Сбывшиеся мечты (гет)

Тиана плохо помнила своё знакомство с загадочным джентельменом в бордовом костюме, что так часто возникал на пороге кафе, где она работала. Стоило доктору Фасилье лишь появиться, как она уже знала, что он закажет и где сядет. Излюбленный столик в самом дальнем углу, с неработающим светильником.

Старая лампочка давно перегорела, а Буфорду до неё не было никакого дела. Пошутить над Тией и тем, что ресторана ей не видать как своих ушей, для пухлого повара было куда заманчивее, чем лезть на стремянку. Однажды, не выдержав, Тиана отважилась сама забраться на столик, ведь стремянки, как оказалось, у них не водилось. Поменяв в светильнике чёртову лампочку, она едва ли не свернула шею, полетев вниз. Благо загадочный посетитель в чёрном цилиндре с изображением черепа с костями оказался рядом.

Поймав неуклюжую официантку, Человек-Тень чуть помедлил, прежде чем отпустить её из своих рук. Тиа неловко улыбнулась и, пробормотав едва разборчивые слова благодарности, поспешила удалиться. Ощущение чужих прикосновений было крайне непривычным, ведь до этого никто из мужчин не смел её трогать и уж тем более держать на руках. Папа, конечно, не в счёт. Он же держал её в своих объятиях и целовал, нежно и заботливо касаясь губами слегка вьющихся тёмных волос на макушке, как своего ребёнка. В жесте Фасилье ощущалось нечто иное, хоть он её и спас.

— Ты работать собираешься или так и будешь пялиться на подносы? — не слишком вежливо спросил Буфорд, перекладывая ещё одну порцию оладий со сковороды на тарелку.

Выкинув из головы посторонние мысли, Тиана схватила подносы, запорхав между столиками и поглядывая боковым зрением в сторону своего спасителя. Человек-Тень по обыкновению чуть отодвинулся, закинув ноги на стол и уставившись в принесённую с собой газету. Всё было как всегда, если бы не внезапно взорвавшаяся над ним только что заменённая лампочка. Сидящие неподалёку люди взвизгнули, а доктор Фасилье словно и вовсе этого не заметил. Только снял цилиндр, стряхнув с него осколки стекла, поправил розовое перо, примотанное к нему красной лентой, и надел обратно. Будь Тиа более внимательна и менее занята своими обязанностями, то наверняка бы заметила, что тень Фасилье словно жила своей собственной жизнью, двигаясь по стене независимо от действий хозяина. Она-то и щёлкнула своими длинными тонкими пальцами по тени лампочки, разбив её. Мистика, да и только, но никому не было до этого дела — все были заняты своими заботами.

С тех пор этот столик никто не смел занимать, словно ощущая недобрую ауру, витающую вокруг, а Тиана бросила попытки сделать дальний угол кафе светлее. Пусть так и будет, раз уж постоянный посетитель к нему прикипел. В тот день она лишь в благодарность принесла ему бесплатную порцию своих пончиков к его чашке крепкого чёрного и до безумия сладкого кофе. Человек-Тень не стал возражать, улыбнувшись в ответ, от чего по спине у Тианы пробежал холодок. В его карих глазах, отливающих каким-то дьявольским пурпурным огнём, читалась опасность, веля бежать сломя голову куда подальше, но в то же время пленяя и не позволяя отвернуться.

Когда Тиа только-только устроилась официанткой, даже не догадываясь, что теперь будет видеться с доктором Фасилье в каждую смену. До этого они не общались, за исключением одного-единственного раза, когда Тиана была ещё совсем девчушкой. Они не могли не знать друг друга. Жили и росли в одном районе Нового Орлеана, ходили по одним и тем же улицам, дышали одним и тем же воздухом.

Ей было чуть меньше восьми, когда её отец погиб. Узнав о его смерти из полученного письма, она долго рыдала в своей комнате, обнимая подушку, а на следующий день решилась на отчаянный шаг. Собравшись с силами, Тиа направилась к молодому пареньку, что сидел на улице и гадал какому-то прохожему. Кажется, у того были проблемы с женой. Когда же он наконец ушёл, Тиана нерешительно подошла к молодому колдуну, развалившемуся на лавочке и виртуозно перебрасывающему колоду карт из одной руки в другую.

— Здравствуйте! — поздоровалась она, привлекая к себе его внимание. — А вы правда умеете колдовать?

— Правда, — усмехнулся тот, без особого интереса глянув на девчушку, теребившую край своего зелёного платья. — Но мороженое проще купить вон в том магазине, — произнёс колдун, махнув рукой в конец улицы.

— Я не за мороженым пришла, — насупилась Тиа и положила перед ним на лавочку фотографию отца в военной форме. — Вы можете вернуть мне папу?

Парень тут же изменился в лице. Перестав играть с колодой карт, он присмотрелся к маленькой девочке, что была настроена крайне серьёзно. До этого ему не приходилось работать со столь юными клиентами.

— Милая, ты не сможешь расплатиться за подобные вещи, — предостерёг её колдун и протянул к ней развёрнутую веером колоду. — Максимум я могу тебе погадать. Вытяни три любых.

Помедлив минуту, Тиана смотрела на обратную сторону прилично потрёпанных, но всё ещё целых карт. Конечно, она бы ни за что не догадалась, что они были старше не только её самой, но и своего нынешнего хозяина. Всё же решившись, Тиа вытянута три из них и положила перед собой на лавочку рядом с фотографией отца, но узнать о том, что же было на них изображено, ей было не суждено. Увидев в обществе очередного шарлатана, пудрящего людям мозги, свою дочь, Эудора подошла и, взяв её за руку, увела подальше, не забыв забрать фото покойного мужа. Не обошлось без поучительной беседы на тему того, что с незнакомцами, особенно такими, не стоит даже связываться.

С тех пор Тиана лишь изредка обращала внимание на то, что парень продолжал гадать прохожим. Как-то даже случайно услышала его имя, проходя мимо. Доктор Фасилье. За спиной же его окрестили Человеком-Тенью, но Тиа не знала, почему. Да ей это и не было нужно. Взрослея, она и сама поняла, что этот тип не внушал доверия.

Спустя время, видя его каждый день в кафе, Тиана перестала относиться к нему настороженно. Для неё он стал обычным посетителем, который обожал сладкий чёрный кофе и садился подальше от остальных, читая свежий выпуск газеты.

* * *

Этот день ничем не отличался от множества других. Фасилье уже пил свой кофе, читая статью о приезде принца Навина в Новый Орлеан, Буфорд жарил очередную порцию оладий, а Тиа бегала по кафе с подносом, успев попутно отказаться от приглашения друзей пойти на танцы. Подав порцию своих пончиков месье Ля Баффу, Тиана отошла в сторону стойки с заказами и устало потёрла лоб тыльной стороной ладони. Пока заказы кончились, у неё было несколько минут, чтобы перевести дух.

Она окинула кафе взглядом, и её внимание привлёк Человек-Тень. Он уже отложил газету в сторону и игриво перекидывал колоду карт из одной руки в другую. Возможно, он так отвлекался от каких-либо мыслей, успокаивался или просто занимал руки, коротая время. Тиа невольно засмотрелась на сие действо, поражаясь, с какой лёгкостью у него это получалось. Карты словно летали сами по себе, паря в воздухе, будто сами того захотели.

— Кажется, кто-то хочет узнать свою судьбу, — шутливо произнёс доктор Фасилье. — Присаживайся, Тиана. Я не кусаюсь.

Она даже не заметила, как преодолела расстояние в пару метров, разделяющее стойку для заказов и тёмный уголок Человека-Тени. Взглянув в карие глаза, Тиа вновь заметила в них этот дьявольский пурпурный блеск. Глаза обычных людей не могли так блестеть, это она знала точно. Ей вновь захотелось сбежать от него, но тело отказывалось слушаться, послушно опустившись на стул. Ободряюще улыбнувшись, доктор Фасилье протянул ней веер из карт, веля вытянуть три.

— Но я не… мне нечем расплачиваться, — неуверенно произнесла Тиана под пронзающим взглядом его глаз.

— У меня сегодня хорошее настроение, поэтому вернёшь долг, как сможешь, — игриво ответил Человек-Тень. — Скажем, ужин в лучшем ресторане Нового Орлеана будет вполне уместной платой. Для хозяйки такого заведения наверняка не составит труда угостить старого друга.

Тиа неловко улыбнулась, приняв лестные слова за чистую монету. Если уж посторонний человек верил в то, что у неё получится исполнить свою мечту, то уж ей тем более не положено сомневаться. Вытянув из его рук три карты, Тиана положила их перед собой на столик. Перевернув первую, доктор Фасилье рассказал о её прошлом, затем, увидев изображение на второй карте, поведал о том, что происходило сейчас. Тиа была почти у цели, ведь ей не хватало совсем чуть-чуть до первого взноса. Третья же карта стала менее радужной.

— Тебе предстоит сложный выбор, Тиана, — произнёс Человек-Тень, показывая ей карту с изображением перекрёстка дорог. — От него и будет зависеть, получишь ты свой ресторан или продолжишь до конца жизни бегать с подносом в местах, подобных этому.

— Но что за выбор? — Тиа непонимающие подняла взгляд с карт на Фасилье, на что он неоднозначно пожал плечами.

Она не представляла для Человека-Тени интереса как клиентка, ведь брать с неё было нечего, а отложенные на мечту деньги она бы и под страхом смертной казни не отдала, поэтому вешать ей лапшу на уши было бессмысленно. Конечно, Тиана хотела выпытать у него, между чем ей придётся выбирать и какой выбор будет верным, но не успела. Дверь в кафе распахнулась, и на пороге появилась радостная и очень громкая Лотти. Оповестив весь ресторан о том, что она намерена охмурить красавца принца, Ля Бафф вцепилась в свою подругу и утащила её от тёмного столика. Она много говорила о том, что её замечательный папуля пригласил Навина остановиться у них, и заказала пятьсот пончиков на бал, впихнув в руки Тианы немаленькую стопку денег.

— Надеюсь, этого хватит? — даже не спросив о цене и не пересчитав, сколько же она не глядя вытащила из папулиного кошелька, Шарлота снова уставилась на фото принца.

— Ещё как хватит, Лотти, — радостно взвизгнула Тиа, прижимая к себе заветные купюры. — Вот и всё! Я получила ресторан.

Она была счастлива как никогда, пока вновь не столкнулась взглядом с Человеком-Тенью, игриво крутившим между пальцев ту самую карту с перекрёстком. Так ничего ей не пояснив, доктор Фасилье оставил на столике мелочь за кофе и ушёл. Тиара старалась выкинуть из головы слова о том, что от её выбора зависело исполнение её мечты. Что же это могло значить? Она столько времени шла к этому и ни за что на свете не променяла бы ресторан на что-то другое. Увы, ей и выбирать-то не пришлось.

Встретившись после рабочей смены с братьями Феннер, владельцами здания, которое она хотела выкупить под свою мечту, Тиа столкнулась с неожиданной проблемой. Некто неизвестный тоже заинтересовался этими развалинами и заявил, что готов отдать за них всю сумму сразу. Конечно же, подобное предложение было для братьев более интересным, но исходя из человечности, как им казалось, они согласились дать Тиане шанс и подождать недельку. Вдруг она каким-то чудом найдёт деньги, но все трое понимали, что за такой срок это невозможно.

Раздавленная и униженная, Тиа всё же собралась с силами и выполнила полученный от Лотти заказ. Доставив подносы с пончиками и разложив их по столам, она хотела сбежать домой, уткнувшись лицом в подушку, и реветь, реветь, реветь, пока будут силы, но от Ля Бафф разве сбежишь. Не слушая никакие отговорки подруги о том, что болит голова, завтра рано вставать на работу и у неё просто нет подходящего платья, Шарлотта рылась в своём гардеробе. Наконец найдя то, что искала, она вручила Тиане нежно-голубое платье с открытыми плечами, перчатками до локтя и диадемой. Зная, что неугомонная Ля Бафф от неё не отстанет, Тиа нехотя натянула на себя шёлковую ткань, понимая, что сама на такое платье точно не заработает. Теперь не заработает.

Выйдя к гостям, Лотти тут же испарилась из поля видимости, оставив Тиану в гордом одиночестве. Она прошлась вдоль богато уставленных столов, подцепив бокал с шампанским. Тиа не привыкла пить, ведь на это у неё не было времени. Теперь же, когда мечты рухнули, сдерживаться и отказываться от отдыха было бессмысленно. Хотелось забыться, а утром проснуться и увидеть, что это был лишь ночной кошмар. Увы, она знала, что этого не произойдёт.

— Добрый вечер, Тиана, — раздался за её спиной мужской голос, когда она уже осушила бокал. — Празднуешь исполнение мечты?

Обернувшись, она увидела перед собой Человека-Тень. Как всегда в бордовом костюме, цилиндре и с тростью в руке, хотя Тиа не разу не видела, чтобы он хромал. Она скорее была дополнением образа, как ожерелье с двумя клыками аллигаторов, что он носил на шее.

— Скорее провал, — отрешённо бросила Тиана в ответ. — Врут ваши карты. Не дали мне никакого выбора, всё решив за меня.

Вновь повернувшись к столу, Тиа хотела взять с него пончик, но кусок в горло не лез. Она лишь продолжила стоять на месте, разглядывая стеклянными глазами всё вокруг. Зато доктору Фасилье ситуация казалась очень даже забавной, а главное, идеально подходящей для того, чтобы повернуть линию судьбы в свою сторону.

Потрясающе, но что при их первой встрече почти десять лет назад, что спустя столько времени в кафе, Тиа умудрилась вытащить абсолютно одинаковые карты. Любовь и вера в свои силы на первой, тернистый и извилистый путь к мечте на второй и перекрёсток на третьей. Конечно же, Человек-Тень прекрасно знал, что значила та карта, но не стал объяснять по своим причинам. Ещё тогда, смотря на маленькую девочку с таким взрослым желанием, Фасилье, к своему сожалению, увидел, что от выбора этой юной леди будет зависеть его собственная жизнь. Тогда он не придал этому должного внимания, надеясь, что к её совершеннолетию всё поменяется, а детские мечты так и останутся мечтами.

Наблюдая за ней издалека всё эти годы, он чувствовал, что в нём зарождалось всё больше тревожных мыслей. Девчушка и впрямь оказалась очень целеустремлённой, пробираясь через тернии к звёздам. Не желая отправляться на тот свет молодым, Человек-Тень думал, как всё изменить. Колдовать или гадать себе он, к сожалению, не мог: карты начинали врать, а магия просто не работала — но не заметить и уж тем более проигнорировать влияние чужого выбора на свою судьбу было бы кощунственно. Он бы ни за что не стал гадать ей просто так, но ему было необходимо расположить эту целеустремлённую девицу к себе. Сегодня духи были к нему благосклонны, ведь воздействовать на человека, когда он морально слаб, проще простого.

— Не стоит так убиваться из-за небольшой неудачи, — произнёс Фасилье, подойдя чуть ближе. — Тебе стоит немного отдохнуть и попробовать взглянуть на ситуацию с другой стороны.

Пользуясь моментом, пока она всё ещё стояла к нему спиной, Человек-Тень высыпал на ладонь немного золотисто-лилового порошка и сдул его в сторону Тианы. Она даже не обратила внимания на то, что позади неё что-то произошло. Доктор Фасилье подошёл совсем близко, протягивая руку.

— Потанцуй со мной, — наигранно ласково зазывал её Человек-Тень. — Забудь хоть на один вечер о проблемах и позволь себе повеселиться.

— Я танцую как медведь, доктор Фасилье, — Тиа всё же повернулась к нему, неловко отводя взгляд. — Не думаю, что это хорошая идея.

— Если не будешь тренироваться, то никогда не научишься, — не дожидаясь позволения, Человек-Тень притянул её к себе, увлекая танцевать.

Тиана даже не успела сказать что-либо, двигаясь интуитивно и постепенно расслабляясь в его руках. Она не понимала, как у неё получалось двигаться так проворно и чувствовать, какое движение должно быть следующим, списав всё на выпитый бокал шампанского. Зато доктор Фасилье был безусловно доволен своей маленькой шалостью, подарив ей талант чувства ритма. Не все же фокусы должны идти людям во вред. Да и сам он не так часто проводил вечера в компании симпатичных особ.

Проведённое вместе время им обоим пошло на пользу. Не замечая вокруг себя других людей и удивлённых взглядов, они отдались во власть музыки. Доктор Фасилье поймал себя на мысли, что не отказался бы проводить с этой милой леди подобные вечера почаще, когда Тиа уже без тени стеснения сама к нему прижималась.

Когда же музыка затихла, Человек-Тень аккуратно заправил тёмную прядь, выбившуюся из её причёски, за ухо, отметив, что ей определённо шла диадема. Проведя тонкими пальцами по щеке Тианы, он приподнял её голову за подбородок, словно веля смотреть ему в глаза. Будто бы зачарованная Тиа не смела отвести взгляд от карих глаз, которые, казалось, и вовсе стали пурпурными. Может, свет падал на него как-то по-особенному, а может, одного бокала шампанского для неё оказалось слишком много?

«Если он правда исполняет чужие желания, то, может быть, и моё сможет исполнить?» — мелькнула навязчивая идея в голове Тианы.

Не смея двинуться, окутанная его руками, как кролик змеиными кольцами, Тиа лишь прикрыла глаза, когда доктор Фасилье невесомо провёл большим пальцем по контуру её губ. Не так она себе представляла свой первый поцелуй, но как ей уже стало понятно, не всё в этом мире происходило так, как того бы хотелось. Ощущая дыхание Человека-Тени на своей коже, Тиана расслабила губы, чуть приоткрыв рот и…

— Леди и джентльмены, его королевское высочество принц Навин! — громогласно раздалось где-то совсем рядом.

Словно очнувшись, она резко повернула голову в ту сторону, где светили прожекторы, и неосознанно освободилась из рук, что её обнимали. Фасилье не стал её удерживать, прекрасно понимая, что даже такой невинной близости для скромницы официантки было слишком много. Как жаль, что она была не знакома со всеми прелестями взрослой жизни, уйдя с головой в работу. Пока она неловко мялась на одном месте, Человек-Тень взял с ближайшего стола два бокала с шампанским, передав один своей спутнице.

Снова отводя взгляд от его пронзительных пурпурно-карих глаз, Тиа покраснела, словно только сейчас осознала всё происходящее. Что это на неё нашло? Связываться с колдуном себе дороже, а уж просить его о чём-то — тем более. Ох, права была мама, говоря ей, что с такими опасно якшаться. Только почему же Тиане совершенно не хотелось покидать его общество? От безнадёги? Одиночества?

Вечер был в самом разгаре, и доктор Фасилье определённо был намерен провести его в её компании. Только вот у Лотти были другие планы на подругу. Подлетевшая к ним словно вихрь Ля Бафф схватила Тиану, совершенно не обращая внимания на её кавалера, и потащила в свою комнату.

— О, Тиа, скажи, ты видела, как мы танцевали вместе? — причитала Шарлотта, поправляя макияж. — Думаю, женитьба уже не за горами.

Тиана же стояла чуть в стороне, слушая подругу, и понимала, что совершенно потеряла счёт времени, пока находилась в обществе Человека-Тени. Когда Лотти только успела потанцевать с принцем? Он же только минуту назад появился на балу! По крайней мере ей так казалось. Щёки всё ещё пылали то ли от смущения, то ли от выпитого шампанского.

— Казалось только вчера мы были девчушками, которые мечтали о сказках, а сегодня наши мечты сбываются, — движимая Амуром, Шарлотта продолжала говорить, совершенно не замечая печального взгляда подруги. — Что ж, пора обратно в бой! — с этими словами она выбежала из комнаты, вновь оставив Тиану в одиночестве.

Бросив мимолётный взгляд на висевшее на спинке кровати простенькое платье, в котором она пришла, Тиа вытянула из кармана красочное фото, сложенное в несколько раз. «Ресторан Тианы» гласила надпись вверху. Казалось, она только смогла немного отвлечься, как снова всё вокруг напоминало о её провале. Выйдя на балкон, Тиа грустно глянула вниз. Играла громкая музыка, светили яркие огни. Лотти продолжала танцевать с принцем, гости тоже веселились, а Человек-Тень так и остался стоять в стороне, неспешно потягивая шампанское из бокала. Наверное, всё же стоило его попросилось или хотя бы узнать, что он попросит взамен исполнения её мечты. Рядом раздалось внезапное квакание. Тиана повернулась на звук, увидев сидящего недалеко от неё лягушонка.

— Полагаю, ты ждёшь от меня поцелуй? — грустно усмехнулась Тиа.

— От поцелуя не откажусь, да, — вдруг ответил тот.

Тиана тут же завопила, но перекричать музыку внизу ей всё равно было не под силу. Бросившись подальше с балкона, она врезалась в шкаф с игрушками. Всё это казалось до безумия глупым и ненастоящим. Лягушонок извинялся, что напугал, и говорил что-то о том, что он тот самый принц Навин, что приехал в город. От происходящего уже кружилась голова.

«Сначала пурпурные глаза, теперь два принца, один из которых — говорящая лягушка… Что было в том бокале?!» — Тиане начинало казаться, что она медленно сходит с ума.

Пока она переваривала новость о том, что лягушонок может говорить, тот уже вовсю причитал, что знает, как его расколдовать. Тиа лишь должна его поцеловать, а в благодарность он поможет сбыться её желанию, если то имеет финансовую ценность. В голове тут же зазвучали слова доктора Фасилье о выборе, что ей предстоял.

«Неужели карты сказали правду?» — мысленно ахнула она.

— Только один поцелуй, — ответила Тиана, морщась от одной мысли.

— Один, — уверил её принц. — Если не попросишь о большем.

Зажмурившись, чтобы было не так противно, Тиа приблизилась к лягушонку, и дёрнул же её чёрт в последний момент приоткрыть глаза. Склизкое зелёное создание тянулось к ней своими губами, от чего Тиану замутило. Кажется, минут двадцать назад она сомневалась, стоило ли отвечать Человеку-Тени, теперь же серьёзно жалела, что поцелуя между ними так и не было. Пусть он был опасен и точно не понравился бы маме, пусть и старше неё лет так на десять, пусть неизвестно, чего от него можно ждать, но доктор Фасилье ей хотя бы был симпатичен и не вызывал желания опустошить желудок. К тому же он был человеком. Карты не обманули, ведь решиться подарить свой первый поцелуй лягушке действительно было непросто. Тиа всё же собралась с духом, поцеловав лягушонка ради исполнения своей мечты. Вот только судьба определённо имела плохое чувство юмора, ведь вместо вознаграждения от принца она сама превратилась в лягушку.

— Что ты сделал со мной? — взвизгнула Тиана, щупая своё новое тело. — Я вся зелёная и вся сопливая!

— Это не сопли, — попытался успокоить её принц Навин. — Ты выделяешь мускус.

Сейчас ей точно было не до смеха и дурацких научных терминов. Гнев ослепил её. Кинувшись на виновника своих бед, Тиа была готова задушить его голыми руками, а точнее, лапами, но вместо этого вместе с ним рухнула на пол, а оттуда спружинила, перелетев через ограждение балкона. Рухнувших прямо перед носом барабанщика Тиану и её нового спутника едва ли не раздавили. Люди теперь казались такими огромными и представляли нешуточную угрозу. Навин схватил её за лапку и потащил прочь, спасая их зелёные шкурки, пока Тиа пыталась справиться с бурей эмоций, разрывающих её изнутри. Гнев, отчаяние, сожаление, непонимание — ядерный коктейль тёк по её венам. Прыгая между подносов с пончиками, бокалов с шампанским и прочими угощениями, она на доли секунд поймала на себе крайне удивлённый взгляд доктора Фасилье. Неужто он её узнал?

«Ну конечно! — обрадовалась она. — Он-то наверняка сможет помочь».

Жаль, но её мысли так и остались не озвученными. Навин всё тащил её куда-то, убегая от собаки, что гналась за ними. Благо в конце стола были привязаны шарики с гелием, что и послужили им спасительным плотом.

Всё произошло слишком быстро. Паря над всеми этими людьми, что пришли на бал к месье Ля Баффу и его дочери, Тиа лишь смотрела в сторону единственного человека, что мог вернуть её прежний облик. Тиане всё ещё не верилось, что всё это происходило на самом деле, а не было плодом её фантазий. Земля была достаточно далеко, поэтому Тиа стала невольной заложницей ситуации. Шарики уносили её и непутёвого принца всё дальше и дальше от города, время тянулось медленно. Не выдержав гнетущего молчания, она всё же спросила Навина, как его угораздило превратиться в лягушку. Возможно, в его рассказе они всё же смогли бы найти ответ.

— Вуду?! — ахнула Тиана, понимая, что не знала о докторе Фасилье ещё очень многого. — Всё это из-за того, что ты связался с Человеком-Тенью?

— Он был очень харизматичен, — попытался оправдаться принц.

«Ох, и не поспоришь», — Тиа лишь мысленно с ним согласилась, понимая, что при новых открывшихся обстоятельствах доктор Фасилье вряд ли ей поможет.

* * *

Следующие пару дней всё ещё казались Тиане сном. Её жизнь внезапно заиграла множеством красок, отклонившись от привычного курса дом-работа-дом-работа. Знакомство с аллигатором, семейством светлячков, колдуньей вуду, что жила на болоте. Минусом во всём этом наверное была только вечная борьба за жизнь. Да и Навин уже не казался таким противным и заносчивым. Увы, в последнем она ошиблась. Наблюдая, как принц и её подруга венчались прямо во время парада Марди Гра, Тиа мучилась лишь от одного вопроса: если заклятие снято, почему же она всё ещё лягушка?

Плетясь подальше от шумной улицы и всех этих радостных и счастливых лиц, Тиана запрыгнула на холодный постамент с каменной горгульей. Теперь все её переживания из-за ресторана казались такой мелочью. Она бы обязательно придумала, как выкрутиться из ситуации, если бы только не бросилась во все тяжкие. Теперь же все её труды не имели смысла. Лягушке не нужен ни ресторан, ни деньги, ни что-то ещё человеческое. Оставалось только вернуться на болото. Только Тиа хотела отправиться в место, подходящее для её нового существования, как из-за угла дома показалось свечение. К ней мчался её новый друг светлячок Рэй, таща за собой какой-то талисман на верёвке.

— Тиа, из-за этого мы видели не то, что видели! — сбивчиво объяснял он, вручив ей странную безделушку.

— Что это? — спросила она, не понимая, что Рэй от неё хотел.

— Штуковина для вуду! Не отдавай это Человеку-Тени ни за что! Беги, подруга! Беги!

Тиане не нужно было повторять дважды. За эти пару дней она научилась спасаться от опасности, не оглядываясь и не задавая лишних вопросов. Зачем? Почему? Об этом можно было подумать позже, а сейчас надо бежать. Вскоре её всё же стали нагонять тени странных существ, скалясь и смеясь. Рэй был прав. Рогатые, когтистые и зубастые монстры вряд ли хотели обсудить с ней парад в честь праздника. Можно ли спрятаться от теней? Наверное, нет.

Окружённая со всех сторон, Тиа всё ещё пыталась найти выход. Одна из теней приблизилась к ней, намереваясь выхватить талисман, и Тиану осенило:

— Назад, или я разобью его! — крикнула она, поднимая безделушку как можно выше.

Только после того, как тень отшатнулась в сторону, Тиа увидела в ней знакомое очертание профиля и цилиндра с пером. Через пару секунд уже ничего знакомого вокруг не было. Исчезла мрачная улица, испарились жуткие монстры, а в лапках возникло странное покалывание. Оглянувшись, Тиана словно оказалась на той самой фотографии с рестораном её мечты, вернувшись в своё родное тело. Как же приятно было видеть свои руки и ноги, а в отражении окна встретиться взглядом со своими же карими глазами. Щёки, нос, волосы. Всё было прежним. Да и одета она была не абы как, а в шёлковое белое платье с такой же белой меховой накидкой на плечи. Вокруг раздавалась приятная ненавязчивая мелодия, бегали официанты, обслуживая сидящих за столами людей.

— Разве это не лучше, чем всю жизнь скакать по болотам? — за её спиной раздался до боли знакомый голос.

Обернувшись, Тиа увидела доктора Фасилье, вальяжно развалившегося на стуле и сложившего ноги на стол. Точь в точь, как в кафе, где она работала. Он неторопливо потягивал шампанское из бокала.

— Человек-Тень? — уточнила она, не понимая, настоящий он или иллюзия.

— Как грубо, Тиана, — наигранно оскорбился Фасилье, встав со стула и подойдя ближе. — А где же спасибо за возвращение человеческого облика?

— Что тебе нужно? — чуть отшатнувшись в сторону, Тиа смотрела в его глаза уже с большей уверенностью, чем раньше.

Всё же они были пурпурными. Наверное, необычный цвет для человеческих глаз был последним, о чём стоило думать в тот момент. Сейчас больше подходил вопрос, человек ли он или один из этих рогатых монстров?

— Совсем мелочь, — уверил её доктор Фасилье. — Верни мне этот маленький талисман, и получишь свой ресторан, как и хотела.

— Это неправильно, — словно не своим голосом ответила Тиа.

— Да брось, Тиана. Вспомни, чем ты жертвовала, вспомни доброжелателей, что в тебе сомневались. Подумай о своём отце, который работал в две, а то и в три смены, — Человек-Тень кружил вокруг неё, словно змей-искуситель. — К несчастью, всё, что он заработал, — это старая кастрюля для супа и мечта, что недалеко ушла от порога, но ты можешь дать папе всё, чего он хотел. Решайся, Тиана.

— Всё это время ты мог исполнить моё желание, — семя сомнений медленно прорастали в её сознании. — Почему именно сейчас?

— Как мне не печально это признавать, но старуха с болота значительно сильнее меня, так почему же она не расколдовала вас с принцем? — спросил Фасилье. — Видишь ли, ничего в этом мире не делается бесплатно и даже магия имеет свою цену. Тебе было нечего мне предложить, а теперь я лишь прошу тебя вернуть то, что принадлежит мне по праву.

Тиа всё ещё сомневалась, пытаясь прислушаться к себе. Неужели всё, что с ней произошло, вело её именно к этому моменту? Неужели именно сейчас всё решится? Или же она снова допустит ошибку, утонув в ещё больших неприятностях? Это тот самый выбор? Посмотрев в пурпурные глаза, она хотела найти ответ или хотя бы подсказку, но вместо этого выдала свои переживания. Не зря говорят, что глаза — это зеркало души.

— О, Тиана, только не говори мне, что ты сомневаешься из-за принца. Неужели тебе правда хочется с ним нянчиться и учить всему, чему его не научили родители? — вздохнул Человек-Тень, подойдя чуть ближе и приобняв её за плечи. — К тому же как, по-твоему, отреагирует твоя дорогая подруга, узнав, что ты хочешь лишить её жениха? Бедняжка Лотти мечтала о принце с пелёнок, а ты хочешь плюнуть ей в душу. Неужели забыла, каково это?

Доктор Фасилье знал, куда бить. Наблюдая, как на глазах Тианы появилась влага, и одна из слёз одиноко скатилась по щеке, он понял, что победил. Подставив руку под её ладонь, Человек-Тень наконец получил, что хотел. Иллюзия сказки вокруг рассеялась, вернув их на холодную тёмную улицу.

— Отправляйся домой, Тиана. Завтра открытие. Хозяйке нового ресторана надо выглядеть подобающе, — произнёс доктор Фасилье, медленно удаляясь. — К тому же твоя мать не находит себе места после твоего исчезновения.

Услышав столь тревожные новости, Тиа наконец смогла прийти в себя. Откинув лишние переживания и мысли о правильности своего выбора, она бросилась бежать в сторону дома.

* * *

Месяц спустя

Ресторан Тианы процветал, привлекая внимание огромного количества людей. Поужинать в лучшем месте Нового Орлеана мечтали не только местные жители, но и приезжающие в город. Жизнь била ключом.

Тиа пожалела о своём выборе лишь однажды. После открытия прошло около двух недель, когда на её пороге появился лягушонок. Она не могла поверить своим глазам, узнав в нём принца. В его взгляде читались обида и боль от предательства той, что он полюбил. Ничего так ей не сказав, принц-лягушонок ускакал прочь, оставляя Тиану наедине со своими мыслями. Всё это время она пыталась избегать свою подругу и её нового мужа, не желая поддаваться эмоциям, но теперь ей было жизненно необходимо его увидеть.

Зайдя в гости к Шарлотте, ей пришлось снова знакомиться с Навином. Тогда-то Тиа и поняла, что доктор Фасилье её обманул, а талисман был необходим для того, чтобы человек, носивший его, имел внешность принца. Ля Бафф, судя по всему, даже не заметила подмены. После внезапной смерти отца лже-Навин стал для неё единственным утешением, но их счастье продлилось недолго. Спустя пару дней после их встречи талисман потерял свои магические свойства, и вместо красавца принца перед Лотти появился пухлый лысеющий незнакомец, которого она быстро отправила за решётку благодаря старым папиным знакомым. Бедняга истошно вопил о том, что он невиновен, что его подставил Человек-Тень, но пара лишних купюр в карманах стражей правопорядка быстро его заткнули.

На утешение несчастной Шарлоты ушло много времени и нервов, но иначе Тиа не могла, чувствуя перед ней вину. Убедив не тратить оставшиеся после женитьбы и транжиры-мужа деньги, Тиана помогла Ля Бафф открыть на них небольшой магазин одежды, чтобы та не скатилась за черту бедности.

Казалось, всё медленно, но верно разрешалось, а вопль совести постепенно затихал, если бы в один из вечеров на пороге ресторана не появился джентльмен в неизменном бордовом костюме, чёрном цилиндре и с тростью в руке. Узнав о его появлении, Тиа направилась к нему в сопровождении охраны ресторана. Она не просто не хотела его видеть, но и с удовольствием бы задушила за всё, что он сделал.

Заметив недобро настроенную хозяйку заведения и двух серьёзных джентльменов рядом с ней, доктор Фасилье быстро рассеял вокруг себя золотисто-лиловый порошок. Охрана развернулась, уходя на пост, словно ничего не было, а рядом с ним на полу возник жёлтый питон. Он подполз к Тиане и опутал её своими кольцами, не позволяя двинуться.

— Где твои манеры, Тиана? Разве так встречают гостей? — сдержанно рассмеялся Человек-Тень, вновь присев на стул, и продолжил изучать меню. — Неужели ты по мне не скучала?

Ей хотелось кричать, но люди вокруг сидели так спокойно, словно не видели трёхметровую змею, появившуюся из неоткуда. Питон же, подчиняясь своему создателю, притянул заложницу к стоящему напротив доктора Фасилье стулу.

— Да как ты смеешь являться сюда после всего? — Тиа была в бешенстве.

— Как я смею являться в ресторан, который открылся благодаря мне? — Человек-Тень отвлёкся от меню, глянув на Тиану и вздёрнув бровь. — Даже не знаю, как я посмел, — он вдохнул с самым невинным видом.

— Что тебе нужно? — скрипя зубами, спросила Тиа.

Не обращая на неё внимания, доктор Фасилье подозвал к себе официантку. Молодая светловолосая девчонка чуть младше самой Тианы в нежно-бежевом платье и белом переднике подбежала к столу.

— Милая, принеси ваше лучшее блюдо и что-нибудь выпить, — так и не определившись, он доверил выбор ей и только после её ухода повернулся к своей невольной собеседнице. — Об этом ресторане столько говорят. Я просто не мог не зайти. К тому же ты должна мне ужин, помнишь?

Человек-Тень видел, как Тиа на него смотрела. Если бы только ненависть можно было ощущать физически, то его бы точно раздавило от её тяжести.

— Не смотри на меня так, словно я виноват во всех человеческих бедах.

— Ты убил месье Ля Баффа, — если уж ей придётся провести этот вечер в его обществе, то она выскажет ему всё.

— Я читал в газете, что он умер от инфаркта, — ответил доктор Фасилье спокойно, поставив локти на стол и упершись подбородком на руки.

— Ты правда думаешь, что я в это поверю? — Тиана закатила глаза. — Сначала внезапный инфаркт месье Ля Баффа, а через две недели муж Шарлоты чудесным образом оказывается мошенником с тем самым талисманом. Человека из-за тебя посадили!

— Между прочим, я сделал его принцем и женил на богатой красотке, — уже более жёстко ответил доктор Фасилье. — Если человек идиот от природы и не в состоянии удержать удачу в руках, это не моя вина.

— Навин тоже не виноват, что тебе под руку попался?

— О, поверь, без своих родителей он ничего из себя не представлял, — отмахнулся он. — Ему пойдёт на пользу новая жизнь. К тому же всегда есть шанс, что на болото забредёт какая-нибудь принцесса, если, конечно, аллигаторы не сожрут его раньше.

— А тот затонувший лайнер? — не унималась Тиа, всё ещё предпринимая попытки вырваться из объятий питона. — Там же было не меньше сотни людей!

— Парнишка так мечтал быть капитаном и бороздить водную гладь, что я не смог ему отказать, — Человек-Тень тяжело вздохнул. — Мне не под силу контролировать то, что происходит после исполнения желаний. Люди сами не знают, чего хотят, и не умеют желать. Он хотел управлять кораблём, но не хотел этому научиться.

Конечно же, доктор Фасилье не мог сказать ей, что нарочно подпустил паренька, появившегося однажды на его пороге, к штурвалу, ведь на нём всё ещё висел долг Лоа. Только рассчитавшись с духами, он наконец вздохнул спокойно. Купил себе небольшой домик на средства, полученные после аферы с женитьбой Шарлоты и лже-Навина, организовав вуду-салон в более людном месте. О нём узнавало всё больше людей, и от клиентов не было отбоя. Ему больше не приходилось перебиваться мелкими шалостями за копейки и влезать в долги к друзьям с другого мира.

Дождавшись своего заказа, Человек-Тень разлил по бокалам шампанское, пододвинув один из них к своей собеседнице. Питон чуть ослабил хватку, позволив Тиане освободить одну руку, но она даже не думала принимать бокал.

— Ты монстр… — процедила сквозь зубы Тиа.

— Мне казалось, мы могли подружиться. Очень жаль, что ты обо мне такого мнения, Тиана. Неужели ты правда думаешь, что я сам выбрал себе такой путь? — в пурпурных глазах мелькнула грусть, но Тиа надеялась, что ей это лишь показалось. — Я такой же заложник своего происхождения, как и ты, и магия — это всё, что у меня было. К тому же не у тебя одной были обязательства перед семьёй.

— Зачем ты мне это говоришь? — не понимала она.

— Не хочу ужинать в гнетущей тишине и под ненавистным взглядом, — ответил Человек-Тень. — Видишь ли, в отличие от большинства, я точно знаю, что меня ждёт на той стороне. Если бы я умер, так и не добившись признания людей, мои дорогие бабуля и мамуля сгрызли бы меня со всеми потрохами, — после своих же слов доктора Фасилье передёрнуло, словно его кто-то схватил за плечи. — Магия давно перестала управлять этим миром, отдав его во власть денег. Ведьм и колдунов всегда считали не такими. Преследовали, сжигали. Нас остаётся всё меньше. Когда-нибудь магия и вовсе исчезнет из этого мира. Как один из последних, я просто не мог опозорить свой род, ничего не оставив после себя.

— Так всё это было ради признания? — Тиа слушала внимательно, не перебивая.

— Я не прошу меня понимать, Тиана. Я делал то, чего от меня ждали, — ответил Человек-Тень, махнув рукой в её сторону, и змея, всё время удерживающая её на месте, исчезла. — Мы с тобой в расчёте. Если ты желаешь, я больше не появлюсь на пороге твоего ресторана. Спасибо за ужин.

После этих слов он снял цилиндр, прощаясь, и направился к выходу. После его ухода у Тианы было странное чувство, щемящее где-то в груди. Она тоже всегда боялась разочаровать отца, но почему-то не задумывалась о том, что двигало другими людьми. Что двигало Человеком-Тенью… Пусть он и опасен, но с ней он всегда был добр и вежлив. В конце концов, если бы не он, неизвестно чем всё могло закончиться.

Вспоминая время, проведённое в лягушачьей шкуре, Тиа лишь морщилась. Холод, сырость и постоянный страх за жизнь. Она бы не выдержала долго.

* * *

Через пару дней Тиана всё же решилась навестить доктора Фасилье. Подойдя к его дому, она чуть помедлила, прежде чем подняться на крыльцо. Сжатая в кулак рука так и не коснулась двери. Когда Тиа уже хотела уйти, оставив подарок под дверью, та перед ней распахнулась. Человек-Тень не ждал гостей, но был рад её приходу.

— Говорят, вы умеете предсказывать судьбу, — Тиана неловко улыбнулась, подняв на уровень груди пакетик с пончиками. — Может и мне погадаете.

— Конечно, — Человек-Тень сдержанно рассмеялся, чуть отходя с прохода и приглашая гостью зайти. — Я всегда рад старым друзьям.