сторону начавшего дымиться Голиафа. Не переварил, значит, он Патронуса. — Повторить сможешь?

— Да.

— Тогда давай! — заявила вторая, и теперь сомнений не осталось — они близнецы. — Мы прикроем!

И именно так Дженнифер и поступила, вновь сконцентрировавшись на вложении заклятья Патронуса, в этот раз уже во что-то металлическое — возможно, обломок одного и роботов, но не факт. В этот момент уже почти пролезший вперед Голиаф крайне недальновидно разинул пасть, собираясь, наверное, грозно и торжествующе зареветь. Ну и немедля получил ту самую железяку аккурат в глотку… и всего несколько секунд спустя на земле валялось уже два гиганта, окончательно перекрыв проход сородичам — первый испариться еще не успел…

Тогда твари пошли в обход, прямо сквозь здания. Но, как выяснилось, строили на Ремнанте на совесть, а потому даже такой жирной твари, как Голиаф, разметать городской дом оказалось совсем не просто, ну а потом и этот первопроходец разинул пасть, за что так же быстро поплатился.

Похоже, тогда прочие члены стада смекнули, что к чему, и пасти больше не разевали... И поперли вперед, угрюмо склонив головы. Разумеется, они с Гарри предвидели подобное и меры противодействия подготовили. Приложение еще и Портала — пусть и очень ограниченного по мощности и дальности — значительно осложняло дело, но было вполне выполнимым. Вот только попробовать так и не пришлось, ибо кто бы не принял командование обороной города, дело он свое знал. И подмога пришла. Сперва эскадрилья малых летательных аппаратов обрушила на головы монстров дождь ракет и бронебойных снарядов, и передовой слоняра, хоть и пережил обстрел, — крайне живучие твари эти Голиафы, но, как показала практика, от боли существа Гримм орут не хуже людей, — вот и этот раскрыл пасть. И Дженнифер не упустила нового шанса.

Следом подтянулась группа Охотников, а потом у них над головами завис крупный корабль Атласа, и для его главного калибра столпившиеся на шоссе Голиафы были просто идеальными мишенями.

В этот момент Дженнифер предпочла удалиться — истинно по-английски.

И вот наконец она добралась до Бикона. Н-да… с последнего раза школа изрядно потеряла в блеске и лоске. Несколько строений были разрушены, другие дымились там или здесь. Виднелись остовы летающих аппаратов, некоторые их них, похоже, так и не успели толком взлететь — диверсии и саботаж, наверное. Там и здесь лежали тела…

А на территории кипел бой. Большая группа разношерстных молодых людей — студенты-Охотники, среди которых виднелись и знакомые лица, — яростно и небезуспешно отбивалась от нападающих Гримм. Студентов поддерживали преподаватели, несколько подразделений Атласа и роботы, в том числе сразу три Палладина. Прямо на глазах у Дженнифер молодая девушка в подозрительно стильной одежде и солнечных очках — на дворе была ночь, вообще говоря, — метко поливала врагов из шестиствольного пулемета, вес и отдачу которого даже представить было страшно…

Гримм гибли толпами, но это их нисколько не смущало, и они активно нарождались прямо здесь из луж темной жидкости, что капала сверху… с дракона. Дракон, к счастью, больше себя пока ничем особо не проявлял, предпочитая наворачивать круги вокруг Башни Межконтинентальной Связи. Гнездо себе высматривал?.. Чуть в стороне одетая в белое девушка, в которой было нетрудно опознать Вайсс Шнэ, выжигала одну из таких луж под прикрытием «доктора» Ооблэка.

В общем и целом, ситуация не выглядела отчаянной и потому не требовала вмешательства, но кое-чего в этой картине не хватало. И это просто резало глаз. Нигде не было видно Озпина, который просто никак не мог проигнорировать происходящее в городе и в его Академии. Лишь одно могло бы отвлечь его внимание… и потому Дженнифер поспешила в Хранилище. Не рискнув сразу аппарировать туда, она сперва перенеслась к лифту, и сразу стало понятно, что дело плохо. Шахта была изрядно покорежена и раскурочена, кабины было не видать. Дженнифер поспешила вниз… и обнаружила полностью разгромленное подземелье. Стены, пол и потолок были опалены, словно Гарри, Дамблдор и ее отец устроили тут состязание по применению огненных заклятий. А с дальней стороны со стрелой в груди в разбитой капсуле лежала Амбер…

А еще на полу, в самом центре особо черного пятна нашлись две вещи — небольшой холмик, в котором еще можно было угадать сгоревшее почти дотла человеческое тело, и трость… которая на фоне всего остального была вызывающе, возмутительно чистой и целой. Трость и оружие Озпина. Именно здесь директор и принял свой последний бой…

— Да… доигрались вы, господин директор… — прошептала Дженнифер.

Мысли ее были сейчас даже не столько о павшем Охотнике, сколько о неком другом хитроумном директоре, кто тоже любил секреты и замыслы…

Подобрав трость, она быстро нашла способ сложить ее и убрала в карман. Когда будет возможность, она вернет ее кому-то из соратников Озпина, а пока…

Кабины лифта здесь, внизу, не было, значит, она где-то наверху. Наверное, стоит глянуть?..

* * *

«Значит, вот она — моя Судьба…» — бессильно подумала поверженная «Непобедимая» Пирра Никос, стоя на коленях и ожидая последнего удара.

Она уже ничего не могла сделать — верное Мило было расколото, куда отлетело Акуо, она не знала. Аура была на нуле, и с пробитой ногой она даже не могла попытаться бежать…

Как обидно… и иронично. Она так тяготилась этой своей «непобедимостью», одновременно воспринимая ее как данность… и вот она наконец ее потеряла, она наконец проиграла, именно тогда, когда впервые за годы уже рвалась к победе всеми силами…

Вон она, ее Судьба… и расплата… слишком долго она колебалась, прими она предложение Озпина и остальных раньше — не было бы всего этого! Не рухнула бы Башня! Не пылал бы город! Не сидела бы она… вот так… Это все ее вина…

— Очень жаль, что тебя поманили силой, которая никогда тебе не предназначалась… — раздался голос Синдер, студентки… студентки ли? Которая устроила все это, получила силу Девы… и повергла ее… Она схватила Пирру за подбородок, заставив смотреть в свои насмешливые безжалостные глаза. — Но утешься тем, что я использую ее так, что ты и вообразить не могла…

— Ты веришь… в Судьбу? — выдохнула Пирра, именно этот вопрос казался сейчас самым важным.

Глумливая, презрительная улыбка стекла с лица Синдер, она поднялась…

— Да, — просто ответила новая Дева Осени, создавая в руках лук и стрелу.

Вот он… ее конец. Ее Судьба. Ее расплата… Тетива натянулась…

И лук с силой вырвался из рук Синдер, которую ещё и отбросило на шаг.

— Что!?!

— Не знаю, есть ли эта самая судьба… но если есть, то нет ничего приятнее, чем от души плюнуть ей в лицо!

На полу бывшего кабинета директора стояло новое действующее лицо — девушка постарше самой Пирры. Жгучие волосы были даже чернее, чем у Синдер, пронзительные ярко-синие глаза создавали какой-то особый, почти волшебный контраст с пламенем, что, казалось, пылало в оранжевых зрачках Синдер. Вообще, весь ее облик как-то особо контрастировал с Девой Осени, прежде всего — наряд, некое подобие темно синей мантии… со множеством карманов…

— Вот значит, какая ты, похитительница магии и души… — голосом одновременно мелодичным и грозным проговорила новоприбывшая, направив на Синдер… деревянную палочку? Тут ее взгляд на мгновение дернулся в сторону. — Руби! Как ты кстати! Хватай эту героиню и беги! А я пока погляжу, что же эта Сила Девы из себя представляет…

На вершине Башни Межконтинентальной Связи, в разрушенном кабинете директора Озпина полыхало. Если бы сторонний наблюдатель уделил ему особое внимание, он мог бы заметить, многочисленные яркие вспышки пламени, словно кто-то там игрался с огромными запасами Огненного праха. И иногда в это огненное буйство вплетались вспышки иных цветов — и белого, и золотого, и всевозможные оттенки синего… и зеленого. Этот бы сторонний наблюдатель никак не смог бы объяснить, отчего, но почему-то именно эти зеленые вспышки вызывали бы у него наибольшую тревогу.

Дженифер это знала, в их прошлый визит опытные Охотники, которым они демонстрировали свою магию, поделились, что, когда первый шок прошел, зеленые вспышки «Авады» вызывали у них крайнее чувство дискомфорта. Наверное, человек с раскрытой Аурой, которую считали прямым продолжением души, ярко чувствовал, что эта зеленая вспышка смертоносна… Гарри относился к Смертельному Проклятию с изрядной долей пренебрежения, считая чем-то очень примитивным и простым — что вовсе не делало это заклятие бесполезным. Вполне возможно, что его статус Мальчика-Который-Выжил, единственного, кто пережил это проклятие, оставил на нем этот след. Дженифер же со своей стороны вполне понимала и даже разделяла страх волшебников перед этими чарами, которые невозможно остановить или отразить никаким иным заклятием… у которого нет магического противодействия… Потому она могла прекрасно представить, каково Охотникам, которые чувствовали эту неумолимую смертоносность особенно ярко — и не важно, что Зеленого луча было вполне возможно уклониться, или заслониться физически предметом… Вот как здесь.

Сила Девы, о которой было столько разговоров и которой до этого момента они с Гарри в глаза не видывали, показала себя весьма достойно. И первым и самым бросающимся в глаза проявлением этой силы было то, что противница Дженифер вызывающе висела в воздухе. Парила и летала безо всякой внешней поддержки, нагло плюя на сразу два закона теоретической магии и практический опыт накопленный десятками поколений. Ибо заклинания, которое бы давало возможность летать так вот просто, так и не было изобретено, а вместо этого были установлены и озвучены законы и принципы, которые утверждали, что это невозможно. Маг в принципе не способен заставить летать сам себя — требуется внешняя опора. Метла, ковер, ступа… автомобиль, да хоть диван или ванну зачаруй и летай на них, хотя во всем есть свои тонкости. Бывали хитрецы, которые заколдовывали собственную одежду, да только ничем хорошим это не заканчивалось — даже если позаботиться о том, чтобы одежда вдруг не порвалась в самый ответственный момент, то никакой маневренности, и вообще направлять полет тогда почти не возможно… Будешь изображать из себя воздушный шарик.

Вот только противнице явно забыли сообщить о том, что летать невозможно. Ибо она прекрасно парила в воздухе, передвигалась там пусть вовсе и не быстрее самолета, но свободно, уверенно и без видимых усилий. Было чему позавидовать.

Ну и вдобавок эта красна девица... Воистину красная, ибо рассекала она в чуть ли не в вечернем платье и на шпильках — шпильках!!! Неудивительно, что теперь она предпочитала летать... Вдобавок эта красна девица поливала её потоками пламени. Отражать огненные атаки всегда было непросто, а тут противница шпарила чем-то сопоставимым с очень сильным «Энферфламио», но очередями, безо всякой паузы, на что ни одним волшебник не способен…

Выручала Аппарация, места в разрушенном кабинете директора было немного, но вполне достаточно, чтобы избежать очередной струи пламени. Ну и аппарировать на порядок проще и быстрее, когда метишь перенестись всего на два-три метра, в непосредственной видимости. В обычных магических схватках подобная Аппарация почти не использовалась. Во-первых, большинство атак было куда проще отразить, чем аппарировать куда-то. Во-вторых, анти-аппрационный барьер было легко создать, а потому никто никогда не делал тактический упор на подобные прыжки, ибо иначе бы мгновенно оказался в невыгодном положении.

Здесь и сейчас ни та, ни другая причина не играли никакой роли.

— Авада Кедавра! — негромко проговорила Дженифер, угостив вражину очередным Смертельным проклятием.

Противница резко отлетела в сторону, пропуская зеленый луч, и ответила струей пламени. Дженифер уже была в движении, взмахом палочки подняла в воздух шестеренку средних размеров и направила прямо в затылок девицы с пламенными глазами. Та с какой-то даже ленцой ударила левой рукой за спину, отбивая снаряд в сторону, правая же продолжала извергать пламя в направлении Дженифер. Она сделала еще пару шагов, спасаясь от потока огня, — обогнать его, конечно, не могла, но доли метра и секунды выиграла, — на завершении финального шага чародейка сделала полуоборот вокруг свой оси, и взмах палочки, который вначале отправил в противницу целую кучу разного мусора, — в том числе и стеклянных осколков, — завершил аппарацию. Дженифер исчезла, когда поток пламени был уже в считанных сантиметрах — слава Мерлину за все защитные чары, что они с Гарри заранее нанесли на свои боевые наряды…

…И появилась с другой стороны обратившегося в поле боя разгромленного кабинета, почти прямо за спиной противницы. Ей открылся прекрасный вид на то, как та прикрылась рукой и инстинктивно отвернулась, защищая глаза от осколков, как все «гостинцы» бессильно разбились об Ауру… И Дженифер сильно сомневалась, чтобы запас Ауры у девицы от этого сильно просел. Судя по всему, та огненноволосая амазонка, что дралась тут прежде, попотчевала вражину куда весомее, да не помогло… не говоря уже об Озпине. Пока что все, что ей удавалось добиться — это комариные укусы.

Времени на то, чтобы творить новое Смертельное проклятье, не было, потому Дженифер довольствовалась куском свежесотворенного льда. Вот только он испарился, не успев даже долететь до цели… То же самое уже происходило с грязью, клеем, целым набором разных субстанций, коими она пыталась ее облить или ослепить. Да Моргана ее виверне скорми, даже железная цепь ничего ей не сделала. Пламя, которым без перерыва пользовались ее противница испепелило все, а цепь она наполовину разорвала, наполовину расплавила. И у нее даже платье после всего этого не запачкалось…

Противница в очередной раз создала то ли прямо из воздуха, то ли из пыли и всего остального, что в нем сейчас висело, черный клинок и с разворота явно намерилась метнуть его… Но оружие своевольно вырвалась у нее из рук еще до того, как она завершила движение. Отдача в очередной раз ее немного тряхнула, но не более, и новоиспеченная Дева Осени почти органично продолжила движение в воздухе, вновь начиная метать огонь.

Дженифер очередным взмахом палочки отправила навстречу пламени одну из самых крупных шестеренок. Ну и эта железяка была слишком массивной, чтобы растаять. Толку от нее, конечно, все равно было немного, ибо девице только и нужно было, что немного сдвинуться в сторону… Вот только сдвинулась она именно туда, куда и рассчитывала Дженифер, которая одно заклятье за другим готовила западню уже больше двух минут, вплетая эти чары в общую картину схватки, чтобы не вызвать подозрений…

Воздух под ногами завишей в полуметре от пола девицы с хлопком сжался, одновременно струя воды ударила ей в спину — очень удачно там остался торчать на солидной высоте кусок арматуры, на который можно было наложить заклятье. И уже эта самая вода частично взорвалась, обращаясь в пар, а частично превратилась в непроглядное черное облако, вызывающее к тому же чихание и слезотечение. Что-нибудь более вредоносное гарантировано блокировалось бы Аурой, а вот тут был шанс…

И, кажется, сработало — девица потеряла равновесие в воздухе, накренилась и — видимо просто забыв о полете — с радующим слух треском шлепнулась на заваленный обломками пол…

— Авада Кедавра! — воскликнула Дженифер, не теряя ни секунды.

Вот только эта летучая пироманка не настолько потеряла самообладание и тут же перекатилась по полу, избегая зеленого луча. На втором перекате она оттолкнулась рукой от пола и снова вознамерилась взлететь, но получила прямо в лицо еще одной шестеренкой — покрупнее, на которую не поскупилась Дженифер. Удар снова вбил ее в пол, но Аура опять же выдержала удар, более того, все последствия и предыдущей газовой атаки также, похоже, уже успели пройти. Девица в красном платье — Дженифер краем сознания и с немалым, пусть и не очень уместным сейчас удовольствием отметила, что этот наряд потрепался и запачкался — отбросила шестерню в сторону. Испарила струю нечистот, что спешно сотворила Дженифер, ударом руки расколотила следующий импровизированный снаряд — кусок каменной кладки… И достаточно неловко отпрянула в сторону, избегая очередной «Авады»…

У Дженифер в мозгу звякнул колокольчик тревоги — это последнее уклонение было совсем нетипичным для несомненно ловкой и умелой противницы… по тому, как она отбивала все остальное было ясно видно, что никакого оглушения или контузии нет и в помине. А значит, та вполне могла просто отскочить в сторону или отлететь… Она ведь вообще не пыталась поднять в воздух после того удара шестерней, а осталась на месте, принимая и отражая атаки… Не пробуя сменить позицию… не пытаясь контратаковать, она даже огнем швыряться прекратила, как если бы…

Ее сознание еще не успело дойти до конца этого размышления, а тело Дженифер уже сделало шаг в сторону, крутнулось… и она аппарировала в противоположенную часть бывшего кабинета, глядя в сторону, к которой до этого стояла спиной. И ей открылось просто шикарное зрелище — дракон Гримм, который бесшумно налетал и уже совсем, кажется, наметился проглотить ее в полете… Но тут одно за другим произошло несколько событий.

Со узнаваемым хлопком прямо на громадной башке твари вдруг возник Гарри.

— …тронум! — донесся до нее мгновением позже его голос.

Похоже Гарри начал творить Патронуса еще в процессе Аппарации. Ни о чем подобном она не слыхала, но, в принципе, с двумя палочками такое могло быть возможным… Никто, правда, никогда не пробовал. В том числе и сам Гарри.

Серебристый шар — примечательный и удивительно обезличенный Патронус Гарри — возник почти вплотную к одному из нескольких пылающих адским пламенем глаз с левой стороны громадной башки… И дальше Дженифер оглохла и потеряла равновесие от апокалиптического рева боли, что сотряс воздух…

* * *

Н-да, получилось не по плану, хотя особого плана у него в этот момент и не было. Просто, когда он наконец добрался до Бикона ему предстала картина маслом — на вершине Башни Дженифер сражалась с какой-то девицей, совершенно не замечая налетающего со спины дракона… А Дженифер в опасности — это была одна из немногих ситуаций, что могли заставить забыть об осторожности и кинуться вперед очертя голову.

Он аппарировал прямо на голову монстра — драконом его называть не хотелось, ибо размерами эта громадина многократно превосходила земных летающих ящериц. И заготовленный Патронус прямо в гляделку сделал то, на что он подсознательно рассчитывал — заставил тварь свернуть…

Ну а дальше стало очевидно, что он воистину не подумал о том, что будет делать после этого. Тварь взревела так, что впору было вспомнить о шумовых гранатах, с которыми его знакомили… а уши-то прикрыть он не подумал.

Дракон резко накренился, полуоглушенный Гарри скорее инстинктивно, чем осознанно сделал движение палочкой, приклеивая свою одежду к белой костяной маске дракона. Падать сейчас было бы гибелью — перед глазами все плыло, аппарировать он бы вряд ли сумел… Но вот чтобы заставить его выпустить палочки из рук, нужно было что-то значительно опаснее.

Следующая минута свелась к какой-то дикой карусели, подобно которой ему никогда прежде испытывать не приходилось. Правда, была от этого и польза — когда дракону наконец надоело выделывать в небе фигуры высшего пилотажа пилота-психопата, зрение вновь прояснилось. Верно говорят — клин клином вышибают.

Полет монстра выровнялся, и Гарри смог наконец по-настоящему оглядеться. Зверюга то ли просто забыла о нем, то ли решила, что сбросила — с такими размерами немудрено не заметить человека даже на голове — и потому пошла на новый неспешный круг над Биконом. С огромного тела, вернее, с той ее части что не была покрыта костью, на землю часто катились капли какой-то иссиня-черной субстанции, даже на самый поверхностный взгляд противоестественной и пугающей… как очень слабый и далекий отголосок того, что ощущаешь рядом с дементорами и иже с ними. Гарри мысленно похвалил себя, что при аппарации метил именно на белый участок — скорее всего, инстинктивно. Ибо это была кость как кость…

Теперь надо было думать, как же все-таки быть дальше. С одной стороны, он, конечно, мог просто аппарировать куда подальше — благо голова больше не кружилась. Но с другой — что-то с этим чудищем надо было делать, и непохоже, чтобы у защитников было много идей на тему того, как с этой дрянью бороться… Ну а раз уж он оказался столь необычном и удобном месте, стоит по этому поводу предпринять… Вот только что?

Отсюда ему, конечно, было не видно, но Патронус вроде как произвел на тварюгу некоторое впечатление — но не больше. Даже если он выжег одну из гляделок — а их тут было гораздо больше обычной пары — второй раз этот фокус вряд ли пройдет. Монстр точно поймет, что так и не избавился от нежданного пассажира, и что-нибудь предпримет… например, полетит ближе к городу, где ПВО и флот, несмотря на все усилия, так и не смогли полностью очистить воздух от агрессивной живности…

Также Гарри сильно сомневался, что даже запихай он Заступника прямо в пасть этой твари, это сильно поможет. Что-то ему подсказывало, что скотина настолько жирная, что Патронуса попросту переварит и отделается максимум что расстройством желудка или того, что у него было вместо него…

Нужно было что-то иное…

* * *

Руби выверенным взмахом отделила сперва лапу, а долей мгновения спустя и голову Беовульфа от туловища. Бой на территории Академии перешел почти в рутину. Все крупные создания Гримм, которых изначально завез Белый Клык, были уничтожены. Самих боевиков так же было уже не видать — Руби старалась не думать о том, что это, скорее всего, означает. Сейчас из противников остались лишь мелкие Гримм, что порождались прямо здесь из капель, падающих с кружащего в небе дракона. Они были многочисленны, но слабы и крайне тупы — совсем новорожденные — потому студенты и бойцы Атласа из успешно сдерживали.

Вся ее команда сражалась рядом с ней, пусть Блейк и Янг выглядели не очень. Блейк так вообще была явно ранена, хоть и держалась, но сейчас не было времени выяснять, что же с ними произошло… Когда Руби прибыла, Вайсс только и успела шепнуть, что их обеих привел непривычно мрачный и неразговорчивый профессор Порт, как с ними связался Жон.

Потом они рвались к Башне, она по стене взбежала на самый верх, чтобы увидеть, как поверженная Пирра чуть не погибла от рук… Синдер. Внезапное осознание, что эта малознакомая девушка связана с этой атакой, а возможно, и возглавляет все это, пронзила ее как молния… уже потом, с запозданием, пришла мысль, что этого стоило ожидать, учитывая роль, которую Блэк сыграл в… И вот она была на грани того, чтобы опять оказаться бессильной свидетельницей гибели еще одной подруги.

Но в последнее мгновение вмешалась незнакомка, которая тем не менее обратилась к ней по имени, как и тот незнакомец на флагмане…Если подумать, было у них что-то общее… и не только те деревянные палочки, что они держали в руках. Это было явно оружие, вот только ни в первый, ни во второй раз у нее не было ни времени, ни возможности спросить или хотя бы увидеть их в деле… Ибо тогда она только и могла, что подхватить раненную Пирру и со всех ног рвануть вниз по лестнице, чтобы потом передать ее в руки медиков.

Ну а дальше ей оставалось только вступить в ряды защитников Академии — пусть нынешнее Гримм были слабы и глупы, но конца им не было… А уничтожать эти черные лужи, из которых монстры нарождались, было очень непросто. Уже не говоря о том, что с неба падали все новые черные капли…

Звук удара и разрушающегося камня заставил ее резко обернуться. В стороне от защитников Академии, там, где были только существа Гримм, в небольшой воронке прямо в мостовой стояла она… Синдер Фалл. И первое, что испытала Руби, было странное, совершенно неуместное в этой ситуации чувство удовлетворения ее уже не столь безукоризненным внешним видом… Но о большем подумать она не успела.

Справа от Синдер вдруг возникла та самая незнакомая девушка, держа ту «на прицеле» своей палочкой. Ее возникновение было совершенно неслышным. Если и был какой-то звук, его было не разобрать на фоне боя. Зеленый луч вырвался из палочки, но Синдер отклонилась в сторону, пропустив его мимо… луч, скорее всего, совершенно случайно угодил в молодого Урсу. Тот рухнул наземь, немедля начав исходить черным дымом.

Но у Руби опять не было времени обдумать, что это может означать. Ибо Синдер, продолжая движение, выпустила струю пламени прямо — с рук?.. И ее глаза также светились? Пирра, что-то бессвязно говорила об этом в полубреду — в бреду ли? — пока Руби несла ее вниз…

Неизвестная взмахнула рукой и словно бы попыталась повернуться к противнице спиной… и бесследно исчезла, а струя пламени прошла через пустоту, чтобы потом испепелить попавшегося по пути Крипа.

А девушка появилась вновь, уже за спиной Синдер, продолжая начатое движение… и словно бы повинуясь этому движению камни, стекло и многое другое сорвалось с места, устремляясь к Синдер…

Та создала перед собой мини стену из огня, в которой бессильно утонули многие из импровизированных снарядов, от других, что покрупнее огненноокая девушка уклонилась. А один обломок колонны отбила в сторону рукой…

Вот только ее противница на этой останавливаться не собиралась. Совершив одно малопонятное движение своей палочкой, направив ее куда-то в сторону, она дальше сделала выпад уже прямо в сторону Синдер. Причем это движение напоминало жесты, которыми профессор Гудвитч управлялась со своим стеком… и из палочки вырвалась струя воды! Потоньше, чем потоки пламени Синдер, это был именно поток воды сотворенной из ничего… И эта струя ударила прямо в стену пламени, немедля создавая еще одну стену — теперь уже из пара.

Синдер, скорее всего инстинктивно, отдернулась назад, но в то же момент из пара вынырнул… еще один крупный осколок колонны. Ну и не было уже никакой возможности среагировать…

Руби машинально уклонилась от удара Урсы и вогнала ему в голову лезвие своей любимой косы, усилив удар выстрелом… но делала она это чисто на рефлексах. Все ее внимание сосредоточилось за неровной линией фронта.

Синдер ударом отбросило на пару метров, но удивительным образом она устояла… нет, не устояла… Синдер Фалл парила в воздухе безо всякой посторонней помощи. Руби потребовалось осознанное усилие, чтобы не разжать пальцы и не выронить оружие.

Тем временем неизвестная девушка снова начала оборот вокруг своей оси и исчезла, чтобы возникнуть за спиной у Синдер. Снова зеленый луч, от одного взгляда на который на душе становилось нехорошо, но парящая девушка развернулась и запустила в противницу обломком колонны, что все еще держала в руках. И именно этот осколок принял на себя опасный луч. Далеко он, впрочем, не улетел, ибо короткий взмах все той же деревянной палочкой — что это такое? — заставил его резко сменить направление и унестись вдаль, сметая по пути несколько Гримм.

Неизвестная девушка снова исчезла, спасаясь теперь от когтей других Гримм, чтобы появиться в некотором отдалении, на крыше полуразрушенного общежития… оттуда в Синдер прилетело… Руби не смогла толком разглядеть, ибо та испепелила это очередным потоком пламени, после чего с яростным криком… полетела?! Да, полетела в том же направлении, явно желая продолжить схватку.

А Руби с запозданием подумала, что, возможно, ей стоило сделать что большее, чем просто наблюдать за этим поединком…

* * *

— Сконцентрировать огонь на квадрате, Гамма-восемь!

— Есть сэр!

— Генерал! Северный Арсенал Сил Обороны Вэйла вышел на связь! Они наконец выбили Белый Клык и восстановили радиосообщение! — в голове офицера был легкий намек на презрение, мол слишком долго там копались.

Генерал Айронвуд мысленно сделал себе заметку. Если, когда все это закончится, он не забудет об этом на фоне общего безумия, нужно будет сделать офицеру внушение — подобные настроения бывают опасны. Но сейчас это дело даже не десятое…

— Отлично, уточните типы и калибры снарядов, что у них есть! — эскадра расходовала боезапас просто с чудовищной скоростью, и его требовалось хоть как-то пополнить. А один из главных кораблей снабжения был сбит в самом начале…

Генерал Джеймс Айронвуд был в своей стихии, именно тут, на борту флагмана, в штабе, координирующем оборону Вэйла. Да, здесь было его место, а не в гуще боя, хотя при необходимости он и там показал себя достойно. Былые годы не прошли даром…

Ситуация медленно, но верно налаживалась. Один за другим молчавшие с начала нападения позиции оживали и начинали вносить свою лепту в отпор. Белый Клык был выбит почти со всех занимаемых позиций и по сути перестал представлять из себя силу в этом столкновении. Кроме того, восстановление контроля на флагманом позволило вновь перевести управление робопехотой на более высокий уровень, резко повысив ее эффективность.

Несколько районов города, где совсем недавно бесчинствовали Гримм, почти не встречая сопротивления, уже были зачищены. Сейчас он координировал наступление в трех других. Общий уровень страха и паники пошел на спад — люди, видя солдат и охотников, которые успешно теснили чудовищ на улицах, успокаивались…

Один из крупных проломов, через которые потоком шли Гримм, уже был запечатан, а сейчас группы технических специалистов под защитой охотников и прикрытием его флота работали еще над двумя. Количество Неверморов и Грифонов в небе так же уменьшалось. С побережья прибывали доклады о том, что напор водных Гримм также слабел…

Еще немного, и положение дел станет достаточно стабильным, чтобы вплотную заняться…

— Генерал, смотрите!! — голос одного из офицеров вырвал его из дум. Он указывал, на основной экран.

А на экране во всей красе отображалась основная из оставшихся нерешенными проблем — вот уж воистину помяни Гримм… Дракон, для противостояния которому он так и не смог выработать отвечающей его стандартам тактики, все это время кружил над Академией. Несколько минут назад он чуть не обрушил уже изрядно поврежденную Башню Межконтинентальной Связи, а потом вытворял в воздухе какую-то неописуемую карусель, но потом успокоился…

И теперь генерал Айронвуд видел, что, вероятно, и спровоцировало ту вспышку. На громадной голове чудовища сидел… человек? Да, системы наблюдения флагмана четко фиксировали человеческую фигуру на фоне гигантского белого черепа монстра.

В голове мгновенно возникли два возможных варианта, ведущие к прямо противоположным выводам и дальнейшим действиям. Во-первых, это мог быть кто-то из Охотников… скорее всего, гость из Вакуо, — там и не такие сорвиголовы встречались, — который, забравшись на врага, сейчас искал способ спустить его с небес на землю. Строго говоря, вокруг именно этого и кружилась основная часть не до конца сформировавшихся планов в голове Генерала… Но была и вторая возможность: это мог быть агент Королевы… Салем, который и управлял всей этой атакой…

Картинка прояснилась, изображение приблизилось и Айронвуд понял что ни то, ни другое из его предположений не было правильным. Он мгновенно узнал «наездника», хотя увидел его впервые. Юная мисс Роуз была не самым внятным свидетелем, и ее описание незнакомца, кто помог ей отбить корабль, а с тех пор исчез, было не самым удачным. Но основные указанные ею черты сразу бросались в глаза — темная, совершенно не характерная для Охотника одежда, ничего похожего на оружие на виду... Зато в правой руке, что-то такое мелкое мелькало… Все как описывала мисс Роуз. В левой руке, вероятно, то же самое…

В принципе генерал не собирался обвинять незнакомца в непрактичности в выборе оружия. Стэк Глинды тоже не производит грозного впечатления, но если кому-то хватит глупости недооценить ее — он горько об этом пожалеет.

И еще заставлял задуматься тот факт, насколько уверенно неизвестный держался на голове Гримм, которая вряд ли была рассчитана на удобство «наездника». Охотник, конечно, удержался бы, но не стоял бы так спокойно, словно бы в сомнении…

Стоп… нет это не сомнение! Генерал не смог толком объяснить, какие именно детали навели его на эту мысль, но весь его опыт говорил об одном: неизвестный уже принял какое-то решение, выработал план и сейчас готовится привести его в исполнение, поджидая подходящего момента… Прошло несколько секунд, дракон Гримм снова сменил направление, сейчас двигаясь в сторону от города…

«И мимо вершины, на которой стоит Академия!» — пронеслось в голове мгновенное озарение, и одновременно с ним незнакомец начал действовать. Из обеих рук — вернее из палочек ударили струи темно-красного, выглядящего угрожающе даже отсюда пламени.

Ударили по крыльям монстра, огонь — опять же, какого-то не совсем естественного вида, — с поразительной скоростью охватил летные перепонки целиком от плеча до самого кончика…

Отсюда этого, конечно, не было слышно, но генерал поставил бы собственные погоны, — если бы вдруг нашелся простак, готовый заключить столь безнадежное пари, — что рев изданный монстром был просто оглушительным…

Тем временем человек не остановился на достигнутом, обе его руки пришли почти в зеркальное движение, выписывая какие-то сложные фигуры… Трудно было понять, что же он такое сделал, но оба крыла дракона вдруг надломились посередине с подозрительной синхронностью…

Дракон, до этого летевший более-менее ровно, словно споткнулся в воздухе, теряя аэродинамические качества… и кувыркаясь бесформенной, охваченной огнем массой полетел вниз… в сторону Изумрудного леса…

Генерал еще позволил себе мгновение размышлений о том, выберется ли незнакомец из этой ситуации, но тут же заставил себя сконцентрироваться на деле.

— Звено альфа-4, передвинуться в квадрат “изумруд-2”! — передал он голосовой приказ, одновременно отдавая команды и по командной консоли. — Задача: доложить о состоянии цели «Градоубийуа»!

— Есть сэр!

Следующую минуту он спешно создавал ударный кулак из кораблей с достаточно крупным калибром, чтобы завершить дело начатое неизвестным, если выясниться, что эта тварь пережила падение… Огневая мощь была ограничена, слишком много сил было все еще связано огневой поддержкой в ключевых точках и простреливали оставшиеся бреши в обороне.

— Генерал, вижу цель! Градоубийца прикован к земле, но подвижен и жив! Повторяю, цель жива! Шлю изображение.

— Понял тебя, альфа-4, продолжайте наблюдение!

На экране появилось изображение. В зеленом покрове Изумрудного образовалась проплешина, в конце которой шевелился раненый, но не поверженный монстр. Крыльев как таковых было не разглядеть, очевидно, пламя, а потом удары разорвали их в клочья. Одна из лап торчала в сторону под совершенно противоестественным углом. Огромное количество черной — наверное все-таки крови — разлилось вокруг, и фигуры существ Гримм уже начали выбираться из нее… И тем не менее монстр был жив… и не просто жив, но и двигался.

А значит, именно ему и его солдатам предстояло покончить с этой угрозой.

— Десять секунд до расчетной точки пуска, генерал, — доложил пилот.

— Все орудия главного калибра и пусковые установки готовы, — это уже был глава орудийных систем.

Генерал Айронвуд просто кивнул в ответ. Несколько секунд спустя флагман был в нужной точке, главный калибр наведен на цель, ракеты готовы к пуску. Расчеты проведены. А цель лежала на земле почти неподвижная…

— Все орудия огонь! — скомандовал генерал, позволив себе хищную улыбку.

Секунды спустя существо Гримм о котором слагали легенды, потонуло во взрывах… а когда дым немного рассеялся, от него уже ничего не оставалось.

* * *

Судьба оказалась совсем иной в конченом итоге…

Она уже приготовилась к смерти, но оказалась спасена в последний момент. И вот Руби доставила ее ко всем остальным, и там один из медиков Атласа аккуратно вырезал стрелу, что позволило восстановившейся Ауре быстро поставить ее на ноги…

И вот она вновь среди студентов Академии, сражается с наступающими Гримм — правда, в последние минуты их поток начал редеть. Сперва их всех оглушил, а многих так и вовсе сбил с ног ужасающий вой с небес — рев дракона, уже второй и в этот раз особенно громкий. Потом из уст в уста были переданы слова ребят, что сражались с другой стороны и оттуда прекрасно видели, как дракон Гримм вдруг вспыхнул как-то сразу весь. А мгновением позже словно навернулся обо что-то прямо в воздухе и кучей полетел вниз, в сторону Изумрудного леса, где и разбился. Ну а потом она и сама видела, как огромный корабль Атласа бил из всех орудий как раз туда, в сторону, где когда-то они проходили Распределение… где она раскрыла Ауру Жону… где… произошло много хорошего.

Пирра Никос изящным движение уклонилась от одной лапы Урсы, поднырнула под вторую и аккуратно вогнала свой клинок в горло существу Гримм. Ее клинок? Нет, просто меч, что ей одолжил кто-то из бойцов Атласа. Совершенно обычный, без всяких хитростей, трансформации, и вообще среднего качества. Ее оружие — Акуо и Мило — осталось там, на вершине теперь полуразрушенной Башни, где она была повержена… Где ее Судьба — какой бы она ни была — не состоялась…

И сейчас, сражаясь, она видела в отдалении, как Синдер — ее победительница и несостоявшийся убийца — и так и оставшаяся безымянной и неизвестной спасительница продолжали свой бой.

Как и во время схватки с Пиррой, Синдер летала по воздуху и метала огонь из рук, используя силу Девы Осени. Но противница не уступала ей, используя набор собственных способностей — Пирра не сомневалась ни секунды, что это тоже была магия, но что-то подсказывало, что незнакомка не была Девой. Деревянная палочка, что она заметила еще в самый первый раз, выполняла десятки функций, стреляла лучами разнообразных цветов, особенно зеленым, который чем-то пугал даже на расстоянии. С помощью этой же палочки неизвестная была способна бросать в свою противницу что угодно. Прямо у нее на глазах она подняла из фонтана всю воду, затушив все пламя, которым пыталась бросаться Синдер, облила ее с головы до ног и заставила на несколько секунд полностью уйти в оборону и отступить.

А еще эта девушка могла телепортироваться. Очень быстро, без особой подготовки, что позволяло ей избегать потоков пламени или попыток Синдер вступить в ближний бой. И это было очень хорошо, ибо некоторые детали ясно указывали на абсурдный, невозможный факт — у той, что сражалась с Девой Осени, даже не была раскрыта Аура! Пирра сама видела, как осколок бетона с немалой силой ударил в плечо незнакомки, заставив ее пошатнуться. К счастью, ничего большего он не сделал, вероятно, ее наряд защищал значительно лучше, чем можно было подумать. Но осколок вообще не должен был достичь ее — удар должна была принять на себя Аура! Но Ауры не было…

Именно потому, никто из защитников Академии не пытался хоть как-то вмешаться в эту схватку. Пирра успела всем сообщить, какую роль сыграла Синдер в происходящем, но был слишком большой риск, что они помешают. Или того хуже — случайно заденут незнакомку. И оставалось только наблюдать…

И бояться…

Бояться, ибо Пирра заметила систему в действиях и перемещениях незнакомки. Были ли тому причиной неопытность и потому шаблонность действий незнакомки, или это были какие-то внутренние ограничения ее способности к телепортации. Но уже почти минуту назад Пирра поймала себя на том, что точно знает, куда в следующий раз перенесется девушка, избегая очередной атаки. И была совершенно права. И точно так же она предвидела и следующий прыжок. И следующий… Схема этих перемещений была далека от простой, но эта схема была. И многократная Чемпионка, коей являлась Пирра, вычислила ее. И если сумела она, то…

— Ты предсказуема!! — впервые за все это время подала голос Синдер. И этого голос звенел торжеством.

Она также разобралась в происходящем — кто знает, возможно даже раньше Пирры… И, выпустив поток пламени в свою противницу, вынуждая ту вновь перенестись, она, не теряя ни мгновения, нанесла новый удар — по пустому месту. Именно туда, где Пирра ожидала мгновением позже появления неизвестной… И через мгновение, как раз когда потоки пламени затопили то место, там возникла человеческая фигура…

Пирра почувствовала, как что-то в ней оборвалось. Неизвестная девушка, та, что спасла ей жизнь, только что погибла у неё на глазах. Погибла… вместо нее. Погибла… из-за нее. Опять. Как Пэнни…

Глаза помимо воли отвернулись от ужасающей картины… и уперлись в буквально светящееся — и магическим пламенем, и злобным торжеством, — лицо Синдер. И потому она прекрасно видела, как вдруг полыхнуло зеленым… огонь вокруг вмиг остекленевших глаз Синдер угас, а рвущиеся с рук потоки пламени иссякли… Парящая в воздухе Дева мешком рухнула на землю, и Пирра наконец увидела стоявшую за ней незнакомку. Живую и невредимую. С палочкой в вытянутой руке, направленной туда, где только что парила Синдер.

Пирра инстинктивно повернула взгляд в ту точку, где она — и не только она одна — ожидала увидеть обгоревшее тело свой вполне живой спасительницы… И взгляд ее уперся в обгоревшую, почерневшую от колдовского пламени статую — одну из многих, что украшали двор Академии…

И она услышала тот голос, что не так давно приказывал Руби уносить ее вниз.

— А ты слишком самоуверенна, — поставила ее спасительница точку в поединке.

* * *

Дженифер позволила себе выдохнуть. Эта схватка не походила ни на один поединок и сражение, в котором она участвовала прежде, и выжала ее почти досуха. И вообще… это было близко. Слишком близко. Тело немилосердно ныло в нескольких местах, где ее задели осколки. Да и ожоги у нее, скорее всего имелись — несколько раз ей лишь в самое последнее мгновение удавалось избегать атак… И это не считая того момента, когда Гарри ее прикрыл… как он там?! Дракона явно он приземлил, но здесь так и не появился…

А вообще да, она выяснила, что эта самая сила Девы Осени — это очень и очень серьезно. Пусть набор трюков и был достаточно ограничен — или это просто девица не успела в полной мере освоиться с новыми возможностями? Тогда вообще страшно становится… Но даже если набор возможностей ограничен, они были сильны, разрушительны, и непохоже, чтобы ее противница уставала от их использования. На это все накладывались явный боевой опыт, дикое количество Ауры со всеми вытекающими — тоже Сила Девы, может быть? Ну и, разумеется, ее возмутительное умение летать!

В общем враг был очень силен. К счастью, эта девица и правда была слишком самоуверенна и к тому же совершенно не держала в узде эмоции и мысли. И после того как Дженифер действительно почти совершила непростительную ошибку, начав аппарировать по схеме — что значительно проще, но в этой ситуации было сродни самоубийству… Но что поделать, ей в жизни не приходилось так много и часто аппарировать, голова кругом шла, особенно после того схватка перешла вниз, с вершины Башни. Ну так вот, у противницы тот факт, что она заметила систему ее аппарации был просто на лице написан, ну и пассивная Легилименция лишь подтверждала это. Потому осталось лишь подыграть, и когда вражина окончательно уверилась в своей правоте — все это, опять же, написано у неё на лбу крупными буквами — аппарировать в прямо противоположную сторону, послав вместо себя наживку. Та ее заглотила вместе с крючком и леской, и так увлеклась своим «триумфом», что так ничего не поняла до самого конца…

Золотисто-огненное сияние вокруг ее противницы прервало размышления. Стоп, только не говорите, что этих Дев «Авада» не берет…

Но нет, это не девица вдруг вздумала встать и продолжить драку. Сияние — та самая сила Девы Осени, что она видела однажды — поднималось из мертвого тела… кажется оно собиралось перейти к иной носительнице… Погодите. Говорили ведь, что сила переходит той, о ком в последние мгновения думала умершая… но ведь…

Огненное сияние, в полном соответствии с ее последней мыслью, двинулось к ней… как-то медленно… словно бы с неохотой… но, похоже, она подходила на роль новой кандидатки на роль Девы… Это, наверное, комплимент… Но нет уж, спасибо!

— Спиритио-Презервус! — воскликнула она чисто инстинктивно, делая нужное движение палочкой.

Она понятия не имела, как именно сила Девы входит в человека, но все вроде как было завязано на Ауру, а значит — душу. Ну а это заклятие было одним из немногих, что служило для защиты души… Авантюра, конечно, но ничего другого в головы не приходило. И авантюра удалась.

Сияние остановилось перед ней, упёршись в незримую стену, а Дженифер не теряла ни секунды. Раз — и что вроде каменного блюда прилетело к ней и зависло прямо под силой Девы. Два — и второй слой защиты возник вокруг нее, закрепившись за края блюда, создавая некое подобие футляра. Эти чары вовсе не были рассчитаны на подобное, потому приходилось действовать грубо и крайне неэффективно. Эта защита без обновления не просуществует долго… да и вообще было у Дженифер такое подозрение, что сейчас уже не столько ее чары удерживали силы Девы на месте, сколько сама сила «не знала» что теперь делать…

И даже так было мгновение, когда казалось, что вся сделанная на тяп-ляп конструкция рухнет, но тут прибыла помощь. Вполне знакомая сила ее мужа заткнула образовавшуюся брешь, помогла удержать все это построение… и получилось.

Дженифер наконец смогла поднять взгляд на Гарри и не удержалась от испуганного выдоха — выглядел он плохо. Боевой наряд порван в паре мест, несколько заметных ссадин на лице… с правой стороны явно поубавилось волос… Ну а самое главное то, как он стоял — очень характерно для перелома ноги, который наспех залечили в полевых условиях…

— Крайне неудачно десантировался с дракона, — ответил он на невысказанный вопрос, и попытался усмехнуться. Получилось не очень.

— Тебе ж для этого метлу подавай, — попыталась пошутить она в ответ… получилось опять же плохо.

— Идем отсюда? — очень неловко пошевелился Гарри, отчего Дженифер стало страшнее. Возможно он пострадал даже сильнее, чем кажется.

— Да, только… Ты, — повернулась к глядящий на них во все глаза юной Охотнице, которую видела еще на Башне. Вообще, сейчас на них таращились почти все. Но эта зеленоглазая огненноволосая воительница выделялась тем, что подошла почти вплотную, прежде чем замереть в неуверенности. Кроме того она бросала… знающие взгляды на то, что они ненадолго запечатали. — Ты ведь знаешь, что это такое? — это было скорее утверждение.

— Сила Девы Осени… — прошептала та голосом, в котором звучала почти… религиозность?

— Тогда держи, — Дженифер просто всучила ей в руки каменное блюдо. — Барьер должен продержаться еще пару часов, за это время друзья Озпина должны будут придумать, что с ней делать. И еще вот это, — туда же на руки легла и трость директора подобранная ею в подземелье.

— Да, но… — что пыталась сказать начинающая Охотница, Дженифер уже не слышала…

* * *

К утру сражения на территории Вэйла в основном завершились. Все прорвавшиеся в город Гримм были уничтожены, бреши в защите восстановлены, а уровень паники упал. Рассвет же, как и всегда, пробудил в людях новую надежду.

Шло тушение пожаров, разборка завалов, оказывалась помощь пострадавшим и шел счет погибшим. Но все уже понимали — несмотря ни на что, Вэйл устроял.

Пирра Никос продемонстрировала доверенную ей силу и трость Глинде Гудвитч, когда она — первая из числа соратников директора — добралась до Академии. После быстрого совещания принятое ранее решение было подтверждено, и родилась новая Дева.

Долгое время из уст в уста передавались слухи и рассказы об оставшихся безымянными героях, кто сыграл столь важную роль в защите Королевства.

А над пережившем эту бойню Королевством все так же сиял поврежденный, но не павший и не погасший маяк надежды — Академия Бикон.