Палка в колесе (джен)

Сперва ей хотелось кричать, срывая связки, и бить всё, что ни попадётся под руку... Без разбору, сбивая костяшки и обдирая пальцы в кровь! Кататься по влажному лесному дёрну и просто орать — выплёскивая всю свою горечь и боль! Это... как болезненная оплеуха Судьбы. Будто бы несмышлёныша поманили сладким пряником, обещая, что вот теперь-то всё-всё будет хорошо. Теперь-то, наконец, всё наладится...

Но вместо сладости дурашка получает размашистый удар по лицу.

* * *

— Реджи, БЕГИ!!! — ещё недавно трясшаяся в шоке мама отталкивает ребёнка в сторону, а папа срывается с места, бросаясь наперерез смазанной тени, распластавшейся в прыжке.

Она не думала. Она...

— БЕ-Е-ЕГИ-И-И!!!

Бежала.

Как и многие разы до этого. Потому что, как бы ни рыдала и не рвалась на части душа, телу на эти метания как-то наплевать. Ему, телу, очень хочется жить. Выжить вопреки стараниям окружающей среды его, тело, угробить. Оно будет до последнего сопротивляться, визжать, царапаться и кусаться ради одной только лишь цели — выжить. Инстинкты и всплеск адреналина будут нести вперёд, к гипотетическому спасению, не давая сбиться с шага, выжимая всё и даже больше из перепуганного организма. Упала? Значит, вставай и беги дальше, а детский плач за спиной, до ужаса похожий на настоящий — послужит тебе стимулом пошустрее переставлять ноги. Впереди заросли терновника? Ныряй! Ныряй и ползи по рыхлой лесной подстилке, загребая дёрн носами кроссовок, ползи на брюхе, если хочешь жить!

Держись! Не кричи! Сожми зубы и ползи, потому что растопыренная лапа уже пару раз чиркнула по подошве! Вот так, шустрее! Вытри слёзы рукавом толстовки, чтобы не мутилось в глазах, и ползи, чтоб тебя!!!

Застрял, мразь? Ползи дальше! Сдирая коленки и ладони — потом промоешь, а сейчас — натри мятной травой, отбей запах!

* * *

Привалившись спиной к замшелому валуну, кое-как, через силу, с хрипом и стонами проталкивая воздух в горящие от нагрузки лёгкие, девочка запрокинула голову, разевая рот в немом крике. Нельзя шуметь. Нельзя привлекать внимание... этого. Застрявшее в колючих зарослях существо отстало ещё пару часов назад, но девочка упрямо продолжала свой забег наперегонки со смертью. Пока силы не оставили её здесь — на дне неглубокого овражка. Единственное, на что её хватило, так это доползти до небольшого валуна, что плешивой лысиной торчал из дёрна. Мучительно хотелось пить.

Глаза вновь защипало, детские плечи затряслись в приступе истерики, а с губ сорвался едва слышный стон. Тише! Нельзя шуметь, тише, Редж... ты бывала и в более дерьмовых ситуациях! Соберись! Они бы не хотели, чтобы тебя сожрала какая-то четвероногая хрень. Только не после того, как они...

— М-мам... п-пап!.. — всхлипнула девочка, отчаянно зажимая ладонями рот. — Я хочу домой!..

Сотни и сотни лет, десятки прожитых жизней и память о них сейчас казались чем-то далёким и незначительным. Не было лихой авантюристки, не было магички-артефактора, не было главы Гильдии Воров... никого из всех тех, кем когда-то довелось побывать ей,  сейчас не было. Был только скорбящий ребёнок восьми лет от роду, который сидел на дне оврага посреди леса, захлёбываясь плачем и зажимая себе рот перепачканными ладошками.

* * *

Оказаться посреди леса — не самое плохое, что могло бы с ней приключиться, на самом деле. В своё время жить и выживать приходилось в самых разных, по степени экстремальности, местах. Но конкретно вот это вот, этот чёртов лес, сумел переплюнуть если не всё, то очень и очень многое!

Истерику и плач пришлось засунуть как можно глубже — потом, когда выберется отсюда и добредёт до первого попавшегося полицейского поста, она сможет и заплакать, и оплакать. Но не сейчас.

А сейчас на повестке дня была неведомая тварь, размером с отожравшуюся пуму, которая, видимо, поставила себе цель загнать её на флажки. Во всех смыслах. Тварь каким-то образом постоянно умудрялась находить временные лёжки, как будто бы на Реджи был прицеплен маячок. Хотя девочка уже устала считать, сколько раз она старательно валялась в лесной подстилке, пытаясь отбить запах. Но фиг там плавал! Ночь пройдёт, и поутру снова, где-то на грани слуха, слышится тихое детское похныкивание! Одно радовало: при всей ловкости и гибкости неведомой хнычущей херни, она, эта самая херня, совершенно не дружила с густыми зарослями дикой ежевики, что в изобилии произрастала в лесной чаще. А вот Реджи с колючими кустиками о-очень тесно подружилась! Настолько, что уже успела заучить наизусть расположение самых непролазных зарослей, раскиданных по всему тому участку леса, по которому её упрямо продолжала гонять эта тварь.

И если бы только дневными "побегушками" всё и ограничивалось...

Признаться, девочка до сих пор не могла понять, почему она до сих пор не сменила привычный цвет волос на стильную седину. Потому что... потому что ночью на смену непонятно где хоронившейся в это время твари приходили призраки! Призраки, мать их!!! "Нормальный техногенный мир" стремительно терял свою "нормальность" в её глазах. Просто, если наличие странного монстра ещё хоть как-то объяснить она ещё могла (незаконные опыты над животными, радиация, да ГМО, в конце-то концов!!!), то шагнувшую из кустов девицу с начисто обглоданным лицом и при этом тянущую к ней, Реджи, руки — нет!..

Рванула прочь, с облюбленного пригорка, она тогда чисто на инстинктах. Вот только то, что бегать сломя голову по ночному лесу было не самой лучшей её идеей, девочка поняла уже значительно позже, скатившись кубарем в очередной овраг и "удачно" приземлившись прямёхонько в заросли крапивы! Пока с горем пополам отлепила себя от земли, пока, чертыхаясь и шипя от жгучих "укусов" на лице, доползла до края зарослей... и едва ли не носом уткнулась в нерешительно мнущегося на границе крапивного островка призрака.

В ту ночь девочка поняла, что не только ежевика и терновник её друзья. Заодно с вышеупомянутыми в "друзьях" прописалась ещё и жгучая леди крапива.

* * *

Просидеть всю ночь в жгучих зарослях, чьи листья и стебли при каждом неловком движении оставляют на коже зудящие, воспалённые волдыри, или предпочесть сомнительное удовольствие познакомиться с явно недружелюбно настроенными привидениями?

"В общем-то, выбор вполне очевиден..." — мрачно хмыкнула про себя девочка, задом отползая обратно, в обжигающую мешанину стеблей. Главное — переждать ночь и добраться до ближайшего водоёма. И молиться, чтобы этим водоёмом оказался пруд Литтл. Потому что, двигаясь вдоль вытекающей из него Литтл Понд Брук, можно было выйти на дорогу Литтл Понд и оттуда пройти в сторону Пайн Вэлли... Что же там было дальше? Ох, ну почему она не изучила карту более дотошно, вместо этого занимаясь такой ерундой, как вязание?!

"С другой стороны, если это окажется пруд Лост, то можно было бы выбраться на Лонг Трэйл и искать помощи уже там... маршрут, вроде бы, популярный. Кто-то точно пройдёт, и в крайнем случае можно будет просто ползти по кустам за туристами". Наморщив лоб, девочка прочертила на земле линию, долженствующую изображать тот самый маршрут. Оставалась только одна проблемка. Хищная, сильная и выносливая как сволочь "проблемка". Которую очень нежелательно было бы тащить с собою на хвосте.

* * *

Первая неделя. А неделя ли? С этой постоянной беготнёй наперегонки с монстром она довольно быстро потеряла счёт времени. Вот, вроде бы сейчас закат... или рассвет?.. Спать удавалось урывками и только в ночное время, когда на смену хищной твари, которую так до сих пор и не удалось толком разглядеть, приходили твари похуже. От которых было несколько сложновато спрятаться в колючем кустарнике.

* * *

Дыхание спокойно и плавно, с мягким шипением вырывалось меж губ. Длинные ресницы дрогнули, и серые глаза с золотистым ободком вокруг зрачка мрачно уставились на сжимаемый в ладошке пучок прутьев. Орешник, дуб, рябина. Переплетая их меж собою и увязывая в колючую "косицу" с помощью найденных трав, девочка то и дело настороженно косилась через плечо — дрогнет или нет подлесок? Колыхнётся ли густой папоротник? И пускай утром она слышала предсмертный крик косули и знала, что теперь её навязчивый преследователь не появится ещё примерно пару дней... но вбившиеся на самую подкорку за прошедшие дни осторожность и инстинктивное ожидание подвоха заставляли её держаться настороже.

"Реджи... БЕГИ!!!"

Перед глазами вновь встало отчаянное лицо мамы, что, позабыв о слезах отчаяния, бросилась наперерез выметнувшемуся из кустов существу... Это была совершенно точно не пума, как предполагал папа, это было нечто совершенно иное! Смутный, будто смазанный силуэт... вытянутое тело, коротковатые, но мощные лапы, бурый мех и длинный хвост... кажется... небольшая голова.

— Ягуарунди?.. — задумчиво покатала слово на языке и покачала головой, будто отвечая самой себе. — Да не-ет, крупновата для неё. Но ведь и не пума...

К прутьям добавились стебли крапивы, полыни и листья папоротника. Она уже давно не обращала внимания на жгучую боль, что оставляли ей в подарок крапивные стебли. Потерпеть жжение или быть сожранной? Ну, был ещё вариант — попасться в загребущие эктоплазматические ручонки тех, на чьи останки она уже пару раз натыкалась за время своих лесных мытарств. Ни одного целого скелета. Кости либо раздроблены, либо растащены лесным зверьём. Но вот что характерно — все черепа, которые попадались Реджи на глаза, не имели зубов. Будто бы кто-то нарочно полностью вычищал челюсти.

Собственно, четыре черепа, с десяток рёбер, несколько лучевых и малых берцовых костей — вот и весь список частей человеческого скелета, какие случайно попадались Реджине МакБрайт под руку во время игры в "прятки" с монстром. В целом виде. Костные обломки и осколки она даже не считала. Тут уж и самый недалёкий бы понял, что в этом зелёном лесочке спрятано небольшое такое кладбище. И становиться его частью девочке совершенно не хотелось.

А ведь были времена, когда другая она, носившая имя Фаустина Кристабелло, одним только фактом своего присутствия повергала в панику тех же призраков, к примеру.

Вот только... как назло, здесь и сейчас, у неё-Реджи никаких способностей к некромантии даже в перспективе не наблюдалось. Что было обидно вдвойне — призраки есть, а разогнать их нечем! Всё, что ей оставалось, так это действовать по методу "устами младенца". Что для ребёнка является источником житейской мудрости? Что помогает детскому неокрепшему разуму в познании такого обширного и непонятного мира?

Нет, не энциклопедия.

Сказки.

В сказках, преданиях и легендах можно найти множество советов, способных помочь даже в современных реалиях. К примеру, "Красная Шапочка": если хочешь жить — не разговаривай с незнакомцами. "Гензель и Гретель" — будь осторожен, бесплатный сыр бывает только в мышеловке. И таких примеров море! Более того...

"Если подвесить над входом в дом стебли чертополоха — то ни один злой дух не посмеет переступить порог... — рассказывал папа, когда они вместе с ним рисовали шотландский герб для школьного задания. — А если умирала ведьма или колдун, то на могиле обязательно высаживали куст чертополоха: дабы запереть их и не дать им беспокоить живых. Наши предки считали это растение замкОм, что не даёт распространяться злу..."

Судорожно сглотнув, Реджи подавила всхлип и яростно потёрла глаза тыльной стороной ладони. Не киснуть! Нужно ещё как минимум три "стопорика", как она называла свои поделки, чтобы суметь огородить небольшое углубление между корней дуба.

С полынью и крапивой всё было куда как проще. Именно крапивные рубахи сняли проклятие с братьев Элизы в сказке "Дикие лебеди", ну и... хоть она до сих пор едва ли не умирала от дикого желания от души почесаться, однако же памятная ночь в зарослях крапивы и то, как та девица без лица ходила дозором вокруг... всё это в сумме стало причиной трепетной любви Реджи к этому растению.

"И не будем забывать о том, что молодые побеги крапивы — это не только вкусно, но и крайне полезно! И мне пора завязывать с этими разговорами с самой собой. Нет, я понимаю, почему бы и не поговорить с умным человеком, но всему должен быть предел!"