Теория Чудовищности (джен)

— Мне вот любопытно, — прижавшись к притолоке, Геральт сложил руки на груди, — сколько времени уходит у эльфов на их причёски?

— Может, ты заткнёшься, седой, а? — прыснула Рута.

— Грубо ты как-то.

Девушка только скривила лицо.

Геральт уже давно приехал в дом знахарки Ксении и ожидал своего неожиданного попутчика. Время подходило к полудню, а темноволосая Рута не пожелала отпускать ведьмака-полуэльфа без какой-нибудь благодарности и, не найдя ничего более стоящего, она просто решила сделать ему красивую причёску. С одной стороны, это глупо и бесполезно, с другой — эльфы часами могут расчёсываться, укладываться, завивать хвосты и косички, украшая свои обычно длинные волосы различными заколками, ободками и прочими украшениями. Для эльфов это целый ритуал, который со временем, когда начались войны и гонения на нелюдей, оказался утраченным — как и многие другие, по тем или иным причинам.

Али сидел на краю кровати, а девушка, выпросив у хозяйки расчёску, стоя позади на коленях, вычесав смоляные волосы, заплетала косички и хвост.

— Оставь её в покое, Геральт, — ведьмак спокойно принял желание девушки. — Ты лучше скажи, как путь держать будем-то?

— Я предлагаю через Дориан и напрямки в Велен, — ответил Волк. — По пути сможем пару заказов прихватить.

— Дельная мысль, — Али почесал подбородок. — В Вызиму не заезжаем?

— Смысл? Но, если желаешь...

— По ходу дела.

— Не дёргайся! — Рута слегка дёрнула полуэльфа за волосы. — Потом поболтаете.

— Ладно-ладно... — повиновался он.

— Пойду лошадей проверю, а то ещё задержимся, — усмехнувшись, Геральт удалился.

Вскоре Легкорукая закончила с причёской полуэльфа. Если не считать того, что она заставила его вымыть голову и вычесала длинные пряди волос, у неё получилась вполне себе обыденная его причёска, разве что более аккуратная. Рута зачесала большую часть волос назад и заплела конский хвост. Затем она сплела белые пряди со специально оставленными для этого тёмными, в результате чего получились бело-смоляные длинные косички по обеим сторонам, сплетённые между собой на затылке, свисающие поверх ровных, заострённых прямо вверх, эльфских ушей. Получилось очень даже интересно. Понимая, что причёска на время, она повязала Али свою тесёмку.

— Всё, — она аккуратно спрыгнула на пол, осматривая ведьмака со стороны. — По-моему, замечательно. Не скажешь, что ты ведьмак.

Без лишних слов Морок поднялся и посмотрелся в зеркало. Он не сразу признал себя. За последние несколько лет он вообще редко смотрелся в него, а выглядел идеально чистым ещё реже.

— Благодарю тебя, дорогая Рута, — он поклонился. — Вот только, как я тебе потом повязку верну?

— Это подарок на память, в знак моей благодарности, — засмущалась девушка.

Неожиданно ведьмак её нежно обнял.

— Ты мне напоминаешь чем-то мою сестру...

— А что с ней? — ответив тем же, спросила она.

— Не знаю... Но мечтаю её найти.

— Тогда, — она посмотрела ему в глаза, — искренне желаю тебе найти её. И передавай от меня привет.

Пока Морок задерживался в доме, Геральт стоял у забора вместе с Ксенией, поглаживая Плотву. Рядом притопывала Асия, терпеливо ожидая хозяина. Обе лошади были уже полностью готовы к дороге.

— Жаль, что вы уже уезжаете, — с печалью в глазах произнесла Ксения. — Мне казалось, что вы ещё побудете.

— Али может остаться, а вот я, увы, нет, — пожал плечами белоголовый.

— Он не останется...

— А ты хотела бы?

— Больше да, чем нет, — женщина подняла на ведьмака мокрые глаза. — Едва он переступил порог моего дома, у меня что-то внутри перевернулось. Да, я отдаю себе отчёт, что вы, ведьмаки, не можете иметь семей, привыкли к странствиям, и, так такового, дома у вас нет. Но скажите мне, вам бы не хотелось иметь свой родной дом?

— У меня уже есть дом, — с улыбкой, ответил Геральт. — И семья вроде как есть. Вот только ты правильно заметила — мы привыкли к дороге и к своей работе. Как солдаты привыкают к долгой войне, так и мы привыкаем к своей работе и более не можем без неё. Скучно и тягостно.

— Так значит, ведьмачество — это, в некотором смысле, проклятие?

— Тут кому как.

— Ну а вам, милсдарь Геральт?

— Для меня это не проклятие. Я знаю, что могу вернуться домой, где меня ждут. Залатают, и я снова выйду на охоту, — он сделал паузу. — Когда переведутся монстры, тогда, скорее всего, я полностью осяду. Если быть честным, я порядком устал.

На пороге показались Али и Рута. Они подошли к Ксении и Геральту. Прощание для Ксении далось с трудом. Этого было не объяснить, но полуэльф запал ей в душу, как и Руте. Знахарка изначально понимала, что поставь перед ним выбор между ней и Легкорукой, он выберет вторую, что очевидно. Он не выбрал никого. С каждой он попрощался тепло, но сдержанно. Не желая допустить слёз и затягивать ситуацию, Морок вскочил на лошадь, и оба ведьмака покинули деревню, оставив двух красавиц со слезами на глазах.

Путь ведьмаков пролегал всего в версте от Заречья. Лошади трусцой двигались по широкой дороге, разделяющей бескрайнее поле. Светило утреннее солнце, пахло травами, над цветами жужжали пчёлы и осы, изредка прогоняя друг друга с понравившегося цветка. Вальяжно от цветка к цветку перелетали бабочки различных окрасов. В небе кружились птицы, наперебой чирикая и играя. Где-то каркали вороны.

Прошло около двух дней с того момента, как Али и Геральт покинули деревню, где жила Ксения и осталась Рута Легкорукая. По дороге Морок узнал у Волка, сколько тот получил за беса. Оказалось, триста сорок золотых. Геральт предложил ему половину суммы, но полуэльф отказался.

— Ты это слышишь? — внезапно Геральт остановил Плотву.

Морок прислушался. До его слуха долетели крики о помощи откуда-то со стороны. Кричал мужчина.

— Слышу! — молодой ведьмак развернул Асию и помчался в ту сторону. За ним же устремился Геральт.

Промчавшись по высокой траве, срезая себе путь, они упёрлись в небольшую рощицу, из которой доносились мольбы о помощи. Заведя лошадей чуть поодаль, ведьмаки привязали их к дереву, а сами, выхватив серебряные мечи, устремились на помощь.

Пройдя рощицу поперёк, они увидели ещё одно чистое поле. По земле, пятясь спиной, отползал мужчина лет тридцати, а за ним по пятам следовал призрак в виде изуродованной до неузнаваемости девушки. Челюсть отсутствовала, свисал длинный язык. Кожи тоже не было, лишь остатки мышц. Рваными лоскутьями висело платье, напоминающее свадебное. На голове венок из жухлых цветов. Бестия медленно, но уверенно настигала жертву, не давая ей встать, будто бы играя с ней.

— Белая Дама? Сейчас? — удивился Геральт. — Никогда бы не подумал, что снова с такой встречусь.

Призрак мгновенно отреагировал на голос ведьмака и тут же растворился, оставив после себя блуждающие клубы тумана.

— Геральт, я займусь ей, а ты прикрой этого, — Али кивнул в сторону напуганного мужика, а сам в два прыжка оказался на том месте, где исчезла Белая Дама, крепко сжимая рукоять меча, готовясь кинуть ловушку Ирден.

Белая Дама, или разновидность Полуденницы — крайне дрянной призрак. Природа появлений таких потусторонних созданий до сих пор доподлинно неясна. Обычно они появляются в местах, куда их притягивает некое мощнейшее чувство: любовь, ненависть, злоба или все три одновременно. Опасны до чёртиков. Имея возможность растворяться и появляться из ниоткуда, могут без труда напасть на жертву с любой стороны, создают свои зеркальные копии. Будто бы этого мало, твари изматывают жертву, но сами не чувствуют усталости. Они неуязвимы, и всё, что можно противопоставить подобным бестиям, это ведьмачий знак Ирден, он же — магическая ловушка, которая сможет материализовать бестелесное создание, сделав её уязвимой. Кроме того, отлично помогают бомбы Лунная пыль, содержащие серебряную пыльцу, они не дают призраку возможности обратиться в бестелесную форму.

Единственный вопрос, который именно в данный момент оставался неясным — почему Белая Дама вышла на охоту раньше полудня.

Туман начал виться вокруг ведьмаков и жертвы. Геральт, подбежав к мужчине, уже занял оборонительную стойку, внимательно наблюдая за серыми клубами. Морок вообще стоял как вкопанный, закрыв глаза, вслушиваясь в окружение. Хоть призрак и перемещался бесшумно, однако задеваемая им трава всё равно выдавала его местонахождение. Эльфский слух, усиленный мутациями, улавливал каждый шелест и шорох.

Наконец, клубы тумана резко устремились к ведьмакам, принимая облик изуродованной дамы и множась. Меч Геральта одним ударом разрубил двух призраков, но это оказались копии. Белый Волк бросил взгляд на Али. Тот даже не шелохнулся, хотя к нему стремительно в лоб приближался призрак. Краем глаза он увидел, как ещё один заходит сбоку. Геральт хотел было окликнуть Морока, но тот, резко открыв глаза, кинул Ирден на землю. Ровный круг ловушки оказался внушительных, пятнадцать шагов в диаметре, размеров, заключая в своём радиусе как ведьмаков с мужиком, так и Даму. Ловушка материализовала её, сделав уязвимой. Под ней тут же громче зашелестела трава. Мороку это и нужно было. Сделав кувырок в сторону, он кинул бомбу, окатывая тварь серебром, из-за чего та издала какой-то хрипяще-пищащий звук. Бросок — и голова призрака упала наземь, скукожилась до мумии, а тело растворилось в воздухе, оставив запах озона.

— Спасибо вам, мильсдари ведьмаки, — отряхиваясь, поблагодарил мужчина. — Только вот отблагодарить мне вас нечем.

— Сначала я задам пару вопросов, — отстраняя Геральта, хотевшего что-то сказать, подошёл Али, всё ещё держа меч в руке. — Дева не просто так хотела тебя убить. Это необычное поведение для неё, поверь мне. Она целенаправленно желала твоей смерти. Рассказывай, кто это, и почему ты.

— Да не знаю я, — замялся мужик. — Я пришёл сюда прогуляться, и тут она из-под земли появилась. Ну, я жопой в землю и отползать. Встать не смог, так как нагоняла. Боялся, замешкаюсь хоть на писюльку, и нет меня.

— Это ты хорошо подметил, — всё-таки вмешался Геральт. — Но меня тоже интересует вопрос, почему ты оказался здесь?

Али, не желая продолжать беседу, убрал меч за спину и отошёл в сторону, чтобы осмотреться. На глаза ему практически сразу попалась одна деталь. Множество довольно свежих следов мужских сапог разного размера, ведущих к клёну. Меж корней обнаружилась промятая, будто кого-то вдавливали, земля, пропитанная кровью. Тут же нашлись остатки разорванного нижнего женского белья, а на коре — частички светлых волос. Непонятно, по какой причине, ведьмак поднял голову вверх. Лучше бы он этого не делал. На ветке, среди густой листвы, висела на собственном разорванном сарафане голубого цвета полностью обнажённая молодая девица, лет двадцати от роду. Тело грязное, всё в синяках и царапинах. Между ног виднелись запёкшиеся кровоподтёки. Лицо посмертно искажено болью и страданием.

Челюсти Али стиснулись до нестерпимой боли в зубах, сдерживая рвущийся из глубины души крик. То, на что он смотрел, было чудовищно! Не желая видеть этой жуткой картины, Морок вскарабкался на дерево и аккуратно снял тело с ветки.

— Ты что там?.. Ох, твою ж мать!.. — подошедший и увидевший тело Геральт закрыл ладонью рот.

Парень накрыл голое тело остатками сарафана и закрыл лицо, чтобы Геральт не видел на нём выражения душевной боли и слёз. Порой Али задумывался, что было бы, если бы мутации уничтожили в нём чувства? Но сейчас он мечтал об этом.

— Это она, — пытаясь проглотить комок в горле, полуэльф указал на мёртвую девицу, — причина Белой Дамы. Она висит тут со вчерашней ночи.

— Почему ночи? — удивился Геральт.

— Не спрашивай, просто поверь, — отрезал Али. — Она была девственницей. Её изнасиловали как минимум четверо, это если судить по количеству пар сапог. Тут её прижали между корнями, — он кивнул на примятую землю, — разорвали платье, сорвали нижнее бельё, попользовались. А после бросили её на произвол судьбы.

— Это объясняет, что нет следов её ног, — задумался Геральт и присел, изучая следы. — Всё затоптано. Хотя, если мы по их следам пойдём, никуда они не приведут.

— Согласен... — сдавленно пробормотал Морок. — А где этот? Мужик?

— Зараза! Я его отпустил.

— Куда он направился, не сказал?

— Как же! Скажет.

— Его надо найти, и срочно! — Али поднялся с колен. — У тебя есть во что завернуть её?

— Есть, но зачем?

— Надо узнать, откуда она, и отдать родным.

— Али, ты совсем чокнулся? — Геральт прищурил левый глаз. — Тебе делать больше нечего? Сожжём останки, и дело с концом.

— Боюсь, не с концом, — покачал головой Морок. — Мы не знаем, на что она завязана. Может, и на кровь, коей тут впиталось, думаю, прилично.

— Как же я тебя сейчас хочу удавить, — Геральт со вздохом закрыл лицо рукой, — но хер с тобой! Сделаем, как ты скажешь.

Морок лишь молча кивнул.

Смириться с теми моральными ценностями, коими оказался одарён Али, для Геральта, ведьмака с огромным опытом, оказалось делом не простым. В битве с бесом он ещё принял тот факт, когда молодой ведьмак попытался договориться с чудовищем. Кое-как принял почётные его похороны. Но сейчас Белому Волку это стало надоедать. Да и не прельщало сознание того, что придётся искать родных покойной девушки. Обычно он решал вопрос с бестией, брал трофей, получал награду — и всё. Последствиями занимались исключительно заказчики. Геральт потихоньку начинал жалеть о встрече с ведьмаком-полуэльфом, даже одно это сочетание абсолютно разных миров начинало бесить.

Бурча проклятия под нос, Геральт всё же достал из седельной сумы большой кусок мешковины, зачастую служащий ему подстилкой на ночлеге, и отдал его Али. Морок сразу завернул тело в мешок и положил на спину лошади.

— Не подскажете, у вас, часом, не пропадала девушка лет двадцати?

— Да, пропала одна... — почесал затылок селянин. — Кристина. Сестра Тайлера Нейла.

— Как его разыскать?

— Он живёт всего в ста шагах от Дориана. По этой дороге, крайний дом справа.

— Благодарю, — кивнул Геральт и вернулся к Али, стоящему неподалёку, дабы не привлекать излишнего внимания.

После трёх последних войн с Нильфгаардом, нанёсших крайне ощутимые разрушения Королевствам Севера, Эмгыру, сделавшему Темерию своим ленником, пришлось обширно восстанавливать разрушенное, выделяя беспрецедентные суммы. Это северное королевство пострадало, наверное, наряду с Цитрой. Деревни разграблялись, скотина изымалась, людей казнили по поводу и без. Теперь территория Темерии вновь отстраивалась, появлялись новые деревни при хуторах и свободные поселения, развивалась инфраструктура.

Али и Геральт въехали в одну из таких новых деревень. Всё здесь выглядело новым, современным. Отстроены лавки купцов, кузница, большая общая деревенская баня с отдельным искусственным водоёмом. И деревня, и стоящий немного обособленно хутор, которому она и принадлежала, находились под надёжной темерской охраной.

Между этой деревней и той, что находилась прямо за городом Дориан, расстояние было небольшое, всего в полверсты. Люди спокойно перемещались из одной деревни в другую по широкой песчаной дороге, пролегающей между обширными полями пшеницы и льна. Через каждые тридцать шагов несли службу солдаты темерской гвардии.

Ведьмаки быстро нашли нужный дом, стоящий недалеко от узкого каменного моста из города. Добротный одноэтажный каменный дом с черепичной крышей, отделанный известняком, посреди небольшого двора. Раньше бы Геральт принял такой дом за хоромы зажиточного барина. Все эти предрассудки рушились об один упрямый факт: подобными домами застроена вся эта деревня, которую он, к слову, и не помнил.

— Я пойду, поговорю с хозяином, а ты присмотри за лошадьми, — Геральт спрыгнул с Плотвы и направился к дому. Возражать полуэльф не стал.

Дверь открылась сразу после первого стука. Геральта встретил молодой человек не старше тридцати лет. Русые волосы, серо-голубые глаза — как у мёртвой девушки, завёрнутой в его мешковину. “Ой, зараза...” — пронеслось в голове ведьмака. Он понял, что попали они по верному адресу.

— Мастер ведьмак? — глаза хозяина округлились. — Чем обязан такой встрече?

— Вы Тайлер Нейл?

— Да, я, — ответил парень, поправляя тунику.

— Скажите, вы разыскиваете сестру?

Глаза Тайлера округлились ещё больше, в них забрезжила слабая надежда. Он кивнул.

— Давайте пройдём в дом, — предложил Геральт, сам увлекая за собой хозяина, но, уже переступив порог, обернулся к Мороку, показав жестом, что можно нести тело. Тот без слов взял на руки тело несчастной и направился в дом.

Войдя внутрь, Али с порога столкнулся взглядом с Тайлером, который явно был обеспокоен. Рядом стоял Геральт. Морок уложил тело на пол, склонился и откинул угол мешковины, открывая мёртвое лицо девушки. Тот вой боли, вырвавшийся изнутри Тайлера, передать и описать не получится даже у самого искусного мастера владения словом. Он упал на колени перед телом, крепко прижав к себе мёртвую, повторяя только одно: “Кристина”.

Стоя на одном колене, положа на него правую руку и склонив голову, тяжело вздохнул полуэльф, прекрасно понимая чувства того, кто узнал о гибели родного человека. Его карие глаза с вертикальными зрачками с трудом поднялись на Тайлера, обнимавшего мёртвую сестру. Геральт же стоял молча, сложа руки на груди. Выдержав длительную паузу, он, в конце концов, обратился к брату покойной:

— Не хочу показаться бестактным, но ответьте мне, Тайлер, как пропала ваша сестра? Мы должны знать.

— Где вы её нашли? — с трудом выдавил он.

— В полях, всего в двух с половиной верстах отсюда.

— Как она умерла?

Геральт очень кратко изложил всё, что было ему известно. После этого и Тайлер поведал, что знал, с того дня, как пропала Кристина.

Кристина Нейл была хороша собой — обладательница русых длиннющих волос, почитай, до земли. За ней всегда хотели приударить молодые парни. Об этом всегда узнавал Тайлер, хотя он и редко вмешивался в жизнь родной сестры. А тут привязался к ней Миколош, как он сам себя называл, бывший солдат темерской армии. Он носил соответствующую полугражданскую форму. Тайлера сразу смутил этот человек — его попытки скрыться от гвардейцев, снующих туда-сюда по деревне, выглядели подозрительно. Однако сестра не слушала брата, по уши влюбившись в этого Миколоша, и ей была абсолютно не важна разница в возрасте, странности и скрытность. Брат несколько раз отваживал этого ухажёра куда подальше. Без толку!

День назад Миколош вновь появился у двора. Кристина, как дурочка, плясала вокруг него, радовалась. В какой-то момент девушка бросилась ему на шею и поцеловала. Завидев это, Тайлер вышел к ним, узнать, что такого радостного случилось. Оказалось, что Миколош предложил руку и сердце Кристине, и та была готова выпрыгнуть из кожи от счастья. Само собой, Тайлер пинком под зад отправил Миколоша восвояси, из-за чего горячо поругался с сестрой. А ближе к ночи Кристина пропала — сказала, что ей хочется прогуляться, и ушла.

— А я ей поверил, идиот несчастный! — коря себя, Тайлер сидел, схватившись руками за голову. — Но я не знал, где они обосновались...

— Хватит, — Морок положил руку ему на плечо. — Слезами ты ничего не исправишь. Займись лучше ею, — он кивнул головой на тело, — омой, одень прилично. Утром похороним.

— Хорошо, — простонал Нейл. — Вы утром вернётесь?

— Может, и раньше. Мы оставим лошадей у тебя на дворе?

— Да-да, конечно... Там есть небольшие стойла с сеном и водой....

— Благодарю.

Ведьмаки вышли во двор.

— Ответь-ка мне, Али, что ты задумал? — Геральт смерил товарища внимательным взглядом.

— Ничего, — пожал плечами полуэльф. — Буду делать свою ведьмачью работу.

— Это какую? Хоронить? Убивать людей?

— Послушай! — Морок схватил Геральта за грудки. В его глазах горел неистовый огонь, руки напоминали тиски, а вокруг него засветилась еле заметная, цвета орхидеи, аура. Ведьмачьи амулеты обоих были готовы сорваться с мощных цепочек от возникшей магии. — Если ты боишься или у тебя какие-то моральные принципы, я тебе слова не скажу. Но не вздумай меня останавливать! Нравится смотреть на такое — пожалуйста, смотри! Я терпеть не стану, чтобы какие-то твари позволяли себе такое. Позволили один раз — позволят ещё не единожды! — его голос походил на шипение кобры, коих в пустынях было немало.

— А ты, я смотрю, моралист, каких ещё поискать, — спокойно ответил Геральт, не пытаясь высвободиться. — Вот только ты сейчас поднял руку на друга и собираешься убить людей. И мне не нравится смотреть на мёртвые тела, хотя за всю свою жизнь я насмотрелся на них до блевотины.

— Молодец! — Морок рывком отдёрнул руку и направился к Асии. — Так ты со мной или отсидишься тут?

— Идём, моралист хуев, — вздохнул Геральт, всё-таки принимая доводы полуэльфа, — помогу в поисках.

Поиски заняли крайне много времени и сил. Начинали их ведьмаки во второй половине дня, а заканчивали уже ближе к полуночи. Такая трата времени была вызвана сложной ситуацией, связанной с тем, что ни Тайлер, ни других жители деревни не знали, где обосновался Миколош. По следам идти было бесполезно. Даже за деревней следы путались между собой, и нужный терялся. Вернувшись пешком туда, где всё началось — а именно, к тому самому клёну — они изучили всё по новой. Геральт всё время рассуждал вслух, осматривал каждый клочок земли, выискивая следы. Что же до Морока, то он пытался что-то найти немного в стороне.

— Геральт! — закричал Али. — Есть кое-что.

Ведьмак поднялся с корточек и направился к полуэльфу. Подойдя к нему, Волк увидел то, на что тот указывал. В зарослях высокой травы, где искал Морок, на земле обнаружился кусок оборванной ткани от военных штанов, какие носили темерцы. Было непонятно, как он тут оказался, но именно на нём запеклась кровь, принадлежавшая Кристине. Вероятно, по этой причине его и оторвали, чтобы хоть как-то скрыть улики. Кусок ткани неимоверно вонял потом и мочой с далёкой тухлецой болот и очень старой крови.

— Смердит, как гнилец, — Геральт отпрянул от куска ткани. — Владелец штаны стирал хоть раз?

— Найдём, спросишь, — хмыкнул Али. — Кто пойдёт по следу?

— Ты нашёл, ты и иди.

— Кто опытней?

— Дай сюда, зануда! — Геральт вырвал тряпку из рук Али, и чуть не упал от смрада. — Этой дрянью... — ведьмака чуть не стошнило, — отлично с бодуна поднимать.

Смрад, плутая по полям, лесам, кое-как привёл к его владельцу. По правде говоря, Геральт крайне сомневался в успешности данной затеи, чуть не потеряв след у одного из большаков. Но, слава богам, удача оказалась благосклонна к ведьмакам, выведя их на лагерь дезертиров из темерской армии, обосновавшихся на разрушенной лесопилке.

В лагере обитало с десяток вооружённых людей. Там были разбиты несколько больших палаток и свалено награбленное добро. В скромном доме, больше походившем на бывший сарай, горел свет. Посреди самой лесопилки трещал большой костёр, а вокруг собрались пятеро мужиков. Трое арбалетчиков стояли по периметру. Ещё двое с алебардами охраняли дом.

— Запах принадлежит вон тому, — прошептал Геральт, указывая на одного из сидящих у костра. — Крайний справа.

— Ты со мной? — так же тихо спросил Морок.

— Нет, блядь, буду тут сидеть и землянику жрать, — съехидничал Волк, протягивая ладонь с несколькими ягодами. — Хочешь?

Морок вздохнул, но юмор для разрядки обстановки принял.

Ведьмаки вышли к дезертирам. Увидев ведьмака и полуэльфа, бандиты повскакивали со своих мест, хватаясь за оружие.

— Кто вы такие? Что вас сюда принесло, приблуды? — хрипло поинтересовался один из дезертиров с голым торсом.

— Девушка, которую вы изнасиловали ночь назад, помните? — не став тянуть время, в лоб спросил Морок. — Я знаю, что вы не все там были, но и своих не сдадите, так?

— Рот закрой, нелюдь поганый! — гаркнул арбалетчик в пробитом в нескольких местах доспехе.

— Кажется, он задал чёткий вопрос, — Геральт спокойно стоял спиной к спине с Али, понимая, что они окружены.

— Мне плевать, кто кого оттрахал из моих людей, — вновь заговорил мужик с голым торсом. — Ты прав, ведьмак. Хер тебе их сдам. Ей, парни! Покрошите их, а то чот скучно становится.

— Просто ответьте, кто был инициатором? — ещё раз попытался Геральт.

— Мать твоя! — заржал бородатый мужик с мечом.

— Да ладно, парни, скажите ему, — сквозь общий хохот заговорил второй арбалетчик в подшлемнике и стёганке.

— Ах, вы про ту девку? — осмелел ещё один бандит с дубинкой, явно сильно пьяный. — Ох, мы её трахали! Прям на месяц оторвались. Бойкая! Спасибо Миколошу!

— Цыц! Заткнись, идиот! — цыкнул на него голый, но опоздал.

Молниеносное движение руки Морока — и смельчак, захлёбываясь кровью, тяжело упал на спину. Из горла торчал метательный нож.

— Уничтожить их, выродков! На куски порезать! — завопил с голым торсом.

Али на мгновение повернул голову к Геральту.

— Как только ударю в землю, кидай Квен!

Геральт кивнул.

Бандиты начали сжимать кольцо, медленно походя к ведьмакам. Арбалетчики не спешили стрелять, боясь попасть по своим, поэтому просто держали самострелы наготове.

Оценив обстановку, Морок с глубоким вдохом закрыл глаза, складывая пальца в Игни. Миг, и его глаза резко раскрылись, рука ударила в землю, быстро складывая пальцами Аард и Ирден. Воцарилось полное затишье. Даже дезертиры прекратили наступление, не понимая происходящего. Тут задрожала земля, заплясала, как при землетрясении, пуская трещины, закипающие огнём. Наступавших окружил ровный круг Ирдена, замедляя их так, что они не могли толком пошевелиться. Земная твердь под ними закипела от дошедших до них трещин. Огромные столбы огня вырвались под бандитами, сжигая их заживо. Нестерпимый жар повис над лагерем, и в этот же момент Геральт наложил щит Квен, спасая себя и Али от огненного ада.

Всё длилось считанные мгновения, оставив после себя угольки от людей, расплавив их броню и оружие.

— Что это было? — Геральт поднялся с колен, осматриваясь.

— Не спрашивай, — посоветовал Морок. — Считай это магией.

Внезапно дверь сарая распахнулась, и из неё метнулся человек, пытающийся сбежать в лес. Рядом с Али лежал чудом не сгоревший арбалет с болтом. Схватив его, парень вскинул самострел и пустил вслед убегающему болт. Послышался крик боли. Оба ведьмака побежали осматривать подстреленного.

С болтом насквозь под коленом пытаясь сбежать, полз человек. Рывком перевернув его, ведьмаки увидели Миколоша.

— Ах, ты ж мразь! — Али, не сдерживая гнева, ударил Миколоша, сломав ему нос. — Теперь быстро рассказывай, как вы измывались над девушкой! Колись, гнида, иначе на куски порублю!

— Да пошёл ты! — зло процедил Миколош, смотря прямо в глаза Али. — Она повисла на мне, а я ей воспользовался. И парни воспользовались! Хотела любви, вот и получила по полной! Жаль, сдохнуть не смогла нормально!

— Послушай, ты, подонок! — тут уже вмешался Геральт, подняв того за грудки. — Ей всего двадцать лет. Наивная дурочка, поверила тебе! Зачем же ты тогда предлагал жениться?

— А чтобы затащить к парням, — засмеялся Миколош. — На бордель денег не хватало, а тут такой случай. Почему б не воспользоваться? Так она ещё и девкой оказалось!

Не выдержав таких слов, Морок выхватил саблю и снёс голову Миколоша. Кровь окатила Геральта, и тот отшвырнул тело в сторону.

— Мразь! Подонок! — прошипел полуэльф, стряхивая кровь с клинка.

— Спасибо, что мою голову не снёс, — Геральт вытирал рукавом кровь с лица. — Пошли обратно.

— Пошли.

— Ну и что это за магия, не расскажешь, всё-таки?

— Тебе действительно это интересно? — Али поднял голову на Геральта.

Дело приближалось к утру. Где-то на горизонте показались первые проблески солнца. Зори с каждым днём становились всё прохладней, на травяном ковре поблёскивали капельки росы. Потягивал лёгкий прохладный ветерок. Редкое уханье совы ещё слышалось по лесам, всё больше перебиваемое пением ранних птиц.

В этих предутренних сумерках, отойдя от деревни, ведьмаки, раздетые по пояс с лопатами в руках, копали яму в три с половиной аршина глубиной. Копать было вполне легко. Земля оказалась мягкой и податливой. На краю ямы отдыхал Геральт, а Морок орудовал лопатой на дне.

— Почему нет? — ухмыльнулся белоголовый. — Должен же я знать, что ты выкинешь?

— Я не твоя баба, чтобы чего-то от меня ожидать, — отозвался Али из ямы. — Но, если желаешь послушать, тогда меняемся.

— Раз такое дело, — Геральт подобрал лопату, — вылазь оттедова, дальше я сам.

— Вот это я понимаю, желание вызнать, — Али выбрался по крутому краю, уступая своё место. — Если без особых подробностей, то я и сам не знаю, откуда у меня такая сила. Что касается знаков, то их я совершенствовал долгие годы, учился усиливать. В один из моих экспериментов с ними у меня и открылась эта магия. Как сейчас помню, как практиковал Игни. Поначалу всё шло хорошо: огненная волна, искры пламени, огненная струя... Не буду эту тему разжёвывать, ладно?

Вот тогда что-то и пошло не так. Я попытался усилить знак за счёт внутренней воли. Надо сказать, получилось недурно, учитывая тот факт, что находившиеся вокруг меня стены — а тренировался я в пещерах, подальше от людей — не просто покрылись сажей, а сама порода обгорела. Именно тогда впервые мой медальон затрясся на шее, как припадочный. Один раз Аардом случайно расплющил кости одному бандюге. Самое опасное случилось, когда я находился в очень хреновом душевном состоянии... Не помню, что спровоцировало меня, но из меня вырвался магический поток, готовый уничтожить всё вокруг. Еле-еле смог себя остановить. Благо, пострадали только провокаторы.

— Подожди-подожди! — Геральт вскинул на него озадаченный взгляд. — Ты сказал про поток магии. Он был похож на энергетический?

— Был, — кивнул Морок. — А тебе что-то об этом известно?

— Ещё как! Ты же дитя эльфов, так?

— Наполовину. Стоп! То есть, ты хочешь сказать, что это как-то связано с моей матерью?

— А ты не знаешь, к какому она роду принадлежала?

— Вот чего не знаю, того не знаю, — развёл руками полуэльф. — Я только знаю родителей моей матери, и то с её слов.

— Вот, холера... — выругался Геральт. — Если это то, о чём я думаю, то тебя, парень, ждут большие неприятности. Благо, я как раз еду на встречу с человеком, который с этим знаком не понаслышке.

— Хм... Всё-таки есть тот, кто сможет мне помочь.

— Ничего не обещаю, но возможно, поможет. А как ты снимаешь такие приступы? Я видел, как ты что-то пил, когда мы сжигали останки Миколоша.

— Это «Мор», — пояснил Али. — Я его сам изготовил. Он помогает снять приступы и свести до нуля бесконтрольный всплеск магической энергии, при этом я не теряю возможности колдовать знаки. Что ещё важно, он не токсичен и не конфликтует с ведьмачьими эликсирами.

— Я смотрю, ты ещё и алхимик, — Геральт выкинул лопату и сам вылез из ямы. — Готово.

— Отлично, — Морок снова спрыгнул вниз и начал вырисовывать что-то на стенках. — Все ведьмаки алхимики, кстати. Просто у меня есть отличная книга.

— Это какая? — Геральт натягивал на себя куртку. — Кстати, а что ты там делаешь? — он присмотрелся. — Ирден? Зачем?

— Затем, — отозвался Али. — Вскоре поймёшь. Книгу потом покажу.

— Ладно.

Закончив со знаком, Морок сам выбрался наверх.

— Идут, — парень кивнул в сторону деревни и тоже облачился в свой доспех.

От деревни шла многолюдная траурная процессия. Четверо несли на носилках, покрытых льняной тканью, тело девушки. Солнце к этому времени уже поднялось над горизонтом, заливая округу светом.

— Надо спешить, — Морок подошёл к Тайлеру. — Прощайся с сестрой, и нужно тело срочно опускать в могилу.

— К чему такая спешка? — недоумевал тот.

— Поверь, так надо, — молодой ведьмак положил руку ему на плечо. — Твоя сестра должна обрести покой.

Тайлер кивнул, опуская носилки на сырую траву. Прощался он недолго, после чего Кристину, завёрнутую в лён цвета чистого неба, опустили в могилу. Всё это время Али шептался с Геральтом, объясняя некоторые нюансы.

Как только солнце полностью поднялось над горизонтом, из могилы донёсся жуткий хрип, переходящий в стон. Собравшиеся в панике шарахнулись кто куда. Над могилой поднялся туман, а из него вырвалась полуденница — разъярённая, готовая напасть на первого, кто попадётся ей на пути. Первым, кого она заприметила, оказался Тайлер. Бестия ринулась к нему, но неожиданно ударилась о невидимую стену и пошатнулась. Недоумевая, она обернулась и увидела, как Морок прижал руку к земле, удерживая Ирденом её в ловушке. Тогда она быстро направилась к нему, хрипя и вытягивая руки.

— Геральт!

Когда призрак добрался до Морока, собираясь убить того, кто её держит в ловушке, из её груди вырвался серебряный клинок. Чудище завыло от боли, и тут же полуэльф схватил её за лоб, произнося заклинание:

— Trwy ewyllys y ddaear, tân, aer a dŵr! Rwy'n eich rhyddhau o hualau cywilydd!

Полуденница затряслась, пытаясь вырваться из мёртвой хватки. Пустые зрачки встретились с глазами Морока. В карих глазах полыхал огонь цвета орхидеи. Она забилась ещё сильнее.

— Trwy ewyllys y ddaear, tân, aer a dŵr! Rwy'n eich rhyddhau o hualau cywilydd! — повторил полуэльф. От его руки полилась лёгкая дымка, обжигая призрака.

Полуденница шипела, хрипела, извивалась, но вырваться не могла.

— Trwy ewyllys y ddaear, tân, aer a dŵr! Rwy'n eich rhyddhau o hualau cywilydd! — третий раз практически проорал Морок.

В этот же миг призрак весь покрылся чем-то обжигающим. Полуэльф оторвал руку ото лба и, шатаясь, отступил в сторону, схватившись за руку. Полуденница завизжала, замахала руками, издала последний вопль. Туман накрыл её полностью и взорвался, откидывая рядом стоящих в разные стороны.

Первым пришёл в себя Геральт. Вскочив на ноги, он сразу бросил взгляд на могилу. Его челюсть отвисла. Он видел разные чудеса, сам снимал проклятия, но даже ему, опытному ведьмаку, это показалось чудом.

У могилы стояла фигура девушки. Без сомнений, это была сестра Тайлера — Кристина. Русые длинные волосы, голубое платье — но лицо не было застывшим от ужаса, а излучало спокойствие и красоту. Но это была душа, а не живой человек.

— Кристина? — Тайлер смотрел на неё отупевшим взором. — Ты жива?

— Нет, глупый, — улыбнулась девушка. Её голос звучал звонким эхом. — Но я освободилась от оков злобы, ненависти и страха, — она повернулась к еле стоящему на ногах Мороку. — Я от всего сердца благодарна тебе, добрый ведьмак, что не только отомстил за меня, но помог обрести свободу и покой.

— Не за что... — на измождённом лице полуэльфа показалась вымученная улыбка. — Покойся с миром, дорогая Кристина.

— Покойся с миром, Кристина, — повторил Геральт, подходя к Али.

— Покойся с миром, моя любимая сестричка Кристина, — сдерживая слёзы, произнёс Тайлер.

Девушка улыбнулась и испарилась, оставив после себя лишь простенькое серебряное колечко. Тайлер поднял его и подошёл в Мороку.

— Оно должно принадлежать вам, — он протянул кольцо полуэльфу. — Это её подарок на память.

— Сомневаюсь, что мне, — обессиленно помотал головой Али. — Ты её брат, а значит...

— Примите его, — отрезал Тайлер Нейл. — Она хотела бы этого.

Сил спорить уже не было, и ведьмак надел кольцо на мизинец, после чего просто осел на землю.

— Что с ним? — занервничал Нейл.

— Он потратил очень много сил, — Геральт держал парня на руках, сидя на коленях.

— Тогда примите эту плату, — Тайлер протянул мешок с золотом. — Это вам от всей нашей деревни за Кристину, за тех подонков и за помощь в погребении.

— Убери, — Волк строго посмотрел на брата Кристины, отодвинув руку с мешком. — Иначе он меня потом с дерьмом съест.

— Отказ для меня хуже оскорбления.

— Ай, идите вы все! — Геральт взял деньги. — Прощайте, и удачи вам!

— И вам, мастеры-ведьмаки!