Путь хаута (гет)

Во время церемонии Открытия Врат Император, следуя от одной долины до другой, неожиданно просит меня сопровождать его, тогда как Флетчира отсылает в конец процессии.

— Ты все-таки стала пленницей Небесного Сада, хаут Ларина.

— Предсказать судьбу не может никто, и река жизни несет нас туда, где мы необходимы, — отвечаю я.

— Когда я повстречал тебя на Сигме Кита, ты казалась воплощением Афины, богини ремесла и строительства. А сейчас каким-то странным образом сочетаешь роли Геры, заботящейся о своем супруге, и девственной исследовательницы Артемиды, не подпускающей слишком близко никого. Так какая ты на самом деле?

— Я всего лишь женщина, хаут-император.

— Всего лишь. Хм. Кстати, я хочу поблагодарить тебя за Лучану. Без твоей рекомендации я бы никогда ее не заметил.

— Ну что вы, хаут-император, разве мои слова могут на что-то влиять.

— Посмотри, как странно сплетаются судьбы. Ты порекомендовала едва взошедшему на престол Императору женщину, и он выбрал ее вместо тебя. Затем, пока та хаут проектировала своего сына, Императрица-мать сочла нужным найти ей противовес, и ими стали вторая и третья жены. Потом Первая супруга решила, что ей нужен дом побольше, и попросила меня назначить тебя на его строительство. И что в результате? На Барраяре ты встречаешь моего третьего сына, и он влюбляется в тебя. А тем временем сын Лучаны решает, что ему невозможно подождать хотя бы лет десять, и пытается бунтовать против меня. Мне приходится свернуть проект на Девятой сатрапии, и вот ты здесь, на Эте Кита.

— Так мое назначение на Девятую сатрапию — результат влияния Лучаны Кети? — удивляюсь я.

— Видишь, как все взаимосвязано. Кто мог предсказать, что ты, отказав мне, станешь фавориткой моего сына? Но, похоже, это лишь тяготит тебя.

— Увы.

— Ты не влюблена во Флетчира так, как он в тебя.

Я могу только опустить взгляд. Последняя пара лет была нелегкой. Конкуренция за положение фаворитки Наследника уже начала давить на меня настолько, что годы жизни на Барраяре стали казаться самыми счастливыми. Постоянная смена прислужниц у Лизбет все-таки привела к тому, что мы с Флетчиром несколько отдалились. И пока я справлялась с ревностью, при дворе начал все чаще появляться гем Хар. А Император тем временем продолжает свои рассуждения:

— Интересно. Когда ты была на Сигме, я думал, что ты из тех, кто всей душой влюблен в свою работу. Но теперь я вижу, что это не так. А в кого же влюблена ты? Ты, как хаут, просто не можешь без этого, не так ли? Что питает тебя? Или кто?

Дорожка делает петлю, и нам открывается вид на всю следующую за нами колонну. Мой взгляд непроизвольно находит гем-лорда Хара, возглавляющего одну из служб охраны Императорской Семьи.

— Это должен быть очень особенный человек, не так ли? Тот, с кем ты чувствуешь себя более свободной. Значит, не хаут. Наши внутренние церемонии утомительны для тебя. Но и не третий, и уж точно не инопланетник. Не уверен, что после Барраяра ты стала бы общаться хоть с кем-то из них. Следовательно, это гем-лорд. Но который? Их тут слишком много. Ты знаешь его, он знает тебя, вы знакомы давно, с Девятой или раньше. Да, раньше. Детский импринтинг, как у Флетчира, не так ли?

Я могу лишь слегка кивнуть в такт тихому голосу Императора.

— Он сейчас при дворе. Но часто отбывает по каким-то поручениям. Ты регулярно пребываешь то в отличном настроении, то в некоторой меланхолии. Это, кстати, злит Флетчира. Он ведь тоже все понимает. Я попросил Лизбет спроектировать Судью, думал, он будет хорошим помощником Первому принцу, который был Завоевателем. Но увы, теперь судья, который должен быть эмоционально холодным, потерял покой. А все из-за того, что женщина, которую он любит, больше не любит его.

— Хаут Лизбет, кажется, намеревается решить эту проблему.

— Проекты Звездных Яслей часто непредсказуемы. И занимают очень много времени. А я не вечен. Никто не знает, станет Флетчир императором или нет. Даже я, хоть и назначил его Наследником. И будет это довольно скоро. Может, год, может, два. А он отпустит тебя, только если у него не останется другого выбора.

Мы останавливаемся около одного из шедевров гем-ботаников. Огромного раскидистого как ива, дерева, сплошь покрытого цветущими цикламенами. Император подзывает слугу-ба и, взяв у того ножницы, срезает короткую ветвь на пять цветков.

— Хаут Ларина, благодарю за разговор. Передайте, пожалуйста, это гем-полковнику Хару и скажите, что ему следует ускорить воплощение его проектов. — Император подает мне цветы и продолжает путь.

Сообщение о том, что Император впал в кому, мне пришло с номера Лонео, когда мы с Флетчиром на Ола-3 проводили поминальную церемонию о всех погибших при недавно произошедшем извержении и последовавшим за ним цунами. Меня удивило, что гем Хар каким-то образом сохранил мой номер. И никогда раньше он не писал мне сам.

— Летти, мне пришло странное известие.

— Какое?

— Гем Хар пишет, что Император находится без сознания уже сутки, и есть вероятность, что из комы он не выйдет.

— Хм. По официальным каналам еще ничего не сообщили. Но, думаю, больше необходимого мы здесь не задержимся. А давно у гема Хара есть номер твоего личного комма?

С удивлением смотрю на браслет-комм.

— Довольно давно. На Барраяре я звонила ему с этого номера.

— Ах да, Важный. Или Вашнуй. Как все-таки правильно произносится?

Одним из основных столпов, на которых держится Империя, является система связи, позволяющая пересылать сообщения в любой конец с минимальным сроком отставания. Каждый стартующий корабль получает в зависимости от маршрута полный набор всех отсылаемых сообщений — как имперских, так и частных. Поскольку вся информация электронная, то сразу по прибытии происходит полная синхронизация серверов на планете и ее станциях. То есть обновление информации идет каждые пятнадцать-двадцать минут на дальних планетах и пять-семь минут на Эте в зависимости от того, как часто прибывают межзвездные суда. Задержка происходит только во течение собственно п-в-перехода, который занимает некоторое время. А внутри планетарных систем информация передается со скоростью света. Как правило, связь осуществляется нашими звездолетами, но отдельные инопланетные корабли тоже оснащаются облегченной версией системы и могут автоматически собирать и передавать информацию адресатам вне Империи.

И то, что нам еще не дошло это известие по официальным каналам, весьма настораживает. Если мы не успеем долететь на Эту Кита IV до момента смерти Императора, Второй принц может решиться захватить трон.

По прибытии в систему Эты Кита нас ожидают спецкорабли Небесного Сада, которым разрешено садиться прямо в атмосферу. Флетчир переходит на один из них, мне предоставляется место на втором.

С высоты очень хорошо видно Небесный Сад. При очередной реконструкции там возвели силовой купол, аналогичный использовавшимся на Сигме Кита, но с гораздо большей площадью полей и более тонкими перекрытиями. Поэтому сейчас Сад напоминал покрытую ажурной сеткой клумбу. Но это, наверное, самая большая клумба во всей вселенной. На территории Небесного Сада встречается все, что является лучшими образцами нашей культуры и вызывает интерес у всей галактики. Цетагандийские церемонии, генетически усовершенствованные растения и животные, предметы высокого художественного искусства и новейшие разработки в цифровых образах, прекрасной архитектуры постройки внизу и голографическое изображение Древа Жизни для всей Империи прямо над куполом. Здесь оно, конечно, не такое детальное, как в лаборатории Звездных Яслей, тем не менее наглядно показывает взаимосвязи всех созвездий и гем-кланов в этом году.

Пока наш спецкорабль заходит на посадку недалеко от Небесного Сада, я замечаю, что купол становится непрозрачным. Это означает только одно — Небесный Император Цетаганды скончался и до завершения церемонии похорон купол будет оставаться таким. Древо Жизни также гаснет — вместе с солнцем Императора в центре.

Я сообщаю гему Хару о нашей посадке и получаю подтверждение, что флайер нас ожидает.

Все торопятся. Мы с Флетчиром так и остаемся в разных машинах до самого окончания путешествия перед главным дворцом Империи и встречаемся только возле самого его входа. Одновременно с нами к дверям плотной группой приближается взвод гем-гвардейцев службы охраны Небесного Семейства, возглавляемый Лонео. Они явно бегут по тревоге. Флетчир смотрит на Лонео и останавливается. Понятно же, что бежать туда, куда стремится и охрана, — бессмысленно. Сначала в помещении войти должны они. Я двигаюсь за Наследником.

В тронный зал Империи мы входим одновременно со Вторым принцем, хоть и с разных сторон. Вокруг императорского трона в полной неподвижности стоит каре гем-гвардейцев в красной форме, полностью закрыв проход к нему. Совершенно очевидно, что только один из принцев может занять это средоточие власти.

Через третью дверь входит принц Слайк со своей свитой. Пятнадцатилетний принц оглядывает застывших в немой неподвижности друг против друга братьев и склоняется на одно колено.

— Старшие братья, я пришел засвидетельствовать свое почтение новому Императору. Пятая Императрица через меня просила передать, что Младший брат уже спит, но он сможет присутствовать на утренней церемонии.

С этими словами Четвертый принц поднимается и отходит к дальней от трона стене, ожидая развязки.

— Отойди, Младший, — требует Второй принц.

— Я Наследник, — отвечает Флетчир, оставаясь неподвижным.

Они еще несколько минут меряют друг друга взглядами, и наконец Второй принц признает:

— Видимо, придется решать вопрос поединком.

— Да.

— И какое оружие будет?

— Кровь.

— Согласен. Здесь и сейчас.

Через вездесущие дворцовые ба был вызван врач, принесший с собой два пустых шприца в невскрытой заводской упаковке. Ба показало шприцы принцам, удостоверяя их стерильность, и затем взяло у каждого по одному миллилитру крови. Принцы опустились на пол в церемониальных позах лицом к трону, и ба сделало им перекрестные инъекции.

В крови каждого принца Империи циркулирует специфичный вирус, который не встраивается в его геном, но при попадании в чужое тело начинает развитие скоротечной инфекции. И сейчас, вместо архаичных шпаг или парализаторов, Второй и Третий принцы соревнуются, чье оружие и иммунитет сильнее.

Это, должно быть, самый странный вид дуэлей во всей галактике — когда кровь одного человека борется с кровью другого. И поединок не всегда заканчивается смертью одного из оппонентов. У принца Слайка были неплохие шансы занять трон из-за выбывания сразу обоих кандидатов.

Прошла, должно быть, не одна вечность, эпоха или эра, прежде чем Второй принц опустился лицом вперед и застыл. Через две минуты врач констатировал его смерть. Император медленно поднялся на ноги и прошел вперед. Каре гвардейцев расступилось, став неподвижными линиями вдоль ступеней, когда он начал свое восхождение.

Как единственный претендент, он унаследовал Империю в фантастически молодом для цетагандийца возрасте, ведь ему нет даже тридцати. Флетчир Джияджа сел на престол с великой твердостью и грацией движений, спокойный и уверенный.

Все присутствовавшие склонились перед новым Воплощением Небес.