Два колеса (джен)

Этот заказ не должен был отличаться от предыдущих. Все шло рутинно, пока Нико не открыл дверь и не увидел в коридоре ребенка. Это была девочка лет шести с абсолютно чистыми голубыми глазами, как у молочных котят. А еще куцо обрезанными волосами. В руках она держала цветочный горшок с безжалостно подстриженным кустом. Нашла где-то ножницы, видимо.

— Каланхоэ.

Нико удивленно моргнул.

— Что?

Девочка энергично потрясла горшком; цветок заплакал бы, если бы мог.

— Ка-лан-хо-э! — котенок широко улыбнулся. — Нравится?

Нико с немым вопросом посмотрел на помятое письмо. Все правильно, квартира здесь. Ключ подошел к двери. Ему нужно вывезти из города… это?

Увидев проступившую на лбу мужчины морщинку, девочка забеспокоилась и подошла ближе. Нико рефлекторно сделал шаг назад, котенок в замешательстве остановился.

— Не нравится? — грустно спросила она. — Ты плохой?

Нико убрал письмо в карман. Сейчас уже поздно уходить, да? Тогда… с детьми ведь нужно говорить проще?

— Почему ты так подумала? — постарался как можно мягче спросить он.

— Ты страшный.

Понятно… Нико тяжело вздохнул. Это просто работа, которую нужно выполнить качественно, как и всегда. Он опустился на одно колено, чтобы казаться меньше.

— Мы сейчас с тобой вместе поедем покататься, хорошо?

— А куда?

— За город.

— В лес?

— В, э… — Нико с трудом подбирал слова. Ему очень не хотелось пугать ребенка и потом тащить волоком. — Не совсем. На ферму. С лошадками. Любишь лошадей?

Под внимательным взглядом Нико почувствовал себя неуютно. В этих глазах было что-то, чего в них быть не должно. Слишком взрослое. Наваждение исчезло, когда девочка улыбнулась.

— Подержи.

Вручив горшок, котенок убежал греметь ящиками и вешалками в соседней комнате. Нико задумчиво покусал губу. Спрятать ребенка в машине несложно, но бездушный товар все-таки было бы проще. Да и перевозка людей никогда еще не заканчивалась хорошо. Поэтому Нико взял за правило даже не пытаться, и сейчас это правило впервые нарушал.

Оплата была щедрой и заблаговременной. Похоже, не без причины.

Нико боялся, что следующие полдня пройдут в постоянном лепете, елозении и беспрерывных просьбах остановиться, но ошибался. Котенок сидел спокойно в обнимку со своим цветком, только внимательно наблюдал за мелькающими домами, а позднее — деревьями.

Девочку звали Лиза. Больше Нико ничего не знал, да и знать не хотел. Привязываться к грузу непрофессионально.

— Они больше не придут, да?

Мужчина кинул взгляд в зеркало заднего вида. Лиза не смотрела на него.

— Кто?

— Мама и папа. Поэтому ты увозишь меня.

Утверждение, а не вопрос. Нико не стал отвечать. Не знал как.

Маячившие сзади вот уже почти час номера начинали раздражать. Надежды на то, что удастся проехать незаметно, было мало с самого начала, но в горле все равно запершило от досады. Значит, погоня. Нико тихонько постучал пальцами по рулю, прикидывая в голове карту. После моста будет развилка, где придется отделиться от общего потока машин. Дальше ехать через лес, дорога без отбойников. Лучшей возможности у преследователей не будет. Свернуть не получится, разве что в кювет.

— Пристегнись, — мрачно бросил он.

Котенок послушно потянулся к ремню. Щелчки включенного поворотника отдавались в висках, словно вели обратный отсчет, и вторили участившемуся пульсу. До последнего Нико надеялся, что все же ошибся, но номера свернули следом. Оставалось только сильнее нажать на газ.

От выбоин на дороге машину трясло, сзади слышалось недовольное пыхтение Лизы, но с каждой секундой становилось все очевидней, что это только отсрочка. Проблема нагоняла, лениво, как напоказ. Знала, что он остановится.

Хорошо, пусть будет разговор.

Нико сбросил скорость и прижался к обочине.

Перед тем как выйти из машины, он успел шепнуть Лизе закрыть глаза. Снаружи доносились удары и выстрелы, машину несколько раз качнуло, но Лиза терпеливо ждала, не убирая от лица ладоней. Это было первым, чему ее научили родители, — слушаться.

Тишина затягивалась. Ждать становилось скучно. Лиза осторожно раздвинула пальцы и посмотрела в окно. Странно, куда все ушли?

Посидев еще немного, она отстегнула ремень, крепче прижала к себе горшок и открыла дверь. Получилось не с первого раза, пришлось сильно толкнуть. Послышался глухой звук. Что-то упало на асфальт. Вернее, кто-то.

Незнакомых ей людей было трое. Все лежали на земле. Лиза стояла среди них, не до конца уверенная, что делать теперь. Вторым, чему ее учили родители, было убегать. Но куда?

Нико лежал на спине недалеко от переднего колеса машины. Он тяжело дышал, под сжимавшими рубашку пальцами темнела кровь, на лбу блестел пот. Лиза еще не успела решить, был ли Нико хорошим или плохим. Но сейчас ему было больно, а вокруг никого, кто бы помог. Кроме нее.

— Что ты делаешь? — прохрипел мужчина, когда котенок опустился рядом на колени и попытался убрать от раны руку.

— Хочу вылечить. — Лиза посмотрела ему в глаза. Снова тем взглядом. Ей не было страшно, и сквозь охватывающий тело жар бреда она показалась Нико чем-то таким чужим здесь, как василек на свалке.

Мужчина позволил отодвинуть прилипшую к телу ткань. Какое-то время Лиза разглядывала рану — повезло, что нож, а не пуля, но вряд ли она думала об этом, — а потом принялась отрывать со своего кустика листья. «Похоронить хочет», — меланхолично подумал Нико.

— Каланхоэ — это особенный цветок, — наставительно заговорил котенок. Она растирала листья пальцами, пока не превратила в кашу. — Он лечит то, что болит.

Нико прикусил язык, чтобы не выругаться, когда испачканные кашицей пальцы легли на бок. Лиза сосредоточенно размазывала свое снадобье, и кожа под ним начинала гореть. Котенок был таким же хорошим врачом, как и садовником, но ничего ближе к заботе Нико не чувствовал уже…

Он закрыл глаза. Лишние мысли.

Нико дождался, когда Лиза закончит, и заставил себя сесть. Все вокруг плыло. Ничего, в машине есть надежное средство, но на его действие потребуется время. За которое их могут догнать.

— Сейчас тебе придется нас немного повезти, — принимая неизбежное, вздохнул Нико.

Своей лучшей инвестицией перевозчик считал степлеры. Не те, которые вечно теряются в открытых офисах и не способны прошить больше трех листов одновременно, а медицинские — одноразовые малютки, помогающие доползти до ближайшего хирурга. Это, и еще шотландский виски.

Котенок послушно отвернулся, и Нико приложил все усилия, чтобы стоически молчать. Рана была не слишком глубокой, тянулась по диагонали, с ровными краями; ударили наотмашь, но этого хватило с лихвой. Когда все было наскоро промыто и закрыто, Нико выбросил ставший ненужным инструмент на дорогу и обессиленно откинулся на спинку сидения. Клонило в сон. Он вслепую нащупал между креслами пачку таблеток с разноцветной этикеткой леденцов от кашля. Хорошее лекарство от хорошего друга. Пожалуй, слишком хорошее — Нико пристрастился к нему однажды и жестоко пожалел. Теперь это экстренное средство. Длительность заметно сократилась: мозг и тело оживали часа на три, после чего еще шесть предстояло провести в отключке. Но этого должно хватить, чтобы добраться до мотеля.

— Малыш, — Нико с хрустом разгрыз таблетку и повернул голову к девочке, — ты когда-нибудь водила машину?

Лиза покачала головой. Она с интересом рассматривала леденцы.

— Можно?

— Ох, нет. Это можно только взрослым в особо… эм… плохие дни.

— От них день становится лучше?

Нико усмехнулся.

— Как повезет. — Он похлопал по своему колену. — Иди сюда, я тебя научу.

Лиза поискала глазами, куда можно поставить горшок, заботливо спустила его на коврик внизу и перебралась за руль. Даже у Нико на коленях ей приходилось вытягивать шею, чтобы видеть дорогу. Нико просунул руку между спиной Лизы и своим животом, чтобы не испачкать кровью.

— Все просто, — мужчина опустил ручник, зашипев от усилия, — я буду нажимать на педали, а ты поворачивай руль так, чтобы мы были на дороге. Справишься?

— Да!

Лицо котенка стало серьезным, она крепко сжала руль обеими руками. «Как будто мы сейчас будем взлетать», — с невольной улыбкой подумал Нико. Возможно, живой груз — это не всегда плохо.

— Если почувствуешь, что мы резко разгоняемся или тормозим, толкни меня. Хорошо?

— Да!

Что происходило дальше, Нико помнил смутно. Ехали быстро, и это было рискованно, но медлить — еще опаснее. Котенок сопел, машина то и дело налетала на выбоины; кажется, один раз они чуть не перевернулись. Нико периодически проваливался в беспамятство и приходил в себя от тычка локтем или особенно сильной тряски.

Когда леденец наконец подействовал достаточно, чтобы можно было держать глаза открытыми, Нико взял руль сам. Идея с мотелем теперь не казалась здравой — там их будет легко найти. А вот в частном доме… у Нико было достаточно знакомых, которые так или иначе ему задолжали.

Машину спрятали в гараже. Здесь, в небольшом городке, построенном вокруг автозаправки, как вокруг оазиса, ее наверняка многие успели заметить. Но какое-то время они будут пожимать плечами. Нико знал тарифы.

Он успел сходить за едой, по большей части для ребенка, и антибиотиками, после чего рухнул на кровать и позволил себе сдаться беспокойным снам.

Нико строго-настрого запретил выходить из комнаты. Лиза честно пыталась быть послушной и терпела изо всех сил, но природа оказалась сильнее.

Мужчина вздрогнул, когда скрипнула дверь, но не проснулся. Он вообще вздрагивал довольно часто, как успела заметить Лиза, и еще говорил во сне. Просил у кого-то прощения, а потом с кем-то ругался.

Прижав к груди цветочный горшок, Лиза крадучись прошла по коридору к лестнице на первый этаж. В доме пахло лаком и машинным маслом, вдоль стены тянулась полка с номерными знаками, многие из них были помятыми. Когда они только приехали, Лиза заметила в гараже полуразобранный мотоцикл, и еще очень много колес разных размеров. Наверное, здесь чинили машины, или хозяин их просто очень любил.

Из кухни на первом этаже доносились голоса: один был хриплым и злым, другой — любопытным.

— Это не похоже на Нико, — неуверенно говорил любопытный голос. — Он ведь не возит людей. Нам всегда отказывал.

— Какое тебе дело? — огрызнулся злой. — Чем меньше мы знаем, тем лучше для нас. Его здесь нет, вот и все.

— Может, это его дочь?

Злой усмехнулся.

— Думаешь, он бы стал таскать ее с собой?

— Ну… мало ли. Он ранен.

— Нико ни о чем не просил, кроме гаража и кровати. А ты лучше иди работай. Заказ висит.

После короткой паузы послышались шаги. Лиза, задержавшаяся в тени у дверного проема, поздно спохватилась. Ей показалось, что нужно спрятаться, и ничего надежнее ведра со швабрами рядом не нашлось.

Из кухни вышел парень лет девятнадцати с копной желтых волос на голове и в сползающих на нос очках. Поверх одежды на нем был серый фартук в пятнах масла и краски, из кармана на животе торчали инструменты. Парень скользнул по швабрам скучающим взглядом и почти прошел мимо, но в последний момент присмотрелся внимательнее.

— Ты заблудилась? — спросил он строго, но Лиза все же узнала любопытный голос.

Она сильнее прижалась к стене и замотала головой. Потом немного подумала, кивнула. Выслушав ее просьбу, парень смутился и кинул быстрый взгляд в сторону кухни. Оттуда тянуло жареным луком, злой звенел посудой.

— Пойдем, это у входа, — любопытный поманил Лизу за собой.

Он решил подождать за дверью — чтобы убедиться, что она снова не заблудится, подумала Лиза. Любопытный ей понравился. Чувствовалось, что он добрый, но очень старается быть серьезным. Может, второй на кухне — это его отец? Лиза тоже старалась быть взрослой ради своих родителей. Особенно сейчас, когда пришел Нико и увез ее куда-то далеко. С мамой и папой они переезжали часто, но всегда вместе. Хоть в машине Нико не ответил, Лиза знала, что больше их никогда не увидит.

Оставшись в одиночестве, она села на пол под раковиной, обняла цветок и тихо заплакала.

Через несколько минут любопытный несмело постучал в дверь.

— Эй, у тебя там все хорошо?

Не получив ответа, парень заглянул в ванну. При виде Лизы он удивленно раскрыл глаза и с опаской снова оглянулся на кухню.

— Эй… — тихо окликнул любопытный, подходя и присаживаясь рядом, — что случилось? У тебя что-то болит?

Лиза покачала головой, она поспешила вытереть слезы рукавом.

— Нет, все хорошо. Я немножечко расстроилась, но все уже прошло.

Парень потер шею и только со второго раза решился спросить:

— Слушай, а Нико, он… он тебя не обижает?

Лиза снова замотала головой. Она посмотрела на любопытного покрасневшими глазами.

— А он что, плохой?

— Ну… нет, наверное. Нам он, по крайней мере, помогает. Вы семья?

Лиза пожала плечами.

— Я его раньше никогда не видела, и он не похож на маму с папой.

— Понятно… — парень хотел спросить что-то еще, но одернул себя, поднялся и протянул руку. — Пойдем, я отведу тебя обратно.

Лиза погрустнела. В комнате было скучно, а спящий Нико пугал ее — он начинал говорить неожиданно и громко.

— Ты чинишь машины? — Лиза указала пальцем на выглядывавший из кармана фартука гаечный ключ.

— Да… — любопытный улыбнулся и отвел взгляд; Лизе показалось, что он не хочет об этом говорить. — Это у нас семейный бизнес. Машины, мотоциклы, мопеды… велосипеды даже.

— А можно мне посмотреть?

Парень удивленно взглянул на нее.

— Тебе интересно?

— Конечно! — Лиза приняла его руку, проворно встала и заглянула в карман. Помимо ключа там были гайки, болты и рулетка. Лиза видела их у папы. — Ты правда умеешь их все чинить? Честно-честно? И они снова едут? Научи!

— Ох, ахах… — парень принялся дергать фартук за лямку; Лиза заметила, как у него порозовели щеки. — Тут все совсем непросто, нужно много лет… вот нам сейчас отдали одну модель, которую больше не выпускают, у нее двигатель уникальной сборки… ну пойдем, я покажу. Только тихо, ладно? А то если отец узнает…

Лиза с готовностью кивнула. Водить она уже умеет, и если сейчас научится чинить, то Нико точно согласится в следующий раз доверить ей везти их подольше и сможет отдохнуть в пути, им не придется останавливаться. Она будет полезной, и Нико не станет ее никому отдавать. Это был отличный план.

Лиза засыпала Оскара вопросами, внимательно следила за каждым движением, слушала объяснения и быстро запоминала.

— Обычно никому дела нет, — пожаловался парень. — Лишь бы побыстрее.

Оскару льстило внимание. Он впервые за долгое время не чувствовал себя мальчиком на побегушках.

— А что обычно чинят? — Лиза усердно пыталась открутить проржавевший болт на заднем колесе мотоцикла.

— Вообще, чинят у нас редко, — парень капнул на резьбу смазку. — Дай ему постоять. Чаще просят что-то попроще: перекрасить, например.

— А зачем?

— Чтобы… — Оскар замялся, — машина стала похожа на другую.

Лиза задумчиво оглянулась на автомобиль Нико.

— А нашу можно перекрасить?

— Нико ничего такого не упоминал.

— Он очень устал, — Лиза посмотрела Оскару в глаза, ее взгляд горел гениальной идеей. — Когда мы ехали, за нами погнались, и мы спрятались здесь, чтобы нас не нашли, но вдруг они будут в другом месте? В которое мы поедем. Наверное, Нико забыл попросить. Расскажи, как надо перекрасить? Я сделаю сама, ты только покажи!

Оскару затея не нравилась. Хуже того, она его беспокоила. Парень покачал головой и забрал у Лизы гаечный ключ.

— Нет, Нико бы сказал, если бы это было нужно. И потом, за работу надо платить. Я не думаю, что он обрадуется, если проснется и обнаружит, что должен нам денег.

— А очень много надо? — не успокаивалась Лиза.

— Много, — раздраженно бросил в ответ парень. Он положил инструменты и вытер руки о фартук. — Тебе пора в комнату, пошли, я отведу.

Оскар начал жалеть, что поддался самолюбию и привел ребенка сюда. Если отец узнает, то придется месяц салоны отмывать, а что может быть хуже? Самым безобидным, что Оскар находил под сиденьями, была протухшая лапша. Самым страшным были люди, которых он накануне видел в новостях.

От строгости в голосе девочка притихла. Она молча встала с пола, забрала с верстака свой цветок, больше походивший на сорняк, и безропотно последовала к лестнице. Теперь Оскар чувствовал вину, но уверял себя, что поступает правильно. Пусть и из лучших побуждений, но дети могут принести много проблем. Особенно чужие и особенно те, которых возят перевозчики.

Нико несколько раз приходил в себя, но только бросал взгляд вокруг, чтобы убедиться, что Лиза рядом, жадно пил воду и снова засыпал. Стояло лето, поэтому солнце садилось поздно и ночь наступала ненадолго, но все же Лиза дождалась, когда стемнеет. Она твердо решила, что поможет Нико, а еще что не будет брать с него денег. Если все сделать самой, то ему не на что будет злиться.

Когда звуки в доме затихли, Лиза пробралась в гараж. Она знала, что краска бывает в ведрах и в баллончиках, и скоро нашла последние на одной из полок стеллажа. Нужно было выбрать незаметный цвет. Сначала Лиза взяла черный, но потом подумала, что днем их легко найдут. А если покрасить в белый, то будет слишком выделяться ночью, к тому же он похож на серебристый, которым машина покрашена сейчас. В конце концов Лиза решила, что покрасит черным только половину, а на второй нарисует зеленые полоски — она видела по телевизору, что в одежду с такими одеваются солдаты, когда хотят спрятаться.

Работа спорилась — первый баллончик кончился очень быстро. Лиза старалась красить тщательно, но то и дело из-под свежего слоя пробивался серебристый и приходилось возвращаться к уже высыхающему месту. Заодно с корпусом красились колеса, стекла, фары и зеркала — не специально, просто на них попадало, но так было даже лучше, ведь незаметнее. От запаха краски у Лизы заболела голова, но она упорно продолжала, чтобы успеть до рассвета.

— Это… что такое?

Пораженный голос Нико отвлек котенка от вырисовывания зеленой кляксы на крыше старенькой иномарки.

— Ой, ты уже проснулся? — Лиза выпрямилась; она стояла там же, на крыше. Раскрасневшееся лицо и блестящие глаза заставили взглянуть на закрытое окно. Лизу повело вбок, отчего Нико невольно дернулся вперед, но девочка устояла и победно раскинула руки в стороны. — Это сюрприз! Теперь нас точно-точно никто не заметит. Тебе нравится?

Нико взял эту машину напрокат — не на свое имя, конечно, но ответственность за нее нес. Он менял машины почти каждый заказ, чтобы нигде не примелькаться. С этим же «сюрпризом» стоит только показаться на улице, и ты уже местная легенда. Капот и передняя дверь с водительской стороны были залиты черным, как и все непосредственно их окружающее. Краска стекала книзу, образовывая бугры. На остальной части машины красовались хаотичные зеленые пятна, полосы, зеленые и черные отпечатки пальцев, а на багажнике и крыше еще и подошв. Нико понадеялся, что это продолжение его нездоровых снов, но довольное лицо котенка даже не думало исчезать.

— Ты сама это сделала? — прохрипел он. — Или тебя кто-то надоумил?

Улыбка Лизы медленно сошла на нет, руки опустились.

— Сама. Тебе не нравится, да?

— Твою! — раздалось сзади.

В гараж вбежал Оскар. Он кинулся к сваленным в кучу баллончикам из-под краски и схватился за голову, когда понял, что все они пусты.

— Отец меня убьет!

— Черной не хватило, — прошептала Лиза.

— Ты зачем ее вообще брала?! Тебе кто разрешил сюда приходить? — накинулся на нее парень. Он был в растянутой майке, без очков, растрепанный, явно со сна.

— Я хотела помочь…

— Это ты ей краску показал? — мрачно спросил Нико. Он медленно обходил машину.

— Нет! Ну… — Оскар прятал глаза. — Я ее сюда приводил, но только чтобы по дому не ходила.

— Приводил, — холодным эхом отозвался Нико.

Он отошел к узкому окошку под потолком, чтобы его открыть, но замер с наполовину поднятой рукой.

— Это… — Оскар пересчитал баллончики и неуверенно прочистил горло. — За краску, тут…

— Чш! — Нико поднял ладонь. — Тихо.

Он различил на улице шум мотора. Хлопнуло две двери. Водитель, скорее всего, не выходил, значит, их минимум трое. Звонок резанул слух. Нико посмотрел на Оскара.

— Я пойду узнаю, — пробормотал парень.

Он кинул последний взгляд на разноцветное творение, после чего взбежал по лестнице из гаража. Нико осмотрелся, его внимание привлек мотоцикл — уже собранный и начищенный, ключи лежали на столе рядом. Сойдет.

— Что ты делаешь? — Лиза растерянно наблюдала, как Нико переносит вещи из машины в багажник на задней части мотоцикла.

— Немного покатаемся на нем.

Лиза сползла с машины на пол. Она терла глаза, отчего на лице осталась краска, и часто зевала. К голосам, доносившимся с крыльца, добавился раздраженный баритон отца Оскара. Визитеры на чем-то настаивали, и это было плохим знаком.

— Поедем прямо сейчас, — решил Нико.

Он нашел поцарапанный мотоциклетный шлем, присел напротив Лизы, поморщившись от боли, и стал прилаживать его на ней.

— А почему не на машине? — расстроенно спросила Лиза.

— На ней нас сразу заметят.

— Но я ведь…

— Лиза, — грубо начал Нико, но вовремя остановил себя и глубоко вздохнул. — Не спорь сейчас, хорошо? Нам с тобой нужно действовать вместе.

— Ладно.

Пока Нико искал что-нибудь для себя, Лиза принесла к мотоциклу цветок и попыталась засунуть его в багажник.

— Э, нет, — не согласился Нико. — Твое каное мы оставим тут.

— Каланхоэ, — поправила Лиза. — Его нельзя оставлять! Это особенный цветок, помнишь?

— Прости, малыш, но на игры у нас сейчас нет времени.

Нико взялся за край горшка и попытался его забрать, но Лиза не отдавала.

— Мы должны его взять! — настаивала она.

— У нас нет места. Найдешь себе потом новый.

Терпение кончилось, и Нико выдернул цветок из рук ребенка.

— Нет!!!

От крика Лизы глаза мужчины округлились, он быстро пихнул горшок обратно, но было уже поздно. С крыльца их услышали. Голоса стали грубее, о стену ударилась распахнутая входная дверь.

Нико выругался, кинулся к воротам гаража, распахнул одну из створок, затем вернулся к мотоциклу. Звук завода двигателя совпал с окриком из дверного проема. Нико не стал отвечать, он схватил Лизу в охапку, усадил ее перед собой и повернул ручку газа. Мотоцикл с ревом вырвался в предрассветные сумерки, почти влетел в бампер машины гостей, но Нико успел отклониться. Сзади кричали. Если вовремя не скрыться, то нагонят быстро. Вариантов было немного: петлять по немногочисленным улицам или попытаться затеряться в лесу.

Нико выбрал второе.

На земле лежать было холодно. Шлем сполз на глаза, поэтому Лиза ничего не видела, только слышала дыхание Нико рядом. Они свернули с дороги и спрятали мотоцикл в молодой поросли осины и высокой траве, сами легли там же. Гнавшаяся за ними машина давно проехала мимо, но Нико не разрешал двигаться. У Лизы закрывались глаза.

Пока они ехали, цветок немного поломался, но он был волшебным, поэтому сможет вырасти заново. Так говорила мама. Когда они сажали каланхоэ, закопали в землю несколько маленьких сокровищ, чтобы оно росло сильным и большим. Лиза верила, что однажды цветок станет высоким-высоким деревом, под которым она построит шалашик и сможет жить.

— Всё, — голос Нико рассеял счастливые мечты.

Лиза хотела помочь выкатить мотоцикл на дорогу, но мужчина ее оттолкнул и сказал ждать на обочине.

— Ты очень злишься? — виновато спросила Лиза.

— Да. Я велел тебе не выходить из комнаты.

— Прости…

Мотоцикл затарахтел. Нико посмотрел на загоревшиеся лампочки и нахмурился еще больше.

— Поехали, — бросил он, даже не посмотрев в ее сторону. — Будем надеяться, что бензина хватит.

Лиза подошла ближе, поставила цветок на землю и стянула с головы шлем. Короткие волосы стояли дыбом, на щеках все еще была краска.

— Нико, а куда ты меня отвезешь?

— Я же говорил, — мужчина окинул ее раздраженным взглядом, — на ферму.

— Тебя попросили мама с папой?

— Наверное.

— Ты не знаешь?

— Слушай, малыш, — Нико придвинулся так, что Лиза почувствовала исходивший от него запах мокрой земли и пота. — Я перевозчик. Понимаешь? Мне говорят, что отвезти и куда, я это делаю. Не нянька. Не твой друг. Я курьер. Поэтому садись, пожалуйста, на свое место и тихонько жди, когда мы доедем. Там сможешь спрашивать что хочешь и сколько хочешь у тех, кто тебя заберет. Договорились? И надень шлем.

Горло сжало от подступивших слез. Лиза посмотрела на лес, но Нико обязательно догонит. Нужно было убежать тогда, в первый раз. Лиза спрятала лицо за стеклом шлема, прижала к груди свое сокровище и послушалась. Она вдруг поняла, что в этом мире с ней больше никого не осталось.

Люди боятся, люди упрямятся, люди устают, плачут, говорят, прячутся, когда не нужно, и бегут, когда их видно. Люди непредсказуемы. Поэтому Нико не доставляет их. Если бы он знал, что это за заказ, то отказался бы, несмотря на деньги. Но никто не предупреждал. В письме было указано: «Забрать груз по адресу… Доставить по адресу…», и все. Когда Нико спросил у посредника, что за груз, ему ответили, что он поймет. На вопрос, человек ли это, ему сказали «нет». Полную плату вместо половины до и половины после объяснили тем, что отправитель к моменту выполнения заказа может быть мертв.

Почему Нико не развернулся, когда увидел девочку? Наверное, что-то дало слабину. Почему его обманули? Это ложь посредника или заказчика? Пока возможности узнать нет. После фермы Нико направится к границе. Когда передаешь груз, о котором ничего не знаешь, обычно перестаешь представлять интерес для тех, кто за ним гонится. Но когда грузом был человек, с тобой остается то, о чем могут спрашивать.

Нико чувствовал, как Лиза всхлипывает. Он не мог знать наверняка, увозит ли ее в безопасное место или отдает в руки убийцам. Судьба груза его никогда не интересовала: уничтожат, используют, продадут, какое ему дело? А судьба человека… Нико старался гнать от себя эти мысли. Груз. Просто груз.

Они проехали часть пути по грунтовой дороге, которой обычно пользуются охотники, и это сэкономило время. Лиза засыпала, поэтому ее пришлось пересадить назад. Цветок она так и не выпустила — одной рукой прижимала его к себе, другой обнимала Нико. Она была теплой. Теплой, маленькой и беззащитной. Брошенный котенок. Нико провел рукой по лицу, чтобы сбросить морок. Скоро все закончится.

— Вставай, — он повернулся и потряс Лизу за плечо. — Приехали.

Ферма была действующей. Тракторы собирали подсохшую скошенную траву в омёты, вдалеке обкатывали молодых жеребцов, ближе к амбару и примыкающим крытым стойлам располагались выгоны для овец. Сам амбар находился в центре, встреча была назначена в нем.

Лиза крутила головой по сторонам, но Нико крепко держал ее за руку и не давал отойти. Он не заметил среди рабочих людей с оружием. На них с Лизой настороженно поглядывали, но не больше, чем на любых других неожиданных гостей. Это успокаивало.

Внутри постройки пахло сеном. Нико остановился недалеко от входа. Несколько подростков в рабочих рубахах пытались подстричь овцу, схватив ее за ноги и распластав на подстилке.

— Мальчики набираются опыта, — раздалось сзади.

В амбар вошел мужчина немногим за тридцать. На нем была расстегнутая рубашка, подтяжки, джинсы с кожаными вставками для верховой езды и начищенные сапоги. Он вытер руки о тряпку, закинул ее себе на плечо и предложил рукопожатие.

— Я видел, как вы подъезжали. Рад, что все прошло успешно.

Нико усмехнулся, с последним он бы поспорил, но на приветствие ответил. Получатель присел, чтобы быть на одном уровне с Лизой. Та заступила за спину Нико.

— Ты, должно быть, Лиза, — мужчина улыбнулся. — Наверное, ты меня не помнишь, я видел тебя совсем маленькой… меня зовут дядя Генри. Я брат твоего папы. Ну, иди сюда.

Генри вытянул руки, как обычно делают главные герои в душераздирающих финалах мелодрам. Лиза посмотрела на Нико, так, словно искала защиту. Нико кивнул в сторону новообретенного родственника.

— Иди.

Плечи Лизы опустились. Она покорно шагнула в объятия, но не ответила на них.

— Предупрежу, — продолжил Нико после небольшой паузы, — за нами ехали. Я оторвался от них, но не могу гарантировать, что они не появятся здесь.

— Да, неудивительно, — вздохнул Генри. Он поднялся на ноги и потрепал Лизу по волосам. — Пройдемте в дом, я отдам вам остаток платы.

Нико удивленно моргнул.

— Остаток?

— Да, вторую половину, — Генри уже направлялся к выходу. — Идемте, я не задержу вас надолго.

А вот это Нико не понравилось. Фермер либо был не в курсе условий сделки, либо… не получатель. Но если это не он, тогда кто? В адресе Нико не сомневался.

Он решил подыграть и последовал за Генри, но на этот раз внимательнее пригляделся к окружению. У тракторов были ножи, у наездников — кнуты, ножницы у пастухов. Вывод об оружии поменялся.

Фермер отвел гостей в двухэтажный добротный дом — Нико не назвал бы его дворцом, но и бедной обстановка не была. В коридоре располагалась небольшая выставка призов со скачек и конкурсов.

— Мы поддерживаем чистоту породы, — произнес Генри, заметив, что Нико задержался у витрины. — Если вас интересует, можем договориться о выгодной цене. Тягловые, ездовые…

— Ох, нет, — Нико поспешил догнать хозяина дома, пока тот не начал рассказывать о родословных жеребцов, — я предпочитаю железных.

— Как и все сейчас, — покачал головой Генри.

Они зашли в кабинет на втором этаже. Шкафы с книгами, крепкий стол из мореного дуба и только один стул — для хозяина. Судя по всему, деловых партнеров Генри обычно приглашал в другое место.

Фермер обошел стол и достал из нижнего ящика небольшой черный чемоданчик, который протянул Нико.

— Здесь как и договаривались, наличными. Будете пересчитывать?

— Да, если не возражаете.

Генри улыбнулся.

— Само собой, — он указал на стол. — Располагайтесь. А я пока отведу племянницу в комнату. Похоже, она устала.

Лиза смотрела в пол и с момента их приезда не сказала ни слова. Вопреки нехорошему предчувствию, Нико кивнул.

В чемодане действительно оказалась ровно половина от условленной суммы. Нико закрыл крышку и побарабанил по ней пальцами. В любой другой раз он бы взял деньги без лишних вопросов: работа выполнена, совесть чиста, компенсация.

— Ну что, все верно? — вернувшийся Генри выдернул из раздумий.

— Верно, здесь половина, — Нико поднялся из-за стола, — но я ее уже получил.

— Как? — фермер вскинул бровь.

— Заказ был оплачен полностью, предварительно, — Нико отодвинул чемодан. Он не сводил глаз с собеседника, многое зависело от реакции.

Генри рассмеялся.

— Ох, брат вечно забывал сказать о самом главном! — Он подошел к столу и придвинул чемодан обратно. — В любом случае, возьмите, за хорошо выполненную работу, — Генри твердо смотрел в глаза.

Повисла тишина. Оба держали руку на чемодане. Оба знали, о чем сейчас не стоит говорить вслух.

Нико хмыкнул и принял деньги. Он никогда не стремился геройствовать, по крайней мере, без выгоды для себя. Сейчас выгодней было отступить.

— Я могу одолжить у вас бензин?

Лизу отвели в хорошую комнату наверху. В ней было светло, сухо, пахло полевыми цветами, под окном стояла мягкая кровать, но Лизе здесь не нравилось. Дядя Генри был похож на папу, и она помнила его, вот только с родителями он не дружил. Каждый визит дяди заканчивался ссорой, иногда он даже в дом не заходил. Лиза не знала, почему они ссорились, но родители говорили, что дяде нельзя доверять. Неужели они правда отправили ее сюда?

С улицы донесся голос Нико. Лиза с ногами забралась на кровать и выглянула в окно. Дядя указывал куда-то в сторону амбара, Нико кивал, потом они попрощались. Уходя к воротам, Нико даже ни разу не обернулся.

В дверь постучали.

— Лиза, ты не спишь?

Она не ответила, но дядя все равно открыл дверь.

— Нравится ферма? — по-своему объяснил он ее взгляд в окно.

Лиза поставила цветок на подоконник, заботливо повернула оставшимися листьями к свету.

— Нет, — честно ответила она.

Дядя сел рядом, на край кровати.

— Послушай, малышка, — начал он. — У меня есть к тебе один очень важный вопрос.

Лиза увидела, как Нико возвращается обратно, уже с мотоциклом. Она улыбнулась и вытянулась, чтобы помахать рукой, но снова опустилась, когда Нико свернул к амбару.

— Он заправится и уедет, — заметил дядя ее реакцию. — А ты останешься, поэтому очень важно ответить на мой вопрос. Лиза, — дядя положил руку ей на плечо, чтобы привлечь внимание, — у твоих родителей было кое-что очень опасное. Настолько опасное, что если оно попадет не в те руки, то может пострадать очень много людей. Я, ты и даже Нико.

Лиза нахмурилась. Ее родители никогда бы не допустили, чтобы кому-то из их семьи было больно, даже дяде Генри. Тем временем он продолжил:

— Это хранилось на такой ма-аленькой, — дядя показал размер указательным и большим пальцем, — флешке. Ты знаешь, что такое флешка? Такая палочка, которую можно подключить к компьютеру. Родители ее наверняка прятали, но ведь рассказали тебе, куда? На случай, если что-то случится. Я хочу ее перепрятать, чтобы плохие люди не смогли найти и навредить нам. Скажи, куда родители положили флешку?

Лиза пожала плечами. У дяди Генри на виске проступила венка, когда он сжал зубы. Лизе показалось, что ее сейчас ударят, но дядя улыбнулся.

— Малышка, — он положил руку Лизе на голову и стал приглаживать торчащие волосы, — наверное, сейчас ты это не до конца понимаешь, но мы живем в суровом мире. Где даже одна такая крохотная вещь может погубить целый город, представляешь? И в этом мире очень важно иметь надежных, преданных друзей, которые могут тебя защитить. А надежнее семьи людей нет, — дядя наклонился и заглянул Лизе в глаза. — Поверь мне, Лиза, я очень хороший друг. Если ты мне поможешь, то будешь жить здесь, ни в чем не нуждаясь. Никто не посмеет тебя обидеть. Потому что для остальных я очень опасный враг.

Рука на голове остановилось. Дядя выдержал паузу. Его глаза были холодными, Лизе не хотелось смотреть в них.

— Ты долго ехала сюда, — дядя встал, — отдохни. Я зайду вечером. Надеюсь, ты все вспомнишь.

Лиза осталась одна. Она слышала, как за дверью дядя позвал кого-то и сказал за ней приглядывать. Снова прильнув к окну, Лиза увидела, что Нико сидит на столбике невысокого забора и смотрит наверх. На секунду они встретились взглядами. Лиза хотела попросить его вернуться, но Нико быстро опустил голову.

Скоро дядя вышел на улицу и направился через двор к загону, где тренировали лошадей. Лиза прижалась лбом к стеклу, несколько раз глубоко вздохнула и распахнула окно.

Третьим, чему ее учили родители, было бороться.

Кто дернул посмотреть наверх? Девочка больше не его проблема, скоро можно будет уехать и обо всем забыть.

В животе кольнуло. Нико поморщился, достал из кармана обезболивающее, проглотил сразу две таблетки. Утром на адреналине о ране он забыл, теперь она ему мстила.

— Все готово, можете ехать! — помахал опустевшей канистрой местный рабочий.

Вместо благодарности Нико сунул ему пачку купюр, отчего глаза паренька увеличились вдвое. Легкие деньги лучше легко отдавать, иначе принесут беды. Поработав пару десятков лет с людьми, половина из которых может уничтожить тебя одним плевком, волей-неволей станешь суеверным. А еще чемодан некуда приладить на мотоцикле, поэтому Нико распихал наличные по карманам, как смог, а кейс отбросил в сено. Последняя пачка не помещалась, может, хоть щедрость сегодня искупит грехи.

Выезжая с территории фермы, Нико думал о том, что мотоцикл нужно будет вернуть, машину попросить отмыть и отдать, одежду новую купить, деньги положить в банк до пересечения границы…

— Нико!!!

Отлично, теперь ему мерещатся детские голоса.

— Нико, подожди!

Может, она и сниться будет? Еще чего не хватало. К списку дел нужно добавить расслабляющую ванну, желательно в окружении привлекательных молодых блондинок, и парочки брюнеток…

— Нико!

В затылок больно врезалось что-то твердое. Мотоцикл взбрыкнул, резко уйдя в сторону, Нико затормозил и обернулся.

— Ты совсем сдурела?! — рявкнул он, сорвав шлем. — Камнями кидаешься?!

Лиза подбежала и на полной скорости обняла его. Они свалились вместе с мотоциклом, несчастный цветочный горшок откатился в сторону.

— Нико, пожалуйста, забери меня с собой! Не уезжай!

— Ты как вообще тут оказалась? — они были в нескольких метрах за воротами.

— Я вылезла через окно! Не оставляй меня здесь!

— Слушай, перестань! — Нико попытался отцепить от себя ребенка, но та держалась крепко. — За тобой что, не следили? Мне достаточно проблем, отпусти! Иди обратно!

— Я буду тебе помогать! Я дам столько денег, сколько захочешь! — Лиза плакала.

— Какие деньги?! Откуда?

— Заработаю!

— Так, прекрати этот цирк! — Нико поднялся на ноги и все-таки смог оттолкнуть свой худший груз. — Я тебе объяснял: мы не друзья, ты мне никто, я тебя отвез и получил за это деньги. А теперь бегом обратно, пока твой дядя не заметил и не пристрелил меня, а может и тебя заодно.

— Он правда застрелит, — слова Лизы было сложно разобрать, она смотрела сквозь слезы и пыталась снова подойти, — я ему не нужна, он папу ненавидел. Если я ему не расскажу, он меня запрет и не будет кормить, а если расскажу, то все равно не отпустит!

— Что за бред? — Нико удерживал ее на расстоянии вытянутой руки. — Что расскажешь?

— Что папа прятал!

— Так, — Нико покосился на бегущих от дома рабочих, — не надо было спрашивать. Вон, смотри, за тобой уже идут. Так что давай, будь хорошей девочкой, беги к ним.

— Нико, пожалуйста! — два голубых глаза смотрели на него с такой надеждой, что хотелось выть. — Спаси меня, Нико! Увези! Пожалуйста! Я буду делать всё! Я буду слушаться! Не буду мешать! Никогда! Пожалуйста, Нико, ты ведь хороший!

Зачем он взял этот заказ? Паршивая твоя душонка, ценой соблазнился, об осторожности забыл, вот и получай теперь! Сердце Нико так билось о грудную клетку, как будто это он только что со всех ног по полю бежал.

— Твою мать, — Нико зажмурился, поднял голову, посмотрел на небо, снова на Лизу. А потом бросил ей шлем. — Надевай.

Третья чашка кофе подействовала так же, как и предыдущее две — от нее спать захотелось сильнее. Нико мрачно уставился на дорогу через грязное окно дешевого кафе, пока Лиза, сидевшая напротив, с аппетитом уплетала шарлотку. Она выглядела весьма счастливой, чего не скажешь о каланхоэ, политом накануне газировкой.

Сыщик задерживался. Посредник, с которым Нико работал вот уже пятнадцать лет. Некогда манерный белый воротничок за это время успел изрядно поправиться, обзавестись лысиной и коллекцией визиток от врачей. Впрочем, свое прозвище он до недавнего времени оправдывал, находил выгодные сделки.

Возле кафе остановилось такси. Легок на помине. В помещение Сыщик почти вбежал.

— Нико, прости старого! — он плюхнулся на место рядом и первым делом раскрыл меню. — Отвлекли по дороге, звонками замучили совсем, ну ты знаешь, как это бывает.

Нико положил руку на верхний край меню и с хлопком прижал его к столу. Затем указал на девочку.

— Это что?

Сыщик заморгал.

— Ребенок?

— Вот именно. Не хочешь объяснить, почему он оказался вдруг моим грузом?

Сыщик сперва засмеялся, но осекся, когда не увидел ответной улыбки.

— Не шутишь?

— А похоже?

— Ну-ну, не горячись, — Сыщик поерзал на своем месте. Заметив изучающий взгляд, Лиза пододвинула ближе к нему остатки пирога. — Кхм… спасибо. Нико, я не знал. О ребенке не было ни слова.

— Не знал? Это твоя работа.

— А твоя работа — доставлять. Так почему она еще здесь? — уязвленно ответил Сыщик на выпад.

— Я ее доставил, — Нико отвел взгляд и продолжил нехотя: — Она со мной сбежала.

— Что?

— Получатель не знал условий сделки, заплатил мне второй раз. Она сбежала от него, уверяла, что он ее убьет. С этим заказом мы оба провалились, — пожал плечами Нико.

Сыщик пораженно молчал не меньше минуты, потом извинился и отошел к стойке. Обратно вернулся с едой.

— Значит, говоришь, заплатил, — продолжил он, уже спокойнее намазывая масло на хлеб. — Что-нибудь говорил?

— Что его не предупредил брат. Насколько я понимаю, этот брат — отправитель и отец Лизы. Но больше я понял из того, что он не сказал.

— Адрес выпытали?

— Да. Тебе его лично отдали?

— И плату тоже, — кивнул Сыщик.

— Кто это был? Ты бы не стал брать заказ у первого встречного, еще и на таких условиях.

— Слышал о системе сдержек и противовесов?⁽¹⁾

— Ну?

— Это был один из ее неофициальных участников.

От взгляда Нико Сыщик чуть не подавился.

— То есть, — медленно проговорил перевозчик, — ты дал мне груз, который потенциально может начать революцию?

— Ты достаточно надежен для этого, — невинно отозвался посредник, — и никогда не заглядываешь внутрь.

Оба посмотрели на Лизу.

— Если бы она была в коробке, у меня бы не было к тебе претензий, — невесело отшутился Нико.

— Он вел себя спокойно, и побоев я не заметил, — вернулся к размышлениям Сыщик.

— У него была жена.

— Возможно, он надеялся, что мы что-то заподозрим.

— Надеялся на перевозчика? — вскинул бровь Нико. — Обычно мы ни во что не вмешиваемся.

— Обычно да, но посмотри на себя сейчас. Ты украл груз.

Нико было нечего ответить.

— Вас, конечно же, ищут, — заключил Сыщик, расправившись с завтраком.

— Дядя Генри ищет не нас, — вступила в разговор Лиза. — Он ищет флешку.

— Так. А ты, значит, знаешь, где она?

Лиза кивнула.

— Папа ее прятал. Нам нельзя ее отдавать, потому что если отдадим, всем будет очень плохо.

— Ясно, — Сыщик вздохнул.

— Папа говорил, что… — Лиза опустила взгляд и продолжила не сразу, — что если их с мамой больше не будет рядом, то нужно отвезти это к его друзьям. Но он никогда не говорил про ферму.

— Где его друзья? — оживился Нико.

Лиза покачала головой, и перевозчик снова поник.

— Наверное, другие участники системы, — предположил Сыщик.

— Ты знаешь, как их найти? — отозвался Нико.

Сыщик тяжело вздохнул.

— Мне очень, очень не нравится, во что мы ввязываемся, Ник, — он посмотрел старому другу в глаза. — Но в этом есть и моя вина. Нужно время, но да, я смогу с ними связаться.

— Хорошо, — Нико снова посмотрел на котенка. — А где флешка? Она была у вас дома?

Лиза задумалась.

— Была, но ее там сейчас нет.

— Расскажешь, где она? Раз нам нужно ее отвезти…

— Она здесь.

Нико озадаченно помолчал.

— Ты носишь ее с собой?

Лиза кивнула. Взгляд Нико упал на цветочный горшок.

— Что-то мы засиделись, — заторопился Сыщик. — Поживете пока у меня; на чем приехал, оставь тут. Как станет что-то известно, я вас направлю. И Нико, я тебя очень прошу, — посредник посмотрел с мольбой, — дождись и не вези ее сам.

Когда работа связана с транспортировкой особого рода грузов, прятаться или прятать приходится чаще, чем хотелось бы. Сыщик пробыл в этом бизнесе достаточное количество лет и заменил достаточно зубов, чтобы обрасти убежищами, разбросанными по нескольким городам. Обычно ими становились гаражи, съемные квартиры и апартаменты, реже — гостиничные номера. Лизе и Нико досталась однокомнатная квартира на втором этаже в стареньком доме, стоявшем здесь, наверное, с момента основания города. Прямо под окнами торчал козырек французского ресторанчика — очень полезная особенность фасада, когда нужно выйти не через парадную дверь.

На кухне рычал низкий холодильник, предусмотрительно набитый полуфабрикатами. Квадратный телевизор, радио, стационарный телефон — чтобы знать и следить. Кровать и кресло, письменный стол с запылившейся бумагой, скрипучий шкаф, выцветший от времени ковер. На окнах висели ажурные занавески и тяжелые портьеры. Нико казалось, что время в этом месте остановилось.

Днем приходил врач, долго хмурился, приказал лечь, поил чем-то горьким, вынимал скобы, чистил и шил. После его ухода Нико чувствовал себя хуже, чем утром, и остаток дня проспал. Проснулся от светившего в глаза красного солнца и запаха жареного мяса.

На кухне хозяйничала Лиза. Ей пришлось придвинуть к плите стул, чтобы доставать до сковородки. На столе уже ждали широкие тарелки, пока пустые, и стаканы с, как предположил Нико, чаем. У раковины лежала разрезанная во всех направлениях упаковка из-под замороженных котлет.

— Нико! Садись, я уже почти все приготовила, — по-деловому засуетился котенок. — Только банку не смогла открыть. Ты умеешь?

Лиза спрыгнула со стула, достала из холодильника горошек и протянула Нико. Крышка банки была исцарапана, на боку темнела вмятина.

— Что ты с ней делала? — с некоторой опаской спросил не до конца проснувшийся Нико.

— Пыталась открыть, — невозмутимо вернулась к плите Лиза.

За ужином она что-то взволнованно рассказывала, кажется, про прошедший день. Нико рассеянно слушал, жевал подгоревшие снаружи, но сырые внутри котлеты и думал, что по ошибке проснулся в чужой жизни.

Вестей от Сыщика не было. Нико подозревал, что им придется провести здесь несколько дней. Для перевозчика сидеть на одном месте непривычно, даже опасно, поэтому Нико не мог перестать прислушиваться к шорохам за дверью и разговорам в кафе под окном.

Лиза легла спать на кровать, цветок занял вторую половину. Нико устроился в кресле. Котенок самоотверженно предлагал наоборот, но мужчина не поддался. В приглушенном свете настольной лампы он размышлял о том, что будет дальше. Если Сыщик не сможет ни с кем связаться, или если сможет, но все повторится, как было на ферме, что тогда делать?

До рассвета Нико так и не нашел ответ, а с рассветом его все-таки сморил сон.

На следующий день Лиза обнаружила в ящике стола простой карандаш. Этого оказалось достаточно, чтобы занять ее на несколько часов, чему Нико, вспоминая машину, несказанно радовался. Маясь в ожидании, он без интереса пощелкал телеканалы, но не нашел ничего дельного. Живот монотонно и уныло болел, звуки грифеля по бумаге убаюкивали, кровать была мягкой, на улице изредка проезжали машины. Спокойно. Когда так было в последний раз?

— Нико, — позвал котенок откуда-то из-за пелены дремы.

— М-м? — сонно отозвался он.

— А у тебя есть семья?

Нико приоткрыл глаза и посмотрел в серый потолок. Свет, проходивший через узоры занавесок, играл на нем солнечными зайчиками.

— Нет.

— И родителей тоже?

— Тоже.

— Они умерли?

— Да. Им было уже много лет.

— Ты по ним скучаешь?

Нико помолчал. Он давно не думал о семье. Слишком много всего происходило каждый день, чтобы вспоминать прошлое. Или строить планы на будущее.

— Иногда. — Нико приподнял голову, чтобы посмотреть на Лизу. — Ты скучаешь по своим?

Она кивнула.

— Очень.

Ей ведь всего шесть. Восемь, самое большее. Встав, Нико подошел к столу.

— Хорошо получается. Это они?

Лиза улыбнулась.

— Да. Это папа, — она стала показывать на рисунке, — у него смешные усы. Когда недовольный, они топорщатся. Это мама. Она самая добрая, у нее такие длинные волосы, почти до земли! А это ты, — указала Лиза на самое большое и угловатое пятно.

Нико хмыкнул.

— Я что, правда такой страшный?

— Ага! Я когда в первый раз тебя увидела, очень-очень испугалась. Но ты на самом деле добрый. Ты бы подружился с мамой и папой. — Лиза помолчала, затем подняла на Нико свои голубые глаза. Как два прозрачных сапфира. — Нико, а если папины друзья будут плохими, ты меня увезешь?

— Что за глупости, — ответил тогда Нико, взъерошивая непослушные волосы котенка. — Они ведь его друзья. Все будет хорошо.

Он очень хотел поверить в это сам.

В нижнем отделении шкафа лежала стопка книг с пожелтевшими от времени страницами. Ее нашли на третий день.

— А я уже умею читать! — гордо объявила Лиза.

— Да? — Нико сел на край кровати, раскрыл первую попавшуюся книгу на середине и указал строчку. — Ну-ка, прочитай мне, что тут написано?

Лиза села рядом, склонилась над книжкой, сосредоточенно нахмурилась, стала водить пальцем по строчкам.

— Под-бе-жав к кус-ту, жен-щи-ны у-ви-де-ли за ним не-боль-шой ов-ра-жек и на дне е-го труп нес-част-но-го…⁽²⁾

— Так, это мы читать не будем, — поспешно захлопнул книгу Нико.

Лиза улыбалась, довольная своими навыками.

— Давай лучше эту, — Нико взял другой томик, раскрыл его и сначала пробежался глазами сам. — Ну, что тут?

— Как и в день кораблекрушения, — читал котенок так же по слогам, — я взобрался на дерево и отлично выспался, а наутро продолжил свой обход.⁽³⁾ Хм… — Лиза посмотрела на соседнюю страницу. Там был нарисован мужчина в длинных чулках, сидящий среди джунглей. — О чем эта книга?

— Об одном упрямом путешественнике, который попал на необитаемый остров и прожил там двадцать с лишним лет.

— Ого! А зачем он туда попал?

— На корабле разбился.

— А что он там делал? А он там навсегда? На необитаемом, наверно, очень одиноко!

Нико улыбнулся.

— Хочешь, я тебе почитаю? — как-то сам собой вырвался вопрос.

— Да!

Поняв, что предложил, Нико тяжело вздохнул, но отступать было поздно. Однако Лиза слушала с таким искренним интересом, так удивлялась и переживала, что Нико невольно стал читать с выражением, злиться на жестокий остров и радоваться найденным героем дыням. Вечер пришел незаметно. Только когда слишком стемнело, чтобы читать без света, они вспомнили о еде.

За ужином Лиза представляла себя выжившим путешественником, называла сосиски бананами, а чай — кокосовым молоком. Потом они жарили черствый хлеб из холодильника над конфоркой, как будто вокруг костра. Каланхоэ стало пальмой в их огороде, а большая куртка Нико превратилась в козу — ее Лиза уложила в ногах на кровати, когда они вернулись читать.

Котенок держался до самой ночи, тихонько спрашивая: «А дальше?», стоило Нико замолчать. Из приоткрытого окна зябко тянуло, отчего скоро они оба забрались под одеяло. Лиза прижалась к Нико, все заглядывала в книгу, рассматривала картинки, пока не заснула. Теплая, маленькая. Нико не решился ее будить, отложил историю, выключил лампочку и долго лежал в темноте, думая о чем-то своем.

Сыщик пришел на четвертый день.

— Было сложновато их убедить, что мы ничего не смотрели, — с нервным смешком объяснил задержку посредник, — но я договорился. Вас ждут вот здесь, — он протянул сложенный листок.

Нико прочитал адрес несколько раз.

— Ты уверен? — с сомнением спросил он. — Та же ферма.

— Да… они не обрадовались, когда узнали, что одну из гарантий мирного, так сказать, неба пытались украсть. И куда же мы полезли, — сокрушенно покачал головой Сыщик. — Ты езжай, все хорошо должно быть. Мотоцикл я твой пригнал.

Нико только кивнул. Без вещей сборы прошли быстро: куртка да горшок. Покидать квартиру отчего-то было горько.

Вместе с дорогой вернулась старая жизнь.

1) Система взаимоотношения органов власти, в соответствие с которой каждая ветвь власти не только уравновешивает, но и ограничивает другую [Словарь бизнес-терминов, Академик.ру, 2001]. Другими словами, система, которая не позволяет власти сконцентрироваться в одних руках.

Вернуться к тексту

2) Артур Конан Дойл, Приключение клерка, перевод Н. Колпакова. Из сборника «Записки о Шерлоке Холмсе», стр. 191. Библиография: Дойл Артур Конан. Записки о Шерлоке Холмсе: Пер. с англ./ [Сост. и вступ. ст. И. В. Шабловской]. — Мн.: Маст. лiт., 1984. — 448 с.

Вернуться к тексту

3) Даниэль Дефо, Жизнь и удивительные приключения Робинзона Крузо, стр. 106. Перевод М. А. Шишмаревой. Библиография: Даниэль Дефо. Жизнь и удивительные приключения Робинзона Крузо. Пер. с англ. — М.: Металлургия, 1982, 328 с. с ил.

Вернуться к тексту

Без погони путь тянулся дольше. Нико не мог определиться, хочет ли он, чтобы дорога закончилась, но от него в любом случае мало что зависело. Через несколько часов мотоцикл остановился у ворот.

В этот раз ферма выглядела иначе, пусто. Никаких косых взглядов, не слышно шума моторов, только овцы блеют. Лиза, как и тогда, держала его за руку. И шла так же тихо.

За распахнутыми дверями амбара на стоге сена сидел человек с золотыми карманными часами. Он был очень вежлив, но представляться не стал.

— Не каждый на вашем месте, получив нечто настолько ценное, захотел бы это вернуть. — Человек рассматривал Нико со спокойным интересом. У него было странное лицо. Красивое, но не запоминающееся.

— Мне такое не нужно, — пожал плечами Нико. — Проблемы.

Человек хмыкнул.

— Мы хотели бы сделать вам предложение. Обдумайте его немного, прежде чем отказываться.

Нико не понравилось, с какой осторожностью это было произнесено, но он кивнул. Человек продолжил:

— Мы бы хотели, чтобы вы поработали с нами. И поверьте, я это предлагаю немногим.

Лиза оживилась. Она так и продолжала держать Нико за руку, как будто он убежит, если отпустить. Чего скрывать, Нико бы так и поступил.

— Вы мне доверяете? Я вас чем-то привлек? — спросил он, понимая, сколько сейчас весит каждое слово.

— Бескорыстностью, — кивнул человек.

— Бескорыстностью, — с усмешкой повторил Нико. — Я беру деньги за свою работу.

Человек снисходительно улыбнулся.

— Подумайте.

Крутиться среди шпионов, правителей и серых кардиналов. Слышать секреты, которые придется хранить. Выбирать сторону. Нет, Нико был не готов прожевать такой кусок.

— Знаете, у меня всего три небольших правила. Я не заглядываю в посылки, не перевожу людей, — Нико отпустил руку Лизы и подтолкнул ее ближе к получателю, — и не стою ни на чьей стороне. Простите.

Человек помолчал.

— Что ж, — произнес он бесцветно, — хорошо. Тогда прощайте.

Человек протянул руку Лизе, а она не сводила глаз с Нико. Словно надеялась, что тот передумает, или что пошутил. Хотя, возможно, Нико так только казалось. Он наклонился и положил руку Лизе на голову, только тогда она опустила взгляд.

— Пока, котенок.

Вот и все, что он сказал.

Дни сменяли друг друга, точно так же, как раньше. Так, как он сам для себя решил много лет назад. Закрытые посылки. Безликие деньги. Сухие фразы. Так, как он решил сам…

— Хандришь?

— М?

— Третий раз сахар размешиваешь.

Нико рассеянно посмотрел в чашку. Гуща плавала вперемешку с молочными разводами. Он отпил, поморщился и отставил кофе на край стола.

— Осень и до тебя добралась, — покачал головой Сыщик.

— Мы в таком же кафе сидели. — Сыщик поднял брови, и Нико пояснил: — С Лизой.

— А-а, так вот с тобой что. Роковая женщина, — Сыщик усмехнулся.

Нико не ответил. За окном моросил мелкий дождь, настолько слабый, что не хватало на лужи. По обочинам кисла трава. Собирался туман.

— Я, наверно, уйду, — тихо произнес Нико.

— Куда? — не понял Сыщик.

— Не знаю. Попробую что-нибудь другое.

— Подожди, совсем уйдешь? Из перевозчиков?

Нико кивнул.

— Ну ты чего так? — забеспокоился Сыщик. — Может, тебе просто отдохнуть немного? Возьми отпуск, сходи куда-нибудь…

Сыщик говорил что-то еще, но Нико не слушал. Он уже думал обо всем этом. Что пройдет, что забудет. Но раз за разом вспоминал тихую квартиру над французским ресторанчиком, и что-то тянуло его обратно, туда, в другую жизнь. Пока еще чужую.

Не получив отклика, Сыщик сокрушенно вздохнул.

— Ладно, вижу, не передумаешь, — со старческой обидой пробубнил он. — Последний заказ хоть возьмешь? Всё не зря сюда ехали.

— Давай.

Сыщик извлек из портфеля прямоугольный сверток. Нетяжелый, размером с книгу.

— Вот, адрес с обратной стороны. — Посредник помолчал. — Попрощаться-то придешь?

— Устанешь выгонять, — заверил Нико, и Сыщик немного подобрел.

Среди новых высоток не было видно закат. Паутина внутренних дворов походила на лабиринт, и Нико дважды заехал в тупик, прежде чем нашел нужный дом. Консьерж подслеповато поправлял очки, переспрашивал несколько раз, куда и зачем, — скорее от скуки.

Все внутри говорило о достатке живших здесь, и поднимаясь в лифте с большим зеркалом, Нико невольно подумал, что пачкает его своим отражением.

Он еще раз сверился с запиской, на всякий случай, и нажал на звонок.

Дверь открыла девушка с медными волосами под косынкой. Несколько прядей выбивались на глаза, и она легонько сдула их, чтобы получше рассмотреть гостя. Из квартиры пахло супом и корицей.

— Здравствуйте, — дежурно кивнул Нико, затем протянул сверток.

— Вы все-таки успели сегодня, — девушка тепло улыбнулась. — Спасибо.

Она начала разворачивать посылку, Нико терпеливо ждал. Внутри и вправду оказалась книга. О приключениях одного упрямого путешественника на необитаемом острове. С пожелтевшими страницами. Она была не просто похожа, она была той самой.

Нико нахмурился, но не успел ничего спросить. В коридоре показался ребенок. С чистыми голубыми глазами.

— Нико!

Лиза подбежала и изо всех сил обняла его. Мужчина растерянно отступил. Сердце билось слишком часто, он не знал, в какую сторону бежать.

— Я знала, что это ты ее привезешь! Точно знала! — прижимался котенок.

Нико смущенно кашлянул, украдкой посмотрел на девушку. Та добродушно улыбалась, прислонившись к дверному косяку.

— Лиза много о вас рассказывала. Вы ведь спасли ей жизнь? Мы не знали, как вас найти, но это единственный подарок, который она попросила. — Девушка помолчала. — Это против правил, поэтому заходите скорее внутрь.

— Заходи! — Лиза потянула Нико за рукав. — У нас суп с настоящей уткой! А еще большущая дыня! Даже больше, чем на рисунке! И торт! Нико, а ты мне дочитаешь? Ну пожалуйста! Там же осталось немножко.

Нико обернулся на коридор за спиной. Там была машина, дорога, была возможность передумать.

А здесь… был его последний заказ.

Нико улыбнулся. И переступил порог.