Отклик Зоны: Побег (джен)

Я не помню, кем был. Ни своего имени, ни прошлого. Это уже неважно. Великий Монолит указал мне верный путь и дал мне новое имя. Отныне меня зовут Леон. И с этого момента я должен защищать наш священный камень, следовать Его воле и изничтожать неверных, посягнувших на святые земли.

Наша группировка была слаба. После того, как неверные разрушили барьер и ринулись к Священному Алтарю, нам пришлось дать отпор. Много наших братьев тогда погибло, а Великий Монолит замолчал. Мы страдали без Его голоса. Некоторые предатели уходили к нашим врагам, полностью теряя веру. Но были и те, кто до конца верил, что Монолит заговорит снова, что снова будут дрожать наши враги и никто больше не осмелится осквернять священные земли. Мастер Харон. Возрожденный.

Священные письмена говорили, что после того, как всем известный Стрелок убил мастера Харона в Припяти во время обеденной молитвы, Великий Монолит благословил падшего своим сиянием и вернул из мёртвых, чтобы отомстить за пролитую кровь защитников Монолита. Именно Харон, со своими верными воинами, сорвал операцию неверных по уничтожению священного камня. Именно он восстановил барьер, перекрыв путь неверным к Алтарю. Теперь мастер Харон обучает новичков, которые только готовятся стать защитниками Великого Монолита. Я горжусь, что попал в ученики к такому великому воину и учителю. Клянусь своей верой, я никогда его не подведу!

Сегодня у меня первое испытание. Хотя путь к нашим землям и находится под защитой барьера, некоторые неверные все же умудряются найти обходную дорогу. Разведчики только что доложили о пяти хорошо вооружённых сталкерах, двигающихся в сторону отеля «ПОЛIССЯ». Наша задача проста: отправить к Великому Монолиту души неверных, а там только Он решит, что с ними дальше делать. Если душа неверного слишком грязна, он обречён вечно скитаться по землям Зоны в виде сгустка энергии, но если душу можно наставить на светлый путь — наши ряды пополнятся. Всё же «грязных» больше попадается. Вот уже вся Припять ими переполнена. Здесь есть такие места, в которые даже просвещенным путь закрыт. Там очень много душ нечистых и они злятся на свою судьбу, ненавидят живых, пытаются забрать к себе. Хотя мы регулярно пополняем их ряды. Сегодня как раз подходящий день.

Меня назначили снайпером отряда, что мне очень льстило, так как эту должность получают далеко не сразу. Это сложно. Ещё сложнее стать достойным использовать оружие Монолита. Пока мне приходится довольствоваться одной СВД и укороченным автоматом KAC PDW. Однако мне и этого хватит, чтобы доказать свое мастерство, а там, если отличусь перед Хароном, и до оружия Монолита недалеко…

— Братья, — послышался голос брата Гомера из наушника.

Гомер — командир ударного отряда, правая рука Харона. Под его началом было проведено несколько операций, включая восстановление барьера. Меня он взял к себе почему-то сразу.

— Неверные приближаются. Помните, вашу руку ведёт Великий Монолит и каждая душа, отправленная к нему приближает вас к его сиянию. Огонь по готовности!

После слов Гомера у меня в прицеле появилось пять фигур в тяжёлых бронежилетах. Только вот куда там тем бронежилетам до бронебойной винтовочной пули.

Я поймал голову ведущего в перекрестье и на выдохе плавно нажал на спусковой крючок. ПБС заглушил мой выстрел и скрыл вспышку. После того как первый неверный свалился с дырой в черепе, остальные рассыпались, но так и не определили откуда в них стреляли. Я же с пятого этажа видел все, как на ладони.

С окон нижних этажей, а так же с соседнего здания полетели трассеры — наши работали и очень удачно. Ещё один неверный упал на землю схватившись за ногу. Его друг в экзоскелете с АС «Вал» кинулся к нему на помощь. Прицепил карабин к его бронежилету и начал оттаскивать за лежащий на боку «Запорожец».

Далеко не ушёл. Винтовка ещё раз тихо лязгнула, и висок неверного взорвался кровавыми брызгами. Тут уже враги Монолита не выдержали. Все, кто остался в живых, позабыв совсем о раненом, лежащем посреди площади, бросились убегать.

— Они отступают! — радостно взревел Гомер. — Вперёд братья! Уничтожим осквернителей нашей земли.

На улицу высыпались бойцы Монолита. Всё как один в городском камуфляже. Сразу рассредоточившись, как на учениях, каждый взяв под контроль свой сектор, они быстрым шагом бросились в погоню. От меня, в качестве снайпера, толку уже не было, потому подождав, пока последний из них выйдет на площадь, я стал покидать здание.

Неожиданно из-за поворота, куда направились слуги Монолита, донеслись беспорядочные выстрелы.

— Это ловушка! — сообщил Гомер, когда я уже был на площади. — Там пулеметное гнездо! Леон, займи позицию и помоги убрать пулемет!

Вовремя я ушёл из здания, оттуда я бы точно пулемет не достал. Каждая секунда промедления могла стоить жизни моим братьям. Пришлось быстрым шагом занырнуть в витрину первого попавшегося брошенного магазина и оттуда наблюдать за полем боя.

Мы потеряли троих, остальные же находились в достаточно скверном положении, не имея возможности даже голову поднять. Пулеметное гнездо было организовано грамотно. Если говорить точнее, пулемётов там было два. Огневые рубежи обоих имели вид буквы «Х», то есть пересекались крест-накрест. Когда пулемёты умолкали для перезарядки, в дело вступали автоматчики, прицельно стреляя по тем, кто рисковал показаться в тот момент. В узком переулке, без возможности отступить назад из-за плотного огня, нашим оставалось только ждать помощи.

Интересно, откуда взялись ещё сталкеры, если разведка говорила про пятерых? Сейчас же я наблюдаю как минимум десяток, если не больше, и все находятся в бывшем здании КБО. Пулеметные гнезда расположены на втором этаже. Вспышки автоматных выстрелов сверкали и с первого, и со второго, и даже с зарослей вокруг здания.

— Это Гомер, — снова прошипел голос командира, уже на общем канале. — Нас зажали у старого КБО. Врагов больше, чем планировалось. Нужно подкрепление!

— Держитесь братья! — отозвался Харон. — Я вышлю к вам ещё одну группу. Примерное время подхода — десять минут. Да прибудет с вами сила Монолита!

В крайнем левом окне вражеского здания полыхнула вспышка, прикрытая пламегасителем. Дорожка из трассеров ударила точно в насыпь из железа и прочего хлама, за которой схоронился Гомер. Большинство пуль укрытие сдержало, однако одна все-таки сумела прошить железный лист и угодить в плечо командира. Я даже со своей позиции увидел, как быстро растекается красное пятно на новом камуфляже.

Эти пулемёты нас рано или поздно покрошат. Я приник к прицелу и выловил то самое окно, откуда доносилась стрельба. СВД ощутимо толкнула в плечо, однако я успел заметить, как дёрнулась фигура за окном.

Стараясь не любоваться проделанной работой, я сразу принялся искать второе гнездо. Скорее всего, потеря первой пулеметной точки не прошла незамеченной для оборонявшихся сталкеров. Я увидел несколько теней, двигающихся к центру здания. В руках одного из них было нечто похожее на ПКМ. Значит, они пытаются перекрыть переулок теперь уже одним пулемётом, а заодно, подавить меня. Наверняка кто-то из них определил направление, откуда я стрелял. Собственно, определять тут нечего. Прямо за переулком находился один-единственный продуктовый магазин, за ним уже стена из деревьев, на которых, даже при большом желании, не устроить снайперскую лежку. Это может значить одно: в ближайшие несколько секунд мою позицию накроет шквальный огонь, от которого мне не укрыться. Естественно, этого мне не нужно, потому я, не особо целясь, выстрелил на упреждение. Попал, кажется, в ногу. Фигура с пулемётом споткнулась и скрылась за широким оконным проемом. Двое сопровождавших тут же остановились. Один наклонился, видимо, за пулемётом; второй, скорее всего, чтобы помочь товарищу. Кто из них что делает мне было мало интересно, потому я выстрелил сначала в первого, метя между лопаток, а затем во второго, в глаз, после того как на мгновение встретился с ним взглядом. Пулеметные гнезда подавлены, однако вопрос времени, когда кто-то из сталкеров, оставшихся в доме, возьмёт пулемет и продолжит собирать жатву.

— Гомер, это Леон, — сказал я в рацию, — пулемётов больше нет. Давай ГП на второй этаж, пока те снова не заработали!

— Принял!

Гомер что-то объяснил жестами двум своим бойцам, и те, кивнув, одновременно показались из своего укрытия, пальцы на спусковых крючках подствольных гранатомётов. Два характерных хлопка слились воедино, из окна второго этажа старого КБО вылетело облако пыли, вперемешку с кусками штукатурки.

Я сменил магазин на новый и снова приник к прицелу выискивая цели. Второй этаж затянут пылью, никакого движения там не было. А вот на первом уж очень подозрительная активность. Вот только когда я понял, в чем дело, было уже поздно.

Я заметил две фигуры в разных концах здания, удерживающих в руках продолговатые трубы. Сделать ничего не успел, как нутро здания озарилось яркой вспышкой и из окон вылетели две точки в сопровождении дымного шлейфа.

— РПГ! — только и крикнул я в рацию перед тем как взрывы накрыли собой позиции моих братьев.

Поднявшийся столб пыли мешал разглядеть последствия обстрела. Хотя и так понятно, что если там кто и выжил, то только счастливчики, и то, скорее всего, те контужены и небоеспособны. На поле битвы остался только я один, и да поможет мне Монолит одолеть всех неверных!

И без того сложная ситуация усугубилась тем, что слева, прямо в тыл к месту обстрела, двигалось ещё пять сталкеров. Сейчас они покрошат всех, кто там выжил, и тогда мне точно несдобровать. Подкрепления ждать неизвестно сколько, поэтому нужно было действовать сразу.

— Гомер, это Леон, к вам с тыла приближается пять человек. Встречайте! — сказал я в рацию, не особо надеясь на ответ. Его и не было.

Мысленно похоронив братьев, я вскинул винтовку и поймал в прицел неверного с РПК, показавшегося мне наиболее опасным. СВД подпрыгнула в руках, пулеметчика отбросило к стене дома. Больше он не поднимался. Пользуясь созданным смятением, я перевёл прицел на второго сталкера и нажал на спуск. Пуля вошла между плит, прошивая его тело насквозь.

Ну все. Вот теперь пора заканчивать играться и менять позицию. Забросив СВД на плечо, я взял в руки автомат и поспешил покинуть магазин через задний вход. Вовремя. Неверные тут же принялись поливать одинокий магазинчик из всего, что было. Несколько раз внутри взорвались гранаты.

В это время я, укрываясь за кустами, вышел в переулок и там уже схоронился за старым молоковозом. Отсюда был чудесный вид на правый фланг моих потенциальных жертв. Вот два человека заняли укрытия, а третьего послали на разведку, прямиком в обстрелянное здание. Вот только здесь им нужно учесть одно: снайпер не сидит на одном месте и глупо вот так вот опрометчиво идти в полный рост, зная, что противник тебя может видеть. Это именно тот момент, когда нужно учиться на чужих ошибках.

Дождавшись, пока сталкер доберётся до входа в магазин, я нащупал в подсумке ребристую поверхность гранаты и, выдернув кольцо, метнул её в сторону магазина. Между нами метров двадцать, так что «лимонка» закатилась аккурат под ноги неверному. Тот даже понять ничего не успел. Рвануло. Я вжался в землю, закрыв голову руками. Все-таки, Ф-1 — страшная вещь на таком расстоянии, тут и я могу получить, если высунусь. Когда осколки перестали свистеть над головой, я рискнул посмотреть на последствия. «Разведчику» повезло меньше всего. Он принял на себя большую часть поражающих элементов, остальные отделались лёгким испугом, судя по тому как они усердно поливают свинцом, только уже не магазин, а все вокруг. Им бы стоило вспомнить, что у обоих в руках отнюдь не пулемёты, а патроны имеют свойство кончаться. Так и произошло, причём почти одновременно. Это дало мне время занять позицию для стрельбы лёжа и навести точку коллиматора на укрытие первого сталкера. Как только тот показался снова, я нажал на спуск. Короткая очередь вспорола его грудь словно швейная машинка, отправив горе-стрелка на суд к великому Монолиту. А вот его друг оказался более расторопным, точно определил откуда вёлся огонь и дал ответный, уже прицельно, заставив меня обратно спрятаться за колесом.

Левую руку что-то сильно ударило, такое чувство, словно внутри порвалось что-то. Я мельком глянул и чуть не выругался от досады. Рукав постепенно наливался красным, но боли не было. Пока. Это потом она наступит, когда мозг отойдёт от адреналина и осознает повреждения.

Дав ответную очередь для острастки, я попытался отползти назад к дому и кустам, однако вскоре бросил эту затею. Приближалось подкрепление. Только не ко мне, а к врагу. Ещё трое неверных появились аккурат с того места, откуда пришли эти пятеро. Один из них шёл впереди, глядя в прицел ВСК-94, что не сулило ничего хорошего. Этот мне высунуться не даст, тем более, что он точно знает, где я нахожусь.

Путей отхода я не находил, сталкеры приближались очень быстро, полукругом. Вряд ли они будут вступать в прямой огневой контакт, просто закидают гранатами. Стрелять с такой рукой — удовольствие ниже среднего. Остаётся только ждать либо спасения, либо, если Великий Монолит решил забрать меня сегодня, возможности прихватить с собой как можно больше душ неверных. Вот и боль в руке пришла…

Однако Он решил, что мне ещё рано умирать. Видимо, я ещё нужен для службы во славу Его Сияния. Из-за поворота, в котором, по-хорошему после двух гранатомётов вообще никого не должно было быть, послышалась стрельба. Не в мою сторону. Я чуть наклонил голову. Неверного со снайперским комплексом больше не было. Остальные спрятались кто где, укрываясь от летящих в их сторону трассеров.

Тут уже и я воспрянул, схватил СВД и, не смотря на боль в руке, прицелился и выстрелил в ближайшую доступную цель.

— Гомер, это Демид. Идём к вам с севера, не стреляйте! — послышался доклад по рации.

Ответа какое-то время не было, а потом в наушнике послышался хриплый голос командира:

— Демид, мы возле перекрёстка. Со старого КБО неверных выбили, остались только недобитки в центре. У меня все ранены, включая меня. Дальше бой вести не могу…

— Тебя понял, Гомер. Двигаемся к перекрёстку!

Значит, Гомер жив! И ещё кто-то тоже выжил и это они только что, по сути, спасли мне жизнь. Рано я их похоронил. Монолит и их сохранил.

Я настолько сильно увлёкся поиском новых целей, что не сразу услышал за собой шаги, а когда уже топтались почти над самым ухом, то запоздало развернулся с винтовкой наперевес и чуть не отстрелил голову командиру отряда поддержки — Демиду.

— Спокойно, брат! — сказал он, выставляя перед собой руки.

Я уже в это время опустил оружие и тяжело вздохнул. Боль пульсировала, левый рукав уже стал липким от крови. Хорошо бы перевязать, не очень хочется умирать от заражения. Лучше уж от пули…

— Сколько их там? — спросил Демид.

— Трое минимум… — ответил я и снова припал к прицелу. — Если выгоните их в центр, я смогу их снять.

— Оставь это нам, — махнул головой Демид. — Ты ранен, отдохни лучше, перевяжись…

Долго спорить я не стал. В таком состоянии от меня больше проблем, чем пользы. Я попросту рухнул на раздолбанный асфальт и постарался нащупать аптечку…

* * *

— Это была ловушка, мастер! — говорил Гомер, объясняя причину столь больших потерь в отряде.

После того как прибыло подкрепление, оставшиеся сталкеры отступили в сторону Армейских Складов. Никто не стал их преследовать — уж слишком много раненых братьев нуждалось в неотложной помощи. Меня причислили к их ряду, хотя ранение смешное: пуля прошла по касательной, задев мышцу. Крови конечно много натекло, да и пришлось антибиотиками обколоться, дабы заражения не возникло. Однако уже буквально через пару часов я был готов снова служить Монолиту. Вот только тогда намечалось своего рода совещание со старейшиной

В здании бывшего ДК «Энергетик» собрали всех причастных к недавно прошедшей операции. Харон хотел знать причины таких больших потерь. И вот как раз Гомер пытался объясниться.

— Нас ждали ещё до засады. Сталкеры вывели нас на пулеметные точки и зажали прямо в переулке. После ударили с гранатомётов и стали заходить в спину и если бы не Леон, который принял на себя весь удар, мы бы уже не разговаривали!

— Откуда они могли знать про засаду? — нахмурился Харон.

— Я не знаю! Разведка докладывала о пятерых сталкерах, а их там оказалось раза в три больше. Может, это они специально приманку выставили и мы клюнули.

— Значит, на то было воля Монолита… — вздохнул Харон. — Прими к себе их души, о Великий! Они самоотверженно сражались за твою волю и достойны вечного покоя… С разведчиками я поговорю. Гомер, можешь идти. Леон, наши братья хорошо отзываются о тебе. Это многого стоит, тем более, к тебе проникся уважением командир твоей группы, а он не ошибается в воинах. Монолит сегодня дал тебе испытание и ты успешно его прошёл. Не струсил, не бросил своих братьев в беде. Будешь продолжать в том же духе и станешь Хранителем Веры.

Неожиданно дверь в кабинет Харона открылась и туда занесли еле живого сталкера с кровоточащей раной на ноге, кое-как перевязанной какой-то тряпкой.

— Это твой трофей, Леон, — Харон кивнул на сталкера. — Наши братья нашли его в кустах без сознания. Ты его подстрелил, когда в здании сидел. Хороший выстрел. С перебитой коленной чашечкой он никуда не сбежит. Однако мне нужно с ним поговорить, а ты тоже можешь уходить. Скоро начнётся молитва в честь погибших защитников, тебе нужно идти в актовый зал. После зайдешь ко мне ещё раз, у меня будет для тебя дар за твою смелость и ещё одно дело…

После обеденной молитвы я направился к Харону, как он и просил. В помещении уже не было никого кроме самого наставника и ещё какого-то бойца, которого я в первый раз видел. У мастера было ко мне какое-то дело и, судя по его выражению лица, дело не из лёгких. Однако он не спешил выкладывать сразу все карты. Для начала он представил мне, как оказалось, пополнение.

— Леон, это твой второй номер, — сказал Харон указывая на молчаливого воина. — Тот самый сталкер, которого ты подстрелил, только вошедший на путь истинный. Эти глупцы одевают на голову какие-то шлемы и не слышат Его голоса. Такой шлем был и на нем. Я его снял и неверный прозрел. Монолит принял его, и теперь он будет служить верой и правдой Великому Камню, а с этого момента и тебе…

— Благодарю вас, святейший! Только как быть с его ногой? Он же ходить вряд ли сможет.

— Его нога усилена сервоприводами от экзоскелета. С помощью Монолита и даров матери нашей Зоны наши врачи сумели преобразовать импульс, исходящий от головного мозга в механическое движение сервопривода. Впрочем, тебе это не нужно знать… главное, ходить, бегать и прыгать он сможет.

Я ещё раз осмотрел своего нового напарника, который все так же неподвижно стоял и смотрел в одну точку. Ну натуральный робот, даже нога механическая. Все пытался понять, что с ним не так, помимо очевидных деталей.

— Этот сталкер, до посвящения, рассказал нам про ту засаду, — тем временем продолжал Харон. — Это была запланированная операция по уничтожению наших передовых отрядов. Таким образом они хотели нас ослабить и напасть в самый не подходящий для нас момент, когда все основные силы будут заняты поиском тех, кто уничтожает отряды. Главная их цель — моя голова…

— Где база неверных? Клянусь, я перебью всех, которых найду!

— Не спеши. База была на старом КБО и она уничтожена. Точнее как, это была не база, а перевалочный пункт, в который со дня на день должно было прийти подкрепление. Больше нам это не грозит. Здание заминировано, а посты у входов в город усилены. Но сейчас у нас есть проблемы важнее кучки неверных!

— Что за проблемы?

— Демон, — коротко бросил Харон.

— Какой демон? — не понял я. — Где?

— У нас здесь почти под носом. К западу от нас есть старое отделение милиции. Перед ним площадка. Каждую ночь, с полуночи до трех утра, туда прилетает нечто. Оно не относится к детям Зоны. Существо прямо из преисподней, громадное, крылатое и может извергать огонь. Великий Монолит твердит, что оно опасно как для нас так и для всей Зоны, потому его нужно уничтожить. Берёшься?

— Открыть охоту на неугодных Монолиту монстров? Мне нравится…

— Правда, с тобой пойдёт только твой второй номер. Гомер ранен. Остальные на заданиях. Потянешь?

— Монолит укажет мне верный путь во тьме, даже когда будет казаться, что выхода нет… Я готов!

— Да прибудет с тобой Его Сила! У тебя два дня на восстановление после ранения. Пройдёшь курс процедур у наших медиков, а заодно кое-чему обучишь своего напарника. Все, не задерживаю!

* * *

Я наконец понял, что было не так с моим вторым номером. Он не разговаривал вообще. Каждый раз когда я к нему обращался, он просто кивал или объяснялся примитивными жестами. На мой вопрос Харон ответил, что это своего рода побочный эффект, плата неверного за его грехи перед тем как стать на путь истинный. Что ж, мне-то лучше. Молчаливый второй номер не будет отвлекать лишней болтовней. От него требуется лишь содействие мне и прикрытие.

Я организовал лежку на балконе последнего этажа брошенной хрущевки. Пока я мало представлял, с чем буду иметь дело. Знаю только, что монстр большой, умеет летать и плюётся огнём. Дракон, что ли? В Зоне? В нашем мире?! Звучит это как минимум странно, но мне почему-то казалось, что я о них уже где-то слышал. Скорее всего, даже от сталкеров, ведь в последнее время, если взломать сталкерскую сеть, то можно наткнуться на множество сообщений в которых описываются доселе невиданные мутанты. А вот откуда они взялись — вопрос другой…

Уже под вечер, справившись с организацией огневой точки, я позволил себе немного перекусить консервами и водой. Оставив второй номер (буду называть его просто Вторым) наблюдать за территорией, я, дабы не демаскировать свою позицию, вышел на лестничную клетку и закурил, сразу же себя за это отругав. Если тварь имеет острый нюх, то она обязательно учует запах никотина, даже на таком расстоянии. Но что поделать, слабость у меня такая. Уж не знаю, до или после посвящения она проявилась.

Позволив Второму поесть, я вернулся на позицию и уставился в оптический прицел. В окуляре я разглядывал свою цель — отделение милиции. Это было с виду обычное потрепанное четырехэтажное здание, с местами просевшей крышей и заплесневелыми стенами. На входе какими-то чудом уцелело стекло с изображенными на нем рисунками серпа и молота, а также двух красных звёзд. Здание было почти полностью скрыто растительностью. Если так подумать, тут все ею скрыто. Припять — это уже не город, как таковой, а один большой лес. Некоторые дороги были свободны, их специально расчищали военные для своей техники. В других местах аномальная активность мешала растительности развиваться. Но, в целом, это был лес.

Мне же в этом плане повезло. Перед моим окном крон не было. Деревья словно расступились, открывая мне прямой вид на площадку перед отделением, но там пока никого. Десять часов, а мой клиент прилетает в двенадцать. Ну вот как раз и посмотрим на его пунктуальность

Просидев так ещё час, я принялся раскладывать магазины по подсумкам. Магазины с бронебойными патронами переместил поближе, чтобы было легче их достать. Все-таки в этом случае у меня нет полной уверенности, что винтовочный патрон, пусть даже с пулей Б-30, сможет как-то навредить тому чудовищу. Оставалось только надеяться и ждать…

Все это время я терзал себя размышлениями, чего он именно сюда приходит, почему в определенное время? Честно говоря, толкового ничего не надумал. Зато это помогло мне отвлечься на время ожидания своей жертвы. Я даже не сразу заметил черную приближающуюся тень. И только когда та рухнула на землю, загребая когтями пучки земли, я в точности разглядел, с чем имею дело. Это нечто было действительно похоже на мифических драконов. В окуляре ночного прицела да на зеленом фоне подробностей внешности ящера я разглядеть не мог. Одно лишь скажу: человек по сравнению с этой хреновиной выглядел как легковушка возле фуры. Оживший миф передвигался на одних только мощных задних конечностях. За спиной сложены крылья, которые явно не использовались для передвижения по земле. Лапы сами несли тело, однако каким образом — осталось загадкой. Продолговатый хвост был покрыт сплошными наростами или шипами. По спине шёл костяной гребень, оканчиваясь почти у самого затылка, где и превращался в нечто наподобие короны. Вот все, что мне удалось бегло рассмотреть.

Увидев этакую громадину, я немного растерялся. В первый раз встречаю нечто подобное и как его убивать — понятия не имею. Второй, видимо, тоже заметив нашу цель, недвусмысленно поднял к глазам «Грозу», хотя толку от этого не было никакого.

Дракон метался из стороны в сторону, того гляди и учует нас. Вот уже голову к небу поднял, я даже через прицел видел, как шевелились его ноздри. Может, в голову и выстрелить? Хотя вряд ли результат будет. Голова массивная, а какая у него толщина черепа, я не знаю. Лучше не рисковать. Тогда по крыльям. Для такой громадной туши они выглядели уж совсем хрупкими. Главное, правильно выстрелить, не в перепонку, а в само предплечье, чтобы он не смог взлететь. На земле добить его не составит труда. Сюда бы гранатомёт…

Неожиданно дракон остановился прямо посреди площади. Я уже задержал дыхание и приготовился к выстрелу, как в окуляре прицела появилась новая фигура. Человеческая фигура. Я, признаться, немного ошалел от такого поворота. Незнакомец подошёл к дракону и — мне точно не показалось — начал с ним говорить! Одет в тряпье какое-то и сам по себе еле живой, он, тем не менее, принялся что-то шептать ящеру и гладить, точно собаку. Я даже убрал палец со спускового крючка. Не знаю, что-то во мне щёлкнуло, что-то забытое давно.

Я решил пока подождать, не хотелось вот так вот просто обрывать общение этой парочки. Вместо этого я связался с Хароном и уточнил ему детали.

— Человек? — переспросил он после секундой паузы. — Наши с демонами не общаются, значит, это неверный. Ты меня заинтересовал Леон. Нужно будет осмотреть место. А ты пока обезопась зону. Понял?

— В смысле, всех убить? Может, лучше я с ними поговорю и мы получим больше информации по поводу происходящего?

— Мы не ведём переговоры с неверными, Леон! Тот, кто осквернил святые места присутствием демона, недостоин даже очищения! Он не может служить Монолиту. Выполняй приказ!

— Принял! — сказал я и отключился.

Человек в это время уже закончил ласкать своего зверька и, великий Монолит, взобрался к нему на спину, явно собираясь взлететь. Палец снова лёг на спуск. Ощущение, что я делаю что-то неправильно, никуда не делось, однако, как сказал Гомер, сам Монолит ведёт мою руку, так что если я промахнусь, так тому и быть. Они останутся живы, по крайней мере, умрут не по моей вине. Если попаду… на все воля Монолита.

Дракон уже расправил крылья для взлёта, и я тут же нажал на спуск. Винтовка привычно дёрнулась в руках, и время словно замедлило свой ход. Какая-то моя скрытая часть хотела, чтобы я промахнулся, но нет… Всадник слетел с дракона, словно его невидимой кувалдой по голове ударили и упал на землю, оставляя за собой красное пятно. Дракон дёрнулся в его сторону. Я даже заметил, как резко сузились его зрачки. До этого на его усталой голодной морде читалось некое подобие счастья. Потом искренний испуг. Когда же ящер, ткнув носом в бездыханный труп своего всадника и убедившись в его смерти, поднял голову и издал громкий, казалось, на весь город рев, я немного трухнул. И нет, это был не просто рев животного — исполненный печали вой. Так может орать только разумное существо, у которого отняли все, чем он дорожил.

А затем он повернулся ко мне… без преувеличений его горящие жёлтым глаза уставились на меня прямо сквозь прицел. Так длилось несколько долгих секунд. Потом дракон взлетел…

— Назад! — крикнул я, понимая, что уже ничего не успеваю сделать. Смерть, в прямом смысле, приближалась на своих крыльях.

Мы едва успели вылететь из комнаты, как на неё неожиданно обрушился ураган огня, вмиг охвативший все, что так или иначе могло гореть. Пламя за считанные секунды пожирало старую мебель, плавило стены…

Я некоторое время завороженно наблюдал за этим действом, пока не заметил, что сквозь окно вырывается ещё одна раскаленная струя прямо в мою сторону. Я едва успел отскочить и выбежать на лестничную клетку, пока пожар не разросся и не охватил весь этаж. Однако дракон на этом не остановился, он все ещё продолжал с неистовым ревом выжигать дом и вскоре добрался до нижних этажей, справедливо решив, что я мог туда спуститься. Пришлось покидать дом через окно первого этажа, выходящее на задний двор. Дракон, однако, умным оказался и сжёг подъезд сразу после того как расправился с верхними этажами.

— Леон, что, во имя Монолита, у вас происходит?! — послышался голос Харона из наушника.

— Уничтожение неверных! — выдохнул я, ныряя в высокую траву.

— Кто кого уничтожает?

— Пока нас. Дракон… то есть демон разбушевался!

— Справиться сможешь? Если нет — уходи по подземным коллекторам. Один находится в двухстах метрах от тебя за гастрономом.

— Справлюсь! — отрезал я.

Не хотелось мне падать в глазах мастера, тем более, когда я уже заслужил его расположение. Если нужно, то я любого дракона спущу с небес на землю и отправлю туда, откуда они явились — обратно на страницы мифических рукописей.

Дракон сделал один полный круг над зданием, больше не поливая его огнём. Похоже, выдохся или понял тщетность своих попыток. Языки пламени уже охватили задние окна дома. Чадил чёрный дым, который сразу же растворялся в ночном небе. Это нам на руку. Какие бы глаза не были у ящера, он не видел, что происходило внизу. Все-таки все разумные существа подвергаются влиянию эмоций, а потом это выходит им боком. В том, что он был разумным, я не сомневался ничуть, иначе он бы не мстил.

Второй по моей указке перебежал на другую сторону улицы и скрылся за проржавевшим автобусом. Я же в это время, подполз к трансформаторной будке, которую странным образом оплело дерево, словно огромная лоза. Дальше, по закрученному спиралью столбу взобрался на крышу, где и укрылся в плотно заросших ветках.

Дозиметр протестующе затрещал, но запредельных значений не выдал. Тут можно находиться какое-то время, а мне долго и не надо… Если так подумать, возле нашего Алтаря фон намного больше и наши братья — хранители, несут там свой дозор не жалуясь. Хотя у них есть осколки Монолита, не дающие радиации нанести вред организму.

— Второй, — связался я с напарником, — приготовь оружие. Открываешь огонь только после меня. Попробую сбить эту тварь…

Я прильнул к оптике и стал сопровождать дракона. То, что напарник меня понял, я не сомневался. Он хоть и немой, но соображает нормально. За это время никаких опрометчивых поступков не совершал, только выполнял приказы. Хотелось бы ему доверять и дальше.

Крылатый змей, так и не выследив никого, приземлился на край крыши. Все-таки драконы устают. Очень удобно встал, открыв моему взору свою бочину, а так же правое крыло… Ну, сейчас или никогда!

Пуля вылетела из канала ствола и ударила точно туда, куда я метил — в кость, соединяющую туловище и крыло. Дракон взревел с новой силой, зубами ухватившись за раненную часть тела. Тут же гулко застучала «Гроза». Тяжелые пули 9×39 ударили в грудь ящера, хлопнул подствольный гранатомёт. ВОГ разорвался аккурат под лапами ящера, попытавшегося, видимо, отпрыгнуть, но не рассчитавшего такого варианта развития событий и в итоге полетевшего вниз. Если бы не подбитое крыло, возможно, он бы и продолжил атаку. А так, дракон камнем рухнул на асфальт. Даже со своей позиции я услышал отчетливый хруст. Без того повреждённое крыло окончательно сломалось под весом своего хозяина, однако и этого ему не хватило. Шипохвостый, вопя от боли, все же встал на обе лапы готовясь отправить очередную порцию огня в сторону Второго.

Нужно с этим заканчивать, желательно быстро. Нечего мучиться живым существам, даже демонам.

Я надеялся, что пущенная мною бронебойная пуля прошьет грудную клетку справа и угодит в сердце, однако или сердце у них невосприимчиво к огнестрелу, или пуля застряла где-нибудь в лёгком, но после выстрела дракон развернулся и плюнул огнём уже в меня. Загорелось выкрученное в спираль дерево. Ещё немного и эта будка станет моим погребальным костром!

Снова зашелся автомат Второго — отвлекал дракона. Решив не терять времени, я встал в полный рост и вскинул винтовку. Метил в глаз и весьма удачно. После выстрела ящер уже заверещал и повалился на спину, открыв свое сердце. Ещё хлопок. Заключительный выстрел. Вереск превратился в предсмертный хрип, а после дракон и вовсе утих…

Осторожно подходя к жертве, я и Второй ни на секунду не опускали автоматы. Убитый нами дракон был, казалось, под стать своему всаднику. Такой же ходячий труп. Не считая множественных пулевых от нас, у него местами отслаивалась чешуя, не хватало нескольких зубов, да и оставшиеся хоть и внушали своими размерами, но от былого величия там мало чего осталось — все какие-то чёрные, словно кариесом покрытые. На шее начали проступать язвы. Живот обвисший, зато грудную клетку можно было прямо сквозь кожу разглядеть. Получается, они доживали свои последние дни и, судя по трещавшему дозиметру, оставалось обоим недолго. Если всадник все это время летал на этаком живом куске урана, то я ему не завидую. Получается, мы только что обоим одолжение сделали. Хотя это всего лишь утешение для того далёкого «меня», которому было жалко эту парочку. Ведь если это и были их последние дни, они, несмотря на мучительную смерть, наслаждались ими…

Я попытался подавить накатившую на меня слабость. И как я, с такими убеждениям, только в Зоне выжил? Ведь если о каждом так задумываться — недолго и пулю схватить от того, кого ты жалеешь. Неверные, которых мы убиваем, может, тоже имеют своих друзей, ждущих их где-то в баре, чтобы насладиться остатком дня вместе, выпивая алкоголь. Военные, которых убивают неверные, может, тоже имеют свои семьи, ждущие прихода кормильца. Почему-то никто об этом не задумывается. Потому что все привыкли убивать. Без этого здесь никак, иначе ты сам в земле червей кормить будешь. Тогда какого хрена я должен задумываться, что помешал очередному совместному полёту неверного и его страшной зверушке? Всё правильно я сделал!

Я подошёл вплотную к поверженному дракону и несильно толкнул его ногой. К моему величайшему изумлению ящер громко всхрапнул и мотнул в сторону шипастым хвостом, чуть не снеся голову Второму. Тут-то мы и отвели душу. В два ствола вплотную разрядили по магазину в тело твари, превратив его в решето. Теперь он уж точно мёртв…

— Харон, это Леон. Демон повержен, неверный, сопровождавший его — тоже!

— Отличная новость, Леон! Оставайтесь пока на точке. Одна группа уже возвращается с задания, я пришлю её к вам на оцепление. Вы осмотрели тело неверного?

— Пока нет. Сейчас этим займусь, — ответил я.

— Принял. Если найдёшь что интересное, свяжись со мной.

— Принял. Отбой.

Всадник оказался пустым. Совсем. Уж не знаю, откуда он такой красивый взялся, но кроме мешковатого лохмотья в качестве одежды у него ничего не было. Даже штаны были затянуты верёвкой вместо ремня. Вот уж в первый раз такое вижу. Как он только в Припяти оказался? Хотя, с таким прикидом он больше напоминал местного жителя, отказавшегося эвакуироваться ещё в восемьдесят шестом и с тех пор живущим здесь. Вон, бороду лет десять наверное не брил и не ухаживал. Останься он жить, все равно от него ничего не узнали бы. Поди и человеческую речь забыл. Сложно же будет определить, кем он был. Но это уже не моя забота, свою задачу я выполнил…

Оцепление прибыло почти на рассвете и то, что они делали с мёртвым драконом и всадником, оставалось для меня загадкой. Сразу после того, как я доложился старшему оцепления, меня вызвал Харон. Пришлось возвращаться обратно на ДК «Энергетик», минуя аномальные поля и возможные скопления мутантов. По прибытию на базу я сразу отметил необычное шевеление среди бойцов. Во-первых, их стало куда больше; во-вторых, появилась техника, которую если мы и использовали, то очень редко. Ведь в основном её всю забрали у военных, после печально известной операции «Монолит» и то, там её осталось настолько мало и с таким скудным боезапасом, что её только и оставалось на блокпосты выставить в качестве фактора устрашения. А тут чуть ли не целая колонна стоит, состоящая из джипов с крупнокалиберными пулемётами, кустарно усиленные железными пластинами. Два довольно новых бронетранспортера и что-то ещё за стеной здания, чего я не смог увидеть.

Харон ожидал меня на втором этаже дворца культуры, прямо напротив широких окон без стёкол из которых открывался отличный вид на все действо, творившееся внизу.

— Как все прошло? — спросил мастер, продолжая смотреть на площадь.

— Напряжённо, — ответил я. — Но задача выполнена.

— Да, мне уже сообщили. Вы хорошо поработали. Сейчас туда придут агенты и заберут трупы для изучения. Кто они такие, лучше не спрашивай, тебе пока рано об этом знать. А пока я получил распоряжение поощрить тебя и все думал, как бы это сделать. В общем, ты сейчас сам все увидишь…

С этими словами Харон вышел на длинный балкон, построенный прямо перед окнами. Видимо, отсюда когда-то люди наблюдали за проводившимися на площади разного рода соревнованиями или же просто за городом. Сейчас уже точно не скажу.

— Братья мои! — воскликнул он, и все движение вмиг прекратилось.

Взгляды бойцов были прикованы к мастеру, я даже удивился тому, как они все его услышали.

— Сегодня у нас особенный день! Я долгое время провел за молитвами, взывая к Монолиту, и он ответил мне! Он гласил: «Грядёт новое время. Слуги Монолита наконец выйдут из тени. Их силе не будет равных, никто не устоит пред гневом Монолита. Мы вернём себе оскверненные земли и больше никогда не будем прятаться. Горе тому, кто станет у нас на пути, ибо праведный гнев Монолита не пощадит ни одного неверного!» И сейчас я стою перед вами, братья. Нас стало намного больше, у всех в глазах пылает ярость, у нас появилось достаточно оружия и патронов чтобы очистить Зону вплоть до южных земель. Пророчество Монолита подтвердилось. Мы и есть Его гнев. Тот священный огонь, который будет выжигать опухоль на оскверненных землях и горе тому, кто станет у нас на пути. Недавно я получил распоряжение от Высших увеличить сферу нашего влияния на территориях, граничащих с заводом «Росток». Сегодня мы начнём наш священный поход. В каждом из вас находится Его сила, каждого Он благословил на священную войну. Из слуг Монолита вы превратились в Его воинов! — толпа радостно взревела, подняв вверх оружие. — С нами вера, братья мои! С нами Монолит…

Вдоволь накричавшись, теперь уже воины Монолита снова встали чуть ли не по стойке смирно. Харон продолжил:

— Перед тем, как мы начнём, я хочу представить вам лучшего на сегодня бойца, — Харон повернулся ко мне и жестом предложил выйти на балкон. — Сегодня ночью он со своим вторым номером одолел демона и его всадника. Сделал он это, имея при себе одну лишь снайперскую винтовку, без возможности вызвать подкрепление и справился с задачей на «отлично»! Пусть он будет для вас примером для подражания. Запомните его имя — Леон. Этот человек совсем недавно под моим началом, а уже успел зарекомендовать себя как отличный снайпер, показал свою самоотверженность и преданность при облаве на неверных возле старого КБО. И теперь, в знак благодарности, я хочу повысить его до командира ударного отряда. Леон, твой отряд должен будет отправиться юго-восток и занять станцию «Дуга» в Лиманске. С тобой пойдет отряд Гомера и отряд Каина. У них будут другие точки, однако в город вы будете пробиваться вместе.

Я ошарашенно кивнул. Конечно, я хотел заработать признание Харона, но управлять, пусть даже и ударным отрядом — это для меня слишком. Я привык действовать один или максимум двойками, потому должность снайпера отряда меня вполне устраивала. Но не отказываться же от такого подарка перед всеми. Придётся адаптироваться… Харон сказал ещё что-то, я не обратил на это внимания, углубившись в свои мысли. До тех пор, пока одновременно не взревели движки машин. Колонна из техники тронулась с места. Теперь там сидели однообразно одетые воины. Стволы пулемётов идентично у всех машин были направлены в небо. Вот уже проехало два бронетранспортера и за ними показалось то, что скрывалось за домом. Я, признаться, открыл рот от удивления. На площадь выехал танк старый Т-64, только усиленный динамической бронёй и экранами. За ним выехал второй, уже без дополнительных усилений. Конец колонны бронетехники сопровождали три тягача МТ-ЛБ, вооружённых ЗУ-23-2. За техникой последовали ровные строи солдат, прямо как на параде, они вышагивали в ногу, выбивая единый удар. Что-то мне это напомнило: ровные колонны-шеренги, строевой шаг… Получается, раньше я в армии служил? Очень может быть, все равно оттуда я ничего не помню и не хочу вспоминать. С этого момента я больше не хочу тревожить призраков прошлого. Теперь у меня новая жизнь и новая цель, которую нужно достичь любой ценой…

* * *

После долгих дебатов насчёт плана действий, изрядно поредевшая команда всадников так ни к чему и не пришла. Единственным верным решением было остаться на месте и разбить лагерь. После экстремальных приключений в Чернобыльской Зоне и драконы, и люди чувствовали дикую усталость. Ко всему прочему, ящеры были голодны.

Остаток дня команда провела в поисках пищи, заодно отпустив своих драконов на охоту. Близнецы, вооружившись заточенными палками, пошли к водопаду ловить рыбу. Грубый, но единственный возможный способ. Тем более водопад был недалеко, метров двести от лагеря в небольшом пролеске. Астрид и Рыбьеног ушли на более крупную дичь, имея при себе сравнительно большой боезапас.

К концу вечера на вычищенной поляне трещал наспех оборудованный костёр и жарилась зайчатина. Драконы с явным удовольствием похрапывали вокруг, позволив всадникам прижаться к своей тёплой чешуе, тем самым дополнительно согревая их.

Ночь обещала быть холодной. Дежурить возле костра никто не спешил, зачем, когда есть такой обогреватель? Вот только Рыбьеногу малость не повезло. Его дракон остался на Олухе, а проситься под крыло у соседей совсем не хотелось, поэтому пришлось импровизировать.

Скинув охапку еловых веток, Рыбьеног принялся сооружать нечто вроде палатки. Плевое дело, если знать, что делать. Ингерману пришлось учиться на ходу. В конце концов, не без посторонней помощи, он достиг своего и устало рухнул на колючую подстилку, почти сразу заснув.

Утро для всадников выдалось не слишком добрым. Холодный моросящий дождь словно плетью стегал по лицу. Температура на улице сразу дала понять, что вместе с родными землями вернулся и родной климат. Если одни с трудом выползали из-под крыльев своих драконов, то Рыбьеног, продрогший до костей, уже «танцевал» на месте возле своей палатки, пытаясь согреться.

— Давайте уже улетим с этого острова и поскорее! — сказал Ингерман, чувствуя, что у него зуб на зуб не попадает.

— Сначала определись в какую сторону лететь, — возразила Астрид. — Нам бы по-хорошему домой вернуться, там запасы пополнить и продолжить поиски.

— Это и будет наш план? — поднял левую бровь Рыбьеног.

— Пока да, — кивнула Астрид.

— Хорошо. Где мы будем продолжать поиски?

— Легче с вопросами Рыбик! — подал голос Задирака. — Решать сразу две задачи не в моих силах. Тут нужно хотя бы над первой подумать, а я думать не люблю…

— Странно осознавать, но Задирака прав, — улыбнулась Астрид. — Нам бы разобраться, как попасть домой, а потом уже думать о поисках.

— Что мы скажем родным Сморкалы и Иккинга? — не отставал Рыбьеног.

— Оставь это мне! — отмахнулась Астрид и тут же крикнула: — Громгильда, ко мне!

Драконица, радостно крякнув, тут же исполнила приказ и нежно ткнулась носом в выставленную ладонь. Астрид без проблем вскочила змеевику на спину.

— Обследуем местность с воздуха! — крикнула она. — Рыбьеног, прыгай сюда!

Как же было приятно после всего пережитого снова подняться в небо. Не отравленное, вечно затянутое тяжёлыми тучами, а пусть даже и дождливое, но чистое небо.

Несмотря на холод и усиливающийся дождь, всадники какое-то время парили среди облаков, стараясь запомнить каждый момент. Им тогда казалось, что только летящий навстречу ветер может выдуть все те воспоминания, связанные с Зоной, и это получалось. У Астрид невольно застывала улыбка на лице, когда вместо скрюченных деревьев внизу разрастался огромный хвойный лес. Когда, пролетая мимо горных хребтов, спрятавшихся за густой дымкой, Астрид видела не уродливых мутантов, а нормальных животных, встревоженных появлением двух драконов.

Это было вроде и знакомое, но в то же время давно забытое ощущение свободного полёта, которого всадникам так сильно не хватало. Тем не менее, Астрид постоянно вздрагивала, стоило ей увидеть любые завихрения воздуха перед собой или просто услышать подозрительные звуки.

Ладно, полёты — это хорошо, но пора бы и честь знать. Все-таки ситуация складывается предельно паскудной. Они находятся на все ещё неизвестном острове, один человек из команды погиб, второй застрял в иномирье, а у остальных моральное состояние, мягко говоря, не очень. Вспомнив об этом, Астрид быстро переключилась от созерцания романтических пейзажей на поиски известных ориентиров. Безуспешно. Никто из группы подавно не видел этого острова.

— Может, все-таки это не то, что мы думаем? — осторожно предположил Рыбьеног. — Ну, знаете, нас закинуло вроде и в наш мир, но в то же время и не наш…

— Чего? — почти одновременно вскрикнули близнецы.

— Как бы это объяснить… — Рыбьеног замялся. — Что, если нас кинуло на наш остров, только, скажем, в другое время? В прошлое или например, во время, в котором происходили события в том ужасном месте?

— Это с чего ты взял? — в голосе Астрид послышалось удивление, хотя из-за рёва ветра в ушах это осталось незамеченным.

— Не знаю, просто после всех этих событий у меня и не такие мысли возникают…

— Не нагнетай! Лучше ищи людей внизу. Спросим у них хотя бы, что это за место.

— Интересно, как ты у них будешь спрашивать? — подал голос Задирака. — В таком прикиде, верхом на драконе и с этой гремящей палкой за спиной?

— Ого, Братишка, а ты никак думать начал! — сразу же съязвила Забияка.

— В отличие от некоторых! — парировал Задирака.

Его сестра особо, не заморачиваясь, приблизила одну голову дракона ко второй, на которой сидел её брат и отвесила ему сильный подзатыльник. Началась потасовка.

— Они никогда не изменятся… — задумчиво проговорила Астрид.

— Главное, чтобы до своего оружия не добрались, — добавил Рыбьеног.

— У них мозгов хватит, чтобы бить друг друга дубинками, но я не думаю, что они решат проверить на себе мощь оружия иномирья. Надеюсь на это…

Следующие несколько часов, проведённых в небе, казались уже не таким яркими, как первые минуты. Холод и дождь давали о себе знать и хоть резиновый комбинезон не пропускал влагу, однако капли падали на голову и стекали за шиворот, создавая ощущение дискомфорта.

«Если ещё дольше так полетать, то можно рехнуться!» — подумала Астрид и тут же скомандовала:

— Все вниз! Приземляемся!

Всадники выбрали свободное от деревьев пространство и, только ступив на сырую землю, сразу же побежали под укрытие из веток и листвы.

Конечно, можно было водрузить себе на голову шлем в виде яйца, чтобы капли вообще не тревожили, вот только проблема одна была, которую всадники не могли решить: воздух в баллонах закончился, система дыхания замкнутого цикла не работала. Потому было принято решение ходить без шлемов.

Дождь лил около часа. Деревья не спасали и, если бы не драконы с их широкими крыльями, ребятам пришлось бы совсем туго. Погода улучшилась ближе к обеду, оставив в напоминание глубокие лужи под ногами и сырость в воздухе. Обратно взлетать не хотелось — наверху ещё плыли тяжёлые тучи и гремели редкие раскаты грома.

«Может, Рыбьеног был прав? — спросила себя Астрид. — Мы совсем не там, где хотели оказаться? Или зараза того мира как-то сумела проникнуть в наш? Боги, спасите…»

Через десяток километров лес начал постепенно редеть, открывая взору поросшие высокой травой холмы и утрамбованную повозками и копытами дорогу.

— Здесь остановимся! — скомандовала Хофферсон, скинув с плеча автомат. — Из леса без нужды не выходить, драконов держать возле себя. Здесь есть люди. Будем исходить из самого худшего варианта: драконов они недолюбливают, так что нечего попусту рисковать. Только в крайнем случае. Ждём пока кто-то подъедет, тогда поговорим с ним.

Астрид тут же сняла научный скафандр и откинула его к дереву, прикрыв ветками и листьями. Автомат остался там же. При себе у нее был только пистолет за поясом.

Ждать пришлось около двух часов. За это время драконы и наездники успели сильно проголодаться и уже думали свернуть лагерь и пойти за провизией, как вдруг им улыбнулась судьба.

На дорогу спокойным шагом вышли три лошади с седоками. Ехали они беспечно глядя по сторонам и редко переговариваясь.

Больше всего выделялся ведущий группы. У него была полностью лысая голова и густые седые брови; уши как-то странно закручены и нос почти как у ястреба клюв. Одеяние носил точно такое же как и те двое, шагающие за ним: плащ и полностью чёрные защитные доспехи. На боку у всех троих красовались зачехленные мечи с гравированной рукоятью. Ещё у одного за спиной висел длинный лук. У всех на груди висел знак отличия, показавшийся Астрид очень знакомым, правда, где она его видела, вспомнить не могла.

— Здесь подождите, если что — прикроете, — скомандовала Хофферсон и направилась в сторону дороги.

— Ты с ума сошла?! — шикнул было Рыбьеног, однако та уже вышла в поле зрения наездников.

Незнакомцы в чёрных плащах при виде неожиданной гостьи одновременно потянули назад поводья и вытащили мечи.

— Ты кто?! — спросил самый старший из них по возрасту и, видимо, по должности.

— Я заблудилась! — сказала Астрид, пытаясь выглядеть как можно более убедительно. — Что это за место вообще?

Все трое наездников нахмурились и переглянулись между собой. На лицах читалось явное недоверие.

— Девочка, не испытывай моё терпение и отвечай на вопрос! — грозно произнёс старик.

В это время остальные, не сговариваясь, стали окружать незнакомку, недвусмысленно размахивая мечами.

Астрид осталось только сильнее сжать рукоять пистолета и, незаметно для всех, перевести предохранитель в положение для стрельбы.

— Говорю же, я заблудилась! Мне просто нужно…

— Молчать! — крикнул он. — Именем королевы, я задерживаю тебя за незаконное проникновение на закрытую территорию, а так же за шпионство. До выяснения обстоятельств и принятия окончательного решения Её Величества, я нарекаю тебя своим пленником. Сдать оружие, если есть!

Подошедший справа воин приставил острие меча к горлу Астрид. Правая рука все ещё сжимала пистолет, а левая медленно потянулась к ножу на поясе. В голове бились одни мысли: как лучше поступить, если дело примет скверные обороты. Однако за неё все сделали и так.

Заросли справа затрещали и в эту же секунду в небо взмыло нечто огромных размеров. Ещё мгновение и за спиной Астрид приземлились Громгильда, злобно рыкнув и расправив перепончатые крылья.

— Дракон… — то ли с восторгом, то ли с диким страхом произнёс все ещё стоявший на месте старик.

Секундного замешательства хватило, чтобы Астрид нырнула под клинок, развернулась на месте и врезала ногой по коленному сгибу неудавшегося пленителя. Тот взвыл, выпустив из рук оружие. Ринувшийся было на помощь второй всадник тут же наткнулся на дуло пистолета, направленное прямо ему в лицо. Пусть он и не знал, что это такое, но по глазам Астрид было видно — сделай он одно резкое движение и его ждёт неминуемая смерть.

Из посадки возле дороги постепенно начали выходить и остальные члены её команды с автоматами наперевес. Сам их вид поверг старика в шок. Окончательно его добил вышедший на дорогу двуглавый дракон.

— Ну что, — ехидно улыбнулась Хофферсон, — продолжим наш разговор…