Crash Landing (джен)

Когда Эдриан подумал, что сейчас умрет, он увидел пару его дочери на вечер выпускников, идущего шатаясь к нему сквозь пламя.

Этот смехотворный мальчишка, который был даже ниже и младше его Тыковки, присел на корточки, чтобы подобрать разломанные крылья Эдриана. Приподнял их и отбросил гигантский механизм в сторону.

Мальчик выглядел отчаянным и целеустремленным, и Эдриан был уверен, что он подходил, чтобы закончить то, что не завершил взрыв.

И все же в то же время он не был удивлен, когда мальчик взвалил его себе на спину и побежал обратно к открытому песку.

Эдриан не был большим парнем, но он не был и маленьким. На короткий момент, когда у него все поплыло перед глазами и все его тело сдвинулось без него, он подумал, что это проявила себя травма головы. Прошло так много времени с тех пор, как кто-то его поднимал, что ему потребовалось несколько минут, чтобы узнать это ощущение.

Как только они оказались подальше от пламени, парнишка упал вперед, уронив мужчину на спину и рухнув на песок рядом с ним.

Несколько секунд они так лежали, и оба тяжело дышали. Из-за дыма, криков и всех синяков, которые, как Эдриан мог чувствовать, уже формировались на его теле, его горло и легкие горели.

Это было странно, что подросток, которого он пытался убить всего лишь минуты назад, сейчас лежал на земле рядом с ним. Парнишка не смог подавить скулеж и дернулся, когда рука Эдриан задел его руку.

Эдриан все еще мог слышать этот скулеж, когда Питер оттолкнулся от земли, встал и навис над ним.

Боже. Всего пятнадцать лет, ученик старшей школы, и все, что Эдриан мог делать, это лежать здесь и пялиться на мальчика, раздумывая, что тот сделает дальше.

Всего пятнадцать лет, но каким-то образом сверхчеловек. Все это знали. От удивительной демонстрации силы и скорости, которыми обладал Человек-паук, до того факта, что парнишка все еще был в сознании после всего, что с ним только что сделал Эдриан, что невозможно было игнорировать. Кровь была размазана по всему лицу парнишки, и скоро он расцветет синяками. Учитывая то количество раз, когда Эдриан уронил его со смертельной высоты (не говоря уже о том, что уронил на него чертово здание), этот парнишка не должен был бы быть сейчас даже живым, не то чтобы ходить.

Но это он и делал, ходил. Между тем Эдриан кашлял и корчился от боли на песке. Он был тем, кто нанес большее количество ударов этой ночью, но взрыв сравнял счет. Может, он даже сломал ребро.

Мужчина задумался, сломал ли он какие-то кости парнишке.

Если да, Питер не демонстрировал никаких признаков этого. Эдриан проморгался сквозь пепел в воздухе, пока Питер толкал по округе ящики и собирал в них всю разбросанную технику. Когда он сдвинул все ящики друг к другу, он направил на них запястье в жесте, который Эдриан видел бесчисленное количество раз в новостях и в социальных сетях. Питер повторил движение несколько раз, но ничего не произошло. Затем он стащил… что-то со своих запястий и поковырялся в этих предметах. Секундой позже он снова нацелил запястье, и в этот раз вылетела эта странная паутинная субстанция. Когда ящики были привязаны друг к другу его безумной паутиной вместе с крыльями Эдриана, выглядящими чуть лучше металлолома, все было полностью за пределами его досягаемости, даже если он схватится за край ящика.

Он нахмурился в замешательстве, когда Питер шатаясь пошел в горящие обломки самолета. Затем ему захотелось рассмеяться, когда парнишка вышел с планшетом и маркером. Скорее всего, это были грузовые манифесты, хотя кто, черт возьми, знал, почему у такого компьютерщика, как Старк, были бумажные документы в его самолете. Или маркер, если на то пошло.

И все же он смотрел, как Питер писал что-то на обратной стороне листа манифеста. Эдриан фыркнул, вспомнив все фотографии записок Человека-паука, которые Лиз продолжала показывать ему в инстаграме. Когда Питер прицепил лист к ящикам, он прищурился на него.

«Нашел летающего Стервятника, — было написано. — Человек-паук. P.S. Простите за самолёт».

Он не смог сдержаться — он рассмеялся. Лежа здесь на спине, после того как избил и был избит парой его дочери на вечер выпускников, окруженный горящими обломками его жизни Эдриан Тумс смеялся.

Его смех стих только тогда, когда усугубилась боль сбоку в груди. Он пытался подавить этот смех-рыдания, когда малолетний сверхмальчишка пошатываясь вернулся к нему.

Нависая над Эдрианом, Питер сжал челюсть. Он посмотрел вокруг, на все горящие ящики и механизмы, прежде чем снова взглянуть на него.

— Что… — голос Питера надломился, и Эдриан не мог сказать, было ли это из-за всего того дыма, что он вдохнул, или из-за того, что ему было пятнадцать. Или по обеим этим причинам. — Что, — сказал он, снова пытаясь, и в этот раз его голос был чуточку тверже. — Вы собирались сказать, когда Лиз и… — он махнул рукой, и сквозь движение взгляд Эдриана зацепился за прорехи в перчатке мальчика. — Когда Лиз и миссис Аллен бы узнали?

Надо было отдать должное парнишке за то, что тот помнил, что у Дорис была не его фамилия.

Хотя учитывая блестящие пятна крови, которые Эдриан мог видеть в его волосах, было чудо, что мальчик вообще говорил, не то чтобы что-то помнил.

— Они никогда не должны были… — Эдриан закашлял, перевернувшись, чтобы лежать на боку. — Никогда не должны были узнать.

Ему было больно даже думать о том, чтобы сесть, а этот чертов мальчишка стоял над ним.

Он задался вопросом, что мальчик ожидал услышать. Должно быть, он ожидал чего-то намного лучшего или намного худшего, потому что парнишка, казалось, был готов заплакать. Он посмотрел в сторону, и Эдриан проследил за его взглядом, переведя глаза на самолет. В поднимающемся жаре от пылающих ящиков и на нагретом от крушения песке самолет выглядел почти как мираж.

Прямо сейчас он чертовски точно чувствовался таким — такой близкий и в то же время такой далекий.

— … множество людей могли пострадать, — сказал Питер. Эдриан осознал, что он смотрел не на обломки, а мимо них, в сторону Кони-Айленда.

— Никто бы не пострадал, если бы ты принял мое предложение, — огрызнулся Эдриан.

Питер прищурился, глядя на него сверху вниз:

— Сегодня, нет. Завтра, когда это оружие было бы в руках преступников?

Эдриан фыркнул. Какого черта этот парнишка работал на Старка, когда звучал так же по-ханжески, как Капитан Америка?

— Вы правда верите, что Вы не злодей? — спросил Питер. — Вы угрожали убить меня, убить всех, кого я люблю. И Вы только что признались, что никогда не хотели, чтобы Ваша семья узнала, чем Вы занимаетесь.

Острые камни и осколки горячего стекла проскользнули между пальцами Эдриана в кожаных перчатках, когда он сжал кулаки в пострадавшем от пожара песке. Он наконец нашел ту энергию злости, которая была ему нужна, чтобы оттолкнуться от земли и принять хотя бы сидячее положение, и прожег парнишку взглядом, глядя на него снизу вверх.

— Хороший парень, плохой парень, — насмешливо ухмыльнулся Эдриан. — Так ты до сих пор видишь этот мир? Вот почему они не допускают детей-солдатов! Дело не в добре или зле. Я уверен, что ты сделаешь все, чтобы защитить своих друзей или семью.

Слащаво улыбнувшись, он продолжил:

— Тетя, да? Лиз говорила. Только ты и твоя тетя.

— Да, — ответил Питер, тоже сжав кулаки. Такими темпами он порвет свою хлипкую маску, если его хватка была такой же сильной, как чувствовалась тогда. Ладонь Эдриана болела при воспоминании о хватке Питера, когда они пожали руки едва ли два часа назад. — Раньше еще был мой дядя, но его застрелил грабитель прямо у меня на глазах.

Эдриан хлопнул глазами.

Ну, это объясняло, что, черт возьми, побудило пятнадцатилетнего начать регулярно рисковать своей жизнью, чтобы пытаться помогать людям, не учитывая суперсилы.

— Ты сделаешь все ради семьи, которая у тебя осталась, не так ли? — сказал он и ухмыльнулся на нерешительный взгляд Питера. — Как я сделаю все ради моей, — он тряхнул головой, слегка сильнее оперся на руки, как будто это был солнечный день на пляже с его семьей, а не поле боя, что было на самом деле. — Я не «хороший» парень или «плохой» парень, потому что это реальный мир. Я просто парень, пытающийся заботиться о своей семье после того, как так называемые «герои», как Старк, сделали это невозможным.

— Вы правда в это верите? — спросил Питер, выглядя так, как будто был чертовски с этим не согласен.

Эдриан рассмеялся:

— После того, как ДПЛР украли у меня работу…

— Украли Вашу работу? — потребовал объяснения Питер. Он указал на все вокруг себя, на все пылающие обломки. — И это Ваше решение?

— У меня был контракт на вывоз всей инопланетной техники, легальный, — начал объяснять Эдриан. — Я нанял новую команду, купил новое оборудование… Я вложился в целый новый бизнес. Я был готов использовать все эти новые технологии и технику, чтобы изменить мир к лучшему, чтобы дать Лиз и Дорис жизнь, которую они заслуживают. Пока громилы Старка и правительство не влезли и не перехватили все бразды. Они потребовали, чтобы мы передали все, что у нас уже было, и отказались позволять нам продолжать. Их компенсация за «расторжение договора» не смогла покрыть цену даже нового оборудования, не говоря уже о том, чтобы накормить наши семьи. Так что все, что я собирался делать легально, я просто… продолжил делать… нелегально.

— … люди все время теряют деньги, — сказал Питер. — Не все обращаются к торговле оружием, чтобы справиться с этим…

— И посмотри, что с ними случается! — прокричал Эдриан. — Я не собирался позволить каким-то хреновым «супергероям» или их приспешникам так нас уничтожить. Старк и его приятели заварили эту чертову кашу, а потом им заплатили, чтобы они ее расхлебывали…

— Заплатили?! — неверяще спросил Питер. — Кто, черт возьми, им платит? Потому что Старк отдал городу намного больше, чем от него получил.

— Да, и он получил всю ту инопланетную технику, — презрительно ухмыльнулся Эдриан. — Все только для себя.

— Все ни для кого, — сказал Питер. — Все вещи отправляются в хранилище, и никто их не трогает, даже мистер Старк! Я это видел.

— Все эти технологии, которые могли бы изменить мир, — продолжил Эдриан. — Посмотри на все, что я с ними построил, мальчик.

— Я смотрю, — сказал Питер. — Я смотрю на оружие, которое Вы построили, помогающее людям воровать, ранящее невинных людей…

— Потому что преступники единственные, кто покупает нелегальную технику! — вышел из себя Эдриан. — Если бы я мог сделать все это законно, создать вещи, чтобы помогать людям, я бы сделал это в мгновение ока! Но нет. Мы, обычные люди, просто должны все разгребать после инопланетных вторжений и битв с роботами, от нас даже не ожидают, что мы будем создавать большую часть этих бардаков!

Челюсть Питера сжалась. Даже на таком по-детски округлом лице, как у него, это выражение выглядело немного пугающим.

— Вы хотите знать, что случилось у монумента Вашингтону? — спросил парнишка. — Я пытался разобраться, что за чертовщина была в оружии, которое вы, ребята, использовали против меня. И оно было нестабильным. Ваша технология подвергла жизнь Вашей дочери опасности…

— Ты хочешь сказать, ты это сделал, — сказал Эдриан, и его кровь начала закипать, пока больше кусочков этого пазла вставали на место. Боже, он помнил, как его сердце почти остановилось, когда он смотрел новости об этом происшествии. Он и его команда вообще изначально смотрели те новости из-за Человека-паука. Эдриан не думал, что он когда-либо раньше испытывал большее чувство одновременно ужаса и облегчения, когда новости показали, что его малышка была одной из тех людей, кто был в опасности у монумента — и была одной из тех, кого спас Человек-паук. — Ты принес то ядро…

— Потому что я пытался остановить парня, продающего эту хрень преступникам! — воскликнул Питер. — Если бы не то нестабильное ядро, подвергшее опасности Вашу дочь, это было бы оружие, которое бы подвергло опасности дочь кого-то другого.

— Это не моя проблема, — насмешливо ухмыльнулся Эдриан. — Я уже пытался работать во благо и по закону, и это бы разрушило мою семью, если бы я играл по правилам.

К его удивлению, болтливый подросток ничего сразу не ответил.

Питер был довольно тихим всю ночь. Сначала Эдриан списал это на нервы мальчика, встречающего отца его пары на танцы, потом на осознание, кто он и что знает. В любом случае, это вообще не соответствовало всем тем клипам с ютуба и из соцсетей об одетом в трико болтуне, который с чувством юмора останавливал мелкие преступления и помогал с опасными инцидентами в Куинсе. Он был благодетелем Нью-Йорка, не считая одного появления на другом краю мира, чтобы противостоять половине Мстителей.

… и вот это была мысль.

— Ради бога, — вздохнул Эдриан, — почему, ты думаешь, Капитан Америка был против Заковианского договора? Это было для того, чтобы удерживать мегаломаньяков как Старк от того, чтобы те мешали людям пытаться делать добро.

— Вы думаете, что продавать оружие преступникам — «добро»? — требовательно спросил Питер.

— Нет, — ответил Эдриан. У него не было заблуждений по поводу моральности его действий.

Указав на перегретый металлолом, который раньше был крыльями Эдриана, Питер сказал:

— Вы просто хотели денег для своей семьи. Все хотят! Вы фактически не отличаетесь от мистера Старка, вы оба создавали и продавали оружие, которое использовалось, чтобы вредить невиновным! — затем, засмеявшись, он запустил руку в волосы и добавил, — И мистер Старк фактически перестал создавать оружие…

— Ты думаешь, Железный человек не оружие? — потребовал ответа Эдриан.

Грудь Питера дрожала в перегретом ночном воздухе:

— Он перестал делать большую их часть. Он занялся тем, что осталось, он убрал те бардаки, которые сам и создал — что намного больше тем то, что я могу сказать о Вас.

Эдриан неверяще на него уставился.

Затем он не смог сдержаться — он расхохотался.

— Ты… ты правда думаешь… — Эдриан снова указал на свои крылья, а затем махнул рукой на все вокруг них, все из чего принадлежало Старку. — Ты правда думаешь, что я хоть немного похож на него?

Питер посмотрел вокруг. Пламя уже начинало стихать — или, может, они просто уже начали привыкать к жару, дыму и запаху.

Выглядя почти задумчиво, мальчик прищурил глаза, глядя на Эдриана, затем тряхнул головой… и протянул руку.

— Пока нет, — сказал Питер. — Но Вы можете быть.

Эдриан уставился на него, огорошенный. Но зная, что, должно быть, случится дальше, он принял руку. Питер подтянул его, как будто Эдриан был ребенком. Учитывая то, что он видел, как Человек-паук применял силу, Эдриан, скорее всего, действительно почти ничего не весил для Питера. Несмотря на собственные спотыкания и дрожь, мальчик помог Эдриану встать. Когда его колени начали подгибаться, парнишка закинул его руку себе за плечи и начал идти.

В другую сторону от горящих обломков.

— Что?.. — спросил он, шагая и спотыкаясь, пока Питер почти тащил его по пляжу к Луна-парку.

— Вы правы насчет одной вещи, — выдохнул мальчик. — Раньше мистер Старк продавал оружие и зарабатывал с него очень много денег, — он издал натужный звук, расчищая край зоны авиакатастрофы. Вдали от потрескивающего пламени и рушащегося металла Эдриан мог слышать приближающиеся сирены. — Но он также остановился, изменился и стал делать многое ради благих целей.

Эдриан надеялся, что песок был достаточно разворошен, чтобы скрыть следы от их неловкой походки от самолета к американским горкам.

После, как казалось, бесконечно долгого спотыкания сквозь темноту к «Циклону» они в конце концов добрались до твердой земли. На краю мощеной дорожки Питер усадил Эдриана у забора из металлической сетки.

— Мистер Старк изменился к лучшему, — сказал Питер. — И я почти полностью уверен, что Вы тоже можете.

С ироничной улыбкой парнишка продолжил:

— Мне сложно представить, что человек, который воспитал Лиз, не может.

Эдриан посмотрел на расстояние, через которое Питер только что протащил их обоих.

— Ты меня покрываешь, — сказал Эдриан, и к нему постепенно приходило осознание. — Но ты… оставил записку. Говорящую, что ты меня нашел.

Питер моргнул несколько раз, как будто забыл об этом. Может, он и забыл. Травмы головы могли не сразу дать о себе знать и были незаметными до этого.

Однако мальчик пожал плечами:

— Ну, откуда мне было знать, что Стервятник очнется и уйдет? Или что он сможет выбраться из моей паутины даже без крыльев?

Эдриан засмеялся.

Он так сильно смеялся, что его грудь обожгло болью, когда у него сдвинулось что-то, что он повредил себе в какой-то момент этой ночи.

Эдриан свалился на забор, шипя, когда пошевелил одно из сломанных ребер.

Цепляясь за сетку руками, покрытыми кровью Питера, он спросил:

— Что обо всем этом скажет мистер Старк? — он дернул подбородком в сторону костюма Питера. — Я знаю, это не то, что ты носил, когда мы встретились в прошлый раз. И я сомневаюсь, что я мог нанести достаточный ущерб твоему роскошному костюму за одну битву, чтобы оправдать его потерю, — Эдриан наклонил голову вбок. — Старк его у тебя забрал?

— Что заставляет Вас думать, что он мог это сделать? — ершисто спросил Питер. Сейчас он действительно звучал как подросток, первый раз с тех пор, как он сел в машину Эдриана… меньше, чем два часа назад, при условии, что его часы все еще работали под треснувшим корпусом. Он был вполне уверен, что поездка от дома до Мидтаунской школы науки и технологий заняла бы больше, чем эта целая битва.

— Потому что через несколько недель после того, как то первое видео о тебе вышло на CNN, Лиз стала одержима Человеком-пауком, — ответил Эдриан. — Все заметили, что твой костюм поменялся после того, как ты помог Старку сражаться с другой половиной Мстителей в Германии. Если он тебе его дал, то мог и забрать — и похоже он это и сделал.

Питер на самом деле улыбнулся. Эта улыбка выглядела как чужеродной, так и идеально на своем месте на его бледном, покрытом синяками и кровью лице.

— Я был Человеком-пауком до того, как он дал мне дорогой костюм, — сказал Питер. — Я могу продолжать быть Человеком-пауком и без него.

— Он действительно просто все у тебя забрал? — спросил Эдриан. — И оставил тебя… что, полностью беззащитным?

Питер снова пожал плечами. Подростки, тьфу.

— Ну, если бы я был в реальной чрезвычайной ситуации, я бы мог ему позвонить, — с острой кровавой улыбкой он добавил, — если только, конечно, не случилось бы так, что я случайно оставил мой телефон в машине папы моей пары, когда он повез нас на танцы.

Брови Эдриана взлетели, когда он осознал, как парнишка сумел найти его той ночью без техники Старка на его стороне.

Кусочки пазла встали на место, и, несмотря на то, насколько это было больно, он снова рассмеялся.

— Черт, — сказал он. — Я действительно… недооценил тебя. Ты ни разу даже не задумался о том, чтобы принять мое предложение, не так ли?

Питер без заминки помотал головой.

— Как я и сказал, — повторил Эдриан, махнув рукой в сторону дальнего края пляжа, где уже можно было видеть полицейские машины, подъезжающие к границе песка. Они были слишком далеко, чтобы заметить их с Питером, прятавшихся за «Циклоном». — Теперь понятно, почему ты нравишься Лиз.

На этих словах выражение лица Питера потемнело:

— Ну, ненадолго. Мне пришлось бросить ее на танцах, чтобы пойти за Вами.

Эдриан осмотрел парнишку с ног до головы.

У него не было заблуждений о том, что ученик старшей школы почувствовал, когда старшая девочка согласилась пойти с ним на свидание, особенно такая красивая и потрясающая, как его Лиз. Он чертовски хорошо знал, что это означало, что Питер все равно ее оставил, чтобы погнаться за торговцем оружием (и причем в ночь их первого свидания на больших танцах).

И если бы не тот факт, что этот парнишка только что уничтожил его бизнес и источник доходов, Питер бы ему правда понравился.

Он знал, насколько Питер действительно нравился Лиз. Она держала язык за зубами, не сильно распространяясь по этой теме (как сделала бы и любая девочка-подросток, говоря о мальчиках со своими родителями), но даже Эдриан мог читать между строк.

Он задумался, насколько сильно его Тыковка была расстроена прямо сейчас или будет к концу этой ночи.

Если только эта ситуация не будет предотвращена.

— Я не могу в это поверить, — пробормотал Эдриан. Он посмотрел на свои предположительно все еще работающие часы. — Я подвез вас на танцы… чуть больше часа назад. Если все ее планы подтвердятся, как она ожидает, эти танцы будут идти еще минимум три часа.

Глаза Питера распахнулись, у него упала челюсть, и он выглядел таким же неверящим в происходящее, как себя чувствовал и сам Эдриан.

— Ты мог оставить меня там, — пробормотал Эдриан, дернув головой в сторону горящего вдали пляжа. — Чтобы Старк и его люди из ДПЛР меня нашли. С моим арестом жизни Лиз и Дорис были бы фактически разрушены и все мои усилия в попытках о них позаботиться были бы потрачены впустую. Ты мог просто оставить меня там … но ты этого не сделал. Так что я предлагаю тебе еще одну сделку.

Питер сжал кулаки до дрожи:

— Я даю Вам второй шанс, но если Вы вернетесь к тому, чем занимались… я ничего не могу обещать.

— Было бы глупо с моей стороны ожидать от тебя этого, после всего что произошло, — сказал Эдриан. Он посмотрел на Питера, на начинающие формироваться синяки, на всю кровь. Ему было тяжело совместить этого хрупко выглядящего парнишку со сверхчеловеком, который уничтожал его бизнес; пару его дочери на вечер выпускников с мальчиком, которого он почти убил. — Я предлагаю не это. У меня такое предложение: мы оба уходим и ни один из нас не скажет обо всем этом Лиз ни слова. Что-то еще — будем решать проблемы по мере их поступления.

Сглотнув, мальчик кивнул.

К чести парнишки, он больше не сказал ни слова. Вместо этого он перепрыгнул через забор, как будто тот был сущей ерундой. Несмотря на то, что Эдриан все еще страдал от ран, нанесенных мальчиком, он восхитился этой обыденной демонстрацией силы и гибкости. Эдриан настороженно (и слегка со скрытым трепетом) смотрел, как парнишка выстрелил одной нитью паутины к верхушке «Циклона» и унесся вдаль.

Он понятия не имел, что скажет Мэйсону и Шульцу или как в дальнейшем будет заботиться о Лиз и Дорис. Он поблагодарил бога, в которого больше не верил, за то, что не сказал Шульцу всю правду о Человеке-пауке. Надеясь, что Питер поступит по-умному, Эдриан сказал Шульцу только то, что сделал предложение супергерою, но мог быть рядом со школой. Мужчина, у которого всегда была шоколадка под рукой, когда тот приходил домой к Эдриану, был не против дать парнишке уйти: он тоже видел в новостях, как Человек-паук спас Лиз. Но после Брайса Эдриан не хотел идти на неоправданные риски.

(Он сделал мысленную заметку удостовериться, что Питер никогда не узнает, что Эдриан убил человека.)

Питер его покрывал, но чтобы все это сработало, Эдриан знал, что надо будет вернуть должок.

Насколько Лиз и Дорис было известно, Эдриан еще несколько дней будет в командировке. Даже если все авиарейсы в Нью-Йорке отменили из-за этого хаоса, у него было немного времени, прежде чем он будет вынужден снова с ними встретиться. Хоть и большая часть команды давно его бросила, Мэйсон и Шульц были верными и сильными и пережили тяжелые времена вместе с ним. Отменят ли они всю эту операцию и пойдут разными путями или придумают вместе новый план, они были готовы прикрыть его спину, и он приложит все усилия, чтобы прикрыть их.

Но ничего из этого не будет решено сегодня, особенно если Эдриан останется здесь достаточно долго, чтобы ребята из ФСБ и ДПЛР его увидели.

Тряхнув головой (из-за подростков, супергероев и тех, кто был ими одновременно), он развернулся и похромал прочь.

Конечно, когда Лиз в конце концов утратила надежду на Питера, он наконец-то появился.

И выглядел ужасно.

Лиз провела два часа, справляясь со слезами и пытаясь понять, почему Питер так ее бросил (от слез непонимания к слезам горя, а потом и злости, когда она достаточно рассердилась).

Но когда она увидела Питера, украдкой идущего к ней от столика с пуншем (в помятом костюме, его всклокоченные волосы были насквозь мокрыми от пота, а на щеке был настоящий синяк), ее первой реакцией было:

— Что, черт возьми, с тобой случилось?

Питер дернулся, и это движение было преувеличено игривым в свете танцев.

— Мне стало плохо, — ответил он.

— Тебе «стало плохо»? — не веря своим ушам повторила Лиз. — У тебя синяк на щеке!

Казалось, Питер еще сильнее съежился в свой смокинг, который сейчас довольно странно на нем сидел, вместо того, чтобы красиво подчеркивать его фигуру, как это было меньше двух часов назад.

Поморщившись, он добавил:

— Прятанье в туалете не помогло.

Лиз скрестила руки на груди.

— И почему, конкретно, ты прятался в туалете? — требовательно спросила она. — Ни черта мне не сказав? Я звонила и писала, и Нед исчез, и серьезно, что с вами происходит? — осмотрев его с ног до головы, она задала ему самый очевидный вопрос:

— Ты принимаешь наркотики?

На мгновение глаза Питера распахнулись достаточно, что Лиз была уверена, что попала в яблочко.

— Нет! — вскрикнул он достаточно громко, что ближайшая стайка баскетболисток взглянула в их сторону. Питер понизил голос и сказал:

— Прости, я не хотел: я собирался объяснить, но меня рвало, а потом я встал и поскользнулся на чем-то, упал и отключился, а когда я очнулся, я не мог вернуться назад, потому что…

Лиз понадобилась минута, чтобы разобраться в этом потоке слов, рвущемся из него.

(А потом еще одна, чтобы избавиться от мысленной картинки его фактической рвоты.)

— Ты оставил меня одну почти на два часа из-за того, что тебе было неловко?! — требовательно спросила она.

Питер скривился.

— … я волновался из-за всех, — пробормотал он. Он открыл рот, закрыл, а потом добавил:

— И я собирался, ну, позвонить тебе, или написать, или что-то еще, но я не смог найти мой телефон. Думаю, я мог оставить его в машине твоего папы или что-то в этом роде.

Лиз закрыла лицо ладонью.

Она сделала все возможное, чтобы вспомнить свою книгу с жизненными советами. Которая не должна была ей понадобится для свидания, но она не могла подумать о чем-то другом.

И все же было важно смотреть на ситуацию с точки зрения другого человека.

Как минимум, Питер пытался хотя бы на столько.

— Я оставлю тебя в покое, — сказал он. — И тебе будет лучше провести эту ночь со своими друзьями, с которыми ты на самом деле можешь хорошо провести время. Я просто… — он сглотнул, — я просто хотел объясниться и извиниться.

Затем, через мгновение он добавил:

— И, эм, Нед сейчас говорит с родителями по своему телефону, и так как у меня… нет моего…

Ее руки тряслись и кровь кипела, и Лиз подняла палец, чтобы заставить его остановиться, а потом повернулась к нему спиной.

«Глубокие вдохи», — подумала она, считая про себя. Она дышала в ритм с музыкой. К тому времени, как Лиз закончила, она чувствовала, что действительно могла слушать Камилу Кабельо и не плакать в клубе*.

*Не плакать в клубе («ain't no crying in the club») — строчка из песни Камилы Кабельо, прим. переводчика.

Она развернулась. Питер выглядел так, как будто был готов заплакать (и как будто его могло снова сейчас вырвать).

— Спасибо за то, что в конце концов вышел сюда и объяснился, — с большим трудом выдавила из себя она. Затем, все еще чувствуя боль и унижение за то, что ее так продинамили, Лиз проворчала:

— Даже если тебе понадобилось два часа, чтобы это сделать.

Питер еще больше съежился.

— Прости, — повторил он. — Я просто… Флэш уже зовет меня Пенис Паркер просто за то, что я существую, ты можешь представить, что бы он сделал, если бы узнал, что меня победил туалет?

Лиз открыла рот, чтобы возразить, а затем моргнула, когда к ней пришло ужасное осознание.

— Вот… — она сглотнула. — Вот почему ты так быстро ушел с моей вечеринки?

Питер посмотрел вниз на свои туфли.

— Я не хотел… — он пожал плечами. — Флэш твой друг, и… Я подумал, что ты пригласила меня только из жалости.

Сделав неровный вдох, Лиз сказала:

— Это не так, — она сделала паузу. — Это… вообще я была расстроена именно из-за этого.

«Никто не умеет читать мысли», — вспомнила Лиз строчки книги. — «Так что объясняйте, о чем Вы думали».

— У меня был план, той ночью, — призналась она. — На тебя. А потом ты исчез, и я просто…

Она бросила взгляд за свое плечо, увидев, как Бетти взволнованно на них смотрела. Лиз махнула ей рукой, дав знать, что все было в порядке.

Затем она с яростью посмотрела в затылок Флэшу, несмотря на то, что тот все еще слишком сильно переживал о своей машине, чтобы заметить что-то еще в мире — даже свою собственную пару на танцы.

Отвернувшись от него, Лиз потянулась и схватила Питера за руку. Он выглядел немного шокированным, и она улыбнулась. Он все еще ей восхищался.

— У меня был план, — повторила она. — Только я так сфокусировалась на моей вечеринке, и… Я не ожидала, что ты так быстро уйдешь.

Сглотнув, Лиз добавила:

— Но я тебя не виню. Если бы кто-то издевался надо мной через динамики и я бы думала, что хозяева на самом деле не хотят, чтобы я была здесь, я бы тоже ушла, — она сжала его руку. — Как бы то ни было, я сказала Флэшу завязывать с этим, и весь оставшийся вечер он больше тебя не упоминал .

Питер поднял на нее взгляд. Он был таким, таким полным надежды, что даже сквозь кипящую злость на то, что он ее бросил, она почувствовала сожаление, что парень был таким шокированным, что она за него заступилась.

— Кроме того, карма все-таки куснула Флэша за задницу тем вечером, — продолжила Лиз, пойманная между скрытым стыдом, что ей понадобилось так много времени, чтобы остановить задиру на ее собственной вечеринке, и скрытой злостью, что Питер ее продинамил. — Жаль только, что ты это пропустил.

Питер нахмурился:

— Что пропустил?

— Появился Человек-паук, — ответила она. — Судя по словам тех, кто это видел, он забрал машину Флэша и его телефон.

К ее удивлению вместо того, чтобы обрадоваться, Питер вздрогнул:

— С-серьезно?

— Расслабься, — сказала Лиз, успокаивающе сжав его руку. — Он слишком занят хвастовством тем, что Человек-паук знает его имя, и… — она сделала паузу. — А вообще, подожди… ты сказал, что ты его знаешь?

Питер сглотнул.

— Технически, Нед сказал, — пробормотал он. Он взглянул на Флэша (который махал руками, рассказывая историю о том, как Человек-паук угнал у него машину, уже примерно тридцатый раз в этот вечер), а потом снова посмотрел на Лиз. Смущенно поморщившись и быстро дернув головой в сторону Флэша, Питер сказал:

— Это… могло быть моей виной.

Ей понадобилась секунда, чтобы осознать, что он сказал.

— Подожди… ты поговорил с Человеком-пауком о Флэше?

— Я… — он вздохнул. — Никто не должен был об этом знать. Я даже не сказал об этом Неду, он случайно об этом узнал. И на следующий день он прокричал об этом в спортзале.

Лиз нахмурилась:

— Это как-то связано с тем, что ты ушел со стажировки?

Питер снова поморщился.

— … или ты потерял стажировку? — спросила она, начиная догадываться о том, что происходило с Питером.

Он снова посмотрел вниз, в этот раз на ее туфли.

— Это запутанно, и я не должен об этом говорить, — действительно хриплым голосом сказал он. — Никто не должен был знать ни о чем из этого.

Лиз кивнула:

— Держу пари.

Папе едва нравилось говорить о своем бизнесе с ней — она представляла, что «Stark Industries» будет намного строже с всего лишь стажером.

— Послушай, — сказала она, вытаскивая свой телефон из скрытого кармана на юбке платья. — Как насчет того, чтобы я позвонила маме, чтобы она подбросила нас домой?

Глаза Питера распахнулись, и его взгляд быстро пересекся с ее собственным.

— Нет! — запротестовал он. — Ты не должна уходить с танцев раньше из-за того, что я сволочь.

С неохотно благодарным вздохом она затем спросила:

— Но, я так понимаю, ты не хочешь оставаться на вечер?

Питер мотнул головой:

— Я… Можно я одолжу твой телефон, чтобы позвонить тете? Пожалуйста?

Кивнув, она передала ему телефон, и он медленно ушел обратно в коридор, набирая номер.

Лиз тряхнула головой и подошла к столику с закусками, чтобы взять им обоим по напитку.

— Две колы, пожалуйста, — сказала она мальчику, который им заправлял. Она сделала паузу, а потом сказала:

— А вообще, если подумать, одну колу и имбирный эль, пожалуйста.

Имбирный эль мог помочь с животом Питера.

Он кивнул, открыл баночки и налил напитки в пластиковые стаканчики для мартини, добавив для нее лед и положив сверху каждого стакана вишенку.

Она взяла стаканы, развернулась и не удивилась, когда увидела ждущую ее Мишель.

— Ему было плохо, — сказала Лиз, когда Мишель открыла рот, чтобы попросить объяснений. — Он потерял сознание в туалете, вот почему его так долго не было.

Мишель подняла одну бровь.

— Плохо или «плохо»? — спросила она, и в ее голосе были явно слышны кавычки.

Лиз закатила глаза.

— Ну, я не почувствовала от него никакого запаха выпивки. И он выглядел таким смущенным — я почти полностью уверена, что он был честен, — она пожала плечами. — Он оставил свой телефон в машине моего папы, так что сейчас использует мой, чтобы позвонить своей тете. Я посижу с ним, пока она за ним не приедет.

— Дело твое, — пожав плечами, сказала Мишель.

Пять минут спустя Питер выскользнул из коридора (Нед следовал за ним по пятам), говоря «тоже тебя люблю» в телефон, прежде чем повесить трубку.

— Спасибо, — сказал Питер, передавая телефон обратно Лиз. — Она, эм, она сказала, что будет здесь примерно через полчаса.

С вымученной улыбкой он сказал:

— За мной и за Недом.

К ее удивлению, Нед добавил:

— Меня поймали за тем, что я находился в компьютерном классе вместо того, чтобы быть здесь. Подумал, будет безопаснее пойти домой, прежде чем мисс Уоррен сможет назначить мне за это наказание.

Лиз кивнула. Взяв в руки напитки, она сказала:

— Идем сядем на улице.

Вообще-то она говорила только с Питером, но Нед тоже пошел с ними. Лиз попыталась придумать вежливый способ попросить его оставить их одних на несколько минут, но Питер выглядел так, как будто опирался на Неда.

Также она заметила, как выражение лица Мишель перешло от скрытого веселья к тщательному равнодушию.

Так что вместо этого она посмотрела назад на другую девочку и сказала:

— Идешь с нами?

Мишель на мгновение улыбнулась, прежде чем поймала себя и натянула более высокомерное выражение:

— Раз уж мне больше нечего делать.

Усмехнувшись и тряхнув головой, Лиз направилась на улицу, Нед и Питер шли за ней по пятам. Мишель взяла еще два напитка и последовала за ними.

После душного спортзала открытый воздух чувствовался так, как будто они сделали шаг из печки в холодильник. Это наверняка было причиной, по которой на улице было много и других людей. Они прошли вниз к крыльцу и за бортик на другой стороне тропинки, выбрав пустое место у края дорожки из воздушных шаров. Они смогут увидеть его тетю, как только она пройдет сквозь ворота.

Секунду они неловко сидели там, потягивая свои напитки.

Затем Мишель спросила:

— Итак, тебе на самом деле плохо или ты на наркотиках?

Глаза Питера распахнулись.

— Я не принимаю наркотики! — запротестовал он.

Он звучал таким возмущенным и его глаза были так широко раскрыты, что Лиз не смогла сдержаться и расхохоталась.

— Я не принимаю! — настаивал он, повернувшись к ней с этим выражением рассерженного щеночка.

— Я-я тебе ве-верю! — сквозь смех сказала Лиз. — Но твое лицо!..

— Что не так с моим лицом? — возмутился Питер.

Лед тронулся.

Мишель начала дразнить мальчиков, насмехаясь над шляпой Неда, и в целом не пользовалась своим огромным социальным интеллектом. Когда Мишель и Нед стали более оживленными в их споре о моде, Питер перестал так облокачиваться своего лучшего друга — и вместо этого начал слегка опираться на нее.

Это не было ее планом, который она разработала с мамой, потом Бетти, а потом и Мишель в роли слушателя.

Это не было продуманной организацией быстрых танцев, чтобы разогнать их кровь, потом типичных для вечеринок игр и разговоров и в конце медленного танца (или двух) и темного уголка для их первого поцелуя.

Это не было ее планом — но это все равно было здорово.

Мишель стянула шляпу с головы Неда и убежала с ней. Вскрикнув, Нед неуклюже погнался за ней. Питер положил голову на плечо Лиз, пока они смотрели, как пара носилась друг за другом по газону перед школой, пробегая между другими ребятами, отдыхающими от танцев и игр.

— Это здорово, — сказала она, потому что ей и Питеру надо было лучше коммуницировать.

Питер практически ластился к ней, с тихим поскуливанием прижимаясь носом к ее плечу, но также переплел свои пальцы с ее и сказал:

— Да, это… Ты права.

Лиз посмотрела вниз на стаканы, стоящие на земле. Питер допил свою газировку. Теперь это был просто стакан со льдом, прячущийся за ногой парня, со стебельком от вишни наверху, который он попытался завязать в узел своим языком.

— Эй, Питер, — сказала она, потянувшись рукой, чтобы наклонить его подбородок.

— Да… — ответил он, затихнув, когда осознал, что она смотрела на него — и на его губы.

Лиз медленно потянулась к нему, закрыв глаза и давая ему шанс отодвинуться.

Он не отодвинулся.

Даже тогда, когда она прижалась своими губами к его или когда губы их обоих слегка приоткрылись.

Но он был на вкус как вишня и газировка.

Питер резко вздохнул, но поцеловал в ответ. Всего лишь раз, идеальный раз. Они прижались лбами друг к другу, дыша одним и тем же воздухом. Затем она отстранилась, открыв глаза, и улыбнулась на его абсолютно ошарашенное выражение лица. Даже с бледным лицом, синяком на щеке и покрасневшими глазами, как будто он плакал, Питер выглядел умилительным в его благоговении.

— Очень здорово, — широко улыбнувшись, сказала Лиз.

— Ага, — согласился он, кивнув, и его широко распахнутые глаза блестели в тусклом свете.

Свободной рукой она снова уложила его голову себе на плечо, а потом положила свою голову на его. Они сидели и обнимались, наблюдая за своими друзьями.

Нед был вынужден остановиться и опереться руками на колени, дыша так громко, что Лиз могла слышать его даже отсюда. Мишель воспользовалась его передышкой, чтобы сделать селфи в его шляпе, прежде чем Нед стащил шляпу с ее головы и насадил ее на свою. Питер хохотнул из-за того, как крепко Нед держался за свою шляпу, пока неуклюже бежал обратно к тому месту, где они сидели. Прыская себе под нос, Мишель печатала на телефоне, загружая куда-то фотографию с, в чем Лиз была уверена, остроумным и смешным заголовком.

— Это моя шляпа уверенности, — проворчал Нед, садясь на бортик рядом с ними.

— Я слышала, — сказала Лиз, не скрывая улыбку. Единственная причина, по которой она не рассмеялась в открытую, когда Мишель медленно к ним подходила и свет от ее телефона освещал ее лицо, была в том, что она не хотела шевелить Питера.

Она все равно случайно это сделала, когда несколько секунд спустя Мишель внезапно вскрикнула:

— Твою мать!

~*~

Когда Мишель вскрикнула, Питер взмахнул руками и чуть не упал с бортика, Нед действительно упал с него, и половина людей на газоне повернулась и уставилась на него. Нед поморщился, чувствуя, как его лицо потеплело под их пристальными взглядами.

Мишель ничего из этого не заметила.

— Что? — спросила Лиз, обернув руку вокруг Питера, чтобы помочь ему сохранить равновесие.

— Вы в это не поверите. Стервятник и Человек-паук только что сбили самолет Старка, полный экипировки Мстителей!

Питер замер. Ну, не настолько «замер», сколько немного обмяк, прижимаясь к Лиз, пока она его поддерживала. Нед поднялся на ноги, стряхнув траву со своего костюма. Он обменялся взглядами с Питером, прежде чем взглянуть на телефон Мишель.

Видео было плохого качества, и цвета были размыты, но это определенно был самолет, летящий прямо к городу.

Будучи ньюйоркцем, рожденным и воспитанным после 11 сентября, Нед почувствовал, как его сердце ушло в пятки от этого вида. Судя по выражениям лиц всех остальных, он знал, что был не единственным.

— Что… — сказал он, неспособный оторвать глаз от видео. Хоть он и знал со слов самого Питера, что случилось, Нед не мог не смотреть.

Особенно когда самолет подлетел достаточно близко к камере, что Нед смог рассмотреть крохотную красно-синюю фигурку наверху этого самолета. Его сердце стучало так сильно, что чуть не вырвалось из груди, когда он увидел, как две тонкие линии паутины выстрелили в стороны, и фигурка потянула изо всех сил.

Питер рядом с ним слегка потер свои плечи. Питер на экране потянул за закрылки самолета, меняя его курс и поворачивая от того места, где находилась камера.

Видео закончилось.

Но облегчение Неда было недолгим, потому что Эм-Джей пролистала на следующий твит.

Это видео было намного более коротким. Выглядело так, как будто оно могло быть снято с телефона за милю оттуда. Качество было таким, как будто видео было максимально приближено, но самолет все равно был чуть больше чем скопление точек в середине. Фонтан искр от световой башни в Луна-парке, в которую врезался самолет, был больше похож на яркую кляксу. Затем он услышал душераздирающий бух и резонирующий грох, которые звучали очень громко даже сквозь динамики телефона. Он смотрел, как самолет тащило по пляжу, и на своем пути он оставлял следы металлолома и огня.

Видео закончилось, и Нед не мог не уставиться на Питера.

Каким образом он все еще стоял? Каким образом он все еще был жив?

К счастью, девочки были так сосредоточены на телефоне, что никто из них не заметил, что мальчики смотрели друг на друга. Лиз взяла телефон Мишель и начала листать ленту.

— Какого черта? — сказала Лиз. Нед немного извернулся, чтобы взглянуть на экран поверх ее плеча. Твиттер был завален отдаленными в плохом качестве фотографиями всей катастрофы. — Человек-паук выглядит так, как будто он в своем старом костюме. Он был замечен вылезающим из обломков рухнувшего здания, он и Стервятник… — ее глаза распахнулись, когда она что-то прочитала. — Это рядом с местом работы моего папы!

Питер поморщился, и Нед почувствовал, как у него встал ком в горле от воспоминаний. Летающий парень в костюме стервятника был папой Лиз.

Папа Лиз все это сделал.

И Питер все равно его отпустил.

Меньше чем полчаса назад это казалось хорошей идеей. Когда Нед передавал Питеру его смокинг под дверью кабинки мужского туалета, когда он шутил о том, как справится с наказанием после той оплошности с мисс Уоррен, когда Питер отказывался выходить, пока полностью не оденется, но объяснял, что остановил Стервятника, но потом отпустил его, отпустил папу Лиз…

Нед не знал, что Питер отпустил его после этого.

— О-оу, — сказала Лиз. — Флэш сойдет с ума.

— Флэш? — спросил Нед, снова обратив внимание на телефон — только чтобы увидеть фотографию разбитого Ауди на дороге. Заголовок заявлял, что она была оцеплена полицией прямо у рухнувшего здания, в которое, как сообщали очевидцы, зашли Человек-паук и Стервятник, а потом вышли.

— Ты не слышал? — спросила Мишель. — Это единственная вещь, о которой он говорил последние примерно два часа. Человек-паук показался и украл его машину и телефон.

Питер вздрогнул:

— Я слышал. Это…

— Питер сказал, что упомянул о Флэше Человеку-пауку, до того как потерял стажировку у Старка, — поделилась Лиз, все еще сосредоточенная на телефоне.

— Подожди, ты правда знаешь Человека-паука? — спросила Мишель. Затем, секунду спустя, ее глаза почти расширились, и она добавила:

— И когда ты потерял стажировку у Старка?

Вздохнув, Питер пробормотал:

— Я не хочу об этом говорить.

— Я пойду расскажу об этом Флэшу, — объявила Лиз, утешающе похлопав Питера по плечу, прежде чем помочь ему сесть ровно. Нед плюхнулся на бортик с другой стороны от Питера, и подросток оперся на него. Лиз поцеловала Питера в висок (к его усталому удовольствию) и убежала.

— Эй, подожди, — сказала Мишель, тоже встала и побежала за ней вслед. — Мой телефон!

— Я скоро вернусь! — крикнула Лиз, пока бежала к школьному крыльцу. Мишель не слушала, все еще двигаясь за ней.

Секунду Питер и Нед в молчании смотрели, как девочки убегали.

Затем, не отрывая взгляд от воздушных шаров и вымпелов у ворот, Нед выпалил:

— Ты отпустил его после этого?!

Питер фыркнул, горький юмор ветерком прошелся у шеи Неда.

— Да, — пробормотал он.

Сопротивляясь желанию вытащить собственный телефон и найти еще больше видео, Нед сказал:

— И это папа Лиз?

— … да, — повторил Питер. Нед почувствовал, как он повернулся, и наконец опустил взгляд. — Отчасти поэтому я его и отпустил.

— Непотизм? — спросил Нед. Нет, никогда, Питер ни за что бы…

— Он привел хорошие аргументы, — пробормотал Питер. — Я подумал… если мультимиллиардер, производитель и торговец оружием смог получить второй шанс, почему он не может?

— Если кто смог получить второй шанс? — ни капли не поняв, спросил Нед.

Питер даже поднял голову от плеча Неда, чтобы посмотреть на него с чем-то между раздражением и разочарованием:

— Старк. Тони Старк. Ты помнишь, что он делал до того, как стал Железным человеком, да?

Нед уставился на него.

— Ты говоришь, что думаешь, что этот Стервятник может быть как Железный человек? — в конце концов спросил он.

Зажмурившись, Питер снова уронил голову на плечо Неда.

— Я надеюсь, — признался он. — Потому что если я неправ… — Питер крепче прижался к Неду. — Он… он знает, кто я. Он… Нед.

Нед сдвинулся, что можно было опереться о поверхность спиной, и обернул руку вокруг Питера.

Его лучший друг был достаточно сильным, чтобы останавливать автокатастрофы голыми руками, и достаточно сильным, чтобы уклоняться от пуль. Но он также был покрыт синяками, избит и звучал до ужаса испуганным, когда хриплым голосом сказал имя Неда.

— У него был с собой ствол в машине, — сказал Питер. — Лиз думала, что он улетал в командировку. Но у него в сумке, был ствол. И когда Лиз вошла внутрь, он… он знал. Просто по моему голосу и некоторым вещам, которые сказала Лиз, он знал.

Нед уставился вниз на макушку Питера:

— Он знает, кто ты?

Питер кивнул, его глаза были закрыты:

— Он пригрозил убить всех, кого я люблю.

В этот момент Питер посмотрел наверх, и сердце Неда загрохотало, когда он осознал, что именно говорил его друг. «Он угрожал убить тебя».

Сглотнув, Нед спросил:

— Но он тебя отпустил?

Питер горько всхлипнул:

— Сказал, что должен мне за то, что я спас жизнь Лиз в Вашингтоне. Что дает мне один шанс уйти и забыть о нем, оставить его и его бизнес в покое.

Он на самом деле дрожал, пока говорил.

Не то чтобы Нед мог его винить. Просто слушать об этом до ужаса пугало его — а Питеру пришлось это пережить.

— Он угрожал убить нас всех… и ты все равно отправился за ним? — спросил Нед.

Глаза Питера распахнулись, и он дернулся назад, напугав Неда. Не ожидая внезапной смены веса, Нед чуть не упал с бортика — и упал бы, если бы Питер не схватил его и не подтащил назад.

Затем он зашипел от боли, и взгляд Неда упал на живот Питера, вокруг которого тот обернул руки.

— Прости, — сказал Питер. Нед снова посмотрел ему в лицо — такое бледное, что оно было почти белым, как его рубашка, в полуфлуоресцентном уличном свете. Его глаза снова покраснели, как будто он был готов заплакать. Он трясся так сильно, что казалось, что сейчас упадет со своего места. — Я знаю, я подверг тебя опасности, но я не мог… это оружие, Нед. Ты видел, что произошло, я не мог… я не мог…

— Нет, эй, эй, — сказал Нед, хватая Питера за плечи. Он подождал, пока Питер посмотрел ему в глаза. — Та светящаяся штука была в моем рюкзаке, помнишь?

— Потому что я попросил тебя держать ее у себя, — сказал Питер. К ужасу Неда, он на самом деле заплакал — единственная слеза, но она была здесь. — Вы, ребята, изначально были в опасности только из-за меня.

Нед приостановился, а потом сказал:

— Но если бы не мы — это был бы кто-то другой. И ты не смог бы спасти их.

Питер не выглядел так, как будто верил ему. Нед вздохнул и потянул его в объятие.

— Я твой навигатор, — сказал он. — Я не могу просить тебя отпускать преступников только из-за того, что я в опасности.

— Нет, но я…

— Не терзай себя из-за этого, — продолжил настаивать Нед. — Особенно когда Стервятник тебя в этом уже опередил.

Питер зажмурился и прислонился к своему другу.

— … насколько ты ранен? — спросил Нед. — На самом деле?

Снова открыв глаза, чтобы проверить дверь, Питер сел немного прямее. Он расстегнул нижнюю пуговицу пиджака, потянув нижний край и открывая рубашку.

Белая рубашка была испещрена пятнышками крови.

— Что… — Нед сглотнул. — Я думал, ты сказал, что все еще носишь под ней костюм?

— … он на мне, — признался Питер.

Нед таращился на друга, пока тот не уронил ткань и не начал застегивать свой пиджак. Он поморщился, вспомнив, как Питер шутил: «я украл его щит, и он меня побил».

Он не осознавал, что это означало, до этого момента.

Он так привык видеть Капитана Америку как картинку в учебнике истории, или изображение в пресс-релизе, или зануду на школьном телевизоре с плохим качеством. Он был героем войны, Героем Нью-Йорка. Даже если школьные видео были дурацкими, сам парень все еще был Мстителем. А потом лучший друг Неда сумел с ним встретиться!

Только не совсем.

Потому что за Капитаном Америкой был капитан Роджерс.

Пристально смотря вниз на Питера, распластанного, окровавленного и полуспящего (полумертвого) у его бока, Нед чувствовал себя самым большим идиотом в мире.

Питер был побит не нелепым парнем из их школьных глупых видео с социальной рекламой. Он был побит ветераном-суперсолдатом с годами боевого опыта, повышенной силой и увеличенной скоростью. Питер мог быть на одном уровне, в лучшем случае, только с двумя этими факторами.

Нед, должно быть, видел кадры с Человеком-пауком в Берлине уже больше дюжины раз. Но это был первый раз, когда Неду пришло в голову, как попытки драться с кем-то подобным могли на самом деле чувствоваться.

Он так зациклился на том, как круто было, что Питер был Человеком-пауком, что это был первый раз, когда он подумал, в какой большой опасности Питер на самом деле был. В которой Человек-паук на самом деле был.

— Я не знаю, как ты справляешься с этими вещами каждую неделю, — сказал Нед, снова подтягивая к себе Питера. — У меня все еще сердце уходит в пятки просто от той заварушки с Шокером.

Глаза Питера распахнулись, и он дернулся встать — только чтобы застонать и покачнуться там, где сидел. Нед схватил его за плечи, а Питер снова схватился за свой живот.

— Мы примотали его паутиной к автобусу! — выпалил Питер.

Нед замер, а потом посмотрел вдаль. Он не мог действительно увидеть отсюда поврежденные автобусы, но он мог видеть край автобусной стоянки.

— Ты говорил, что эта штука распадается за два часа, — сказал Нед. — Прошло немного больше этого времени. Он наверняка уже давно сбежал.

Питер фыркнул:

— Будем надеяться, что камеры на автобусной стоянке действительно сломаны, как все и говорят.

— Почему? — спросил Нед. — Ты носил маску.

Питер моргнул, глядя на него:

— Но ты нет.

Нед поморщился от напоминания:

— Ну… это была просто самооборона с моей стороны…

— Проблема не в этом, — сказал Питер. — Проблема в том, что Человек-паук с тобой поговорил, а потом ты пошел в компьютерный класс и помог ему.

— Потому что Человек-паук не смог найти Питера Паркера, — нахмурившись, сказал Нед. Разве это не было очевидно?

Судя по тому, как Питер недоуменно на него уставился, нет.

— Я уже сказал всем, кто тогда был на физкультуре, что ты (Питер) знаешь Человека-паука. И Лиз внутри говорит Флэшу, что Человек-паук может о нем знать только из-за тебя. Так что большая часть школы уже в курсе, что Питер Паркер знает Человека-паука, — Нед улыбнулся, снова подтянув к себе друга, и попытался не поморщиться от того, как он обмяк, оперевшись на него. Питер вообще не держался ровно, и, учитывая тот факт, что этот парень мог буквально ходить по стенам, причины этого до ужаса пугали Неда. Но он делал все, что было в его силах, чтобы не допустить этот страх в свой голос, пока объяснял Питеру его алиби. — Но Человек-паук украл машину и телефон Флэша и поговорил со мной. Потому что он не смог найти тебя, потому что тебя жутко тошнило в туалете.

Питер моргнул, как будто не мог в это поверить.

Со слабой улыбкой Нед сказал:

— У меня было время подумать об этом, когда мисс Уоррен на меня кричала. У меня было около двенадцати идей даже до того, как я узнал, что ты вернешься, — мягко сжав плечо Питера, он продолжил:

— Я твой навигатор, помнишь?

Хрипло засмеявшись, Питер уперся лбом в шею Неда. Он посмотрел вдаль и сказал:

— Думаю, сейчас у нас появится лучшая идея, какое алиби выбрать.

Нед проследил за его взглядом и увидел, что девочки возвращались: Лиз маневрировала между другими ребятами, а Мишель следовала за ней, не поднимая глаз от своего телефона.

Когда они приблизились, Нед окликнул:

— Что сказал Флэш?

— Он слетел с катушек, когда увидел фотографии того, что Человек-паук сделал с его машиной, — ухмыльнувшись, ответила Мишель.

Лиз закатила глаза, снова занимая свое место у Питера. Нед передал своего едва находящегося в сознании друга в ее объятия.

— Он был в ужасе, так что я указала ему на то, что она была нужна Человеку-пауку, чтобы спасти город от еще одного 11 сентября. После этого он успокоился.

Мишель подняла свой телефон и сказала:

— Я сфотографировала его лицо, когда Лиз заявила, что Человек-паук знает его имя, скорее всего, только из-за Питера.

Нед и Питер взглянули вниз на фотографию Флэша, который, казалось, сначала съел лимон, а потом у него был запор. Один его глаз был пойман в момент нервного тика, его рот был искривлен в ужасе.

— Это великолепная фотка, — широко улыбнувшись, сказал Нед. — Пожалуйста, скажи мне, что ты ее опубликуешь?

Не говоря ни слова, Мишель ткнула в край экрана, чтобы показать, что они уже смотрели на эту фотографию онлайн, и она была дополнена заголовком «Флэш узнает, откуда Человек-паук знает его имя: @Питер Паркер»

Он взглянул на Питера, только чтобы увидеть, что его друг немного ошарашенно пялился на заголовок.

— Расслабься, — ободрила его Лиз. — Сомневаюсь, что Флэш подаст на тебя в суд из-за этого или что-то в этом духе.

Глаза Питера распахнулись, и Нед поморщился. Ему это не пришло в голову, и было неудивительно, что это не пришло в голову и Питеру. Лиз посмотрела на него странным взглядом, затем вздохнула и потянула Питера ближе, как делал Нед всего лишь несколько секунд назад.

— Серьезно, — сказала она. — Он не будет создавать тебе проблем из-за этого, он слишком любит Человека-паука.

Нед фыркнул.

— А если будет? — продолжила Лиз. — Дай мне знать. Я разберусь с этим, в этот раз.

Питер немного откинулся назад, чтобы посмотреть ей в глаза. Неду захотелось отодвинуться, когда он осознал, что между ними что-то происходило, что прямо перед ним проходил диалог без слов.

С благодарным скулежом Питер снова оперся о бок Лиз, и она улыбнулась.

Нед отвернулся, прежде чем тоже улыбнуться. Девочки.

Следующие десять минут Мишель одержимо листала ленту телефона и печатала. Она только начала сообщать им новую информацию, когда Лиз один раз взглянула в лицо Питеру и попросила ее отложить новости на потом.

Однако Нед наклонился, чтобы взглянуть на ее телефон, пока Лиз и Питер молчаливо обнимались.

Чем больше он читал, тем сложнее ему было не заплакать, или не закричать, или не утащить Питера в ближайшую больницу. В новостях были сообщения о взрыве самолета, врезавшегося в пляж. Его пальцы врезались в камень бортика, когда он увидел отдаленные фотографии уничтоженного самолета, сделанные с вертолета. На них не было тел: ни Стервятника, ни Человека-паука, и это были бы единственные два тела, которые можно было бы найти в обломках беспилотного самолета. Однако на Фейсбуке было несколько отдаленных кадров самолета после того, как тот упал на пляж, и крохотной крылатой фигурки, зависшей прямо над самолетом и пытающейся сдвинуть ящик. Затем ABC 7 LiveStream показал через камеру с вертолета сложенные прямо у самолета ящики — примотанные друг к другу паутиной.

Затем Нед отвернулся, чтобы не поддаться желанию схватить Питера за плечи и потребовать «какого черта, Питер, какого гребаного…»

Он сделал глубокий вдох, потом еще один и попытался не расплакаться от облегчения, когда увидел приближающуюся знакомую машину.

— Хей, — окликнул Нед друга. — Твоя тетя здесь.

Когда Тони приземлился на пляж у Кони-Айленда и вывалился из костюма, первым, что он крикнул, как только увидел Хэппи, было:

— Какого черта тут произошло?

— По всей видимости, джет, содержащий конфиденциальную экипировку Мстителей, потерпел крушение, — ответил Вижн, когда приземлился.

— Да, это я понял, Джей! — огрызнулся Тони. Однако увидев слегка расстроенное выражение лица андроида, Тони вздохнул. Он понадеялся, что Вижн понял его безмолвное извинение так же хорошо, как их понимал и Д.Ж.А.Р.В.И.С., и повернулся к Хэппи. — Но как?

Выражение лица Хэппи было мрачным: его глаза были прищурены, а рот вытянут в угрюмую линию. Он наклонил голову и дал Тони знак следовать за ним. Посреди всех этих горящих обломков лежала груда ящиков, примотанных друг к другу…

— Это паутина? — спросил Тони, и его сердце ушло в пятки, а потом и прямо в перегретый песок.

— Ага, — ответил телохранитель и указал на конкретное место на ящиках. Нет, на записку на ящиках.

— «Нашел летающего Стервятника», подписано «Человек-паук», — вслух прочитал Тони, в основном потому что не мог поверить своим глазам. — «P.S.», — продолжил он чтение. — «Простите за самолёт»?!

Тони уставился на место между Хэппи и запиской, все еще не совсем осознавая эту ситуацию.

— Я все еще пытаюсь понять, что происходит, — сказал Хэппи, поднимая свой планшет. — Потому что, судя по всем нашим трекерам, самолет все еще в порядке и продолжает свой курс. Наилучшее предположение, что сигнал каким-то образом клонировали, и его передает что-то другое.

Тони уставился вниз на карту и веселые символы самолета на курсе — абсолютный вызов окружающим им обломкам.

— Я могу перехватить его, — предложил Вижн. — И принести то устройство, которое используется.

— Спасибо, Джей, — ответил Тони. Когда Вижн улетел, он продолжил пялиться — в этот раз между дисплеем отслеживания, в данный момент лгущего ему, и написанной от руки запиской, в данный момент насмехающейся над ним.

— Он не услышал ни единого чертого слова, что я говорил, — в конце концов объявил Тони.

— Мгм, — согласно промычал Хэппи, забирая свой планшет из трясущихся рук Тони. — И это хорошо: он спас наши задницы от огромных проблем.

— Тогда где он, черт побери? — потребовал ответа Тони, когда Хэппи начал печатать на гаджете. — Потому что кадры появились через несколько минут, и… Хэппи, он был в этой гребаной пижаме!

Хэппи замер, так как не осознал это до этого момента. Его глаза были широко распахнуты, и он резко обернулся, оглядывая самолет, пляж и поднимая взгляд на небо, откуда, должно быть, упал самолет:

— Блять!

— Именно! — закричал Тони. — Так где он?

— Я не знаю, — признался Хэппи, побледнев так же, как когда в первый раз вышел на ринг после взрыва Китайского театра. — Я попытался позвонить ему, как только сюда приехал, но его телефон не отвечает, — он задумчиво нахмурился. — Его друг звонил мне сегодня ранее… — телохранитель вздохнул. — Наверняка пытался меня предупредить.

— Почему, черт возьми, ты не послушал? — требовательно спросил Тони.

Хэппи просверлил его одним из своих невпечатленных взглядов.

— … намек понят, — признал Тони. Сжав кулаки и пытаясь не представлять Питера в этом жалком подобии костюме посреди всего этого, он сказал:

— Попытайся снова позвонить им обоим.

Хэппи кивнул, вытащил телефон и уже занес над ним большой палец, чтобы набрать номер — только чтобы замереть, увидев что-то на экране. Нахмурившись, он передал планшет Тони и начал листать что-то на телефоне.

Затем он побледнел еще сильнее от того, что видел. Пялясь на экран, он выглядел почти таким же белым, как и его рубашка.

— Что? — потребовал ответа Тони.

— … я только что получил новости от друга Питера, — прохрипел Хэппи. Громко сглотнув, он добавил. — Но я не думаю, что он хочет с нами говорить.

— Что, почему? — требовательно спросил Тони.

Не говоря ни слова, Хэппи повернул свой телефон, чтобы показать экран своему боссу.

На экране была фотография Питера, и она заставила сердце Тони уйти в пятки, а потом сквозь обожженный до состояния стекла песок в самое земное ядро.

Мальчик сидел на кровати, раздетый до трусов и весь покрытый синяками.

Его кожа выглядела так, как будто она была скорее фиолетовой, чем нет, начиная от зеленоватого отлива заживающих синяков до клякс того, что могло быть синяками, часть из которых могла быть сломанными костями, особенно почти черные участки кожи поверх маленьких ямочек на его ребрах. На его левом плече было в такой же степени темное пятно синяка, а все его правое плечо выглядело воспаленным и опухшим. Он был окружен маленьким морем окровавленных полотенец, и…

— Он сам себя зашивает?! — проскрипел Тони. — Откуда он вообще знает, как это делать?

— У него не всегда был Ваш костюм, — сказал Хэппи, и его голос был таким тихим, что Тони едва услышал его сквозь шум уже затухающего пламени и рушащихся обломков.

Тони зажмурился.

— И сейчас его у него тоже не было, — повторил он.

— … да.

Открыв глаза, Тони снова посмотрел на фотографию. На всем теле подростка были ссадины. На одной его руке был уже зашитый глубокий порез, и Питер занимался другим на ноге — игнорируя тот, что был на животе, или он пока до него не дошел.

Исцеляющий фактор Питера означал, что у него не останется шрамов или они скоро сойдут. Но им все равно нужно было время для заживления, и они могли зажить неправильно, если ничего с ними не делать.

И Питер бывал ранен достаточно часто, чтобы знать, как все сделать правильно.

Однако самым заметным было не любые синяки, или намеки на сломанные кости, или порезы, или ссадины, или кровь…

Или.

Нет, самым заметным был язык тела.

Даже после столкновения с половиной Мстителей, Тони никогда не видел, чтобы Питер выглядел таким… опустошенным. Побежденным. Раненым. Всего лишь через несколько часов после битвы в Берлине Питер прыгал от возбуждения по своей комнате в отеле.

Тони не думал, что для Питера вообще было возможно быть таким апатичным в поражении. Однако вот были фотографии-свидетельства этого.

— Что сказал его друг? — требовательно спросил Тони. — Когда он прислал это фото?

— Ничего, — подчеркнуто сказал Хэппи. Тони нахмурился, подняв на него взгляд. — Они подростки. Впечатлительные подростки, даже когда они звонили мне раньше. Но прямо сейчас? Друг Питера прислал мне это без единого гребаного слова. Вы думаете, он хочет с нами разговаривать?

Тони сглотнул. Он вспомнил, как чувствовал себя, когда смотрел на Хэппи на больничной койке после взрыва в театре в Лос-Анджелесе. Он вспомнил, как чувствовал себя, когда Пеппер лежала во взрывозащитной процедурной комнате, пока он пытался вычистить из нее последнии остатки Экстремиса. Он вспомнил, как чувствовал себя видя, как Роуди пустым взглядом пялился на свои неподвижные ноги после того, как его частично парализовало после Берлина.

Он вспомнил, как они выглядели, он вспомнил свою собственную беспомощность и ярость, и он вспомнил более темные моменты, когда он хотел только того, чтобы весь остальной мир почувствовал то же самое, что и он.

— Нет, — ответил Тони. — Не думаю.

— Из чего, черт побери, сделано это дерьмо? — спросил Шульц, стряхивая остатки паутины, которую Эдриан только что с него срезал. Тихие звуки ужасной подростковой музыки, слышащиеся издалека, кажется, на несколько секунд стали громче: двери открывались, что означало, что скоро ребята начнут выходить наружу, сюда, на автобусную парковку.

— Без понятия, — ответил Эдриан.

Он сложил нож в карман, проверил, что их маски все еще были надеты, а потом начал быстрым шагом идти к выходу. Не поднимая голов, прячась в тенях и выбирая самые окольные пути, которые только можно было представить, они почти через полчаса добрались до машины, где их ждал Мэйсон.

— Ладно, — сказал Эдриан, быстро садясь на водительское сидение, пока Шульц чуть ли не бросился на заднее сидение. — Ты был прав. Теперь можешь гнать.

В зеркале заднего вида он увидел, как Шульц и Мэйс обменялись взглядами.

— … и лишиться возможности сказать «а я тебе говорил»? — в конце концов с улыбкой сказал Шульц. Он тряхнул головой. — Я так не думаю.

— Что, черт возьми, случилось? — спросил Мэйс, его лицо было освещено светом планшетом на его коленях и единственным уличным фонарем в начале переулка, где они припарковались. — С Человеком-пауком.

— Я был в грузовике, когда босс сказал, что у него есть шанс поговорить с Человеком-пауком, — ответил Шульц, изнуренно откидываясь на сидение. — Что-то о благодарности за спасение Лиз, дать Человеку-пауку один шанс отойти в сторону и забыть о всей этой истории. Он выбрал неправильно.

Эдриан вздохнул, упершись лбом в руль:

— Он знает, кто я. Он может меня сдать, он может нас всех сдать — но он дает нам один шанс выйти из этого бизнеса, и он этого не сделает.

Машина была такой тихой, что Эдриану пришлось проверить, что его последние двое людей вообще дышали.

— … и мы собираемся? — спросил Шульц.

— Я не вижу большого выбора, — пробормотал Эдриан. Он бросил взгляд на Мэйсона и на планшет у него на коленях. — Как у нас дела?

Мэйсон поморщился:

— Всего другого оружия и инопланетных материалов больше нет, и пока мы можем либо избавиться, либо оправдать наличие последней пары крыльев стервятника на складе, мы чисты. Насколько полиция будет в курсе, эта пара осталась после сражения Стервятника и Человека-паука и просто так совпало, что сражение было на месте нашего запасного склада.

Пока тихие постукивания по экрану планшета продолжались, Эдриан отвернулся, посмотрев в сторону выхода из переулка.

Где его ждала его Тыковка.

Ждала его, скорее всего, с Человеком-пауком.

Он повернулся обратно к своим людям:

— Мы достаточно хорошо следили за тем, чтобы отмытые деньги соответствовали тому, чем, как предполагается, занимается наш бизнес-прикрытие. Количество официально найденных вещей уменьшается, мы продали большую часть административных активов… понадобится время, чтобы отмыть последние деньги, но без всего остального у нас есть сбережения на несколько месяцев.

— Спасибо, — с искренне благодарным кивком сказал Шульц. — Но что мы сейчас реально собираемся делать? Просто вернемся к демонтажным работам на благо общества? Вернемся обратно в бизнес под слежкой Человека-паука, рискуя нашими задницами?

Сжав зубы, Эдриан завел машину.

— Я пока не знаю, — сказал он. — Я что-нибудь придумаю, просто дайте мне немного времени, — он выехал из переулка и начал ехать вниз по улице к Бруклину. — Нам надо срочно добраться до склада. Те, кто будет первым задействован в этом, будут так заняты пляжем, что у нас окажется немного времени и места для маневра, чтобы избавиться от крыльев, — Эдриан усилил хватку, когда загорелся красный сигнал светофора, его костяшки побелели. — Возможно, «Toomes’ Construction Salvage» просто… испытывает кризис с недавних пор, и компании надо восстановиться от внезапной потери активов, — он фыркнул. — Кто знает, может, страхование здания даже покроет этот линчевательский абсурд и мы сможем получить выплату.

Парни фыркнули на это, пока Эдриан замедлился, изучая взглядом толпу подростков в поисках…

— Кстати, — сказал Мэйсон, поднимая телефон Эдриана. — Твоя дочь тебе писала…

— Что я говорил о просмотре моих личных сообщений? — проворчал Эдриан, цепляясь за остатки нормальности.

Шульц, как обычно игнорируя неприкосновенность частной жизни Эдриана, наклонился вперед:

— Что она написала?

В этот момент Мэйсон широко улыбнулся:

— Она хочет знать, что ты сказал ее паре.

Он уже сказал им, что знает, кто Человек-паук. Они спросят, скорее рано, чем поздно, и Эдриан избежит множества проблем в будущем, если не будет хранить от них секреты, если просто скажет правду прямо сейчас.

Но насколько Мэйсон и Шульц были очень старыми друзьями Эдриана, практически семьей… однажды он доверял и Брайсу.

И этот идиот слетел с катушек, проигнорировал все, что в него вбил Эдриан о поддержке их бизнеса, и, в конечном счете, был тем, кто изначально вовлек их в эти проблемы.

Эдриан уже убил одного человека — он не был уверен, что сможет снова это сделать. Особенно не с людьми, которые были ему действительно небезразличны.

— Возможно, я показал ему мою пушку — зарегистрированную, — ответил Эдриан. — И сказал ему не показывать ей как слишком хорошо проводить время.

Как предатели, которыми они и были, оба мужчины расхохотались.

— О-она, — начал Мэйсон в перерыве между сдавленными смешками. Он обратил внимание на Шульца. — Она сказала, что он оставил свой телефон здесь?

Верно.

Пара его дочери оставил свой телефон в машине своего врага, чтобы отследить его и последовать за ним на склад.

Телефон, который триумфально поднял Шульц после минуты похлопывания по ковриком перед задними сиденьями.

— Черт, — сказал он, осматривая устройство. — Этой вещице действительно немало досталось от парнишки.

Брал ли Питер телефон с собой, когда был Человеком-пауком? Если да, было чудо, что гаджет вообще был жив.

— Я точно не знаю, что Лиз в нем видит, — пробормотал Эдриан, бросив взгляд на треснутый экран телефона Питера, в действительности его не видя. Ему было интересно, были ли его крылья сейчас покрыты таким же количеством трещин. — Ему потребовалось две минуты просто для того, чтобы прикрепить к ее платью бутоньерку.

— Ну, в этом есть свои плюсы, — сказал Мэйсон. Эдриан коротко взглянул на него, прежде чем переключить внимание на дорожные знаки, ведя машину настолько быстро, насколько было возможно не привлекая к ним внимание.

— Какие плюсы? — спросил он.

— Если парнишке потребовалось две минуты просто для того, чтобы прикрепить бутоньерку, — лукаво сказал Мэйсон, — тогда в ближайшем будущем он наверняка никак не сможет справиться с лямками лифчика.

Шульц расхохотался, а Эдриан застонал.

Он ненавидел это признавать, но был почти уверен, что Мэйсон был прав.

(Боже, он на это надеялся. Из чего вообще были сделаны те костюмы? Если повезет, то из прямо противоположного лямкам лифчика.)

~*~

После того, как он сбросил один звонок, проигнорировал второй и в целом отмахнулся от обоих, у Хэппи не было заблуждений о том, насколько сильно подростки хотели с ними говорить. Но им все равно были нужны показания, им надо было знать, что произошло, и он отправил сообщение другу Питера с вопросами о случившемся — Эдварду Лидсу, согласно нескольким быстрым запросам. Хэппи ожидал, что сможет договориться о времени для разговора или, в худшем случае, что ему прямо скажут отвалить.

Он бы даже не винил их. Он также не смог бы послушать их, но не винил бы их за попытки.

Однако чего он не ожидал, так это того, что они начнут писать ему показания.

— Серьезно? — спросил Тони, простонав из кровати в отеле, в которую тот свалился через двенадцать часов после того, как разбился Квинджет.

Это произошло около трех часов назад. Предполагалось, что они смогут поспать минимум еще час, прежде чем им надо будет направиться обратно на пляж.

Пиликанье за пиликаньем сообщений ребят разбудили их обоих.

— Серьезно, — проворчал Хэппи, щурясь на телефон. — Ребята правда не тратят время впустую, не так ли?

Тони зарылся лицом обратно в подушку.

Хэппи даст ему пять… четыре… три… два… один…

— Что он говорит?

Им обоим был нужен сон: между переездом, разбившимся Квинджетом и решением вопросов с мешаниной из правоохранительных органов и органов военной разведки, заполонившими пляж, они были полностью вымотаны, когда им надо было наиболее быстро и хорошо соображать.

Вздохнув, Хэппи пролистал поток сообщений мальчика, пытаясь упростить для Тони события предыдущей ночи настолько, насколько это было возможно.

— По пути на школьные танцы парнишка узнал грузовик Стервятника, — в конце концов ответил телохранитель. — Последовал за грузовиком на склад, там попытался остановить Стервятника, но…

Он почувствовал, как от описания у него застыла кровь в жилах.

Тони поднял взгляд:

— Хэппи?

— Он… Стервятник… — на секунду Хэппи был рад, что у него не было суперсилы: он разбил бы телефон с учетом того, как крепко его держал. — Стервятник обрушил здание на Питера. Ему пришлось выкапывать себя из-под обломков.

Сдавленный звук, который издал Тони, был едва ли человеческим. Хэппи не мог вынести даже взглянуть в лицо Тони после этого.

Черт возьми, они звонили ему. Они звонили ему в попытке предупредить, а он повесил трубку, и Питер прошел через все это…

— Он выкопал себя из-под обломков и, что, продолжил гнаться за Стервятником?! — потребовал ответа Тони.

Хэппи продолжил просматривать оставшиеся сообщения.

— … да, — в конце концов отчитался он. — По сути, да.

— Мы должны ему, — пробормотал Тони, перевернувшись и не отпуская подушку от лица, хоть одновременно и пытался слепо нашарить собственный телефон.

— По-крупному, — согласился телохранитель.

— Я должен подготовить документы, — пробормотал Тони. — Сделать его Мстителем — ну, технически, он будет Мстителем-учеником, хотя бы до того, пока ему не исполнится восемнадцать, но не то чтобы кого-то будет волновать эта разница. Закончить новый костюм, назначить пресс-конференцию…

— Это поможет?

Хэппи пробормотал этот риторический вопрос себе под нос, но Тони все равно замер.

— … что?

Раз с показаниями-сообщениями мальчика, кажется, пока что было покончено, Хэппи наконец отложил телефон, опускаясь обратно в кровать. Он наверняка портил костюм, который не снял из-за того, что слишком устал, но в данный момент это было наименьшим из того, что его волновало.

— После всего, через что он прошел — Вы правда думаете, что это то, чего хочет парнишка?

— Ты тот, кто получал его сообщения, не говори мне, что ты их не читал! — сорвался Тони, яростно печатая на телефоне. — Парнишка до смерти хочет быть Мстителем. Он десять раз уже это заработал, он, черт возьми, этого полностью заслуживает.

Хэппи узнал этот яркий блеск в глазах Тони, так что не стал пытаться дальше его отговаривать.

— Как скажете, — пробормотал Хэппи, и его сухие, как пустыня, веки уже закрывались для последних нескольких минут сна. Прямо перед тем, как уплыть в тревожную дрему, он пробормотал:

— Надеюсь, Вы правы.

В новой загородной штаб-квартире Мстителей была хорошая теплоизоляция, но Питер дрожал, пока его взгляд скользил по гладким линиям нового костюма, который ему только что предложил мистер Старк, пытаясь догадаться, что в нем было скрыто. Он сомневался, что в этом костюме были протоколы «Радионяня» или «Ходунки».

Но опять, он точно не знал, насколько пристально мистер Старк следил за протоколом «Радионяня» до этого. Лицо мистера Тумса уже было в нем записано, так как он был на пароме в тот же день, когда его разрушил Стервятник, и говорил с известным соратником Стервятника. Было маловероятно, что это приведет к расследованию (в конце концов, ФБР тоже следило за всеми на пароме), но, тем не менее, это было поводом для волнения. Питер не хотел привлекать внимание ни к чему из этого, но…

— … но вы не схватили Стервятника, — тихо пробормотал Питер

— Мы не всегда ловим плохих парней, — сказал мистер Старк, обернув теплую руку вокруг плеч Питера. — Но знаешь что? Ты не дал всей этой технике попасть в руки злоумышленников. Ты спас больше жизней, чем мы можем посчитать, сделав это. И все выглядит так, что благодаря этому операции Стервятника был нанесен неслабый удар. Даже если он сбежал, мы знаем достаточно об этой операции, что, если он попытается снова сделать что-то подобное, мы сразу его найдем.

Мистер Старк сжал плечо Питера, и хоть это чувствовалось успокаивающе, Питер все равно был вынужден заставить себя улыбнуться.

— Ты отлично справился, Питер, — сказал мистер Старк, и Питер повернулся к нему лицом. Сейчас мистер Старк держал оба его плеча и выглядел в шаге от того, чтобы обнять Питера. Большая часть Питера немного надеялась, что он это сделает, хотя остальная часть нет. Даже через две недели некоторые из его ран с вечера выпускников все еще не зажили, и обниматься будет больно. — Ты заработал место среди Мстителей, поверь мне.

Разве? Мистер Тумс был прямо у него в руках, и он его отпустил, потому что… потому что…

Он мог целый день оправдывать свои действия, и он надеялся, что мистер Тумс действительно изменит ситуацию к лучшему, может быть, сможет стать кем-то, как следующий Железный человек, торговец оружием, превратившийся в героя.

Но Питер не думал о Железном человеке, когда отпустил мистера Тумса.

— Спасибо, мистер Старк, — сказал он, глядя в глаза супергерою. — Но я… я не могу.

— … «не можешь»? — спросил мистер Старк, наклонившись ближе к Питеру, как будто ослышался. — Не понял.

— Ну… я… я лучше еще побуду дружелюбным соседом Человеком-пауком, — он улыбнулся мистеру Старку самой обезоруживающей улыбкой, которой смог. Это был тот тип моментов, за которые он любил свою маску: она полностью покрывала всю его голову, так что никогда не было важно, какое у него было выражение лица. Но прямо сейчас он был открыт всему миру в том плане, который никогда не считал хорошим до этого момента. Питер пожал плечами, пытаясь немного скопировать язык тела мистера Старка. — Кто-то же должен защищать простых людей.

Мистер Старк стянул свои солнечные очки.

— Отказываешься? — спросил он, и Питер кивнул. — Подумай, взгляни… — Питер проследил взглядом за рукой мистера Старка, которая указывала на костюм… — Последний шанс, — он резко перевел внимание обратно на мистера Старка. — Итак, да или нет?

Питер поборол желание сглотнуть, когда посмотрел мистеру Старку в глаза и повторил:

— Нет.

— … ладно, — мистер Старк немного повертел свои солнечные очки в руках (и почему он вообще носил солнечные очки в помещении?). — Что за самопожертвование, прям Робин Гуд какой-то.

Со странно потерянным видом он махнул рукой в сторону Хэппи:

— Хэппи отвезет тебя. Да?

— Да. Подожди в машине, — с добродушной улыбкой сказал Хэппи и добавил, — я подойду.

С прощальным хлопком и кивком Питер улыбнулся себе, шагая, радостный, что мистер Старк не принял это на свой счет. Он почувствовал маленький укол в сердце, когда дверь перед этим дорогим и новым костюмом закрылась, но проигнорировал это чувство.

Как он и сказал мистеру Тумсу, он был Человеком-пауком даже до того, как мистер Старк дал ему костюм, и он мог продолжать быть Человеком-пауком без него.

И сейчас хотя бы тетя Мэй не узнает обо всем этом из телевизора…

Подождите.

Питер был несовершеннолетним. Разве ему не надо было ее разрешение? Или хотя бы его видимость? Они дали тете Мэй стопку документов просто для того, чтобы Питер мог поехать в Берлин на эту «стажировку». Они рассчитывали, что она все полностью не прочитает и не прочитает между строк. И она действительно это проигнорировала как юридические заморочки для прикрытия задниц, когда подписала бумаги, чтобы Питер получил возможность, которая выпадает раз в жизни. Но чтобы стать настоящим Мстителем, даже если официально он будет каким-нибудь учеником или стажером, разве не требовалось, чтобы он хотя бы сам ей сначала сказал?

Как что-то подобное могло быть легальным?

… оно не могло быть.

Он повернулся лицом к Хэппи и мистеру Старку.

Махнув рукой между тем местом, где был костюм и где стояли двое мужчин, Питер спросил:

— Это был тест, да?

Он взглянул на дверь, за которой, как утверждал мистер Старк, было полно репортеров:

— Там ведь нет никого?

Мистер Старк улыбнулся.

— Да, ты прошел! — сказал он, сделав рукой отгоняющее движение. — Ладно, идите уже, юноша!

Питер немного засмеялся, тряхнув головой на поведение мистера Старка, и пошел ждать Хэппи в машине.

Ну, хотя бы что-то он сделал правильно.

Поездка назад домой была по большей части тихой. Никто из них не сказал ни слова, пока едва ли полчаса спустя Хэппи не заметил, как Питер хохотнул.

— Что? — спросил телохранитель, прищурившись в зеркало заднего вида.

— Объявление о помолвке мистера Старка, — ответил Питер, улыбаясь новостям. — У него на самом деле была готова толпа репортеров… он что, собирался использовать их, чтобы убедить меня, что его предложение было настоящим? Не могу поверить, что мисс Поттс разрешила ему так использовать репортеров для объявления их помолвки… ты в порядке, Хэппи?

Хэппи казался еще менее радостным, чем обычно, и выглядел так, как будто немного страдал запором.

— Не, — в конце концов сказал он. — Мы знаем тебя. Мы знали, что ты справишься, — он сделал паузу. — Но хей, случайный парнишка, появившийся в комплексе, не так выделяется, когда туда в любом случае едут несколько дюжин незнакомцев, знаешь?

Питер широко улыбнулся и кивнул:

— Даже немного жаль, что я не остался хотя бы на объявление.

Хэппи фыркнул на это, тряхнув головой, следуя за знаками, указывающими на направление города.

— Домой? — предложил он.

— Эм…

Хэппи поднял одну бровь, и его взгляд перебегал от дороги к зеркалу:

— Школа кончилась.

— Да, но ты как бы похитил меня с моей встречи по декатлону, — напомнил ему Питер. Он махнул телефоном. — Моя девушка не очень-то рада, что я опять ее кинул…

— У тебя есть девушка? — выпалил Хэппи.

Питер знал, что взрослые не дуются, но он не смог сдержать это выражение лица:

— Почему ты звучишь таким удивленным?

— Э, я просто… — Хэппи вздохнул, аккуратно заезжая в то место, куда машина, по идее, не могла влезть. — Ты никогда об этом не говорил.

Питер пожал плечами и наклонил голову, чтобы еще и не покраснеть. — Это вроде как случилось недавно.

— Насколько недавно?

— Мы, эм… первый раз поцеловались на танцах в вечер выпускников, — смущенно признался он.

— Поцеловал девочку и ушел спасать мир? — с лукавой улыбкой спросил Хэппи.

— Вообще-то наоборот, — сказал Питер. — Я пошел обратно на танцы после того, как разбил самолет на пляже…

— Ты что?!

Хэппи резко ударил по тормозам, и Питер влетел в ремень безопасности, защитное устройство чуть не придушило его, пока он не упал обратно на мягкое кожаное сидение. Игнорируя все разозленные гудки вокруг них, Хэппи включил аварийную сигнализацию и развернулся на своем месте, чтобы уставиться на Питера. Его хватка на спинке сидения была такой сильной, что костяшки были белыми, а сам телохранитель был бледным.

— Хэппи, — начал Питер, пытаясь указать на машины, скопившиеся за ними и пытающиеся их объехать. Слава богу, они были недостаточно близко к городскому движению, потому что Хэппи их проигнорировал.

— Ты вернулся на школьные танцы после погони за Стервятником?

Питер кивнул.

— И после того, как на тебя упало здание?

Еще один медленный кивок.

— И после падения чертового самолета?

Питер уже просто безостановочно кивал.

— И драки со Стервятником?

— Ты к чему-то ведешь? — спросил Питер.

— Ты вылез из-под груды горящих обломков самолета (после того, как Стервятник тебя чуть не убил), чтобы пойти обратно в школу?

Питер поморщился, осознавая, к чему, должно быть, клонил Хэппи.

— П-прости, — сказал Питер, хотя глаза Хэппи расширились в замешательстве. — Никто раньше не выбирался из моей паутины, я не думал, что Стервятник сможет!

Хэппи отмахнулся от слов Питера:

— Это не то… Питер, ты был ранен, серьезно. Единственная причина, по которой Тони не выбил твою дверь и не утащил тебя в наш медицинский центр, состоит в том, что у тебя все было под контролем, и… также из-за того, чем твой друг… поделился с нами…

— Нэд? Что насчет него? Ты игнорировал его всю ночь, что он мог сказать?

Хэппи вздрогнул от этих слов. Питеру захотелось снова извиниться, но он даже не знал, за что он должен был чувствовать вину.

Потерев лицо, Хэппи выдохнул и как будто сдулся. Секунду он сидел обмякшим, опираясь о спинку сидения, но очередной злой гудок от грузовика заставил его дернуться на месте. Повернувшись вперед, Хэппи переключил аварийку на поворотник и снова оглядел дорогу вокруг них.

— Ты проделал отличную работу тем вечером, — сказал он, даже не глядя на Питера в зеркало, пока осторожно присоединялся к движению. — Никто не умер, и мы смогли отчитаться за каждое устройство на том джете. Ты спас так много жизней тем вечером, Питер.

Разве? Или то, что он позволил мистеру Тумсу уйти, в конечном счете подвергнет еще больше жизней опасности?

— Ты спас жизни, компанию Тони и… возможно, Мстителей.

Сейчас была очередь Питера воскликнуть:

— Подожди, что?!

В зеркале заднего вида Хэппи… улыбнулся?

— Как я мог…

— Люди тебя заметили, — сказал телохранитель. Хоть небоскребы были еще на большом расстоянии, прямо сейчас они проезжали мимо все большего количества зданий, приближаясь к городу. — Ты повсюду в местных новостях и социальных сетях, и также Человек-паук главная тема, по которой все хотят говорить в кругах занимающихся международной безопасностью.

Его сердце грохотало, и Питер пробормотал:

— Я?

Хэппи кивнул, и на его лице была странная улыбка:

— Ты. Даже до джета… Причина, по которой никто не любит линчевателей состоит в том, что они лажают, и из-за этого страдают люди. Но между «Гидрой» на межнациональном уровне, огромным количества коррумпированных копов на локальном уровне и всеми косяками между ними никто также не рад и «настоящим» правоохранительным органам.

— Я знаю, — сказал Питер. — Я читаю то, что пишут обо мне журналисты, — вздохнув, он посмотрел вниз на свой телефон и выключил экран — улыбающиеся лица мистера Старка и мисс Поттс исчезли. — Я угроза обществу, я граблю страховые компании, потому что они не могут меня засудить, я уничтожаю исторические памятники, которые…

— Такое всегда происходит, — отмахнулся Хэппи. — Смотри, вот, что я пытаюсь сказать: никто не доверяет офицерам, которым, как предполагается, надо доверять, что они будут защищать людей, и люди доверяют линчевателям еще меньше… но вот есть ты. Ты не берешь закон в свои руки, ты просто приглядываешь за людьми. Защищаешь людей, которые в опасности прямо сейчас, останавливаешь катастрофы и спасаешь жизни.

Они проехали мимо знака приветствия в город, и плотность движения увеличилась вдвое. Когда они замедлились, Хэппи улыбнулся Питеру в зеркало.

— Я знаю, ты хочешь гоняться за плохими парнями, Питер, но ты приносишь больше пользы, когда этого не делаешь. Ты занимаешься тем, что действительно важно, тем, что, как думает множество людей, Мстители забыли делать… — он вздохнул. — Ни за что не говори Тони, что я это сказал, но иногда я даже не уверен, что эти люди неправы. Он одержим остановкой угроз до того, как они появятся, что важно — но когда он слишком фокусируется на том, кто будет в опасности завтра, он забывает, кто в опасности сегодня.

— Посмотри, что случилось, когда я попытался догнать плохого парня, — сказал Питер, обдумывая, продемонстрировать ли статью Bugle о крушении самолета на Кони-Айленде. — Все мои друзья чуть не умерли в Вашингтоне, несколько людей на том пароме были ранены, и последнее, что я слышал, я причинил десятки миллионов долларов материального ущерба.

— Но никто не умер! — прервал его Хэппи. — Все живы, никакие из ран не приведут к пожизненным или необратимым повреждениям, а все остальное можно отстроить заново или заменить.

Питер посмотрел вниз на свой выключенный телефон.

— Я не говорю, что ты не облажался, — снова попытался Хэппи. — Это так. И ты снова облажаешься, все лажают. Но прямо сейчас ты хорошо справляешься, и так происходит уже какое-то время. Люди такое замечают. Даже если ты не Мститель, все знают, что ты работал с Мстителями, с Тони, в Берлине. Ты помогал нам, малыш, и так было даже до того, как ты спас задницу Тони, не дав Стервятнику украсть ту технику. Он по-крупному тебе должен, и он благодарен.

Питер фыркнул на эти слова.

— Конечно, — пробормотал он.

Хэппи нахмурился и посмотрел Питеру в глаза через зеркало заднего вида, когда поток движения слегка ослаб:

— Ты мне не веришь?

— Мистер Старк показался один раз, когда ему была нужна моя помощь, — сказал Питер, посмотрев в другую сторону. — Потом, после Берлина, он появился только для того, чтобы спасти меня и сказать мне прекратить, потому что я напортачил, а потом для того, чтобы прочитать мне лекцию… он даже не прилетал лично, пока не решил забрать костюм.

Он не поднимал головы, но поднял взгляд сквозь упавшие на лицо волосы и увидел, как Хэппи поджал губы.

— Послушай, — сказал Хэппи. — Ты прекрасно справлялся один. Потом в твоей жизни появился Тони, и через два дня ты оказался ранен. Так что он отступил, и спустя два месяца ты был еще сильнее ранен. Он понятия не имеет, что для тебя сделать.

Питер вздохнул.

— Значит, если сейчас он будет поддерживать связь, это будет из-за того, что он меня жалеет или потому что он просто боится, — подвел итог он.

— Это не то!.. — Хэппи наклонился вперед, на секунду уперевшись лбом в руль, прежде чем дернуться и сесть ровно, чтобы оставаться в потоке машин. — Тони хочет того, что лучше для тебя — и, по его мнению, он не является лучшим ни для кого, включая тебя.

— … Не то чтобы я тоже то, что лучше для кого-то, — пробормотал Питер.

Хэппи недовольно тряхнул головой:

— Просто… продолжай заниматься тем, чем ты занимаешься, ладно? Оставь плохих парней нам, сосредоточься на помощи людям.

Ну, технически, он уже это сделал, но Питер был довольно сильно уверен, что позволить преступнику просто уйти было не тем, что имел в виду Хэппи

Он ничего не сказал.

Хэппи вздохнул:

— Ладно, где твоя девушка хочет с тобой встретиться? Или где она живет?

Питер сглотнул и протараторил адрес Лиз, прежде чем вспомнил, что это также был адрес мистера Тумса.

Теперь у главы Отдела управления активами Мстителей, назначенного Тони Старком, был домашний адрес Стервятника, и он даже не знал этого.

— Что мне… Я всем говорил, что я стажер в «Stark Industries» и что я не должен об этом говорить… и все знают, что я потерял эту стажировку, — пробормотал Питер. — Черт, после того, как Нед выпалил, что я знаком с Человеком-пауком, а потом Человек-паук украл машину Флэша, все знают, что я с ним связан.

Хэппи издал низкий задумчивый звук. Несколько минут прерывистого ведения машины, и он все еще молчал.

— Со временем мы разработаем хорошее прикрытие, — наконец ответил Хэппи. — Ну, хотя бы более хорошее, которое будет лучше подходить тому, что тебе понадобится. Пока что просто говори, что работал над засекреченным проектом и что признание того, что ты знаешь Человека-паука — это причина, по которой ты потерял стажировку, а потом снова ее получил благодаря тому, что помог ему со Стервятником. Потом скажи, что больше не можешь ничего говорить, потому что это все еще засекречено. Так нам будет проще позже поменять легенду. Может, «признайся», что ты на испытательном сроке или что-то в этом духе, это должно убедить большую часть людей, что ты не хочешь об этом говорить.

Питер кивнул, повторив это все про себя.

Он каждый день лгал тете Мэй о том, чем занимался после школы, он лгал мистеру Старку о Стервятнике, и он лгал всем остальным о том, что у него была стажировка. Что значила еще одна ложь перед лицом всего этого?

Он проигнорировал то, как у него подвело живот.

~*~

Когда они доехали до дома Тумса-Алленов, Питер поприветствовал Лиз в прихожей и улыбаясь поцеловал ее в щеку.

— Мне очень жаль, что я опять пропустил практику по декатлону, но я клянусь, у меня было хорошее оправдание.

Она выжидательно подняла брови. Питер попытался не дернуться, когда за ее спиной на пороге кухни появился мистер Тумс с таким же выражением лица.

— Я получил обратно мою стажировку у Старка! — объявил он.

Питер не знал, как это воспринял мистер Тумс, потому что глаза Лиз зажглись, и больше ничего в мире не имело значения.

— Питер, это потрясающе!

Она обернула вокруг него руки в крепком объятии, поцеловав его в ответ в щеку (и быстро чмокнув в губы), и, несмотря на ложь, Питер покраснел от гордости.

Может, ему и пришлось немного солгать, чтобы это сделать, но он хотя бы все еще мог заставить Лиз улыбнуться.

— Папа, ты слышал? — сказала Лиз, почти подпрыгивая, шагая на кухню и таща за собой Питера, крепко сжимая его руку в своей.

— Я слышал, — сдержанно кивнув, ответил мистер Тумс. Глядя поверх плеча Лиз, он протянул:

— Поздравляю.

Лиз закатила глаза на равнодушный тон отца, махнув Питеру, чтобы тот занял место у кухонного островка рядом с несколькими пустыми тарелками, пока сама направилась к шкафчикам. — Как ты ее опять получил?

— Эм-м-м, — Питер слегка поморщился, садясь на барный стул, пока Лиз копалась в ящичках, победно воскликнув, когда нашла пачку кукурузных чипсов. Мистер Тумс отступил назад к противоположной от Питера части стойки и стал наливать сальсу во множество маленьких чашечек. — Я… У меня были проблемы, потому что я сказал о, эм, кое-чем со стажировки, когда не должен был, но моя работа была хорошей, так что я вернулся на испытательный срок.

Радость Лиз, казалось, исчезла, и она передала чипсы своему папе:

— Это… это связано с Человеком-пауком?

Питер дернулся, и мистер Тумс фыркнул, начав насыпать чипсы в более крупные чашки.

— Вроде того? — пожав плечами, сказал Питер, стянув рюкзак и неловко держа его на коленях. — Это было отчасти тем, что привлекло их внимание, и я… — он извиняющееся на нее посмотрел. — Я правда не должен об этом говорить, и так как это то, из-за чего у меня в прошлый раз были проблемы…

Она выглядела удрученной, но кивнула:

— Да, пока что тебе лучше держать это при себе.

Ее лицо зажглось более подбадривающей улыбкой, и она добавила:

— Включай свой ноутбук, я пойду принесу записи с сегодняшней встречи, чтобы мы могли ввести тебя в курс дела.

Лиз начала уходить, остановилась, потом развернулась лицом к своему папе, указывая очень острым пальцем прямо ему в нос.

— И не думай больше его пугать! — добавила она, и ее голос был таким жестким, что даже мистер Тумс, кажется, немного занервничал. Что ж, Питер хотя бы был не единственным.

Мистер Тумс поднял руки вверх:

— Не буду, не буду, обещаю.

Лиз не выглядела так, как будто ему поверила, но все равно ушла, и по покрытой ковром лестнице был слышен глухой стук ее шагов.

Питер подождал до того момента, когда ее шаг выровнялся, когда она достигла верхнего этажа (и определенно вышла за пределы слышимости), прежде чем снова сосредоточиться на мистере Тумсе.

— Мистер Старк не знает о Вас, — тихо пробормотал он, и мистер Тумс на мгновение замер, прежде чем снова продолжил насыпать чипсы. Пока звук падения чипсов на керамическую поверхность наполнял кухню, Питер попытался понизить голос и добавил:

— Мой костюм записывал все, что я когда-либо видел, включая Ваше лицо на пароме в тот день — но мистер Старк, кажется, все еще не может Вас найти, и ФБР тоже следило за всеми на пароме.

Кукурузные чипсы были высыпаны, и мистер Тумс начал громко складывать пакет, потянувшись за зажимом для упаковки:

— Зачем ты мне это говоришь?

— Потому что то, что я дал Вам второй шанс, не будет иметь большого значения, если кто-то другой влезет в эту ситуацию, — пробормотал Питер. — Я не знаю, как Вы до сих пор прятались, и я уверен, что не пойму, даже если Вы мне объясните. Я просто говорю Вам то малое, что действительно знаю, на случай, если это поможет.

Мистер Тумс кивнул:

— К счастью для нас обоих, у меня есть планы для этой конкретной проблемы… Я просто надеялся, что они никогда не станут необходимыми.

Питер подумал, что это имело смысл. Мистер Тумс никогда не хотел, чтобы его семья осталась в подвешенном состоянии без него, и у него наверняка были тонны планов для странных ситуаций, если он так долго действовал без того, чтобы его кто-то поймал.

— … что означает то, что ты получил свою «стажировку» обратно? — спросил мистер Тумс.

— Я не в тюрьме, — пробормотал Питер. — И я не в инициативе, и я не… — он не знал, как это закончить. Не то чтобы они заключили какое-то соглашение или что-то в этом роде. Ждал ли мистер Старк того, что Питер провалит этот маленький тест? Вот почему он не спланировал никаких деталей? — И я на «испытательном сроке», чтобы прикрыть то, что они решат делать дальше.

— И что они решают делать дальше?

Питер не ответил, и, так как они услышали, как Лиз спускалась по лестнице, мистер Тумс не стал на него давить.

Внося планшет и держатель для бумаг в кухню, Лиз улыбнулась и сказала:

— Я хочу показать кое-что вам обоим, прежде чем мы с Питером начнем заниматься работой по декатлону.

Питер прищурился на экран… а потом его глаза распахнулись от названия того, что выглядело как презентация PowerPoint.

— «Анатомия женского тела и современная культура свиданий»? — вслух прочитал мистер Тумс, звуча так же настороженно, как и чувствовал себя Питер.

Лиз кивнула и со слегка злобно выглядящей ухмылкой указала на табуретку рядом с Питером.

Мистер Тумс сел, и в этот момент миссис Аллен вошла в комнату, неся… это была чашка с попкорном?

Судя по всему, она отлично знала, что задумала ее дочь, и хотела посмотреть это шоу.

— Я оставила Питера с тобой наедине меньше, чем на пять минут, и он вышел из машины с ужасно испуганным видом, — сказала Лиз, и Питер поморщился, вспомнив тот разговор. — Как далеко это зайдет, а? Мое тело — мое дело, и я не приветствую то, что кто-то другой, — она обожгла взглядом своего папу, — пытается заставить меня следовать своим правилам.

— Но у нас едва был первый поцелуй! — выпалил Питер.

Затем дернулся под яростным взглядом мистера Тумса — и поморщился, когда Лиз повторила выражение лица своего папы, но в его же сторону.

Ну, теперь хотя бы Питер знал, от кого она это унаследовала.

Лиз начала самую что ни на есть презентацию по теме «почему то, что папы угрожают парням своих дочерей, это не круто и довольно по-сексистски». Воспоминания о пушке мистера Тумса и «я убью тебя и всех, кого ты любишь», казалось, истаяли, поглощенные вместо этого его приказом несколько секунд спустя показать ей, как хорошо проводить время, но не слишком хорошо…

У него было чувство, что смущение, скорее всего, не было правильной реакцией на припоминание угроз его собственной жизни и всем, кого он любит, пока он сидел рядом с человеком, который в прямом смысле пытался его убить.

Но он не пытался убить Питера сейчас и выглядел таким же смущенным, как чувствовал себя Питер, так что, тихо вздохнув, он уселся поудобнее, чтобы слушать лекцию Лиз.

Учитывая то, каким бардаком была вся его остальная жизнь, это, вообще-то, было довольно приятным способом провести вечер.

~*~

Через несколько часов и после длинной поездки домой на автобусе он признался в этом Неду.

— … серьезно? — требовательно спросил Нед, с грустным видом тряхнув головой и следуя за Питером в его комнату.

Питер покраснел, пока ставил на зарядку свой телефон. Он очистил дюжину уведомлений о пропущенных звонках и сообщениях, которые присылал ему Нед и которые он невольно проигнорировал, пока был в доме Тумса-Алленов, и повторил:

— Мне правда жаль. Я поставил телефон на беззвучный режим после объявления о помолвке мистера Старка и забыл его проверить.

— Это серьезно произошло прямо сейчас? — спросил Нед. — Как вообще мистер Старк так быстро сюда добрался?

Питер нахмурился:

— Что ты имеешь в виду «сюда добрался»?

Нед скривился, ставя свой рюкзак на кровать.

Рюкзак, который выглядел намного больше, чем обычно, даже для Неда.

— Ты просто исчез с середины тренировки по декатлону (Флэш пытается добиться, чтобы тебя снова выгнали из команды, кстати), а потом не отвечал на мои сообщения, и я запаниковал, ясно? — кажется, Неду было тяжело расстегнуть свой рюкзак из-за того, что он туда запихнул. — Потому что что если мистер Старк выяснил правду о мистере Тумсе? Что если ты исчез, потому что Железный человек осознал, что ты отпустил Стервятника?! Но я не мог просто написать тебе и спросить прямо, что если он следит за твоим телефоном? Так что я практически бежал сюда после школы, а потом ко мне подъехал этот лексус, и за рулем был мистер Старк!

Челюсть Питера упала в тот же момент, когда Нед, наконец, сумел расстегнуть молнию. Верхняя часть откинулась, открывая… коричневую бумагу?

— Значит, я думаю, что он все узнал, и, раз я помог тебе, он увезет меня в эту пафосную тюрьму для супергероев или что-то в этом роде… но потом он просто поблагодарил меня за то, что я помог тебе той ночью, и дал мне это… — Нед вытащил большую сумку из коричневой бумаги. Повернувшись, он протянул ее Питеру. — И сказал мне передать это тебе.

— … и все? — спросил Питер, глядя на сумку, но пока не беря ее в руки. — Мистер Старк приехал в Куинс сразу с объявления о своей помолвке, просто чтобы… тебя напугать?

Нед поморщился:

— Он… предложил подбросить меня до дома? Я согласился, но попросил его привести меня сюда (даже после того, как он сказал мне, что Хэппи Хоган отвез тебя к дому Лиз, что было намного больше, чем ты мне рассказал, кстати).

Питер скривился.

— Прости, — повторил он, третий раз за пять минут.

Раз Питер все еще не брал пакет, Нед отложил его на кровать.

— … так что да, мистер Старк появился из ниоткуда, дал мне таинственный пакет и подвез до дома, как что-то из видео про опасных незнакомцев, потом поблагодарил меня за то, что я пытался помочь тебе той ночью… после того, как дал мне знать, что его лучший телохранитель подбросил тебя до дома Стервятника.

— Они не знают, что это дом Стервятника…

— Но я знаю! — прошипел Нед, и вечернее солнце заставляло его глаза блестеть — и заставляло Питера паниковать, что его лучший друг собирался заплакать. — Мне пришлось солгать Железному человеку, Питер! Ему в лицо! Я ехал в машине с настоящим нью-йоркским супергероем, и мне пришлось провести эту поездку обманывая его!

Питер открыл рот…

— И не говори мне опять, что тебе жаль!

Питер закрыл рот.

Нед вздохнул и плюхнулся на кровать между пакетом и своим рюкзаком.

— Ты тоже меня прости, — сказал он. — Я просто… мне страшно, ясно? Мне страшно немного за себя и по большей части за тебя, — он ткнул в пакет. — И так как я заглянул сюда, я не знаю, быть ли счастливым, или напуганным до ужаса, или что.

Прищурившись на Питера, он спросил:

— Что случилось после того, как ты ушел?

Питер вздохнул:

— Мистер Старк поблагодарил меня за помощь и за спасение его джета и… проверил меня, я думаю, и я прошел этот тест.

Нед выглядел почти встревоженным:

— Проверил тебя как?!

— Эм… он предложил мне место в команде?

Прошла секунда, затем челюсть Неда отпала, и его выражение лица было таким же изумленным, как чувствовал себя Питер:

— В команде… в команде Мстителей?!

Питер пожал плечами и кивнул, плюхнувшись на свой вращающийся стул и крутанувшись, отталкиваясь ногами:

— Предложил мне дорогой новый костюм и все такое. Заявил, что меня ждет комната репортеров — и, пожалуй, они были там, просто не для меня.

— И… это все был тест? — спросил Нед, опустив голову и подняв взгляд на Питера.

— Ну, чем это еще могло быть? Я едва достаточно взрослый, чтобы получить права, и он собирался позволить мне быть Мстителем? — не согласился Питер. Он мрачно хохотнул, стягивая свою обувь. — Знаешь, только для того, чтобы я поехал в Берлин на выходные, тете Мэй пришлось подписать стопку документов почти три сантиметра высотой? Мы с мистером Старком знали, что она ее не прочитает, просто предположит, что это легальная подстраховка на случай аварии в лаборатории или чего-нибудь в этом роде…

Он поднял взгляд и увидел, как Нед просто… таращился на него.

Питер вздохнул:

— Я знаю, я знаю: ложь, ложь и еще больше лжи.

— Это не то!.. Вообще да, ты прав, но… ты уверен, что это был тест?

— Мне исполнилось шестнадцать около месяца назад, и я только что совершил несколько ошибок подряд, которые привели к тому, что национальный памятник был подорван и межштатный торговец оружием сбежал, — напомнил Питер. — Ты правда думаешь, что они позволят мне стать супергероем и попасть на национальное телевидение даже до того, как разрешат мне поговорить об этом с тетей Мэй?

Нед поморщился:

— Я хочу сказать… это бы не было самой странной вещью, которую они делали?

Питер фыркнул, оттолкнувшись и подкатившись на стуле к кровати, и положил на нее ноги, а Нед снял собственную обувь.

— Ну, не то чтобы это имеет значение, в любом случае: я отказался.

Замерев с одним снятым кроссовком, Нед так резко дернул головой, что Питер был поражен, что его друг не ударился о дно верхней полки кровати.

— Ты… ты что?!

Питер пожал плечами:

— Я понял, что это была проверка, только после того, как я ему отказал. Но… как я и сказал. Я совершил много серьезных ошибок, и я просто… Я хочу остаться здесь. Не витать в облаках и жить нормальной жизнью, когда я не дружелюбный сосед Человек-паук.

— Значит… — Нед снова отвернулся, освобождая обе ноги от обуви и швыряя кроссовки в их обычное место в углу, прежде чем сесть ровно и снова посмотреть Питеру в глаза. — Давай просто для ясности, после всего, что случилось, после всего, что ты сделал, после всего, что с тобой сделали, ты не собираешься быть Мстителем?

— … да…

— О, слава богу!

Питер чуть не упал со стула.

— Ч-что?!

Нед… рухнул в облегчении?

Все еще ничего не понимая, Питер добавил:

— Ты сказал, это все это было лучшей вещью, которая с тобой когда-либо случалась!

— Да, и это было глупо! Ты чуть не умер, Питер! Ты, я, наши друзья… — Нед, должно быть, увидел выражение лица Питера, потому что добавил:

— И не извиняйся опять, потому что не все это твоя вина. Я помог тебе, я согласился держать у себя ядро читаури, и мистер Старк перестал тебе помогать… или, как минимум, не говорил тебе, когда тебе помогал.

Питер сглотнул.

— Питер, тебя чуть не убили. Ты сражался за свою жизнь на высоте нескольких сотен метров, и тебе пришлось останавливать тот джет, чтобы самолет снова не упал на этот город, и ты… ты… — Нед сглотнул, и Питер понятия не имел, что делать с этим обнаженным страхом на лице его лучшего друга. — Ты хоть представляешь, как выглядел тем вечером?

Нахмурившись, Питер вспомнил разговор с Хэппи.

— Эм, Нед, тем вечером… ты… ты говорил с Хэппи снова после того, как он сбросил твой звонок?

Нед замер.

— … Нед?

— Эм… помнишь, как я тогда тебя сфотографировал, тем вечером после танцев?

Брови Питера взлетели, когда он вспомнил тот момент.

— Ты… ты сказал, что думал, что то, что я зашивал себя, это круто!

Нед поднял руки в жесте успокоения:

— Да, но это также было…

Он вздохнул, вытащил свой телефон и несколько нажатий и пролистываний спустя передал его Питеру.

Питер сглотнул, глядя на фотографию.

— … я выгляжу ужасно, — пробормотал он. Он выглядел потрепанным, избитым и сломанным.

— Ты чувствовал себя ужасно? — потребовал ответа Нед, скрестив на груди руки. — Питер, я не могу — ты не можешь снова это делать! Ты едва выжил…

— О, перестань, мне даже не пришлось идти в больницу! — парировал Питер.

Прищурившись, Нед потянулся к своему телефону — а потом мимо него, ткнув Питера прямо в ребра.

Зашипев, Питер отдернулся, и телефон Неда упал на кровать, когда он накрыл руками синяк над тем местом, где треснуло его ребро:

— Эй!

Неду совсем не было жаль. Подняв свой телефон, он указал им на болящие ребра Питера:

— Да, это выглядит абсолютно в порядке…

— У меня есть исцеляющий фактор, и практически кто-угодно другой бы умер…

— «Практически кого-угодно другого» там бы изначально не было!

Секунду Питер не отрывал взгляд от одеяла, пытаясь утонуть в изношенной ткани, пока ждал, чтобы боль прошла.

— … я буду в порядке, Нед, — тихо пообещал он. — Я не… занимаюсь подобными вещами, чаще всего.

— Тогда почему ты выглядел, как будто знал, что делаешь, когда себя зашивал? — требовательно спросил Нед.

У Питера не было на это ответа, и он промолчал.

Нед вздохнул и толкнул таинственный пакет:

— Но, думаю, мистер Старк на твоей стороне. Ты же не будешь против этого, да?

Расслабившись, Питер подтянул к себе сумку, открыв верх, чтобы увидеть…

— Мой костюм! — он широко улыбнулся и поднял его, но его улыбка дрогнула, когда он увидел болезненное выражение лица своего друга. — Что… Нед, это здорово!

Взгляд Неда перебегал с эмблемы паука на костюме на лицо Питера:

— Он тебя защитит, когда ты будешь... на улицах?

— В основном? — Питер пожал плечами и постарался не отворачиваться от Неда. — Я хочу сказать, здесь был скрытый парашют и почти пятьсот паутинных комбо: мистер Старк и правда перестарался.

— …ты выглядел таким непринужденным, — пробормотал Нед. — Когда ты себя латал.

Ну, это не было слишком далеко от рутины Питера, в любом случае…

— Как будто тебе было все равно.

Было тяжело волноваться о синяках, которые исчезнут в течение нескольких часов…

— Как будто ты был к этому привычен.

Питер был почти уверен, что признание, что он привык к ранениям, сделает все только хуже.

— Костюм помогает, — вместо этого попытался он, подняв его выше. — И, как я сказал, у меня есть исцеляющий фактор. Не то чтобы меня это не волнует, просто мне не надо волноваться.

Судя по лицу Неда, это не было сильно лучше, чем правда, которую придержал Питер.

Многострадально вздохнув, его друг кивнул:

— Ну, тогда примерь его. И дай мне проверить программное обеспечение, надо удостовериться, что вся моя тяжелая работа не пропала даром.

Нед открыл ноутбук, и Питер широко улыбнулся.

Он вывернул капюшон наизнанку и стянул несколько дополнительных элементов с рукавов, позволив Неду покопаться в цифровой структуре, пока он проверял все голографические функции.

— Я никогда к этому не привыкну, — сказал Нед, краем глаза глядя на меню-голограмму, пока Питер листал его.

— Ну, вижу все странные паутинные комбо, которые он придумал, — сказал Питер.

— И выглядит так, что протокол «Радионяня» отключен, — продолжил Нед, удовлетворенно кивнув на свой экран. — Вообще, тебе стоит спросить Карен, как только наденешь костюм, но пока что, как по мне, все выглядит в порядке.

Питер почти подпрыгнул, вставая на ноги (или, может, он это и сделал, в последнее время было сложно сказать), торопясь снова надеть костюм.

Так как обгоревшие остатки его старого «костюма» давно были на свалке, Питеру было нечего носить с самого вечера выпускников. Он был на грани того, чтобы снова начать искать красные спортивные штаны, прежде чем сегодня днем Хэппи показался у школы.

Изначально ему было так тяжело справиться с костюмом (и у него до сих пор иногда были тяжелые дни), но к этому моменту он знал все трюки, как надеть его настолько быстро и легко, насколько это было возможно.

Но он никакими из них не воспользовался, как только заметил легкую тень веселья на лице Неда. Вместо этого Питер натянул его так же, как и в первый раз в Берлине, прыгая на одной ноге, дергая за узкие рукава и извиваясь по всей комнате, пока Нед смеялся за ноутбуком.

Даже сквозь шипение кожного пресса, прижавшего костюм к телу, вздох облегчения Питера от того, что снова был в родном костюме, и радостное «с возвращением, Питер!» Карен его друг продолжал смеяться.

Это, скорее всего, было причиной, по которой они не расслышали звук открывающейся двери и не знали, что тетя Мэй была здесь, пока он не услышал «какого х!..»