Чёрный-11 прикрывает (джен)

Вампа шёл к ангарам Звезды Смерти и удивлялся царящей пустоте. Ни штурмовиков, ни техников. Учитывая грядущую заварушку, здесь должно быть полно народу. Что с того, что планетоид не достроен? Лазер действует, генератор щита на Эндоре исправен, недавно на учениях проверяли.

Тем не менее вокруг ни души. Вампа видел на экранах, как отлетают челноки и грузовые дредноуты от станции, уходя к висящим на приличном расстоянии разрушителям. Выглядело так, как будто... Вампа поёжился. Ну да, словно планетоид собирались сдать. Или подставить под огонь. Дикость. Столько труда вложено, столько ресурсов. Абсурд. Но и «Чёрных» Вейдер отослал ещё вчера на флагман, оставил только Вампу — и вот, теперь вызывает.

Двери ангара разъехались в стороны. Фигура в плаще возвышалась между двумя СИДами, неподвижная, как глыба чёрного камня. Вампа остановился в паре шагов, щёлкнул каблуками, салютуя.

— Вольно, — не оборачиваясь, приказал Вейдер. — Подойди сюда.

Вампа встал по левую руку, посмотрел на экран. Небольшой шаттл приближался к планетоиду, явно нацелясь на верхние, командирские, палубы.

— Император вот-вот будет здесь, — обронил Вейдер, и Вампа вздрогнул. Что? Император — здесь? В эпицентре столкновения с Альянсом, на опустевшей станции?

— Возьми.

Вампа уставился на протянутую ладонь в перчатке. Два крошечных инфокристалла переливались радужными гранями, и один из них был... Вампа сглотнул, чувствуя, как леденеют пальцы. Да, это его собственный чип с личным делом.

— Я уволен, милорд?

Вейдер как будто вздрогнул. Нет, такого быть не могло, конечно, но...

— Ты свободен.

Вампа развернул плечи. «Сражайся. Чёрный-11 не должен сдаваться», — загорелось в мозгу. Что-то важное происходит, и от его решения зависит... всё.

— Я отказываюсь, милорд.

Бесстрастная чёрная маска медленно повернулась к нему.

— Это приказ, Вампа.

— Нет, милорд, — он сознательно использовал личное обращение, отбросив безликое «сэр». — Вы отдаёте мне кристалл, значит, не можете приказывать. Заберите его обратно и сделайте со мной, что угодно, — Вампа не отводил взгляда. В ровном голосе прорывалась сдержанная страсть. — Я присягал один раз, милорд. Командира тоже выбрал раз и навсегда. Другого не будет. Никогда.

Вейдер молчал так долго, что Вампа мысленно распрощался с жизнью. А услышав ответ, пожалел, что это не так:

— Копий твоего личного дела нет даже в СИБ. Я лично позаботился об этом. Если оно сгорит вместе со мной, ты останешься никем.

— Милорд, — беззвучно прошептал Вампа. Десяток догадок вспыхнул в мозгу, закрутился, складываясь в страшную картину.

— Да, я погибну сегодня. Вместе с Императором. Повстанцы уничтожат планетоид, а наш флот получит приказ не вмешиваться. — Вейдер отвернулся к экрану, провожая взглядом исчезающий в ангаре шаттл. — Я тоже присягал единожды, и выбора у меня нет. Зато есть последний приказ, если, конечно, ты решишь остаться.

— Я остаюсь, милорд, — Вампа поднял глаза. Их стальной блеск отразился в визорах маски Вейдера. Тот мгновение сверлил его взглядом, затем не спеша спрятал инфокристалл в пластины брони. А второй протянул Вампе:

— Здесь специальные коды. Ты взлетишь и скроешься в скоплении астероидов. Твоя задача — не вмешиваться! Избегать боя при любых условиях. Кроме одного: опасность моему шаттлу.

— Милорд?

Вейдер переплёл пальцы за спиной, уставился в черноту под ногами.

— Рано или поздно отсюда стартует шаттл с Люком на борту. И, возможно, с моим телом. Ты обязан обеспечить благополучную посадку на Эндор. Потом — уходи. Коды в чипе дают абсолютную свободу действий. Тебя пропустит любой патруль, как Империи, так и Альянса. Задача ясна?

— Так точно, милорд, — отсалютовал Вампа, сжимая кристалл. Ему было холодно. Очень холодно, до озноба, но он не подавал виду.

Вейдер вдруг явственно хмыкнул под маской:

— Ничего нового для тебя, верно? Сопровождение моего корабля, как и всегда.

В висках закололо. Последний разговор, когда можно всё...

— Милорд, зачем?

Как ни странно, Вейдер понял недосказанный вопрос. Впрочем, ничего удивительного — он всегда понимал даже то, что лучше бы вообще не озвучивать. Уши вдруг заложило. Ватная стена тишины рухнула, отрезая весь мир, и в пугающей глухоте прозвучало ровное:

— Я присягал не просто Императору, Чёрный-11. Я присягал на верность Учителю. Ты ведь знаешь слухи?

— Он становился безумным... — прошептал Вампа, осознавая. — Он понимал?

— Разумеется, — пожал плечами Вейдер. — Император — могущественный ситх. Рано или поздно Тьма поглотила бы его разум, он готовился к этому. Помнишь легенду о Правиле двух?

— Ученик убивает учителя. Разве это не сказки пьяных контрабандистов?

— Это правда. И мой долг. Ученик превосходит своего учителя, чтобы, когда придёт срок, уничтожить его и не дать миру погибнуть. Безумие ситха такой мощи — катастрофа для Галактики.

— Тогда вы не умрёте, милорд.

Вейдер издал короткий смешок. Для искажённого вокодером голоса это прозвучало жутковато.

— Я не превзошёл, Вампа. Учитель разочарован. Но долг есть долг, и мы разработали план, который позволит мне справиться. Сын поможет, — Вейдер умолк. Сжал кулаки так, что кожа заскрипела. — Видит Сила, я бы отдал всё, чтобы он не пострадал, но это неизбежно. Галактика должна быть спасена.

Кокон тишины лопнул с тонким звоном. Эхо и шорохи, обычно неслышные, на миг оглушили. Вампа заморгал, приходя в себя, а Вейдер уже шагал прочь.

— Чёрный-11 — приступить к заданию.

— Слушаюсь, милорд.

Ворота ангара сомкнулись с металлическим грохотом. Вампа впервые не торопился, запуская предстартовую подготовку. Он глядел в глубокую черноту на экране, и острые точки звёзд расплывались перед глазами.

* * *

Вампа следит, чтобы шаттл Вейдера с Люком Скайуокером благополучно вошёл в атмосферу Эндора. Привычное действие: сопровождать корабль милорда. Вот только тот не ходит по кабине, нервируя пилота пристальным взглядом, не сидит в кабине, изучая сотни отчётов на датападе. Он лежит внутри безжизненной грудой металла и мышц, на руках сына, который его не сберёг.

Холод сворачивается скользкой змеёй в груди. Вампа машинально отворачивает прочь от планеты, руки сами вводят курс. Всё перегорело в душе, остался лишь серый пепел. Вспомнился погребальный костёр на Явине, после гибели первой станции. Стиснутые кулаки Вейдера, прикосновение жёсткой перчатки к ладони — и то, как бережно, словно величайшую драгоценность, он взял гипер-мотус Вампы и опустил в костёр.

Кулона нет, но есть послушный истребитель. Машина, которую Вейдер подарил лично ему: лучшего прощального дара не придумать.

«— Твой позывной — Чёрный-11. Дал бы тебе первый номер, но оставлю его для... одного пилота, равного мне. Твои две единицы означают красную готовность. Постоянно. Ясно?

— Так точно, сэр».

Больше, чем ответственность. Доверие, какое редко бывает между командиром и подчинённым.

Вампа смаргивает сухую резь в глазах. Привычная ледяная решимость растекается по венам. Истребитель обходит по широкой дуге круговерть кораблей, маскируется в обломках станции, в помехах связи. Вампа — хищник. Если он не хочет быть обнаруженным, его не найдёт никто.

Кроме командира.

Но тот ушёл вслед за Императором, исполняя свой долг, следуя присяге — какой бы она ни была. Вампа не чувствует ни горечи, ни желания повернуть время вспять. Ничего, кроме выжженной пустоты в сердце — серого пепелища, из которого больше не возродится пламя. Нет смысла.

Присягают один раз. Поэтому чёрный СИД, облитый далёкими всполохами лазеров, летит точно по заданному курсу. В ядро звезды.

Вампа проверяет координаты недрогнувшей рукой — ошибка недопустима. Это последний долг перед командиром, и он выполнит его безупречно. Как и всегда. Легче было бы ввязаться в бой, погибнуть, как положено пилоту — в мгновенной вспышке взрыва.

Вампа усмехается под маской шлемофона и щурится на вырастающую впереди звезду. Гибель в бою делает честь солдату, когда тот знает, за что сражается. Но Империя пала, а умирать в интересах жадных моффов или в пылу бессмысленной мести — ниже его достоинства. Он исключительно рационален, а ещё — помнит долг.

Вампа ослабляет хватку на штурвале и прикрывает веки. Слепящий свет заливает камеры, глаза слезятся. Указатель перегрева обшивки неуклонно ползёт к отметке «авария».

Чистое беспощадное пламя так походит на характер Вейдера. Он остался бы доволен выбором своего ведомого: целая звезда, как погребальный костёр, и СИД, как нечто личное и драгоценное в дар. СИД и его пилот. Вампа слушает своё дыхание, отключив звуковые сигналы. Он постепенно погружается в транс, разум заволакивает белое марево...

Резкий окрик взрывается в мозгу, как выстрел:

— Черный-11, влево сто восемьдесят. По моей команде, и — раз!

Руки оживают сами: рывок, штурвал на себя, истребитель свечой уходит со смертельного курса. Мыслей нет, действуют рефлексы — повиновение низкому голосу, искажённому вокодером, въелось в нервные клетки.

— Щиты на максимум. Охлаждение включить, полный вперёд. Режим ожидания, Вампа.

Руки выполняют команды, замирают... Эхо последней фразы бьётся в мозгу, заполняет сердце, прохладный ветер сметает пепел прочь. Вампа наконец-то вздрагивает, распахнув глаза.

— Милорд? — собственный голос кажется чужим. Во рту пересохло от жара. В шлемофоне тишина, все частоты молчат. Вампа лихорадочно шарит взглядом по приборам, крутит рычаги, но эфир по-прежнему пуст.

Щиты выведены на максимум. Перегрев снизился до жёлтой отметки, тяга стоит на позиции «форсаж».

Безумие? О, нет.

— Великая Сила, — надтреснуто шепчет Вампа. Торопливо переключает схемы, тестируя состояние машины, запускает сканеры, анализируя обстановку у планеты, замирает над панелью навигации.

Просто застывает, приходя в себя и осмысливая. Голос Вейдера, как живой, звучит в сознании. Всё-таки не легенда. Сильнейшие одарённые не погибают — они уходят в Силу, чтобы однажды... вернуться?

Ноющая пустота в сердце заполняется острым, болезненно-радостным напряжением. «Режим ожидания, Вампа». Пепел, сухой безжизненный пепел смывает прохладным ливнем. Вампа не глядя вбивает координаты в компьютер, звёзды размываются в полосы, чтобы через пять ударов сердца снова растечься чернотой по экранам.

Вокруг расстилается чернота, Эндор висит крохотной точкой вдали. Вампа, едва сдерживаясь, проверяет отчёты систем: зелёные строки, редко — жёлтые. Вейдер обеспечил «Чёрную эскадрилью» очень живучими машинами.

«Режим ожидания, Вампа».

Он сжимает рули и бросается в пике, звезды пляшут на экранах. Бешеное вращение, вывод, горка, петля, и ещё одна, каскад... Ледяной контроль трещит по швам, радость, надежда, жар прошедшей мимо смерти — всё сбивается в безумный коктейль. Адреналин кипит в венах. Вампа крутит бешеные фигуры и ощущает, как... заново обретает себя. Он выводит машину из пике и зависает неподвижно. Шум крови в ушах стихает. Видел бы его милорд... самого надёжного, всегда невозмутимого пилота. «Снежного хищника». Ха. Взгляд неожиданно падает на наручный комм — в ридер всё ещё вставлен кристалл, который дал ему Вейдер. Что-то настораживает... Вампа приглядывается и резко выдыхает. Ёмкость памяти заполнена больше, чем нужно для кодов. Тогда было не до мелочей, но сейчас... Он активирует кристалл. Вводит личный код, тот самый, который Вейдер завёл для их совместных полётов.

Через секунду перед Вампой расцветают строки данных: координаты убежищ, имена, явки поставщиков и ремонтников, люди, которым требуются наёмники-пилоты — достаточно нейтральные и живущие далеко от центра Империи. Номера финансовых счетов на его имя.

Вейдер подарил ему не только свободу уйти. Он подарил ему будущее.

И надежду.

Вампа вводит в компьютер координаты ремонтной базы — нужно привести машину в порядок и спрятать её. Купить новый корабль. Без дела он не останется, а превращаться в пешку в грязных играх за власть — не для него. Вампа — человек военный. Он подчиняется приказам, и его личное дело Вейдер забрал с собой, куда бы то ни было.

«Милорд приказал жить. И ждать».

— Слушаюсь, сэр, — шепчет Вампа, когда звёзды размазываются в полосы в зрачках камер. Неуловимое дуновение, как одобрительный кивок, щекочет затылок. А может это только кажется.