Ночной гость (джен)

События минувшего дня настолько эмоционально истощили Лале, что как только ее голова коснулась подушки, она провалилась в сон. Ей ничего не снилось, Лале крепко спала и не почувствовала, как крепкие, сильные руки подняли ее над кроватью, стащив на пол лёгкое, как дуновение, покрывало. Бесшумно, словно тень, несло девушку существо, ориентируясь в темноте подобно летучей мыши. Аккуратно положив спящую Лале, оно бережно, но в то же время туго стало обвязывать лианами тело девушки. Такая бережливость несколько удивила висящего вверх ногами дворецкого, который стал потихоньку оправляться после оглушительного удара в висок. Краем глаза он наблюдал, как существо размером с медведя и напоминавшее большого волка, завязывало тугие узелки.

 После, существо встало перед «алтарем» на колени, склонив голову в нерешительности довершить начатое до конца.

Вскоре, в дверном проеме незаметно появился хозяин замка, по обыкновению делавший вечерний обход своего дома и не доверявший его новому дворецкому.

* * *

Последнее событие, тот злополучный водоворот в озере, что наблюдала Лале на крыше замка, заставило Влада отлучиться за пределы своих владений.

 "Неужели настает тот час, что предрешит за нас судьбу, и тот рок событий, длиной в пятьсот лет повторится? "— эта мысль тревожила Влада, так как Лале до сих пор оставалась ключом к таинственной смерти Аслана и его трансформации, что надолго заключила принца в телесные оковы зверя. Та древняя магия пробудилась с возвращением девушки, и водоворот стал предзнаменованием к освобождению узника тьмы.

Подходя к кромке озера ничего не привлекло внимания, кроме одной небольшой детали — вода отступила от берега, оголив тут и там разбросанные вскрытые раковины. Взяв одну раковину в руки, зоркий взгляд вампира подметил рваный осколок, будто что-то прошло по ракушкам, растолчив их на кусочки. Водоворот исчез, более ничто не указывало на присутствие аномалии. Но едва уловимый запах заставил одернуться, Влад узнал этот запах, и след тянулся до ворот его замка...

 — Ты не получишь ее, не в этот раз, — еле слышным спокойным голосом проговорил Влад.

Существо медленно повернуло голову в сторону звука, но не стало вставать с колен, продолжая смотреть на спящее лицо Лале. Влад продолжил:

 — Я повторю, как и в прошлый раз, ритуал состоится не ранее, чем через шесть недель. Я даю ей время, пусть оно решит судьбу Лале, не смей же прерывать её раньше времени!

 — Ты остался верен своим принципам, но столь же ты уверен в её чувствах к тебе?

 — Не тебе решать, с кем она останется, — сухо процедил Влад.

 — Тем не менее, если она предпочтет другого, ты не сможешь вмешаться и я заберу ее, — с этими словами существо выпрямилось в полный рост, но подходить к вампиру не стало, сохраняя два метра дистанции:

 — Я буду благороден, но только на сей раз. Твой враг теперь время, — не желая наделать шуму, существо дало знак пройти, вампир тихо отошел в сторону, следя за каждым движением противника.  

Убивать его здесь не имело смысла и приход существа не был связан этой целью. Оба разошлись подобно двум фехтовальщикам сменяющим боевую позицию. 

Шелест лап, тихое шуршание вдали... Лале открыла глаза и увидела Влада, склонившегося перед ней, чтобы разрезать путы.

Не успев сообразить, что произошло, Влад усадил Лале перед собой, снимая остатки лозы со складок ночного платья. Убедившись, что Лале может самостоятельно сидеть, хозяин замка стремительно подошел к дворецкому и перерезал веревки. Дабы избежать жесткого падения Влад успел обхватить дворецкого руками и поставить на ноги. Чуть покачиваясь, дворецкий проговорил вполголоса:

— Господин...

— Распоряжения будут позже, Антон.

— Я могу идти?

— Идите и приведите себя в порядок, — ответил Влад.

Повернувшись к Лале, уже несколько смягченным тоном произнёс:

— В стенах замка ты в безопасности, но есть моменты, которые нужно будет уточнить более детально, — с этими словами он протянул приглашающим жестом свою руку, и облокотясь на неё, Лале неспешно пошла за ним, так и не найдя слов для продолжения разговора. Царившая тишина позволила Владу сконцентрироваться на мыслях, проводя девушку до дверей ее спальни он спокойно добавил: завтра утром после завтрака спустись в зал, я буду ждать тебя.

Лале смогла проговорить только спасибо и тихо закрыть дверь за собой. Произошедшее не укладывалось в голове, особенно хладнокровное спокойствие, с которым Влад оставил её наедине с самой собой.

До рассвета оставалось три часа, девушка проворочавшись в постели так и не смогла заснуть, вспоминая произошедшее.

Спустившись к завтраку, Лале ждал одиноко накрытый стол, рядом стоял дворецкий, приглашая присесть.

— Влад остался у себя? — с интересом спросила девушка.

— Я лишь выполняю распоряжение господина, о его передвижениях мне ничего не известно, — важным тоном произнёс дворецкий.

Позавтракав в полном одиночестве, в назначенный час Лале вошла в зал, где ее ожидал сюрприз.

* * *

Как только забрезжил рассвет, Влад вызвал дворецкого и дав необходимые указания, выехал за пределы замка в город. Необходимо было выполнить некоторые обязательства, которые легли на владельца замка после недавнего его приобретения. По удачному стечению обстоятельств Влад находился в районе отеля и не смог не заметить, как Лео выходил из здания. Проследовав несколько метров за ним, он открыл дверцу автомобиля, чтобы выйти из машины. Лео обратил внимание на галантно выходящего из машины человека, узнав Влада он остановился. Поймав взгляд, Влад произнес:

— Нужно поговорить, если не против, сидя в машине.

Лео чуть поморщил нос, наклонил голову и прижал к груди Носферату, который мирно сидел за пазухой. Садясь в салон Лео проговорил:

— Я с котом, он не переносит кошачьих переносок, поэтому я налегке. Надеюсь, у тебя нет аллергии на шерсть? — при этом ответ его волновал меньше, нежели комфорт кота.

— Я приехал не за этим, Лео. Моё предложение ещё в силе.

Лео заметно передернул бровь, ещё вчера днём Влад дал ясно понять, что больше не нуждается в его обществе.

— Мне неинтересны твои причины, но ради Лайи я готов на всё, — решительно произнёс Лео.

Не произнося ни слова, но удовлетворенный ответом, Влад повернул к замку. Весь путь провели в тишине, не проронив ни слова, лишь изредка раздавалось ворчанье Носферату, которому пришлось не по душе общество чужака.

— Лео! Как я рада тебя видеть, — Лале не поверила своим глазам, наклонившись к коту, чтобы почесать за ушком, произнесла:

— Вы к нам надолго?

— Как я понимаю, это зависит от гостеприимства хозяина замка, — переводя взгляд с Лале на Влада, заключил Лео.

— На время твоей работы с картинами Лео будет жить рядом с тобой, в соседней комнате, — сдержанным тоном произнёс Влад. Лале удивленно слушала Влада, не смея спросить в присутствии другого человека о случившемся этой ночью. "Будет неуместно вмешивать Лео в эту историю, хотя он стал уже её частью".

Увидев некоторую озадаченность в лице девушки Влад предложил гостю обустроиться в своей комнате, на что тот охотно согласился. Вызвав дворецкого, Влад добавил, повернувшись к Лео:

— Мы с Лайей присоединимся позже.

Взгляд Лео остановился на девушке, негласно требуя объяснений, на что та легонько кивнула, тем самым одобряя слова Влада.

Уличив момент, когда в комнате осталось только двое — Влад и Лале, хозяин замка предложил прогуляться по саду, найдя это лучшим решением, чтобы успокоить девушку и тем самым подготовить её.

Прогулка до сада не заняла много времени, но этого хватило, чтобы Влад вспомнил основные моменты прошлого, которые существенно оказали влияние на настоящее.

* * *

Спустя несколько лет, после последней встречи с Лале, Влад получил подарок от незнакомца: молодого необъезженного коня. Чтобы конь не боялся своей тени, будущий воевода решил сам объездить его, выбрав час, когда солнечные тени будут наиболее длинными.

Выбрав наиболее просторную местность, Влад начал обучать коня. Процесс столь увлек Влада, что оседлав жеребца он не заметил, как конь нашел тропку и вывел всадника на небольшую поляну, которую не было видно с дороги. Окруженная лесом, поляна просматривалась взором со всех сторон. Влад спешился и слез с коня. Осматривая окрестности, он взял коня за уздцы, но как только он это сделал, ветер резко переменился. Заметно стемнело и в шуме листвы деревьев стал образовываться густой белый туман. Не успев повернуть коня назад, Влада накрыло белой пеленой. Резкий толчок в грудь лишил равновесия. Вскоре раздался приятный голос:

— Ты похож на него, такой же амбициозный, смелый, королевская кровь... — чуть помолчав, будто обдумывая, голос продолжил, — и в ту же влюблён...

Не до конца осознавая происходящее, Влад силился увидеть источник звука, но ничего не было видно, лишь уплотнение в сердце тумана. Но голос сумел озадачить гостя:

— Я дам тебе шанс увидеть девушку.

— Это невозможно, — с горечью произнёс Влад, — но ты предлагаешь мне сделку?

— Я предлагаю тебе свои дары, время и шанс провести жизнь смертную с той, которую ты до сих любишь.

— Жизнь смертную... — будто про себя проговорил Влад. Голос заключил:

— Приняв это решение, ты получишь все интересующие тебя ответы... — голос умолк, сделав акцент на последнем слове. "Он мастер убеждения, что я теряю сейчас?"

— Твои условия.

— Ты станешь моим проводником. До тех пор, пока ты не встретишь ее, ты будешь жить вне времени. И только тогда, когда встретишь ее и она ответит взаимностью тебе... Тогда ты снова обретешь жизнь смертную, в противном случае останешься со мной навечно.

— Есть что-то ещё, ведь так? — ожидая услышать утвердительный ответ, произнес Влад.

— Ты проницателен. Она осталась связана с теми вещами, которые имели отношение к близким ей людям. Найдя эти вещи, найдешь девушку. Но помни: как только память прошлого вернется к ней, у тебя появится соперник. Только один из вас получит шанс, второй уйдет со мной. Если условие не будет выполнено и оба не воспользуются возможностью... Что ж... — Голос с грустью засмеялся, но не ответил.

Голос Лале вернул Влада в действительность, она восхищенно рассматривала топиарные формы на лужайке.

— Мне необходимо будет съездить в город, на поиск картин осталось не так много времени, этим я займусь сам, — твердые нотки в голосе выдавали решительность графа. Лале понимающе согласилась:

— Ты прав, реставрация картин занимает несколько больше времени, чем я предполагала, из-за... — На этом моменте Лале осеклась. Глядя в даль и пытаясь найти ответ, она опустила глаза. Влад резко развернулся к ней всем корпусом и нежно приподнял её голову за подбородок. От неожиданности Лале посмотрела на него с широко распахнутыми глазами, прошептав:

... Сновидений...

— Это не сновидения, Лале.

Влад внимательно всматривался в лицо Лале, её лицо осталось таким же как и прежде. Проведя рукой вдоль подбородка, он нежно прислонил голову Лале к своей груди. Лале стояла не шелохнувшись, вдыхая древесный аромат его духов. Поглаживая голову девушки, он взял ее за плечи, слегка отстранившись:

— Ты доверяешь мне?

— Мы знали друг друга недолго и давно, но если бы мне предстоял выбор, я бы решилась, без колебаний, — легкая улыбка озарила лицо Лале, на щеках появились две ямочки.

Влад смотрел на Лале и мимолетная печаль в глазах сменилась надеждой. Прежде чем продолжить, он бережно поцеловал девушку в лоб и, взяв за руку, решительно вывел из сада.

Проводя девушку в замок, Влад предупредил:

— Я прибуду к ужину, если что-нибудь понадобится, просто обратись к дворецкому.

Чуть погодя он добавил:

— Я не успел показать тебе весь замок, бродить по нему в дневное время суток может быть небезопасно, надеюсь вы с Лео сможете ограничиться главной залой и библиотекой.

— Уверена, мне не будет здесь скучно, помимо работы над картинами я сумею найти себе достойное занятие, — с улыбкой проговорила Лале. Влад удовлетворенно опустил голову и посмотрев Лале в глаза, уже серьёзно ответил:

— Надеюсь, так и будет.

Как только граф покинул обитателей замка, за углом показался Лео. Тихо идя навстречу ничего не подозревающей девушке, он заговорщицким тоном произнес, прямо над её ухом:

— Не желает ли юная мадемуазель составить компанию?

— Лео, ты меня напугал, — чуть вздрогнув повернулась Лале.

— 1:1, в библиотеке ты произвела на меня тот же эффект, — обходя вокруг девушку заключил Лео.

— Библиотека... Мадемуазель не против посмотреть на древние фолианты.

Ответ нисколько не разочаровал Лео, который хотел воспользоваться возможностью узнать об этом месте подробнее и тем самым убедить Лале уехать отсюда:

— Охотница за древностями? Ну что ж, охотно составлю тебе компанию.

С этими словами они направились

в библиотеку, по пути Лео оценивал убранство замка, заключив, что одного дворецкого для такой громадины недостаточно.

Войдя внутрь можно было почувствовать застарелый запах книг. Несколько книжных массивных сервантов из дуба образовывали коридоры книг.

Пройдя вдоль одного, Лео заговорил:

— Библиотека это сердце дома, никогда не угадаешь, что может находиться за книжной полкой, между книгами, какой корешок откроет сокрытое, — страсть в голосе Лео будоражила воображение.

— За книжной полкой я нашла тебя,- улыбнувшись проговорила Лале. Лео загадочно покосился на нее, разворачиваясь вполоборота и небрежно проведя рукой по корешкам книг, пока не обрезался. Несколько капель крови упали на каменный пол.

— Дьявол, — чертыхнулся, Лео, — лезвие как закладка?

Лале бережно взяла его за правую руку, достав носовой платок, туго перевязала указательный палец.

Пытаясь разрядить обстановку, она процитировала:

— Этот замок стар и хранит много дурных воспоминаний.

— Эти воспоминания могут больно ранить, Лайя, — с этими словами он оглядел книжную полку, кусочек лезвия сверкал остро заточенным концом.

Лео не успел завершить фразу, как из дверного проема послышались шорохи. Чисто машинально он потянул Лале за собой в дальний угол стеллажа, который при дневном свете витражных окон практически не освещался.

Спустя несколько мгновений в библиотеку вошел человек, за стеллажами было не разобрать его лица, но Лале догадалась, что это был дворецкий. Вскоре, в проходе между сервантами показалось очертание фигуры, которая стала потихоньку уменьшаться. Раздался щелчок и звук раздвижной панели. Лале и Лео переглянулись, Лео шепнул:

— Я подойду чуть ближе, оставаясь в тени.

Как только он собрался сдвинуться с места, Лале потянула его за рукав, в этот момент снова раздался звук механизма и шлепок, будто что-то выбрасывали на пол.

Отряхнувшись, дворецкий подошел к дальнему серванту, раздался глухой металлический звук, будто клинок ерзал по дереву. Несколько манипуляций, и Лале заметила, как в проходе показался полу развернутый сверток, который дворецкий нес подмышкой. После того, как шаги стихли, Лео первым вышел из укрытия и обнаружил ещё один свёрток, завернутый в мешковину и перевязанный веревкой. Недолго думая, Лео подошёл к двери и резко захлопнул её.

— Что ты творишь? — с натяжкой в шепоте проговорила Лале, — тебя наверняка услышали.

— И пусть, первым делом подумает, что это сквозняк. Дверь массивная, снаружи без ключа не открыть, но изнутри запросто. Удобная конструкция, — похлопав по косяку заявил Лео.

— У нас есть пять минут, пока Антон ходит за ключами, чтобы открыть свёрток, — не дожидаясь ответа, Лео ловко снял веревку, не развязывая, и оголил часть свертка.

— Пока я разворачиваю бумагу, доставай телефон, — скомандовал Лео.

— Я похожа на того, кто постоянно носит с собой телефон? — Лале стояла в растерянности.

— Понятно, держи край бумаги, — с этими словами Лео полез в задний карман и, достав телефон, принялся фотографировать листы. Времени разглядывать бумаги было некогда, но пока Лале переворачивала гравюры, внимание привлекла фактура бумаги и запах, который не был типичен.

— Поверни лист обратно, пожалуйста, — голос Лео перебил ход мыслей Лале, — из-за витражных бликов придется включить вспышку. Когда Лео начал заворачивать сверток обратно, раздался скрежет в замочной скважине. Наступило некоторое затишье, благодаря которому Лео успел положить сверток на место, и дав знак Лале, повел ее обратно в укрытие.

— Осторожно, — шепотом произнесла Лале, — ты чуть не размазал капли крови ботинком. В ответ Лео медленно дотронулся до её губ указательным пальцем левой руки, — спасибо за предостережение, я знаю, — он встал так, что его лица не было видно, лишь освещалась золотая кромка его кудрей. Но по выражению тона было ясно, как поднялись уголки его губ. В этот момент дверь открылась, Антону удалось со второй попытки повернуть ключ в замке, но такое промедление заставило его тихо выругаться себе под нос. Положив второй сверток рядом с первым, он снова воспользовался раздвижным механизмом. Вместо того, чтобы взять второй сверток, он положил обратно оба свертка, в том порядке, в котором они лежали. Лео смог разглядеть спину дворецкого, неслышно подойдя к краю серванта. Как только дворецкий стал заканчивать с начатым и раздался звук перекатывающихся шариков, Лео удалился на безопасное расстояние обратно в тень. Через минуту Антон вышел из библиотеки. Оставаться долго было опасно, чтобы не заметили долгого отсутствия, Лале сказала:

— Нам придется снова вернуться сюда, одними фотографиями мы не сможем обойтись. Я пойду к себе в комнату, постараюсь поработать.

— Как я понимаю, без твоего участия не стоит рассматривать фотографии, — пропуская Лале вперед, Лео закрыл за собой дверь библиотеки.

— Твоя солидарность воодушевляет, — обрадовалась Лале, — теперь я точно смогу собраться духом, чтобы немного поработать.

Когда они подходили к комнате, Лео посмотрел на нее, и взяв за руку произнес:

— Я не поблагодарил тебя, ты мастерски перевязываешь раны, — с этими словами Лео приподнял руку Лале и поцеловал кисть. Лале несколько смутилась от неожиданности, но не подала виду. Но последняя фраза, сказанная Лео, заставила девушку задуматься:

— Твои пальцы пахнут вишней, мне нравится.

Лале чуть не опоздала к обеду, когда увлекшись реставрацией картины, снова уснула, провалившись в прошлое. Несмотря на это обстоятельство, картина была полностью готова и Шехзаде Хасан предстал в первоначальном облике. Поставив картину на мольберт, Лале спустилась к обеденному столу. Дворецкий, с учетом положения девушки в замке, разместил столовые приборы во главе стола, на противоположной стороне от места господина. По правую руку от места девушки сидел Лео и как только он заметил ее появление, встал из-за стола, чтобы отодвинуть ей стул.

— Благодарю, — сдержанно ответила Лале. Прежде чем начать трапезу, Лале обратилась к дворецкому с вопросом:

— Антон, вы говорили при первой нашей встрече, что давно состоите здесь, при замке, расскажите подробно? — Чуть погодя, словив на себе взгляд размышлявшего дворецкого, она добавила:

— Этот замок такой большой... Поражает, как вы один со всем этим управляетесь.

На этой, красиво завершенной ноте дворецкий принял более удобную позу для разговора, встав напротив окна, желая тем самым дистанцироваться, и начал:

— Я служу в этом замке на протяжении тридцати лет, во времена моей молодости здесь работало достаточно слуг, чтобы содержать в должном порядке каждый уголок этого места. Но как водится, — голос Антона стал резче, — новые хозяева знаменуют новые порядки и последние три дюжины слуг вскоре были уволены.

Лале воспользовалась паузой, чтобы задать вопрос:

— Вы упомянули предыдущего господина, кто он?

— Его имени никто не знал и никогда не видел, на протяжении нескольких столетий весь замок содержало 8 поколений одной семьи управляющих. Только им были известны имена господ и отданы ключи на хранение от всех дверей. Последнее поколение покинуло замок неделю назад.

— Управляющие были жителями из деревни?

— Нет, из Саксонии, госпожа... — На этом моменте дворецкий слегка закашлялся, но спросил:

— Будут ли у госпожи ещё какие-нибудь вопросы, касательно содержания замка?

— Только один, — посмотрев на еду, Лале многозначительно добавила:

— Я ни разу за всё своё время нахождения в замке не встретила других слуг, вы должно быть искусно готовите, раз нынешний господин отказался от повара?

— Это не совсем так, госпожа, — дворецкий двинулся к столу, чтобы сделать перемену блюд, — из соседней деревни каждый день приходит повар, но он не остается здесь на ночь, господин сделал всё возможное, чтобы оставаться в уединении.

Удовлетворенная ответом, девушка встала из-за стола и, поблагодарив дворецкого за обед и оказанную любезность спросила Лео:

— Где твой кот? Хочется погладить что-то мягкое...

— Или кого-то, — добавил живо Лео, — он остался у меня в комнате, не хочу, чтобы он затерялся где-то в замке и наделал хлопот, как в тот раз. — Фраза, сказанная Лео заставила улыбнуться и Лале поспешно вышла из залы:

— Напрягает этот дворецкий, мурашки по коже от его взгляда.

— Скажи, — перебил девушку Лео, — ведь это был лишь повод?

— Я не могу просто сидеть и ждать ужина, когда вернется Влад, у нас ещё есть время, чтобы рассмотреть фотографии, — понизив голос так, чтобы дворецкий не услышал.

К великому разочарованию, часть фотографий оказалась засвечена, и единственное, что удалось разобрать, это кусок гравюры, которая напоминала карту.

— Помнишь, ты упомянул про вишневый запах? — Слова девушки заставили его резко отвернуться от телефона и посмотреть на Лале.

— Я поняла, что меня озадачило в листах того свертка — этот запах. Эти гравюры не старше двухсот лет, и это совпадает с длительностью проживания тех восьми поколений, что работали здесь, совпадение? Не думаю.

— Ты уверена в этом, почему именно двести лет?

Пересев в кресло, что стояло напротив кровати, Лале продолжила, не отводя взгляда от глаз Лео:

— Я не просто так спросила о происхождении тех людей, но когда дворецкий назвал место — паззл сложился, — Лале взяла в руки подушку и оперлась на нее локтями, — дело в том, что бумага, пахнущая вишней, впервые была изобретена в 1843 году, но массовое производство получила только спустя три года, в Саксонии. Вероятно, они привезли ее оттуда, учитывая, что расстояние между Румынией и Саксонией не так велико, всего тринадцать часов поездки... По современным меркам.

— Значит, прямо или косвенно, они имеют отношение к сверткам, — задумчиво заключил Лео, и ещё раз посмотрев на фотографию, добавил:

— Странно, здесь нанесены пунктирные линии, но они выглядят свежими, смотри как блестят, — с этими словами он поднес телефон к лицу Лале.

При близком увеличении Лале подметила:

— Это карта напоминает лес...

— Холодный лес, — в голос повторили оба.

Спускаясь к ужину, Лале методично прокручивала план действий в своей голове, и чтобы не вызвать подозрений, она не стала делиться своими мыслями с Лео.

Войдя в залу, Лале не обнаружила в ней Влада, пробежав по комнате глазами в поисках дворецкого, стоявшего в тени, спросила:

— Господин до сих пор не приехал?

— Он спустится через пару минут, просил не ждать его.

"Ну уж нет, — подумала про себя Лале, — я дождусь его, иначе в разгар разговора при его появлении не смогу просто так переменить тему".

— Мы подождем, — негромко произнесла Лале, посмотрев многозначительно на Лео. На что тот лишь повел желваками на скулах.

Спустя пару минут в проеме появился Влад, держа в правой руке бокал недопитого вина. Поздоровавшись с присутствующими, он импозантно прошёл вдоль стола и присев на стул, обратился к Лале:

— Мне удалось узнать информацию, касаемую картин, но о работе я бы предпочел поговорить с тобой после ужина, в моем кабинете, — поставив бокал на стол, взгляд графа остановился на Лале.

Решив вывести разговор на интересующую ей тему, Лале отложила столовые приборы в сторону и заговорила:

— Завтра, во второй половине дня, я бы хотела навестить сестру, прошло уже несколько дней, как я не видела её.

— Если только компанию тебе составит Лео, — Влад сделал глоток и поставил бокал на место, — к моему сожалению, я вынужден завтра уехать, это займет весь день, об этом я хотел поговорить с тобой позже, наедине.

Удивлению Лео не было предела, он выгнул бровь и одобрительно произнёс:

— Я с удовольствием составлю тебе компанию.

— На каком транспорте вы собираетесь ехать в деревню? В этом замке пока только один способ передвижения, — голос графа переходил в стальные ноты.

— Пешком, — взяв в руку десертный нож непринужденным тоном проговорила Лале. Оба мужчины смотрели на нее с интересом, — Я решила, что прогулка пойдет на пользу, и до деревни не больше сорок минут ходьбы.

— Не лучшая идея идти пешком по горному серпантину, но раз ты так решила, — взгляд Влада пронзал Лале насквозь, — будь так добра вернуться в замок засветло.

— Об этом можешь не волноваться, мы прекрасно справимся с этой задачей...И Лайя сможет на меня положиться, -с едва заметной насмешкой в голосе закончил трапезу Лео.

Не обратя внимания на бестактность Лео, граф встал из-за стола и подал руку Лале, уводя ее в свой кабинет.

Как только дверь кабинета закрылась, Влад повернулся к девушке и пригласил её присесть на стул. Сам же сел напротив, за свой письменный стол, который на протяжении столетий украшал данную комнату.

— Я ездил сегодня в аукционный дом и выяснил, что картины выкупило двое человек, — чуть подумав, продолжил, — это несколько усложняет дело, так как местонахождение картин теперь в противоположных местах друг от друга, один покупатель живет на юге города, а другой в провинции, в двадцати километрах от города. Я связался с каждым и надеюсь завершить дела до вечера.

Лале слушала его, не перебивая, в душе она радовалась, что обстоятельства сложились так удачно и можно будет уже завтра раздобыть как можно больше информации. Как только Влад закончил, Лале сказала:

— Я закончила реставрировать первую картину, но боюсь, что остальные две потребуют больше терпения с моей стороны.

— Ты довольна результатом? — чуть откинувшись на спинку кресла поинтересовался граф.

— Довольна, — с грустью в голосе проговорила Лале.

— И тем не менее, ты озадачена, я могу чем-нибудь помочь тебе, Лале? — перебирая пальцами по столу, спросил Влад

— Ты мне очень сильно помогаешь, Влад... Очень... Я уже начинаю привыкать к этому месту. — Лале запнулась на полуслове, словно боясь обжечься.

— В тебе говорит усталость, — понимающе посмотрел на ее лицо граф, — к этой теме мы вернемся чуть позже, а пока, — вставая из-за стола и подходя к Лале, — я провожу тебя в твою комнату, тебе нужно отдохнуть, — с этими словами граф подал свою руку, которую Лале не отпускала, до самых дверей спальни. Попрощавшись, девушка закрыла за собой дверь, ещё не раз в мыслях прокручивала тот момент в кабинете.

На утро, после завтрака, Лале жестом показала Лео идти за ней. Пройдя в библиотеку девушка решила поделиться планом своих действий, после чего Лео заговорил:

— Значит, мы не идем навещать сестру... Я не уверен, что до сумерек мы выберемся из леса.

— Мы возьмем с собой карту, но сначала нужно понять, что на ней изображено точно, — с этими словами Лале решила проделать все манипуляции, которые проделывал дворецкий. Осмотрев стену она обнаружила пружину в метре от пола. Как только механизм сработал, взору предстало небольшое углубление, похожее на чулан с полками. На самой нижней полке лежал сверток. Достав один сверток, Лале обнаружила, что второго нигде не видно:

— Как думаешь, это тот самый?

— Развернем, увидим.

— Пока ты разворачиваешь, я проверю те стеллажи, где был дворецкий. — Лале подошла к стеллажу, пытаясь визуально изучить полки. Прямо на высоте ее роста едва заметно торчал кончик лезвия, подобный тому, что обрезал Лео. Ничего не трогая, девушка вернулась:

— В полке между книгами аналогичное лезвие, что обрезало тебя.

Лео поднял на нее взгляд и несколько локонов упало на лоб, разогнувшись он произнес:

— Сначала разберемся с этим. Знаешь, что это? — Лео развернул карту. Лале разглядывала, ожидая услышать ответ. — Это карта передвижений, смотри, — показывая на пунктирную линию и круги, — это стоянки... Чуть придвинув к себе, он добавил, — это только часть леса, видимо животные, за которыми наблюдали, дислоцируются только в этой части.

— Тебе эта стоянка ничего не напоминает? — обведя пальцем поблескивающее место спросила Лале. — По твоему описанию, на сестру напали именно здесь.

— Вот чёрт... И правда... Но смотри, на нем ещё след от лезвия, краска ещё не просохла. Настало время посмотреть на те лезвия, — положив карту на стол, Лео направился к тому месту, где поранился. Девушка не стала возражать и последовала за ним.

Взяв за кончик лезвия, Лео стал тянуть его на себя, звук напомнил тот, что издавал дворецкий, протаскивая металл по дереву. Почти достав лезвие, Лео чуть не выронил его, это оказался кинжал, который зацепился за рядом стоящую книгу. Оглядев книгу, Лале поняла, что это небольшой тайник:

— Корешок отошёл, сейчас посмотрю, что там, — углубляясь рукой в остов книги, она достала баночку и открыв ее, произнесла:

— Это краска, похоже на ту, что нанесена на карту, такого же рыжего цвета, — Лале поднесла краску Лео, который всё ещё разглядывал кинжал. Передав кинжал Лале, он откупорил баночку и макнул в нее пальцем.

— Что ты делаешь?

— Смотри, — с этими словами он поднес палец ко рту, чтобы попробовать его на вкус, как только кончик языка дотронулся краски, сплюнул, продолжив, — это краска на травах, такую можно сделать кустарным способом. Странно, что ее наносили с помощью лезвия кинжала и не повредили фактуру бумаги, — на этом моменте он показал на еле заметное пятно возле рукояти кинжала. Лале долго любовалась находкой, несмотря на небольшой размер, порядка десять дюймов длиной, оружие было очень тяжелым. Видя как Лале качает в руках кинжал, Лео сказал:

— Это серебро, видишь, головка рукояти инкрустирована камнем, это Андезин, его считали камнем обмана, веря, что он способен "прочитать" человека.

Лале смотрела на прозрачный камень цвета античной латуни, и приподняв его над собой, заметила, что верхнюю полку венчает надпись:

— Похоже на латынь... Или греческий?

— Греческий, -ответил Лео, — здесь написано Ликантропос, что в переводе оборотень. Видимо кто-то увлекается легендами, весь сервант принадлежит этой тематике.

— Ты похоже тоже увлечен этой темой, — произнесла Лале.

— После той встречи в лесу, с непонятной монстрической мутацией, я решил подробнее узнать информацию об оборотнях.

— Осталось узнать, что за кинжал на втором стеллаже.

Подойдя ко второму серванту, Лео вынул кинжал, он не намного отличался от предыдущего, только камнем:

— Это Флюорит, камень ночи, — чтобы убедиться в своей правоте, Лео поднес рукоять к самому темному углу и Лале увидела зеленоватое свечение. — В старину верили, что он помогает связаться с тонким миром, это камень медиумов.

Аналогичным образом Лале нашла ещё две баночки с краской, на этот раз синего и сероватого цвета. Приглядевшись к надписи серванта, Лео сухо произнес:

— Вампиры.

— Это может многое объяснить, — уговаривала себя Лале. Подойдя к карте и убедившись, что на нее нанесен только один цвет, Лале произнесла:

— Чтобы проверить догадку, нужно отправиться туда.

— Это догадка может оказаться смертельной, — забрав кинжалы и карту, Лео проводил Лале до спален.

— Встретимся через тридцать минут, у входа.

— Ты точно в этом уверена?

— Точно.

Вскоре позади оказался замок, двое шли неспешным шагом, предлагая свои теории произошедшего. Лале была уверена, что существует и вторая карта, на которой отражены иные передвижения. Лео предположил, что прошлые обитатели замка вели записи и отслеживали передвижения, но не животных, а нечисти, и цвет пунктиров соответствовал сути их природы, как и сами камни на кинжалах... Их догадки подтвердились, всё вышесказанное им поведал тот, с кем они столкнулись, пройдя всего две мили вглубь леса. Посреди лесной поляны, в полный рост, стояло нечто, повернутое к ним спиной. Учуяв знакомый запах, существо медленно развернулось и произнесло:

— Добро пожаловать, Лале-хатун...

Когда граф подъезжал к замку, уже давно смерклось, его внимание привлек дым, поднимавшийся из печной трубы зала. Смутное беспокойство заставило Влада прибавить скорость.

Выходя из машины, он достал два тубуса с картинами и вошёл в замок. На пороге его уже поджидал дворецкий:

— Господин, госпожа Лайя попросила меня развести камин, я не мог ей отказать, её лицо... кхм... было слегка бледным.

Не сбавляя шага граф подошел к дверям залы, предварительно оставив картины у входа.

Войдя в зал, Влад увидел завернутую в плед девушку, мирно сидящую возле камина. Кресло было повернуто вполоборота так, что можно было разглядеть ее тонкий профиль и локон в свете огня. Не шелохнувшись Лале произнесла ровным спокойным голосом:

— Я знаю.

Произнесенные слова заставили Влада, не проронив ни слова подойти к креслу и встать напротив девушки. Как только она подняла свой взгляд на Влада, сразу добавила:

— У меня ещё есть время, чтобы сделать выбор.

Услышав это, Влад медленно опустился перед ней на одно колено, опустив голову. Не дав заговорить ему, Лале нежно обняла лицо графа руками и, чуть подавшись вперед, произнесла шёпотом, прямо над ухом Влада:

— Я сделаю выбор, обещаю.