Последний мститель (джен)

Они пришли как лавина, как черный поток

Они нас просто смели и втоптали нас в грязь

Все наши стяги и вымпелы вбиты в песок

Они разрушили все, они убили всех нас...

С. Калугин и «Оргия праведников» «Последний воин мёртвой земли»

В переговорную шаркающим шагом вошел Роуди. Стив сразу заметил, что он был чем-то взволнован.

— Стив, мне звонил Хэппи, — тихо заговорил полковник. — С ним связался Нед — ну, тот парнишка, друг Паука, и сообщил ему кое-что.

С тех пор, как Мстители вернулись на Базу, прошла уже пара дней — шок еще не отпустил, они отказывались верить, что проиграли. Тор запивал горе в компании «доброго Кролика», Наташа и Брюс больше сидели в тишине, а вот Роуди и Стив не могли найти себе места — от Тони не было вестей. И это просто убивало!

— Так вот, — продолжил Роудс. — Нед передал Хэппи, что видел, как один человек начал рассыпаться прахом, а затем вновь «собрался». Тебе не кажется, что нам стоит найти его и обстоятельно с ним поговорить?

— Не рассыпался? — задумчиво повторил Роджерс и плотно сжал губы. Он больше не улыбался — смотрел серьезно и обрекающе, все еще осознавая, что же он потерял, что они все потеряли. — Где его искать?

— Хэппи покажет, — кивнул Роудс. — Едем?

Коротко кивнув, Стив резко развернулся и направился к выходу, полковник поспешил за ним — нужно делать что угодно, только бы не думать, только бы не вспоминать.

Парнишка Нед был круглым и забавным. Когда-то. Теперь мальчишка больше походил на мрачную тень — бледный, синева вокруг глаз, потухший взор. Как и у всех, кто остался, кто выжил.

— Что ты видел? — Стив не разменивался на расшаркивания и улыбки — не мог больше.

— Я шел по улице, все не мог поверить в то, что вижу, — тихо заговорил Нед после нескольких минут молчания. — А он сидел на тротуаре и… он рассыпался.

Роджерс против воли вздрогнул, вспоминая, как исчез Баки. Волевым усилием он отогнал картинки недавнего прошлого и постарался сосредоточиться на том, что рассказывал паренек.

— Он вот так смотрел на свою руку, — и Нед приблизил ладонь к лицу. — Смотрел, а потом вдруг сжал ее в кулак — и «собрался» обратно. Как будто на перемотке. А потом он заметил меня, улыбнулся, и мне почему-то так жутко стало! У него улыбка такая, как у Джокера была.

— У кого? — не понял Роджерс.

— Ну, Джокер — враг Бэтмена, — доходчиво пояснил тот. — Он был чокнутым — и у него была Улыбка Глазго.

— У него было порезано лицо? — тот час же спросил Роуди.

— Нет, у этого типа был шрам — заметный такой, на лице, вот тут, — пояснил Нед, указывая на щеку. — А потом он ушел.

— Ясно, — пробормотал полковник. — Спасибо, пацан.

— Тебе есть куда пойти? — обратился к нему Стивен.

— Ну, дом у меня есть, — помрачнел тот. — Только я теперь один.

— Ты поедешь с нами, — завил Капитан. — Собирайся.

Мальчишка только кивнул — у него не осталось сил радоваться, что один из его любимых героев зовет его, Неда, с собой. Ничто уже не радовало его, ничто не имело значения, когда на его глазах семья рассыпалась прахом.

Пятница все еще работала, камеры в городе еще не отключились, и найти человека с приметным шрамом оказалось не слишком сложно. Это был мужчина где-то шести футов ростом, сероглазый шатен с пухлыми губами, узким лицом, бородкой и небольшими усами. Он обнаружился в Центральном парке — не скрываясь выгуливал собаку. Это был крупный кобель породы маламут.

— Позволите присесть? — поинтересовался Стивен, опускаясь на скамью рядом с объектом.

— Ну, эта лавочка не является моей собственностью, — с улыбкой заявил незнакомец, и бросил в кусты мяч, который притащил пес. — Ничего не имею против компании национального достояния нашей великой нации.

— Не нужно ерничать, сэр, — нахмурился Роджерс.

— Ничуть, — не меняясь в лице, сообщил мужчина. И Стив согласился с Недом — что-то жуткое было в этом человеке.

— Кто вы? — играть в шпионские игры не хотелось, тем более Капитан был уверен, что если бы этот человек вознамерился скрыться — исчез бы, и никто его не нашел.

— О, берете быка за рога, Капитан, — констатировал незнакомец. — Похвально.

— Вы не ответили на вопрос, — заметил Стив.

— Верно подмечено, — кивнул тот. — Что-то еще?

— Кто вы? — и угрожающих ноток в его голосе прибавилось.

— Коди Уайлд, сэр, — улыбнулся тот. — Приятно познакомиться — кто вы такой говорить не нужно — это и так все знают.

— Не играйте со мной, мистер Уайлд! — почти прорычал тот. — Не то время и место!

— Место и время самые подходящие, только вы об этом еще не знаете, — продолжал усмехаться Коди. — Ибо есть только миг между прошлым и будущим. И именно он называется — жизнь.

— Красивые слова, — холодно усмехнулся Роджерс. — И я даже могу назвать откуда они. Я хочу знать правду, мистер Уайлд, говорите.

— Ну, могу и сказать, — он пожал плечами почти равнодушно, а потом свистнул. — Стил, ко мне, малыш! Идем!

Кобель подбежал почти мгновенно, доверчиво уронив лохматую голову хозяину на колени. Если бы не обстоятельства, Стив бы улыбнулся.

В переговорной Базы Мстителей собрались все, кто выжил — Стив и Роуди, Нат и Брюс, Нед и Хэппи, Таддеус Росс и Клинт Бартон, Тор и Ракета, а также Коди Уайлд со своим псом.

— Роджерс, что такого важного… — начал было Росс, но на него незатейливо шикнул Роуди, заставив умолкнуть.

— Мистер…

— Коди, пожалуйста, — перебил тот. — И у меня есть только один вопрос, вы позволите? — дождавшись кивка, он продолжил. — Надеюсь, вы не намерены перебивать меня во время рассказа — я этого очень не люблю. Так отвлекает, знаете ли! Нет? Ну и ладно! Так вот, господа и дама, эта вселенная умирает.

— Что…

— Не нужно говорить, вы сбиваете меня с мыслей! — раздраженно воскликнул Уайлд. — На чем я остановился? А! Она умирает, поскольку кто-то через что-то умный решил, что он самый основной — и уничтожил, стер из реальности половину разумного населения этой Вселенной!

— И…

— Да что же это такое?!

— Простите, — пробормотал Брюс. — Продолжайте, пожалуйста.

— Искренне вас благодарю за позволение, — шутовски раскланялся Коди. — Представьте себе, что наша необъятная Вселенная — живой организм. Представили? Отлично! Так вот, иной раз, когда кто-то жутко умный уничтожает, например, планету, этот организм заболевает. Не слишком сильно — так, прыщик, скажем. Приятного мало, но далеко не смертельно. Проходит время, организм лечится.

— И вы хотите сказать…

— Я больше ничего не хочу сказать — я ухожу, — с фальшивой улыбкой заявил Уайлд.

— Они больше не будут перебивать, — пообещал Роджерс, сурово глянув на товарищей по несчастью. — Даю слово.

— Ну, только если так, — вздохнул тот. — Вселенные живут, если в них есть жизнь, дорогие мои — разумная развивающаяся жизнь. А теперь представьте, что станет с Вселенной, если у нее отнять половину того, что составляет ее существование. Проблема ведь даже не в геноциде — в локальных масштабах сверх-организм переварит это и не подавится. Суть проблемы в масштабах, простите за тавтологию. И из проблемы геноцида вырастает проблема еще более серьезная — на вонь от умирающей Вселенной придут те, кого в разных мирах называют по-разному, однако суть их одна — они пожиратели. Пищей им служит боль — весь спектр эмоций и чувств, связанных с ней. Они — зло, понимаете? Самое настоящее Зло! Они вопьются в тело Вселенной, как ядовитые паразиты — отравят и исковеркают души тех, кто остался. А дальше начнется самое интересное, сладкие вы мои! Понимаете ведь в чем дело? Когда стало ясно, что Вселенная на грани умирания, те, кого с некоторой натяжкой можно назвать смотрящими за местной реальностью, закапсулировали ее — чтобы тленом в другие реальности не потягивало. Вот только для пожирателей это не преграда — они, как бы это сказать, несколько иного плана бытия. Смотрящие не имеют права вмешиваться в жизни разумных — им определено лишь наблюдать. Я это к тому говорю, что Таноса они остановить не смогли бы — это как пытаться убить комара на собственном носу ядерной боеголовкой. Масштаб, понимаете? А еще — теперь им нет смысла бороться за эту реальность — Вселенная почти мертва, пожиратели уже пришли. Пройдет каких-то лет двести и смотрящим придется эту Вселенную стерилизовать — чтобы уничтожить скопившихся пожирателей. Они обычно так не поступают. Обычно. Так что — благодарите Таноса! — и, выдохшись, рухнул в кресло.

— Можно вопрос? — поднял руку Брюс, словно прилежный ученик.

— Валяй, — отмахнулся Коди. — Я отвечу, если знаю.

— Зачем стерилизовать Вселенную? — выдохнул тот, все еще не веря в то, что рассказал этот странный тип. Хотя сейчас он был готов поверить во что угодно.

— Из-за того, что случится с разумными под воздействием пожирателей, — охотно пояснил тот. — Видите ли, теперь, когда эта реальность отрезана от всего остального бытия, у живых существ нет поддержки всевышних сил — Добро ушло из этой Вселенной. А значит, Зло будет становиться с каждым прожитым днем все сильнее. Оно пропитает людские души — и разумные станут служить пожирателям. Они будут любыми способами добывать для них пищу — боль. И когда в этой Вселенной не останется ни одного человека, который бы им не служил — стерилизуют. Логично, как будто.

— А вы-то это откуда знаете? — не выдержал Росс.

— Я сам — бывший смотрящий, — совершенно спокойно заявил тот. — Но я поступил непрофессионально — меня разжаловали в простые смертные и отправили сюда, в ссылку.

Повисла тишина, нарушаемая лишь судорожным скрипом мозгов. А потом — гром средь ясного неба:

— Господа, на связи мистер Старк, — рапортовала Пятница.

На экране высветилось знакомое до последних черточек лицо товарища. Один лишь взгляд, но все поняли, что случилось непоправимое.

— Вы на месте, это уже хорошо, — устало проговорил Старк. — Через час мы к вам присоединимся. Рад, что хоть вы не исчезли.

— Тони, — выдохнула Нат.

— Тебе идет, — гений даже не усмехнулся. — Волосы.

— Спасибо, — кивнула она. — Кто?

— Паук, — сухо обронил Старк. — И доктор. И этот придурок Звездный Лорд. И все остальные.

— Что, прям все? — не удержался Ракета, ему было больно. И горько. А еще было до слез жалко Мантис.

— Только я и Небула, — Тони даже прозвища не придумывал, хоть и не любил обращаться к незнакомцам по имени. — Пеппер?

— Ее тоже нет, Тони, — подал голос Хэппи. — Мне так жаль, я…

— Поговорим, когда прилечу, — оборвал его Старк. — До встречи, — и отключился.

Выжившие молчали. Теперь это становилось привычным — о чем говорить?

Стив видел, что Тони ранен, но язык не поворачивался отправить его в медчасть. От Старка исходили такая печаль и горе, что казалось, они затапливают все свободное пространство. И Стив понимал его, как никто. И молчал. Молчал все то время, что Тони пересматривал запись разговора с Уайлдом.

— Значит, все было зря, — пробормотал гений, на деревянных ногах подходя к смотровому окну. — Стрэндж зря отдал ему камень.

— Отдал? — впервые за весь разговор Роджерс подал голос.

— Чтобы Танос меня не убил, — деланно равнодушно ответил тот. — А ведь говорил, что пожертвует чем угодно, лишь бы сохранить его. Соврал, получается.

— Позвольте задать вопрос? — вклинился Коди, вальяжно развалясь на диване. — Кто такой Стрэндж?

— Верховный маг Земли, насколько я понял, — ответил Тони.

Собравшиеся едва не вздрагивали от каждого его слова, поскольку Старк не был похож на себя. Он был сломлен.

— И что он сказал перед тем, как исчезнуть? — не отступал Уайлд.

— Что наша игра вышла в эндшпиль — что-то вроде этого, — все также равнодушно и обреченно отозвался гений. — Он просмотрел варианты развития событий и нашел только один, когда мы побеждаем. Из четырнадцати с небольшим миллионов.

— Маг, говоришь, — заинтересованно протянул бывший смотрящий. — Знаете, это могло бы сработать, если бы тот человек, что вам нужен, был жив. Он бы смог воспользоваться Камнями, поскольку в его жилах течет кровь Древних.

— Даже спрашивать не стану, что это нахрен значит, — проворчал Ракета. — А что за Древние?

— Первое поколение людей, — охотно пояснил Коди. — Но это неважно теперь — он ведь уже мертв. Жалко.

— Небула, готовь корабль, — приказал Старк, и киборг подчинилась.

— Тони, куда ты? — встревожился Стив.

— Мы — Мстители, не забыл, Кэп? — зло оскалился Старк — первая эмоция за день. — Мы летим мстить. Он хотел отдохнуть, любуясь восходом благодарной вселенной! — почти выплюнул он. — Так я ему растолкую, ЧТО он сотворил! Расскажу, что именно по его вине эта самая Вселенная теперь обречена! Пусть полюбуется!

Мстители молчали, каждый обдумывал его слова, в душе ощущая мрачное удовлетворение, правоту слов Старка. Наверное, это единственное, что им осталось.

— Мы летим с вами, — сказал Стив, и все поняли, что спорить с ним не станут. Это было правильно, это было справедливо.

— Тогда собирайтесь — не стоит терять времени, — кивнул Тони, направляясь к выходу. — Мистер Уайлд, вы с нами?

— Всенепременно, — радостно улыбнулся тот. — Предпочитаю быть в первом ряду.

— Хэппи, присмотри за мальцом, — Старк кивнул на замершего Неда, а затем вышел.

— Господин госсекретарь, вы с нами? — спросил у Росса Стивен.

— Нет, мистер Роджерс, — выдохнул тот. — У меня все еще есть обязательства перед выжившими. Нужно избежать хаоса. А мистер Бартон мне поможет, — стрелок молча согласился — сил не было спорить, как и желания.

— Удачи, — кивнул Стив. — И, да, соболезную.

— Спасибо, — прикрыл глаза Таддеус, вспоминая милую улыбку дочери и ее звонкий смех. — Идите. И отомстите. За всех нас.

Каким образом Небула, Ракета и Тор искали Таноса, Тони не интересовался — ему нужен был лишь результат. Он вот уже шестой час стоял у смотровой панели и вглядывался в черную пустоту космоса. Его никто не решился тревожить, лишь Стив иногда становился с ним плечом к плечу, разделяя обреченность. Вражда, некогда терзавшая их сердца, иссякла, умерла вместе с половиной реальности. Они не говорили об этом, ибо оба чувствовали боль и пустоту там, где когда-то было живое сердце.

К исходу первого дня полета Мстители разбрелись по каютам — лишь Небула неутомимо следовала курсу и своему чутью.

— Можно вас на пару слов, мистер Старк? — Коди Уайлд передвигался тихо, словно тень.

— Я должен знать что-то еще, — догадался тот, в упор разглядывая странное существо. Бывший смотрящий, к-хм, как мило. И глаза выдают — что-то такое светится в них, что почти невозможно не опустить взор.

— Верно, — улыбнулся Уайлд, чуть склонив голову на бок. И одна настоящая эмоция все же родилась в измученном сердце — злость. — Там, куда мы прибудем, К КОМУ мы прибудем, вам придется еще раз пожертвовать собой ради призрака крохотной надежды на спасение. Без вопросов, без колебаний, без условий. Вы сами все поймете, когда придет время. А сейчас я бы советовал вам отдохнуть — думается мне, впереди долгий путь.

Коди ошибся. Небула нашла своего приемного отца буквально через два стандартных дня. Титан сидел на выступе скальной породы где-то в горах неизвестной планеты и, казалось, любовался видами. Весь его вид говорил о том, что это существо совершило все, что хотело в свой жизни, а теперь наслаждается заслуженным отдыхом.

Мстителей разобрало такое зло, что они не могли вымолвить ни слова, лишь бессильно скрежетали зубами. Первой опомнилась Небула. И если кто-то ждал от нее взрыва ярости, они ошиблись. Киборг подошла к отцу и села рядом, окинула взглядом горы и лес, синее небо и пару странных птиц, круживших в вышине, а затем спросила:

— Нравится, что видишь?

— Здравствуй, дочь, — спокойно проговорил Танос, не оборачиваясь. Он знал, что с ней прилетели чужаки, чувствовал их ненависть — и был с ней согласен. Он и сам ненавидел себя. — Этот мир чист и прекрасен. Лучшее место для отдыха. Ты пришла убить меня?

— Я бы хотела, — призналась та. — Но теперь это неважно. Все уже неважно.

— Ты ошибаешься, дочь. Для Вселенной все только начинается — пришла пора ее расцвета, — и печально улыбнулся.

— Какие милые слова! — и столько яда было в голосе Старка, что им можно было захлебнуться, утопить в нем весь мир. — Вот только ты ошибся, титан. То, что ты видишь — конец. Наслаждайся им, у тебя еще есть немного времени.

— Старк, — пророкотал тот, поднимаясь с камня. — Ты все никак не уймешься. Я ведь уже говорил чародею, что…

— Да-да, я слышал, — перебил его Тони. — Об оправдании ничтожества средств величием цели. Это все было бы просто великолепно, чудесно! Если бы ни одно НО. Небула права, титан. Ни что уже неважно — ни что ты говорил, ни что ты сделал, — а затем посмотрел на киборга и сухо скомандовал. — Покажи ему, Небула. Все, что видела.

Текли минуты тягостного ожидания, а голографический Коди Уайлд все рассказывал. Мстители же переживали смерть друзей и близких снова и снова, прощались, искали слова, которых не смогли найти раньше, когда те были еще живы — и ждали.

— Ложь, — только и выдохнул Танос, отказываясь верить. — Ложь.

— Правда, — очень мягко и сочувствующе проговорил настоящий Коди, выплыв из-за спины Роджерса. — И очень скоро ты в этом убедишься. А пока — где она? Где Перчатка?

— Там, — и титан кивнул куда-то в сторону. — Она мне больше не нужна.

— Надень ее, будь ласков, — продолжал улыбаться бывший смотрящий, и Танос поймал себя на мысли, что боится этого существа.

Горечь и скорбь, что сжигали сердце титана, вновь вспыхнули, рисуя перед его внутренним взором распростертое на камнях тело дочери. Он должен знать правду! Неужели Гамора знала это? Неужели она видела, когда спросила о цене?

Покореженная Перчатка знакомо охватила его руку, покалывание пробежало по коже, сила заиграла в его крови. А затем послышался голос:

— А теперь посмотри на меня, титан, — и сейчас Танос слышал в голосе человека нечто иное, надежно потаенное, скрытое, спрятанное. Это была такая сила, такая мощь, что против его воли по телу побежали мурашки. — Я не солгал. Эта реальность умирает — и мы все умрем вместе с ней.

Танос смотрел перед собой и видел ауру этого существа, видел его правду — и верил. Его взгляд затуманился, воспоминания, вырвавшиеся на волю, терзали его. Он словно бы стал отдельным от своего тела — видел себя, стоящим напротив горстки выживших, видел отпечаток скорби на лицах, ощущал боль и горе — их и свое. И тщетность. Осознание этого объяло его целиком и полностью — зря. Все было зря. Дочь, люди, миры — зря. Он видел путь, по которому прошел, и понимал теперь всю бесполезность собственной жизни. Все его цели — ничто, все его мысли — ошибка, вся его жизнь — лишь собственная, придуманная им самим ложь. И Гамора — горечь и понимание в ее глазах, скорбь по нему, по ним всем. А он не понял — не захотел понимать. Он создал свою правоту, поверил в собственную непогрешимость — и уничтожил Вселенную. Не спаситель — убийца.

Словно очнувшись, титан поднял руку в Перчатке и сжал пальцы в кулак, намереваясь все исправить. Однако привычного отклика от Камней не последовало. Как будто они были каждый сам по себе — Перчатка их больше не объединяла.

— Что, осечка? — ядовито хмыкнул Старк. — Ничего, такое тоже случается. А знаешь, я ведь хотел позлорадствовать, — признался он. — А теперь вижу, что ты и сам себя сожрешь, с потрохами. Но поверь, сейчас месть не принесла мне радости.

— И ничего нельзя сделать, — прошептал Танос, до боли зажмуриваясь.

Сняв бесполезный теперь артефакт, он со вздохом опустился обратно на камень, прикрыв ладонью глаза. Хотя, пусть его — теперь уже неважно, что кто-то видит его слезы. Небула права — неважно.

— Знаешь почему Перчатка не откликается на твой зов? — вдруг заговорил Коди. — Не потому, что повреждена. На самом деле это мелочь. Ты просто больше не веришь в себя — нет в тебе искренней уверенность в своей правоте, нет веры в то, что ты делаешь. Ты лишь хочешь вернуть дочь. Ты скорбишь, ты растерян, зол на себя — и Камни чувствуют это. Отчасти причина в этом. Ты больше не сможешь ими управлять. Однако, надежда в отличие от нас еще не мертва.

И тогда Тони понял, что момент настал — он впитывал слова Уайлда, как губка, боясь пропустить нужное.

— Среди присутствующих есть тот, в чьих жилах течет кровь Древних, — продолжил Коди. — Правда, в нем она говорит едва ли слышимым шепотом. Однако, он способен вернуть к жизни одного, чьи способности выше, чья кровь говорит сильнее.

— Кого мне нужно вернуть? — Старк напряжено всматривался в лицо Уайлда. Тень надежды, да?

— Своего единокровного брата, — продолжил тот. — Так сложилось, что и в вашем отце и в его матери кровь спала, а вот в нем заговорила. Две линии породили давно забытое.

— Тони Старк умрет, если воспользуется Перчаткой! — громыхнул Тор, выходя вперед. У него было время все обдумать, загнать злость поглубже. Асгардец почувствовал, что надежда есть — поэтому и не кинулся убивать титана, хоть и хотелось. Но предупредить был обязан.

— Что? — словно бы очнулся Роджерс. — Тони… У тебя уже есть план, да? — и устало улыбнулся.

— Поверишь, Кэп, есть, — кивнул тот, отвечая кривой ухмылкой. — Он дерьмовый, конечно, но что уж поделаешь? Да и вообще, есть ли разница — так умирать, или иначе? Но даже тень шанса того стоит.

— Могу я помочь? — заговорил очнувшийся Танос.

— Ты уже помог — хуже некуда, поц! — вызверился Ракета.

— Конечно, ты нам поможешь! — воодушевленно воскликнул Коди. — Кто еще объяснит мистеру Старку, как именно нужно действовать? Объясни ему, как облечь мысли в ментальный посыл, чтобы не терять драгоценное время на объяснения. У Тони Старка будет не больше пары секунд, чтобы передать информацию. Все, что должен будет узнать потомок Древних, чтобы суметь вернуться во времени и исправить твою ошибку.

— Да будет так, — кивнул Танос, протягивая руку Старку. — Идем, человек, мне многому нужно тебя научить.

Нас четверо, пока ещё мы вместе,

Но дело есть — и это дело чести!

Девиз наш — все за одного,

И в этом наш успех…

Дни шли, а жизнь будто застыла — Мстители сначала не знали, куда себя деть, чем занять бесполезные руки. Они вновь ждали. Еще несколько дней ушло на ремонт корабля, после Ракета психанул и в компании Тора отправился на охоту, поскольку больше питаться консервами был не в силах. Брюс вел диалог с Халком, пытаясь дознаться, что же на него нашло, в чем ему помогала Наташа. Более или менее нормального ответа они не добились — стало ясно, что и не добьются. Халк попросту испугался — он проиграл, впервые в жизни. Брюс теперь отчаянно злился без боязни потерять контроль — это было вдохновляюще. Роуди же со Стивом все наблюдали за тем, как Танос учит Старка. Это было сложно, поскольку нельзя показать на примере, нельзя дать попробовать — как только Тони наденет Перчатку, у него будет всего несколько минут до того, как она уничтожит его тело. Так и работали, а Коди Уайлд загадочно ухмылялся.

Никто не высказался против безумного плана, никто не отговаривал — лишь смотрели так, что становилось ясно: сами бы надели Перчатку, если бы могли. Жаль, что среди героев, богов, титанов, киборгов и простых людей не нашлось больше никого с древней кровью. Видимо Стрэндж это и увидел. Ну что же, мир его праху.

Стивен и Тони просидели всю прошлую ночь, сплетничая ни о чем — просто вспоминали, как это было, смеялись, Старк подкалывал Роджерса, тот пытался отвечать, путался в отсылках и цитатах, и был очаровательно в этом невежествен. На эту ночь были отброшены все маски, печали прошлого, тревоги о будущем — лишь двое друзей, у которых так мало осталось времени, что сказать что-то важное они просто не успевали, лишь легкость, лишь ничего не значащие на первый взгляд фразы, лишь теплые улыбки. И понимание, что громкие слова не нужны, признания не нужны, как и просьбы о прощении — они оба это просто переросли.

Декада истекла внезапно — вот время тянулось, словно сделанное из резины, и вдруг — закончилось. Только сейчас Стив задался вопросом, кого же вернет Тони? Кто его брат? Да и вообще — что будет?

Они не прощались — просто смотрели. И в глазах тех, кто остается, Тони видел ту самую надежду, за которую боролся. Он знал, что не подведет, знал, что сделает все и даже больше, чтобы только его друзья — его семья были в безопасности. Но было и еще кое-что — ощущение на грани восприятия, чувство, что чего-то недостает. Переглянувшись с Коди, Тони прикрыл глаза и прислушался к себе. И понял.

— Стив, — позвал он друга. — Слушай, тут такое дело… В общем, я не справлюсь один. Но эта дорога в один конец.

— Значит, мы пройдем по ней вместе, — улыбнулся Роджерс, ни секунды не раздумывая. — Я буду рядом.

— Спасибо, — только и кивнул Старк, глубоко вздыхая — он готовился к битве с тем, что было выше его понимания, с Бесконечностью.

— Ну что же, любимые мои, время пришло, — пропел Коди, а затем, посерьезнев, в упор взглянул на бога и титана. — Тор, Танос, Небула, когда в этом времени возникнет нужный нам человек, вы убьете меня незамедлительно — ни в коем случае не дайте мне сбежать. Не перебивайте! Меня не коснулось Зло, — с виноватой улыбкой проговорил он. — Я могу от этого влияния защититься. И ОН должен быть защищен — я отдам ему это, защищу, чтобы он смог сделать то, что необходимо. Но как только это произойдет — я изменюсь. Вы увидите то, какими станут все разумные этой реальности через каких-то двести лет. Поверьте мне — и убейте!

— Ну что же, последние ценные указания получены и приняты к исполнению, — усмехнулся Старк. — Поехали!

Словно во сне Мстители и все, кто остался, наблюдали, как вспыхнули Камни Бесконечности, удерживаемые Перчаткой, видели, как она уменьшилась, подходя по размеру к руке человека. И вот побледнел Тони, нахмурился Стив, крепко держащий его за плечи — первозданный огонь невесомыми сполохами пробежал по их телам, не причиняя вреда. Пока — не причиняя. Глаза Первого Мстителя вдруг вспыхнули невероятной лазурью с примесью легких изумрудных сполохов, по телу прошла волна голубоватого света — одна, вторая, третья… Тони же смотрел на мир переливами багрово-алого и пурпурного. Ровно минуту ничего не происходило, а затем Старк сжал руку в кулак — сверкнул желто-оранжевый сполох, и напротив Мстителей заклубилась радужная дымка.

Наташа Романофф многое повидала в своей не слишком уж долгой жизни, но все же в ее сердце жила вера в чудо. И сейчас она истово просила того, кто живет на Небесах, чтобы все получилось. И, наверное, ее услышали.

Из разноцветного тумана соткался образ мужчины — среднего роста, крепкого сложения, темноволосый. Вот только не было возможности разглядеть лица — сияние ослепляло.

Яркая вспышка обожгла глаза, хоть и был Танос титаном — видимо, не хотели Камни, чтобы кто-то видел, как умирают герои. Прикрыв глаза, он ждал, крепко держа в уме слова бывшего смотрящего — убить, как только вернут нужного человека. К-хм, ирония судьбы — он так старался, так долго шел к Победе, что не заметил, когда она обернулась поражением. Он не умел молиться, не умел просить, не умел склонять голову — и все же нашел в себе силы прошептать: «Только бы получилось!». И Гамора улыбалась ему из-за Грани.

Пока Мстители старались избавиться от кругов перед глазами, а прибывший стонал, корчась на земле, не будучи в силах справиться с потоком чужих воспоминаний, Танос, Тор и Небула всматривались в невозмутимо-отрешенное лицо Уайлда. И никто из них потом так и не смог вспомнить, в какой момент все изменилось. Когда возник монстр?

Поразительно, как меняется лицо человека, когда он становится одержим жаждой крови. Она искажает черты лица, перекраивает их — хищно щурятся вмиг посветлевшие глаза, губы ломаются в оскале, трепещут ноздри, стараясь уловить хоть каплю вожделенной крови. А потом изгибается позвоночник, тело сутулится, напрягается, готовясь броситься на добычу, пальцы скрючивает, как лапы стервятника — и нет больше человека. И страшно становится, потому что в хищном взгляде светится разум — исковерканный, злобный, но разум. Прав был Коди, его такого нельзя отпускать, ни в коем случае!

Мгновение — и все завертелось в бешеном темпе. Ни один из выживших и предположить не мог, на что способен монстр, еще пару минут назад бывший кем-то вроде мудрого наставника. Тор едва успел заслонить появившегося мужчину, когда бывший Уайлд бросился на него — с места, стремительно, неумолимо, хищно, зверски. Люди так не двигаются, просто не могут. Асгардец охнул от боли, когда монстр впился зубами в его лицо, выдрав кусок плоти. Едва оторвав его от себя, Тор постарался оттеснить Уайлда подальше, но тот шипел, брыкался, кусался и царапался, изгибался, выламывая суставы, словно и вовсе не чувствовал боли. Нога подвернулась, и асгардец припал на одно колено, этого хватило, чтобы монстр вцепился в него сильнее.

Танос и Небула не знали, как лучше подступиться к яростно шипящему клубку тел:

— Уведите его! — скомандовал титан, оборачиваясь к Мстителям. — Ну же!

Наташа очнулась первой, подскочила к мужчине, лежащему ничком, перевернула, охнула и потянула на себя:

— Давай же, вставай! — приговаривала она. — Брюс! Роуди!

Втроем они смогли увести прибывшего подальше от схватки, надеясь, что троих хватит, чтобы разобраться с проблемой.

— Ракета, что с кораблем?! — прокричала Романофф.

— Уже иду к вам! — отозвался тот. — Пара минут! Держитесь!

А меж тем схватка только набирала обороты. Небула смогла помочь Тору, оторвав от него Уайлда, а Танос поднял его над землей, держа за горло. Однако, что-то пошло не так — монстр извернулся, укусил титана за руку — и вывернулся. А потому кинулся наутек.

— Ему нельзя дать уйти! — прохрипел Тор, зажимая рану на лице — та не затягивалась, словно отравленная. Ему было страшно — с таким противником он не встречался никогда. — Если найдет хоть какое-нибудь оружие — убьет нас!

— Темнеет, — пророкотал Танос. — А спрятаться здесь можно только в пещерах ниже. Идемте за мной, и будьте крайне внимательны.

— Что с ним произошло? — хрипнула Небула. — Он не казался таким сильным!

— Что-то питает его изнутри, — ответил титан. — Если бы вы успели присмотреться, то увидели бы черно-багровую пелену в его глазах. Думаю, это и есть сила пожирателей. Поспешим, дочь моя.

— Я тебе не дочь! — окрысилась та, вырываясь вперед.

— Небула!

— Я! Тебе! Не дочь! — рявкнула она напоследок и поспешила вниз.

Темнело, сумерки неизвестной планеты окутали горы, воздух стал прозрачен, наполненный ароматами нагретой за день земли и травы. Ярко-оранжевое небо, светлые полоски облаков, птицы, кружащие в вышине… и монстр, притаившийся на едва заметном каменном козырьке над тропой.

Небула злилась, потому что упустила Уайлда, в основном. И не могла с собой ничего поделать — ярость требовала выхода. Она заметила камень слишком поздно — даже удивиться не успела, лишь пожалела, что не попросила Ракету помочь ей с восстановлением. Камень был большим и острым, он полностью придавил ее тело, раздробил механизмы, впечатал в землю — не подняться.

— Небула! — из-за отворота тропы вышел Тор. — Жива?

— Ост… р… но, — хрипела она, пытаясь хоть глазами дать понять о засаде. — М-м-м… с-рож… но!

— Я сейчас, — уговаривал ее асгардец. — Потерпи, ты ведь киборг, да? Значит, выживешь!

— Тор! — громыхнул титан, но добежать не успевал.

Монстр прыгнул сверху, целя булыжником в голову асгардца. Прошлое спасло его — натренированное воинское чутье. Камень лишь скользнул по скуле, оставив ссадину.

— Тварь! — рыкнул Тор. — Убью!

— Держи его! — подоспел Танос, вот уже во второй раз смыкая пальцы на горле монстра.

Существо задергалось, пытаясь вырваться, но титан не отпускал. У него возникло ощущение, будто он пытается сломать шею статуе — давил сильнее, еще сильнее, еще!

Смерть Уайлда не наступила мгновенно — у титана все же не хватило силы переломить его шейные позвонки. Монстр умирал медленно, жизнь вытекала из него по капле, но он сопротивлялся до последнего. Страшно было представить мир, в котором все разумные станут похожими на ЭТО!

— Небула! — Танос пришел в себя и первым делом вспомнил об оставшейся дочери.

— Нельзя сейчас камень поднимать, — прохрипел Тор. — Нужно вызвать корабль. Вдруг управляющие блоки задело, или систему энергообмена? Ракета! — позвал он. — Ракета, ответь!

— Есть контакт! — на другом конце связи кричал реактивный енот. — Видим вас! Будем на месте через десять стандартных минут! Все живы?

— Да, — хрипнул Тор. — Поторопитесь, Небула ранена.

— Принято, Молниеносный! — прорычал Ракета и отключился.

— Все будет хорошо, — Танос не отходил от дочери.

— Н-ва… ж… но, — булькнула та, прикрывая глаза, когда ласковое беспамятство накрыло ее теплой волной.

Милано висел в открытом космосе, дожидаясь выздоровления своего навигатора — Ракета и Брюс, как могли, пытались восстановить потрепанное тело Небулы. Кое-что у них получалось, а кое с чем пришлось повременить до лучших времен. Тору с горем пополам зашили лицо, шрам останется отменный! Однако всех больше всего интересовал лишь брат Старка, который сейчас отлеживался в каюте Квилла. И в этот момент Наташа осознала, что рада отсутствию на корабле Клинта — к этому человеку у него были свои счеты.

Сходство двух Старков ограничивалось экстерьером, в остальном же — Наташа была уверена, ни капельки схожести. Где Тони был добр и по-своему честен, там его брат был коварен, хитер и жесток. Один Старк был вспыльчив и отходчив, другой же — мстителен и злопамятен. Причудливы и неисповедимы пути судьбы, страшна ее ирония, особенно когда понимаешь, что судьба Вселенной зависит от врага.

— Ты знаешь его, — проговорил Брюс, присаживаясь на пол у каюты Квилла. — Нат, кто он?

— Брат Тони, — отрезала та. — Только так теперь мы будем к нему относиться. Только тот, ради кого Тони и Стив пожертвовали собой.

— Как благородно, Романофф, — проскрежетал незнакомый хриплый голос.

— Ни капли, — спокойно отозвалась Наташа. — Здравствуй, Джейсон.

— О как, — проворчал тот, однако тон сбавил. — Идемте, поговорим. У меня, наконец, мозги на место встали. Кажется.

Переглянувшись с Нат, Брюс поднялся с пола. Предстоял разговор.

Мстители и выжившие с интересом рассматривали Джейсона — тот привалился спиной к панели управления и меланхолично прихлебывал ядреное пойло, которое Ракета гнал из чего-то совершенно секретного.

— Нам нужно вернуться на Землю, — выговорил он, наконец. — Если я правильно понял мысли моего… Старка, — поправился он под конец. — Только там я смогу сделать все правильно.

— Что именно? — не слишком внятно спросил Тор, половину лица которого стягивал унипласт.

— Вернуться в прошлое, — ответил Джейсон. — У меня сумбур в мыслях, все еще разбираюсь, но точно уверен, что нам нужно домой.

— Он не смог правильно передать воспоминания, — догадался Танос. — Эмоциональный перенос, я прав?

— Ага, здоровяк, он самый, — оскалился новый Старк. — У меня в голове бунтуют мысли и чувства Тони и Кэпа! И с каждой минутой мне все больше хочется лично убить обоих!

— Интересный эффект, — титан не обратил на его тираду никакого внимания. — Что именно они тебе передали?

— Всё, — болезненно скривился Джейсон. — Буквально.

— Ты понимаешь, что этот груз тебе придется нести до самой смерти? — допытывался Танос. — Даже если ты сможешь перенести свое сознание в прошлое, воспоминания никуда не денутся.

— А я вообще везучий, — горько усмехнулся Старк. — Вся моя жизнь — это полоса везения и кучи радужного говна!

— Ой, наш спаситель — ноющая баба! — оскалился Ракета. — Гений и Солдат за него заживо сгорели, а он носом хлюпает, на жалость давит!

— Реактивный, да? — зловеще усмехнулся Джейсон, и глаза его вмиг выцвели до золотистого оттенка.

— Прости его, дитя рода Старк, — встал между ними Тор. — Добрый кролик не хотел тебя обидеть. Мы все здесь кого-то потеряли.

— Добрый кролик? — не поверил тот, чувствуя, как тает злость. — Поверю на слово. Когда можно будет лететь?

— Сейчас! — в кают-компанию, прихрамывая, вошла Небула.

— Дочь, — поприветствовал ее Танос.

— Я не твоя дочь, — почти равнодушно заметила та. — Всем приготовиться, будет весело.

— Что? Ты о чем это, Синенькая? — ехидно хмыкнул Енот.

— На экран взгляни, крыса, — процедила Небула. — Нас кто-то ищет! И бьюсь об заклад, не для того, чтобы предложить чай с булочками.

— На этом корабле не оторвемся, — задумчиво протянул Танос. — Если никого нет на радарах, значит дальность действия вражеских поисковых систем…

— Это или крии или…

— Неважно, — буркнула Небула. — Дай мне координаты Святилища II.

— Правильный выбор, — кивнул Танос, передавая дочери нужную информацию.

Говорить больше было не о чем — выжившие стали разбредаться по каютам. Никто не говорил о Тони и Стиве — принципиально. Как будто бы это спасало от мыслей о тщетности задуманного — не скажешь, не вспомнишь, глядишь — обойдет стороной чаша сия… и все получится! Груз поражения сменился еще более тяжким бременем — едва оформившейся надеждой. Горстка людей на дырявом корыте спасает Вселенную!

До Святилища II они так и не добрались — на выживших открылась настоящая охота.

— И что они к нам привязались?! — возмущался Ракета, то и дело бегая по кораблю с инструментами. — Других занятий не нашли?!

— Это я дала сообщение, — сквозь зубы процедила Небула. — Когда летели искать его, — и кивнула в сторону Таноса. — Не знала, что задумал этот Уайлд!

— Ага, а нас теперь на куски порежут — и финита, — скривился Брюс. — Есть идеи, как смотаться отсюда, желательно живыми?

— Только если прыгать через антимиры, — подал голос титан.

— Если нам не хватит энергии, мы застрянем там навсегда! — обозлилась Небула.

— Есть и другой вариант, — продолжить говорить Танос, словно и не прерывали его. — Дайте сигнал, что я сдаюсь — вы им без надобности.

— Свихнулся, фиолетовый?! — возопил Енот. — Если нас возьмут на прицел — слушать не станут, все одно поляжем!

Титан призадумался — какая-то мысль не давала покоя, будто он забыл что-то важное. Прикрыв глаза, он стал вспоминать.

— Нашел время спать, бурдюк, — зашипел Ракета.

— Летим на Вормир, — не слушая воплей реактивного, заговорил Танос. — Если увеличим число прыжков до максимально возможного, получим фору в час.

— Вормир?! — озверела Небула. — Вормир?!! Да ты…

— Хранитель Камня Души с вашей планеты, — перебил дочь титан. — Его туда перенес Камень Пространства — в наказание. Оттуда можно будет переместить на Землю Джейсона Старка.

— Каким это макаром, фиолетовый?! — ехидно вопросил Ракета, независимо сложив лапки на груди.

— Обычно я не соглашаюсь с мохнатыми, но не в этой ситуации, — заговорил Роуди. — Поясните, что это значит.

— Я не мохнатый, ты!...

— Вероятнее всего, там есть портал, которым мы сможем воспользоваться, — все также невозмутимо ответил Танос. — Нужно узнать у Хранителя. В ином случае все наши злоключения были напрасны.

— Значит, летим, — решила Романофф. — Джейсон?

— Да, — задумчиво протянул тот, чуя подвох. — Видимо, придется. А что за хранитель?

Один лишь Всевышний ведает, сколько сил прилагал титан, чтобы оставаться невозмутимым. Вормир. Место особенное — точка невозврата. Именно тут он обменял жизнь на камень. Не жизнь дочери, как оказалось в итоге, а свою собственную душу он отдал за возможность уничтожить реальность. И теперь вот вернулся — на сей раз, чтобы спасти, обрести возможность исправить причиненное зло.

— Нужно торопиться, у нас мало времени, а идти еще долго, — торопил их Танос.

— А поближе нельзя было сесть?! — бурчал Ракета.

— Дальше не пустит Хранитель, — пояснил тот. — Тор, ты замыкаешь.

— Еще от тебя приказов не слушал, — обозлился асгардец, однако в арьергард все же отправился.

Так и шли — титан ведет, бог замыкает. По сторонам не смотрели, молчали, сберегая дыхание — и упорно шагали вперед.

— Да вы издеваетесь?!!! — вопил Джейсон, указывая на Хранителя. — ОН?!

— Неожиданно, — только и хмыкнула Романофф, остальные молчали — по разным причинам.

— Иоганн-мать-твою-Красный-Череп-Шмидт! — все не успокаивался Старк. — Не сдох, скотина головоногая!

— Не могу заглянуть в твое сознание, — проигнорировал его бывший нацист. — Так много всего.

— Не хочу казаться паникером, но сюда поднимаются какие-то существа, — заговорил Бэннер. — Времени — минут двадцать. И это в лучшем случае.

— Где портал, которым ты не можешь воспользоваться? — заговорил Танос.

— Ты и об этом догадался, — прошелестел Шмидт. — Таково мое наказание — видеть, ощущать, но не мочь даже коснуться. Он там, — и махнул рукой куда-то за спину. — Его сразу заметно, но вы не успеете — он слишком далеко.

— А мы постараемся! — процедил Джейсон. — Идемте, чего встали?!

— Я останусь тут, — ответил Танос, отворачиваясь. — Задержу их, насколько смогу.

Выжившие и Хранитель молчали — все понимали необходимость этого шага, однако бросать своих… неправильно. Не по-людски.

— Ты уже не всемогущ, — ломким голосом заговорила Небула.

— Значит, порадую тебя своей смертью, дочь, — улыбнулся титан. — Идите, ну же!

— Какая причудливая смесь эмоций, — напомнил о себе Шмидт. — Я вас покину — понаблюдаю со стороны.

Выжившие бежали — их вел Джейсон, он откуда-то чувствовал, где находится портал, и все время подгонял остальных. Передвигаться по каменистым тропкам было трудно, словно какая-то сила тянула беглецов вниз, в пропасть. А потом Небула вздрогнула и застыла, буквально закаменела.

— Чего встала, синенькая?! — заорал Ракета. — Ходу!

— Я остаюсь, — обронила она. — Мой… Танос мертв, а они… они приближаются. Я их задержу.

— Чокнулась, психическая баба?! — не сдавался Енот, который не хотел терять последнюю связь с прошлым. — Мы еще можем…

— Иди, — только и процедила киборг, проверяя встроенное оружие.

— Хрен тебе, цветочек! — окрысился тот. — Вдвоем у нас больше шансов!

— Спятили?! — задыхаясь возмутился Роуди. — Нужно идти!

— Вы и идите, а мы немного развлечемся, правда, красавица? — разулыбался реактивный Енот. — И если что, то я не брал ничего у вашей рыжей — ничего важного!

— Поднимемся туда, — кивнула ему Небула. — Будут как на ладони.

— Дерьмовый план, но встречного предложения не имею, — весело согласился тот. — Всегда знал, что умру героем!

Портал был уже в пределах видимости, когда за спинами беглецов раздался мощный взрыв.

— Мир праху, — прошептал Брюс, помогая Роуди. — Нат, ты как?

— Жива, — коротко улыбнулась Вдова. — Джейсон? Тор?

— Лицо чешется, — пожаловался асгардец.

— Ничего, дома придумаем, как тебе…

— Они метрах в ста, — перебил ее Старк. — Бежим, ну же! Ноги в руки и ходу, ходу, ходу!

Портал открылся перед ними внезапно — пространство засияло, заискрилось голубоватым светом.

Тор прикрыл глаза, ощущая, как течет энергия. Перед его внутренним взором возник давний разговор с Локи. Тот объяснял, как действуют такие кротовые норы. Их поддерживает само место, они как бы привязаны к нему — если знаешь местоположение, то можешь воспользоваться.

— Они пройдут туда за нами, — проговорил он, поворачиваясь спиной к порталу.

— Тор, — предупреждающе позвала его Наташа. — Даже не думай, Тор!

— Иного пути нет, — улыбнулся он, словно принятое решение его освободило. — Идите, а я закрою этот портал навсегда.

— Ты умрешь! — не выдержал Брюс.

— Друг мой, все умрут, — и в глазах асгардца заплясали молнии. — Но я умру, как бог!

И вот один — уже друзья далёко,

И трижды проклята моя дорога.

Девиз был «Все за одного»,

И в этом был успех...

Успех пришёл — и никого.

Лишь я — один за всех...

Вместо же второго предисловия:

Я никогда не любил ворожить,

Я никогда не любил воскресать,

Я никогда не любил убивать,

Я никогда не любил...

Но иначе не мог...

Канцлер Ги «Тень на стене».

Вокруг был тропический лес — лианы, густой подлесок, влажность неимоверная. И никаких признаков преследователей. Как и Тора.

— Все живы? — прохрипел Бэннер, пытаясь оторвать голову от земли.

— Нет, — прохрипела Романофф. — Роуди? Джейсон?

— Тут, — пробурчали в ответ. — Вроде бы.

Провалявшись минут несколько, выжившие отправились на поиски хоть какого-нибудь поселения. Может, там найдется работающая связь?

Им очень повезло — Брюс раньше бывал в этих краях, когда прятался от Росса.

— Здесь недалеко, — уверял их Бэннер. — До вечера доберемся, я уверен!

— Мне бы твою уверенность, — проворчал Роуди, ему это путешествие далось куда как сложнее, чем остальным.

Они не переговаривались меж собой — боялись хоть на секунду подумать о чем-то другом, кроме дороги под своими ногами. Время для скорби еще не пришло.

В Нью-Йорк они прибыли через три дня.

— Хорошие у тебя друзья, — похвалил ученого Джейсон, пристегивая ремень безопасности — он знал, как летает Вдова. — Видимо, ты у них в фаворе.

— Я помогал им, лечил, — неохотно отозвался Брюс. — Вот они и помогли в ответ. Там одна девочка была, очень сообразительная — дочка старосты деревни. Помогала мне, доктором стать хотела.

— Была? — догадался тот.

— Была, — и отвернулся.

Квинджет, присланный Россом, стремительно рассекал облака, неся домой выживших.

— Росс сообщил, что ждет на Базе, — подала голос Наташа. — И с нас сняли обвинения. Со всех нас, — и внимательно взглянула на Старка.

— Что дальше? — не удержался Роуди. — Джейсон, ты говорил, что отправишься в прошлое, так? Когда?

— Мне… я не все понял, — признался тот. — Их мысли, они спутались, мне нужно время, чтобы разобраться.

— И ты помнишь то, что помнили они? Всё-всё? — не удержался Брюс.

— Да, но не совсем, — отозвался Джейсон. — Больше замечаются яркие эмоциональные моменты. Могу сказать, что Тони почти ненавидел Кэпа за то, что тот был голосом его совести. А Стив вот втихую восхищался способностью Старка выкручиваться. Что же до конкретных знаний касательно этой чертовой Перчатки, — и кивнул на свой рюкзак. — То придется продираться через огромное наслоение эмоций. Все так сумбурно, не системно… И я все чувствую, понимаешь?! Все ИХ чувства!

— Но ты справишься? — всполошился Бэннер.

— Обязан, — выровняв дыхание, проговорил тот.

Легче не становилось, и Джейсон по-прежнему ощущал чужие потери, как свои собственные.

Вот уже неделю Джейсон Б. Старк призраком ходил по Базе, общаясь только с Пятницей. Он записывал то, что вспоминал, пытался понять, как действовать, строил предположения, которые потом сам же и опровергал. Его старались не тревожить, ведь дел и так было по горло — шутка ли, половина людей просто рассыпалась!

Росс, как и планировал, помогал наводить порядок — занял вакантное место вице-президента. Проблем была масса — хоть и удалось избежать всеобщей паники, люди еще не пришли в себя. И каждый справлялся со стрессом по-разному: кто-то плакал, кто-то искал друзей и близких, а кто-то брался за оружие. Моментально возникли доморощенные пророки, каждый из которых считал себя правее остальных — а люди боялись и верили. А как не поверить воплям о Конце Света, когда близкие исчезают прямо у тебя на глазах?

Вот и работали — где-то хватало присутствия почти всесильного теперь ЩИТа, а где-то не обходилось без крови.

Наступил еще один вечер — не первый и, наверное, не последний в череде таких же. Впервые выжившие собрались вновь — Наташа, Роуди, Клинт, Брюс, Таддеус Росс, Хэппи и Нед, Джейсон и Пятница. Даже маламута Стила привели, чтобы не помирал в одиночестве — пёс страшно скучал по хозяину.

Клинт, выслушав историю напарницы о том, как все происходило, и откуда взялся новый Старк, долго молчал. А потом подошел к Джейсону, протянул руку и улыбнулся: «Привет, меня зовут Клинт Бартон. Приятно познакомиться». Наташа лишь удовлетворенно выдохнула, оставляя этих двоих и не боясь, что они вцепятся друг другу в глотки.

Идея у Вдовы родилась внезапно — как порыв. Вот и позвала всех на этаж Тони.

— Помянуть надо, — пояснила Романофф, доставая любимый алкоголь гения.

Ощущение реальности потери настигло Мстителей не сразу — они как будто отдышаться не могли с тех самых пор, как начали бежать на Вормире. А теперь вот опомнились — и стало до того больно и горько, что хоть волком вой! Но уже ничего не скажешь, прощения не попросишь, не обнимешь.

— Я начну, — объявила Наташа, оглядываясь на Клинта, которого со времени прибытия не оставляла одного надолго. — Они были такими дураками!

И все сразу поняли, о ком она говорит.

— У Тони эго, у Стива правота его чертова! И гордости и обоих до звезды! — она почти кричала. — Дураки! — а затем прошептала. — Самые лучшие.

А потом выпила — залпом, чтобы никто слез не видел.

— Сэм был хорошим парнем, — поднялся с места Роуди. — Правильным. Знаете, такому можно что угодно доверить. Настоящий человек. Как и Вижн. Он был, как идеал — напоминание о том, к чему нужно стремиться, и… Ну, вы меня поняли. За них!

Каждому было, что сказать, что вспомнить, о ком погоревать. А затем отпустить, чтобы жить дальше. Хотя бы до тех пор, пока новый Старк не найдет способ все исправить.

Выжившие просидели до самого утра — вспоминали, пили, смялись. Пятница демонстрировала фото и видео из архивов — все, что происходило в Башне Мстителей, все забавные ситуации и смешные моменты. Расходиться не хотелось, но тела требовали таблеток и сна.

Напоследок посвятив Джейсона Б. Старка в Мстители, народ разошелся отсыпаться.

Джейсон сидел на крыше Базы и просто смотрел на рассвет. Ни одной мысли в голове не осталось, он просто любовался. Ветер играл его отросшими волосами, где-то неподалеку, надрываясь, чирикали птахи, облака были такие… жемчужно-прозрачные, тоненькие, словно росчерк кисти. И солнце — оно светило, искренне делясь с миром своим теплом.

Мысли его текли плавно и спокойно до тех самых пор, пока не истаяли, изгнанные чужими воспоминаниями. Коди Уайлд. О чем же он говорил? Может, ключ в его словах, а не в мыслях брата? Но потом махнул рукой и вновь запрокинул голову, наслаждаясь утренней прохладой и свежестью.

Понимание пришло внезапно, как озарение — вот оно! Все это — его Мир! Он — часть всего! Не нужно искать правильного места, оно везде! Прислушавшись к себе, он ощутил, как ветер летит над миром, как великий океан ворочается пенными волнами, как тянутся к ясному солнцу деревья и травы, как несется, обгоняя ветер быстроногий гепард в далекой-близкой саванне, как огромный питон подстерегает добычу, как толщу вод разрезает стремительное продолговатое тело дельфина. И еще многое другое — все, что есть в этом мире, было частью его сознания, его души. Древняя Кровь пела в жилах, кипела огнем, надежно привязывая его к родной Земле.

И Джейсон рассмеялся — так просто! Время — не камень, оно пластично, оно подвержено изменениям. Но чтобы изменить время, нужно измениться самому — перестать цепляться за материальное тело, перестать бояться. И лишь одна мысль остается: «Только бы хватило сил!».

Руки сами потянулись к Перчатке, с которой он не расставался.

Простите, Мстители, что не попрощался — тороплюсь. Но мы с вами еще встретимся, и, кто знает, может быть, даже станем друзьями. Я не знаю, но уверен в одном — мир не будет прежним. Когда я вернусь в прошлое — насколько хватит моих сил, то все будет иным. Это станет точкой отсчета новой реальности. Все, что случилось с нами, все, что случилось с миром — уйдет, исчезнет. Будущее не высечено в камнях, будь это хоть Камни Бесконечности. Я расскажу вам, что знаю, и вместе мы все исправим. Клянусь вам, Мстители!

Мгновение, и яркая вспышка возвестила, что Мир изменился. Ведь смерть — это только начало!

2015 год, Нью-Йорк, Роджерс перед ним на коленях, СТРАЙК, наставивший на него пушки и Зимний Солдат, ждущий команды.

Он должен был сказать: «Опустите оружие, не здесь!». Но сказал другое:

— Доверься мне, Кэп. Мы — СТРАЙК Мстителей, а не Гидры. Все меня слышат, парни?! — и оглянулся на своих людей, тех, кого подбирал сам, тех, кому доверял.

— Ну, же, парни! Не слышу?! — давил он.

— Так точно, Командир! — первым рапортовал Роллинз, невозмутимо кивая Варгас, чтобы та вырубила Ситвелла. — СТРАЙК Мстителей!

И дружное ворчание вторило ему — бойцы ответили согласием. А как же иначе? Командир сказал! Да и «пиджаков» никто не любил, а Джаспер Ситвелл был тем еще говнюком.

— Рамлоу, что происходит? — недоумевал Стив Роджерс, опираясь на руку того, кто его вроде бы как предал. Он просто отказывался верить своим глазам!

— Ничего такого, Кэп, — усмехнулся тот, дружески хлопнув Роджерса по плечу. — Небольшая революция. Собираемся и валим. Эй, Актив, звезда моя незатухающая, давай сюда, тут тебя родня дожидается! — скомандовал Командир, подмигивая Роджерсу. — И кто-нибудь, дайте телефон, надо связаться со Старком.

— Зачем? — еще больше смешался Капитан, наконец переводя взгляд с друга на Командира СТРАЙКа.

— Как зачем? — все еще улыбался Джейсон Брок Рамлоу. — Вселенную спасать!

И я трублю в свой расколотый рог боевой

Я поднимаю в атаку погибшую рать

И я кричу им — "Вперед!", я кричу им — "За мной!"

Раз не осталось живых, значит мертвые — Встать!

С. Калугин и «Оргия праведников» «Последний воин мёртвой земли»

Конец.