Ко мне, Грозовые коты! (джен)

В то утро Коготь был очень занят. Сначала он отправил патруль во главе с Бураном обследовать границу с Речным племенем и обновить старые метки, затем послал Песчаную Бурю и других воинов охотиться возле Змеиной Горки. В этой суматохе глашатай совсем забыл назначить Белышу место для испытаний, а Огнегрив, естественно, решил не напоминать об этом.

«Ох уж эти домашние киски! — с невольной злобой думал Коготь, следуя по запаху наставника и его ученика. — Считают себя такими умными, что даже не думают известить меня о своём решении. Синяя Звезда зря так доверяет им!»

Судя по сильному запаху оруженосца, Белыш тщательно прочёсывал лес в поисках добычи. Кучка вырванных перьев указывала на место, где малыш поймал дрозда, капли крови на траве свидетельствовали о гибели зазевавшейся мышки. Коготь молча наблюдал из-за высоких лесных кустов, как неподалёку от Высоких Сосен Огнегрив нашёл место, где Белыш закопал добычу, чтобы вернуться за ней позднее. Такие быстрые успехи оруженосца заслуживали искреннего восхищения, но Коготь был зол на домашнего котёнка. Отчасти и оттого, что заметил, где он охотится.

«Мы недалеко от жилища Двуногих, — с невольной дрожью подумал полосатый воитель, осторожно и бесшумно продвигаясь вперёд. — Стоит проявлять бдительность.»

В последнее время Коготь часто навещал эту часть племенной территории. Она пропахла запахами странных котов, не принадлежащих ни одному племени, и это внушало подозрения. Однажды воитель, в одиночку патрулируя местность, нос к носу столкнулся с Огнегривом. Тот шёл по его следу. Коготь помнил тот миг, словно он был совсем недавно.

Полосатый воитель медленно обходил тропку через Высокие Сосны, мимо оврага, где жил страшный Древогрыз, направляясь к землям Двуногих. Он не знал, что там забыл.

Сначала Коготь думал — может стоит нанести визит к матери Облачка, Принцессе? Он был так зол на оруженосца, поставившего жизнь нескольких воителей в опасность из-за истории с барсуком, что готов был сорвать свой гнев на матери Белыша. Это будет несложно. Такому опытному воину, как Коготь, ничего не стоит найти кошку по запаху, сохранившемуся на её котёнке! Но подумав, воитель отбросил эту идею — глупая домашняя киска ни в чём не виновата.

Но что тогда ему тут нужно?

Коготь не знал ответ. Может, всему виной была странная тревога, поселившаяся в его сердце и предупреждающая, что этот участок, принадлежащий Грозовому племени, в опасности? Как бы то ни было, Коготь решил на всякий случай проверить старые метки и поставить новые.

Он дошёл до ограды, окружающей жилища Двуногих, и прошёлся взад-вперёд, тщательно обнюхивая землю. Снег был истоптан множеством кошачьих лап. Следов было так много, что Коготь никак не мог в них разобраться. Однако он учуял какой-то странный запах, и запах этот ему решительно не понравился. Ясно одно — совсем недавно в этом месте побывало множество очень странных котов!

Коготь брезгливо повёл носом. Чужие коты воняли падалью и какой-то дрянью из помоек Двуногих. Запах был довольно свежий, но никаких котов в радиусе нескольких метров не наблюдалось. На всякий случай Коготь обнюхал всю близлежащую территорию, но так ничего и не учуял. После проверки воитель слегка расслабился, пригладив взъерошенную от тревоги шерсть, и задумчиво направился назад, к лагерю.

Обогнув ствол поваленного дерева, Коготь почти нос к носу столкнулся с бегущим по цепочке его следов Огнегривом.

Глашатай изумлённо отпрянул и зашипел:

 — Безмозглый котёнок! Что ты здесь делаешь?!

Первой мыслью воителя было, что рыжий спешит повидаться со своей сестрой. Но уже в следующую секунду в янтарных глазах глашатая промелькнуло страшное подозрение…

«Он что, следит за мной?»

Огнегрив испуганно съёжился.

 — Я? Я… пошёл подыскать для Облачка хороший мох для подстилки! — неожиданно выпалил он. — А заодно решил немного поохотиться!

 — Я не встретил тут никакой дичи! — прошипел Коготь.

 — А я нашёл и даже закопал по дороге, — ответил Огнегрив, мотнув головой в сторону, откуда только что пришёл.

Подозрения с новой силой вспыхнули в душе Когтя.

 — А ну-ка покажи! — прищурился глашатай.

Кажется, Огнегрив разозлился недоверием глашатая. Он по запаху вернулся назад и раскопал снег над спрятанной мышкой.

 — Доволен?

Коготь насупился, но промолчал. Подозрение медленно улетучилось, оставив на своём месте чувство лёгкой вины.

 — Ладно, — неохотно фыркнул он. Потом нагнул голову, поднял оставленную Огнегривом мышку и, не говоря ни слова, пошёл к лагерю, давая рыжему возможность дальше охотиться. Огнегрив проводил его взглядом.

А Коготь всю дорогу так сильно размышлял о причинах этой встречи, что забыл предупредить Синюю Звезду.

Задумавшись, Коготь не сразу заметил, что дошёл до той самой ограды. Стряхнув с себя оцепенение, глашатай поднял голову и понюхал воздух.

Что-то было не так, и полосатый воитель сразу понял, что. Пахло падалью, и пахло сильно. Коготь неосознанно выпустил когти и вздыбил пушистую шерсть, снова с подозрением принюхавшись. Тревога поселилась в его сердце…

Громкий хриплый мяв, и из-за ближайшего поворота, ведущего к маленькой Гремящей Тропе мимо жилищ Двуногих выскочили коты. Много-много котов. Они были тощие и голодные, а шерсть у них была вся в коросте. И что самое страшное — они не пахли никаким племенем! Они пахли падалью! И ещё Коготь подозревал, что эти незнакомые коты были бывшими головорезами из племени Теней, отправленными в изгнание вместе со Звездоломом. Во всей округе больше не было никаких бродяг, и взяться им было неоткуда.

 — Смотрите, кто к нам пожаловал! — Из разношёрстой толпы выскочила тощая рыжая кошка. Глаза её горели лютой ненавистью.

Коготь сделал шаг назад.

 — Это один из этих… лесных, — фыркнул другой кот, чёрно-серый. — Вечно что-то тут вынюхивает!

Ветер донёс до Когтя слабый запах Белыша, и глашатай вздрогнул от ужаса. Если оруженосец прибежит сюда, его ждёт гибель! Коготь терпеть не мог ни одного из обоих бывших домашних котов, но сейчас они — члены Грозового племени, и он, как глашатай, второй кот в племени после предводительницы, должен защищать их!

К счастью, малыш оказался сообразительным. Он не вышел на край опушки, боясь, что его выдаст белая шёрстка, а побежал разыскивать Огнегрива. Коготь облегчённо вздохнул и тут же понял, что рано радовался.

 — Давайте нападём на их лагерь! — взвизгнула всё та же рыжая кошка.

 — Я ничего вам не скажу! — Даже в такой страшной ситуации Коготь умудрился не показывать своего страха.

 — И не надо! Мы и так знаем, где ты живёшь!

А вот тут полосатый воитель действительно испугался. Грозовому племени грозит беда! Коготь сорвался с места и бросился в лагерь.

Сосновые иголки скрипели под лапами, кололи мягкие подушечки, но Коготь не останавливался. Он опять учуял запах Огнегрива и Белыша и мысленно взмолился, чтобы помойные коты их не учуяли. Воитель скосил взгляд, разглядывая преследователей. Глаза их горели, пасти были жадно разинуты. Они были так увлечены погоней, что не заметили Огнегрива и Белыша, лежащих почти на виду, всего в нескольких кроличьих прыжках от них.

Коготь торопился, пока оставалась хоть слабая надежда убежать от бандитов и предупредить племя. Внезапно холодный воздух прошёлся по позвоночнику, стиснув сердце обручем ужаса.

«Я ведь с самого утра отослал на охоту все патрули, — на бегу понял свою оплошность глашатай. — А Огнегриву велел приглядывать за Белышом. В лагере не осталось ни одного воина!»

Коготь бежал и бежал, его сильные мышцы ритмично сжимались и расслаблялись, неся его вперёд. Домчавшись до холма, он, останавливаясь, бросился по крутому склону вниз и закричал что есть мочи:

 — Ко мне, Грозовое племя!

Из палаток выскочили старейшины и королевы, и всё смешалось в невообразимый коктейль воплей, сдираемой шерсти и крови. Коготь смело кинулся на банду разбойников, а бродяги, не ожидавшие нападения, с воем бросились врассыпную. Впопыхах глашатай даже забыл выпустить когти, но тут же исправил промах.

У входа в туннель замаячила фигурка Огнегрива. Тот что-то приказал своему ученику, и Белыш бросился обратно в туннель.

«Отправил за патрулями,» — понял Коготь и бросился в бой, умудряясь при этом одним глазком наблюдать за происходящим в лагере.

Не теряя времени, Огнегрив накинулся на ближайшего бродягу и свирепо полоснул его когтями по боку. Разбойник завизжал и обернулся к нему, опрокинув рыжего на землю. Но тот стал яростно отбиваться задними лапами, заставив противника с воем отступить.

У входа в детскую Крутобок с безумной яростью сражался со светло-рыжим разбойником. Сцепившись в клубок, они катались по земле, стараясь достать друг друга когтями и зубами. Чернобурка и Горностайка дрались со здоровенным бандитом, вдвое превосходящим их по размеру. Возле палатки воителей Кисточка рвала когтями огромного полосатого кота, яростно лягая его в бок задними лапами.

Раздался жуткий вой, от которого у Когтя сердце застыло в груди. Он резко обернулся.

Хвостолом каким-то образом нейтрализовал охраняющего его Дыма и доковылял почти до середины поляны, оглашая воздух тем самым воем. Этот слепой кот до сих пор обладал какой-то страшной, потусторонней силой, вызывавшей ужас у смертных котов.

Ярость захлестнула Когтя: пленник встал на сторону своих бывших соплеменников, когда-то изгнанных вместе с ним из племени Теней! Он открыто выступил против Грозового племени, против котов, которые дали ему приют и рисковали жизнями, защищая его от врагов!

А ведь он почти смирился с пребыванием Хвостолома в Грозовом лагере!

Коготь бросился к пленнику, но дорогу ему преградили новые бандиты, и израненный глашатай с диким рычанием вступил в битву. В первый миг ему показалось, что в лагере остались одни бандиты. Затем он стал различать в гуще врагов знакомые фигуры. Он видел, как бьётся под лапами огромного бродячего кота Долгохвост, как отчаянно бросается на врага старый Лоскут, едва успевая уворачиваться от острых когтей, нацеленных ему в нос.

Коготь чувствовал, как стремительно тают его силы. Раны горели огнём. Он не знал, долго ли племя сможет продержаться.

И тут случилось чудо. На поляну с боевым кличем выбежала стройная, серая с голубым отливом воительница. Коготь нахмурился, а потом внезапно сообразил, где её видел. Эта Речная кошка приходила вместе со своими товарищами за котятами Крутобока! И она пришла не одна — из туннеля на поляну один за другим выскакивали воины Речного племени. Вслед за ними в лагерь ворвался Буран с патрулем. Воители были полны сил и кипели от ярости, хвосты их воинственно торчали вверх. Выпустив когти, Речные коты кинулись на врагов.

Коготь облегчённо вздохнул и с новой силой бросился в атаку.

Внезапное появление подкрепления вызвало панику среди бродяг. Первой с диким воплем наутёк бросилась та рыжая кошка, что предложила напасть на Грозовых котов, за ней потянулись остальные. В считанные секунды банда исчезла в папоротниках, бросив на поляне тяжело израненного Хвостолома. Слепец был с ног до головы залит кровью, он скрёб когтями землю и жалобно мяукал, как потерявшийся котёнок.

Коготь сел на залитую кровью землю и принялся вылизывать боевые раны, настороженно поглядывая в сторону Речных воителей. Те окружили Огнегрива, громко выражая свои соболезнования. Полосатый воитель с интересом прислушался к их разговору.

 — Спасибо вам, — благодарил их рыжий, тоже изрядно покусанный и помятый. — Честное слово, я в жизни так никому не радовался, как вам сегодня!

 — Я узнала бывших воинов племени Теней, — мрачно сообщила глашатая Речного племени. Коготь напряг мозги, пытаясь вспомнить, как её зовут. Оцелотка, кажется. — Это те мерзавцы, что ушли вместе со Звездоломом!

 — Они самые, — подтвердил Огнегрив. — Но как вы узнали, что нам нужна помощь? — спохватился он.

Коготь тоже насторожил уши, оторвавшись от умывания.

 — Мы ничего не знали! — отозвалась голубая кошка, чем-то неуловимо похожая на Синюю Звезду. — Мы пришли поговорить с Синей Звездой по поводу…

 — Не теперь! — оборвала её Оцелотка, но Коготь, как и Огнегрив, и так догадался, что кошка хотела сказать «по поводу котят». — Грозовое племя должно восстановить силы после битвы. — глашатая грациозно поклонилась Огнегриву, и Коготь несколько обиделся, заметив, что рыжему достаются достойные глашатая почести. — Мы очень рады, что смогли помочь вам. Передай предводительнице, что мы зайдём позже.

 — Хорошо, — пообещал Огнегрив. — И ещё раз спасибо.

Проводив хмурым взглядом удаляющихся котов, Коготь огляделся. Вся поляна была залита кровью и усыпана шерстью. Щербатая и Пепелюшка, не теряя времени, начали осматривать раненых. Коготь заметил, что обе целительницы покрыты ранами от вражеских когтей, и удивился, поскольку не видел их во время битвы. И Коготь, и Огнегрив молча смотрели, как Щербатая осматривает раны Хвостолома, а потом волоком и пинками тащит его в сторону своей пещеры. Бывший предводитель, похоже, был без сознания, из уголка его пасти ручейком струилась кровь. Коготь покосился на рыжего воина и увидел на его морде смесь изумления, замешательства и грусти. Глашатай не знал, чем вызваны эти чувства. Сам он чувствовал отвращение, глядя на Хвостолома, и был полностью солидарен со старой целительницей.

Неожиданный шум возле папоротникового входа заставил полосатого воителя вздыбить шерсть и негромко заурчать. Но необходимости в агрессии не было. Он повернул голову и увидел отряд Песчаной Бури, а за ними — тяжело пыхтящего Белыша. Песчаная Буря снова и снова обводила взглядом поляну, словно никак не могла поверить собственным глазам:

 — Огнегрив! Что случилось?!

«И опять этот выскочка!» — раздражённо подумал Коготь. Он тяжело поднялся и, хромая, потопал на поиски Синей Звезды, оставив рыжего котика объяснять подруге, что случилось.

Откуда-то появился Крутобок. Он сделал несколько шагов и упал, привалившись к скале. Пепелюшка бросилась к нему и, мрачно насупившись, принялась осматривать раны. Коготь тяжело опустился неподалёку и поднял голову, глядя на Синюю Звезду, которая запрыгнула на скалу и выкрикнула свой обычный клич. Предводительница была сплошь покрыта ранами и укусами, к счастью, не смертельными.

Пепелюшка сходила в пещеру Щербатой и притащила с собой ворох каких-то трав. Часть из них она бросила на землю перед вздрогнувшим Когтём, остальные дала Крутобоку. Глашатай недоверчиво понюхал лекарство и принялся медленно жевать.

Битва закончилась победой лесных котов. Но воитель не раз подумал, пока Синяя Звезда успокаивала своё племя, что во всём виноват только он.

Звёзды зажглись на тёмно-синем, почти чёрном небе, словно маленькие фонарики, зажжённые чей-то рукой. Деревья тихо шелестели, повинуясь потокам ветра, ласкающим из ветви.

Коготь сидел возле палатки воителей, молча глядя на тонкий серп луны, робко выглядывающий из-за тёмных силуэтов дерев. Его полосатая длинная шерсть слегка серебрилась в лунном свете, янтарные глаза были неподвижные и усталые. Воитель думал о том, что если бы не его частые патрулирования возле жилищ Двуногих, то бродяги никогда бы не выследили лагерь по его запаху и никогда не напали.

Тихое вопросительное мурлыканье. Тонкий кошачий силуэт вспорол темноту, появившуюся из-за тени огромного ясеня — и Синяя Звезда села рядом со своим глашатаем, тоже принявшись глядеть в небеса.

 — Сегодня был тяжелый день, — тихо произнесла она.

Коготь рассеяно кивнул.

 — К счастью, никто из котов не ранен.

Ещё один кивок. Предводительница проницательно глянула на своего помощника и внезапно резко окрикнула его:

 — Коготь! — Полосатый воитель подскочил и вздыбил шерсть, думая, что на них опять напали. — Что с тобой? Ты чем-то расстроен?

Кот успокоился и сел, тут же принявшись вылизывать вставшую дыбом шерсть, ещё хранившую запах крови, пролившейся в дневной битве.

 — Я? Я в порядке.

 — Не лги мне, — Синяя Звезда нахмурилась и дёрнула кончиком серебристого хвоста.

Глашатай замялся, не зная, как начать разговор. Потом хрипловато начал:

 — Ещё в конце сезона Голых Деревьев я начал чувствовать какую-то тревогу. Сначала я думал, что просто заболел, но это оказалось не так. Огнегрив рассказывал тебе о странных следах возле жилищ Двуногих?

Предводительница кивнула. На её мордочке было написано понимание, и Коготь, приободрившись, продолжил:

 — Я тоже был там. Я видел эти следы и запах раньше него, но забыл рассказать тебе об этом, — воитель опустил голову. — Я часто потом наведывался в те места, постоянно находил свежий запах и боялся, что эти коты могут навредить племени. Так и случилось.

Голубая кошка склонила голову набок и вкрадчиво произнесла:

 — Но почему ты винишь себя в этом?

 — Если бы я так часто не отлучался, бродяги бы не выследили, откуда я, и не напали бы на лагерь.

Коготь отвернулся от предводительницы и, не мигая, уставился на папоротники, образующие вход в лагерь Грозового племени. Неожиданно ласковое прикосновение кончика хвоста к боку заставило воина изумлённо поднять янтарные глаза на сидящую рядом кошку. Та мягко улыбалась.

 — Не вини себя в том, что должно было произойти, Коготь, — тихо произнесла она, встав и направившись в сторону своей палатки.

Полосатый воитель молча глядел ей вслед и чувствовал, что груз вины, который он добровольно возложил на себя, стал меньше.

Посреди полянки Синяя Звезда остановилась и обернулась в сторону Когтя. Последний готов был поклясться, что глаза у предводительницы светились неуместным весельем.

 — Надеюсь, что эти бандиты своими воплями не перепугали всю добычу в лесу! — фыркнула она. — Иди спать, Коготь, завтра нам понадобятся твои охотничьи навыки. — И её хрупкая фигурка исчезла за пологом лишайников.

С минуту кот сидел молча и неподвижно. А затем послушно встал и бесшумно исчез в черноте воинской палатки.