Аватар: Легенда об Анзу (джен)

Тускнеющий свет закатного солнца стелился над волнами океана. У его берегов в тень погружался огромный город, раскинувшийся между водой с одной стороны и горами с противоположной. Отсюда, сверху, картина эта казалась спокойной и безмятежной, но сердце в груди готово было вот-вот вырваться наружу. Изможденный человек остановился на миг на краю пропасти, окинув взглядом горизонт, но тревожный голос внутри предостерегал его от задержек.

«Торопись, время на исходе», — океан неминуемо готов был поглотить солнце.

Позади, по его следам, неуклонно следовала погоня, в небо уже поднимались дирижабли. Путь был только один — вперед, вниз со скалы, но это было выше его сил.

«Я не могу...» — прошептал он, говоря будто бы сам с собой.

«Ты должен», — последовал немой ответ.

Через силу, преодолевая страх, он сделал шаг вперед, и ноги сорвались в пропасть. Ветер яростно засвистел вокруг, раздувая изодранные одежды. Длинные и засаленные седые волосы затрепетали. Рука неуверенно провела дугу, и поток воздуха ударил в землю, замедляя падение.

Он не был готов к такому. В старом теле не хватало сил для столь отчаянной борьбы. Падение болью отдалось во всех конечностях, но еще яснее боли в голове проступало осознание безысходности положения — если его поймают, мучения возрастут многократно, и второго шанса не будет.

В сгущающихся сумерках землю осветили лучи прожекторов, сверху послышались крики. «Не медли, старый дурак», — сказал он сам себе и, насколько хватало сил, устремился вперед. Там, на широком плато, вырываясь из земных глубин, нес свои воды бурный поток. Минуя множество валунов, что раскинулись вдоль устья реки, словно животные на водопое, поток спускался все ниже, скрываясь за густой порослью и теряясь в глубоком ущелье.

Скрывшись за камнем, старик рассудил, что именно туда ему и следует бежать. Иного выхода не было — он никогда не бывал здесь раньше и не мог предположить, что ждет его за следующим поворотом и куда ему следует идти, а голос внутри молчал. Босые ноги захлюпали по воде, грудь сдавливало от усталости, живот скручивало от одной только мысли, что будет, если побег провалится.

На миг он словно увидел себя со стороны, и холодная улыбка промелькнула на лице. «Какое жалкое зрелище, — подумал он. — Великий маг, повелитель стихий, мост между мирами и хранитель равновесия в мире… да. Как глупо. Как глупо все сложилось!» С болью и презрением вспомнил он ту наивную улыбку и радость, что засияла на его лице, когда ему впервые было сказано: «Ты Аватар, дитя». Он грезил славой, подвигами и слагаемыми в его честь легендами, и как больно было услышать тогда — как и вспомнить об этом сейчас — те страшные слова: «Но Аватар больше не нужен миру». За ними последовали мрак, сырость и бесчисленные годы заточения, которым счет был потерян.

Долгожданная свобода оказалась ловушкой куда большей, чем все, что случалось с ним до этого. Проведя большую часть жизни в темнице, он забыл, что, хотя мир настолько огромен, ему некуда податься. Куда ему идти? Он, Аватар, сейчас один против всего мира, его руки дряхлы, ноги подкашиваются от усталости, волосы поседели от старости. Он один, и некому ему помочь.

Позади с грохотом ворочались камни, сумерки озарялись вспышками пламени — погоня настигала его. Над самой головой кружили, словно стервятники, дирижабли. Лучи прожекторов упали прямо на него. Все было кончено.

— Сдавайся, Аватар Ши, — голос будто звучал отовсюду, — и тебе не причинят вреда.

Его окружили маги. Их одежды были почти одинаковы, только разных цветов: зеленые, красные и синие. Их лица были ему не знакомы, но взгляды не сулили ничего хорошего.

«Что мне делать?» — вопрос этот не прозвучал вслух.

«Не сдавайся», — ответил голос внутри.

«Но…»

«Ты не один».

В последних лучах заката, на широком плато над скалами Республиканского Города, состоялась первая и последняя битва мага земли, Аватара по имени Ши. Его усталый взгляд озарился голубоватым сиянием, вода в реке ожила и взвилась, словно змея, камни и валуны поднялись ввысь, сталкиваясь на лету и падая оземь, порывы ураганного ветра засвистели вокруг, а языки пламени разразились невыносимым жаром, погружая поле боя в хаос.

Когда солнце утонуло в безбрежном океане вдали, силы почти оставили Аватара. День летнего солнцестояния завершился, огонь в глазах угас, а натиск его противников только усилился.

«Прости меня», — простонал женский голос и навеки утих.

— Осторожней, — отчетливо услышал он чьи-то слова, — он нужен живым.

Так и есть. Страх вновь пронзил его сердце, но быстро исчез, уступив место мрачной решимости. Не бывать ему больше закованным в цепи узником, не станет он прозябать во тьме до последнего своего дня. Сегодня победа, пусть и взятая страшной ценой, будет за ним.

Дыхание судорожно прерывалось, старые руки тряслись, низ живота будто жалило кинжалом. Аватар упал на колени.

— Сейчас все кончится, — прозвучал тот же голос.

— Да, — последовал ответ, — и начнется вновь.

Собрав в кулак всю свою волю и последние силы, он создал вокруг себя сферу пламени. Огонь безжалостно впился в волосы и одежду, и отчаянные крики нападавших слились с его собственными. Вместе с болью пришло избавление, и последний его крик растворился в воздухе, влекомый ветром на запад, где из ниоткуда возник вновь.