Чёрный-11 прикрывает (джен)

Боковой удар вышиб управление из рук. Истребитель Вейдера швырнуло вверх и вбок, он едва успел увернуться от грузовика и обломков СИДов. Бешеное вращение закрутило, потащило прочь, и Вейдер с ужасом понял, что сзади, где была Звезда Смерти, разверзается ад.

Волна ментального жара догнала, скрутила болью. Сила разрывалась от крика миллионов гибнущих людей. А в эпицентре пекла корчился одарённый — сумасшедший фанатик, чей ментальный вопль раздирал мозг: дикое торжество, сменившееся отчаянием. Вейдер бросил управление, хватаясь за шлем, царапая маску. Какого хатта он чувствует его ужас ярче, чем мучения своих людей? Почему хочется рвануть на помощь, защитить?

— Я найду тебя, — как мантру, повторял Вейдер, силясь распознать, дотянуться и закрываясь одновременно. Кипящий ад приглушить невозможно, пока не утихнет — Сила бушевала, и Вейдер скрипел зубами: неведомый одарённый станет жестоким, как никто. Если выдержит. После купания в лаве или сгорают заживо, или выживают, меняясь безвозвратно. Ему ли не знать. Но почему, почему так больно от этого знания...

Ментальный шторм постепенно унялся. Хрипы одарённого смолкли, и как Вейдер ни прислушивался, не мог нащупать его. Но тот не умер, точно, и в душе разливалось странное облегчение.

Звон в голове рассеялся. Вейдер сглотнул пересохшим горлом, возвращаясь к реальности: истошное мигание приборов резануло по глазам. Он пробежал пальцами по панели, подключая резервное питание. Истребитель продолжал вращаться — потерял управление. Стабилизаторы сгорели. Подмога прибудет скоро, но без рулей в хаосе обломков опасно, нужно притереться к орбите Явина, с обратной стороны луны.

Вейдер, сжав зубы, попытался компенсировать вращение, потянулся Силой — и в глазах помутнело. С-ситх! Ещё чуть-чуть, и он потеряет сознание. В чём дело? Вместо привычного океана Силы вокруг — выжженная пустыня. Волны горячего песка засыпают глаза, и лава, кипящая лава подступает к ногам... Проклятье! Он с трудом выдрался из морока, сжал бесполезный штурвал. Посадить машину Силой не выйдет. Ладно, должен быть другой выход. Вейдер бегло осмотрел приборы, анализируя каждую мелочь.

Неожиданно взвыли передатчик и сканеры. На вольной частоте, которую использовали наёмники и прочий сброд, мигало подтверждение приёма сигнала бедствия, а сканеры показывали крестокрыл без опознавательных знаков.

Крестокрыл. Истребитель повстанцев.

Или нет? Эскадрильи Альянса носили отметки, которых не наблюдалось. К тому же неизвестный подтвердил приём сигнала бедствия, чего повстанец бы не сделал. Обманный манёвр?

Вейдер машинально потянулся к Силе, но отпрянул от шквала сухого жара. Да, ни хатта он сейчас не может. Император о таком не рассказывал. Не пожелал, или ученик снова отличился, вляпался в нечто странное? Вейдер кое-как активировал уцелевшие лазеры. Лишённый хода СИД превратился в отличную мишень, но не сдаваться же без боя. Проклятье, глупейшая выйдет смерть! Учитель обхохочется.

И всё же...

Вейдер прищурился: крестокрыл вёл себя странно. Ловко уворачиваясь от обломков, он заходил снизу, ближе и ближе. Орудия не наводил, на связь не выходил. Молча притирался к крутящемуся СИДу, улавливая скорость и траекторию, как будто собираясь... По фюзеляжу крестокрыла пробежала рябь силовых полей. СИД дёрнулся раз, другой — переменное поле притормаживало вращение. Вейдер наблюдал с уважением: неизвестный пилот работал ювелирно.

Через пару секунд истребитель завис неподвижно, а Вейдер, зачем-то кивнув, включил минимальную тягу. Пилот мгновенно подстроился под новую скорость. А потом аккуратно развернулся, увлекая СИД за собой, к Явину.

На связь он так и не вышел.

Опытные пилоты сажали истребитель на палубу без креплений. Но избежать повреждений в джунглях, на изуродованной машине, под силу было только Вейдеру. Крестокрыл опустился на поляну метрах в десяти. Лицо пилота скрывал шлем и блики на стекле, но в Силе ощущалось, что он впечатлился. Вейдер выбрался из кабины и замер, оглушённый писком и шорохом джунглей, и лишь секунду спустя осознал, что кругом царит тишина. Он слышал ментально. Сила снова с ним! Вейдер жадно потянулся к потокам энергии: луна отвела часть вихрей на себя, растворила, и враждебный ментальный жар отступил. Сила бурлила, но снова прохладная, живая.

Надо расспросить Императора. Вейдер передёрнулся: расспросить, да. Вначале пережить его гнев, наказание за гибель уникальной техники и двух миллионов солдат, в том числе высшего командования. Абсолютно справедливый гнев, надо отметить. А потом — что угодно. Когда придёт в себя. Если до него вообще снизойдут после такого провала.

Вейдер запретил себе думать об этом. Сейчас ничего не изменишь, а эмоции надо контролировать.

Купол кабины крестокрыла неслышно поднялся. На землю спрыгнул высокий мужчина в комбинезоне без знаков отличия. Мазнул левой ладонью по крылу, на секунду прижал её к сердцу — Вейдер удивлённо вскинул брови, радуясь, что под маской это незаметно. Молодёжь редко отдавала честь своей машине, славно послужившей в трудном бою. Сам Вейдер еле отучился от привычки, въевшейся в кровь со времён Войны Клонов, но каждый раз чувствовал себя предателем. Да, сейчас тоже.

Он подавил порыв коснуться исцарапанной, поблёкшей плоскости СИДа, сжал ладонь в кулак. Не к лицу ситху, второму главному кошмару в Галактике, подобные сантименты. Ненароком ещё за человека примут.

— Я не из болтливых, лорд Вейдер, — послышался низкий, удивительно чистый голос. Пилот стянул шлем: из-под рассыпавшихся тёмных волос блеснули серые, со стальным отливом глаза. — Сделайте это. Истребитель заслужил. — Он повернулся к остывающему, окутанному паром СИДу, и взгляд его смягчился.

Вейдер слишком оторопел, чтобы осадить наглеца. Удивление мелькнуло и исчезло — конечно, столь опытный пилот подметил его безотчётный жест. Зародившийся гнев утих. Вейдер молча положил руку на горячую плоскость, впитывая её жар сквозь перчатку, и мысленно попросил прощения за все те вылеты, когда он этого не делал.

Сила разлита кругом, пронизывает предметы, а те образуют свой неповторимый отпечаток. В некотором смысле техника не менее живая, чем горы, звезды, разумные существа и звери.

Легкий, как дуновение, отклик в Силе застал врасплох. Давно забытое ощущение заставило улыбнуться и мысленно фыркнуть. Всё-таки маска — полезная вещь, а то улыбающийся главком — это почти конец света.

— Представьтесь, пилот, — приказал Вейдер. Пора перейти к делу.

— Меня знают под кличкой Вампа, сэр. Остальное — в личном деле. За отсутствием командира, я ношу его с собой.

Вейдер молча раскрыл ладонь, и крошечный инфокристалл сорвался с цепочки на шее, выбрался из-под ткани и влетел в пальцы. Доля секунды — и он оказался подключен к ридеру в наручном комме. Ещё через семь, взломав сложный шифр, Вейдер знал о пилоте всё: тот немногим младшего его самого, одинок, прошёл Войну Клонов рядовым, ушёл в запас по ранению, теперь — вольный наёмник. Судя по тому, как летает, проблемы со здоровьем решены.

— Почему вы не примкнули к Альянсу?

— Я присягал один раз, этого вполне достаточно, — холодно ответил Вампа. Он держался уверенно, но не вызывающе. Вейдер внимательно посмотрел на него, сканируя Силой: не лжёт. Ничего не ожидает. Не планирует извлечь выгоду, не боится и не мечтает сбежать.

Вейдер достал инфокристалл, выложил в центр ладони и сомкнул кулак.

— Считайте это заключением контракта, — объявил коротко. Замолк, ожидая чего-то самоубийственного, но логичного, в духе: «А меня спросить не желаете?» Но Вампа молча щёлкнул каблуками, отдавая честь.

— Вольно, — сказал Вейдер. Странный пилот интересовал его всё больше. — Почему вы согласились? — спросил, готовый услышать «мне не оставили выбора».

— Служба Империи не противоречит присяге.

«Снова не лжёт. Он присягал Палпатину, как верховному канцлеру, как и я в своё время».

— Почему вы здесь оказались?

Вампа пожал плечами.

— Наблюдал. Хотел знать о ходе конфликта из первоисточника.

Вейдер помрачнел; горечь и гнев рванулись, наполняя Силу. Задрожали деревья, любопытные животные в ужасе бросились врассыпную. Вейдер с трудом вернул контроль и покосился на Вампу. Тот побледнел как полотно, но не двинулся с места, держась за фюзеляж крестокрыла.

Вейдер хмыкнул удовлетворённо. Обозрел картину разрушений, подгрёб Силой ветки к краю поляны: удачно хвороста нападало, как раз для костра. Только уложить его надо ровно, в квадрат, вот так.... Пусть станция и взорвалась, превратившись в море огня, но долга перед погибшими это не отменяет.

Что бы отдать огню в качестве подношения? Вейдер с сомнением оглядел покорёженный СИД. Подумал о своём костюме: ничего, что можно взять. Плохо. Для последнего долга годятся только личные, дорогие сердцу вещи. Раньше пилоты носили специальный кулон на этот случай. Скайуокер свой потерял в огне Мустафара, а нового не завёл: зря, он бы сейчас пригодился. Надо озаботиться на будущее. В броню его что ли, спрятать...

— Милорд.

Вампа стоял в двух шагах и протягивал на раскрытой ладони крошечный чёрно-серебристый кулон. Пучок полос разной длины, гипер-мотус, как его называли,— символ изменённого пространства. Смерть в гипере считалась самой жуткой, отсюда и выбор. Остальные солдаты предпочитали символ Великой Силы, что было логичнее.

Во рту мгновенно пересохло. Вейдер сглотнул, проклиная невозможность облизнуть губы. Отдать кому-то собственный гипер-мотус было знаком высшего доверия. Невозможно. Вейдер осознал, что схватил Вампу Силой, почти грубо вламываясь в разум, сканируя и не видя ничего, кроме решимости. Искренности. И разделённой печали.

Бывший рядовой Войны Клонов не осуждал и не презирал главнокомандующего, который допустил гибель стольких людей. Не жалел его.

Он понимал и скорбел вместе с ним.

Больше ничего.

Вейдер как можно тише перевёл дыхание. Забрал кулон, уместил в центре костра. Поджёг хворост мечом и отступил на шаг, плавно опускаясь на колено. Шорох за спиной сообщил, что Вампа последовал его примеру. Вейдер закрыл глаза под маской. Воздух дрожал от жара, сучья трещали, а он слышал ментальные крики гибнущих людей и дрожащий, нечеловеческий вой одарённого. Найти его, найти, и... проклятье. Вейдер терялся в ощущениях.

Ненависть не приходила, всё затопили боль и звериный инстинкт — отыскать, укрыть от мира, защитить. Великая Сила! Он стиснул кулаки, унимая круговерть странных желаний, уставился в языки пламени, мысленно провожая в Силу офицеров, солдат и пилотов. Да, он убивал сам и посылал других на смерть. Но всё относительно, как любит говорить Император. Плох тот командир, который пренебрегает своими подчинёнными.

Отблески огня плясали на зажмуренных веках, яркие даже сквозь фильтры маски. Вейдер видел, как Сила вокруг успокаивается, унимается шторм, воскресает прохладное равновесие...

Он очнулся, когда костёр уже прогорел. Темнело. Ветерок ворошил пепел на углях, кое-где вспыхивали алые искры. Вейдер легко поднялся на ноги и осмотрелся: Вампа сидел под фюзеляжем крестокрыла, прикрыв веки. Он постелил на землю одеяло из аварийного запаса, а шлем устроил на коленях. Сила говорила о глубокой медитации. Вейдер осторожно двинулся к нему, но под ногой хрустнула веточка. Вампа распахнул глаза. Бросился вбок, выхватывая бластер, но через секунду вложил его в кобуру и поднялся; серые глаза блеснули металлом в закатном свете. Вампа медленно поднёс ладонь к виску, отдавая честь.

Вейдер кивнул.

Они поняли друг друга без слов — главнокомандующий, вернувший последний долг своим солдатам, и пилот, который разделил его.

Наручный комм замигал вызовом. Вейдер не глядя набрал код, отправляя спасательной группе координаты. Вампа без слов полез в крестокрыл, на ходу натягивая шлем. Вейдер сверился с инфокристаллом и вбил в базу данных имперских пилотов личный код Вампы, окончательно подтверждая его статус. У новой «Чёрной эскадрильи» появился первый пилот.