"Озабоченный" Фримен (джен)

— Ну что, Гордон — пари есть пари, долг есть долг, и способ его погашения мне выбирать, — и Гилти засунул в карман комбинезона свою курительную трубку. — Или же ты идешь на попятную?

— Нет, я человек слова! — гордо вздернул подбородок Фримен, внутренне содрогаясь от нехорошего предчувствия: у Юджина была скверная привычка — он любил представить кого-нибудь в невыгодном свете, а затем тонко и мерзко над этим издеваться. И из рядов повстанцев его давно уже выгнали бы прочь, если б Юджин не обладал столь важными для разведчика чертами характера: отвагой, мужеством, расчетливостью и даром предвидения, а ещё классно стрелял и отменно водил багги. Правда, с точки зрения неприязни к нему, Фримену было всё равно. И ещё он селезёнкой чувствовал, что Гилти смухлевал, но доказательств этого не было никаких. Или он просто не сумел их добыть, а посему влип в пренеприятнейшую историю, выйти из которой с достоинством не было никаких шансов. И договориться с Юджином тоже бы не получилось, потому что имел тот нехорошую особенность записывать в свой запароленный архив всякие пикантные моменты, чтобы хвастаться потом перед приятелями и распускать сплетни. И даже будучи просто один на один, Гордон обязательно набил бы Юджину морду, несмотря на перевес в массе, но сейчас у Фримена не было выбора: множество свидетелей (и большая половина на стороне Гилти), длительное и безнадежное отсутствие связи с Аликс, с которой было даже не посоветоваться, и хозяин "точки", майор Кэррот, который почему-то питал к Гордону лютую неприязнь. И даже не считал нужным это скрывать...

— ... чего застрял-то, друже?

Фримен медленно поднял голову: стоя перед ним, Юджин поигрывал своим фирменным ножичком.

— Застрял чего? — грубовато повторил Гилти, некрасиво улыбаясь. — Или ты к зомбакам в одних труселях пошлепаешь?

— Не только, — и Гордон отвернулся, чтобы не видеть эту наглую ухмылку: Гилти был прав — нужно было вооружиться и приодеться. Сейчас, на "точке", при нём, Фримене, были лишь легкая униформа да "Глок", а знаменитый костюм с пушкой помощнее находились в арсенале. Правда, с той "миссией", что Фримену по долгу придется отрабатывать, костюм бы только мешал. И поэтому для них с Юджином уже были приготовлены облегченные комбинзоны с съёмным кевларовым усилением груди, живота, спины, с многослойными прорезиненными наколенниками и налокотниками, и композитными шлемами поверх фильтрующих полумасок. Кроме того, в комплект аммуниции входили заплечные мешки, сбруя для вооружения и патронные сумки, фонари, бинокль и пара зажигалок. Фримен ещё брал с собой фомку, а Юджин — короткую "помпу" и набор метательных ножей. И путешествие ожидалось быть "увлекательным", если не сказать более.

Фримен поднес к глазам часы: если выходить сейчас, то при всех раскладах они доберутся до места только ночью, и поэтому спешка Юджина была совсем ни к чему. А чтобы успешно пережить "миссию", нужно отрешиться от негатива в отношении Гилти, по факту, и втравившего Фримена в эту авантюру. На пару-трое суток они — бессменные напарники, надеющиеся на соседа и доверяющие друг другу. И Фримен побрел по направлению к казарме, чтобы вздремнуть: Юджин лишь проводил его долгим и внимательным взглядом.

* * *

Солнце ещё только позевывало из-за горизонта, как напарники сквозь полузаваленный туннель выбрались на окраину Рэйвенхольма. Этот юго-восточный угол когда-то содержал в себе целый массив пастбищ и фермерских хозяйств, но теперь пастбища заросли колючим кустарником и травой выше роста, а от ферм остались только руины стен, да проваленные стропила. И ещё тут обитали мутанты.

— Ну, и как тут у нас с аномалиями? — кнопками панели на левом запястье, Юджин раскрыл интерактивную карту местности: на ней, разноцветными точками и характерными символами, были отмечены пятна радиации, очаги химического и биологического поражения, наивероятные места скопления нежити. Но это не значило, что с течением времени опасных мест стало меньше.

— А на биорадаре сравнительно чисто, — Гордон тоже поднес к глазам свою руку, — единичные и мелкие засветы не в счёт. И лучше бы нам определиться с местом поиска и объектом.

— А что тут определяться — то? — криво осклабился Гилти: он свернул карту и вместо автомата взял в руки помповик. — Находим подобающую персону, ты ей вставляешь — и всё!

От возникшей перед глазами мерзкой картинки Гордона всего передернуло.

— Кому-то может и всё, но одно мое условие должно соблюдаться строго: зомби должен быть женского пола! И никак иначе!

— Ааа, — от неожиданной постановки вопроса Юджин выпучил глаза: — И где ж я тебе такого найду?

— В центре города должны быть торговые ряды, а женщинам что обычно нужно? Магазины!

— Магазины? — хмыкнул Юджин, и лукавое выражение его лица как нельзя лучше характеризовало ход его мыслей. — Тогда нам лучше бы пройти по воде! Как мачете махать не разучился? А я бы тебя прикрыл!

— У меня есть лучше! — Гордон неспешно вытянул из-за спины фомку, но перед этим они снова глянули в карту-компас.

— Левее, и по руслу "химической" речки просочимся сначала в пригород, а потом — и в даунтаун.

— И откуда в этом клоповнике даунтаун? — криво усмехнулся Фримен. — До Сити 15 и, тем более — 17 ему ой как далеко.

— "Даун" — немного не в том смысле, — подмигнул Юджин и рассмеялся.

* * *

Неглубокая речка, просквозившая весь Рэйвенхольм, неспешно катила свои буро-зеленые воды куда-то на северо-запад. То сеткой внутри дренажных труб, она проникала в подземелья, то перетекала склизкими водопадиками в огромные вонючие чаши, на чьих берегах водились полчища хэдс-крабов, то разливалась широким, ленивым, ядовитым руслом, подтопляя низинные домишки и остатки мостовых.

И сквозь всё это отвратное "великолепие", прыгая по кабельным катушкам, доскам и остовам машин, нужно было попасть в самый центр города. И напарникам приходилось экономить силы и боезапас. Когда из едкой жижи неспешно появлялся очередной воющий зомбак, напарники старались подпустить мутанта поближе, а потом пускали в ход фомку и "помпу". И когда Гилби пару раз повисал на увязших в трясине конструкциях, а под ним угрожающе копошились хэдскрабы, Гордон вытягивал его наверх со всей мочи, как самого родного и близкого человека, что отбивался от пристающей нечисти одними коваными ботинками. И Фримен было приятно слышать негромкое "Спасибо!", но конечно же, он не обольщался на этот счет. Тут главное было дойти.

И вот, по итогу четырёх часов, очутились они в самом центре города: до торговых точек уже было рукой подать. Здесь едкое химическое марево практически отсутствовало, и в каком-то подъезде с заколоченными квартирами они сняли маски и сделали перекур, а Юджин, жадно посасывая свою трубку, протянул Фримену небольшую плоскую банку.

— Это что? — отмахнулся, не поняв, Гордон. — Я ненавижу местные леденцы — от них одна изжога! И что только они туда пихают?

— Это не леденцы, — и Юджин скорчил презрительную рожицу. — Это средство поладить с зомби. Не стал доставать раньше, потому что его и так немного.

— Чтооо? — и брови Фримена подпрыгнули выше дужек его очков. — Каким это образом "поладить"?

Юджин выпустил большой клуб дыма прямо в очки напарнику.

— Ну это... Как его... Что-то типа афродизиака наоборот... Ну, чтобы зомби приняли нас за своих — нам же надо завершить миссию. Правда, чёрным крабам и прыгунам на это плевать.

— Ни разу не встречался с чем-то подобным. А ты точно не шутишь? — Гордон подозрительно скривился на замызганный до ужаса контейнер, но Юджин сунул коробку напарнику почти под самый нос:

— Точно! Бери!

Помявшись, Гордон не без опаски скрутил крышку: внутри оказалось немного серо-кирпичной массы, так напоминающей по цвету отмели "химической" речки. К тому же тошнотворной по запаху и (он потрогал!) очень липкой. И нерешительно окунув палец в смазку, Гордон постоял, скривясь от вони и пренеприятного ощущения клейкости на коже. Правда, выбора особо не было, и Фримен уже собрался было мазнуть себе лоб, но Гилти тут же остановил его:

— Не так, друже! Не нужно на лицо-то. Броню смажь. Только на жаре средство выдыхается.

Невообразимо скривив рот, Гордон нанес мазки себе на латы, а Юджин, поддев мазь на два пальца, шагнул напарнику за спину и провёл ими по бронещитку.

— Вот так, друже. Просто замечательно. Теперь ты для них свой, и стрелять без нужды нет необходимости.

Выдержав паузу, Гордон повернулся к Юджину лицом.

— А ты?

— Не ссы! — Гилби вновь окунул пальцы в банку и теперь мазнул уже себя. — Ведь должен же кто-то удерживать зомби, пока ты её/его...

Фримен достал из кармана влажные салфетки, в упаковке, для них обоих и, вскрыв свою, попытался отчистить пальцы — получалось не очень.

— Вот ты молодец! А как я, по-твоему, должен на неё возбудиться?

— Элементарно, друже! — банка скрылась под клапаном на бедре, а из бокового кармана рюкзака Юджин достал и протянул Фримену пачку потрепанных фотографий. — Вот тебе веселые картинки!

Пока Гилти небрежно отчищал грязные пальцы, Фримен мельком глянул на размалеванных сисястых девиц и сунул картинки за пазуху: даже если поднапрячься, ужасную картинку ходячей мертвечины ничем не приукрасить. Но иначе никак...

* * *

Напарники уже потеряли счёт своим поискам: эти блуждания по узким улицам, в компании ходячих мертвецов, реально не обращавших внимания на людей, выматывали конкретно. Гордон уже даже начал было думать, что его условие абсолютно невыполнимо: все зомби, если судить по клочкам полуистлевшей одежды, были мужского пола, но отказаться от возврата долга Фримен ни за что бы не смог. И чтобы передохнуть, ещё раз подумать, да осмотреться, им пришлось забраться на колокольню полуразрушенной ратуши, где даже прыгающие зомби были, как на ладони.

Спиральная лестница наверх, густо пересыпанная пометом и перьями, сохранилась каким-то чудом. Даже скрипучие ступени выдержали их вес, и когда напарники выбрались под купол и закрыли крышку лаза, придавив её обломком кирпичной кладки, они с наслаждением растянулись на полу, скинув с себя шлемы. Немного посидели, отдуваясь: здесь можно было ненадолго отцепить бронепластины и вздохнуть полной грудью.

— По капельке будешь? — Юджин снял с пояса флягу с самодельным виски. — Чисто символически!

— Думаешь, этим можно забить желудочные спазмы? — Фримен провёл ладонью по лицу, убирая жгучие капли пота, и хмуро посмотрел на напарника: — После стольких путешествий, отвращение к зомби у меня уже на подкорке записано.

— Да ладно тебе, друже, — саркастически усмехнулся тот. — Смотри на это проще. Тебе не попеняют на запах перегара, да и на качество стояка внимание не сакцентируют. И, с учётом особых обстоятельств, я не требую от тебя полной интимной самоотдачи. Мне просто интересно, что же получится из нашей затеи.

— Блевать я буду, вот что! — неописуемо скривился Фримен. — И ещё потом неделю в себя приходить!

— Значит, и спорить больше не берись, — перестал улыбаться Гилти. — Ну, так будешь пить или нет?

— Буду... — Фримен перехватил обтянутую брезентом флягу, чтобы хлебнуть отвратного пойла, напоминающего по вкусу спиртовую настойку на навозной жиже. И тут же зарыгал, закашлялся, а Юджин, отобрав у напарника "виски", встал на ноги, и неспешно его потягивая, подошёл к пролому в стене.

— Полдень, и погода хорошая, — флягу он прицепил на пояс, а из подсумка достал бинокль и стал пристально рассматривать окрестности. — Чую, нам должно повезти. И я уже вижу кое-что! А ты, Гордон, любовь себе выбрать не хочешь?

Произнеся это вполне нейтрально, Гилти повернул голову, но Фримен тут же показал ему кулак.

— Давай без трепотни, Юджин! Делаем дело и валим отсюда!

— Тогда присоединяйся! — и Юджин сделал понятный любому жест.

Фримен, правда, не особо спешил. Он отправил себе за щеку энергетическую пилюлю, добавил вторую капсулу — с водой — и тщательно всё это пережевал. Также неспешно встал на ноги и после пары шагов, взял без интереса протянутый бинокль.

— Куда смотреть то?

Юджин лишь махнул рукой в известном ему направлении, и Гордон припал к окулярам — в глаза бросилась ужасающая картинка постапокалиптического запустения, известная ещё с времён отца Григория: мертвые оконные провалы, гирлянды плесени на стенах, полуразрушенные здания, футбольные поля с пожухлой травой, на которых никто не играл, обезображенные деревья и жалкие остовы автомобилей, когда-то сослуживших, как ловушки, неплохую службу. Торговый центр, кстати, неплохо сохранился. Это было бетонное трёхэтажное здание со стеклянным фасадом и крупными буквами названия над входным козырьком. Правда, вместо рам кое-где торчали обломки переплётов, а буквы словно перепили крепкого пойла: одни накренились вперёд, других завалились назад, а третьих вообще не было. Но Гордон и не интересовался интерьерами: его ищущий взгляд опустился ниже, к основанию широкой лестницы у фасада, подле которой когда-то была парковка.

— Нашёл? — Юджин опять посасывал свою трубку. — Чуть правее от входа.

— Да, — Гордон задержал взгляд в одной точке. — Первый раз такое увидел.

Да, он реально был изумлен: зомби, что стоял на нижней ступеньке лестницы, был женского пола, в чем не было никаких сомнений. Вряд ли обычный мужик, даже инфицированный крабом, будет топтаться на одном месте, баюкая перед собой детскую коляску. А эта особь именно так и делала: уставясь глазницами куда-то вперед, она вцепилась "клешнями" в поручень коляски, налегая немного всем "туловищем", и коляска под её весом слегка покачивалась. Наверное при взрыве ребёнок погиб первым, и женщина просто сошла с ума. Потом её укусил краб, тело полуразложилось, но рефлексы, тем не менее, сохранились.

— Жалкое зрелище, — Гордон опустил бинокль, — как представлю, что она испытывала, когда сгинуло дитя — сердце кровью обливается...

— До центра часа полтора ходу, — Юджин мыслил прагматично, — и если не мять сиськи, то к вечеру мы уже смотаемся из этого ада. Ну, не ночевать же тут!

— И прыгунов, по счастью, не видать...

— Да воют же где-то: будь начеку!

— Можешь не предупреждать, — ещё раз глянув в бинокль, Фримен поставил на карте отметку. — Собираемся и пошли!

Мужчины вернулись к колоколу и в присяде вытянули ноги: нужно было попить, перекусить и обновить приманку. И тут Гордон будто что-то вспомнил.

— А как мы будем её держать?

Юджин нехотя оторвался от сосредоточенного ковыряния в носу.

— А легко! — и потянул за лямку заплечный мешок. Покопавшись в нём, довольно осклабился.

— Вот! Будем ловить, как рыбу в сети! — Юджин достал эластичную сетку с широкими тесемками и крупными ячейками, и ловко развернул её. — Смотри, Гордон: лучше средство для "рыбалки"! Аккуратно подходим и набрасываем её на добычу, а после этого, стараясь не рассыпать то, что осталось, уволакиваем вовнутрь. Далее — ты один...

— А если её просто подманить?

— Нет у меня такого средства, Гордон, придется импровизировать на ходу, — и Юджин убрал сетку обратно.

Не желая снимать мешок, Фримен растянулся на полу боком во весь рост, лицом к напарнику, и прикрыл глаза: хоть морально он и был готов к происходящему, без пойла Гилти тут никак не обойтись. Но он хлебнет его в самый последний момент...

— Не проспи любовь-то, — ощерился Юджин, цепляя мешок за спину. — А иначе другого шанса не будет...

Гордон посмотрел на напарника сквозь полуприкрытые веки и пожевал губами: что сенсации ждет, скотина, по роже видно, но придет и на его, Гордона, улицу праздник...

* * *

... спускались вниз они уже молча, в полной экипировке и держа оружие наизготовку, и прямо у выхода из ратуши на них накинулся прыгун. Жутко завыв при виде добычи, сделал угрожающую стойку, затем — громадный прыжок, и, чуть не зацепив когтями мужчин, промазал, но тут развернулся, пытаясь нанести резкий, стремительный удар. И тут, зомбаку прямо в лоб, ударил заряд картечи: заверещал, отлетая, краб, хрустнули перепревшие кости, брызнула во все стороны тухлая красно-бурая сукровица, но зомби сдаваться и не собирался. С пронзительным заунывным визгом он взмахнул лапами, целясь Фримену в грудь, но тот занес над собой фомку, и мощный удар в кашу из костей и мозгов, называемую головой, остановил зомби, а второй — опрокинул навзничь. И пока этот бордовый комок гнилой, чавкающей плоти корчился на земле, Юджин подоспел с контрольным в упор, и их, с ног до головы, забрызгало кровавыми ошметками.

— Всё! — Юджин презрительно смахнул с нагрудного щитка бесформенный багряный сгусток и, обращаясь к Фримену с дробовиком в руке, указал на выход:

— Сматываемся и побыстрее!