Дар магии (джен)

Крестины Авроры проходили хорошо. Две феи уже благословили малютку, и Мэривеза с нетерпением ждала своей очереди.

Наконец голубая фея подлетела к девочке.

— Дорогое дитя, моим подарком тебе будет…

Ее прервал порыв ветра, двери распахнулись, ударяясь о стену, а гобелены яростно хлопнули, некоторые были сорваны разыгравшейся бурей.

Молния ударила в пол прямо перед королем и королевой, родителями девочки, и разгоревшееся адское нефритовое пламя превратилось в зловещую фигуру.

Это была женщина с рогами, одетая в черный плащ, c посохом с изумрудно-зеленым шаром в руке и вороном на плече. Ее лицо было бледным, а глаза холодными. Был только один вариант, кто это мог быть.

— Да ведь это же Малефисента! — прошептала Флора.

— Чего ей здесь надо? — Мэривеза нахмурилась, но фея цветов шикнула на нее.

Фея ночи оглядела собравшихся и улыбнулась:

— Надо же, какое блестящее общество, король Стефан. Королевские особы, — Малефисента кивнула в их сторону. — Знать, — махнула она рукой. — Дворянство и, о! — хохотнула она, посмотрев на трех фей. — Как странно, даже сброд. — Насмешливая улыбка скользнула по ее губам.

Рычание вырвалось из груди Мэривезы, и она попыталась выйти вперед, чтобы дать отпор, но Флора удержала ее.

— Почему ты здесь? — выпалила она.

Еще одна улыбка — и:

— Зачем еще мне быть здесь?

— Да кому ты нужна, — презрительно улыбнулась Мэривеза.

— Не нуж… — удивление скользнуло по лицу Малефисенты, прежде чем она усмехнулась. — О, как раз наоборот. Меня пригласила на эти маленькие крестины сама королева.

Она повернулась к матери ребенка, вежливо кивнув ей.

— Приношу свои извинения, если госпожа Мэривеза оскорбила вас, ваше превосходительство, — извинилась взволнованная королева. Она знала, на что способна Малефисента в гневе.

Губы феи Ночи изогнулись вверх.

— Обиделась? Конечно нет, — промурлыкала она. — И чтобы показать, что у меня нет злых намерений, я тоже сделаю подарок ребенку.

Малефисента подошла к малышке и посмотрела на ее.

Аврора с любопытством подняла глаза, не имея ни малейшего представления о том, что происходит.

Фея прищурилась, прежде чем на ее губах снова появилась улыбка. Да, она точно знала, что подарит ребенку. Малефисента оглядела всех собравшихся и повысила голос:

— Слушайте внимательно! Все вы! — Она стукнула посохом по полу, заставив ребенка вздрогнуть. — Принцесса и впрямь будет расти в добродетели и красоте, любимая всеми, кто ее знает, и она будет расти с даром волшебства.

Малефисента начала вращать руку над зловеще светящимся шаром на верхушке своего посоха:

— Аврора станет волшебницей, не имеющей равных среди других смертных, и затмит даже Мерлина. Однако, если не научится управлять своей магией до захода солнца в вечер ее шестнадцатого дня рождения, она принесет гибель и хаос всем смертным.

Шар вспыхнул, принцесса на мгновение засветилась той же магией, что и заклинание Малефисенты. Страх и неуверенность охватили всех присутствующих, и среди гостей поползли шепотки о том, что это может означать для них.

Малефисента повернулась к ошеломленным членам королевской семьи и улыбнулась:

— К сожалению, я не могу остаться подольше, но, несмотря ни на что, я благодарю вас за приглашение, ваше величество, — она качнула головой в сторону королевы. — Когда вы захотите, чтобы я обучала Аврору во избежание всеобщей гибели, вы знаете, где меня найти.

Колдунья мрачно расхохоталась, вокруг нее вспыхнуло пламя лаймово-зеленого цвета, и Малефисента исчезла в нем, а слетевший с ее плеча ворон вылетел в окно.

— О, моя маленькая девочка, — королева посмотрела на свою дочь, которая была слишком мала, чтобы понять, что только что произошло.

— Не отчаивайтесь, ваши величества, Мэривеза еще не вручила свой дар, — ободряюще сказала Флора.

— Значит, она сможет отменить это… проклятие? — Стефан даже не был уверен, что подобрал правильное слово. Магия была благом, но — от Малефисенты? Как бы он хотел, чтобы его жена не приглашала ее.

— Ох нет, государь, — Мэривеза покачала головой.

— Силы Малефисенты слишком велики, — продолжила Флора.

— Но она может помочь! — воскликнула Фауна, подталкивая голубую фею к ребенку.

— Но… — та обернулась к двум другим феям.

— Просто делай все, что в твоих силах, дорогая.

Мэривеза кивнула, засучила рукава и призвала свою магию.

— Дорогая принцесса, мой подарок тебе — железная воля и золотое сердце, которые помогут тебе повзрослеть. Пусть будет ум твой чист, как снег, а душа твоя — невинной, чтобы корни зла Малефисенты никогда не проросли в тебе.

Искры волшебства коснулись ребенка, наложив заклинание, и дар был вручен. Фея обратилась к членам королевской семьи:

— Я сделала все, что могла.

— По крайней мере, пока, — добавила Флора. — Мы сами будем обучать малышку, когда ее магия проявит себя. И если понадобится смертный учитель, король Артур сможет одолжить нам Мерлина в помощь.

— Вы верите в это? — король Хьюберт нахмурился. — Я думаю, что было бы проще выследить эту проклятую женщину и убить ее.

— О, пожалуйста, не надо! — воскликнула королева Лия, широко раскрыв глаза. — Я видела ее гнев в действии. Есть только двое, кого я боюсь больше, чем ее, и Господь — один из них.

Хьюберт проворчал:

— Пусть будет так. Но мне это все равно не нравится.

— Как и всем нам, мой друг. Как и всем нам, — сказал король Стефан, глядя на свою маленькую дочь. Он надеялся, что проклятие Малефисенты не сбудется и у него действительно будет наследник, когда их с женой не станет.

Ночь накрыла королевство, а король и королева в своих покоях ожесточенно спорили, прилагая все усилия, чтобы не разбудить свое спящее дитя.

— Я говорил тебе, что приглашение — это плохая идея! — прошипел Стефан. — Ты видела, что она сделала с нашей маленькой Авророй!

— Да! И я также знаю, что если бы мы не пригласили Малефисенту, ее проклятие было бы гораздо менее гибким! — ответила Лия.

— Гибк… Она прокляла нашу дочь, чтобы та погубила всех, как только достигнет шестнадцати лет! — ее муж взорвался.

— Только если Аврора не научится, как использовать свою магию! Мы можем спросить короля Артура, готов ли Мерлин тренировать ее, или попросить трех добрых фей, — зашипела Лия ему в спину.

— Этого бы не случилось, если бы ты не пригласила ее! — Лицо Стефана уже почти покраснело, и он делал все возможное, чтобы не раскричаться и не разбудить свою новорожденную дочь.

Выглядевшая изнеможденной Лия тяжело вздохнула, сидя на кровати.

— Я знаю, — ответила она еле слышно.

Лицо Стефана смягчилось, он присел рядом с женой и обнял ее.

— Так зачем ты это сделала? Какой ужасный поступок Малефисенты в прошлом подтолкнул тебя к мысли, что не приглашать ее было бы еще хуже?

Королева посмотрела на Стефана невидящим взглядом и сказала лишь два слова: «Черная Смерть».

Темноволосый король стал белым как призрак.

— Прошу прощения? — прошептал он.

— Она вызвала это, — Лия кивнула.

Лед заполнил королевские вены, дыхание участилось от беспрецедентного ужаса. Черная Смерть. Чума, которая уничтожила миллионы, оставив королевства бесплодными и пустыми. И все это было вызвано гневом одной женщины.

Королева дрожала, плотно закрыв глаза и вспоминая день, который она никогда не сможет забыть.

— Это… Это случилось много лет назад.

* * *

Коридоры были холодны в тот поздний час. Принцессе Лие повезло. Чума, опустошавшая страну, пощадила ее, но она не могла уснуть. А вот ее дедушке не так повезло. И гораздо меньше — ее бабушке, которая только что умерла. Лия собиралась посмотреть, сможет ли ее отец прочитать ей сказку на ночь, но прежде чем она постучалась в его дверь, с той стороны раздался незнакомый голос. Женский, холодный как лед и отдающий раскатистым эхо, будто в пещере.

— Надо же, какое у вас здесь блестящее общество, король Стивен. Ваше королевство в руинах, жена мертва, а дух сломлен.

Лия слышала, как женщина добавила:

— Очень жаль, что всего этого можно было бы избежать, если бы вы потрудились научить ее манерам.

— Чего ты хочешь? — Принцесса никогда не слышала, чтобы голос ее отца звучал так обреченно.

— Хочу? Ничего. Вы меня уже достаточно повеселили. Сами уже на последнем издыхании, королевство умирает, и скоро вы последуете за ним. Какая жалость.

Король зашелся в приступе кашля:

— Тогда почему ты здесь? Чтобы позлорадствовать?

— Нет, просто чтобы сообщить вам, — голос похолодел, — я знаю, что у вас есть дочь.

У Лии кровь застыла в жилах.

— И если она выступит против меня так же, как твоя глупая жена, что ж... — Мрачный смешок слетел с губ таинственной женщины. — Вам остается надеяться, что ее манеры окажутся лучше, чем вашей покойной жены.

Юная принцесса тихонько взвизгнула от ужаса, прежде чем смогла остановить себя.

Дверь открылась. Женщина, окутанная тьмой и источавшая холод, что мог посоперничать с самой лютой зимой, шагнула наружу.

Лия не могла дышать, тем более двигаться. Она чувствовала, что ее сердце вот-вот вырвется из груди от ужаса, подобного которому не знала.

Женщина взглянула на нее с презрением, как на букашку. Лия не смогла отвернуться. Она хотела закричать, бежать, свернуться в постели и плакать, но не могла даже моргнуть.

Миг, показавшийся ей вечностью, — и женщина прошла мимо нее.

* * *

— О Боже милосердный, — в ужасе прошептал Стефан. Он заключил свою жену в успокаивающие объятия.

— Я знаю. Я знаю, — шептала Лия.

В саду замка между двумя будущими правителями витала неловкость. Ни принцесса Аврора, ни принц Филипп не встречались до этого момента, и после того, как они обменялись традиционными любезностями, оба недоумевали, что еще сказать друг другу.

— Итак, Аврора, — начал говорить Филипп и кашлянул, прочищая горло. — Что именно тебе нравится?

— Прости? — Десятилетняя принцесса моргнула, глядя на своего будущего мужа.

— Я имел в виду, что ты любишь делать? — пояснил он. — С тех пор как мы обручились, я думал, что, возможно, нам стоит узнать друг друга, прежде чем мы проведем остаток жизни вместе.

— О, — Аврора немного покраснела, но потом успокоилась. — Я начала учиться прясть. Одна из горничных учит меня, но я часто укалываю палец.

Филипп кивнул.

— Понятно. Что до меня, я учился ездить верхом на лошади.

— Вот как? — Аврора повернулась к нему, ее глаза заинтересованно блестели. — Я всегда хотела быть ближе к лошадям, но никто из них, похоже, не любит меня.

Она печально опустила глаза.

— Ты просто не знаешь, как разговаривать с лошадьми, — заявил Филипп, скрестив руки на груди с видом, будто сказанное имело смысл.

Аврора посмотрела на него и нахмурилась.

— Лошади не могут говорить. Если только они не волшебные. — Девочка громко ахнула, её глаза загорелись. — Или ты волшебник? — восторженно произнесла она.

Филипп в удивлении отпрянул.

— Нет, не думаю, что я могу им быть. Наверное, отец сказал бы, будь я волшебником. — Он с сомнением посмотрел на свои руки, сжимая пальцы и скрипя перчатками. А вдруг он все же волшебник?

— Тогда нам следует найти слугу, который покажет нам, где конюшни, — заявила Аврора с самым серьезным лицом, какое только может сделать десятилетний ребенок.

Филипп вытаращился на нее на мгновение, и единственным звуком в саду был ветер, шуршавший листвой.

— Ты не знаешь, где конюшни? — уточнил он через минуту, пытаясь понять, правильно ли расслышал сказанное.

Аврора покачала головой, отчего ее длинные золотые волосы растрепались.

— Мама говорит, что принцессы не ездят на лошадях, ведь это неподходящее занятие для леди.

— О. Верно. — Филипп, безуспешно пытавшийся скрыть румянец, замолчал, замкнувшись в себе.

— Но ты можешь, ты ведь принц! — Аврора взяла его за руку. — Давай! Пойдем найдем кого-нибудь, кто скажет нам, где конюшни!

Филипп, подавив удивленный вскрик, придержал шляпу рукой, чтобы она не упала. Он был удивлен силой девочки на четыре года моложе его.

* * *

Разумеется, они нашли того, кто указал им направление к конюшням.

— Я никогда здесь раньше не была, — призналась Аврора, осматривая их.

Пол и стены были из грязного серого камня, так же как и многие из столбов, разделявших лошадей, а стойла оказались сделаны главным образом из дерева, некоторые украшены резьбой с именами лошадей. Земля же покрылась слоем грязи, нечистот и соломы.

Аврора глубоко вдохнула и сразу начала кашлять.

— О боже, запах! — прохрипела она, согнувшись пополам в попытке унять кашель.

— Ты привыкнешь к этому. — Филипп пожал плечами, но все равно потер ей спину.

— Не думаю, — не согласилась принцесса, выпрямляясь.

— Что-то случилось, ваши высочества? — обратился к ним конюх, складывая руки в замок перед собой и глядя прямо на юных принца и принцессу.

Глаза Авроры загорелись. Она знала его! Она видела, как ее отец разговаривал с ним, когда хотел покататься на лошадях.

Филипп качнул головой и успокаивающе улыбнулся:

— Нет, я просто хотел одолжить лошадь, чтобы показать принцессе несколько трюков.

— Осмелюсь сказать, принц Филипп, — с сомнением ответил конюх. — Эти лошади для взрослых рыцарей, хотя, возможно, я могу показать вам одного из наших пони? — предложил он.

Филипп нахмурился, чувствуя, как неприятная горячая волна поднялась в его груди:

— Ты оскорбляешь меня, крестьянин? — холодно спросил он.

— Нет! Конечно нет, сир, я не имел в виду ничего неуважительного! — побледневший мужчина замахал руками, чтобы успокоить принца.

— Филипп, — Аврора мягко нахмурилась.

— Тогда позвольте мне использовать одну из лошадей, — принц сузил глаза. — Я тренировался с моим отцом, королем Юбером, и многими лошадьми в свое время. Я не какой-то наивный ребенок, чтобы пораниться и…

— Филипп, — повторила Аврора, и в голосе этой десятилетней девочки зазвучала сталь.

Принц обернулся к своей невесте, всем своим видом выражая удивление.

— Да? — спросил он немного погодя.

— Он просто пытался быть милым. Мистер Эдгар не злой человек. Скажи «прости», — настаивала она.

Филипп дважды моргнул, ошеломленный напором маленькой девочки, но кивнул, поворачиваясь к человеку, чье имя он теперь знал.

— Прошу прощения, мистер Эдгар, — покаянно опустил голову принц.

— Извинения приняты, ваше высочество, — конюх ласково улыбнулся, тронутый тем, что принцесса знала его имя. — Могу я показать вам молодых лошадей, сир? Чтобы вы впечатлили принцессу? — предложил он.

Филипп заколебался, а потом снова кивнул:

— Пожалуйста.

Он просил неловко, не привыкший просить о чем угодно, не говоря уже об извинениях.

Неодобрительный взгляд Авроры потеплел, и яркая улыбка засияла на ее лице.

— Спасибо, Филипп. Теперь мы можем найти лошадь и убраться отсюда? — попросила она, неловко улыбнувшись. — Мне кажется, запах доходит до меня.

— Конечно, — поклонился Эдгар. — Если вы оба последуете за мной…

* * *

Мужчина отвел их на открытую зону, где рыцари могли тренироваться верхом на лошади и куда в конце концов привели пони для Филиппа.

Глаза Авроры расширились.

— Такой милый, — прошептала она и шагнула вперед, протягивая руку, чтобы коснуться пони. — Как его зовут?

— Его имя Максимус, ваше высочество. — Эдгар улыбнулся ей, быстро вернувшись взглядом к пони, когда тот замотал головой. — Полегче, Максимус, полегче, — успокаивая, он аккуратно похлопывал его по шее.

— Максимус, — шепнула Аврора, раскрывая глаза еще шире. — Это очень красивое имя.

— Аврора, будь осторожна, пони все-таки очень сильные, — предупредил Филипп.

— Я буду в порядке, — отмахнулась она, подходя еще ближе.

— Ох, Максимус. — Эдгар покрепче ухватил поводья пони, когда тот попытался отступить. — Это просто принцесса Аврора, нечего бояться.

Но Максимус, похоже, не слушал, вырываясь из хватки Эдгара, нервничая и пытаясь отойти от Авроры, все сильнее пугая пожилого конюха.

— Максимус, позволь мне поиграть с тобой! — Аврора в отчаянии топнула по земле. — АХ! — закричала она, а и без того малое терпение у десятилетнего ребенка быстро истончалось.

Наверное, это была последняя капля. Максимус в страхе сбежал от Эдгара, опрокинув старика на землю. Он поднялся на дыбы, безмерно испуганный, а затем начал опускаться вниз — на Эдгара.

— Эдгар, нет! — закричала Аврора, жмурясь и протягивая руки, как будто это могло что-то изменить.

БАБАХ!

Что ж, это не был звук копыт, раздробивших кость.

Аврора открыла глаза, дрожа, и застыла как статуя. Эдгар был жив! Испуган, но жив! Оказалось, снаружи его окружал лаймово-зеленый пузырь, в которой и ударили копыта Максимуса, что теперь убегал обратно в конюшни.

— Аврора? — тоненьким голосом позвал Филипп. — Что ты сделала?

— Я? — принцесса осеклась, глядя на свои руки. Они светились тем же ярко-зеленым свечением, что и пузырь, который спас Эдгару жизнь. — Ох, — шепнула она и тут же упала в обморок.

— Ох — что? — пробормотала Аврора, открывая глаза, но перед глазами все расплывалось. Принцесса несколько раз моргнула, пытаясь приспособиться, и огляделась вокруг. Она была в своей постели.

— Мама? — Аврора обратила внимание на ту сторону своей кровати, где была ее мать.

— О, моя Аврора! Слава Богу, ты жива! — прошептала Лия.

— Мама, что случилось? — спросила Аврора, неловко отвечая на объятия.

— Аврора, — услышала она голос отца с другой стороны кровати. — Что ты помнишь?

— Помню? Я помню, как говорила с Филиппом, мы ходили к лошадям, пони испугался и чуть не ранил мистера Эдгара, но удар пришелся на что-то… зеленое, чего раньше не было. Кажется, я создала это, — произнесла она медленно, а ее сонный ум постепенно прояснялся.

Король и королева обменялись озабоченными взглядами.

Аврора задохнулась:

— Филипп! И мистер Эдгар! Они в безопасности?

— Да, дорогая. Но нам нужно поговорить. О том, что ты сделала, — сказала Лия серьезно, сидя на кровати Авроры.

— У меня проблемы? — Аврора сжалась.

— Нет-нет, — Стефан покачал головой. — То, что случилось, не плохо.

— Тогда что это было?

Лия глубоко вздохнула.

— Когда ты была ребенком, мы с твоим отцом пригласили на крестины все королевство. Включая женщину по имени Малефисента. Она очень опасна. Я боялась, что Малефисента может сделать, если ее пригласить, но еще больше я боялась, что она сделает, если этого не будет. Малефисента вручила тебе, как она назвала, подарок, Аврора. Дар магии.

— Магия… — принцесса посмотрела на свои руки, сжимая маленькие пальцы. Так вот что она сделала.

— Это не вся история, — продолжил Стефан. — Подарок пришел с условием. Если не научишься использовать магию к шестнадцати годам, — он смешался, — то произойдут очень плохие вещи.

— О, — тихо сказала Аврора. — И что теперь?

— Ну, мы пытались подготовиться к этому дню. Ты начнешь учиться магии в дополнение к остальным урокам. У трех добрых фей, — сказала ей Лия.

— Три добрые феи, — пробормотала Аврора. Она смутно узнала название, но недостаточно, чтобы приписать ему лица или имена.

— Флора, Фауна и Мэривеза — так их зовут, — сказал Стефан.

Аврора пробормотала эти имена себе под нос.

— Они милые? — она посмотрела на родителей.

— Очень, — тепло улыбнулась Лия.

— Когда мне начинать? — принцесса склонила голову набок.

— Сегодня, — Стефан обнял ее. — О, моя Аврора. Обещай мне кое-что.

— Что угодно, — кивнула Аврора, не размыкая объятий.

— Пообещай мне, что будешь с ними такой же чудесной девочкой, как и с нами.

— Конечно, почему бы и нет?

— Тогда давай познакомим тебя с ними, и ты сможешь начать, — заключил Стефан.

* * *

Аврора потратила некоторое время, чтобы причесаться, как обычно, и надеть платье получше к тому моменту, когда ей предстояло встретиться с феями, о которых упоминали родители. Не говоря уже о том, что это были те же, кто должны были учить ее магии, и она не хотела показаться грубой. Горничная помогла принцессе выбрать светло-голубое платье — под цвет ее глаз — с золотыми блестками, подходившими к ее волосам.

Аврора улыбнулась своему отражению и зашла в главный зал, где, по всей видимости, она будет обучаться магией с тремя наставницами, о которых рассказывали родители.

Ее лицо расплылось в восторженной улыбке. Волшебство! Она будет учиться настоящей магии!

И — о чудо! — три феи тоже были там, одетые в красное, зеленое и голубое, их вежливые улыбки стали более искренними, когда они заметили Аврору.

— Рада познакомиться с вами, ваши милости. — Принцесса почтительно присела в реверансе.

— О, пожалуйста, дорогая, не нужно формальностей, — к ней подлетела Мэривеза. — Ты можешь обращаться к нам просто по именам.

— Ах, как ты выросла! — сказала Флора.

— Да еще такой вежливой! О, родители, наверное, так гордятся тобой! — радовалась Фауна.

Лицо Авроры засветилось, а вежливая улыбка сменилась радостной.

— Так и есть! — подтвердила она.

— Такая сияющая улыбка! О, я буду наслаждаться этими занятиями! — Глаза Мэривезы радостно блеснули.

— Что ж, давайте начнем с основ, верно? — Флора улыбнулась.

Она протянула руку и вынула прямо из воздуха простую деревянную палочку, отполированную и чистую, идеально прямую.

— Это твоя палочка, и ты будешь использовать ее, чтобы направлять свою магию, — фея протянула палочку Авроре рукоятью вперед.

Девочка взяла ее и принялась изучать.

— А палочка может сломаться?

— Да, пожалуй, но постарайся этого не допустить, дорогая. Колдовать без палочки — плохая идея, тебе нужно использовать палочку, чтобы сфокусировать свою магию и легче получить тот самый эффект, что ты хочешь, — пояснила Флора.

Аврора кивнула:

— Я поняла.

— Тогда давай начнем, — хором заявили все три феи.

Аврора сжимала палочку в ладони, сгорая от желания начать укрощение своего дара.

— Итак, с чего начнем?

— Ну, как насчет простого огненного заклинания? — предложила Мэривеза. — Пламя свечи на кончике твоей палочки.

Огненное заклинание? Что ж, оно казалось довольно простым.

— Отлично, — согласилась Аврора. — Как нужно накладывать это заклинание?

— Это очень просто, — сказала Флора. — Я хочу, чтобы ты закрыла глаза, держа палочку в одной руке, как вилку.

Аврора не понимала, как это поможет, но ведь именно для этого и проводились занятия. Поэтому принцесса повиновалась, выставив палочку перед собой и закрыв глаза.

— Теперь расслабь тело, почувствуй глубоко внутри эту искру волшебства. Поскольку ты пытаешься вызвать маленькое пламя, ощущение должно быть теплым, как если бы ты держала руки над свечой холодным зимним вечером, — проинструктировала Фауна.

— Я чувствую это, — тихо ответила Аврора. — Приятное ощущение.

— Хорошо. Теперь подними магию на поверхность, позволь ей течь по всему телу, слейся с теплом, и когда будешь готова, медленно направь ее через руку к кончику палочки, — продолжала мягко Фауна.

— А когда почувствуешь силу в своей палочке, произнеси: «Пламя свечи», — закончила Флора.

Аврора сделала глубокий вдох и затем выдохнула, чувствуя медленное нарастание покалывающей силы внутри нее до тех пор, пока она не заполнила все тело. Девочка слегка хихикнула: к такому ощущению можно привыкнуть. Так или иначе, она медленно вытолкнула силу из руки и сказала: «Пламя свечи».

После чего палочка быстро нагрелась, и Аврора от удивления выпустила ее из рук. Несколько мгновений спустя она взорвалась с грохотом, похожим на удар грома.

Тут же комната наполнилась горячим едким дымом, отчего все четверо раскашлялись и принялись махать руками перед лицом до тех пор, пока Флоре не удалось выгнать дым через окно.

Все они стояли там, ошеломленные, покрытые сажей и со спутанными волосами, силясь понять, что произошло.

— Я чувствую, что, возможно, допустила ошибку, — нервно сказала Аврора, глядя на свою руку. Было немного жарко, но она не была ранена, так что, по крайней мере, утешала себя этим.

— Что ж, это вполне нормально, дорогая, — успокоила ее Флора, одним взмахом палочки очистив их всех от сажи и поправив прически. — Магия может быть непостоянной, когда ею владеют люди, так что знай: никто из нас не винит тебя за это.

Аврора скривилась, но все равно кивнула.

— К счастью, именно поэтому у нас есть запасные палочки, — добавила Мэривеза, доставая еще одну и протягивая юной принцессе.

— Может быть, на этот раз выберем заклинание попроще? — предложила Фауна.

— Хорошая идея. Аврора, я научу тебя чарам света, — сказала Мэривеза.

Аврора нахмурилась:

— Вы уверены? — Она обеспокоенно посмотрела на палочку в своей руке.

— Да, дорогая, — подтвердила голубая фея.

— Тогда отлично, — сказала Аврора, собираясь с мыслями. Чары света. Очень просто. Она сможет это сделать. — Могу предположить, что я должна сосредоточиться на своей силе, медленно вывести ее на поверхность и произнести «Свет»?

— Ты быстро учишься, принцесса Аврора. Однажды ты станешь прекрасной волшебницей, — улыбнулась Фауна.

«Если я смогу контролировать свою магию», — подумала юная принцесса, но вновь выставила вперед палочку, глубоко вдохнув в поисках спокойствия. Она выдохнула, чувствуя, как магия течет сквозь нее в третий раз.

— Свет, — прошептала Аврора, пристально глядя на свою палочку. И у нее получилось.

Ослепительная вспышка белого света заставила Аврору вскрикнуть от неожиданности, она уронила палочку и отшатнулась, пытаясь сморгнуть пятна с глаз.

— Аврора! Аврора, ты цела? — Фауна немедленно оказалась рядом с ней.

— Да, я цела. — Аврора потерла глаза и снова быстро заморгала. — Я скорее испугалась, чем пострадала. К сожалению, я не могу сказать того же о вашей палочке, — она посмотрела на обугленный до черноты кусок дерева.

— Что ж, я принесла тебе третью, — Флора ласково улыбнулась, вручая девочке еще одну палочку.

— Если вы считаете это разумным, — нерешительно произнесла Аврора в ответ.

— Затем закрой глаза и снова подумай о силе, позволь ей медленно просочиться в твое тело, капля за каплей, но вместо того, чтобы вытолкнуть ее из руки, позволь магии излиться наружу, как будто на тебя осторожно наливают немного воды. А когда будешь готова, открой глаза и укажи сюда, — красная фея создала небольшой горшочек с землей и одним семенем. — И скажи «Цветок».

Аврора глубоко вдохнула и медленно выпустила воздух, позволяя магии снова накопиться внутри нее.

— Цветок, — она указала на семя.

Короткий миг ничего не происходило.

Затем горшок взорвался, заставив присутствующих женщин вскрикнуть от удивления.

Земля грохотала, пока семя росло, росло и росло, превращаясь не в простую маргаритку, а в огромный дуб, корни которого вонзались в землю, разбивая пол, а верхушка пробила два этажа, пока, в конце концов, не высунулась наружу сквозь крышу.

Аврора посмотрела на большое дерево, с которого она упала.

— Я сделала что-то не так? — робко спросила она.

— Что ж, я впервые вижу нечто подобное, — призналась Флора.

— Но ты не виновата, дорогая. — Мэривеза подлетела к Авроре и помогла ей подняться. — Итак, где твоя палочка?

Девочка смотрела на руку, державшую теперь уже почерневшую палочку, и в полном замешательстве наблюдала, как та рассыпалась в прах.

— Ну, она была в моей руке.

— Аврора! — прогремел мужской голос, отчего все четверо подпрыгнули, и в комнату ворвался король в сопровождении стражников. — Аврора, что случилось… — Стефан остановился, глядя на поврежденную комнату и огромное дерево посреди нее.

Он закрыл глаза.

— Аврора, дамы, не могли бы вы объяснить мне, что происходит?

— Отец, прошу, не злись на них, — произнесла Аврора. — Феи делали то, о чем ты их просил. Это моя вина.

Король Стефан нахмурился:

— Твоя вина? Я не понимаю, почему гигантское дерево посреди комнаты — это твоя вина.

— Дело в том, — вмешалась Фауна, — что мы пытались научить Аврору пользоваться некоторыми основными заклинаниями, но, похоже, магия вашей дочери сильнее, чем мы ожидали.

— Похоже на то, — ответил король. — Я полагаю, вы сможете восстановить мой замок до состояния, в котором он был прежде?

На этот раз Флора выступила вперед:

— О да, конечно, ваше величество. Принцесса? Не могла бы ты подойти к своему отцу? Я предпочла бы, чтобы вы случайно не пострадали от падающих кирпичей.

— О, конечно.

Аврора почтительно присела в реверансе в сторону фей, а затем, улыбаясь, отошла к отцу и его стражникам.

— Аврора, ты не ранена? — тут же взволнованно уточнил Стефан.

Она покачала головой:

— Нет, отец. Я немного удивлена, и, думаю, мне следует вымыть руки после этого, — она показала ему свою ладонь, покрытую пеплом палочки, — но мне совсем не больно.

— О, слава Богу. — Стефан вздохнул с облегчением и обнял дочь. — Я не знаю, как бы я справился, если бы ты получила травму или что похуже.

Аврора обняла отца в ответ:

— Я сделаю все возможное, чтобы тебе никогда не пришлось этого узнать.

Стража позади короля заулыбалась, услышав эти слова.

— А теперь, — Флора вытащила свою палочку, — давай посмотрим на тебя, хорошо? — она говорила это, поворачиваясь к дереву. — Думаю, я просто заставлю тебя снова превратиться в семя, — добавила фея, подумав минутку.

— Я позабочусь о восстановлении любого камня, поврежденного деревом, — присоединилась к ней Мэривеза.

— А я починю крышу и полы, — закончила Фауна. — Готовы?

Ее сестры кивнули.

— Хорошо, начали!

Взмах палочки Флоры — и изумрудный луч ударил в огромное дерево, которое, повинуясь воле феи, принялось медленно сжиматься, а создавшие его чары постепенно разрушались.

— Остерегайтесь падающих камней, мои дорогие, — посоветовала Флора.

Стражники обступили королевскую семью, держа над головами щиты.

— Пожалуйста, не двигайтесь, ваши величества, — попросил тот, что справа.

— Благодарю за беспокойство, сир, — вежливо ответила Аврора.

Воин напрягся, когда услышал и почувствовал, как камень ударился о его щит.

— Я просто делаю свою работу, принцесса. Но я не рыцарь, — пусть он и стремился стать им с детства.

— Разве не все стражники рыцари? — Аврора склонила голову, нахмурившись.

— Боюсь, что нет, Аврора, — ответил Стефан.

— О, ясно, — она медленно кивнула.

Принцесса чуть присела, чтобы посмотреть, как дела у фей, и, к ее большому изумлению, как они и говорили, дерево стало не более чем семенем на ладони Флоры, а Фауна и Мэривеза исправляли ущерб, нанесенный магией Авроры.

— Вот, так намного лучше, — улыбнулась Фауна, подлетая к крыше, чтобы ее осмотреть. — Как новенькая.

— Теперь вы можете опустить щиты, — приказал Стефан двум стражникам, защищавшим их с дочерью.

— Как прикажете, сир, — тот, что слева, кивнул, медленно опуская с напарником щит.

— Итак, что вы говорили о магии моей дочери? — обратился король к трем добрым феям.

— Что ж, ее магия намного мощнее, чем у любой волшебницы ее возраста, которую я когда-либо встречала. С учетом этого, а также из-за того, что волшебные силы принцессы уже сейчас быстро развиваются, а не усиливаются постепенно на протяжении всей жизни, я боюсь, что, — Фауна замялась, — её дар не такой, каким казался изначально, — закончила она, опускаясь перед ним.

Левый кулак Стефана сжался, слегка подрагивая от его гнева и разочарования.

— Если бы моя жена не заверила меня, что не позвать Малефисенту было бы еще хуже, я бы очень разозлился на нее за отправленное той ведьме приглашение.

— Я бы советовала не называть ее так в лицо, сир. Малефисента очень плохо переносит оскорбления, — обеспокоенно сказала Флора.

Мэривеза фыркнула.

— Очень хорошо. Итак, что вы порекомендуете мне сделать теперь? — спросил Стефан, пытаясь смягчить свой тон.

Аврора съежилась от ужаса:

— Я прошу прощения за то, что доставила вам столько хлопот, — кротко произнесла она.

— О нет, дорогая, это не твоя вина, — Мэривеза поспешила утешить ее. — Никто не ждал, что ты будешь полностью контролировать свою магию с самого первого момента.

— Пусть так, — Аврора не выглядела полностью убежденной, — но я должна спросить. Кто эта Малефисента?

Три феи, казалось, не знали, что ответить, пока не заговорил король Стефан.

— Малефисента — очень могущественная и опасная женщина. Она пришла, когда ты родилась, и именно она подарила тебе твою магию, — сказал он дочери. — Я не знаю, почему Малефисента это сделала, но подозреваю, что у нее есть скрытые мотивы.

— Скрытые? — Аврора наклонила голову, услышав незнакомое слово.

— У нее есть мотивы даровать тебе магию, которые не сразу очевидны, — объяснила Мэривеза.

Аврора медленно кивнула, проговаривая слово про себя, пытаясь прочувствовать его.

— Что касается вашего вопроса о том, что делать с магией вашей дочери, — на этот раз заговорила Флора, — как бы мне ни не хотелось в этом признаваться, я не думаю, что мы подходим для этого.

Стефан недоверчиво посмотрел на нее.

— Поясните.

— Ну, мой вид рождается с магией. Для нас она подобна дыханию, — ответила Флора. — Волшебство настолько естественно, что необходимость объяснять его кажется странной.

— Замечательно, — пробормотал себе в усы король. — Тогда что мне делать? Я считаю, что мое желание, чтобы моя дочь могла контролировать свою магию, разумно.

— Разрешите сказать, ваше величество? — вмешался один из стражников.

Стефан удивленно повернулся к нему, но кивнул:

— Если у вас есть идея, я готов выслушать.

— Я слышал, что королю Англии помогает могущественный волшебник. Он, кажется, носит имя Мерлин. Почему бы не спросить, можно ли его одолжить вам? — посоветовал страж.

Стефан мысленно хмыкнул, поглаживая бороду: «На самом деле, неплохая идея».

— Мерлин — вот имя, которого я давно не слышала, — протянула Мэривеза.

— Вы знаете этого Мерлина? — спросила Аврора.

— О да, — Флора улыбнулась, — мы познакомились с ним пять лет назад. Он прекрасный человек.

— Мерлин просто великолепен, король Стефан. Если кто и может помочь Авроре, так это он, — согласилась Фауна.

— В самом деле? Отлично, я пошлю сообщение королю Артуру, чтобы узнать, не согласится ли он позволить мне воспользоваться услугами Мерлина, — решил король Стефан.

Некоторое время спустя…

В соседнем королевстве, в самой высокой башне замка, жил старый волшебник по имени Мерлин. Несмотря на то, что обычно он держался особняком, за исключением его странной дружбы с правителем тех земель, только что ему пришло письмо.

— Архимед! Архимед, проснись! — Мерлин ткнул филина тростью.

Встрепенувшись, Архимед фыркнул:

— А? Кто? Что-что? — а затем посмотрел на своего спутника. — О. Чего ты хотел? — спросил он, явно не в восторге оттого, что его разбудили.

— Мы собираемся в небольшое путешествие, ты и я, — весело сообщил ему Мерлин в ответ. — В соседнее королевство. Судя по всему, у маленькой принцессы Авроры развилась склонность к магии, и король Стефан хочет, чтобы я обучил ее магическим искусствам!

— Блестяще, — проворчал фамильяр, но все же перебрался Мерлину на плечо.

— О, не будь таким, Архимед, тебе не помешал бы свежий воздух! — настаивал Мерлин. — А теперь я предлагаю сказать Артуру, что мы отправляемся в непродолжительный отпуск.

— Нет, мы должны совершенно ничего не говорить и напугать бедного мальчика до полусмерти, — ответил Архимед полным сарказма голосом, когда Мерлин уже спускался по лестнице, чтобы найти молодого короля.

— Архимед, сарказм не к лицу такому образованному филину, как ты, мы это уже обсуждали, — с упреком произнес Мерлин.

— Это не останавливало меня раньше, и я не понимаю, почему должно остановить сейчас, — парировал его друг.

Мерлин закатил глаза, но все же уступил филину на этот раз.

* * *

Немного поискав, они обнаружили Артура, тренировавшегося во дворе с мечом.

Молодой король с легкостью размахивал им, делая выпады, нанося колющие и рубящие удары, словно меч ничего не весил. Его тело было мокрым от пота, как если бы он занимался этим долгое время, но создавалось впечатление, будто Артур не прилагал усилий, чтобы держать меч.

— Артур! — крикнул Мерлин, приближаясь к королю.

Юноша, о котором шла речь, обернулся. Он немного подрос с момента своей коронации в прошлом году, на некогда худощавом теле вырисовывались мышцы, а на подбородке начала пробиваться щетина.

Глаза Артура загорелись.

— Мерлин! — радостно воскликнул он. — Я думал, ты занят своей… эм-м, — юноша нахмурился. — хи-ми-ей? — спросил король, медленно проговаривая незнакомое слово и силясь произнести его правильно.

Мерлин гордо улыбнулся:

— Так и было до тех пор, пока я не получил письмо. Скажи мне, ты знаешь, кто такой король Стефан?

Артур кивнул:

— Он из королевства к югу от нашего, верно?

— Правильно. Мне только что сообщили, что у его дочери, принцессы Авроры, недавно пробудился талант к магии, и меня попросили обучить ее!

Артур склонил голову набок.

— Хм. Я не знал, что люди и помимо тебя могут колдовать.

— О да. Это редкий талант, но волшебники иногда появляются. Сейчас я уйду, но уверяю тебя, я вернусь. Мне просто пришло в голову, что было бы неплохо сначала сказать об этом тебе, — объяснил Мерлин.

Юный король снова кивнул:

— Спасибо за это. Обещаешь, что будешь в безопасности?

— О, не волнуйся, мальчик, что за…

— Мерлин, не заканчивай это предложение! — рявкнул Архимед, прерывая волшебника. — Ты знаешь, что случилось в прошлый раз, когда ты так искушал судьбу!

Мерлин моргнул.

— О боже, ты абсолютно прав. Думаю, мне лучше уйти сейчас, пока я не начал снова играть с огнем.

Артур попытался подавить смешок, но кивнул:

— Да, так и сделай.

— Итак, — Мерлин выпрямился и сжал свою трость. — Ала-ка-зам! — нараспев произнес он, стукнул по земле рядом с собой и исчез в вспышке света.

* * *

Мерлин появился вновь уже прямо у ворот замка короля Стефана, заставив стражников, стоявших там, подпрыгнуть от удивления и наставить на него свои копья.

— Назовитесь, — потребовал один из них.

— И, как всегда, с применением насилия, — пробормотал Архимед себе под нос.

— Так-так, меня зовут Мерлин, ваш король вызвал меня сюда ради принцессы Авроры, понимаете? — произнес волшебник, показывая полученное письмо.

Один из стражников прочел его и медленно кивнул второму:

— Отойди.

Тот убрал свое копье от лица Мерлина.

— Извините, сэр.

— О, не называй меня так, зови просто Мерлин, — отмахнулся от них волшебник и отправился в замок.

* * *

После того как волшебник некоторое время поплутал в незнакомых залах, он отыскал служанку, указавшую ему дорогу к королю, а тот познакомил Мерлина со своей дочерью.

— Ах, здравствуйте, ваше высочество. — Мерлин вежливо поклонился принцессе, и Архимед сделал то же самое.

Аврора улыбнулась, скрывая нервозность:

— Мне сказали, что вы будете помогать мне с моей магией, мистер Мерлин?

— Прошу, не нужно этого «мистера», — Мерлин отмахнулся от нее. — Итак, ваше величество, не могли бы вы рассказать мне, как узнали, что ваша дочь способна колдовать?

Король Стефан глубоко вздохнул:

— Аврора создала щит, чтобы защитить человека от удара испуганной лошади.

— Ее первое использование чар было для защиты другого, это довольно хороший знак, — старичок улыбнулся юной принцессе. — А теперь, принцесса, не могли бы вы сказать мне, проходили ли вы какое-либо обучение раньше?

— Да, с тремя феями: Флорой, Фауной и Мэривезой, — Аврора смущенно опустила взгляд.

— О, чудесно! Здесь замешаны феи, — заворчал Архимед. — Мы должны оставить их в покое и уйти, пока можем, Мерлин.

Король Стефан хмуро посмотрел на филина.

Мерлин ткнул фамильяра своей тростью:

— Не груби, Архимед. Меня попросили о помощи, и я окажу ее. Итак, как возникла твоя магия, принцесса? Она внезапно появилась или ты получила ее от кого-то?

— Это был подарок, — взволнованно ответила Аврора.

— Подарок? От кого?

— От Малефисенты.

Архимед побледнел.

— Я так и знал! Я знал, что это ошибка! Давай, Мерлин, пошли! — настаивал он, дергая мантию чародея когтями и отлетая в сторону, вместе с тем пытаясь оттащить и его.

— Ну же, Архимед, перестань грубить! — Мерлин отогнал птицу, заставив отпустить свою одежду.

— ГРУБИТЬ?! — взвизгнул филин. — Это не просто магия фей, это черная магия! Ты сам сказал, что не прикасаешься к таким вещам!

— Прошу прощения, — тихо сказала Аврора. — Но вы можете обучить меня?

— Как я и в самом деле говорил, я не имею дел с черной магией по нескольким причинам. Если то, что вы говорите, правда, то вот мой совет — не пользуйтесь своим волшебством и дайте ему исчезнуть. Поверьте мне, черную магию лучше всего оставить нетронутой, — серьезно посоветовал Мерлин.

— Это не вариант, — мрачно ответил король Стефан. — Вместе со своим даром Аврора получила проклятие. Если она не научится управлять магией к тому времени, как ей исполнится шестнадцать, то разрушит наше королевство.

Лицо Мерлина погрустнело. Он принялся гладить свою бороду, думая: «О боже. Это действительно проблема».

— Вы можете сделать хоть что-то? Пожалуйста, вы получите всё, что будет нужно, только не оставляйте нас ни с чем, — взмолился король Стефан.

— Не вмешиваться в дела этой мерзкой ведьмы? — фыркнул Архимед.

— Тише ты, — упрекнул его Мерлин. — Но ответ на ваш вопрос — нет. Магия фей — это не то же самое, что человеческая магия, и даже будь это так, я отказываюсь прикасаться к черной магии. Могу только порекомендовать обратиться к истоку.

Король Стефан уставился на волшебника так, будто у него выросла вторая голова.

— Вы не можете всерьез говорить об этом.

— Я совершенно серьезен, ваше величество.

— Мерлин, старый ты дряхлый пустозвон, ты хоть понимаешь, что говоришь?! — крикнул Архимед.

— Понимаю. Мне это нравится не больше, чем вам, но это единственный способ спасти вашу дочь. Я не могу рассеять проклятие. Моя магия сильна, разумеется, но даже если бы я СМОГ ее рассеять, подозреваю, Малефисента восприняла бы это как оскорбление и попыталась сравнять с землей и ваше, и мое королевство — наверное, из чистой злобы. Боюсь, что единственным выходом для вас будет отправиться учиться у самой Малефисенты, — сказал Мерлин.

Некоторое время спустя…

Аврора слегка поерзала на сиденье. Это был не первый раз, когда она была в королевской карете, но впервые видела своих родителей такими серьезными.

Мерлин, со своей стороны, нервно барабанил пальцами по коленям. Волшебнику поездка ничуть не нравилась, но он все равно чувствовал, что будет лучше отправиться с принцессой, просто на всякий случай.

— Не волнуйся, принцесса, — заговорил Архимед.

Аврора посмотрела на образованного филина:

— Простите?

— В конце концов все получится, я в этом уверен, — кивнул тот.

Мерлин взглянул на своего фамильяра, но ничего не сказал.

— Откуда ты можешь быть так уверен? Ты когда-нибудь встречал Малефисенту? — спросила у филина Аврора.

— О да, — подтвердил Архимед, слегка вздрогнув. — Она ничего не делает без причины. Малефисента хочет, чтобы мы прибыли в целости и сохранности.

Аврора опустила взгляд, затем сжала кулаки, укрепляя свою решимость:

— Благодарю, мистер Архимед.

Филин усмехнулся:

— Мистер Архимед? Слышишь, Мерлин? Она относится ко мне с большим уважением, чем ты! — подначил он.

— О, да ладно! — усмехнулся волшебник. — Я — единственная причина, по которой ты не только понимаешь, но и говоришь по-английски, знаешь ли. Кроме того, я более или менее отпускаю тебя охотиться на досуге, не так ли?

— Тем не менее это самое приятное обращение, каким меня когда-либо называли. — Архимед изобразил в сторону Авроры нечто напоминавшее поклон.

Девочка лучезарно улыбнулась филину.

Король Стефан обменялся взглядами со своей женой. Лия сжала его руку и слегка кивнула. Им следовало поблагодарить Архимеда за то, что он помогал поддерживать настроение их дочери.

* * *

Карета остановилась.

— Ваши величества, принцесса, сэр Мерлин? Мы прибыли, — сообщил возница.

— Ну тогда, думаю, лучше выйти и покончить с этим, — сказал Мерлин вполголоса.

— Склонна согласиться, — тихо ответила королева Лия, поднявшись с места первой, чтобы выйти из кареты. Стефан, Аврора и Мерлин последовали за ней.

Король глубоко вздохнул. Воздух здесь был разреженным, а небо темным и затянутым тучами — скорее всего, из-за колдовства Малефисенты.

— Запретная гора, — произнес Мерлин.

— Хм? — Архимед посмотрел на него сверху вниз.

— Название этого места. И на то есть очень веская причина.

Словно по сигналу, сверкнула молния и раздался гром, заставив Аврору вздрогнуть, истинктивно ища свою мать, которая тут же заключила ее в утешающие объятия.

— Все в порядке, моя маленькая Аврора, — успокаивала Лия, пусть и чувствовала, как сердце колотится у нее в груди. — Это была просто молния.

— Аврора, я обещаю, что Малефисента не причинит тебе вреда. Не навредит, пока мне есть что сказать по этому поводу, — подбодрил принцессу старый волшебник.

— Х-хорошо, — ответила Аврора, все еще не веря во все это предприятие.

Придвинувшись друг к другу, они шли вперед, пока не достигли огромной решетки, охраняемой двумя странными существами.

Стражи выглядели почти как люди, но их кожа была зеленой, рост — низким, а носы больше походили на пятачки свиней, чем на человеческие носы. Они носили доспехи из черного железа и были вооружены копьями, которые направили на пришедших, когда увидели их.

— Кто идет? — спросил один из них голосом, похожим на скрип гравия.

Король Стефан взял себя в руки и сделал шаг вперед.

— Королевская семья и волшебник Мерлин. Мы пришли увидеться с вашей госпожой.

— С госпожой? — другой страж прищурился.

— С Малефисентой! — зарычал на него первый.

— О-о-о! — понял тот.

Король Стефан поджал губы, осознавая, что эти двое не были особенно умны.

— Нам нужно, чтобы вы пропустили нас. Нам нужно обсудить с ней кое-что, — снова заговорил он.

Один стражник хмыкнул на другого, а тот фыркнул в ответ. Затем он зарычал, и стражи вступили в жаркую, но невнятную дискуссию.

Архимед закатил глаза, глядя вверх, пока не заметил знакомую фигуру.

— Подожди, это что, вон там! — воскликнул он.

— Архимед? Что ты… — Мерлин начал говорить, но был снова прерван филином, назвавшим лишь одно имя.

— Дьябло!

Аврора в замешательстве повернулась к ним.

— Что такое «Дьябло»? — спросила она.

— Хм? — Архимед повернулся к ней. — О, это не «что», а «кто». И это — ворон Малефисенты.

Фамильяр Мерлина подлетел к ворону, сидевшему на верхушке горгульи.

— Дьябло! — снова выкрикнул он на «своем» языке.

Ворон окинул собеседника взглядом желтых глаз только для того, чтобы удивиться, увидев подлетавшего к нему знакомого филина.

— Архимед? Я удивлен, что ты здесь.

— Да, что ж, — Архимед опустился рядом с ним. — Мы пытаемся попасть внутрь, чтобы увидеть Малефисенту, а два идиота перед нами слишком заняты препирательствами.

— Мы? — спросил Дьябло.

— Король Стефан, королева Лия и принцесса Аврора, — пояснил Архимед.

— Понятно. Я сообщу Малефисенте, что у нее гости, — И с этими словами ворон полетел прочь, бормоча что-то про «завести приспешников получше».

Два гоблина тем временем рычали друг на друга, яростно бодаясь, пока их не прервали огромные черные ворота позади, принявшиеся медленно открываться.

Когда стражи поняли, кто вот-вот выйдет оттуда, их зеленые лица побелели.

Аврора вздрогнула. Внезапно похолодало?

Малефисента разглядывала стражников с выражением разочарования и гнева.

— Разберусь с вами позже, — холодно произнесла она. Гоблины сглотнули, прошаркали в крепость и скрылись из виду.

Хозяйка горы смотрела, как они уходят, а после повернулась к своим гостям с фальшивой улыбкой.

— Что ж, это самый приятный сюрприз. Вся королевская семья здесь, чтобы увидеть меня, и… — улыбка исчезла. — Мерлин.

— Малефисента, — нейтрально ответил тот.

Высокая женщина смотрела на волшебника, который бесстрастно встретил ее взгляд, даже когда Архимед слетел вниз, чтобы усесться на плечо Мерлина так же, как Дьябло занял свое место на плече Малефисенты. Птицы обменялись раздраженными взглядами.

Король Стефан держал руку перед Авророй, готовый защитить ее, если ситуация станет опасной.

— Прошу прощения.

Малефисента и Мерлин разом обернулись на звук.

Аврора вздрогнула от их внимания, но нашла в себе смелость, чтобы вновь распрямиться.

— Я принцесса Аврора. Я хотела бы попросить вас научить меня использовать магию, — произнесла она с вежливым поклоном.

Легкая улыбка украсила лицо колдуньи.

— Боже, такая вежливая юная леди, так непохожа на вашу мать, не так ли, королева Лия? — спросила Малефисента, и улыбка стала еще острее, когда она повернулась к женщине.

А всем, что Лия могла сделать, не задрожав, было:

— Да, ваше превосходительство.

— Малефисента, — предостерегающе начал Мерлин.

— Молчи, Мерлин. Я не заинтересована в том, чтобы вызвать еще одну чуму. Во всяком случае, в данный момент.

— Почему нет?

Малефисента остановилась и медленно повернулась к Авроре.

— Повтори.

— Почему бы и нет? Разве вы не владычица всего зла? — спросила принцесса, сопротивляясь желанию съежиться.

Малефисента уставилась на нее, прежде чем позволила себе смешок.

— О, бедный, дорогой, милый наивный ребенок. Ты полагаешь, что одно то, что я Зло, означает, что я неспособна сдерживаться. Я ничего не выиграю, вызвав новую чуму прямо сейчас. Жестокость, моя дорогая, это инструмент, такой же, как и любой другой. Используемая как дубинка, которой размахивает неуклюжий олух, она неизбежно приведет к смерти владельца. Однако, если распоряжаться ей как ножом, жестокость может привести к результатам, которых не достигнуть добротой. Кроме того, чума может поставить под угрозу твое здоровье, а прямо сейчас я хочу, чтобы ты была жива, а не мертва.

— Как мы можем быть в этом уверены? — спросил король Стефан.

Края губ Малефисенты изогнулись вверх, обнажая зубы в улыбке, теплой, как зимняя могила.

— Все просто. Начнем с того, что если бы я хотела убить кого-то из находящихся здесь, вы никогда бы не поднялись на эту гору.

— Твоим первым уроком будет вызов фамильяра, — сообщила Малефисента своей ученице, проходя по залам своего жилища в поисках места, где это можно было бы безопасно сделать. — Безумие, порожденное изоляцией, представляет угрозу для любого, кто использует магию, а потому ты исправишь это, призвав разумное животное и разделив с ним часть своей души.

— Любое животное? — спросила Аврора.

Малефисента искоса посмотрела на нее:

— Любое, хотя птица может стать лучшим выбором, поскольку это даст вашему фамильяру больше свободы, чем облик зверя, живущего только на земле или в воде.

Юная принцесса серьезно кивнула.

После этого Малефисента не проронила ни слова, направившись в пустой двор.

— Это место подойдет, — заявила она.

— Но здесь пусто. — Аврора огляделась.

— Пусть я готова использовать своих приспешников в качестве мишеней, подозреваю, что ты этого не сделаешь. Кроме того, в данный момент они нам не нужны, — пренебрежительно отозвалась Малефисента.

— В качестве мишеней? — пискнула девочка.

Фея ночи остановилась. Затем она медленно повернулась, присматриваясь к принцессе.

— Где еще я найду расходный материал, подходящий на роль движущейся мишени?

Аврора немного сжалась под взглядом Малефисенты.

— Итак, — Малефисента отвернулась от юной принцессы, — призыв своего фамильяра — это магия, затрагивающая душу. Хотя твоим фамильяром может быть любое животное, ты поймешь, что с ними легче общаться, если они отражают твою суть.

— Если мне будет позволено спросить, госпожа Малефисента, говорили, что вашего фамильяра зовут «Дьябло». Что означает это слово?

Легкая улыбка скользнула по губам феи, заставив Аврору содрогнуться оттого, что она почувствовала неправильность, завидев эту улыбку.

— Дьявол.

— Но разве Дьявол не злой? — спросила Аврора, стараясь не нервничать.

— Я — повелительница всего зла, — ответила Малефисента. — Хватит пустой болтовни. — Она остановилась посреди двора и повернулась. — Чтобы должным образом вызвать фамильяра, тебе нужно будет заглянуть в самую свою душу. Обычно эту процедуру сложно выполнить в одиночку, особенно когда ты не обучена.

— Тогда как я сделаю это? — удивилась Аврора.

— Я поддержу тебя. Если я хочу сделать из тебя свою ученицу, мне придется помочь тебе с основами, — фея подняла свой посох, заставив девочку вздрогнуть. Малефисента бросила на нее раздраженный взгляд. — Успокойся, я поспособствую тому, чтобы ты заглянула в свою душу.

— Будет больно? — Аврора выпрямилась, задавая вопрос.

— Я очень сомневаюсь в этом, — ответила Малефисента, и шар на ее посохе засветился, когда она направила его на грудь юной принцессы. — Теперь закрой глаза и посмотри внутрь себя.

Аврора ахнула и инстинктивно прикрыла глаза.

* * *

Когда девочка открыла глаза, она увидела не замок Малефисенты, а нечто похожее на бесконечную пустоту розового и голубого цвета. Она чувствовала землю под ногами, но не видела ее.

— Полагаю, я должна была знать, что именно так и будет выглядеть твоя душа.

Голос заставил Аврору подпрыгнуть. Она обернулась и увидела Малефисенту, губы которой скривились от отвращения.

— В-ваша светлость? — осторожно позвала она.

— Что?

— Это моя душа? — Аврора огляделась. Она никогда не видела ничего подобного.

— Так и есть. Теперь пойдем дальше, чтобы ты смогла получить фамильяра. Я не хочу оставаться здесь ни секундой дольше. Чистота твоей души меня ужасает. — Колдунья начала почти скользить по земле, Аврора вскоре последовала за ней.

— Что мы ищем? — принцесса посмотрела на свою наставницу.

— Ты узнаешь, когда увидишь. Я не могу предсказать, какую форму примет твой фамильяр, будь то в мире смертных или в твоей душе, — ответила та.

— Все здесь выглядит так странно.

— Так и есть. Но я нахожу, что странность предпочтительнее безумия. Или ты думала, что такая простая смертная, как ты, способна понять истинную природу души в таком юном возрасте? — Малефисента глянула на Аврору сверху вниз.

— Полагаю, что нет, — пробормотала девочка.

Они продолжали идти в течение нескольких минут или часов, ландшафт не менялся, пока Малефисента не остановилась, слегка поморщившись.

— Ваша милость? — Аврора с тревогой подняла голову.

— Я не могу идти дальше, чтобы не повредить твою душу. Но твой фамилиар в той или иной форме впереди, — заверила фея.

Аврора сжала руки в кулаки и кивнула, собираясь с силами.

— Тогда я пойду и найду его, — сказала она, продвигаясь дальше, и свет, который, казалось, пробивался оттуда, становился все ярче и ярче.

Неожиданная вспышка заставила Аврору вздрогнуть, а Малефисенту зашипеть, затем свет, казалось, соединился, образовав нечто похожее на солнце. Но оно не горело.

— Такое красивое! — выдохнула Аврора, подходя ближе.

— Это твой фамилиар, дитя. Возьми его.

Аврора медленно подняла руки и обняла солнце. Оно было таким теплым, как объятия ее матери. Девочка улыбнулась.

— Мой фамилиар, — прошептала она.

Солнце вспыхнуло, выпуская яркий луч, и все побелело.

* * *

Аврора тихо застонала, все ее тело болело. Она сделала шаг назад, затем из ее груди вырвался шар света, прогоняя боль.

Малефисента отступила на шаг, наблюдая за происходящим.

Аврора смотрела на сферу как зачарованная, пока та медленно опускалась на пол, уменьшаясь и превращаясь в белую голубку.

Она посмотрела на девочку и тихонько заворковала.

— Голубка, — резко сказала Малефисента. — Как… странно.

Аврора опустилась на колени, чтобы посмотреть на птицу, и улыбнулась:

— Прекрасное создание из осколка моей души, я нарекаю тебя Эллис.

— Здравствуй, Аврора, — произнесла Эллис. Ее голос был мягким и нежным.

— Привет, Эллис, — Аврора улыбнулась. Она протянула Эллис руку, чтобы та взобралась на нее.

Голубка вспорхнула и позволила принцессе приподнять себя поближе.

— Боже, твои перья выглядят такими мягкими, — восхищенно протянула девочка.

— Хорошо вызванный фамильяр — это отражение души, маленькая Аврора. — Малефисента наблюдала за происходящим с небольшого расстояния.

— Могу я показаться ее родителям, ваша светлость? Пожалуйста? — Аврора обернулась к своей наставнице, а Эллис перелетела ей на плечо.

— Если хочешь, — отмахнулась Малефисента.

— Благодарю вас, ваша светлость. — Принцесса присела в реверансе, а затем, схватив свое платье, она побежала через замок, чтобы найти родителей. Эллис издала удивленный звук, прежде чем отлетела в сторону.

Малефисента долго смотрела им вслед. Становилось все интереснее и интереснее.

* * *

Короля Стефана и королеву Лию сопроводили в комнату для гостей вместе с Мерлином, который то и дело бросал косые взгляды на свиноподобных приспешников Малефисенты, например двух стражников, стоявших у входа.

— Что-то не так, Мерлин? — обратился к нему король.

— Хм? Нет-нет, просто думал, вот и все. Есть у меня смутное подозрение.

— О чем, позвольте спросить? — присоединилась к беседе Лия.

— О причине, по которой эти — я не решаюсь сказать «люди» — выглядят так, — волшебник указал на охранников.

Прежде чем Стефан успел попросить его уточнить, до них донесся звук быстро приближающихся шагов.

Король поднялся с места, спрашивая себя, кто же это приближается к ним на такой скорости.

— О, что теперь? — возмутился Архимед.

— Мама, папа! — услышали они детский голос.

— Аврора! — Лия вскрикнула, бросившись к двери, и дочь крепко обняла ее. Никто не помешал — свиноподобным стражникам было приказано оставить юную принцессу в покое.

— О, слава Господу, ты в порядке! — Стефан прижал руку к груди.

— Я вижу, у тебя, кажется, появился новый друг, — Архимед склонил набок голову, заметив голубку, которая прилетела вслед за девочкой.

— Да! — Аврора вырвалась из объятий и протянула руку, чтобы птица села на нее. — Это мой фамильяр, Эллис.

— Эллис, — пробормотал Мерлин, обдумывая имя. — Подходит.

— Спасибо, — голубка изобразила поклон.

— Ты похожа на Архимеда? — спросил у нее Стефан.

— Я фамильяр, отец моего призывателя.

— Ваше величество, — вмешался Архимед. — Обращаясь к королевским особам, таким как король Стефан, нужно говорить «ваше величество», — поправил он.

Эллис наклонила голову, словно обдумывая эту информацию, а затем кивнула.

— Прошу прощения, если обидела, ваше величество.

— Нет, Эллис. Это просто очень странно для нас, — ответила королева Лия этому маленькому существу.

— Твоя жизнь станет еще более странной, — раздался голос Малефисенты.

Аврора вздрогнула и обернулась. Колдунья стояла в дверях, но девочка была уверена, что еще недавно ее там не было.

— Если вы хотите, чтобы ваша дочь не страдала от моего проклятия, ей нужно будет провести три года, обучаясь у меня. Здесь, — Малефисента перешла сразу к делу.

Лицо Стефана покраснело от растущего гнева.

— Три… — он оборвал себя прежде, чем повысил голос на стоявшую перед ним женщину, и делал все возможное, чтобы совладать со своим гневом.

На губах Малефисенты играла легкая жестокая улыбка.

— Да. Три года. Если, конечно, вы не предпочтете, чтобы она погубила всех смертных.

Лия побледнела.

— Нет, ваша светлость. Просто она так молода.

— Я буду в порядке. Обещаю, — Аврора с улыбкой коснулась руки матери. — Я буду сильной.

Честно говоря, ей было очень страшно, но у нее была Эллис. Прекрасная Эллис, которая, казалось, успокаивала ее душу. Она должна быть храброй. Для ее матери.

— Хм, — Мерлин нахмурился. — Малефисента, ты не против принять еще одного гостя?

— Надеюсь, ты не имеешь в виду себя, Мерлин. — Фея сумела заставить его имя звучать как гнуснейшее проклятие.

— Вовсе нет. Я имею в виду Архимеда.

— Подождите, что?! — взвизгнул филин.

— Просто присматривай за Авророй и продолжай ее образование, — спокойно ответил Мерлин.

— Ты сошел с ума, Мерлин?! Хочешь, чтобы я остался здесь? — Архимед махал крыльями в воздухе, чтобы кричать на Мерлина лицом к лицу.

— Да, — старый волшебник даже не дрогнул. — Потому что, если честно, — он посмотрел на Малефисенту, — я не верю, что она не попытается каким-то образом испортить Аврору.

Малефисента только улыбнулась, отчего словно повеяло могильным холодом.

— И я доверяю тебе продолжить ее образование, — продолжал Мерлин.

— Я! Ты! О-о-о! — Архимед фыркнул, а затем вздохнул. — Хорошо. Если это означает в какой-то степени обеспечить безопасность Авроры, — он оглянулся хозяйку дома, — тогда я сделаю это.

Прошло три года, и Аврора выросла немного неуклюжей, но доброй тринадцатилетней девочкой. Должно быть, благословение Мэривезы оставалось сильным.

За то время, что принцесса проходила обучение у Малефисенты, она овладела своей магией и стала намного могущественнее, чем большинство ее сверстников.

Архимед, как и обещал, бдительно присматривал за ней, хотя и не знал, как его присутствие должно удержать Хозяйку всего Зла от каких-либо действий.

Здесь, на Запретной горе, Аврора чувствовала себя на удивление защищенной. Конечно, она предпочла бы жить с родителями, но Малефисента ни разу не ударила ее и даже не повысила голос в гневе. Во всяком случае, в ее адрес.

Сейчас же юная принцесса практиковала заклинание невидимости. Она зажала ладонью рот, когда патруль из тех гоблинов, похожих на мужчин, которых Малефисента называла приспешниками, начал идти в ее направлении, переговариваясь на хрюкающем языке, которого девушка не понимала.

Аврора закусила губу, силясь не выдать своего положения хихиканьем. Стражи понятия не имели, что она была здесь!

Было трудно убедить Малефисенту позволить ей играть, веселиться или вообще делать что-то, кроме еды, сна и обучения, но когда она назвала это «отработкой своих умений», фея разрешила.

Два человека-свиньи прошли прямо мимо нее.

Аврора закусила губу еще сильнее. Она не могла рассмеяться. Еще нет. Принцесса, прерывисто дыша, наблюдала, как они уходят.

Она внимательно прислушивалась к звуку любого движения.

— Аврора!

Аврора подскочила, зажав рот рукой, когда услышала свое имя. Архимед!

— Аврора, где ты? Ты же знаешь, я ненавижу, когда ты так поступаешь! — обеспокоенно звал филин, летая по коридорам.

— Архимед, помедленнее! — умоляла Эллис, летевшая прямо за ним. — Твое беспокойство ей не поможет!

— О, я знаю это, но ты же не станешь утверждать, будто чувствуешь себя в безопасности здесь, не так ли? — Архимед повернулся, хлопая крыльями, чтобы оставаться в воздухе.

— Ну, Малефисента никогда напрямую не пыталась причинить нам вреда… — застенчиво протянула Эллис.

— Она — владычица всего зла! — выделил голосом филин последние слова. — Боже мой, и она, и Аврора сведут меня в раннюю могилу!

— Я почти уверена, что ей это понравится, — заметила Эллис.

Поймав удивленный взгляд Архимеда, она равнодушно пояснила:

— Я знаю, что Малефисента из себя представляет.

Аврора задрожала от усилия, потребовавшегося, чтобы не рассмеяться от выходок двух птиц. Она должна молчать, она должна молчать!

— Уф, забудь, ее здесь нет, — простонал Архимед. — Ну, давай же!

Он пролетел мимо Авроры, но Эллис осталась и посмотрела прямо на девушку.

Глаза принцессы расширились.

— Я знаю, что ты там, — мягко сказала ей голубка.

Аврора замерла, но ничего не сказала, затаив дыхание.

Эллис подождала, глядя на нее, а затем вздохнула:

— Я надеялась, что это сработает, — и улетела прочь вслед за филином.

Аврора шумно выдохнула. Это было так близко.

Вскоре она уже нашла свою цель — выход из замка. Теперь ей просто нужно было пройти мимо подъемного моста и двух стражников у входа. Должно быть не слишком сложно.

Принцесса вдохнула и выдохнула, а затем медленно вышла из замка, стараясь производить как можно меньше шума, пусть воющие ветра Запретной горы и так помогали ей маскировать свое присутствие.

Однако снаружи Запретного замка Аврору поджидала его хозяйка. Малефисента смотрела в небо, словно что-то выискивая.

Снова закусив губу, чтобы подавить рвущийся смешок, девушка на цыпочках подошла к ней сбоку и сбросила чары.

— Что-то задумали, наставница? — невинно поинтересовалась Аврора.

Двое стражей подскочили на месте от удивления, увидев, как она появилась из ниоткуда.

— Я жду Дьябло, — фея ночи даже не моргнула. — Он возвращается с новостями.

— Новостями? О чем?

— Твои родители едут сюда, — ровным голосом ответила Малефисента.

Аврора моргнула.

— Неужели три года уже прошли?

— Так и есть.

Принцесса опустила взгляд на свои руки и сжала кулаки. Она создала вокруг них потрескивающую черную молнию, а после позволила чарам рассеяться.

— Почему я?

— Тебе следует быть более конкретной, — фея даже не повернулась к ней. Она подняла руку, и, словно по сигналу, Дьябло слетел с неба и опустился ей на плечо.

— Почему вы решили одарить меня магией? — пояснила Аврора. — Я ведь была младенцем.

— Именно. Когда тело стареет, оно становится менее податливым. Младенец — идеальный объект для эксперимента.

— Эксперимент? — Аврора нахмурилась. — Какой эксперимент?

— Все просто. Я сделала тебя второй по силе волшебнице в мире, потому что так захотела. — Малефисента улыбнулась. — Ты должна быть мне благодарна. Без меня, принцесса, ты прожила бы жизнь полной посредственности.

— Вы захотели, — тупо повторила Аврора. — Вы сделали все это, просто потому, что захотели?

— Я хотела посмотреть, что произойдет. Черная магия имеет ужасную привычку развращать душу своего владельца, если тот смертный. Она сводит с ума. Я знала, что как только вручу тебе свой дар, Мэривеза сделает все, чтобы противостоять этому. Как там она выразилась? Ах да. «Железная воля и золотое сердце, которые помогут тебе повзрослеть. Пусть будет ум твой чист, как снег, а душа твоя — невинной, чтобы корни зла Малефисенты никогда не проросли в тебе», — фея усмехнулась. — Как странно. Для начала, у нее никогда не было шансов против меня. Так что или Мэривеза дала бы другое благословение и позволила черной магии свести тебя с ума, или она заложила бы основы именно того, чего я хотела — здравомыслящей черной волшебницы.

Малефисента вернулась в замок, позволив Авроре обдумать открывшуюся правду о том, что и сама принцесса, и все, кого она знала, сыграли ей на руку. Дьябло сказал, что карета с королевской семьей уже едет сюда.

Хозяйка всего Зла наблюдала за воссоединением с верхушки башни, видя, как Мерлин практически стареет на глазах от явного облегчения, что Аврора жива и здорова, как родители плачут, держа на руках уже выросшую девочку, а эти занудные феи порхают вокруг нее, скорее всего без умолку болтая о том, как они волновались и как знали, что оставить принцессу здесь было плохим решением.

Но, в конце концов, всем им не оставалось ничего другого, кроме как отвезти Аврору домой.

— Прощай, моя маленькая волшебница. Я с нетерпением жду возможности увидеть, какой ты станешь, когда вырастешь. До следующей встречи. А пока постарайся развлечь меня. Я не хотела бы потратить три года на проект, который ни к чему не приведет, — задумчиво произнесла Малефисента им вслед.