Отклик Зоны: Побег (джен)

Мои конвоиры оказались на редкость молчаливыми. На протяжении всего пути, они всего несколько раз перебросились короткими, ничего для меня не значащими фразами. Я же шёл смирно, пытаясь на всякий случай запомнить обратный путь к пристани.

Мы миновали небольшой посёлок на берегу реки. С виду так даже и не скажешь, что там кто-то жил. Постройки хоть и не такие убитые, как в Зоне, но то, что за ними довольно давно никто не ухаживал, было видно.

За поселком шло поле, заросшее пшеницей по пояс. Порывы ветра шелестели сухими стеблями, создавая ощущение слежки и заставляя каждый раз оборачиваться. Однако кроме невозмутимых лиц «пятнистых» я не замечал ничего.

Таким образом мы отмеряли ещё с несколько десятков шагов, пока не дошли до странной конструкции зеленого цвета и на колесах. Точно такую я видел под мостом и даже прятался под ней от людей, подобных моим спутникам. Правда, та была в более плачевном состоянии и крыша у неё отсутствовала, а тут целый навес с окнами соорудили. Настоящий передвижной дом.

— Полезай в машину! — крикнул мне один из пятнистых и кивнул на открытую дверь.

Поколебавшись мгновение, я пригнулся и полез во внутрь. Не успел я толком усесться, как мне тут же кто-то накинул тряпку на глаза и завязал сзади.

— Так будет лучше! — меня хлопнули по плечу. — Серёга, отвези клиента в обезьянник, а мы продолжим патрулирование.

— И вот ради этого вы меня от обеда отвлекли?! — пробурчал голос спереди. — Сами бы могли своего сталка залетного довести. Мне теперь постоянно тащиться за каждым вашим вызовом?

— Серый, куда тебе больше жрать? У тебя вон и так пузо дальше носа торчит. Небольшая диета только тебе на пользу пойдёт!

— Глистов выведи, такое же будет! — насупился «Серый».

— Кончай базар! — присоединился голос командира «пятнистых». — Сержант! Отвези задержанного на допрос и возвращайся на точку. Как понял?

— Понял… — пробурчал он, — а где вы его хоть нашли?

— Сержант, выполнять! — снова рявкнул командир. — Где нашли, там уже нет…

Внутри повозки что-то зарокотало, и она тут же дёрнулась с места.

С завязанными глазами сидеть — дело не из приятных. Меня и без того одолевали вопросы по типу: «куда меня везут?» и «зачем я им нужен?», а при таких обстоятельствах, я даже не думал надеяться на благоприятный исход. Тем более что со мной до сих пор ещё никто не разговаривал, словно за прокаженного держали.

Чтобы хоть как-то отвлечься, я попробовал вернуться к старой схеме: считал количество поворотов и расстояние до каждого из них. Правда, уже на пятом сбился и бросил это дело. Привезут куда привезут. Может, кто-то из них этого Стрелка знает и направит меня на него. А там, думаю, разберусь.

Моя «карета», наконец, остановилась, но рокот ещё не утихал. Повозчик перекинулся с кем-то несколькими словами, а затем неожиданно положил руку мне на плечо.

— Я сейчас сниму повязку, а ты, пожалуйста, не дергайся, иначе это, — к моему виску прислонилось что-то обжигающе холодное, — окажется у тебя в заднице. Разрешение на применение оружия у меня есть, так что будь паинькой.

После этих слов чернота перед глазами слетела, и я обнаружил себя на задних сиденьях кареты, обитых какой-то мягкой подкладкой. Если бы не обстоятельства, я бы даже подумал, что меня здесь за какого-то короля приняли. И тебе карета без лошадей, и сиденья мягкие, и даже водитель личный. Да, пожалуй, так бы оно и было, если бы этот самый водитель не держал пистолет у моего виска.

— Я думаю, ты меня понял, — буркнул он и убрал пистолет.

Я ничего не стал отвечать, а просто принялся рассматривать окружение. Мы находились в каком-то поселении или городе, на этот раз заселенном. Дома просто огромные, в шесть ярусов и, главное, там тоже жили люди. В последний раз я видел такие в Припяти, но они были мёртвые. Я не знаю, кто мог бы такое построить. Может, у них тут драконов нет, но есть великаны? Я в жизни не поверю, что эти творения — дело рук обычного человека.

Редко появляющиеся прохожие были без оружия и одеты не так, как сталкеры. На всех была какая-то странная, разноцветная одежда. Ни намёка на какую-то спецодежду, которую обычно сталкеры носят.

Люди шли, не обращая на нас никакого внимания, лишь один раз, когда нам навстречу проехала точно такая же карета, водитель махнул рукой в окно, в знак, видимо, приветствия. Ещё раз, не знаю, показалось мне или нет, однако я приметил одного молодого человека, сидящего на крыльце одноярусного здания, на крыше которого красовалась надпись: «Пикник на обочине». Человек приветливо и как-то с насмешкой, что ли, поднял кружку с каким-то напитком, при этом, смотря точно на меня.

Затем мы заехали в распахнутые железные ворота, где уже вооружённые люди стали нас встречать. Стоило только нам остановиться, как несколько человек сразу же окружили карету, не забывая при этом целиться из автоматов. Водитель покинул транспорт и подошёл к задней двери. Не особо церемонясь, он распахнул дверь и буквально вытащил меня наружу, прямиком в руки однотипно одетых, скрывающих свои лица вояк.

Эти особо щадить не пытались. Сразу заломили руки за спину и, ткнув стволом в бок, провели к какому-то длинному зданию с белыми стенами и зарешеченными окнами. Что это было, я понял уже после, когда меня чуть ли не пинком отправили за решётку.

— «Отлично теперь! — думал я. — Отправился за помощью по наводке Доктора и сразу же попал кому-то в плен. Вряд ли кто меня будет отсюда вытаскивать… сложно представить, что вообще со мной будет. Кто знает, как здесь принято относиться к пленникам. Учитывая законы, по которым живут в Зоне, то надежды у меня мало».

Решетки на окнах были крепкими, толщиной в два пальца и вмурованы прямо в стену. В комнате содержания находилась лишь подвесная железная кровать и ведро. Нетрудно догадаться, зачем оно нужно. Принцип, где живём там и гадим налицо. Столько лет прошло, а некоторые вещи не изменились. Неужели человек так ничему и не научится, пусть даже и в самых простых вещах?

Какое-то время я оставался наедине со своими мыслями. И, раз выпала такая возможность, я пытался провести его с пользой. Например, отдохнуть. Я уже не помню, когда я в последний раз нормально спал, не опасаясь за свою жизнь. Здесь, в принципе, тоже безопасностью и не пахнет, однако мутантов нет и это уже хорошо.

Я направился к кровати, которую и кроватью назвать трудно и как только принял горизонтальное положение, то сразу отключился.

Снов я не видел. Я даже не понял, сколько проспал и поспал ли вообще. Все произошло мгновенно: вот я засыпаю и тут, со скоростью щелчка пальцев, уже кто-то начинает тарабанить по железным прутьям, пытаясь меня разбудить. Ещё не до конца проснувшись, я подошёл к решётке и уставился на нарушителя своего покоя. Им оказался полноватый мужик с зачесанными назад седыми волосами, полностью в прикиде синего цвета с какими-то блестящими значками на груди и одной-единственной надписью «ПОЛІЦІЯ».

— Капитан полиции Захарченко Юрий Алексеевич. Вас задержали при попытке перейти периметр строго охраняемой зоны отчуждения. Сообщите, пожалуйста, ваше имя, фамилию, место жительства, а так же данные о семье, если есть, или о знакомых. Это значительно упростит расследование и сыграет роль для принятия решения в суде.

Мне оставалось только головой тряхнуть. О чем это он вообще, что хочет? Хочет знать моё имя и где я живу? Зачем? Ну скажу я ему, где, а что это даст? Все равно ведь не поймёт.

— Прошу вас не затягивать с этим. Я здесь долго ждать не буду! — тем временем толстый начинал давить.

Откуда ни возьмись, материализовался другой человек точно в такой же форме с раскрытой тетрадью. Оперативно, однако.

— Иккинг Кровожадный Карасик третий. Родом из деревни на острове «Олух». С недавних пор, выступаю в роли вождя после смерти отца. Из семьи осталась только мать и дядя, который вечно прозябает в кузне, — выпали я на одном дыхании, наблюдая, как резко изменились лица допрашивающих.

Толстый развернулся к своему напарнику и недвусмысленно покрутил пальцем у виска. Тот просто пожал плечами и захлопнул тетрадь. Толстяк развернулся ко мне.

— Послушай, братишка, — начал он тихим шёпотом. — Кончай под дурачка косить. Тебя поймали у пристани вооружённым и двигающимся со стороны Зоны. А это все вместе уже даёт такой срок, что ты столько не проживёшь. Это в лучшем случае, что ты в тюрьму попадёшь, а можешь к учёным на опыты. Они там любят сталкеров исследовать. Говорят, есть один феномен, не изученный, «сталкерское чутье» называется. Есть у всех, кто прожил в Зоне больше, чем один месяц. Так вот, они в тебе его исследовать будут. Мозг препарировать, ну или что ещё придумают. Не хочешь, чтобы я тебе прямо сейчас в Киев депортировал, будь добр, не упирайся.

— Я сказал, что мог! — бросил я.

— Понятно, — пробурчал Юрий. — По-хорошему, значит, не хочешь. Хотел как человек все решить и обойтись без судов. А ты, я вижу, в психушку тянешься. Ну ничего, там таких «карасиков» вагон и маленькая тележка, а ещё и Наполеоны всякие, в общем, скучно не будет. Кстати, твоя морда ни в одной базе данных не числится, как такое может быть?

Я снова пожал плечами, так как даже понятия не имел, о чем он говорит.

— Ладно. Но ты особо не обольщайся. Если тебя там нет, то это не значит, что ты можешь избежать наказания.

Я продолжал молчать, наблюдая за тем, как постепенно краснеет лицо толстяка. Видимо, в первый раз сталкивается с подобным. Наверняка же привык к тому, что все падают от одного его вида. А тут на тебе — безумный незнакомец, говорит безумные вещи. Хотя, он прав, недолго мне тут ликовать, сейчас кого-нибудь посерьёзнее сюда зашлют и небо мне покажется с овчинку.

— Вы знаете человека по имени Стрелок? — спросил я, вдруг вспомнив про свою цель прибытия сюда. — Он мой единственный знакомый, с которым я хотел бы поговорить.

Стражники переглянулись между собой. На их лицах четко читалось удивление. Затем один из них сказал:

— Нет здесь никаких стрелков. Сиди смирно и жди своей участи. Если приспичит, ты знаешь, где сральное ведро…

А сами ушли, оживленно перешептываясь и, время от времени, оглядываясь на меня. Они точно что-то знают, только вот говорить не хотят, а в своём положении заставить я их не мог. Тогда мне оставалось только одно — сидеть и ждать чуда, ибо других вариантов не было.

Я снова упал на подвесную кровать и уставился в покрытый плесенью потолок. Сам думал о возможных вариантах спасения. Ведь, как сказал Доктор, Стрелок уже знает про меня и ждёт встречи. А если я не приду в назначенное время, станет ли он меня искать? Что-то я сомневаюсь. Может, охранника отвлечь и ключи забрать? Когда-то, находясь в плену на острове Изгоев, я так и сделал, не без помощи Гнильца, конечно. Боги, вот не думал, что буду по нему скучать. Его, наверное, уже и в живых нет. Он хоть человек, мягко говоря, соответствующий своему имени, ярый поклонник «старого устоя», твердо убежденный в том, что драконов нужно истреблять, даже несколько раз были попытки предательства. И это не конец списка. За такие дела можно уже смело на мачту корабля вешать и отправлять в открытое море. Собственно, как он хотел это сделать с Беззубиком. Но все-таки, Гнилец — наш человек и, если честно, лучше бы я сейчас боролся с ним, чем гнил здесь.

Я перевернулся на бок и проводил взглядом стражника, в который раз уже проходящего мимо моей камеры. Постоянно, как только он встречался со мной взглядом, он клал руку на пистолет, висящий на поясе. С ним трюк с Изгоями не пройдёт. Страшно подумать, как я этому кабану буду бить по голове протезом… Точно, протез!

Я принялся быстро разбирать искусственную ногу на составляющие. Вот уже после некоторых телодвижений у меня в распоряжении была небольшая заклепка, пара шестеренок и металлический каркас. Из этого мне нужна была только заклепка.

Прискакав к замку, я для начала огляделся, нет ли никого вокруг, а затем осторожно просунул руку между металлическими прутьями, нащупывая замочную скважину. Нашёл её почти сразу, а вот с процессом открытия возникли некоторые проблемы. Замок был незнаком для меня. Попыхтев некоторое время, аж испарина на лбу выступила, и сломав защелку, я решил не заниматься ерундой, а просто ждать. Собрав заново протез, я снова упал на кровать и быстро уснул, аж до момента, пока снова не услышал голос толстого:

— …говорю же, странный он какой-то. Я его спросил, откуда он, в ответ получил порцию бреда про какой-то остров «Олух» и то, что он там вождь. Вот и я смеялся. Вождь олухов, блин. Однако говорил он на полном серьёзе, что, конечно не убирает подозрений с него, но и не добавляет уверенности в его психическом состоянии.

— Разберёмся… — буркнул совершенно незнакомый голос.

К тому времени, как размеренные шаги двух людей приблизились к камере, я уже принял сидячее положение и отрешенно уставился в пол, словно желая притвориться, что меня здесь нет.

Скрипнул замок, ничуть не пострадавший после моих телодвижений. В комнату зашли два человека: уже знакомый мне стражник и кто-то ещё, явно не из местной охраны. Лицо бледное, покрытое сетью шрамов; глаза карие, выразительные. Про таких говорят: «Смотрят прямо в душу». У него почти не было волос и руки слегка тряслись.

Незнакомец окинул меня оценивающим взглядом и задержал его на уровне моих глаз.

— Юра, оставь нас наедине! — приказал незнакомец не оборачиваясь.

— Но… — пытался возразить Юра, однако тут же эту попытку пресекли.

— Капитан, ещё раз, покиньте помещение! — чуть повысил голос незнакомец. — Со мной ничего не случится, уверяю.

Толстому осталось только пожать плечами и удалиться из комнаты. В это время незнакомец обратился уже ко мне:

— Ну, рассказывай, как ты умудрился наскочить средь бела дня на патруль, так ещё и со стороны Зоны, с оружием и даже противогаз для полной уверенности напялил!

— Я уже все рассказал вашему другу. Больше сказать не могу… — буркнул я.

— Ну да, я слышал. Занятная история. Меня больше интересует, почему ты не додумался снарягу свою спрятать. Серьёзно. Ты бы ещё артефакты с собой притащил. На тебя и без того уже серьёзный срок вешают. Что ты здесь хотел увидеть?

— Я ищу человека по прозвищу Стрелок. Знаете такого?

Незнакомец едва слышно хмыкнул.

— Его тут нет, — ответил он после недолгой паузы.

— А где?

— Он умер!

— Но как?! Мне сказали, что он ждёт встречи со мной!

— Доктор сказал? Он связывался не с тем человеком. Сталкер по прозвищу Стрелок погиб в Зоне, три года назад, пытаясь добраться до Центра и раскрыть тайну Зоны. Сейчас есть только Павел Стрелецкий.

— Точно! — вспомнил я, как зовут искомого человека. — Он мне и нужен.

Незнакомец снова глянул на меня выразительно, словно изучая, затем кивнул чему-то своему и сказал:

— Я знаю. А потому собирай манатки и двигай за мной…

С этими словами незнакомец развернулся и вышел из комнаты. Я, естественно, ничего ещё не понял, но перспектива выйти, наконец, из клетки меня вдохновила, а потому немного Поколебавшись, я двинул за этим чудаком и сразу же наткнулся на обалделого охранника.

— Ты че делаешь?! — вопрос был адресован, скорее, моему освободите, чем мне.

— Я? Забираю его! — сразу поступил ответ.

— Но я даже не оформил протокол на задержание! — решил настоять на своем страж.

— Можешь им теперь подтереться, — хмыкнул незнакомец. — Данный человек прикомандирован к моему научному отделу как штатный сотрудник, а ты его тут держишь. Отойди!

Толстый стал уже полностью красным, как помидор, но больше говорить не стал. Так мы и прошли молча, аж до самого двора.

Мы остановились в центре аллеи. Точнее как, остановил ведущий, поднял голову и кинул на меня взгляд через плечо, а затем неожиданно развернулся и приставил дуло пистолета к моей голове. Вторую свободную руку он протянул ко мне.

— Мне нужно знать, тот ли ты, за кого себя принимаешь, — сказал он. — Доктор должен был передать кое-что Стрелку.

Я медленно, не сводя взгляда с чёрного провала дула, полез в карман за бумажкой с изображением станции. Получив её, незнакомец сразу переменился в лице и опустил пистолет.

— Сколько же воспоминаний сразу всплыло… — проговорил он. — За мной!

Мы подошли к очередной карете чёрного цвета, только более приземистой и длинной. Мне она сразу показалась более комфортабельной, что ли.

— Полезай в машину! — сказал он и открыл переднюю дверь.

Я обошёл эту машину справа и сел возле водителя, который тут же провернул что-то внизу. Карета заурчала.

— И все-таки, кто вы? — решился я задать вопрос.

— Тот, кого ты ищешь… — бросил водитель и положил руки на колесо перед собой. — И давай уже на «ты», раз судьба подбросила нам общее дело.

— Но ты же сказал, Стрелок погиб… — не понял я.

— Это я утрировал. Согласись, будь ты каким-нибудь залетным мародером, нужно ли мне перед тобой карты все раскрывать? Доктор сказал мне о тебе, но внешность твою не особо уточнял, только то, что у тебя на ноге протез.

— Доктор сказал, что ты сможешь мне помочь, — я решил подвести разговор в правильное русло.

— Ха! Помочь… Смотря, какую помощь ты хочешь получить. И да, можешь не утруждаться рассказами о себе. Уже наслышан. Про драконов тоже. Честно говоря, не был бы я в Зоне и не видел бы, что она может учудить — в жизни не поверил бы, — стрелок криво улыбнулся, отчего шрамы на его лице превратились в совсем уж жуткий узор.

— Я хочу выбраться из этого мира, — коротко ответил я.

— В этом я тебе не помощник. Непосредственно отсюда я ничего не могу сделать. Может, ты уже знаешь, что попал сюда благодаря межпространственным телепортам. Так вот, они не возникают из ниоткуда, им нужна энергия для подпитки. Аномальная. Такое можно соорудить только ближе к центру Зоны.

— Я уже был там и нырял в тот, как ты говоришь, «телепорт», — сказал я. — Ничего не вышло. Мои друзья куда-то пропали, мой дракон… погиб! Так что, получается, меня «Зона не выпускает»?

— Говоришь уже как тёртый сталкер, — улыбнулся Стрелок. — Но нет. Какой бы Зона не была сукой, она тут не при чём. Ты где прыгал, возле станции? Доктор рассказывал, мол, вы нашли пробоину в пространстве с помощью Химика и Пригоршни; использовали мощный артефакт и активировали аномалию. Простой, но не надёжный способ. Вы создали нестабильный разлом. На ЧАЭС мало энергии для того, чтобы питать такой разлом. Удивительно, что вы вообще его открыли. Такое можно было провернуть пару лет назад, когда на станции ещё действовала база О-Сознания. Тогда они получали энергию от камня — «Монолит» назывался. Сейчас же… сделать это почти невозможно.

— Так что мне, до конца жизни тут сидеть?!

Нервы мои уже не выдерживали. Я пришёл сюда, чтобы получить хоть какую-то помощь, а сейчас слышу: «Сделать это невозможно, ты тут застрял».

— Может, мне повторить то, что я сделал в прошлый раз на станции? — с надеждой спросил я. — Вдруг меня закинет в другое место? Друзья мои тоже туда прыгали. Есть же вариант, что они перенеслись куда надо?

— В этом и проблема нестабильных разломов. Они могут тебя закинуть в «другое место», но не всегда то, что ты хочешь увидеть. Мне жаль это говорить, но твои друзья могли и не попасть домой, их вообще могло разметать при телепортации…

Услышав это, у меня совсем упало настроение. Впору пихать себе в рот дуло пистолета и нажимать на спуск. Всё это время я думал, что не я, но хотя бы мои друзья выбрались отсюда, а получается, что они могли ещё куда-то попасть или как я, остаться здесь, в Зоне, но в другом её конце. Вполне возможно, что их кости сейчас обгладывают какие-нибудь мутанты.

Я не стал задавать еще вопросы, боясь, что узнаю ещё чего-нибудь, что точно заставит меня покончить со всем этим. Однако Стрелок продолжил разговор сам:

— Видишь ли, я сказал, выбраться отсюда «почти невозможно», но это «почти», на самом деле, вероятность успеха примерно в десять процентов. Если ты возьмёшься за дело, тебе понадобятся все твои умения, везение и, главное — целеустремлённость. Шанс погибнуть у тебя будет куда выше, чем если ты просто будешь гулять по Зоне в поисках артефактов.

— Что нужно делать? Мне все равно, погибну или нет. В любом случае, это лучше, чем доживать здесь свои годы.

— Уважаю. Но помочь могу только информацией. Сейчас приедем в институт, там я подробно все объясню.

Мы ехали через город, который стал заметно оживать. На улицах появилось больше людей и машин. Все они куда-то направлялись: нам навстречу или в противоположном направлении. Они жили. Так странно. Несколько месяцев наблюдать за тем, как люди выживают в Зоне, как боятся даже шаг ступить, не кинув перед собой болт, и здесь они идут ни о чем не волнуясь, не хватаясь за оружие при виде друг друга, не убивали никого.

Я раньше думал, что в этом мире все настолько запущено, что люди, живущие здесь, попросту приучились к принципу «сначала стреляй, потом спрашивай». Каждый раз, когда я вступал с человеком в разговор, я ощущал от него некую заведомую неприязнь ко мне, готовность в любой момент вскинуть автомат и продырявить мне голову. Та же история с другими сталкерами, которые просто пересекались на одной тропе. Они не могли разговаривать, не наставив друг на друга оружие.

Однако здесь я вижу другую картину. Люди разговаривают между собой свободно, даже смеются иногда. Но лица их по большому счету ничего не выражают, никаких эмоций. Глаза пустые, уставшие, смотрят куда-то вдаль отрешенно, словно в жизни их хозяина нет ничего, что бы могло приносить хоть какую-то радость.

Все это выглядело настолько серым и будничным, что я решил для себя: жить здесь, даже вне Зоны, я не смогу. Не для меня эта жизнь, а потому лучше будет умереть за свою цель, но хоть попытаться что-то сделать. Иначе это не жизнь…

Вскоре я стал различать и другой тип людей. В них я явно разглядывал сталкеров. Их повадки в точности соответствовали приобретённым в Зоне. Они все так же избегали незнакомых людей, постоянно бросали изучающие взгляды вперед, по сторонам, на крыши и окна домов. Стоило их кому-то зацепить плечом, как те чуть не испепеляли прохожего взглядом, а рука невольно тянулась к поясу, где должен был быть пистолет. И в чём-то я их понимал. Мне самому почему-то было неуютно среди такого количества народу. Что это, я отвык от нормальной жизни? Когда… если я попаду домой, я так же как и они замкнусь в себе, а потеря лучшего друга меня окончательно добьет? Нет, не хочу так, хочу как было до этого…

Мы свернули к окруженной забором территории, и я, честно говоря, подумал, что Стрелок привёз меня обратно — откуда вывез. Уж очень похожими были эти заборы, на входе стояли те же ворота и тот же мужик с автоматом и кислым лицом встречал нас. Однако внутри все было по-другому. Множество длинных построек, отдельная площадка, на которой красовался вертолёт. Всюду снующие люди в пятнистых костюмах, странного вида машины, у которых не было окон, зато имелась башенка с торчащим оттуда дулом, видимо, какого-то оружия.

Мы остановились перед большим зданием ярусов в одиннадцать. Над главным входом выстроили обширный козырёк, над которым висела знакомая мне по жёлтым треугольным табличками трехконечная звезда и надпись: «Науково-дослідницький інститут Чорнобильської Аномальної Зони».

Стрелок отвёл меня на шестой ярус, где мы прошли по длинному коридору чуть ли не до конца и остановились у деревянной двери с надписью «Стрелецкий П. А.». Стрелок провернул ключ в замке и зашёл в комнату. Я последовал за ним.

Внутри помещение не особо пестрило разнообразием. Был стол и стул, несколько шкафов с какими-то книгами и одно-единственное окно, выходящее на задний двор, где было встроено несколько рядов длинных построек, очень похожих на теплицы. Неужто цветы тут выращивают?

Стрелок полез под стол и появился оттуда уже со сложенной картой в руках.

— Как я тебе и сказал, настроить разлом очень сложно и без достаточно сильного источника питания, он вряд ли сможет закинуть тебя туда куда ты хочешь. Шанс довольно мизерный. Но есть и другой выход, — Стрелок разложил карту на столе и принялся водить по ней пальцем. — В Зоне есть место, где сосредотачивается большая часть аномальной энергии. Пространство и время там искажается, не работает ни один электронный прибор и спутники не в состоянии сделать точный снимок этой территории. Этот район сталкеры прозвали «Генераторы». Там сейчас стоит шесть рукотворных куполов, которые во время Выброса переходят в фазу активности и начинают поглощать так называемую энергию Зоны. Эта энергия нужна для подпитки установок в подземной лаборатории О-Сознания. Её должно хватить с лихвой…

— И как добраться до этих Генераторов? — заинтересовался я.

— А вот в этом и кроется вся проблема. Дороги туда неизвестны. По крайней мере, все наземные пути перекрыты сильнейшими аномальными полями. По воздуху туда не добраться — вертушка сдохнет, собственно, как и твои драконы. Да, не смотри на меня так, я уже понял ход твоих мыслей — забудь. Ни одно живое существо не выдержит настолько активное пси-поле — мозги сгорят прямо в черепе. Разве что под землёй. Персонал там есть, значит, им нужно привозить провизию, да и сами они куда-то наверняка отлучаются из лаборатории. Но вот где эта тропа, тебе придётся узнавать самому. Скажу лишь одно: все лаборатории в Зоне сообщены между собой.

— Значит, под землю идти и искать вход там? — уточнил я.

— Да, но не думай, что это так просто. Бывал хоть в одной лаборатории?

— Под землёй в смысле? Бывал, два раза. Первый раз под Агропромом, а вторая находилась в местности, где было раньше озеро. Янтарь, что ли.

— Ясно. Подземка Агро и Х-16. Даже спрашивать не буду, что ты там делал. Понимаешь теперь, о какой опасности я говорю? Но это ещё малая часть. О-Сознание тоже не дураки. Чем ближе ты будешь подбираться к территории Генераторов, тем больше будет охраны в лице группировки «Монолит». Уж не знаю, откуда берутся эти «монолитовцы», однако более целеустремленных отморозков я ещё не встречал. Сам ты туда не пробьешься, придётся тебе искать единомышленников. Сам понимаешь, желающих пойти за тобой в таком деле не особо много, какие бы ты горы хабара им не сулил. Адекватный сталкер ни за что не пойдёт в лаборатории, особенно, не будет по ним прокладывать путь к Генераторам. Вот ещё одна сложность. И, наконец, даже если ты проберешься через армию фанатиков, активируешь телепорт, настроишь его, то, чтобы переместиться в свой мир, тебе нужна будет вещь, которая всегда принадлежала оному. Одежда и ты сам не считается. Тебе нужен этакий проводник. У тебя есть нечто подобное?

Я немного задумался, перебирая все, что так или иначе могло подходить под этот критерий. И тут меня осенило:

— Артефакт! После того, как погиб мой дракон, родился артефакт!

— Он погиб в аномалии? — спросил Стрелок.

— Да. Его разорвало…

— Ну, аномалии иногда рождают артефакты, после того как в них попадёт жертва. Эта вещь уже считается творением Зоны и для переноса не пойдёт.

— Это необычный артефакт! — возразил я. — Он… я могу брать его голыми руками, когда как остальных бьёт молния!

— Согласен, — Стрелок явно смотрел на меня с недоверием. — Странная особенность. Но это может быть просто совпадение. Артефакты при подборе могут быть «разряжены» и не выплескивать свою аномальную энергию. Таким образом, когда ты его взял, то ничего не почувствовал, а тот бедняга, на котором тебе посчастливилось увидеть воздействие артефакта, попался на уже «заряженный». Как артефакт выглядит?

— Как стеклянный шар правильной формы. Изнутри льётся ярко-зелёный свет. Когда я приближаюсь к нему, свет становится ярче, — дал я краткое описание.

— Насколько я понял, твой дракон попал либо в «Карусель», либо в «Воронку», раз его разорвало. Но ни одна из этих аномалий не может родить такой артефакт. Судя по твоему описанию — это «Душа», только немного изменённая. Честно говоря, никогда таких не видел. Однако это не вовсе не значит, что этот артефакт может быть проводником.

— Я хочу попробовать, — раздражённо ответил я. — У меня других вариантов не остаётся!

— Твой выбор, — пожал плечами Стрелок. — Я не буду тебя обнадеживать. Артефакт был с тобой, когда тебя схватили?

— Нет. Его забрал сталкер по кличке Мех. Именно на нем сработал артефакт, когда тот взял его рукой, — подумав немного я добавил: — Можно ли отследить его как-то? Через ПДА например?

— Ничего себе, — хмыкнул Стрелок. — Вроде из древности прибыл, а уже начинаешь разбираться в современных технологиях и думать в правильном русле. Конечно можно, только нужны его данные. У тебя есть он контактах?

— Э-э-э, нет, наверное… — неуверенно проговорил я.

— Ладно я понял. Тебе приходили от него сообщения?

— Да, было дело. Несколько раз он со мной через ПДА общался.

— Уже что-то, — Стрелок подошёл к столу взял оттуда причудливой формы неизвестный мне предмет, от которого вниз отходил закрученный спиралью шнур, и неожиданно заговорил, явно не со мной: — Принесите КПК задержанного мне в кабинет!

Стрелок повернулся ко мне и, судя по всему, заметив мой полный удивления взгляд, сказал:

— Это называется «телефон». С его помощью можно разговаривать с человеком на расстоянии.

— И через сколько времени до него дойдёт то, что ты ему сказал? — спросил я.

— Мгновенно. Да, многое тебе предстоит узнать о нашем мире. Но давай продолжим дела наши насущные…

С этими словами Стрелок вытащил из-под стола плоскую прямоугольную коробку и откинул в ней крышку. На крышке оказался экран, как у ПДА, только раз в десять больше, а внизу — кнопки, на каждой из которых вырисованы разные буквы.

— Ноутбук, — ответил Стрелок на мой немой вопрос. — Тот же ПДА, по сути, только функционал шире… Как ты говоришь, Мех?

— Да, — ответил я.

На экране забегали разные буквы, чьи-то имена, фотографии. Так же, справа на экране, была небольшая карта. На ней красовались множество красных отметок. Над каждой из них было написано имя и группировка, в которой тот, видимо, состоял. Ещё три какие-то строки, вмещающие в себе набор цифр и букв. Строки начинались соответственно на X, Y, Z.

— Это сталкерская сеть. Каждый человек, у которого есть ПДА, зарегистрированное в сети, отображается здесь. Достаточно просто вбить нужное имя, и тебе покажет всю информацию, вплоть до его точных геодезических координат. Но тут не все так гладко. Если твой товарищ сейчас под воздействием пси-излучения, либо находится в плотном аномальном поле, да даже просто под грозой — система его не увидит.

Постучав по кнопкам, Стрелок вскоре откинулся назад, лицо его выражало крайнюю степень удивления.

— Не найдено! — сообщил он.

— Гроза или аномалии? — спросил я, помня про помехи названные Стрелком.

— Такого пользователя нет вообще! Ни среди живых, ни среди мёртвых. Ты точно ничего не путаешь?

— Нет же! Я лично с ним общался!

— Может, он тебе неправильную кличку сказал… Или в сети его попросту нет. Хотя, как он тогда общался с тобой? — задумался Стрелок.

В этот момент в комнату постучалась и зашла довольно молодая девушка с чёрными волосами. Опасливо глянув на меня, она приблизилась к столу, положила ПДА и поспешно удалилась. Стрелок тут же принялся в нем что-то нажимать.

— История сообщений пуста! — заговорил он после нескольких минут молчания. — Ну как, кроме сообщений от Доктора, здесь нет ничего.

И тут я с досадой вспомнил, что мой старый ПДА, через который я общался с Мехом, остался на дне болота. Узнав об этом, Стрелок только вздохнул и вручил мне прибор.

— Здесь я ничего сделать не могу, — развел руками он. — Если бы ты знал его точное имя…

— Мне не нужен Мех — мне нужен артефакт! — объяснил я. — Доктор сказал, что все проданные редкие артефакты, так или иначе, проходят через тебя.

— Говорю же, твоего арта я никогда не видел. Да, действительно, если его продадут, то он вскоре, через посредников, выйдет на меня. В таком случае, я попробую тебе сообщить об этом. А так, либо его продали «левому» торговцу по дешевке, либо он находится сейчас в Зоне. В любом случае, тебе придётся вернуться туда.

— Тем же путем?

— Нет, одного в Зону я тебя не отправлю. Поедешь вместе с моим старым знакомым в составе колонны к Темной Долине. Дальше сядешь на вертолёт. Он отвезёт тебя на Янтарь. Оттуда до Рыжего Леса — рукой подать. После того, как твой вертолёт приземлится, ты — сам по себе. Вещи мы тебе вернём, но не советую идти с таким снаряжением в лес. Спроси Сахарова насчёт новой снаряги. Не за бесплатно, конечно.

— На меня охота в Зоне ведётся. Твои воины не захотят меня сдать кому-то?

— Нет. У них другой профиль — охрана научных экспедиций НИИ ЧАЗ. Все проверенные и адекватные. И ещё. У тебя будет с собой одноразовый пропуск. Проблем возникнуть не должно. Правда, вам придётся ехать аж через Восточный Кордон. Туда наёмники ещё не добрались. Сбор через полчаса на внутреннем дворе. Не опаздывай!

— Благодарю! — сказал я.

— Это Доктора благодари! Он меня упросил. Расскажи мне про тебя кто-то другой, я бы даже слушать не стал. А так, я перед Доктором в долгу, вот и пытаюсь, по мере своих сил, помогать ему. Всё, а теперь вали. У меня и без тебя дел хватает…

* * *

Далеко отходить от места назначения я не стал, тем более там уже собирались люди. По распоряжению Стрелка мне вернули все снаряжение и оружие, а также накинули ещё немного еды на один день. Уже спустя двадцать минут ожиданий ко мне подошёл, насколько я понял, главный в этой экспедиции и задал вопрос:

— Иккинг?

— Он самый, — кивнул я.

— Александр Дегтярёв, — представился он. — Полковник. Наблюдаю за жизнью в Зоне. А ты кем будешь?

— Сталкер, — ответил я, подумав. — Просто сталкер.

— Ну, ты так не говори, особенно людям в военной форме. Сейчас ты сотрудник научно-исследовательской группы от НИИ ЧАЗ. Прибыл для изучения аномальных полей на территории озера Янтарь. Это твоя легенда, если кто спросит, понял?

Я кивнул.

— Хорошо. Стрелок просил подкинуть тебя до Янтаря, а дальше ты сам. Как только мы прибудем на исследовательскую базу, ты должен сразу же отметиться у меня. И да, едем мы туда не просто так. Куда бы ты не пошёл, без электронного допуска к исследовательским группам даже не подходи. В шлемах солдат, охраняющих учёных, стоит система «свой-чужой». Все, кто приблизиться к ним без карты ближе чем на четыреста метров, автоматически считаются угрозой и устраняются. Ты это понял?

— Да!

— Хорошо. Собирайся и грузись во второй БТР, — Александр указал пальцем на машину с четырьмя большими колёсами и маленькой башенкой на крыше. — Поедешь на крыше, так как места внутри для тебя нет.

Уже через десять минут вся наша команда расселась по машинам. Я успел заметить помимо пятнистых людей в масках, полностью скрывающих их лица, ещё одних — одетых в костюмы по типу тех, что мне выдал Крысобой, с теми же шлемами-яйцами, только зелёного цвета. Таких было около десятка и носили они, в основном, какие-то коробочки с кнопками и небольшими экранами. Даже не знаю, как это правильно назвать.

Со мной на крыше разместились ещё пятеро пятнистых, первое время косо на меня поглядывающих. Лиц я их не видел, но точно могу сказать — они не были рады моему соседству.

Дождавшись, пока последний человек загрузится, водитель транспорта, стоящего передо мной тронулся с места. Наша машина громко взревела, выпустив клуб чёрного дыма. Солдаты возле меня поудобнее перехватили оружие, словно к чему-то готовясь. Хотя и без того ясно было, к чему. Мы возвращались в Зону…

* * *

Поездка длилась довольно долго. Хотя вокруг меня и мелькали однотипные пейзажи — поле, заросшее сорняком, да редкий лес, я совершенно точно определил, где была граница нормального мира и Зоны. И дело даже не в колючих заборах с различными табличками, предупреждающими о той или иной опасности. Их тут через каждые сто метров наставили. Дело в давящей атмосфере, лавиной обрушившейся на меня сразу после того, как мы пересекли последний подранный, местами прорванный забор. Словно в один момент меня ударило все то отчаяние и безысходность, скопившееся в этом месте. Судя по тому, как напряглись солдаты возле меня, они это тоже почувствовали.

Первой нашей остановкой была база у стены — первый рубеж обороны человечества против кровожадных тварей и опасных мутантов. Вот только это не была та база, на которую меня отвезли и хотели там кому-то продать. Вроде постройки ничем особым не отличались: те же вышки, широкие одноярусные дома с треугольными крышами, техника военного назначения. Однако планировка немного другая и не было той дыры в стене от врезавшегося в неё вертолёта. Наши машины застыли на месте. Из ведущей выскочил Дегтярев и объявил:

— Десять минут на «покурить» и на туалет. После — собираемся здесь. Разойтись!

Воины возле меня тут же попрыгали с машины, полезли в карманы и достали оттуда уже знакомые мне вонючие бумажные палочки. Я же остался на месте и уставился на стену, будто пытаясь увидеть, что творится за ней. Немного клонило в сон и после нескольких тщетных попыток я перестал сопротивляться.

Открыл глаза уже когда мы вовсю летели по заросшей дороге куда-то на север. Вокруг только пролески, да редкие брошенные дома с, казалось, проросшей сквозь них растительностью. Иногда можно было разглядеть мелькающие то тут, то там аномалии, а если ещё лучше приглядеться — убегающих в лес мутантов. Не то чтобы слишком уродливых: в основном собаки да небольшие кабаны. Но кто гарантирует, что помимо мелочи, за нами не следит нечто другое?

— Колонна, стоять! — один из солдат неожиданно постучал по крыше машины, а затем поднял руку над головой.

Транспорт тут же заглох. Из машин высыпались, по-моему, все пятнистые, что только были в экспедиции.

— Что там? — спросил наконец кто-то.

— За тем разрушенным сараем, на десять часов, что-то есть! — донеслось спереди.

Боец слева от меня приложил к уху несколько пальцев:

— Вас понял! — сказал он, глядя в пустоту. — Моё отделение за мной! Дегтярев приказал проверить сарай. Остальные прикрывают!

Семь человек двинулось в направлении здания с обвалившейся крышей. Зайдя в поле, они тут же рассыпались на двойки-тройки и приближались к цели с разных сторон. Те, кто остался возле машин, не опускали свои автоматы. Я тоже поднял ружье для виду, хотя понимал, что толку от меня как от козла молока. Моей задачей было не мешаться у этих профи под ногами и не подстрелить кого-нибудь случайно.

Наконец первая тройка зашла в здание. Прошло несколько длинных минут, пока не поступила команда «вольно» и все не снялись с боевого взвода.

— Слышал, чего говорят? — донеслись до меня обрывки чьего-то разговора. — Внутри какая-то тварь дохлая лежит, вся шипами покрыта, с крыльями!

— Серьёзно? Это что ещё за новый фрукт объявился?

— А ты не слышал? Сталкеры говорят, в Зоне что-то вроде драконов появилось. Огромные такие ящерицы, огнём плюются.

— Да хрень все это! Может, нечто новое и появилось, но точно не драконы. Какие нахрен драконы вообще? Что, те сталкеры сказок перечитали? — говорящий даже засмеялся.

— Ну пошли и посмотрим на эту «сказку»!

— А пошли!

Я незаметно прибился к группе зрителей, направляющихся к сараю. Я уже знал, кого там увижу, но все равно нетерпение одолевали. С другой стороны, и видеть этого мне не хотелось.

Ожидания подтвердились. Внутри лежал шёпот смерти. Точнее то, что от него осталось. Такое ощущение, словно в бедного дракона ударило минимум десяток автоматов, причём с разных сторон. На нем живого места не было! Но больше всего меня поразила другая картина: дракон закрывал своим телом кладку. Три яйца, продырявленные пулями в нескольких местах. В груди защемило. Ведь он просто хотел спасти своих малышей…

— Сарай вместе с этим нечто сжечь! — сказал Дегтярев. — Хрен знает, кто может вылупиться из яиц несмотря на то, что они расстреляны.

— Они и так мертвы! — вдруг вырвалось у меня, о чем я успел пожалеть.

— Ты, случаем, не из организации защиты животных сюда явился? — подал голос один из солдат. — Жалко его, что ли? А вот если бы эта хрень напала на наш конвой, жалеть она бы никого не стала!

Дегтярев кинул на меня злобный взгляд и проговорил своим бойцам:

— Выполнять!

После чего подошёл ко мне и отвёл в сторону.

— Не советую тебе отсвечивать перед моими бойцами, особенно, таким образом, — сказал он. — Стрелок за тебя поручился — я согласился тебя отвести, с условием, что ты не будешь мешать проведению операции. Если же такая ситуация будет иметь место — мне придётся тебя высадить среди поля. А если твои действия будут угрожать жизням моих бойцов — я и вовсе тебя пристрелю. Как понял?

— Понял… — буркнул я.

— Вот и отлично! — Александр хлопнул меня по плечу. — А теперь мухой на броневик. Сейчас с сараем закончим и двинем дальше.

Я ещё долго смотрел вслед поднимавшемуся столбу чёрного дыма. Дракон уже был мёртв, а огонь для него — лучший способ погребения. Но все равно, я не понимал почему, но чувствовал за собой вину, что не успел прийти к нему раньше, до того как его убили. Хотя, подпустил бы он меня к себе? Тот же дракон в болоте не сильно дружелюбно ко мне относился и я его убил! Я не знал, что это дракон, никогда таких не видел. Вот был новый вид, который я, по идеи, должен был изучить, но решил сделать проще. Так и все люди здесь — лучше убить, избавиться, уничтожить, чем попытаться понять. Я уже перенял от них эту привычку.

Машины свернули на запад. Мы оказались, насколько я понял из слов спутников, в какой-то промзоне. Вокруг валялись целые кучи битого камня, покореженные металлические конструкции и высокие, причудливой формы, здания. Корпуса таких вот построек сообщались между собой длинными переходами. Один из таких был протянут прямо у нас над головой. С его стен свисали ржавые космы, словно чьи-то волосы, грозившихся упасть прямо на нас.

Позже моему взгляду открылась стремящаяся в небо высокая труба. О её предназначении я могу только догадываться, но её запомнил ещё с прошлого раза, когда бывал здесь с Крысобоем. Значит, недалеко отсюда должен быть его тайник. Это помню — я там свой костюм оставил. И намерен туда наведаться. Как ра, Дегтярев объявил остановку и привал на полчаса. Дождавшись, пока все его воины разойдутся, я подошёл к нему и заговорил:

— У меня недалеко тут тайник есть. Очень нужно пополнить запасы. Я могу отойти?

Командир осмотрел меня с ног до головы, словно впервые увидел, потом фыркнул и сказал:

— Ты можешь хоть сейчас уходить, никто тебя не держит. Но, если хочешь продолжать дальше движение с конвоем, попробуй не опоздать, ладно? Ждать тебя никто не будет и в случае чего на помощь никто не придёт.

— Я понимаю… я быстро!

— У тебя ровно полчаса. Постарайся не влететь в какой-нибудь аномалию. Виды висящих на ветках кишок — не то, что я хочу видеть в середине дня.

Еще с прошлого раза я запомнил расстояние. Сто пятьдесят шагов от здания с трубой за высоким холмом. На входе стоит три куста, а за ними — широкий круглый проход, ведущий под землю. Раньше бывшая какая-то подземная система, теперь от неё остался только один переход, переоборудованный в схрон. Остальные же проходы попросту завалило.

Наконец я нашёл, что хотел: ряд каменных блоков, присыпанных камнями. Теперь нужно угадать, какой из них намертво стоит в земле, а какой можно сдвинуть.

Нашёл не сразу, для этого пришлось убрать все маскирующие проход камни. И даже после этогоя не понял точно, где именно вход. Только благодаря случайном взгляду на средний блок увидел, что на стыках между ним и соседним блоком не было земли, как это можно было наблюдать с другими. Я попробовал толкнуть импровизированную дверь — та поддалась, но с большим трудом. Следующие пять минут пришлось пыхтеть и потихоньку сдвигать тяжёлую преграду, пока в открывшемся промежутке полностью не показался спуск вниз.

Воспользовавшись торчащими из стены железными скобами, я начал медленно спускаться вниз и вскоре очутился в знакомом помещении, заставленном несколькими стеллажами с оружием. Их я проверил сразу, но ничего путного не нашёл. В чехлах лежали те же двуствольные ружья, что было у меня. Разве что патронов с собой взял да пистолет с чехлом себе на пояс повесил. Форт-17, как я потом узнал, посмотрев в ПДА. Патронов нашёл к нему всего две пачки. Но, главное, зачем я сюда пришёл, хранились в дальнем углу склада. В тот самый момент, когда Крысобой одолжил мне костюм, свой я сложил в рюкзак, который, по итогу, решил оставить здесь. Хозяин склада, скорее всего, этого не заметил. Ну, по крайней мере, мне он ничего не говорил.

Знаю, мой летный комбинезон не особо сможет защитить меня от сурового мира Зоны, но если так подумать, то и кожаная куртка, что сейчас на мне — тоже не придаёт уверенности, поэтому я сделал выбор в пользу своего удобства. Подойдя к стеллажу, зажёг лампу.

Рюкзак с того времени лежал там, где я его и оставил. Содержимое на месте. Я осторожно достал свой летный костюм, да так и застыл на месте, что тот истукан, заново переживая старые-добрые времена.

С трудом выдернув себя из воспоминаний, принялся быстро переодеваться. После того, как я вытащил из рюкзака свой костюм, на землю упал клочок бумаги. Развернув его, я обнаружил своего рода письмо, причём на свое имя. Буквы были корявые, но разборчивые. Кто-то писал его в спешке. Поднеся бумагу к свету, я принялся читать написанное:

«Ну, здравствуй, друг мой одноногий. Это письмо я оставлю на случай, если со мной что-то произойдёт. Я почему-то очень уверен, что после моей безвременной кончины ты обязательно заглянешь в схрон, чтобы забрать свой драгоценный комбез. Если же ты это читаешь — я уже мёртв, и посему вот тебе мой прощальный презент. У стены, возле дальнего стеллажа справа, есть старый оружейный сейф. Там стоит кодовый замок пароль: 733528. В нем ты найдёшь некоторые вещи, нужные для выживания на первое время. Надеюсь, тебе поможет. Спросишь, зачем я это делаю? А я сам не знаю! Понравился ты мне, Иккинг. Такие люди, как ты — редкость. В Зоне их вообще не бывает. Ты открытый и добрый человек, от тебя можно ждать всего что угодно, но не подставы. Тебя бы ещё поднатаскать и можно смело в рейды за артефактами брать. Ну да ладно, ушёл я от темы. Надеюсь, ты найдёшь своего друга или кого ты там ищешь. А пока, прощай, мне много чего ещё нужно сделать…»

— «Надо же, Крысобой уже давно мёртв, а все равно помогает… — подумал я, пряча лист себе в карман. — Таких людей надо было ценить. Он научил меня большему, чем кто-либо другой за все это время! Спасибо тебе, друг…»

В указанном месте действительно был габаритный металлический шкаф. Обе дверцы у него были намертво закрыты, а на левой створке висело табло с знаками. Кажется, здесь нужно было выбрать правильную комбинацию. Я достал записку и набрал точь-в-точь как написал Крысобой.

Внутри что-то щёлкнуло и двери поддались. Вещи внутри были компактно сложены. Первое, что я увидел — автомат, замотанный в тряпки. Точно такой же как у Меха был — АКС-74У. Только этот был новее, без единой царапины, местами покрытый каким-то маслом. Дальше три магазина к нему, пустых. Четыре коробки с патронами. Три упаковки с чем-то странным внутри. Написано «Антирадиационный препарат». Также две оранжевые коробочки «Аптечка Индивидуальная» и жилет с множеством кармашков, идеально подходящих для автоматных магазинов.

Еще раз мысленно поблагодарив Крысобоя, я быстро снарядил магазины патронами. Один присоединил к автомату, а остальные два разложил по карманам.

На выходе я кинул последний взгляд на схрон и задвинул плиту. Теперь уже поуверенней себя чувствовал, хотя было у меня такое ощущение, что это ненадолго. Стоит мне только зайти в Рыжий Лес…