Cause (джен)

В Ячменном переулке, как и всегда по весне, пахло подгнившими яблоками и влажной землёй. Аарон с наслаждением втянул носом воздух: запахи Ячменного нравились ему гораздо больше вони от машин Парковой авеню. Как и сам переулок: Аарон уже давно предпочитал сокращать через него дорогу к метро, несмотря на вечные лужи, какие-то ветки и кучи листьев и тряпья.

…И на попрошаек.

Аарон непроизвольно скривился: в нос ударил запах немытого тела и дрянной выпивки. Сидящий у стены бездомный растянул гнилые зубы в ухмылке, приподнимая повыше картонку с надписью «работаю за еду».

Аарон отвёл глаза и ускорил шаг.

Такие не были здесь редкостью: почему-то именно в Ячменном почти в любую погоду протирала штаны пара-тройка таких вот «работяг». Разной национальности, вонючести и степени потрёпанности, с разбросом предложений от «гадаю недорого» до пресловутого «работаю за еду».

В этом, пожалуй, тоже было своё очарование.

Аарон скользнул нарочито-равнодушным взглядом по очередному попрошайке и споткнулся, едва не впечатавшись носом в мостовую: на картонке у странно одетого парня значилось «убиваю за еду».

...Показалось?

Аарон, не сбавляя шага, оглянулся. Странный парень, до этого дремавший, повернул голову в его сторону, приоткрыл один глаз и ухмыльнулся, обнажая островатые для человека зубы.

Не показалось.

Аарон тряхнул головой. Это не его дело, не его работа, и вообще — ему проблемы не нужны! Не нужны и точка. Главное — не демонстрировать интерес.

Остановился он только завернув за угол. На безопасную, шумную, абсолютно обыкновенную Парковую.

Помедлил. Вздохнул. Глянул на часы.

И полез за телефоном.

Джо не брал трубку. Аарон раздражённо притопнул ногой: вот как в бар пойти — не то что трубку возьмёт, первый позвонит; а как по делу нужен — так «оставьте сообщение после сигнала»!

— Джо, это Аарон. Ты в курсе, что у тебя на участке один из Добрых Соседей? Средь белого дня! С табличкой «убиваю за еду»! — Он снова глянул на время. До начала его рабочего дня оставалось полчаса.

Аарон прикусил губу.

Какова вероятность того, что посреди Лондона найдётся чудак, по глупости и ради смеха решивший нанять фэйри?

Да кого он обманывает. Сто процентов найдётся. А ведь недалеко школа…

Аарон глубоко вдохнул. Выдохнул.

И снова потянулся за телефоном.

В конце концов, уж один день контора как-нибудь проживёт и без него, а вот если какой-нибудь ребёнок пропадёт в Холмах… Аарон себе этого точно не простит.

Фэйри сидел на том же месте, всё так же закрыв глаза.

Аарон остановился напротив него, судорожно стискивая ручку портфеля.

— Доброе утро.

Фэйри лениво запрокинул голову, хитро сощурился. Глаза у него оказались какого-то невероятного насыщенно-травяного цвета.

— И тебе привет. Хочешь меня нанять?

— Хочу пригласить тебя в гости для начала, — уточнил Аарон. — Будешь моим гостем?

Фэйри молчал целых десять секунд, за которые у Аарона жутко вспотели ладони и скрутило живот.

— Хорошо, — наконец согласился он. — Веди, сын Милля.

В замочную скважину Аарон попал с третьей попытки: руки ощутимо подрагивали. Какое счастье, что им никто не встретился по дороге, и вдвойне счастье — что Аарон когда-то настоял на том, чтобы жить в одиночку.

Окажись сейчас в квартире Уилл — ей-богу, Аарон бы этого не выдержал.

Он на секунду зажмурился, отгоняя мысли о брате, и, переступив порог, обернулся к фэйри.

— Прошу, входи и будь гостем в моём доме.

— Благодарю, — склонил голову фэйри.

Вместе с ним в маленькую студию вошли отчётливый запах мокрой травы, шорохи листвы и почти неуловимый, а потому раздражающий стрёкот.

Аарон тряхнул головой, сбрасывая оцепенение. «Отлично, ты пригласил его в дом, что дальше?» — внутренний голос весьма напоминал лектора по уголовному праву. Тот обожал разыгрывать со студентами сценки по мотивам кейсов. «А дальше семь лет психотерапии летят к чертям», мысленно ответил ему Аарон. Он заставил себя глубоко вздохнуть.

— Присаживайся. Как мне тебя называть?

— Руш.

— Я — Аарон. — Он мысленно возблагодарил родителей за старомодную манеру давать ребёнку несколько имён. Прозвищ у Аарона отродясь не водилось, а представляться гостю из-под Холма истинным именем — верх идиотизма.

Фэйри неопределённо хмыкнул. Стул он выбрал деревянный и специально перетащил его так, чтобы видеть Аарона.

— Хорошо. Так что, будешь заключать контракт?

Аарон помедлил, наливая гостю стакан молока. Исходя из прочитанных сказок и легенд, шансы переубедить фэйри у него были — особенно, если тот молод или давно не имел дела с людьми. Возраст оставался загадкой — хрен этих фэйри разберёшь — но чёртово объявление выглядело, мягко говоря, старомодным.

А значит, шанс был.

Осталось только найти верные слова.

— Насчёт контракта. — Аарон поставил напротив гостя стакан и хлебницу (обитатели Холмов всегда питали слабость к хлебу с молоком, и какое счастье, что он не забыл вчера купить свежего хлеба!). — Ты уверен, что хорошо себе его представляешь? У нас сейчас не очень-то принято убивать за еду. А еда бывает очень разная. В твоём контракте полно дыр!

— Да неужели, — осклабился фэйри. — Контракт составлен идеально. — И довольно уточнил: — Идеально для меня, конечно.

— Так ведь потенциальные контракторы даже не знают, чем тебя кормить!

— Вот именно, — со значением кивнул фэйри. Не отрывая от Аарона насмешливого взгляда, поднёс к губам стакан и разом его ополовинил. — Ну что, кого тебе надо убить?

— Ты реально собрался кого-то убить? Серьёзно? С чего ты вообще взял, что плакат "убиваю за еду" — лучший способ выжить среди людей?! — Аарон замолчал, впившись ногтями в ладони и мысленно костеря себя за то, что повысил голос.

— Плакат зачарован, — равнодушно пожал плечами фэйри. — Каждый видит на нём ту услугу, в которой нуждается. И раз ты увидел то, что увидел…

Договаривать он не стал. Аарон прикинул перспективы и вцепился в столешницу, пережидая накатившее головокружение. Воздуха не хватало. Он сглотнул, отгоняя приступ тошноты и сосредоточился на дыхании: вдох-два-три-четыре, выдох-два-три-четыре, вдох…

Выдох.

Спокойно.

Он справится.

Фэйри наблюдал за ним с насмешливым интересом. Под его взглядом Аарон особенно остро чувствовал собственную ничтожность и хрупкость, а ещё — глупость. Новичка он подобрал, ага, как же. Молодого и зелёного, как Оберонова борода.

Глупый, наивный человечек.

— Ладно, — прохрипел Аарон. Откашлялся, возвращая себе контроль над голосом. — Ладно. Хорошо. Мне надо подумать.

Как бы ему ни хотелось, самообманом он не занимался: фэйри съел хлеб и выпил молоко, и списать на законы гостеприимства это явно не получится.

Убить. Кого ему надо убить? Аарон зажмурился и с силой потёр глаза. В голове царила звенящая пустота.

Так. Хорошо. Не получается напрямую — надо действовать окольными путями. У каждого убийства есть мотив, верно? Не «кого», а «зачем».

Зачем ему кого-то убивать?

Аарон сглотнул, загоняя рвущееся наружу отчаяние. Зачем? Потому что кто-то ему мешает, например. Кто может ему мешать? Мысль про людей Аарон отмёл сразу, даже не дав ей оформиться до конца. Оставались все остальные живые существа. Птицы? Растения? Насекомые? Тараканы какие-нибудь?

Он потянулся запустить руку в волосы, да так и замер.

Вот оно.

Не тараканы. Мышь.

Мышь завелась в его квартире где-то год назад, и Аарон понятия не имел ни откуда она взялась, ни что с ней делать. Мышь грызла всё, до чего добиралась; гадила в самых неожиданных местах, игнорировала мышеловки и изрядно портила ему жизнь.

Аарон сжал губы. Не то чтобы ему хотелось убить мышь — путём пространных размышлений он пришёл к выводу, что, возможно, достаточно будет просто её поймать — но магия Холмов не ошибается.

И уж пусть лучше мышь, чем человек.

* * *

— И тут мышь эта, — Аарон пьяно взмахнул кружкой. — Она, зараза, никак не попадалась, я уже и ловушки ставил, и отраву раскладывал. Знаешь, как заколебало пять раз за месяц провода менять?

— Н-ну.

— Что «ну-ну»! — неожиданно возмутился Финн. — Ты вообще пробовал когда-нибудь мышь ловить, а? А?!

Джо с усмешкой покачал головой.

— Предпочитаю кого покрупнее.

— Вот и молчи! Вечно нам, простым смертным…

— Типун тебе на язык! Я пока ещё тоже вполне себе простой смертный!

— Ты не простой, ты редкостная зано…

— Так а с мышью-то что? — вмешалась Анн-Мари. — Поймал?

Аарон победно ухмыльнулся.

— Не поверишь, в тот же вечер. Я, как только про мышь вспомнил, сразу сказал — так, мол, и так, всё испробовал, ловушки, яд… А Гость хмыкнул и велел мышеловку поставить в угол за холодильником. И приманкой положить кусок рождественского пудинга. Я ещё подумал — где я пудинг весной достану? Но нет, прикиньте, буквально тем же вечером зашёл в ближайший супермаркет молока купить, гляжу — на полке рождественский пудинг. Ну, знаете, этот маленький, в коробочке. Я на ночь поставил мышеловку, утром встал, проверил — и да, лежит, родимая!

— Мёртвая?

— Как додо, — хихикнул Аарон. Анн-Мари с радостным «йеей» стукнулась с ним кружкой.

— А Гость?

— Ещё вечером ушёл. — Аарон опрокинул в себя остатки выпивки и махнул бармену. — Эй, мне повторить!.. Так вот, ушёл, да. Сказал, мол, будет нужно — сам тебя найду. Видимо, нужно не было.

— Слушай, ну это успех! За это стоит выпить! — хлопнул его по спине Финн. Аарон кривовато улыбнулся, принимая от бармена полную кружку.

— Конечно.

— Эй, — Джо обеспокоенно заглянул ему в глаза. — Что не так?

— Да всё вроде так, — поморщился Аарон. — Только у меня в последнее время ощущение, будто кто-то за мной следит.

— Думаешь, Гость?

— Не знаю, вот честно. Может, и по работе…

— Ладно, разберёмся, — Джо ободряюще толкнул его в плечо. — Расслабься, ты всё-таки герой дня. — И повысил голос, вскидывая кружку: — За Аарона!

— За Аарона! — Нестройно повторили все.

С Джо и его компанией Аарон познакомился лет пять назад абсолютно случайно. Зашёл в бар после сеанса с очередным психологом (родители тогда ещё не оставили попыток "вылечить" Уиллу психику, Аарон — как-то избавиться от гложущего чувства вины, а сам дорогой старший братец — манеру являться к Аарону с "ну Ронни, ну сходи к нему за меня, у тебя гораздо лучше получается их дурить!". Что примечательно, в бесполезности для самого Уилла таких сеансов они с братом были солидарны до сих пор) — и не смог не обернуться на сказанное в запале:

— ...ебучие фэйри!

— Добрые соседи, — автоматически поправил Аарон. И добавил, чувствуя себя идиотом: — Не зови их напрямую, услышат.

— А, точно, — невольный собеседник — взъерошенный парень примерно его лет — отсалютовал ему рюмкой. — Вечно забываю, спасибо.

Честно говоря, Аарон до сих пор не мог понять, почему тогда он вместо того, чтобы спокойно допить пиво и отправиться по своим делам, придвинулся ближе.

— Тяжёлый день?

— Ваще, — выдохнул парень. Почти пустая бутылка виски, крепкий спиртной дух и абсолютно трезвый, дикий взгляд указывали на то, что надирался он целенаправленно, но безуспешно. — Ебучие!..

Аарон вздохнул, отпивая из своей кружки.

— Солидарен.

— До сих пор в голове этот чёртов, — парень опрокинул в себя стопку и покрутил рукой у виска, — смех. Ненавижу, с детства ненавижу. А ты откуда?..

— Прогулялся за братом в Холмы. — Аарон мог собой гордиться: голос даже не дрогнул.

— Соболезную. Он...

— Выжил, к счастью. Но...

— Понимаю.

Они выпили, не чокаясь.

В тот вечер до кампуса Аарон так и не дошёл: сначала они с новым знакомцем молча и много пили, потом долго, почти всю ночь говорили — обо всём на свете, кроме фэйри.

Джо тогда был первокурсником полицейской академии, и ему удивительно не везло на всякую чертовщину. Не то чтобы они с Аароном стали закадычными друзьями, но их роднила причастность к Холмам. Джо понимал то, чего не понимали ни родители, ни приятели, ни психологи, ни даже Уилл, волей Королевы Фей забывший про Полые Холмы абсолютно всё. И Джо не спрашивал, почему Аарон, увидев новую девушку брата (так похожую на ту, забытую!..), напился до беспамятства.

Так же, как и Аарон не спрашивал ни о чём. Штопал Джо, когда тот ввалился посреди ночи в Ааронову студию весь в крови и пыльце; сидел рядом с ним, пока его крыло затяжной истерикой; несколько раз делился знаниями о чём-то вроде "явиться не одетым, не раздетым, не пешим, не верхом" — но никогда не задавал вопросов.

Даже если очень хотелось.

Для вопросов — обоюдных и, в основном, риторических — у них были традиционные посиделки за пивом (а то и чем покрепче) в ночь с субботы месяца на воскресенье, а для историй и баек — «встречи клуба инвалидов», как говаривала Анн-Мари.

С Анн-Мари (заблудилась в лесу, выбралась благодаря добросердечному фэйри, влюбилась в него по уши), как и с остальными, его познакомил Джо — притащил Аарона на встречу в полной уверенности, что он впишется. И оказался прав: все в далеко не маленькой компании «инвалидов» в той или иной мере имели дело с чертовщиной: Финн, к примеру, утверждал, что обыграл чёрта в карты, старик Питер помнил Первую Мировую, выглядел лет на 40 и говаривал, что выжил исключительно с нечеловеческой помощью, Анн-Мари до сих пор сохла по своему сиду. Аарон, к своему стыду, в чём-то её понимал.

Они встречались где-то раз в месяц, в одном из пабов в Сохо. Выпивали, делились байками и болтали о ерунде — например, Питер утверждал, что фейри скоро надоест сидеть в Холмах, они вылезут, увидят, что люди с землей понаделали, и захватят к чертям планету — чтоб поднять экологию.

Аарон не знал, правда ли это, но количество людей, задетыми Холмами в их тусовке неуклонно возрастало. И не сказать, чтобы это его не беспокоило.

Как-то раз он поднял эту тему в разговоре с Джо. Как потом думал — лучше бы и не поднимал. Спалось бы крепче.

— Почему правительство до сих пор ничего с этим не сделало? Они же не внезапно появились, народ Холмов здесь дольше нас! Должно же быть какое-то, ну не знаю, бюро, министерство, что-нибудь?

— Аарон, у меня для тебя плохие новости. Мы и есть это «что-нибудь».

Аарон застонал и уткнулся лбом в столешницу.

— Скажи мне, что это такая плохая шутка.

— Хотел бы, но не могу, — вздохнул Джо. — Мне с некоторых пор нельзя лгать.

— Гейс? — глухо спросил Аарон.

— Гейс.

Они помолчали. Потом Аарон со вздохом выпрямился. Не то чтобы он не думал о чём-то подобном — всё-таки, Джо уж слишком сильно не везло на чертовщину — но прямого признания не ожидал.

— Надо за это выпить. Не чокаясь.

Джо благодарно кивнул и махнул официанту — повторите, мол.

Они выпили. Помолчали.

— Ты ведь догадывался.

— Ну, — Аарон пожал плечами. — Слишком много совпадений, а ты знаешь, кем я работаю.

— Да, кстати об этом, — Джо потёр лоб. — Не хочешь перевестись к нам?

Аарон чуть не подавился пивом.

— Ты предлагаешь мне… Что, прости?

— Работу, Саммерс, я предлагаю тебе работу.

— Издеваешься. — Аарон с нарочитой аккуратностью поставил стакан.

— Нет. Ну сам подумай, опытный юрист в этих делах всегда полезен, и кто подойдёт лучше тебя?

— Да кто угодно! Ищи других психов, я хочу жить обычной жизнью! — Он взмахнул руками. — И в моей обычной жизни фэйри не предусмотрены! Один раз в Холмы прогулялся — спасибо, мне хватило!

— Ну хоть себе-то не ври. — Взгляд у Джо был снисходительным. Аарон стиснул зубы. — Можно достать мальчика из Холмов, но не Холмы из мальчика.

— Нет. И не проси, — отчеканил он.

— Ну как скажешь. Но если что — будем тебе рады. — Джо отсалютовал ему кружкой. Аарон в ответ сложил фак.

Больше они эту тему не поднимали.

* * *

— Ну что, не надумал пока работу менять? — Анн-Мари пьяно икнула и хлопнула его по плечу.

— Не, — хихикнул Аарон. Из бара они вывались шумной компанией, в которой самым трезвым был, пожалуй, старик Пит — но он не пил из принципа. — Мне и с моей отлично. Доброй ночи, ребят!

В ответ раздался нестройный хор голосов, желающих ему заткнуться, выпить ещё, пойти с ними и продолжить, а также спать крепко. Анн-Мари смазанно чмокнула его куда-то в щёку, Джо — растрепал волосы.

— До субботы, зануда!

— Ты уверен, что хочешь пойти пешком? — Пит крепко пожал ему руку.

— Уверен, — легкомысленно отмахнулся Аарон. — Заодно проветрюсь, завтра легче будет вставать.

Он напоследок махнул рукой, развернулся и зашагал к ближайшей станции. Настроение было на редкость хорошим.

Наверное, поэтому на шаги позади Аарон сначала не обратил внимания. Ну идёт кто-то в ту же сторону, что удивительного?

Неладное он заподозрил только минут через десять. Ускорил шаг — преследователь тоже ускорился. Мельком брошенный взгляд спокойствия не принёс: мужчина, шедший вслед за ним, выглядел откровенно подозрительным.

Аарон закусил губу. По спине пробежались мурашки, шея похолодела.

Он свернул в Газетный, почти бегом добрался до его конца — и в бессильной досаде ударил ладонями в холодный металл.

Обычно приоткрытая кованая дверь, выводящая на соседнюю улицу, оказалась заперта.

Аарон пару раз дёрнул за ручку, толкнулся плечом — и развернулся к преследователю. Сердце по ощущениям билось где-то в горле, руки вспотели.

Кто это? Грабитель? Или просто заблудившийся прохожий?

Прохожий. Конечно же, это просто прохожий…

Мужчина вышагнул в пятно фонарного света — и тут Аарон его узнал.

Во рту моментально пересохло.

— Э, слышь, ты!

— Мистер Ричардс, Вы что-то хотели?

Аарон попятился, прижимаясь спиной к стене. Он догадывался, чего хотел Сэм Ричардс: в конце концов, именно Аарон в итоге лишил этого наркомана, бьющего жену и дочь, родительских прав.

Как назло, Газетный был абсолютно пуст. Аарон, не отводя глаз от Ричардса, потянулся за телефоном — но мужчина как-то очень быстро оказался рядом и Аарон замер.

«Главное — не провоцировать».

— Чё хотел? Чё хотел?! Ты, — Ричардс ткнул его грязным пальцем в грудь. Глаза у него нездорово блестели. — Это ты во всём виноват, сучёныш. Ты-ы.

Аарон непроизвольно сморщился от ударившего в нос сивушного запаха — а в следующий момент бок обожгло болью.

Ричардс ухмыльнулся, не сводя глаз с его лица и ткнул ножом ещё раз. Аарон схватился за бок, чувствуя, как намокает под пальцами рубашка. Он беззвучно хватанул воздух ртом: голос пропал. "Ну вот, — мелькнуло в голове, — практика по экстренным ситуациям завалена."

Ричардс сгрёб его за ворот и отвёл руку с ножом для нового удара.

Аарон зажмурился.

— Так вот кого тебе надо было убить.

Пальцы на его воротнике разжались и Аарон сполз по стене вниз, распахивая глаза.

Фэйри, держащий конвульсивно подёргивающегося Ричардса за шею на вытянутой руке, с интересом рассматривал валяющийся на земле нож.

Аарон сглотнул.

Фэйри перевёл взгляд на него, улыбнулся и отшвырнул Ричардса к стене.

— Контракт завершён, — сообщил он. И присел рядом с ножом на корточки.

Аарон дрожащими руками нашарил в кармане телефон, не с первой попытки разблокировал. Взгляд сам собой раз за разом возвращался к телу Ричардса.

Голова кружилась.

Он почувствовал, что задыхается. Мысли носились вспугнутыми дроздами: что это — паническая атака или симптом кровопотери? Сколько он сможет пробыть в сознании? Как быстро приедут врачи?

Доживёт ли он вообще до приезда врачей?

Пальцы, перепачканные в крови, скользили по сенсорному экрану и ему всё никак не удавалось набрать девять-один-один.

Что делать? Что делать?!

Фэйри тем временем насмотрелся на нож и явно собрался уходить. Ни Аарон, ни Ричардс его, конечно же, ни капли не интересовали.

Аарон в отчаянии закусил губу. Его трясло.

— Стой! Руш!

— М-м?

— Помоги, — выдохнул Аарон.

Фэйри улыбнулся.

— Посади у себя во дворе ветку бузины.

Сверкнул зеленью глаз — и мир Аарона померк.

* * *

Проснулся он от жажды. Пить хотелось зверски: в горло будто песка насыпали. Бок на попытку шевельнуться отозвался тупой болью.

«Зато живой», — с мрачным облегчением подумал Аарон.

Он с некоторым трудом разлепил глаза, проморгался — и тут же пожалел об этом: в поле зрения маячил до отвращения бодрый Джо.

Ну или кто-то, очень его напоминающий.

— Ну наконец-то!

— Сгинь, — прохрипел Аарон. В комнате было светло, и этот свет нещадно резал глаза. — Вода?..

— Держи, страдалец, — хмыкнул вроде-бы-Джо, подсовывая ему под нос стакан и какую-то таблетку. — Обезболивающее.

Одним стаканом дело не ограничилось. Зато после третьего глаза к освещению привыкли, жажда отступила, таблетка начала действовать — и Аарон нашёл в себе силы оглядеться.

Находился он, как ни странно, в собственной спальне.

Вместе с ним в спальне находились капельница, увлечённо что-то читающий с планшета Джо и какой-то незнакомый парень откровенно восточной наружности.

— Кого ты ко мне притащил?

— Это Гасан, подрабатывает у нас на полставки, — мотнул головой Джо, снова утыкаясь носом в планшет. Гасан вскинул руку в приветствии.

— Йо!

— Аарон. — Он попытался привстать, но в боку стрельнуло болью. Пришлось ограничиться кивком.

— Ага, я знаю. Читал твою медкарту, — Гасан помахал своим планшетом. — Ну ты офигеть везучий, чувак. Тебя спасло чудо!

— Меня спас фейри, — мрачно поправил Аарон. — Поэтому орудие убийства можете даже не искать. Рассыпалось листьями, превратилось в ветку, разлетелось роем бабочек — что угодно.

— Почти угадал, — медленно протянул Джо, поднимая взгляд от экрана. — Пришли результаты вскрытия. Через сердце этого парня реально проросла ветка. Знаешь, какая?

Аарон выдохнул, откинулся на подушки и с усилием потёр лицо.

— …Бузина. Конечно же.

— Как догадался?

— Он представился.

— Кто? Убийца?

— Гость из Холма.

— ...Кто?

— Забей в поисковик, — вздохнул Джо. Гасан закатил глаза, но послушно уткнулся в планшет. Аарон вскинул брови — мол, серьёзно? Джо развёл руками и присел в изножье кровати.

— Давай я тебе лучше фотки с места покажу, — предложил он. Аарон вперился в него тяжёлым взглядом:

— Издеваешься?

— Ни капли. Пытаюсь понять, какого, собственно, чёрта. Наши говорят, от мертвеца пахнет наведённой удачей, так что твоего бузинного друга к тебе действительно привело чудо. Есть идеи, какое?

— Не чудо, — медленно произнёс Аарон после секундной паузы. — Контракт. Я… Сам убил ту мышь. И сам решил, что контракт исполнен. Он такого не говорил. И когда на меня напали… Видимо, шансов выжить не было. Либо я, либо меня.

Он сглотнул, неосознанно прижимая ладонь к раненому боку. По спине мурашками пробежалось осознание: он действительно мог умереть. Должен был умереть.

И умер бы, не попроси тогда помощи у фейри, — отчётливо понял Аарон. Горло перехватило, перед глазами заплясали чёрные пятна — и он зажмурился, обхватил себя руками, до боли впиваясь ногтями в кожу.

Джо в молчаливой поддержке опустил ему руку на плечо. Аарон схватился за неё с отчаянием утопающего.

Стало чуть легче.

— …Не, ну это бред! — возмутился Гасан. — Во-первых, фэй…

— Добрые соседи, — с нажимом перебил Джо, пока Аарон пытался восстановить дыхание. — Говори иносказательно.

— Ну хорошо, эти самые соседи — это же детские сказки! Типа как фея-крёстная! Во-вторых, как имя связано с веткой бузины?!

— Его зовут так, — раздражённо пояснил Аарон, скрещивая руки на груди. Паника отступила, сменившись неловкостью. — Имя связано с какими-то особенностями фэйри, тьфу, малого народца.

— Его зовут Бузина?

— Его зовут Руш. Парень, учи огам или хотя бы сказки почитай, а? Джо, где ты его взял такого?

Джо пожал плечами.

— Кадровый голод. Нормальных юристов у нас, как ты знаешь, нет, работаем с чем есть.

— Э, слышь, я вообще-то тоже здесь!

— А должен быть — уже на пути в участок! Н-ну?

Гасан скривился, но вышел из комнаты — напоследок, правда, показав Джо фак и нарочито громко хлопнув дверью.

Аарон крупно вздрогнул, заставив Джо сочувственно покачать головой:

— Успокоительного бы тебе. И зайди к своему психотерапевту, ладно?

Аарон поморщился. Он внезапно почувствовал себя виноватым, а ещё — лицемером: Джо был прав тогда, говоря о том, что Холмы забыть невозможно. И, совсем уж начистоту, если бы Аарон действительно не хотел иметь никакого дела с фэйри, он бы сделал вид, что не заметил эту дурацкую табличку «убиваю за еду».

Да и к незнакомцу, в одиночку нажирающемуся и ругающему фэйри тогда, семь лет назад, не подошёл бы. А ещё боялся бы фэйри гораздо, гораздо сильнее наркомана с ножом и гипотетической возможности истечь кровью.

Джо во всём был прав.

Аарон вздохнул.

— Слушай, — нехотя начал он. — Помнишь, где-то год назад мы говорили о… вакансии. Она ещё свободна? Я… подумываю сменить работу в свете недавних событий.

Недоумение на лице Джо постепенно сменялось торжеством.

— Ну… — Он выдержал демонстративную паузу — Аарону стоило немалых усилий не запустить в друга подушкой — и расплылся в улыбке. — Для знающего человека место всегда найдётся. Добро пожаловать в семью! Я уж думал, не дождусь.

— Я пожалею об этом, — пробормотал Аарон.

— Но тебе понравится.

— …Но мне понравится, — со вздохом согласился Аарон. — Почему вообще я?

— Ты до сих пор не поддался очарованию Холмов, это дорогого стоит. Плюс, я тебя неплохо знаю. И ты адвокат. Кто, если не ты?

Аарон раздражённо закатил глаза. Джо весело хмыкнул.

— Лечись, мы пока оформим твой перевод. Мы всё-таки госструктура! И жду тебя с документами как встанешь на ноги. Поверь, зарплата тебе понравится. А ещё у нас есть штатный психотерапевт!

Аарон спрятал лицо в ладонях и жалобно застонал.

— Я говорил, что пожалею? Я уже жалею. Можно мы сделаем вид, что этого разговора не было?

Джо рассмеялся и хлопнул его по плечу.

— Ты будешь в порядке.

…Чёртову бузинную ветку во дворе Аарон всё-таки посадил. Ту самую, выросшую в чужом сердце. Всеми правдами и неправдами выпросил её у Джо, примерно месяц вёл ожесточённые споры с квартирной хозяйкой в попытке отвоевать себе кусочек земли под окнами — помогла неожиданно вставшая на его сторону мисс Шилтор, пожилая соседка справа, заявившая, что бузина под окнами принесёт в дом удачу и достаток.

Ветка, вопреки всему, прижилась.

P.S.

Новая соседка въехала в самом конце лета. Аарон слышал краем уха, как её обсуждают мисс Шилтор с миссис Хаттс, но не придал особого значения — с соседями он пересекался редко и почти никогда по собственной инициативе. Так есть ли ему дело до того, кто живёт по соседству?

Как выяснилось, есть.

Они столкнулись у калитки, и в первый момент Аарон решил, что ему показалось. Моргнул, тайком ущипнул себя за руку — не помогло.

От коротко стриженой брюнетки отчётливо пахло мокрой травой, а в глазах у неё нет-нет да и проступала нечеловеческая зелень.

Аарон почувствовал как к горлу подступает тошнота и с трудом подавил порыв отшатнуться.

— Что… Ты тут делаешь?

— Живу, — усмехнулась знакомая незнакомка, убирая за ухо локон. — Я твоя новая соседка. Пригласишь в гости?

— Соседка. Добрая, ага, — пробормотал Аарон.

— Ещё какая, — смешливо согласилась Руш.

Аарон нервно улыбнулся в ответ.

Кажется, решение перейти в отдел к Джо было весьма своевременным.