Лишняя сестра (джен)

Решение покинуть Нептун было лучшим, что я могла принять в тот момент жизни, и я ничуть не жалела о нём, а вот возвращение было явной глупостью — даже просто на каникулы, даже ради встречи с папой, которого за два года видела лишь один раз, даже с уверенностью, что это временно. Нет, никаких дурных предчувствий у меня не было и в помине, я просто знала: стоит мне вернуться — и тщательно выстроенный уютный мирок рухнет. И всё же сказать папе «нет» я не смогла.

Родной город встретил отличной погодой, свободной от пробок дорогой и любимой песней, заигравшей по радио, стоило мне проехать мимо щита «Добро пожаловать в Нептун», но я была настроена скептически. Слишком много плохого здесь произошло со мной, чтобы воспринимать Нептун просто местом, где прошло детство, слишком часто я испытывала здесь боль, разочаровывалась и плакала, чтобы почувствовать ностальгию. Два года запрещала себе вспоминать прошлое, два года гнала прочь сомнения и сожаления, и вот — стоило пересечь незримую границу, и возведённые барьеры рухнули, разум затопили воспоминания, вымывая из всех каверн тщательно спрятанные сожаления, и те раздувшимися трупами всплывали на поверхность, отравляя оздоровлённую разлукой психику.

После страшных событий, ознаменовавших школьный выпускной, учёба в колледже показалась слишком мирной и скучной, но я притворялась счастливой влюблённой… Точнее, притворялась счастливой, потому что влюблена я всё-таки была. Вот только Логан знал меня намного лучше, чем я готова была признать, а потому он отлично видел, что я несчастна, и принимал всё на свой счёт. Будь я поумнее, умей говорить о чувствах, может, мы бы и справились, но в качестве любимой девушки я была откровенно ужасна, так что ничего удивительного в том, что в конце концов мы расстались, не было.

И всё, наверное, было бы нормально — ну или стало бы со временем, — быть может, мы бы даже смогли остаться друзьями, выбери Логан мне на замену любую симпатичную блондинку, коих в Хёрсте было в избытке. Но он стал встречаться с Паркер — соседкой моей лучшей подруги Мак, и это стало началом конца. Сама по себе Паркер… ничего плохого про неё я не хочу сказать: она была симпатичной, милой, весёлой, но… слишком обычной. За то время, что они с Мак жили в одной комнате, мы успели познакомиться, так что я уже знала, что Паркер собой представляет: ветреная пустышка, наивная домашняя девочка, возомнившая себя взрослой и самостоятельной, но зато добрая и мягкая девушка.

Моя полная противоположность.

Я бы посмеялась с иронии, не будь так больно.

Кажется, после всех «приключений» Логан в тот момент нуждался именно в скуке.

Видеть его с другой было неприятно, понимать, что он быстро утешился, — обидно, а то, что из-за дурацкой неловкости я лишилась нормального общения с Мак, которую никто из нас не хотел ставить перед выбором, с кем сохранить дружбу — мной или Паркер, но которая была вынуждена в попытке избежать ссоры чуть ли не прятаться, — вот это злило.

Но бороться мне не хотелось.

Расставание с Логаном было правильным решением, тем более что я не осталась одна, но он слишком много для меня значил, чтобы натурально улыбаться или чтобы показалось бы хорошей идеей сразу пускаться в новые отношения. И я сбежала. То есть официально я исполнила давнюю мечту и наконец стала студенткой Стэнфорда… Но себе я не лгала — я сбежала.

Мак, с которой мы изредка болтали по телефону, про Логана не говорила, по негласной договорённости все делали вид, что никакого Логана никогда не существовало, и постепенно мне удалось не то чтобы забыть его, скорее перевернуть страницу: я отлично помнила и самого Логана, и наше прошлое, и свои чувства к нему, но всё увереннее заполняла чистые страницы, листая жизнь всё дальше, и дальше, и дальше…

А теперь я вернулась в Нептун, и океанский бриз вырвал книгу жизни из рук, зашелестел страницами, переворачивая их обратно, открывая на той самой, где Логан был главным героем.

* * *

Нормальные подростки ищут подработку если не по специальности, то в сфере услуг — официантами, продавцами. Но во мне всегда было мало нормального, и с пятнадцати лет я работала на своего отца частного детектива. И в школе, и в Хёрсте я занималась расследованиями: выслеживала неверных супругов, находила пропавших людей и вещи, даже вычислила убийцу лучшей подруги, — а вот в Стэнфорде, пытаясь начать жизнь с чистого листа, не афишировала свои пристрастия, полностью сосредоточившись на учёбе и в качестве подработки устроившись в книжный магазин. Однако стоило вернуться домой, зайти в до боли знакомый офис, и руки будто сами по себе потянулись к папкам с делами.

— Вероника, хочешь помочь своему старику? — Папа улыбался во все тридцать два зуба, выходя мне навстречу и тут же заключая в объятия. — Надо бы проследить за парочкой потенциальных изменников, а у меня времени катастрофически не хватает.

Я улыбнулась и кивнула. Я очень по нему скучала, и никакие телефонные разговоры не могли заменить простого поцелуя в макушку и его улыбки. Впрочем, зачем себя обманывать? Я скучала не только по папе, но и по всему этому: офису, фотокамере, слежке… И он это отлично понимал, потому и предлагал помочь. Не думаю, что папа действительно нуждался в моей помощи — он никогда себя не переоценивал и, если брал дела, считал, что справится с ними, — скорее не хотел, чтобы я заскучала на каникулах.

— Как минимум с бумагами тебе помогу, — ответно улыбнулась я, устраиваясь в приёмной за столом, который раньше считался моим. — Смотрю, без меня ты погряз в бумагах.

— Клиентов много, на бумаги времени не остаётся, — развёл он руками. — Рад, что ты наконец приехала. Сходим вечером в ресторан — нужно отметить!

Я кивнула, почти с умилением глядя на его радость.

Открыв первую папку, я принялась читать уже собранные сведения о загулявшем супруге, когда дверной колокольчик звякнул, сообщая о появлении клиента.

Вошедшую женщину я узнала не сразу. Пусть лично мы не были знакомы, да и видела я её в последний раз несколько лет назад, затруднение было вызвано не этим. Всегда выглядящая идеально, сейчас Элен Синклер была в мятой одежде, без причёски и макияжа, а краснота вокруг глаза выдавала, что совсем недавно она плакала.

— Я могу вам помочь? — негромко спросила я.

— Мистер Марс…

— Прошу вас, — я встала из-за стола и хотя знала, что папа всё прекрасно слышал через открытую дверь, нарочито уточнила: — К тебе клиент.

Дверь я прикрыла, но закрывать не стала, намереваясь послушать, что привело к нам Синклер.

— Прошу, присаживайтесь, — вежливо пригласил папа, последовали обязательные слова приветствия и представления, после чего он перешёл к делу: — Так что у вас случилось?

— Моих дочерей похитили.

Я вздрогнула и всем телом обернулась к двери, через узкую щель смотря на спину женщины.

Миссис Синклер была матерью Мэддисон, моей бывшей одноклассницы, с которой мы друг друга терпеть не могли, и скажи она сейчас, что похитили «дочь», я бы и ухом не повела. Но миссис Синклер сказала «дочерей», и проигнорировать это я не могла. Потому что на самом деле — о чём знал крайне ограниченный круг лиц — Мэддисон её дочерью не была, зато Лорен…

Из рассказа напуганной матери следовало, что девочки пропали вчера — просто не вернулись вечером домой. Синклеры не заволновались, скорее немного разозлились, посчитав, что девочки загуляли, однако даже звонить им не стали — сёстры не слишком ладили, а потому тот факт, что отсутствуют они обе, натолкнул родителей на мысль, что дочери стараются сблизиться… А утром поступил звонок от похитителей, потребовавших пять миллионов долларов выкупа и запретивших обращаться в полицию. Мистер Синклер бросился собирать деньги, а паникующая Элен, не в силах бездействовать, решила обратиться к частному детективу — бывшему шерифу.

Деньги у Синклеров были, пусть быстро вывести такую сумму из бизнеса и было весьма сложно, однако проблема была не столько в наличие средств для выкупа, сколько в риске лишиться не только детей, но ещё и денег. Это папа и попытался донести до миссис Синклер, но той было плевать на миллионы…

Слушая, как искренне она переживает за дочерей, я не могла не восхититься. Конечно, она воспитывала Мэддисон с самого рождения, но всё равно, даже зная, что та биологически ей не родная, ничуть не выделяла Лорен. Для Элен Синклер обе были её дочерями, и вернуть она хотела обеих.

Дела клиента конфиденциальны — это основное правило в работе частного детектива. Если клиент не будет уверен, что всё сказанное им и накопанное детективом останется между ними, он просто побоится обращаться к постороннему человеку. Доверие, надёжность, умение держать язык за зубами — для репутации частного детектива это очень важно. И всё же я смотрела на телефон и не могла прогнать чувство, что должна позвонить Мак. Потому что именно Мак была родной дочерью Синклеров, а Лорен была её родной сестрой.

— Вероника?

За сомнениями в правильности планируемого поступка я пропустила уход миссис Синклер и теперь с недоумением смотрела на отца.

— Что?

— Мэддисон Синклер же с тобой училась, я верно помню?

— Верно.

— Что можешь рассказать о ней?

Я вздохнула. Имею ли я право раскрывать тайну Мак? Раз миссис Синклер не сочла нужным упомянуть, что её дочери на самом деле не сёстры, наверное, у неё есть повод считать это неважным?

— Что я её терпеть не могла все годы учёбы, и она отвечала мне тем же. Мы не общались даже на уровне «привет-пока». В старшей школе она встречалась с Диком Касабланкас. Потом у неё был краткий роман с Лэмбом. Дальше — без понятия.

Папа продолжал смотреть на меня с вопросом в глазах — настолько краткую справку я могла дать о едва знакомом человеке, но не об однокласснице, с которой проучилась вместе десять лет. И всё же мне нечего было добавить.

— Пап, серьёзно, мы совсем не общались. Ты думаешь, что дело не в бизнесе мистера Синклера?

— Да нет, просто… — он чуть замялся, а затем наконец понял, что меня действительно ничуть не волнует судьба Мэддисон, и сказал правду: — Я не сомневаюсь, что дело в выкупе, причин для этого пока нет никаких, но личность похитителя может удивить.

— Ты думаешь, Мэддисон инсценировала похищение?

— Нет, но проверить нужно все версии.

Я согласно кивнула, разделяя такой подход.

— Они с Лорен вроде не ладили. Разница в возрасте, в характерах… Если бы Мэддисон задумала раскрутить родителей на деньги, втягивать Лорен она вряд ли бы стала. Ну и не думаю, что она вообще могла бы что-то подобное провернуть.

Была ли я объективна в оценке девушки, которую ненавидела в старшей школе? Честно говоря, не знаю. Дурой Мэддисон я никогда не считала, пусть та и вела себя порой неумно, и всё же поверить, что избалованная принцесса, не знающая ни в чём отказа с самого детства, вдруг стала бы марать руки и инсценировать собственное похищение, не могла.

Оставив папу наедине с компьютером, я покинула офис и, на ходу набирая номер Мак, села в машину. Может, я не должна этого делать, но несмотря на отдаление я продолжала считать Мак подругой и потому чувствовала, что обязана сказать ей правду о её сестре.

По тону не было похоже, что Мак рада меня слышать, но на предложение встретиться она ответила согласием, и я прогнала ехидный внутренний голос, шепчущий, что после двух лет пренебрежения общением глупо рассчитывать на сохранение дружбы. На каникулы Мак тоже вернулась домой, но встречу мы назначили на нейтральной территории — в кафе на набережной.

Я приехала первой, заказала кофе и, уставившись на океан, попыталась срежиссировать предстоящий разговор. Сразу ошарашить новостями или сначала поболтать о жизни? Два года назад я могла бы ответить на этот вопрос, сейчас же усомнилась, что редкие телефонные разговоры позволяют продолжать пребывать в уверенности, что мы не чужие люди. Я считала Мак лучшей подругой, но, положа руку на сердце, признавала, что лучшая она потому, что единственная. После убийства моей первой школьной подруги я не слишком стремилась заводить друзей и по факту ни с кем не дружила. У меня были приятели, знакомые, должники и полезные люди, но человека, которому я могла бы довериться, с которым могла бы поговорить на любую тему и тем более поговорить искренне… Логан был единственным, кому я доверяла, а после нашего расставания вокруг меня образовался вакуум.

— Привет, Вероника!

Мак появилась очень своевременно, успев как раз перед тем, как я снова начала жалеть о разрушенных отношениях, так что я искренне ей обрадовалась.

Впрочем, сразу же стало понятно, что вернуться к той лёгкости общения, что была между нами когда-то, не выйдет. Мы обе изменились за два года, и нам обеим предстояло заново изучить друг друга, если мы захотим восстановить прошлую дружбу.

Мак выглядела взрослее; исчезли синие пряди в волосах, широкая жестикуляция, теперь движения были более плавными, женственными, а ещё она стала меньше улыбаться. Расспрашивая друг друга о новостях и событиях в жизни, мы обе говорили кратко и уклончиво, не спешили раскрывать душу. Я — потому что испытывала лёгкий стыд за побег, за то, что с головой ушла в учёбу и практически перестала интересоваться другими людьми, а вот чем объяснялась сдержанность Мак, не сразу смогла понять.

Несколько раз во время рассказа о Хёрсте Мак запиналась, и только так я догадалась, что скованность вызвана нежеланием упоминать Паркер, с которой Мак по-прежнему делила комнату в общежитии. Я не знала, как Логан жил эти два года, специально не интересовалась — не хотела быть одной из таких бывших, кто выслеживает в соцсетях и проверяет профили, — и понятия не имела, встречается ли он до сих пор с Паркер или встретил кого-то другого, может, он женился и завёл пару детишек — я не желала ничего этого знать. Мне не должно было быть до этого дела, и я старательно притворялась, что так оно и есть.

…И всё же что-то в Мак было неестественным.

После второй чашки кофе, мысленно смирившись, что пора перестать делать вид, что всё отлично, я осторожно стала подводить разговор к Синклерам, и вот тогда и заметила это: замедленная реакция, нарочитое удивление, криво изображённые эмоции и злость в глазах.

Мы были достаточно давно знакомы, чтобы я знала, какой Мак бывает в моменты триумфов и поражений. Я видела её счастливой и раздавленной, была рядом, когда она расслабленно смеялась и когда горько плакала, когда она была расстроена, раздражена, шокирована и напугана. Но ни разу я не видела, чтобы она злилась.

— Ты знаешь о похищении сестры? — прямо спросила я, и Мак отрывисто кивнула после едва заметной паузы. — Откуда?

— Мы общаемся, — отводя взгляд, призналась Мак.

Я ахнула, попыталась расспросить, как так вышло и когда Мак открылась сестре, но та всё отрицала. Говорила, что правда по-прежнему известна только родителям и нам с ней, что с Лорен она просто общается, что та уверена, что Мак просто нравится выступать в роли старшей подруги, а о родстве речь не идёт… Но я видела, что это не вся история, что Мак в лучшем случае чего-то не договаривает, а то и вовсе лжёт.

Но что я должна была сделать? Снова наступить на те же грабли, бросить голословные обвинения в лицо и разрушить последние сохранившиеся отношения? Я уже проходила через это с Логаном и не хотела повторять ошибку. Не хотела отталкивать Мак ещё дальше. И потому я сделала вид, что удовлетворилась дырявой версией и поверила, пообещала держать в курсе расследования, а затем сначала сменила тему, а вскоре и заторопилась, «вспомнив» о назначенной встрече. Мак не скрыла облегчения.

Сев в машину и отъехав от кафе на пару кварталов, я припарковалась и, опустив голову на вцепившиеся в руль руки, пару раз приложилась лбом. Я сама всё портила. Ну что мне стоило закрыть глаза на подозрительное поведение пусть даже бывшей подруги, которой я никогда не желала зла? Мало ли может быть причин, почему Мак неискренна со мной! В конце концов, я два года едва поддерживала с ней отношения, вполне логично, что она больше не чувствует себя расслабленно в моём обществе. Но я действительно не могла отступить. Логан был прав, я хуже питбуля: если учуяла запах тайны, ничто не могло заставить меня отступить, я вцеплюсь и не отпущу, пока не разорву на куски свою жертву. И ни дружба, ни жалость, ни просьбы, ни боль, ни даже осознание, что правда никому не принесёт ничего хорошего, не заставят меня ослабить хватку на горле тайны.

Прости, Мак, нужно было отказаться от общения со мной полностью, а теперь мне не остаётся ничего иного, кроме как вывести тебя на чистую воду, — без этого я не смогу не то что дружить, спать.

Осталось понять, как подступиться к расследованию, в котором фигурирует не только бывшая лучшая подруга, но и люди, которые меня терпеть не могут.

Чтобы понять, кому Мэддисон могла перейти дорогу, нужно было поговорить с её близкими. Родителей я решила не трогать, зная, что этим займётся папа и я смогу получить информацию у него, и встал вопрос, что делать дальше. Мэддисон, как и все мы, училась в колледже, а в Нептун она приехала на лето к родителям, то есть если её кто теперь и знает хорошо, так это новые друзья, которых в зоне доступа нет. Конечно, мне ничто не мешает посмотреть соцсети и вычислить, кто из представленных на фото людей встречается чаще, а значит, может обладать большей информацией, но этим лучше заняться ближе к вечеру из дома, а пока — поговорить с местными, с теми, кто знал её раньше и сохранил отношения по сей день.

Первым на ум пришёл, разумеется, Дик Касабланкас, бывший парень Мэддисон. И это было серьёзной проблемой, потому что Дик не только терпеть меня не мог, имея на то вполне веские основания, он ещё и заодно был лучшим другом Логана. Понадеявшись, что за два года это изменилось, я покрутила телефон в руках и отложила его, заводя двигатель. Если Дик и снизойдёт до разговора со мной, то лично, а звонок он скорее всего просто сбросит.

В Девятом районе я не была очень давно и сейчас смотрела на всё с интересом. Район расширился — больше богачей купили землю и возвели дома-дворцы, — но найти дом Касабланкас не составило труда. Уже остановившись перед домом, я вспомнила всё, за что Дик может меня ненавидеть — а поводов у него было в избытке, начиная с уничтожения любимой доски для сёрфинга и заканчивая разрушением многомиллионной аферы его отца и разоблачением его брата, в результат которого тот покончил с собой, — но отступать было и поздно, и бессмысленно, а потому я вышла, закрыла машину и почти смело позвонила в дверь, готовясь быть посланной.

А вот к тому, что дверь может открыть Логан, я не была готова однозначно.

Он был удивлён не меньше меня, и теперь мы молча стояли и пялились друг на друга.

Он почти не изменился за два года. Плечи стали шире, из чего я заключила, что он не оставил занятия тяжёлой атлетикой, взгляд приобрёл остроту… но это был всё тот же Логан, которого я знала и любила.

— Ты чего застрял? — послышался голос Дика. — Где пицца?

Логан моргнул, сбрасывая наваждение, и посторонился, предлагая мне войти. Повернулся к Дику и, ещё до того, как тот меня увидел, сообщил:

— К тебе пожаловали с вопросами.

— Марс?! — изумился Дик, останавливаясь посреди холла, как будто при виде меня у него ноги вросли в пол. — Что ты здесь делаешь?

— Пришла с вопросами, — другого ответа у меня не было.

— Ну раз пришла, дорогу обратно тоже найдёшь, — неожиданно спокойно улыбнулся Дик и без перехода вскинул руку, рявкнув: — Пошла вон!

— Мэддисон похитили, — быстро выложила я карты на стол. У Дика были причины ненавидеть меня, и, судя по всему, за прошедшее время острота эмоций не сгладилась. Я и раньше не могла бы поставить на то, что он меня не тронет в момент злости, а сейчас этот едва знакомый мужчина вообще не поддавался прогнозированию. — Миссис Синклер наняла моего отца для поисков. Вы же дружили с Мэддисон? Помоги не мне — ей.

— Что значит похитили? — спросил Логан, закрывая дверь и делая знак Дику умолкнуть.

— Она пропала, затем прислали требование о выкупе, — объяснила очевидное я.

— И при чём тут Дик?

— Дик не при чем. Но чтобы понять, кто похитил Мэддисон, нужно проверить всё её окружение…

— А, так ты пришла обыскать дом? — с ненавистью зашипел Дик, шагнул ко мне, хотел схватить за руку… я отшатнулась, но недостаточно шустро, чтобы избежать контакта, однако между нами вырос Логан. Я не видела его лица, он стоял ко мне спиной, зато Дик увидел что-то такое, что произвело впечатление, потому что он отступил и, дёрнув щекой, выругался.

Серьёзно? Даже после всего ты защищаешь меня? Или же это просто машинальная реакция, не имеющая ко мне никакого отношения?..

Вздохнув, призывая себя к профессионализму, я усилием воли загнала мысли о Логане подальше и посмотрела на Дика.

— Я пришла, — выждав полминуты, всё-таки попробовала я снова, — чтобы спросить, не появилось ли в её окружении кого-то подозрительного. Или врагов. Или, если вы до сих пор общаетесь, не упоминала ли она о том, что за ней следили.

Дик наконец посмотрел на меня осмысленно, утрачивая жажду вышвырнуть меня за порог.

В дверь позвонили, и Логан, бросив на друга предупреждающий взгляд, шагнул в сторону.

— Ты не подозреваешь меня? — уточнил Дик с недоверием.

— Нет. Я ничего не знаю. У меня нет ни версий, ни подозреваемых, — это почти было правдой, потому я бестрепетно смотрела ему в глаза.

Почти минуту он сверлил меня взглядом, ища обман, не нашёл и махнул рукой.

— Ладно. Спрашивай.

Хотелось закатить глаза и напомнить, что вопросы только что были озвучены, но я была не в том положении, чтобы демонстрировать тяжёлый характер.

— Новые знакомые, — повторила я первую строку из списка.

Дик поднял глаза к потолку, вспоминая, и в тишине я наконец вспомнила, что у меня есть поводы для волнения.

Логан.

Огромного усилия стоило остаться на том же месте, но мне даже оборачиваться не пришлось, чтобы увидеть его. Разобравшись с доставкой пиццы, он подошёл к нам и остановился рядом со мной.

— Давайте пройдём к бассейну, — нарушил он повисшую тишину.

Дик сфокусировал на нём взгляд, молча смотрел почти минуту, после чего непонятно фыркнул и, развернувшись на пятках, ни слова ни сказав, двинулся вглубь дома.

— Идём, — равнодушно пригласил Логан, шагнув вслед за другом.

Мне не оставалось ничего иного, как пойти за ним. Не вздрагивая, не замирая, не позволяя разочарованию вырваться на волю ни стоном, ни хмыком, ни гримасой. Я пришла к Дику ради расследования, на этом и нужно сосредоточиться. А порыдать в подушку от того, что Логан ничего не почувствовал, увидев меня после двухлетней разлуки, можно будет попозже, когда я останусь одна.

Вот только сказать проще, чем сделать.

Смотря на его спину, я вспоминала, как обнимала его, как зарывалась пальцами в его волосы, а когда взгляд случайно скользнул ниже, перед мысленным взором тут же возникла картинка моих ладоней на его ягодицах. К щекам подступил жар, и не было никакой возможности скрыть реакцию… Но можно было попытаться её замаскировать.

— Можно я налью воды? — бросила я в спину парням и, не дожидаясь ответа, схватила со столика, мимо которого прошёл Дик, бутылку минералки и два куска льда. Пить я не слишком-то хотела, а вот лёд мне был необходим.

Дик посмотрел на меня лишь после того, как сел, Логан же покосился через плечо, но даже не стал поворачиваться. Они оба сели, я же осталась стоять, держа в ладони таящий лёд и не понимая, как себя теперь вести. Причём с обоими. Кажется, они оба изменились.

— Мэддисон учится в Нью-Йоркском, — без выражения заговорил Дик, смотря не на меня, а на бликующую на солнце воду в бассейне. — У неё всё в порядке. Подружилась с двумя сокурсницами, встречалась с парнем, Тимом, кажется, но они весной расстались. Никто за ней не следил, а из врагов у неё только ты.

Я проглотила издёвку.

— Фамилию Тима знаешь?

— Нет, — огрызнулся Дик, и я напомнила себе, что они с Мэддисон раньше встречались, а потому она вряд ли стала бы обсуждать бывшего парня с бывшим парнем.

— А имена подруг знаешь?

— Вероника, — подал голос Логан, и я сглотнула. Не то чтобы у него был прекрасный голос, нет, вполне обычный, но когда он произносил моё имя, у меня колени подгибались. — Может, ты расскажешь, что случилось с Мэддисон?

— Я и так сказала больше, чем могла. Подождите! — подняв руку, не позволяя ни Логану возразить, ни Дику возмутиться, попросила я. — Похитители потребовали сохранить ситуацию в тайне. Если вы, в попытках что-то выяснить или помочь, проговоритесь не перед тем человеком, всё может закончиться очень плохо. Дик, я знаю, что вы были близки даже после расставания. Вы же дружили, да? Потому я и пришла к тебе несмотря на наши с тобой разногласия. Поймите, всё, что я сейчас говорю и делаю, направлено на помощь Мэддисон. Поэтому даже если вам покажется, что я сую нос не в своё дело…

— Ты вечно суешь нос туда, куда не нужно, — проворчал Дик.

— Раз уж мы теперь всё равно в курсе, — дипломатично произнёс Логан, — избавь нас от необходимости задавать вопросы где-то ещё и ответь сама.

В этом было зерно здравого смысла, и я пересказала те краткие сведения, что узнала от миссис Синклер, закончив честным признанием, что в данный момент пытаюсь доказать несостоятельность версии с инсценировкой.

— Мэдди с Лорен в контрах, — Дик уже даже не удивлялся тому, что я плохо думаю о тех людях, к которым он благоволит, — если бы она и захотела что-то подобное провернуть, хотя это полный бред, сестра была бы ей только помехой.

— Согласна, — кивнула я, заставив его поперхнуться. — И потому я хочу проверить окружение Мэддисон. Новые знакомые, приятели, кто угодно мог счесть доходы мистера Синклера лакомым кусочком и похитить девушек ради выкупа.

— Разве это так просто? — не поверил Логан.

Я снисходительно хмыкнула.

— Провернуть обмен и не попасться — сложнее, чем многим кажется. А вот само похищение и требование выкупа — элементарно.

— Насколько элементарно? — занудно уточнил он.

— Ты хочешь мастер-класс по похищению? — съязвила я, наши взгляды скрестились… момент разрушил Дик, издавший звук, будто его тошнит. — Что?

— Тебе здесь никто не рад, Вероника Марс, так что втяни когти, — без намёка на доброжелательность заявил он.

Это было как удар под дых. Дик никогда не был моим другом, его слова не значили ничего. Зато молчание Логана означало очень многое.

Даже после нашего расставания… одного из них, не последнего, он продолжал меня защищать — хотя никто его об этом не просил. А когда мы только начали встречаться, ещё даже не влюбившись и толком не понимая, что вообще между нами, он поставил перед Диком ультиматум: либо тот относится ко мне с уважением, либо их дружбе конец. Я вполне осознаю, что с тех пор прошло много времени, но… Неужели он вправду не просто вычеркнул меня из своей жизни, но и настолько преуспел, что забыл о прошлом?

Я непроизвольно заскользила взглядом вокруг. Два шезлонга, брошенное на перила лестницы мокрое полотенце, влажные волосы Логана и сланцы на ногах… Два зарядных устройства… Перевёрнутый обложной вверх учебник по экономике, раскрытый ближе к концу, и журнал с полуголыми красотками на краю столика, две грязных кофейных чашки и два бокала… Логан не в гости зашёл, он жил у Дика.

А это, в свою очередь, означало, что они по-прежнему лучшие друзья, и Дик знает, о чём говорит. Его слова — отражение чувств Логана.

— Я пришла не друзей заводить, — злость неплохо маскировала обиду, потому я не старалась убрать эмоции из голоса. — Хочешь помочь Мэддисон, засунь свою недоброжелательность подальше и отвечай на вопросы.

— Зачем тебе ей помогать? — Дик упёрся ногами в землю и сел, хмуро глядя на меня и больше не притворяясь расслабленным. — Ты же её всегда терпеть не могла.

— Ничего личного, Дик, это работа. Если тебя похитят и кто-то захочет заплатить мне за твои поиски, я точно так же отрину личное отношение и стану действовать всем подряд на нервы, чтобы спасти твою тощую задницу.

— У меня не тощая задница, — буркнул он, но, кажется, поверил. — А друзей Лорен ты будешь проверять?

— Буду, — сказала я, хотя, по правде, не думала об этом, не помня даже, сколько той лет. — Но Мэддисон перспективнее. Её потенциальные друзья старше, а значит, вызывают больше подозрений.

— Логично, — вынужденно признал Дик. — Ладно, спрашивай.

На этот раз я даже не стала закатывать глаза.

Разговор у нас вышел странным. Мне было плевать на Мэддисон, и взгляд так и норовил переместиться на Логана. Дик переживал за подругу, но мне не доверял и потому каждое слово из него приходилось чуть ли не клещами тянуть. Логан же изображал мебель. Очень внимательно слушающую перепалку мебель.

В конце концов я не выдержала. Прервалась прямо посреди предложения, развернулась и двинулась к дому. Боковым зрением заметила, как изумлённо привстал Дик, но не обернулась. Было обидно, неприятно, но уходила я, конечно, не поэтому. Просто поняла, что ничего полезного не узнаю, даже если Дик обладает нужной информацией.

— Вероника.

С шага я сбилась, но сделала вид, что так и было задумано и я просто обернулась.

— Что? — видя, что Логан не торопится говорить, зачем пошёл за мной и остановил, спросила я. Но он молчал. А у меня не хватало решимости отвернуться и уйти.

Два года я убеждала себя, что всё кончено и забыто, но стоило мне его увидеть, и будто этих лет не было.

— Как ты?

Я больше не могла читать по его лицу и потому не понимала, какой подтекст он вкладывал в вопрос, заданный совершенно спокойным тоном. Пожала плечами и расплывчато сказала:

— Нормально.

— Ты всегда мечтала о Стэнфорде.

Кивком подтвердив верность высказывания, я продолжила смотреть на него, а он на меня. Минуты утекали, но больше мы не нарушали хрупкий баланс. Хотя какой баланс? После этой встречи мне точно придётся разгребать руины, в которые обратится моя психика. Уверенная в себе деловитая Вероника существовала только под взглядами посторонних людей, а наедине с собой я стану той, кем была тогда, ещё до перевода в университет моей мечты — разбитой и несчастной девушкой, собственноручно разрушившей единственные настоящие отношения, которые ей были нужны.

Зачем ты остановил меня, Логан? Что хочешь увидеть в глубине моих глаз? Каких слов ты ждёшь? В каких ответах нуждаешься? Я разрушила наши отношения и не отрицаю своей вины, но точку поставил ты. Это сделало тебя счастливым? Ты доволен? Смотря на меня, чувствуешь, что поступил верно?..

Я не понимала, о чём он думает, глядя на меня, но уловила мгновенную перемену.

— Ты считаешь, что Мэддисон инсценировала своё похищение? — серьёзно спросил он. Я покачала головой, и он настойчивее сказал: — Она твоя подозреваемая?

— Нет, — вслух повторила я. — Я действительно не считаю, что это могла была быть её идея. Но причастность кого-то из её окружения не отрицаю.

— Почему? Разве не логичнее, что это имеет отношение к бизнесу Синклеров?

— Логичнее, но… — я замялась, не зная, что сказать.

Это действительно было логичнее, однако кое-какие нюансы заставляли сомневаться в этой версии.

— Я помню, что ты ненавидела Мэдди, но она наша с Диком подруга. Пожалуйста, Вероника…

— Её здесь не должно было быть, — поморщившись, я решила сказать о части доводов «против». — Похититель должен был знать, что жертв будет двое, а ничто вроде как не указывает на то, что пришлось импровизировать. То есть похитители знали, что делают. Мэддисон приехала спонтанно, по словам её матери. Это был сюрприз на её день рождения. Однако было ли это действительно спонтанно? Вполне вероятно, что Мэддисон обсуждала свои планы с друзьями, писала о них или даже просто упомянула не в то время не в том месте, и так похитители и узнали о её приезде в Нептун.

— Почему? — нахмурился Логан.

Я вздохнула, но не отказалась объясниться:

— Ну смотри. Как минимум подарок. Мэддисон ехала на день рождения, а значит, явно позаботилась о том, чтобы купить что-то для матери. Далее. Она покупала билет на самолёт. В день вылета? Или же заранее? Сейчас её жизнь сосредоточена на восточном побережье, так что даже такая мелочь, как просьба забирать почту во время её отсутствия в Нью-Йорке, уже полезная для похитителей информация.

— Я понял тебя, — напряжённо смотря на меня, Логан сделал маленький шаг, сокращая и так небольшое расстояние между нами, и, нависая надо мной, вкрадчиво попросил: — А теперь скажи, что ты недоговариваешь.

Кажется, именно это чувство должен испытывать разоблачённый шпион?

Несмотря на прошедшее время, Логан продолжал читать по моему лицу.

Я могла бы солгать — он понял бы. Могла выдать Мак. Или сказать правду, но только не ту, что он ожидал услышать. Но я выбрала четвёртый путь.

— Мне некомфортно в твоём обществе, — глядя ему прямо в глаза, заявила я. Удар достиг цели… но какое произвёл впечатление, я не поняла. С недавних пор он изумительно владел лицом, ничему лишнему не позволяя проявиться мимикой или даже тенью в глубине глаз. — Я испытываю неловкость и неуверенность.

— Тебе неприятно моё общество, — хмыкнул Логан.

Ага, а вот это уже знакомые интонации!

— Я сказала не это, — возразила я и отвернулась, зашагав к выходу.

Но он не позволил мне уйти. Схватил за руку, заставляя остановиться и обернуться, и издевательски ухмыльнулся прямо мне в лицо.

— Вероника, не считай меня идиотом. Я не забуду о своём вопросе от смущения. Так что ты недоговариваешь?

Я вспоминала про раскрытого шпиона? О, то явно была ерунда! Потому что сейчас меня не просто разоблачили, но и растянули на дыбе.

Что я скрываю? Ох, Логан, я могла бы ответить на этот вопрос, да вот только ты явно не настроен обсуждать то, что меня по-настоящему волнует. Тебе плевать на меня и мои чувства, я помню, ты вполне наглядно это дал понять, когда начал встречаться с Паркер. Но даже тогда ты не был со мной жесток. А вот сейчас в твоих холодных глазах нет ничего. А твои слова веют арктическими ветрами. Боже, ты ведь даже не поверил, что в память о прошлом мне может быть рядом с тобой неловко!

— Я не обязана перед тобой отчитываться, — буркнула я, мысленно крича от боли. — Хочешь получить ответы — найми детектива…

Я не успела договорить, как его губы растянулись в издевательской усмешке.

— Что, Стэнфорд всё ещё не по карману? Сколько?

— Что?

— Назови сумму, я выпишу чек. Так сколько ты хочешь за ответы на мои вопросы?

Лучше бы он меня ударил или плюнул в лицо не фигурально, а реально.

— Пошёл ты!

— Нет, спасибо, — он даже не изменился в лице, снова схватив меня за руку. — И ты тоже никуда не пойдёшь, пока не ответишь.

— Да что ты? Запрёшь меня в подвале? Ну пошли. Заодно своими глазами убежусь, что вы там не держите Мэддисон.

— Почему ты молчишь?

Теперь на его лице был написан интерес. Он смотрел на меня, и я могла только порадоваться, что истинные чувства под давлением обиды и злости отступили на задний план.

— Дело не в защите клиента, — рассуждая вслух, сказал он. — И не в нас с тобой. Тогда в чём? Ты упрямая, конечно, но… Хм. Единственное, что могло бы заставить тебя молчать, это желание кого-то защитить… Ты испугана? — быстро спросил он через мгновение после того, как я почувствовала страх, что он догадается, в чём дело. — Вероника, что происходит?

— Ты же такой умный! — фыркнула я, дёргая рукой в попытках освободиться. Но это было как колонну на парковке трясти. — Пусти!

— Не раньше, чем получу ответы. Кого ты хочешь защитить? Кроме отца, у тебя в Нептуне никого нет… Уверен, твой папа к похищению Мэдди не имеет отношения. Тогда кто?

Я никогда не сомневалась в его интеллектуальных способностях — Логан был умным парнем и схватывал на лету, и всё же вот так, на основании одних лишь наблюдений за изменениями выражения моего лица прийти к верным выводам?.. Это было чем-то новеньким.

— Не надо, — смиряясь с поражением, глухо попросила я.

— Что не надо?

— Не дави. Я не отвечу, даже если ты станешь меня пытать.

— Я не стану тебя пытать, — тихо, почти интимно возразил Логан, отпуская мою руку, но не позволяя мне отойти. — Я прав? Ты кого-то защищаешь? Вероника, помнишь, я говорил, что несмотря ни на что ты всегда можешь рассчитывать на мою помощь? Почему ты не доверяешь мне?

Если бы могла, я бы расхохоталась. Но я знала, что если позволю себе хоть какую-то сильную эмоцию, позорно расплачусь, и потому молчала и смотрела вниз.

Почему я тебе не доверяю? Как бы так ответить, чтобы не слишком грубо вышло, но при том отражало реальное отношение к ситуации?

— Вероника?

— Что?! Ты всерьёз задал этот вопрос? Сам не догадываешься?!

— Нет, — он был оскорбительно спокоен, как будто в том, что мы вот так стоим и говорим, нет ничего особенного. Хотя… Может, это только для дуры вроде меня прошлое по-прежнему болезненно, а Логану просто плевать? — Так почему?

Кажется, я зарычала. Мне хотелось закричать и наброситься на него с кулаками. Или обнять, обхватить его талию ногами и прижаться всем телом, лихорадочно целуя, куда придётся.

Но, конечно, ничего из этого я не сделала.

— Потому что ты обещал помочь мне. Мне, Логан. Не кому-то другому, за кого я попрошу. А я даже не уверена, что хочу просить.

— Потому что я могу отказать?

Я устало вздохнула и покачала головой.

— Потому что не уверена, что этот человек заслуживает моей помощи. Не то что твоей.

— Кто он?

— Логан…

— Ну какой уже смысл скрывать?

— Ты сам сказал, что Мэддисон твоя подруга. Если с ней что-то случится…

— Тебя я в этом не обвиню, — перебил он. — Выкладывай.

Я покосилась в сторону бассейна и покачала головой. И даже не удивилась, когда Логан всё правильно понял.

— Идём. Поговорим в машине.

В старшей школе мне пришлось нелегко, и Мак с Уоллесом едва ли смогли заменить мне друзей, которых я лишилась по вине обстоятельств. Зато Логан смог. И не потому, что я влюбилась в него, а потому что он действительно был отличным другом. Поступление в колледж не слишком повлияло на дружеские связи, хотя тот же Уоллес постепенно и незаметно отдалился, уступив место Пизу. Но когда мы с Логаном расстались, а общение с Мак пришлось сократить из-за Паркер, я вполне осознанно отказалась от суррогатных отношений с Пизом. Одной мне было проще и легче, чем с кем угодно другим, кто не был Логаном. И перевод в Стэнфорд этого не изменил. У меня появился новый круг общения, я построила вполне удачные отношения с сокурсниками, но если бы кто-то предложил выбор между всем миром и Логаном, я бы не колебалась ни секунды. Потому что за всю жизнь у меня было лишь двое друзей, ради которых я была готова на всё, но Лилли давно не было в живых, а чувства к Логану так и не остыли.

И всё же предавать Мак казалось гадким.

— Рассказывай, — без приглашения устраиваясь на пассажирском сиденье моей машины, велел Логан.

— Сначала дай слово, что всё сказанное останется между нами.

— Вероника…

— Нет. Или веди в подвал и пытай. У меня полно недостатков, но предавать чужое доверие я не хочу.

— Ладно.

— Дик ничего не должен знать.

— Хорошо, — с раздражением кивнул Логан. — А твой отец?

— Я очень надеюсь, что все мои подозрения — это обострение паранойи и ничего более. Но если…

Я замолчала и отвернулась, чувствуя себя просто ужасно. Причём даже не могла понять, что меня расстраивает больше. С одной стороны, я подозревала лучшую подругу в неблаговидных делах, с другой — всего пару часов назад поняла, что Мак давно перестала быть моей подругой. С третьей, я только что убедилась, что Логану на меня плевать. С четвёртой, тот же Логан прямо сейчас демонстрирует искреннюю заинтересованность благополучием Мэддисон и чувствами Дика — людей, которые не нравились мне и которые терпеть не могли меня. То есть им он остался другом, а меня безжалостно вычеркнул из списка своих близких…

Я ведь знала, что возвращение в Нептун ошибка, но всё равно приехала. Что ж, хватит себя жалеть, пора по-взрослому приступать к разгребанию последствий.

— Всё началось, — глухо заговорила я, смотря в окно, — когда Джексон Дуглас попросил найти компромат на его родителей…

Вспоминать школу не было приятно, но без экскурса в историю было не обойтись, так что я отодвинула эмоции ещё дальше и ровным голосом поведала обо всём. Одноклассники, жаждущие обрести рычаги воздействия на диктующих правила поведения родителей, не жалели денег на оплату моих услуг, и за те несколько недель я весьма существенно улучшила своё материальное положение. И когда Мак появилась на пороге офиса, я не отказала и ей. Вот только если до этого момента я рассказывала своим клиентам о пьяном вождение, скоропалительных браках да магазинных кражах их родителей, с Мак всё оказалось намного сложнее.

«Их перепутали в роддоме» — избитый сюжет мексиканских сериалов, но с моей подругой произошло именно это. Рождённые с разницей в несколько часов девочки оказались отданы не своим родителям. Новорождённые похожи, опять же никто не ожидал ничего плохого, и две счастливые семьи разъехались по домам с маленькими дочками… чтобы через четыре года узнать, что всем сердцем любят чужого ребёнка…

— …И они не смогли поменять их обратно, — закончила вводную часть я.

— Хочешь сказать, что Мэдди…

— Маккензи. А Мак дочь Синклеров.

— Боже… — шокированно протянул Логан. — Они знают?

Я хмыкнула.

— Кто и о чём? Мак никому не сказала, что узнала правду. Миссис Синклер… полагаю, она догадалась, что Мак узнала, но… Это тот самый случай, когда неведение благо. Мэддисон, Лорен, Райан — они живут в счастливом неведении. А родители — обе пары — уверены, что дети ни о чём не подозревают.

— Мэдди настолько непохожа на родителей… Зато Лорен копия мама. И Мак… Чёрт! Почему ты подозреваешь Мак?

Я удивилась волнению в его голосе, а затем с досадой поняла, что пока Логан встречался с Паркер, он проводил с Мак немало времени, за которое вполне мог с ней близко сойтись, а то и подружиться.

— Я не должна была этого делать, но Лорен ведь её сестра…

— Ты рассказала Мак про похищение?

Я кивнула, вздохнула и наконец призналась:

— Мы почти не общались с тех пор… — «как мы с тобой расстались». — С тех пор, как я перевелась в Стэнфорд. Но я знаю Мак. Она изменилась за эти два года, да, но не настолько, чтобы я не заметила ненатуральность её реакции на такую новость. Она знала, что Лорен пропала. И не испугалась, когда я сказала про выкуп. Она разозлилась… Не знаю. Я не хочу даже думать так, но…

— Но ты не можешь оставить подругу в покое, пока не вытащишь на поверхность всё её тайны.

— Вот такая я дрянь, — буркнула я, отворачиваясь.

— Зачем, Вероника?

— Что — зачем?

— Зачем ты вредишь себе? Если подозреваешь близких — отступи. Если подозрения оправдаются, разве станет тебе лучше? А если нет… Наш с тобой опыт не доказал, что даже развенчанные подозрения губительны для отношений?

Я молчала и продолжала смотреть в сторону, вздрогнув, когда пальцы Логана обхватили мой подбородок и потянули, заставляя повернуть голову.

— Зачем тебе это?

Я смотрела на него, как мышь на огромного кота. Бежать — слишком поздно. Вырываться — бессмысленно. Бороться — силы не равны.

— Правда — единственное, что у меня есть.

— Это неправда.

Я горько усмехнулась, попыталась снова отвернуться, но он не пустил.

Говорить не хотелось. Признавать, что поставила жизнь на паузу, так и не сумев забыть его, было стыдно. Говорить об одиночестве — унизительно. Жаловаться на то, что люди меня не понимают, и потому мне приходится притворяться тем, кем я не являюсь, — у меня язык бы не повернулся. Ну а плакать от жалости к себе — я лучше откушу себе язык и болью объясню слёзы.

— Что ты собираешь делать? — выдержав паузу, спросил Логан.

Этого времени мне хватило, чтобы немного успокоиться и взять себя в руки, так что ответила я без промедления:

— Честно — не знаю. Проверю Мак, используя против неё всё то, чему она сама меня учила: попробую взломать её профиль, телефон, отслежу звонки, кредитки…

— Мак умница, — перебил Логан. — Думаешь, если она причастна, она не позаботилась о том, чтобы не оставлять следов?

Он был прав. Как я использовала то, чему научилась от неё, так и Мак, реши она нарушить закон, наверняка учла бы всё, что узнала от меня за время нашего общения.

— Значит, я проверю Лорен.

— Лорен?

— Если Мак причастна, то высока вероятность, что нужную информацию она получила от сестры.

— Ты думаешь, что Лорен замешана? — с сомнением в голосе спросил Логан.

— Сколько ей? Пятнадцать? Вряд ли. Но если она общается с Мак…

— Ты позволишь помочь?

Ошарашенно повернувшись, я уставилась на него во все глаза. Мэддисон была его подругой, это я помнила, но Логан прекрасно знал, что мой отец профессионал, что если Мэддисон можно помочь, мой папа сделает всё возможное и спасёт её от похитителей. А также Логан не мог не понимать, что я намерена заняться вовсе не поисками его подруги, а утоплением своей.

— Зачем тебе это?

— Мне нравится Мак. Мэдди моя подруга. А Лорен я знаю с самого детства. Ну и не хочу, чтобы ты свернула себе шею, кидаясь за правдой без оглядки.

— Тебе не плевать на мою шею?

Провокационный вопрос вырвался против мой воли. Это было глупо и неуместно, но я не успела его отозвать и извиниться.

— Ты же знаешь, что нет, — спокойно сказал Логан, глядя на меня с той невозмутимостью, что в его исполнении казалась особенно обидной вопреки смыслу слов. — Поехали?

— Куда? — растерялась я.

— Не знаю, — по-прежнему безэмоционально пожал плечами он и потянулся к ремню безопасности. — С чего ты считаешь правильным начать расследование?

«С определения, что между нами». Но так ответить я точно не могла, а потому промолчала и вставила ключ в замок зажигания.

Это будет очень долгое и сложное дело. Потому что сосредоточиться на чём-то, когда Логан сидит рядом, я едва ли смогу, как и думать о деле вместо того, чтобы анализировать его холодность и бесстрастный тон.

— С выставления тебя из машины.

Он рассмеялся и покачал головой.

— Прости, Вероника, но я больше не исполняю твои желания. Теперь я делаю лишь то, что сам хочу. И сейчас я хочу проследить, чтобы ты не влезла в неприятности, пока будешь выяснять степень причастности Мак к похищению моей подруги.

«Делаю, что хочу». Какой милый эвфемизм для банального «ты мне никто и не имеешь права диктовать условия». Спасибо и на этом, в конце концов ты мог бы быть намного грубее.

— Ты будешь мешать, — всё же попыталась отказаться от компании я.

— А ты постарайся поменьше думать обо мне и побольше думай о деле.

Ха! Легко сказать. Но раз ты этого хочешь и ждёшь от меня, ладно, я постараюсь.

— Не льсти себе. Я не могу не думать о тебе, Логан. Мы не друзья, давно нет. Зато, как ты сам только что признал, Мэддисон твоя подруга и Мак тебе нравится. У меня нет никаких гарантий, что если я выясню что-то компрометирующее об одной из них, ты всё не испортишь. С таким ненадёжным напарником сосредоточиться на деле будет весьма проблематично.

— Как минимум в начале мне незачем тебе мешать, — снова равнодушно сказал он. Поёрзал, наклонился, чтобы потянуть рычожок и отодвинуть сиденье… и я нажала на газ. — Ты стала стервой, — не изменившись в лице, которым едва не впечатался в парприз, заметил он и откинулся на спинку, вытянув ноги.

— Спасибо, твоя оценка мне очень важна, — проворчала я и уставилась на дорогу.

По правде, я не знала, что теперь делать. Даже молчащий, Логан одним своим присутствием заставлял сердце биться чаще, а мысли устремляться в бесконечно далёкое от расследования русло. Я бы предпочла, как обычно, заниматься поисками правды в одиночестве, ну или поехала бы в офис и проверила связи обеих пропавших, однако не могла даже представить реакцию папы… а вот его взгляды и вопросы после — могла и точно этого не хотела.

И потому вместо офиса свернула к набережной и припарковалась перед одним из новых кафе.

Логан, молча наблюдавший за тем, как я беру ноутбук, вышел из машины после меня — неужто всерьёз думал, что я могу нажать на газ и сбежать, как только он выйдет? — и, не говоря ни слова, двинулся следом, в конце концов устроившись напротив меня за выбранным мной столиком.

Открыв ноутбук, отгораживаясь, я невнятно буркнула подошедшей официантке заказ на чашку кофе и уткнулась в монитор, всем видом демонстрируя, что я тут одна и никакой компании у меня нет. Как ни странно, Логан не пытался меня отвлечь и пил свой кофе, глядя даже не на меня — на океан.

За два года я успела позабыть азарт поиска разгадок, да и последовательность действий для входа в систему и дальнейшие действия теперь заняли больше времени, но всё-таки не всё я забыла, и база данных полиции не устояла. Что я рассчитывала узнать из неё? Без понятия, это была дань традиции — начинать дело с проверки не только подозреваемых, но и вообще всех задействованных лиц. Иногда самые банальные шаги оказывались самыми важными для расследования.

Так было и сейчас.

Что может быть банальнее штрафа за превышение скорости? Но я ещё не забыла, что именно так смогла сдвинуться в расследовании убийства Лилли — из штрафа узнав о том, что время смерти в отчёте судмедэксперта было названо неверно, а значит, все предоставленные алиби не стоят и ломанного пенса. Мак, какой бы умной она ни была, преступным гением не являлась, а потому предусмотреть всё не могла.

Хотелось закричать и расплакаться, но я стиснула зубы…

— Вероника? У тебя такое лицо… Что ты узнала?

Я вздрогнула. Боже, я умудрилась забыть, что не одна!

— Не молчи, — попросил или скорее даже приказал Логан. Я прекрасно знала, каким мягким он может быть, вот только, очевидно, демонстрировать мне свои лучшие качества он больше не считал нужным, а потому говорил холодно, смотрел отстранённо. Ему нужны были ответы, и всё.

— Мак с Лорен в ночь похищения ехали по Роуд-стрит.

— И что это доказывает? — Я фыркнула, однако на Логана это не произвело впечатления. — Я серьёзно. Ты уже знала, что они общаются. Точное время, когда девушки пропали, нам не известно. Так что доказывает тот факт, что Мак с сестрой ехали куда-то в тот день?

Формально он был прав, но…

— Если Лорен в одиннадцать вечера была с Мак на другом конце города, какова вероятность, что они с Мэддисон оказались обе похищены…

— Ты натягиваешь версию на подозреваемого, — перебил он с неудовольствием.

И снова: он был прав. Но признавать это я не собиралась.

— Я складываю в единую картину найденные фрагменты, — огрызнулась я. — Мэддисон с Лорен не ладили, но каким-то образом оказались в одном месте в одно время. Причём в месте, где их обеих удалось незаметно похитить.

— В каком месте?

— Как раз это я и намерена выяснить, — сказала я, захлопывая ноутбук и вставая из-за стола.

Положив деньги рядом с пустой чашкой, что Логан сопроводил долгим взглядом, я демонстративно отвернулась и пошла к машине. Через секунду он догнал меня и зашагал рядом. Молча. Также не говоря ни слова мы сели в машину, и я нажала на газ.

Роуд-стрит вела к выезду из города, однако после перекрёстка, где зафиксировали нарушение скоростного режима, с этой улицы можно было много куда свернуть.

Вспоминая, что там находится рядом, я проехала Нептун почти насквозь, миновала тот самый перекрёсток и свернула к круглосуточному магазину.

— Не ходи за мной, — буркнула я, не очень-то рассчитывая, что Логан послушается, однако он лишь кивнул — понял, что одной мне будет проще разговорить сотрудников.

Я проверила наличные в кошельке и под звон колокольчика вошла в пустой магазин. Уговорить продавца пустить меня к камерам видеонаблюдения удалось легко, тот даже от денег отказался, попросив взамен мой номер телефона. Знакомиться абы с кем я однозначно не собиралась, но лучезарно улыбнуться смогла: число знакомых у меня сократилось до пары имён в телефонной книге, так что оповестить их о смене номера, если что, будет несложно.

Машину Мак я увидела через пару минут после того, как села перед древним монитором. На пассажирском сиденье всё так же сидела Лорен, а вот на заднем сиденье кто-то лежал. По спине пробежал табун мурашек, ладони вспотели, дышать стало трудно…

Синклеры не хотели привлекать полицию, боясь того, что неизвестные похитители могут сделать с Мэддисон и Лорен. Но, уверена, если девочки вернутся домой, они будут первыми, кто потребует привлечь преступников к ответственности. Только если преступником не окажется их дочь. Любая из их дочерей.

Оглянувшись на торговый зал, куда вернулся парень-продавец, я вытащила кассету и спрятала в сумку. Покинула коморку с камерами и, пользуясь тем, что парень был занят покупателем, помахала ему рукой и выскользнула из магазина.

— Что-то узнала? — спросил Логан, как только я села в машину.

— Да, — односложно бросила я, трогаясь с места.

— Не хочешь поделиться? — вкрадчиво произнёс он.

— Нет.

— Вероника!

Но я не хотела разговаривать. Мне нужно было обдумать то, что я узнала, и понять, как ко всему этому относиться.

— Помолчи немного, — осадила я, выезжая на дорогу.

Как ни странно, он замолчал.

Помимо увиденного в машине, запись дала ответ на ещё один вопрос: Мак никуда не свернула и явно направлялась к выезду — она ехала по среднему ряду, а перекрёсток за магазином был последним, где можно было повернуть к домам, расположенным в черте Нептуна. Но куда она могла ехать?

Следуя по тому же маршруту, я выехала из города и некоторое время просто двигалась по дороге, пока не стало очевидно, что это лишено смысла. Притормозив, я дождалась, пока поток машин поредеет, и развернулась. Логан продолжал молчать.

Итак, что мы имеем? В ночь похищения Лорен была с родной сестрой. Учитывая, что ей нет и шестнадцати, у неё явно должны быть ограничения по времени возвращения домой, и потому то, что за полчаса до полуночи она находилась на противоположном от дома конце города и ехала ещё дальше, свидетельствовал о том, что возвращаться домой в тот день она вообще не намеревалась.

Где Лорен находится в данный момент, не так уж важно. Она была с сестрой, а в то, что Мак может ей навредить, я не верю. Но вот Мэддисон… Если то, что я увидела, правда, и это действительно она лежала на заднем сиденье машины Мак…

Остановившись перед папиным офисом, я заглушила двигатель и взялась за ручки двери.

— Ты идёшь?

Логан быстро кивнул и вышел из машины. Забавно. Неужто он до сих пор побаивается моего отца?..

Но думать об этом сейчас мне было не с руки, и потому усилием воли я отодвинула эти мысли в сторону и вновь сосредоточилась на деле.

Папы в офис не было, что позволило Логану расслабиться, я же пока не была уверена, что хочу рассказывать отцу о том, что узнала. Сначала всё-таки нужно было убедиться в том, что всё на самом деле так, как выглядит.

— Включи телевизор, — бросила я Логану, подключая проигрыватель и вставляя украденную кассету.

— Что это? — зачем-то спросил он, но наткнулся на раздражённую гримасу и замолчал.

Помня нужное время, я перемотала вперёд и включила воспроизведение за две минуты до того момента, когда должна была появиться машина Мак, и села перед экраном, полностью сосредоточившись на видео. Логан встал рядом.

— Сядь, — велела я и с удивлением поняла, что он и вправду ждал приглашения, потому что Логан не просто послушно опустился на диван рядом со мной, но ещё и как будто облегчённо вздохнул.

Теперь мы оба смотрели на экран. Я нервно поглаживала кнопку паузы, готовясь нажать её в нужный момент, и смогла сделать это с первого раза. На экране перед нами было чётко видно машину, смотрящую в сторону камеры Лорен и…

— Это Мэддисон? — хрипло спросил Логан, подавшись вперёд и почти касаясь монитора носом. — Вероника… Это…

Теперь, на большом экране, было видно больше, чем на тринадцатидюймовом экранчике в магазине, и потому можно было заметить то, что ускользнуло от меня при первом просмотре. Хотя качество изображения было отвратительным, даже так было видно, что одетое в светлую одежду лежащее на заднем сиденье тело…

— Это кровь? — Логан наконец обернулся на меня. Он был бледен и растерян.

— Я не знаю, — честно сказала я. — Тебе лучше уйти.

Он разозлился, открыл рот для возражений, но смог сдержаться.

— Ты расскажешь отцу?

— Это моя работа, — отводя взгляд, я пожала плечами.

— А Мак твоя подруга.

— Спасибо, что напомнил! — Сдержаться всё-таки не получилось, и я повысила голос. — Я ведь уже забыла об этой мелкой детали!

— Чего ты на меня-то злишься?

— А почему ты не злишься?! Мэддисон ведь твоя подруга!

— Как и Мак.

Шумно выдохнув, я отвернулась, пытаясь взять себя в руки.

Логан был прекрасным другом — в этом не было ничего нового. Он действительно был верен друзьям, без колебаний ввязывался в любые авантюры и смело шагал навстречу любому риску, если это было нужно его друзьям. Но я не думала, что в такой ситуации он сможет сохранить дружеские чувства.

— И если… Ты правда готов закрыть глаза на то, что она сделала?

Он вздохнул, пожал плечами и, поморщившись, откровенно сказал:

— Если я лишился одной подруги, как потеря и второй сделает ситуацию легче?

— Никак, — вынужденно признала я, — но я не могу думать, как ты. Преступление должно нести за собой наказание.

— А кто ты такая, чтобы это решать?

Он не повысил голос, даже тон не изменился. Логан был спокоен — по крайней мере, внешне, — собран и просто ждал ответа, которого у меня не было.

Какое у меня было право решать, заслуживает ли Мак наказание за то, что сделала? Никакого. Вот только…

— А это не я буду решать, а Синклеры. Моя задача дать им ответ, ради которого они и обратились к частному детективу.

— Вероника, скажи честно, если бы Синклеры не нанимали вас, ты бы отступила? Ты позволила бы своей подруге остаться безнаказанной?

Я задохнулась, но Логан и не рассчитывал получить ответ, он слишком хорошо меня знал, а потому не стал ждать, пока я найдусь со словами, и двинулся к дверям.

Смогла бы я закрыть глаза на совершённое близким человеком преступление? Нет. Мне и думать не нужно, ответ заранее известен.

Узнав, что Джейк Кейн может быть моим биологическим отцом, я даже на мгновение не подумала о том, чтобы перестать под него копать. Я знала, что он лгал об обстоятельствах смерти Лилли, и готова была живьём закопать его, но выяснить правду.

Когда я заподозрила Логана в убийстве Лилли, моя влюблённость будто впала в анабиоз — я не колебалась, бросаясь за правдой, не вспомнила, что он дорог мне, я могла думать лишь о том, чтобы найти против него улики и раскрыть дело.

Мак не была со мной связана ДНК, не была любимым парнем, даже подругой уже, кажется, не была, так что между ней и правдой я однозначно выбирала правду.

Я была плохим другом. Пора это признать. И всем Платонам мира нужно с этим смириться: друзья друзьями, а истина мне дороже.

После ухода Логана я позвонила отцу и, ничего не объясняя, попросила его срочно приехать в офис. Слёзы стояли в глазах, но я не позволила им пролиться. Не сейчас. Сначала нужно закрыть дело, а вот потом у меня будет вдосталь времени, чтобы порыдать, оплакивая то ли былую дружбу, то ли оставшиеся иллюзии.

Папа приехал через двадцать минут, но даже не успел спросить, зачем я его позвала — я махнула рукой на так и стоящее на паузе видео, и он мгновенно всё понял.

— Вероника? Чья это машина?

— Мак, — со вздохом призналась я и второй раз за день рассказала всю историю перепутанных при рождении девочек. — Никакого похищения не было. Лорен сама уехала с Мак.

— Это кровь? — насмотревшись на кадр на экране, спросил папа. Я пожала плечами. — Что ж, кажется, пора нам поговорить с Синклерами. Вероника?

— Я буду в порядке, — уверила я, зная, что смогу справиться и выдержать непростой разговор. — Я пыталась проверить транзакции по кредиткам Лорен и Мак, но не смогла.

— Я займусь, — кивнул папа и набрал номер клиента. — Миссис Синклер? Кит Марс. У меня есть новости. Подъезжайте вместе с мужем… Да. Нет, уверяю, это не потребуется.

До самого приезда Синклеров мы больше не обменялись ни словом. Я старалась не вспоминать прошлое, не думать о дружбе с Мак, и мне это почти удавалось.

— Вероника, они подъехали. Ты сможешь…

— Всё нормально, пап.

— Что вы узнали?! — перебила меня миссис Синклер, ворвавшись в офис.

Я посмотрела на отца и кивнула. Это не обещало быть простым, но я смогу.

— Лорен никто не похищал, — не здороваясь, сразу сказала я, указав на диван. Клиенты переглянулись и молча сели. — Она уехала со своей сестрой добровольно. Мэддисон лежала на заднем сиденье, и мы не знаем, жива ли она.

На их лицах проступило непонимание, я щелкнула пультом, включая тот самый кадр из магазина, и только тогда Синклеры начали осознавать вложенный мной в слова смысл. Не дожидаясь уточняющих вопросов, я заговорила:

— Синди с десятого класса знает, что вы её биологические родители. С Лорен она сблизилась недавно, мне неизвестно, насколько, однако…

Разговор не занял много времени даже с учётом испытанного Синклерами шока. Чарльз Синклер обнял рыдающую жену и хмуро посмотрел на нас с отцом.

— Вы знаете, где они?

— При всём уважении, — папа тоже свёл брови у переносицы, — ваша супруга покинула этот офис менее трёх часов назад, а имя «похитителя» мы уже узнали.

— Извините, — тот потёр глаза и совсем иным тоном спросил: — Что с Мэдди? Вы сможете это узнать?

— Это будет проще сделать вам, — перебивая папу, перехватила я инициативу. — Мистер Синклер, миссис Синклер, я не представляю, каково вам сейчас, поэтому простите, если я обижу вас своими словами… Вы понимаете, что одна из ваших биологических дочерей напала на вашу приёмную дочь? Если Мэддисон ранена, это одно, но если дело зашло дальше… Вы не сможете замять это. В любом случае теперь это уже не ваше семейное дело — и нет, я говорю не про нас с отцом. Это касается Маккензи в той же степени, что и вас. — Они синхронно побледнели, и я дала им несколько секунд на осознание. — Мак… Синди очень хорошо разбирается в компьютерах, потому отследить её обычными средствами нам если и удастся, это займёт время. А Мэддисон, возможно, требуется помощь. Поэтому я предлагаю вам самим встретиться с Маккензи и всё им рассказать. Натали и Сэм хорошие люди, и, как и вы, они наверняка желают обеим своим дочерям — и приемной, и биологической — самого лучшего. Чем рисковать жизнью Мэддисон, выслеживая Синди, быстрее и проще попросить Маккензи позвонить ей. Нам с отцом потребуется немало времени на то, чтобы понять, где могли спрятать Мэддисон. Но, возможно, Маккензи подскажут направление? Быть может, у них есть недвижимость неподалёку? Или они знают о каком-либо знакомом Синди, у которого пустует дом?

— Если не возражаете, — подал голос папа, — я бы предпочёл отправиться с вами.

— Да, конечно, — Синклер посмотрел на раздавленную горем жену и увереннее кивнул: — Это разумно. Мы не сообразим, какие вопросы нужно задать…

Папа обернулся на меня, но я покачала головой. Одного тяжёлого разговора мне более чем хватило, чтобы рваться на второй. Хоть и говорят, что все семьи счастливы одинаково, а грустят по-разному, это не было правдой. Горе одинаково уродливо что в семье богачей, что у бедняков, что у белых, что у цветных, а большее горе, чем потеря ребёнка, трудно и вообразить… Но это был как раз тот самый случай, когда воображение пасовало перед реальностью. Мало того, что Синклеры лишились ребёнка, так ещё и по вине другого своего ребёнка — то есть в итоге потеряли обеих… троих… Господи! Бедные родители…

Когда я осталась в офисе одна, сдерживаться не нашлось причин, и я наконец дала волю слезам. Грусть, боль, разочарование, сочувствие и обида — коктейль эмоций просто хлынул из глаз солёным потоком. По правде, я даже не знала, почему плачу. Мне было плевать на Мэддисон, я совсем не знала Лорен, а Мак… я давно её потеряла, а несколько часов назад, ещё до того, как у меня появились подозрения на её счёт, я поняла и приняла, что мы больше не друзья. И всё же неподдельная боль на лицах её биологических родителей тронула меня…

Или дело не в похищении и я лишь прикрываю высокими чувствами свою примитивную обиду на равнодушие бывшего парня? Рассмеявшись сквозь слёзы, я оторвала голову от сложенных рук, подняла взгляд и забыла как дышать. Посреди офиса стоял Логан и смотрел на меня с интересом энтомолога, заметившего непривычную активность наколотого на булавку жучка.

— Что ты здесь делаешь? — спросила я, даже не сразу сообразив, что выгляжу ужасно.

— Видел, что Синклеры уехали вместе с твоим отцом, решил узнать, как всё прошло, — машинально ответил он, не отводя взгляда.

Кажется, я покраснела, по крайней мере, щекам стало горячо. Потому поспешно выбралась из-за стола и быстро шмыгнула в закуток, где у нас была мини-кухня — к раковине, чтобы умыться и стереть следы потёкшей туши. Из зеркала на меня смотрела заплаканная, испуганная девчонка с красными веками — но хотя бы тушь не потекла. Приведя себя в порядок, я покосилась на дверь, прикидывая, смогу ли успеть добежать до выхода из офиса до того, как Логан поймёт, что происходит, и попытается меня остановить, мысленно назвала себя идиоткой и вышла.

— Ты в порядке? — спросил Логан, успевший устроиться на диване.

— Какое тебе до этого дело? — дёрнула я плечом, обходя его по широкой дуге и садясь за стол. — Зачем ты здесь?

— Почему ты относишься ко мне как к врагу? — спросил он, задумчиво склоняя голову к правому плечу.

Новый жест, раньше он так не делал.

— А как я должна к тебе относиться? — устало спросила я. После слёз мне стало легче, сжимающиеся внутри тиски будто исчезли, и теперь мне было будто бы всё равно, что дальше произойдёт. — Давай, скажи мне.

— Вероника…

— Что?

— Не рычи. — Он был просто возмутительно спокоен.

— Как ты там сказал? Я делаю то, что я хочу? У тебя нет права указывать мне, как относиться к кому-то или что чувствовать.

— Но у меня же осталось право озвучить вопросы?

— Но не получить ответы на них, — хмыкнула я. — И я снова спрошу, зачем ты здесь?

— Хотел увидеть тебя.

— Зачем? — машинально спросила я, не сразу осознав его ответ.

Логан молчал и смотрел на меня, а я не могла поверить, что он действительно это сказал. После всего, после Паркер, после двух лет молчания, после сегодняшней холодной грубости…

— Ты не можешь просто так заявиться в офис и…

— Почему? — тихо спросил он, не трогаясь с места, но я слишком хорошо помнила этот тон, чтобы ничего не почувствовать. — Почему я не могу просто прийти к тебе и спросить, как дела? Это ведь ты сбежала.

Потрясённо уставившись на него, я вцепилась в стол обеими руками, одновременно удерживая себя на одном месте и до отрезвляющей боли сжимая пальцы.

— Я сбежала? — шипяще переспросила я, чтобы не сорваться на крик. — Ты меня бросил!

— После того как ты явно и недвусмысленно дала понять, что не нуждаешься во мне.

Я потрясла головой.

Кто из нас был прав? Оба. Логан знал, какой я человек, но позволил себе поверить, что я смогу измениться. Я знала, что если буду молчать, он уйдёт, но позволила себе надеяться, что он будет ещё более понимающим, чем обычно. Мы оба ошиблись и заплатили за это неприятными минутами и утраченной дружбой. Наше расставание пошло на пользу нам обоим, но до сегодняшнего дня я была уверена, что Логана оно порадовало, и лишь для меня стало болезненным тычком.

— Я ничего такого понять не давала, — покачала я головой, неожиданно успокаиваясь. — Если ты себе что-то надумал, это твоя проблема. К чему ворошить прошлое? Тебе, как я вижу, и без меня отлично живётся.

На его лице не дрогнул ни один мускул, но в глазах что-то изменилось. Впрочем, это могла быть игра света или вовсе моё воспалённое воображение.

— Ты хочешь, чтобы я ушёл?

Я хотела, чтобы он остался. Не в офисе — в моей жизни. Навсегда.

Но сказала прямо противоположное:

— Да.

— Хорошо, — спокойно, но чуть дрогнувшим голосом согласился Логан, поднимаясь на ноги. — Если ты пообещаешь…

— Я не буду ничего обещать, — перебила я, догадавшись, что он попросит. — Если Синклеры захотят замять дело, я не скажу тебе ни слова и вообще буду всё отрицать — это их семья, их жизни, и только они имеют право решать, что и кому говорить.

Логан снова смотрел на меня, склонив голову к плечу. И это начинало бесить.

— Что? — раздражённо бросила я.

— Ты правда считаешь, что им будет легче, если мы с Диком придём к ним с вопросами?

Обречённо выругавшись, я поняла, что этот раунд за ним.

— Чего ты хочешь?

— Чтобы ты рассказала, чем всё закончилось.

— А если тебе не понравится услышанное?

Он горько усмехнулся в ответ:

— Вероника, мне в любом случае не понравится услышанное. Моя подруга… надеюсь, пострадала, а не мертва. И либо это сделала её сестра, которую я учил кататься на велосипеде и плавать, либо другая моя подруга.

— Вы с Мак правда дружите? — не утерпела я.

Он удивлённо кивнул.

— Ты не в курсе? — Я покачала головой. — Хотя да, ты ведь не только от меня сбежала, что и Мак бросила…

— Довольно! Я перевелась в университет, учиться в котором мечтала с десяти лет! Ты меня бросил, ты, Логан, не оставив ни единой причины задерживаться в Нептуне. Но даже если бы мы были вместе… Чёрт! Это Стэнфорд! Я не отказалась бы от учёбы там! А что до Мак… Может, твой выбор девушки и дружба с Мак и стали причиной, почему мы перестали общаться? Не думал об этом? Каково ей было умалчивать о большей части своего досуга? Или лгать мне из нежелания расстраивать упоминанием моего бывшего парня, счастливо кувыркающегося с новой подружкой? Не смей во всём винить меня!

— Я всего лишь сказал, что Мак нуждалась не только в друзьях, но и подругах.

— У неё есть подруга, — огрызнулась я, жалея о вспышке.

— Вообще-то нет. — Я непонимающе моргнула. Логан посмотрел с удивлением и повторил: — У Мак нет подруг. Может, именно поэтому она и стала искать общества сестры?

На языке крутился вопрос, что случилось с Паркер и с каких пор Мак с ней не дружит, если сам Логан называет Мак подругой, но я смогла сдержаться. Меня не касаются их дела. Теперь я не никому из них не прихожусь другом, а значит, это всё не должно меня волновать.

— И что ты сделаешь с этим знанием? — помотав головой, гоня прочь неуместные мысли, я выдохнула и вернулась к изначальному вопросу.

— В каком смысле, что сделаю?

— В прямом. Допустим, Мэддисон найдут мёртвой. Или наоборот, она будет жива и отделается лёгким испугом. Что тогда?

— Если жива — пойду в больницу, — пожал он плечами, глядя куда-то над моей головой. — А если нет… Попробую встретиться с Мак, спрошу, что случилось…

— И что потом?

— Зависит от её ответа, — он наконец опустил взгляд на меня и снова пожал плечами. — Я не знаю, как поступлю. Одно могу сказать наверняка: я не отвернусь от подруги на основании всего лишь подозрений.

Это я проглотила молча. Упрёк был вполне справедливым.

— Ладно. Оставь свой номер, я позвоню, когда узнаю, что произошло.

Брови Логана взлетели.

— У тебя нет моего номера?

На этот раз мне удалось совладать с эмоциями и невозмутимо ответить:

— Нет. Зачем бы он мне был нужен в Стэнфорде?

Логан одарил меня долгим взглядом, подошёл к столу, нашёл ручку и написал номер на календаре, после чего молча двинулся к выходу и так и исчез из виду, больше не сказав ни слова.

Нервно перелистнув пару дней, чтобы не видеть и случайно не запомнить номер телефона, я откинулась на спинку стула и мысленно обругала себя последними словами.

Я не понимала его больше, не могла читать по его лицу, но совсем разума рядом с ним я всё-таки не лишилась, так что не могла отрицать, что Логан неспроста навязался мне в сопровождающие и вернулся в офис после того, как я прогнала его на время встречи с Синклерами. Вот только как интерпретировать странные взгляды и его поведение вообще, не понимала.

Змея-надежда, конечно, пыталась поднять голову, но я затоптала её без всякой жалости. Нет уж, хватит с меня страданий из-за разбитого сердца! Нет у меня никакого сердца, всё, разбилось, смели осколки да и высыпали в мусорное ведро! Мы друг другу не подходили, это было очевидно абсолютно всем, в том числе и нам самим. Но сначала мы были слишком юны, чтобы принять шёпот здравого смысла во внимание, в последний школьный год слишком нуждались в поддержке друг друга, чтобы прислушаться к разуму, а после выпускного позволили упрямству поставить на первое место свои чувства и желания. Мы трижды расставались, раз за разом сталкиваясь с одними и теми же проблемами, пока наконец Логан не поставил точку, отпуская меня и освобождаясь сам…

Что там говорят про определение безумия?..

Я знала, что между нами всё кончено, понимала разумом, что это хорошо, но чёртов орган в груди отказывался биться ровно при одной лишь мысли, что Логан всё ещё может что-то чувствовать ко мне.

Очнись, Вероника, ты взрослая самодостаточная женщина; исполняя детскую мечту, ты поступила в один из лучших университетов мира, тебя приглашают на стажировки, перед тобой наконец-то открываются все двери… Так какого же чёрта ты жалеешь себя?! Ни один парень не стоит того, чтобы ради него отказаться от своей жизни, даже Логан!..

Я всхлипнула и со вздохом покачала головой, уговаривая себя не плакать. Я всё это знала — повторяла долгое время, пока не вызубрила как мантру, пока не начала жить в соответствии с этой истиной. Но так и не смогла принять, потому что так и не смогла разлюбить Логана.

Оставаться в офисе не хотелось, но дома я бы полезла на стену от изобилия неуместных мыслей, так что заставила себя успокоиться и занялась документацией, которую папа в моё отсутствие вёл спустя рукава… И не заметила, как на город опустился вечер.

От отца по-прежнему не было вестей, но звонить ему с вопросами я не сочла хорошим решением: папа прекрасно знал, что судьба Мак мне небезразлична, так что как только сможет, обязательно посвятит в детали дела. А раз молчит… Это слегка пугало.

Однако всего через двадцать минут после того, как я приехала домой, он позвонил. Уставшим голосом попросил приготовить или заказать еду и, пообещав всё рассказать сразу после ужина, сообщил, что вскоре будет дома.

Холодильник ничем не порадовал, пришлось звонить в пиццерию, и курьер прибыл одновременно с папой.

— Выглядишь уставшим, — дипломатично заметила я, доставая тарелки из шкафа.

— Чувствую себя ещё хуже, — искренне признался он, чмокнул меня на ходу в щёку и прошёл в ванную комнату.

— У тебя с продуктами беда, ты в курсе? — наливая чай, спросила я, чтобы разрядить обстановку.

— Да некогда же готовить.

Я понимающе улыбнулась, но не стала утешать обещанием изменить ситуацию, потому что всего за один день в Нептуне чётко и недвусмысленно поняла, что не останусь. Наш городок был слишком мал, чтобы я смогла в нём ужиться со своим прошлым.

Понимая, что я жду новостей, папа не стал откладывать начало разговора и, перемежая рассказ чаем, поведал занимательную историю…

Нептун — молодой город, возникший на калифорнийском побережье в восьмидесятые. Шикарные пляжи не могли оставить равнодушными миллионеров, и довольно-таки быстро по соседству со скромными домишками коренных обитателей стали как грибы после дождя в северных штатах расти особняки. В детстве мало кто задумывался о социальном неравенстве, но некоторые его отчётливо ощущали. Не я. Будучи дочерью шерифа, я могла не переживать за то, что не вхожу в число наследников огромных состояний, и на равных дружила в детьми богачей. Собственно, моя лучшая подруга Лилли была дочерью миллиардера Джейка Кейна, да и Логан был сыном голливудской кинозвезды с заоблачными гонорарами. И всё же даже тогда Мэддисон Синклер мне не нравилась.

Мэддисон была ужасно избалованной и высокомерной, выделяясь этим даже в среде таких же детишек. Оказалось, что «лучшие стороны характера» она демонстрировала не только мне — чужому человеку, но и собственной младшей сестре.

О том, что они не ладят, я знала. В этом не было ничего необычного или странного: разница в возрасте, разные интересы, несовпадение характеров — миллионы людей не ладят с сёстрами или братьями и не видят в этом трагедии. Но Мэддисон умудрилась превзойти себя и вызвать у младшей сестрёнки настоящую ненависть.

Лорен была намного младше, но с раннего возраста поняла, что не может рассчитывать на помощь или поддержку сестры. Мэддисон была к ней безжалостна: высмеивала, зло подшучивала, оскорбляла и унижала, а на весенних каникулах, застав Лорен с парнем, принялась с тем заигрывать.

— Сама Лорен это отрицала, — не сдержал комментарий папа, — но я почти уверен, что именно эта ситуация стала последней каплей.

Мэддисон была довольно красивой и обладала великолепной фигурой с выдающимися аппетитными формами, в то время как Лорен только предстояло расцвести. Иными словами, парень не смог совладать с реакцией молодого тела при виде прелестей Мэддисон, а та прямо при нём рассмеялась Лорен в лицо, наговорив гадостей о её внешности и будущем вообще.

После этого сёстры даже не здоровались в столовой за завтраком.

Мак в жизни Лорен появилась примерно год назад. Обе утверждали, что случайно встретились и разговорились, и теперь сложно было подтвердить или опровергнуть это заявление, но, как бы там ни было, они подружились. Похожие как внешне, так и характерами, биологически родные сёстры легко нашли общий язык и стали по-настоящему близки. И когда Лорен в очередной раз прибежала к Мак в слезах, жалуясь на сестру, Мак не смогла больше сдерживаться и рассказала всю правду про путаницу в больнице и отданных не своим родителям детей.

После этого для обеих многое изменилось — к лучшему.

До вчерашнего дня, когда Лорен в истерике позвонила Мак.

— Лорен утверждает, что это целиком и полностью её вина, никакого плана не было, Мак ничего не знала и оказалась просто поставлена перед фактом, что младшую сестру надо спасать. Но я думаю, они это просчитали.

— Лорен несовершеннолетняя, ей вроде ещё даже шестнадцати нет? С деньгами Синклеров ей наймут лучших адвокатов и не будут судить как взрослую, — согласилась я, до сих пор не зная, за что именно её нужно судить и какова судьба Мэддисон, но не торопя с ответами.

— Именно. У неё больше шансов остаться безнаказанной, чем у Мак.

Когда Синклеры поставили Маккензи в известность о похищении Мэддисон и Лорен, те не отказались помочь и связались с дочерью, по совету детектива Марса не сказав ей причину, по которой просят немедленно прибыть домой. Мак приехала — и попала в западню. Несмотря на слёзы обеих матерей и давление обоих отцов, сдавать сестру она не собиралась, отрицая свою причастность даже после того, как мой папа показал ей фото её машины с сидящей на переднем сиденье Лорен. Стало ясно, что по-хорошему не выйдет, так что отец с разрешения Сэма Маккензи сначала просмотрел её последние покупки по кредиткам, среди которых нашлось немало подозрительных вещей, а затем открыл её машину и взломал GPS, отследив последние перемещения.

После этого осталось только добраться до расположенного в глуши Кардиффа летнего домика однокурсника Мак, где и обнаружилась Лорен, целая и невредимая, но очень недовольная появлением родителей в сопровождении Маккензи и бывшего шерифа.

— Так а что с Мэддисон? — всё-таки задала я вопрос.

Папа вздохнул и потёр подбородок.

— Девушки молчат, но, полагаю, её тело найдут нескоро. — Я сглотнула. — Это догадки, не более, но мне кажется, что девочки Синклер поссорились, как обычно, однако уставшая от постоянных нападок Лорен психанула и схватила… может, разбитую бутылку, или что-то острое, в общем, что под руку подвернулось, а потом осознала, что наделала, и позвонила Мак, прося помочь. Мак приехала, поняла, что ситуация катастрофична… Кто из них решил скрыть случившееся, ещё только предстоит узнать, как и найти первичное место преступления. Но даже без криминалистов могу сказать, что крови на заднем сиденье машины Мак чересчур много, чтобы надежда обнаружить Мэддисон живой имела право на существование. Выкуп они решили потребовать не ради денег, а чтобы отвести от себя подозрения. Полагаю, Лорен должна была «сбежать» через день-другой с приемлемой версией событий. Но ты раньше вывела их на чистую воду.

— У Маккензи есть лодка?

— Нет, — папа вопросительно посмотрел на меня.

— А у Синклеров?

— Тоже нет, — теперь он смотрел с ожиданием.

Я вздохнула.

— У меня слишком длинный язык, — призналась я. — Помнишь, как Дункан убежал на Кубу?

Папа нахмурился и медленно кивнул.

— Как и тогда, я просто рассказывала что-то из наших дел, с уроков профессора Лэндри или даже просто критиковала фильм, но Мак слушала и запоминала. Про похищение, например, которым можно прикрыть убийство, ей рассказала я.

— Ты не должна себя винить…

— Пап! Я не виню себя! Я это к тому, что могу найти Мэддисон. Ну, попытаться как минимум.

— Я могу тебе помочь?

Я снова вздохнула и покачала головой.

— Я прокачусь… Подумаю.

Не знаю, заподозрил ли отец что-то, но он просто молча кивнул.

Взяв сумку, я вышла из дома и, почти не испытывая сомнений в правильности того, что делаю, поехала в сторону Девятого района. Три года назад в Нептуне случилось несчастье, которое прошло мимо нашего внимания, но уже став студентами Хёрста и узнав о смерти Сьюзен Найт, мы с Мак обсуждали это дело. Вернее, я вслух рассуждала о нём. Суть была в том, что во время морской прогулки на яхте в компании друзей Сьюзен пропала, и её тело так и не нашли. И я высказывала подозрения, что дело могло быть не в несчастном случае, ведь что может быть надёжнее полного акул океана, когда нужно не просто избавиться от тела, но и не допустить, чтобы тебя обвинили в убийстве?

Похоронить труп непросто. Лопата, физически тяжёлая работа, мозоли на руках, следы почвы на обуви… Не говоря уже о том, что тащить труп по лесу — удовольствие ниже среднего, особенно если убийцы хрупкая девушка и ребёнок. Спрятать в песке — напрашивающийся вариант, учитывая, где мы жили, — тоже ужасная идея. Собаки, шакалы, прибой — тело непременно будет обнаружено не сегодня, так завтра. Известь, кислота и другие способы уничтожения улик тоже не подходили, потому что всё это нужно было приобрести, а значит, даже платя наличными, засветиться если не на камерах, то в памяти продавцов. Зато океан был идеален.

Единственная проблема — лодка.

И я намерена была прямо сейчас выяснить, пошла ли Мак в своих попытках помочь сестре по тому же пути, что и я в своих размышлениях.

Перед домом Касабланкас тускло горело два фонаря, и я остановилась прямо перед крыльцом. Как и сегодня днём, именно к Дику я пришла с вопросами. Как и днём, открыл мне Логан.

— Дважды за день, Вероника? — хмыкнул он, отступая и жестом предлагая мне войти. — Я могу подумать, что у тебя к Дику чувства.

— Именно к Дику. И именно чувства. Чувствую непреодолимое желание задать пару неудобных вопросов.

Дик обнаружился в гостиной. Сидел на диване с тарелкой в руках и при моём появлении едва не подавился.

— Что теперь, Вероника? — как-то обречённо спросил он. — Не верю, что ты пришла рассказать нам, что случилось.

— Расскажу, — пообещала я, — но сперва сама спрошу.

Парни синхронно закатили глаза.

— Что ты хочешь знать? — опережая Дика, прямо спросил Логан.

— Насколько близко ты общался с Мак?

Я смотрела на него, пытаясь по лицу прочитать ответ, и потому слова Дика застали меня врасплох:

— Близко. Потому что Мак встречалась с его лучшим другом. Со мной, если ты не поняла. А что?

Обернувшись, я только и могла, что хлопать глазами. Представить их вместе… Нет! У меня буйная фантазия, конечно, но не настолько же!

— А что, Вероника?

— Н-ничего, — заторможенно ответила я. — Уже ничего. Вы ответили на мои вопросы…

— А ты ответишь на наши?

— Да. — Я сделала над собой усилие. — Да, отвечу. Поехали, я по пути вам всё расскажу.

Никто из них не сдвинулся с места.

— Поехали! — настойчивее повторила я. — Мне нужно кое-что проверить, чтобы убедиться в верности версии, но начало истории я могу и до того рассказать.

Они переглянулись, и Дик отставил тарелку, вставая.

— Ты вправду расскажешь, что с Мэдди?

Я укоризненно посмотрела на него и, не отвечая, двинулась на выход. Секунд пять за спиной была тишина, а затем я услышала шаги.

По дороге к «Альбакору», яхт-клубу, где арендовали причалы и Логан, и Дик, я честно начала рассказывать всё — и о родстве Мак с Лорен, о чём Логан, выполняя данное мне обещание, не сказал Дику, и о своих подозрениях из-за странной реакции Мак на новость о похищении сестры, и о найденных доказательствах, что никакого похищения не было и родные сёстры Синклер пытались замести следы нападения на приёмную дочь их родителей, и о том, что узнала от папы, и к тому моменту, когда въехала на парковку, парни уже поняли, куда и зачем мы едем.

Шокированный новостями Дик сразу двинулся к клубу, Логан же задержался, смотря, как я извлекаю из багажника серебристый чемоданчик.

— Что это? — спросил он, протягивая руку и без вопросов забирая у меня увесистую ношу.

— Криминалистический набор, — благодарно кивнув, пояснила я.

В клуб мы прошли в тишине. Дик ждал нас у причала.

— Ну, ведите, — поторопила я. — Я же без понятия, где ваши яхты.

— Куда сначала? — видя, что друг в прострации, уточнил Логан.

— На какой яхте Мак чаще бывала?

— На моей, — глухо отозвался Дик, развернулся и понуро поплёлся вперёд.

Я придержала Логана, давая Дику отойти, и, понизив голос, спросила:

— У них было серьёзно?

— Теперь уже не знаю, — вздохнул он. — Они встречались почти год… Кажется, Мак бросила его, когда начала близко общаться с сестрой.

Я хотела бы знать, как так вообще получилось, что столь непохожие люди решили сойтись, но смогла перебороть любопытство.

— Здесь всё чисто, — первым всё осмотревший Дик встретил нас растерянным высказыванием.

Логан по-джентльменски подал мне руку, помогая взойти на борт.

— Невооружённым глазом ты мало что увидишь, — чуть снисходительно, но не язвительно, как надеялась, возразила я и знаком попросила Логана поставить чемодан. — Люминол, — пояснила я, доставая пульверизатор, и через несколько минут, попрыскав на палубу, включила ультрафиолетовый фонарик. — А вот и кровь. Прости, Дик. Твоя яхта — место преступления.

Он выругался, но не в мой адрес.

— GPS где?

— Я покажу, — отвлекая от Дика, потянул меня на нос яхты Логан.

— Если Мак его не нашла, есть шанс отыскать тело Мэддисон, — не дожидаясь вопросов, пояснила я, но он уже и сам всё понял. — Извини, я должна сообщить её родителям.

— Конечно.

Но позвонила я папе, а не Синклерам. Внимательно выслушав, тот пообещал сам связаться с клиентами и отключился. Я посмотрела на утешающего Дика Логана, вздохнула и отвернулась к океану.

Я разрушала все отношения, что у меня были. Погоней за правдой или своей неспособностью доверять, но отталкивала людей, что были мне дороги. Логану нелегко пришлось со мной, но он дольше других мирился с моими недостатками. Мне бы брать с него пример, да вот только я даже на это оказалась неспособна. И даже Дик, которого я презирала и считала неудачником всё время нашего знакомства, и тот был намного более хорошим другом, чем я сама. Что Логан, что Дик, готовы были за друзей рисковать свободой, а то и жизнью, а я…

Я даже не могла перестать копать, когда точно знала, что раскапывание правды закапывает дорогого мне человека. Правильно все тебя бросают, Марс, с такими друзьями, как ты, и враги не нужны.

— Вероника?

Я обернулась, не услышав, как подошёл Логан.

— Он в порядке? — кивнула я на Дика.

— Нет, но будет. Мак столько раз бывала на этой яхте, что сделать дубликат у неё была масса возможностей. Дик не причастен… — Я вытаращила глаза, и он смутился. — С тебя стало бы обвинить его в соучастии.

Утрись, Марс, ты ведь сама создала себе такую репутацию.

— Я не думаю, что Дик причастен, но…

— Куда же без но!

— Логан, это серьёзно, — перебила я, чуть повысив голос. — Лорен берёт вину на себя, утверждая, что поставила Мак перед фактом, что решила потребовать выкуп. Они обе отрицали, что исчезновение Мэддисон было спланировано. Но то, что Мак позаботилась о том, чтобы заполучить дубликат ключей от яхты Дика… Это преднамеренное убийство, понимаешь? Не несчастный случай, не убийство в состоянии аффекта, не убийство по страсти. Это хладнокровное убийство первой степени. От двадцати пяти до пожизненного. По законам Калифорнии — с возможной смертной казнью.

Он побледнел, но не возразил.

— Дик! Ты готов сказать, что сам дал Мак ключи?

— Что? — тот растерянно поднял на меня глаза, а затем подошёл и повторил вопрос: — Что?

— Если ты дал Мак ключи от яхты и просто забыл потребовать их обратно, когда вы расстались, это уже не пожизненное… Да встряхнитесь же! Нам всем дорога Мак, так давайте…

— Ты обвинила её в убийстве, — не повышая голоса напомнил Логан.

— Нас наняли, чтобы найти Мэддисон и Лорен, — огрызнулась я, — и я их нашла. Но на обвинение я не работаю и упрощать прокурору работу не обязана. Мне плевать, что вы обо мне думаете. И на мнение самой Мак плевать! Да, я плохой друг. Но я не хочу, чтобы её до конца жизни отправили в тюрьму!

— Ключи были давно, — вдруг сказал Дик и с видом побитой собаки уставился на меня. — Чем ещё я могу ей помочь?

— Я не знаю, — чуть не плача покачала я головой. — Мак молчит, и это неплохо, по крайней мере, она не скажет ничего такого, что смогут использовать против неё. Но это и плохо, потому что мы не знаем, что именно она скрывает, и не можем ни улики за ней подчистить, ни алиби организовать…

— Ты же знаешь, что это преступление? — осторожно спросил Логан.

Я закатила глаза и огрызнулась:

— Кто из нас учится на юриста? Я отлично знаю, что такое помехи следствию!

— И ты готова?..

— Не говори глупостей, — качнула я головой. — Мне нужна правда, а не распятие близких людей.

— Дункан, — вдруг сказал Дик, и мы с Логаном непонимающе посмотрели на него. — Ты помогла Дункану нарушить десяток законов сразу.

— Потому что хотела помочь.

— Ради Мак ты готова сделать то же?

— Нет, меньше, — честно сказала я, не опуская глаза встречая их взгляды. — Дункан хотел быть со своим ребёнком, он имел на это право, поэтому я помогла ему несмотря на то, как сильно была в нём разочарована. Мак совершила преступление, и хотя я не знаю, какова её степень вины, и не желаю ей будущего за решёткой, закрыть на это глаза я не могу. Помочь — да, спасти от наказания — нет.

— Ты хороший человек, но ужасный друг.

— Спасибо, Дик. Не думала когда-нибудь услышать от тебя комплимент.

Немного помолчав, мы все сошли на пристань и в ожидании прибытии Синклеров и моего отца пытались завязать разговор, который раз за разом обрывался, пока мы не смирились и не замолчали окончательно.

Отец при виде Логана и Дика крякнул, но воздержался от комментариев, Синклеры же удивление не скрыли. Однако когда я рассказала о ходе размышлений и найденных на яхте следах крови, посоветовав вызвать если не криминалистов, то хотя бы аквалангистов для поиска тела, даже нашли в себе силы поблагодарить Дика, что тот не пытался скрыть следы ради Мак.

Нам всем было искренне жаль Синклеров, чьё горе было неподдельным, но рядом с ними находиться было невыносимо, и, шепнув отцу, что отправляюсь домой, я попыталась сбежать.

— Вероника.

Логан подошёл бесшумно, снова забрал у меня тяжёлый чемодан и молча двинулся рядом.

— Ты не плохой друг, Вероника, — заговорил он неожиданно. — Ты просто идеалистка.

— Я плохой друг, — покачала я головой, не видя смысла отрицать очевидное. — И я совсем не умею прощать людям маленькие недостатки. Даже самым близким. У меня аллергия на ложь…

— Я знаю, — он чуть улыбнулся. — Пара передозов ложью сделали тебя нетерпимой к любому искажению истины. Если помнить об этом, ты хороший друг. — Мы дошли до машины, я открыла багажник, Логан поставил чемодан и перехватил мою руку, когда я потянулась захлопнуть крышку. — Не отталкивай тех, кто готов мириться с твоими недостатками и прощать тебе слабости. Кто готов быть твоим другом. Позвони мне.

Я не нашлась с ответом, но Логан его и не ждал. Молча улыбнулся и пошёл обратно к яхте. А я стояла и смотрела ему вслед, не замечая, что плачу.

Я знала: стоит мне вернуться в Нептун — и мой тщательно выстроенный уютный мирок рухнет. Я всё-таки вернулась, и он рухнул. Уютный и полный самообмана мирок, в котором я барахталась два последних года, как в болоте, не в силах выплыть и жить дальше. Я знала, что стоит мне увидеть Логана, и подавляемые чувства снесут плотину сдержанности. Я увидела его — и плотину снесло. Плотину лживых самоуговоров, лицемерных улыбок и неестественных реакций. Я знала, что если позвоню ему — больше не смогу жить как ни в чём не бывало, но всё-таки собиралась это сделать.

Потом.

Потому что сейчас я намеревалась сбежать.

Закрыться в своей комнате в общежитии Стэнфорда, привести мысли и чувства в порядок, восстановить хрупкое равновесие, больше не прибегая к утешительной лжи, и признаться наконец, что не могу разлюбить человека, с которым не могу быть из-за своих собственных тараканов.

Я была плохим другом, плохим человеком и откровенно ужасной любимой девушкой, но Логан готов был принять меня такой, какая я есть, и потому я больше не собиралась бороться с самой собой и отрицать очевидное. Теперь я намеревалась бороться за нас. Пусть и с двухлетним опозданием. И плевать, какие препятствия встанут на пути, я готова перешагнуть их все — ради себя, ради Логана, ради нас.

Но это уже совсем другая история.