Другая Луна (джен)

— Мамочка, мамочка…

Небо на Луне теперь всегда темное.

Высокий детский голосок, как хрустальный колокольчик, чистый и пронзительно тонкий, серебряный голос. Вечерний холодный воздух плывет над ним причудливыми струями.

Они стоят рядом. Две фигурки, в одинаково воздушных платьях, похожих на белые купола, маленькая и большая, ажурные ленты бантов напоминают распростертые по ветру крылья. Одинаково заплетенные волосы, одинаковые глаза. Они очень похожи. Мать и дочь.

Его дочь…

— Мамочка…

Ей всего пять лет.

Нет, скоро будет пять. Совсем скоро…

Фиолетовый, почти черный туман клубится ввысь зыбкой дымкой, и мириады созвездий проглядывают сквозь него мохнатой россыпью звезд и далеких галактик. Земля и Марс, прекрасные и огромные, висят над головой. И кажется, можно дотронуться, снять их с небес, стоит лишь протянуть к ним руку. Он удерживает себя от искушения сделать это. Почти отдергивает от неба затянутую в кожу ладонь, когда бархат ночи прорезает сияющий свет.

Свет. Много-много света.

— Как же это красиво, мамочка!

Он оборачивается на голос.

Последнее время все изменилось.

Последние несколько лет…

«Наш мир умирает».

На груди у старшей, той, что носит имя Королевы Легендарной Луны, цветет прекрасный цветок. Каждая его грань искрится, брызгает светом, и от нее во все стороны начинают разворачиваться в лунном воздухе серебристые, тонкие, как паутинка, лучистые нити. Девочка, беззаботно смеясь, тянет к цветку ручонки, и тогда дрожащий свет тоже окружает ее, и вот она уже вся охвачена живым, негасимым пламенем.

Он до боли стискивает зубы.

Опять…

— Держи его крепче, Серенити, — говорит Королева. — И главное, слушай. Слушай свое сердце.

Все вокруг озарено этим волшебным внезапным серебряным светом.

Волосы Королевы текут вниз расплавленным серебром.

Ее голос ровный и спокойный, похожий на извечный шум моря.

Очень красиво. Очень опасно…

Лишь на Луне больше нет настоящих морей…

— Он так чудесно светится! — в голосе маленькой девочки восторг. Легкая полуулыбка на устах Королевы, ее глаза сияют, когда она глядит на дочь. — Мама, он похож на самый прекрасный в мире цветок!

На Луне нет никаких цветов. Тоже нет. Когда-то ведь были. Давно. Но он еще помнит…

А теперь их привозят с Земли и Венеры, оплачивая драгоценными камнями и оружием. Но спустя несколько дней цветы умирают. Им не хватает света.

— Это не цветок, Серенити. Я тебе уже говорила. Держи его у самого сердца, вот так. Так он почувствует тебя. Твою силу. Тебе нравится?

— Очень!

Проклятие!

Он судорожно сжимает кулаки. Под кожею перчаток на ладонях остаются кровавые ссадины.

Каждый раз, когда Серенити дотрагивается до камня, его пронзает дикий, ошеломляющий холод. Кругом могильная тишина.

А если сейчас он возьмет и убьет их…

Он стонет — и подавленно замолкает. И, не выдержав, оборачивается.

Дворец за его спиной в зареве кристалла становится похожим на храм древним, склеп давно ушедшим в вечность богам. Высокие колонны и ажурные переливчатые арки — светлое на темном — уходят ввысь, и непонятно, где же там начинается настоящее небо.

А потом сияние гаснет.

Цветок снова становится обычным камнем, надежно упрятанным в груди Лунной Королевы.

Энергия проклятого камня дарит им всем еще один день. Продлевает агонию.

— Скоро ты будешь владеть им, — обещает Королева дочери.

Дворец становится руинами, а силуэты — бесплотными тенями.

«Я ни за что не допущу этого!»

* * *

— Папочка…

Он прижимает хрупкое тельце принцессы к своему черному мундиру. Такая маленькая…

Губы по очереди касаются каждого золотого оданго.

— Спи, моя сладкая… Спи, Серенити…

Когда она рядом — он почти счастлив. Плоть от его плоти, мягкие ручонки обвиваются вокруг его шеи, губы похожи на лепестки роз, нежность, нежность…

Слезы горят под закрытыми веками.

Малышка шепчет ему на ухо:

— Папочка, мама обещала мне… Серебряный кристалл… волшебный цветок… я люблю тебя…

Когда он опускает принцессу на постель, она почти спит.

— Я тоже, родная.

Он проводит рукой по своей груди, ловя биение сердца. Люблю… Королеве не нужна его любовь. Но это неважно. Он проживет и без нее.

Несмотря на вечный холод, на лбу выступают капельки пота.

Он заранее ненавидит себя за то, что собирается сделать.

Серенити!

Нельзя сражаться одному против целого мира.

Но можно попытаться защитить от него всего одного человека.

Серенити. Свою дочь.

— Я умру за тебя…

Над детской кроваткой опускается полог.

Серенити улыбается во сне.

Он плотнее кутается в свой темный плащ, холод снова пробирает его до самых костей. На Луне всегда холодно, но все они, кажется, никогда этого не замечают. Вода по ночам здесь теперь превращается в лед, а на утро испаряется без следа. Земля покрывается уродливыми трещинами. Даже огонь на Луне, как их Солнце, уже давно не гаснет, а тихо умирает, не в силах никого согреть.

А живы они все только потому, что на груди Королевы сияет Кристалл.

Энергия которого дает жизнь Луне.

Луна — странный, противоречивый, обманчивый мир.

Даже больше, чем просто мир.

Перекресток обитаемых миров Системы. Ее сердцевина.

Магические врата. Порталы, ведущие из мира в мир.

Древние белые колонны Луны, пройдя которые, можно было оказаться на Марсе, или на Венере, или в самом сердце Юпитера…

Порталы существовали вечно на всех планетах.

Но чем дальше уходили в забвение боги, создавшие их, тем слабее и слабее становилась их сила.

Сбивались с путей торговые караваны, погибали быстроногие гонцы, посланные с важными вестями с одного обитаемого мира в другой, ветшали и рушились белые арки, навсегда отрезая привычный и быстрый путь.

Мало кто отваживался шагнуть на окольную тропу мертвых, шагнуть за рубеж и не сгореть от солнечного огня, делающего кровь песком, а разум сводящего с ума от боли.

Именно тогда и наступило торжество Луны.

Силой порталов стал управлять Кристалл.

Порталы воспряли.

Серебряный кристалл…

Легендарный Монстр.

Давший Луне невиданное могущество.

Никто не знал, откуда и когда он появился на Луне.

Может, это тоже было одно из заклятий древних?

Но у Луны нет большего страха и большего проклятия.

Почему без него они так беспомощны?

Если бы ни мятеж на Земле.

Если бы ни черные пятна, последние годы застилающие Солнце.

Если бы ни этот странный камень…

Легендарный Серебряный кристалл.

В королевской опочивальне горит тусклый свет. Королева сидит к нему спиной, вынимая из волос украшения, вместо платья на ней небрежно распахнутый на груди пеньюар, обнажающий безупречно белую кожу.

— Помоги, — она откидывает в сторону распущенные волосы, доверчиво подставляя ему лебединую шею. Одно сжимающее движение пальцев и… тогда Серенити больше никогда не дотронется до Кристалла. Но тогда и он сам умрет. Он подходит ближе, снимает дрожащими пальцами тяжелое ожерелье, стараясь не касаться холодных, как мрамор, белеющих в огне светильников плеч. — Серенити спит?

— Да.

Королева немногословна. Они ложатся в постель, каждый строго на свою половину. Замирают.

И тут он не выдерживает.

— Зачем ты это делаешь?

— Что?

— Серенити. И кристалл. Зачем ты даешь его ей?!

— Время пришло…

— Это опасно!

— Она моя дочь. Я носила ее рядом с ним внутри. Он знает ее. Он не причинит ей вреда.

— Не причинит? Ну конечно…

Однажды он сам видел, как Королева испепелила человека, который случайно дотронулся до кристалла-шарика. Просто дотронулся. И тут же стал огненным факелом. Потом сказали, что это был наемник, готовивший покушение.

В боевой трансформации распустившегося цветка кристалл был способен уничтожить целый город. Стереть с лика планеты целый обитаемый мир. Рассыпать его в пыль.

Защищая свою Королеву, он становился орудием убийства других.

— Серенити уже большая.

— Ей всего пять лет! Она ребенок! Не трогай ее! Не смей подвергать ее такой опасности!

— Она не ребенок. Она принцесса. Однажды она взойдет на трон. Я должна успеть научить ее всему, что знаю сама…

— Прежде всего она лишь маленькая девочка! А ты…

— Нет, прежде всего — она будущая Королева.

— Ты не мать, если заставляешь ее желать его. Ты чудовище!

— Пусть так. Все это на самом деле слова. Ты думаешь только о Серенити, а я о ее будущем. Но именно сейчас, когда Земля находится в шаге от новой войны, которая выльется с нее и затопит всех остальных… настоящее чудовище притаилось именно там!

— Значит, ты так ненавидишь Землю? Серенити наполовину уроженка Земли! Земля — моя родина…

— Ах, оставьте этот трагический пафос, сир. Серенити — принцесса Луны. Луны, смею вам напомнить, а не Земли! А если твоя родина готовится сожрать мою — тогда да, я ее ненавижу!

— Разве тебе когда-то было дело до Земли? Война идет на Земле последние тридцать лет. Мы не вмешиваемся в дела Земли. Луну это никогда не касалось!

— Теперь, к сожалению, касается. Если земляне все-таки решатся напасть на Луну — мы должны действовать на опережение.

— Ерунда! Это только досужие слухи. Они никогда не осмелятся. Без нас Земля погибнет. Даже если и нападут — нас защитят другие колонии. Всем нужны порталы для торговли и путешествий. А как же помолвка? Разве не ты дала на нее свое согласие с этим Эндимионом, принцем Золотого клана, хоть он и старше Серенити почти на двадцать лет?

— Да, но теперь все изменилось. На Земле новый мятеж. Помолвка — фикция, неуклюжая попытка связать нам руки. Король Эндимион бежал и скрывается в урановых рудниках, к власти пришла оппозиция Темных. Тех, что поддерживает жрецов и храмовников, а те и рады стараться. До меня дошли слухи, что их алхимики смогли разбудить зверя, древнейшую тварь, дыхание первобытного ужаса, спавшую последние несколько тысяч лет. Говорят, что она способна погасить само Солнце. Если это не домысел… тогда каждый правитель начнет спасть только свою шкуру. И его будет трудно осудить за это. До Луны и ее безопасности никому не станет никакого дела.

— Тварь, способная погасить Солнце?

— Ее называют Металлией…

— Брось… Твои шпионы ни на что не годятся. Это детские выдумки!

— Посмотри завтра на Солнце. Я очень хочу ошибаться, но черных пятен с каждым днем становится все больше и больше. Земля охвачена огнем революции. Солнечная буря на Меркурии. Наводнения на Венере. Извержение вулканов на Марсе. Даже Юпитере их самые гигантские и надежные купола не выдерживают столь агрессивной атаки. А мы… мы покрываемся льдом. Какие доказательства тебе еще нужны? Эту тварь, Металлию, теперь ничто не остановит. Я не знаю, что происходит под куполами Внешних, с ними уже давно не было связи, но вряд ли и там намного безмятежнее. Луна — последний оплот спокойствия в системе. Если бы не Серебряный кристалл, они давно напали бы и на нас. Но теперь у меня есть один план…

Она, Королева, всегда умела быть очень убедительной.

— Что ты задумала?

— Земляне еще не знают, что разбудили монстра, который однажды сожрет их самих. Но не остановится на этом, а захочет всеобщей власти. Нужно переиграть всех. Под предлогом защиты Серенити мы призовем Хранительниц планет Внутреннего и Внешнего круга. У нас есть право на это. Их радужные кристаллы сильны, хоть и не сравнятся с нашим. Семь кристаллов окажутся в нашем распоряжении. Но этого мало. Серенити отныне и всегда должна находиться под покровительством Серебряного кристалла. Только он один способен защитить ее в полной мере!

— Ты отдашь свой Кристалл Серенити? Но это невозможно, он же… Он же тогда убьет сначала тебя, а потом ее!

— Смотри!

Она приподнимается на постели так, чтобы оказаться с ним лицом к лицу. И в темноте спальни вспыхивает яркий свет. Свет не светильников, нет. Кристалл…

Вряд ли Королева могла бы улучить лучшего момента, чтобы увидеть его изумление.

Кристалл изменился.

Нет, он не раскрылся цветком, но из него словно бы рос еще один серебряный шарик, чуть меньшего размера, частично еще остававшийся внутри большого, частично — снаружи. И так же, как и родительская особь, он мягко вибрировал и менял цвет, переливаясь изнутри радужным многоцветьем.

— Еще несколько дней, и он отделится. Кристалл для Серенити… Это редкая удача для всех нас, что он решил репродуцироваться. Впрочем, он наверняка знает мои мысли, ведь я молила об этом…

— Что?

— Кристалл для Серенити… Двойной кристалл. Еще один Серебряный Кристалл Луны — часть моего плана.

— Но… как… Селена… разве… разве он… этот камень…

— Да?

— Разве он не часть тебя? Сколько я себя помню, ты не разлучаешься с ним.

Королева смеется.

— Все эти годы ты думал, что я родилась такой? С этим проклятым, как ты считал, камнем в груди?

Нет, я родилась такой же, как родилась Серенити! Обычным ребенком!

— Что?! Я же видел твою мать! У нее тоже… кристалл… и ритуальный полумесяц во лбу, я думал…

* * *

Он застыл, вспоминая. Их свадьба. Первая брачная ночь. Тишина после свадебного пира. Королева обнаженная по пояс, застывшая перед ним.

Новобрачная… его жена.

Прекрасная, как самая чудесная весна на его Земле. И такая же далекая. Озаренная светом.

Чужим светом.

— Что это?..

Он потянулся, чтобы самому снять с ее груди единственное оставшееся украшение, сияющее в темноте звездным мерцающим светом.

И почти тут же замер, сообразив, что это не украшение.

В ответ на его прикосновение кристалл тут же ожил, немного развернув многогранные лепестки. Он распускался прямо между юных грудей невесты, а окружающие его лепестки, как наросты, холодные и твердые, как камень, пронзали ее кожу и уходили туда, где должно было биться ее сердце.

Королева мягко убрала от своей груди его руку.

— Это Серебряный кристалл.

— Кристалл?

— Не стоит трогать его. Это оружие. Это опасно…

Он все понял. И тут же отдернул ладонь.

И лепестки закрылись.

Еще на Земле, будучи совсем юным, он видел много разных мутаций.

Покрытые шерстью пещерные люди или люди с бородавчатой зеленой кожей и перепонками, шестипалые или безногие, существа с тремя глазами или вовсе без глаз вряд ли могли кого-нибудь удивить. Храмовые жрецы, владеющие первобытной магией и служащие своему древнему крылатому многорукому богу, создали химер, русалок, горгон, кентавров и ангелов, которые когда-нибудь останутся жить лишь в легендах и преданиях.

Но тогда они все они жили среди людей.

Но Луна…

Благородная раса, так гордившаяся своей чистотой.

Королева, ведшая свой род от самых первых лунных предков, называющих себя потомками богов.

Это было труднее всего — поверить.

Королева оказалась уродом, носившим в своем теле идеальное оружие для убийства.

То, что называли Серебряный кристалл.

Благодаря которому Луна и королева были неуязвимы.

Благодаря которому Луна могла не бояться нападения извне.

Он очень страшился того, что ребенок, которого от него понесла Королева, тоже окажется уродом, носящим в груди такой камень.

Но Серенити родилась самой обычной девочкой.

Нормальной…

— Любой ребенок нашего рода рождается таким же, как тысячи, миллионы других детей, — сказала Королева. — Но давным давно нам повезло. В тот благословенный звездопад, когда на Луну упал первый и единственный Серебряный кристалл. Он — живое существо, лишь похожее на камень. Он разумен. Он способен думать, мыслить, чувствовать, испытывать боль и радость. Иная форма жизни. Мы поклялись защищать его, а взамен… Оно наделило нас невиданной мощью…

— Я все равно не понимаю…

— Я получила свой Кристалл в тот день, когда умерла моя бабка. Мы передаем их через поколение. Серенити тоже получила бы свой, когда пробил бы час моей матери, и она вернулась бы умирать на Луну. Но теперь нам не придется ждать или идти на ненужные жертвы. Кристалл дал росток! С новым Кристаллом мы получаем очевидный шанс уцелеть, даже если Земля замахнется на нас.

— Но как Серенити сможет управлять Кристаллом?

— Он разумен. Он сам знает, что делать, когда хозяину угрожает опасность. Кроме того, я уже начала учить ее. Надо будет только произвести ритуал слияния…

— Слияния? Что это значит?

— Мне было девять, когда это произошло… — Королева прикрыла глаза, ее голос стих. — Я мало что помню, кроме того, что мать раздела донага меня и привязала к каменному столу. Это было больно… очень больно. И так холодно. Я пыталась кричать и вырываться, глупая, но она взяла нож, и…

Он вскочил.

— Достаточно! Не надо!

— Тогда мне было так страшно! Страшно и больно! Я боялась боли. И холода. И то, что я все время одна. Знать, что этот холодный камень даст внутри тебя корни, пройдет сквозь нервы и мышцы и прорастет в самое сердце! Меня оставили одну на несколько дней в той комнате, а когда мне стало казаться, что я сошла с ума, он расцвел на моей груди. И боль сразу прошла. И холод. И страх. Больше ничего этого не было. Только покой и умиротворение. И тогда я поняла, что стала другой… взрослой. Сильной. Неуязвимой. И что я больше ничего и никого не буду бояться.

— И ты хочешь проделать такое со своей дочерью? Никогда! Слышишь? Не поз-во-лю! Никогда! Никому! Ни за что! Даже ценой своей жизни!

— А ценой жизни всей планеты? Всей Системы?

— Да! Даже так!

— Думаешь, по-иному она сможет дождаться своего совершеннолетия? Помолвка с этим дурацким земным принцем не спасет нас от гибели! Земляне и раньше заглядывались на Луну, а теперь, воскресив Металлию, их ничто не остановит! А если погибнет Луна — погибнет вся остальная Система… порталы исчезнут окончательно.

— И ради этого ты хочешь поселить в Серенити какого-то паразита, чужеродную тварь? Сделать ее такой же, как ты сама? Распять ее на каменном столе? А потом поставить ее защищать Луну в первых рядах инопланетных принцесс, вырванных из их домов и наделенных магической силой? Ты вообще слышишь себя? Ты ради этого хочешь замучить свою единственную дочь, Селена?

— Она маленькая. Тем лучше. Инициация пройдет куда легче. Потом она почти ничего не вспомнит. Кристалл примет ее и будет защищать до конца ее жизни. И у нас нет иного выхода… Нужно остановить Металлию и Землю. Любой ценой остановить…

— Кристалл забрал твое сердце, — выдохнул он.

— Конечно, — согласилась Королева. — Думай так.

— Ты слишком жестока.

— И это верно. Потому что у меня есть цель. И я добьюсь ее. Потому что любая моя жестокость — непревзойдённое милосердие по сравнению с тем, что нас ожидает…

Несколько дней.

У него есть всего несколько дней…

* * *

— Здесь так темно, папочка…

Крошечная ручонка дрожала в его руке больше от страха, чем от холода.

— Потерпи, моя сладкая. Ночь скоро кончится. Скоро наступит рассвет.

— И снова будет светло?

— Да, снова будет светло.

— И к нам приедет мама?

— Обязательно приедет.

— Я так скучаю по ней…

— И я…

Он лгал.

На Немезисе, десятой потерянной планете, куда вывели их врата, после того, как они петляли всю ночь по тропам между давно мертвых и забытых миров, не было никаких рассветов. Слишком далеко от Солнца, сияющего в темном небе маленькой желтой звездой. Зато и от Луны — тоже далеко. И от Королевы, которая не может покинуть Луну, потому что именно через нее течет энергия, дающая их планете жизнь. Защищающая ее от мятежников с Земли.

Он тоже теперь мятежник.

Королева не оставила ему выбора.

И он ни о чем не жалел.

«Никакой инициации. Поклянись, что не сделаешь этого! Иначе я украду, увезу ее! На Плутон, за Багровую Туманность, ко всем чертям! Даже если мне придется пойти против тебя и всей Луны, но издеваться ты над ней не будешь!»

Немезис, десятая планета.

Темные глубины чистилища, выжженные и давно остывшие равнины, на которых нет даже дуновения ветра.

Темный замок скитальцев, где они нашли пристанище.

Черные факелы на стенах, чадящие едким пламенем, но позволяющим видеть в его неверном тусклом свете.

Здесь никого нет.

Кроме кучки бледных настороженных детей, живущих в этом замке совершенно одни под присмотром сумасшедшего старика в плаще из сверкающей тьмы и тяжелыми провалами пустых глазниц.

Их новый дом…

Он остановился здесь еще и потому, что здесь не было связи с Луной. Давным давно прямые врата, ведущие туда, были разрушены, а сам Немезис затерялся в глубинах Багровой Туманности, почти превратившись в легенду. Только безумцы или счастливцы могли добраться до него дорогами мертвых мимо разбросанных в пустоте остывших звезд.

На Немезисе существовал только один портал — на такой же остывший и таинственный мир, лежащий в древних развалинах. Где он находился? Когда Серенити забывалась трепетным сном, он уходил туда, сам не зная зачем, но раз за разом пересекал рубежи и с завидным упорством снова и снова искал…

— Принцесса Серенити!

Девочка открыла глаза и приподнялась на постели. В окне ее покоев маячило знакомое бледное лицо, окруженное светлыми, почти белыми волосами, как сияющим нимбом.

— А, это опять вы, принц Алмаз!

— Доброе утро, принцесса.

— Вы снова лезете в окно? Когда есть дверь… Нет, не надо обратно! Залезайте!

— Я принес вам новый цветок. Поглядите, на этот раз получился желтый. Я сам его вырастил…

— Спасибо, принц Алмаз, но…

— Я вырастил его для вас. Он так похож на ваши чудесные золотые волосы. И такой же красивый, как вы.

— Ах, принц, он такой крошечный…

— Мой учитель мудрости говорит, что здесь слишком холодно для больших цветов. И так мало воды. На Немезисе никогда не бывает дождей. Скажите, Серенити, а на Луне идут дожди?

— Очень редко. Больше тучи. А вот на Земле… я однажды была там. Совсем маленькой… Но я запомнила, потому что шел настоящий дождь. Он был похож на слезы неба.

— Слезы неба… Наверно, это красиво. Однажды я тоже вернусь на Землю, — лицо мальчика помрачнело. — Земля — родина моих предков, выкорчевавшая мой род за то, что они не захотели согнуть перед ней свои спины и принести ей в жертвы своих детей, сделать из них шестипалых. Но я вырасту и вернусь! И отомщу. Я клянусь вам в этом, Серенити! А если захотите, мы вернемся туда вместе! Хотите?

— Вернуться на Землю? Но… принц Алмаз…

Алмаз глядел на нее горящими глазами.

— Сегодня солнечного диска почти не видно. Какая-то тень наползает на него, и от этого даже здесь трудно дышать.

— Тень, закрывающая Солнце? Это…

— Металлия.

Серенити задрожала.

— Металлия…

— Не бойтесь, я никогда не брошу вас. Я защищу вас.

— Но… почему?

Принц Алмаз улыбнулся.

— Я люблю вас. Я женюсь на вас. Темный кристалл Немезиса и мой учитель благословят нас. Я обещаю, что буду любить вас вечно и весь мир положу к вашим ногам, моя лунная принцесса!

Под ногами привычно перекатывались черные камни, и тяжелая, веками никем не потревоженная пыль взмывала вверх под подошвами его сапог и тут же ложилась обратно. Он снова шел по развалинам безымянного мира, изредка оглядываясь на темнеющую вдалеке арку портала.

Нужно было отыскать другое убежище.

Неясная тревога за Серенити, такую невинную и чистую, грызла его.

Немезис, поначалу безопасный, теперь казался ему населенным кучкой безумцев — отдаленные потомки земного клана Темных, что сейчас правили Землей, только притворялись детьми.

Он понял это, заглянув в их глаза — в них отражалась вечность.

И еще этот старик… Сумасшедший, что выращивает на окнах замка вместо цветов темные кристаллы и мечтает завоевать весь мир… Последнее время он начал проявлять к его дочери непонятную тягу.

Каждый день на Немезисе, один похожий на другой, стирал у него из памяти целый год, отдаляя произошедшее все дальше и дальше, и воспоминания о прошлой жизни сглаживались сами собой, словно он был дремучим стариком, тоже проведшим здесь всю свою жизнь.

Что ему делать?

Вернуться на Луну?

И тем самым признать свое поражение, отдать Серенити на растерзание, на благо всей Луны…

А что, если Земля уже поглотила Луну?

Солнца сегодня почти не было видно.

Металлия.

Мысли в голове причиняли ему почти физическую боль. Он шел дальше, стараясь избавиться от них.

— Чего ты желаешь у Священных Врат Безвременья?

Тихий голос разрезал подступающую темноту.

Он не заметил, как ступил в густой черный туман, тут же окутавший его с ног до головы, машинально продолжая идти, как едва не налетел на высокие, уходящие куда-то в пустоту двери, стоявшие между двух белых столбов, и туман внезапно рассеялся, разом соткавшись в стройную девичью фигуру с мечом в руках.

Он отшатнулся, тут же почувствовав острие меча на своем горле.

— Остановись! Не высказав желания, пресекать черту Врат строжайше запрещено!

— Где я? Кто ты такая?

Воительница была настроена серьезно.

Темно-вишневые глаза внимательно изучали его. Сильные руки сжимали рукоять меча. Длинные прямые волосы, точеные смуглые скулы.

В памяти мелькнуло — она была как-то на Луне во время весенних балов. Да, тот же взгляд. Лишь одежда иная.

— Я — Хранитель Священных Врат. Ты на Плутоне.

Плутон!

Плутон, планета теней, мир, где по преданиям таились демоны и куда ушли на покой первобытные боги.

Мало кто из Внутреннего круга бывал здесь.

— Чего ты желаешь обрести у Врат?

Он молчал. Воительница терпеливо ждала ответа.

— Разве тебе не о чем просить?

— Нет. Да. Я не знаю…

— У пришедшего к Вратам есть лишь одна попытка, король Луны.

— Ты знаешь, кто я?

— Я знаю все. Сегодня может исполнится твое желание. Но только одно…

Он знал, что это правда. Из дошедших до Луны легенд и преданий нашедшие Врата Безвременья могли попросить у них все, что угодно.

И получить это.

Построить новый мир.

Дать людям, уставшим от войны, надежду на устоявшуюся мирную жизнь.

Принести свет в этот мир, полный мрака…

Редкая удача. Невиданный шанс.

Вернуться на Луну...

Остановить Металлию…

Он хочет так многого…

Дождаться, пока Серенити вырастет, станет сильной, чтобы спасти ее от ее матери… от них всех.

— Я не умею, — очень тихо спросил он. — Что я должен сказать?

— Сказать? Нет, ты молчи. Просто направь к Вратам то, что есть в твоем сердце. То, что очень хочешь в глубине своей души. Желаешь на самом деле…

Он вновь глядел на воительницу. Темнота снова обступила ее, и лицо вновь стало суровым — заострившимся книзу, бледным, похожим на застывшую маску.

— Чего же я хочу? — пробормотал он.

— Неизбежного.

— Неизбежного… И ты… ты действительно можешь спасти мою дочь?

— Иди, — карие вишни глаз сверкнули так ласково, так успокаивающе. — Иди чрез Врата. И не оглядывайся больше назад… Только помни одно, бывший король, время здесь течет совершенно иначе, чем в твоем мире. Это вечная истина. И то, что здесь лишь может произойти, на Луне уже стало историей и покрылось паутиной воспоминаний… Если ты все-таки вернешься туда…

Она замолчала. Он растерянно замер, страшась обернуться, уже шагнув в проем.

— Что это значит? Что происходит сейчас на Луне?

* * *

За ней кто-то следил.

Постороннее присутствие, несмотря на темноту, она ощутила почти сразу.

Звезды перемигивались над головой, Млечный путь тек полноводной серебристой рекой, и только на самой окраине неба звёздное скопление напоминало маленького прожорливого спрута.

Принц Алмаз утверждал, что именно там встает Солнце.

Раньше вставало…

Мягкие лапки приземлились ей на колени почти бесшумно.

Серенити вскрикнула от неожиданности.

— Кто ты?

Большая черная кошка принялась невозмутимо приглаживать растрепавшуюся шерстку, пылавшую на кончиках ослепительной звездной пылью.

— Серетити… наконец-то, принцесса! Это правда ты! Ты так выросла!! Это просто чудо, что мне удалось отыскать тебя, ведь я уже и не надеялась…. Ты помнишь меня? Я шла по твоему следу целую вечность. Моя дорогая принцесса!

Кошка сидела на руках принцессы, и усы ее дыбились от нетерпения. Золотой полумесяц сиял на ее лбу.

— Нет. Я все забыла, — растерянно прошептала Серенити.

— Неудивительно, ведь прошло столько времени. Может, лет десять. А на Луне — так и того больше. Я так долго искала тебя, принцесса. Я уже была готова поверить в то, что тебя больше нет. И сдаться… Я — Луна.

Луна…

Десять лет? Нет, прошла неделя, от силы дней десять, как они оказались здесь… А может, ничего никогда и не было? Может, ей все приснилось? Она всегда жила в этом замке. Полумесяц налился силой, и золотой луч коснулся высокого чистого лба, прикрытого шелковистой белокурой челкой.

— Луна! Ну конечно же… Теперь, кажется, помню. Ну конечно, я тебя помню. Как ты нашла меня?

— Потаенный портал на Немезис стал совсем крошечным, не больше твоей ладони, но много ли нужно одной маленькой кошке?

— Значит, ты пришла за мной с самой Луны?

— Да, и нам нужно спешить. Твоя мама, Серенити…

— Спешить? Моя мама…

— Твоя мама ждет тебя. Ей нужна твоя помощь.

Серенити удивленно поглядела на свои бледные тонкие руки. Встала. Провела ладонями по талии, по груди.

— А ты ведь права. Я действительно выросла… Сама не заметила как…

— Нам пора. Нужно идти. Время пришло. Ты должна вернуться на Луну, Серенити. Пока еще не закрылся последний портал…

— А я… скажи, я не могу остаться? Здесь папа. И Алмаз. И его цветы. И даже этот старик…

— Когда я уходила на твои поиски, Земля стояла на краю гибели. Если это случится, наступит черед и Луны. А потом погибнут и остальные миры. И этот мир тоже… Ты должна спасти наш мир, Серенити!

— Спасти… мир? Но что могу я? Я ничего не умею. Я слабая.

— Нет, ты сильнее многих. Просто ты пока не знаешь...— из крошечной кошачьей пасти, усеянной мелкими зубами, выкатился маленький серебряный тусклый шарик.

— Серебряный кристалл… но откуда?

Может, ей только это показалось, но тьма будто бы расступилась, стоило ей взять его в руки. На мгновение она поймала кошачий взгляд.

— Я помогу тебе приблизиться к твоей истинной сущности. Настолько, насколько это возможно здесь. И тогда ты поймешь все сама…

— Я не понимаю…

— Расстегни платье. Закрой глаза. И главное. Не бойся… ничего не бойся, — пушистая шерстка обласкала обнаженную кожу, и Серенити вздрогнула от этого горячего прикосновения.

Серебряный кристалл засветился ярче, играя разноцветными бликами даже сквозь прикрытые веки.

А потом пришла боль — внезапная, огненная, когти чиркнули по ее груди острой бритвой, и поплыл перед глазами багровый, черно-огненный свет.

Серенити закричала, глядя вокруг широко открытыми глазами. Разом стало тяжело дышать. Ей показалось, что она падает. Но темноты вокруг больше не было. На пол тихо падали капли, и кровь в сияющем свете казалась не красной, а почти черной. Лишь в центре груди, где теперь сиял кристалл, крови уже не было. Она кипела, мягко меняя свой цвет, и кожу немного пощипывало, а кристалл тем временем менял свой цвет, становясь из тускло-белого почти прозрачным, играя всеми цветами радуги. Он рос внутрь.

«Не бойся… — услышала она в голове тихий шепот. — Моя новая повелительница, моя королева, моя госпожа, не бойся…»

— Кто ты?

«Теперь я — это ты… не нужно кричать. Просто… думай…»

«Ты умеешь разговаривать? Ты — кристалл?»

«Да. И не только… у нас впереди много времени…»

Дверь, ведущая в покои принцессы, распахнулась. Они все обернулись. Он в ужасе застыл на пороге.

— Папа!

— Что ты наделала!

— Мы просто успели, — хрипло прошептала кошка, втягивая окровавленные когти, — довершить однажды начатое. То, о чем сегодня просил и ты сам…

В следующую секунду он бросился на нее с ножом.

— Заставь эту тварь убраться из ее тела! — вскричал он, и лезвие вжалось в ее шерсть. — Иначе я убью тебя, черный демон!

— Слишком поздно. Можешь убить меня. Но это уже ничего не изменит… Теперь она наша надежда. Последняя надежда спасти Луну…

— Нет. Я не позволю. Серенити… Она слишком маленькая! Она еще ребенок!

— Я не маленькая. Я выросла, папа. Посмотри на меня…

— Это все проклятый кристалл. Ты не вернешься на Луну! Никогда… Слышишь? Земля погибла. Я знаю! А следом… Луна тоже пала. Туда больше никто не вернется.

— Что?

— Портал разрушен. Вы все знаете, что это значит. Обратной дороги больше нет.

— Он говорит правду, — раздался в наступившей тишине тихий голос, и высокий силуэт Хранительницы врат с мечом в руках проступил в проеме дверей. — Все кончено. Металлия напала на Луну.

— Плутон!

— Все кончено… — прошептала принцесса. — Но моя мама… она погибла?

— Пока еще нет. Но вам нужно вернуться туда. Я пойду с вами. И остановлю время. На Луне остались мои друзья. Я постараюсь помочь... вам и в первую очередь им.

— Вы слышали? Портал разрушен!

— Мы пройдем Вратами Безвременья, — сказала Плутон.

Он отступил назад, во тьму покоев дворца. По лицу прошла судорога.

— Это невозможно! Если только не идти тропами мертвых. Но и это может продлиться несколько лет… Вы все равно опоздаете! Серенити… молю, тебя, дочка…

Луна оскалила в улыбке черную мордочку.

— Неприметных путей, ведущих к цели, всегда много, мой король… путей для избранных. Мы идем.

Лунные сады, покрытые прекрасными цветами, со всех сторон окружавшие дворец из белого мрамора, источали дивный, кружащий голову аромат, и никакой холод был не страшен им. В прохладном вечернем воздухе расцветали фейерверки — сверкающие салюты взмывали в небо и рассыпались искрами. Во дворце слышались музыка и смех, и разноцветные флаги на шпилях развевал дующий с моря ветер. Порталы наводнились веселыми гостями, праздновавшими сегодня помолвку земного принца с наследницей Серебряного трона Луны, которая совсем недавно достигла своего совершеннолетия. Они этим вечером были самой красивой парой.

Все было забыто: и холодная пыль Немезиса, и выжженные равнины каменного Плутона, и тот безумный старик, называющий себя учителем мудрости…

Серенити вежливо кивала Плутон, когда та проходила мимо, и тоже почти не помнила, где раньше встречала этот строгий взгляд прищуренных внимательных глаз, и танцевала со своим Эндимионом танец за танцем, совершенно позабыв про другого принца. Далекое, такое же почти забытое воспоминание. Зачем оно ей, когда у нее есть жених и девочки, телохранительницы радужных кристаллов, ставшие ее подругами? Зачем думать о пропавшем в глубинном космосе отце, когда у нее есть такая любящая и заботливая мать? Когда мир ее Луны так прекрасен…

Ее рука в сильной руке Эндимиона.

Сияющая дорожка на водной глади...

Мерный теплый шелест деревьев...

Дрожащий свет звезд.

Первый поцелуй.

Пятна, покрывающие Солнце.

Металлия…

Луна, наша надежда, смысл нашей жизни...

Земляне, они напали на нас!

Всегда, на все времена, я клянусь!

Эндимион, не умирай…

Серенити, девочки…

Серебряный кристалл, помоги!

Нас больше нет…

— Этого никогда не случится, правда? А мы победили, несмотря ни на что. Мы подарили Луне и Земле надежду. Мы принесли мир, истребив нарождающееся зло в зародыше. Это будет совсем другая, новая жизнь. Серенити и Эндимион поженятся, и между нашими мирами больше никогда не будет войн. И все мы, наконец, будем счастливы…

Плутон усмехнулась, поглядев на Королеву, скрывая горечь поражения вперемешку с триумфальной улыбкой, вместо меча сжимая в ладонях гранатовый посох. Опустилась на одно колено и почтительно прижалась губами к руке Селены.

— Моя Королева… — и добавила, едва касаясь взглядом и говоря чуть слышно. — Глупая. Та Луна умерла. И ты вместе с нею. Мы все умерли. А это просто другая история. Мы попали в петлю, потому что Кристалл, пройдя Врата, успел пожелать одного: бессмертия для Серенити. Для всех, кто ей дорог. Величайший дар и величайшее наказание на все времена возрождаться снова и снова, в каждом из миров... А здесь все это еще будет. Все повторится. Нет никакой разницы. И крах нашего мира. И Металлия. И Солнце снова погаснет. Рано или поздно, но ты должна знать, это снова обязательно будет, а потом начнется и повторится где-то еще...

Серенити, прекрасная в своей весне, шагнула к ним, улыбаясь доверчиво и открыто, озаренная сияющим светом Серебряного кристалла на своей груди.

— Мамочка… — тихо прошептала она, опуская голову и зарываясь в материнское платье. Белые, как серебро волосы, почти касались ее колен.

И все-таки они победили. Победили. Пусть на время, но это будет другая Луна…