Прощай, Гордон Фримен... (гет)

...по экрану терминала будто бы прокатилась волна, и вместо видеоролика перемигнула и замерла статичная картинка.

— Что за черт?! — Аликс попыталась обновить изображение, но монитор лишь тупо моргал, не реагируя практически ни на одну клавишу. — Кажется, что меня только что вычислили!

С кривоватой усмешкой Вэнс отсоединила ПДА и припрятала его во внутренний карман: всё равно, когда-нибудь, это должно было случиться, но добытая инфомация оказалась весьма ценной. Главное было — успешно и без задержки добраться до операционной, и Аликс твёрдо верила, что обязательно и без условностей, ради Фримена и любви к нему, она преодолеет этот сложный и тернистый путь. Раз ползать по вентиляции ещё не разучилась...

В дверь неистово заскреблись и ударили чем-то увесистым, тяжёлым, но пока держался замок, у Аликс в распоряжении было ещё несколько минут.

И в доли секунды она стащила с себя комбинезон и, прямо на ходу доставая микрозаряды, метнулась к стеллажам. Трупы лежали почти у самой двери, и Вэнс незаметно пристроила мины в подмышечные пазухи, отведя поочерёдно руки то у одного тела, то у другого. В два щелчка настроила взрыватели и заторопилась обратно, к мешку, чтобы достать оттуда магнитную лебёдку — под потолком, по центру, находился прикрытый решёткой вентиляционный короб. И сильным, прицельным броском Алекс примагнитилась к решётке, с усилием утягивая её на себя, а сама нет-нет — да и косила глазом на вход: там Альянс, откровенно перестав ломиться, явно готовился к штурму. И теперь частое, жаркое дыхание Аликс перемежалось с негромким, но отчётливым шипением: это у навесной петли заалело и стремительно расширялось яркое, светящееся пятно, а когда внутрь помещения ударил едкий, газовый факел, то счёт реально пошёл на секунды...

С руганью и злостью на саму себя, Аликс изо всех потянула за трос, и злосчастная решётка, едва не задев её саму, с грохотом и лязгом рухнула вниз. Взметнулась плотным облаком пыль, стойко засвербело в носу, однако Вэнс уже было всё равно: закрепив на руках и ногах магнитные зацепы, она подхватила мешок с пушкой, чтобы повесить его на грудь, и выстрелила из "кошки", ориентируясь по центру темнеющего над головой жерла. Туда, в её спасительный проход и как способ обойти засаду. Натянула трос, проверяя надёжность крепления, и с поджатыми ногами, удостоверяясь, повисла на нём, чтобы после включить завизжавшую под солидной тяжестью трещотку. И неспешно, с пистолетом под рукой, поплыла наверх, отметив про себя, что дверь уже была взрезана более чем наполовину.

...а вот и короб: лебёдка тянула и тянула Аликс вглубь, а та помогала себе и руками, и ногами, добираясь до поворота на горизонт — благо, с её-то габаритами, никаких сложностей это не представляло...

И вот, толкая перед собой мешок, Аликс с облегчением перевалилась через жестяной край; растягиваясь на боку, с наслаждением вытянула руки и ноги, и где-то внизу, созвучно предсмертному шипу комбайнов, задвоился взрыв. Ударная волна вскипела, метнулась во все стороны, короб затрясся и вздрогнул, его заволокло удушливым, черно-жёлтым дымом, и надсадно, громко кашляя, Аликс уткнулась лицом в грубую ткань рюкзака, одновременно, в боковом кармане, нашаривая фильтрующую полумаску. Кто-то из уцелевших преследователей пустил ей вслед очередь из автомата, не причинившую, по счастью, никакого вреда, и Аликс злорадно ухмыльнулась. Аккуратно, чтобы не попасть под обстрел, смотала лебёдку, поворочала рюкзак, чтоб на карабине пропихнуть за себя, и руками, ногами на магнитных "присосках", заклацала по жестяным стенкам. Вперёд, только вперёд, к Фримену, которому несравнимо тяжелее, чем ей, и раз допрос его внезапно прекратился, то это означало только одно...

Воздуховод вывел Аликс на пустынную площадку с кабиной лифта, идентичной по конструкции подъёмникам Цитадели. Командная панель лифта была, конечно же, заблокирована, но Аликс взломала её буквально за несколько секунд. И бесстрашно вошла в открывшуюся створку.

* * *

Площадка самого верхнего уровня представляла собой банальную лестничную клетку, ограниченную броневыми стенками и имеющую выход только в единственном направлении — на временно нерабочий энергетический мост Альянса. Как ранее слышала Аликс, силовые поля в форме платформы предназначались для доступа к труднодоступным местам, как, например сейчас — к лабораториям на той стороне. И если взять бинокль, то в него можно было рассмотреть ту самую платформу, что увезла на себе Фримена, и сейчас была пуста.

"Нужно включить генераторы! — отметила про себя Вэнс. — И лишь бы только энергосферы разыскать! Они должны быть где-нибудь поблизости!"

Аликс поправила на себе рюкзак, но стоило ей только шагнуть на площадку, как сразу же, как и когда-то в Цитадели, сработал магнит «конфискационной системы безопасности», и мягкой невидимой силой Аликс потянуло куда-то вправо и вбок. Правда, враждебное "притяжение" длилось всего несколько секунд, потому что устройство вдруг заунывно, с металлическим гулом взвыло и с треском отключилось, однако мерзкое своё дело сотворить успело: тело Вэнс тут же ощутило изменение собственного веса. Пришлось отложить дальнейшее продвижение и срочно проверить амуницию: из вооружения в наличии осталась лишь пушка, а любимый "глок", штурмовой тесак и микромины рассыпались в труху и бесследно исчезли. Как исчез вдруг и терзающий исподволь, подспудный страх, оставив в душе лишь саднящую занозу. Как там Гордон, и не будет ли слишком поздно, когда она до него доберётся — вот в чем был вопрос.

— ...как будто, Гордон, ты что-то знал... — аккуратная, но глубокая складка расчертила её красивое, правильное чело, и, собираясь с духом, Аликс искоса глянула на гравипушку: от той исходило приятное глазу, голубоватое свечение, а если коснуться корпуса, то ладони становилось тепло.

— Мощная штука... — Аликс собрала оставшиеся вещи и закинула мешок за спину, а пушку пристроила на сгиб локтя: теперь и предметы поднимать можно более тяжёлые, и толкать их намного дальше, а уж когда ей повстречаются "органические объекты"...

Концентрируясь на гнетуще-спокойной обстановке, Вэнс осторожно подошла к краю площадки: генераторы тихонько жужжали, но почему-то не работали. Пока не получили допинг из парочки энергосфер (силовой поток располагался как раз вертикально справа), которых вполне хватило для активации моста, и по которому, после включения, Вэнс сделала первый, осторожный шаг — сдержанный мотонный гул от работающих где-то сборочных линий окружал её, и ни манхэков, ни синтетов-разведчиков на горизонте не наблюдалось. Правда, стоило сделать ещё пару шагов, как на той стороне энергомоста нарисовалась группа солдат: кремово-сажевая броня, импульсные винтовки и округлые красные визоры в шлемах вместо масок. Это были элитные отряды Альянса, и они сходу открыли по девушке плотный атакующий огонь. И Аликс едва успела отскочить обратно на площадку и спрятаться за каким-то мизерным выступом, тем не менее, не выпуская противника из вида. Когда же солдаты приблизились на нужную дистанцию, то навела на них гравипушку: та ровно, низко загудела, и прозрачный голубоватый луч ударил прямо в центр атакующего отряда. Что сделало картинку его смерти весьма завораживающей: головной офицер обронил разом аннигилировавшуюся винтовку и, как тряпичная кукла с болтающимися руками и ногами, был подтянут к силовому эпицентру пушки и тут же выстрелен обратно. И летящий как ядро труп сбил в полёте сразу же несколько сотоварищей, и огненный всплеск от десятка уничтоженных тел взвился облаком и развеялся в прах...

С одним отрядом было покончено, но долог ещё и неизведан был её путь. К тому же, высыпавшие на противоположную галерею сталкеры попытались скрестить на Вэнс свои слепящие, парализующие лучи, но она метко, словно в тире, перещелкала их энергосферами, и только потом уже двинулась вперед...

И вот она уже на лабораторной галерее, крашеной почему-то в кремовый спокойный цвет, и злобно пуляется манхэками в атакующий Альянс. Уже сбито дыхание, кровит пробитое плечо, и ноет локоть, но и до входа в лабораторию остались сущие ярды. Ведь Альянс, с присущей ему привычкой дотошно фиксировать всё и вся, сослужил ей, своему злейшему врагу, отменную службу, и даже самая крепко запертая дверь не остановила бы её. Вот, например, как искомая эта...

И тут на стене, справа от проёма, вдруг засветился экран, и появилось изображение благообразного старика, с седой окладистой бородой и твёрдым немигающим взглядом. И Аликс прекрасно знала, кто это такой.

— Ты ошиблась, Аликс Вэнс, — менторским тоном, без тени улыбки, вещал Уоллес Брин, — и если ты думаешь, что мы ничего не видели, то ты глубоко заблуждаешься: мы вычислили тебя в самом начале появления в Нова Проспект, ещё до того, как ты внедрилась в нашу интрасеть, разыскивая Фримена. И это было смело, необычно и даже безрассудно, но даже если ты и попадёшь в операционную, то увиденному там сильно удивишься...

— И чем ты хочешь удивить меня, наместник? — и Вэнс презрительно плюнула в экран. — Своими вассалами или теми, кого ты уничтожил как человека и как личность?!

В выражении лица Брина не изменилось ничего — тот лишь пристальнее сощурил глаза.

— Мне кажется, что тебя уже ничем не удивить, Аликс Вэнс, но мы всё же попробуем. Иди.

Изображение расстаяло бесследно, как и появилось, но Вэнс уже вскинула пушку: несколько мощных, энергетических импульсов сбили железную громаду со своих массивных петель, и Аликс прямо с порога увидела и убранство операционного блока, и занятый своим делом персонал.

Тройка красно-белых биотехников, пятёрка штурмовиков, тут же размотанных в порошок, и парочка сталкеров: один из них, у стены, пребывал в анабиозе, но не за их смертью пришла сюда Аликс. Ведомая сердечной болью, она искала Фримена во все глаза, но видела лишь прозрачную операционную капсулу без верха и неподвижное тело внутри.

— Гордооон! — ещё ни разу Вэнс не кричала так пронзительно и громко, и ещё ни разу её ноги так плохо, так неуверенно не держали её, но Аликс, через силу, сделала первый шаг и свалиться за порогом от минутки слабости уже не имела права. И когда сингулярный створ пушки уткнулся в грудь одного из техников, никаких слов и не потребовалось: оставшийся в живых и перепуганный не на шутку персонал отпрянул в сторону от капсулы, "шторки" на глазах сталкера закрылись, и синтет обмяк, а "избранный" Вэнс техник начал шустро обестачивать аппаратуру и отбрасывать от жертвы проводки.

И делал это так слаженно и быстро, так воровато оглядывался на неуклонно приближающуюся Аликс, что у той от волнения и тревоги перехватило дыхание — сомнения мог разрешить только взгляд воочию.

Вэнс шагнула ещё раз, и тут что-то, с посвистом, запульсировало, загудело, и прямо перед Аликс возникла и засветилась светло-зелёная голограмма — это снова был несносный наместник. Вернее, его виртуальный образ.

— Аликс Вэнс, — голос Брина зазвучал будто бы из стен, — ты пришла, ты добилась своего. И что ты теперь будешь делать? Ведь решение не будет простым, потому что ничто в этом проклятом мире не делается просто так...

Она не ответила, лишь повела пушкой перед собой, словно пыталась отмахнуться, но голограмма лишь перемигнулась и продолжала гореть.

Но Аликс уже не смотрела на Брина, потому что прошла сквозь изображение, прямо к капсуле. Остановилась у изголовья, аккуратно пристроив оружие у своих ног и собираясь с духом. Да, сейчас её уже не страшила возможность подлого удара в спину, нужна была правда, только правда, и не было в мире силы, чтобы потворствовать иному...

Трясущейся рукой Аликс бережно сняла маску с лица подопытного, и сердце будто бы проткнули скальпелем — перед ней лежал не Фримен. Очень похожий на него человек, но всё же не он. Худощавая мускулатура и тонкие, музыкальные пальцы на руках. Схожим контуром стриженая, но редкая, с проплешинами бородка. Мелкие, словно вымученные черты лица, кривоватый неравномерный разрез рта и впалый нос. Подбритые височные области обтягивал эластичный бандаж с какими-то датчиками, а сам человек был облачён в лёгкую майку и брюки. Ко всему прочему, ногтевая пластина большого пальца его правой ноги явно была когда-то повреждена и теперь имела странную пятиугольную форму, лишний раз подтверждая попытку обмана. Или же её искреннего заблуждения?! Но так не могло, не должно было случиться!

Ноги внезапно стали ватными, и Аликс качнулась, прикрывая глаза рукой: вздох получился дерганым, неровным — девушке отчаянно не хватало кислорода. Даже в этой комнате, где гудел климат-контроль, и где изначально дышалось легко и без стеснений...

— Гордон... — не то простонала, не то проревела Вэнс, чувствуя, как обрывается сердце, и пухнет от множества вопросов голова. — Где... Гордон?

И бросила испепеляющий взгляд на техников, но те лишь испуганно замахали руками, а их судорожные "обезьяньи" ужимки не вызывали ни сочувствия, не улыбки.

— Где... сволочи?! Куда вы... его дели?

— Хочешь ответа, Аликс Вэнс? — подала свой электронный голос голограмма. — Каким бы странным и ужасным он бы не был?

От ощущения чего-то страшного и непоправимо ужасного всё её существо затрепетало, но Аликс смотрела на изображение и не могла отвести глаза.

— Да!

— Тогда смотри, и ничего не упускай!

Протяжный, вибрирующий, нижнего тона звук эхом пронёсся под прозрачным, полуоткрытым куполом лаборатории, и сталкер у стены вдруг ожил. Повинуясь кодированному сигналу, он медленно, сгорбившись и покачивая при ходьбе руками, направился к капсуле, но остановился на полпути, боком к Аликс, и приоткрытые створки скрывали добрую половину его лица.

— Вот Гордон Фримен. Этот сталкер... — невнятно пробубнила голограмма, и Вэнс непроизвольно схватилась за виски.

— Ты лжёшь!

— Нет, Аликс Вэнс, не вижу смысла. А ты присмотрись к нему внимательно. Может быть, что-нибудь и поймёшь.

Она подобрала пушку и, шатаясь, как припадочная, из стороны в сторону, добрела до второго сталкера, чтобы зайти ему со стороны лица. Синтет изрёк что-то невнятное, "створки", прикрывающие его глаза, вдруг разошлись совсем, и немало шокированная Аликс увидела перед собой не жуткую, неузнаваемую личину мутанта, а вполне человеческое лицо Гордона Фримена, тем не менее, не очень-то похожего самого на себя. Восковая, иссиня жёлтая кожа, неестественно рыжего оттенка бородка и волосы. Глаза голубые, но больше стеклянные и совсем неживые. В которые, как ни старайся, эмоции невозможно разглядеть. И губы — сухие, как стебель полыни в пустошах, и густая сетка мелких, как у ящерицы морщин — лоб, скулы, подбородок, основание шеи. Ресниц и бровей практически не было, только умело рассечённые и зашитые хирургические швы. И компактный, никелированный порт прямо по центру лба.

— Что... ты с ним... сделал, Брин?!

— Очевидно, что ты расстроена его судьбой?! И это тебя убивает, да?! И ты уже казнишься за что, не успела? Так позволь мне кое-что объяснить. В том, что произошло с Фрименом, нет твоей вины. Для нас он — враг номер один, и поэтому участь его уже давно была решена. Как только Фримен очутился в грузовике, к нему применили лёгкую химическую лоботомию, вызывающую у пациента подвешенное состояние. После данной процедуры он как бы в сознании, но ни даёт отчёта своим словам и никак себя не контролирует. А, с учётом вашей тесной связи, мы ожидали твоего появления в Нова Проспект, Аликс Вэнс, и потому-то о паузе в двое суток не могло быть и речи. Скажу сразу, что шансов у твоего друга практически не было, и едва только закончился допрос, как Фримен подвергся биотехнологической трансформации. Затем нами были созданы несколько дипфейков, имитирующих присутствие Фримена здесь, а в стримах изменились метаданные. И ты купилась на это, девочка, а у нас появился дополнительный повод для гордости. И благодаря стерилизованным мозгам Фримена мы теперь знаем о повстанцах намного больше, чем ранее. А тебе уже нечем ответить, Аликс Вэнс, и у тебя нет отсюда выхода. И гравипушка тебе не поможет, потому что для тебя смысла жизни больше нет. Или же я не прав, Аликс Вэнс?! Так разубедите же меня, леди! Найдите, чем ответить!

— Найду... сволочи... Ещё как... найду!

И Аликс уже не чуяла своих ослабевших, подгибающих ног, как не чувствовала захлопнутого болью, вмиг остановившегося сердца. Да, Альянс дико и жестоко победил, но так просто они не сдадутся...

Прямо над лабораторией проходил силовой поток, и поймать гравипушкой энергетический шар было не сложнее, чем съесть пирожок. Хоть сама пушка и была увесистой, но Аликс по силам было навести её на того, кто так близок был и любим, но из-за козней Альянса остался лишь в её сердце. Потому что, при всём её желании, этого отвратительного, без тела и памяти уродца нельзя было отождествить с Гордоном Фрименом, её Гордоном. И как бы Аликс не было тяжело, наивысшим актом милосердия было бы прекратить его мучения. Это был уже не человек, не учёный и не яркий индивидуум, а просто бездушная, страшная машина, сотворенная изуверски изобретательным разумом Альянса. Плодом его бреда и жутких, преступных экспериментов над личностью, не имеющих срока давности.

И Аликс нацелила гудящий шар прямо в грудь сталкера и, нажимая на курок, тихо и обречённо прошептала:

— Прощай, Гордон Фримен....