True light (гет)

— Не хмурься, морщинки появятся, — мама обхватила её лицо обеими ладонями и поцеловала в лоб, но тут же отстранилась.

Рене широко улыбалась, хотя её глаза всё равно оставались печальными. Легкая на подъем, даже можно сказать ветреная, прощаться она, как ни странно, ненавидела. Даже на время. Особенно на время, так как нет ничего более постоянного, чем временное.

Белла заставила себя приподнять уголки рта в ответ. Ей, конечно, тоже не хотелось уезжать. Какими бы разными они с матерью не были, они любили друг друга и были близки.

— Белла, это всё? — крикнул с улицы Фил.

— Да, — отозвалась она.

Судя по звуку, он захлопнул багажник, где лежали её немногочисленные пожитки. Мама прерывисто вздохнула и снова обняла её, наверное, в десятый раз за это утро. А потом всхлипнула и сама подтолкнула на выход, забыв прихватить крошечную дамскую сумку с дивана в гостиной. Впрочем, Белла заблаговременно сложила свои документы и билет на самолет в рюкзак, а кошелек Рене захватил Фил, так что её рассеянность не могла нарушить их планы. Стало на секунду жаль, что она не так легкомысленна и не может позволить себе задержаться в Фениксе ещё на пару дней, до ближайшего рейса, на который они обменяют неиспользованный билет. Но отступать было поздно, а растягивать момент — глупо. В конце концов, это было её собственное решение.

Яркое аризонское солнце на пару секунд ослепило её, когда они вышли из прохладного дома к подъездной дорожке, где стояла машина Фила. Он проверял что-то под капотом, наверное, просто на всякий случай. Ответственный и трудолюбивый, он прекрасно компенсировал недостатки Рене, но, в то же время, был с ней на одной волне со своей позитивной, открытой натурой и любовью к переменам. Белла была уверена, что могла положиться на него, передавая «опеку» над Рене, а та, кажется, любила мужа до безумия.

Да и смотрелись они вместе просто замечательно. Оба загорелые, светловолосые и голубоглазые, честно признаться, они больше походили на родственников, чем она с мамой. Белла прищурилась, глядя на небо, будто прощаясь со светом, и через пару секунд села на заднее сиденье. Уж на кого была похожа она, так это на отца. Рене смеялась, приговаривая, что это устаревший механизм выживания. Ребёнка проще принимали в обществе, если он был похож на человеческих родственников. Сейчас, конечно, всё это было уже неактуально, но, пожалуй, в Форксе, рядом с кареглазым и черноволосым Чарли, ей действительно будет комфортнее, чем здесь, рядом с матерью. Там ей самое место.

— Рене, садись давай уже, — со смешком выдал Фил, захлопывая на этот раз капот, и вытер руки о шорты.

— Я, кажется, забыла… — забормотала мама, озираясь по сторонам так, будто её сумка должна была материализоваться где-то поблизости самостоятельно.

На самом деле уж настолько оторванной от реальности она обычно не была, просто сейчас находилась под властью эмоций.

— Всё, что нужно, здесь, — Белла похлопала по рюкзаку, который держала на коленях. — Поехали, а то опоздаем.

— Ох, что же я буду без тебя делать, — мама всё же залезла в салон рядом с ней, хотя обычно предпочитала переднее сиденье.

Теперь её лицо кривилось, словно она собиралась заплакать. Это, впрочем, не то чтобы её портило. Она умудрялась выглядеть привлекательной, даже рыдая.

— Фил о тебе позаботится, — Белла рассмеялась, пытаясь поменять тон разговора.

— Есть, мэм! — подыграл Фил.

И подмигнул ей в зеркало заднего вида, запрыгнув на водительское место.

— А кто позаботится о тебе? — кажется, Рене твердо вознамерилась заплакать. — Я ужасная, ужасная мать.

Она театрально вздохнула, но Белла знала, что всё это было вполне искренне.

— Я позабочусь о себе сама. К тому же у меня будет Чарли.

— Да, — её взгляд затуманился, но по крайней мере глаза перестали блестеть от скапливающейся влаги. — Уж чего-чего, а надежности Чарли не занимать.

— Вот видишь! Всё будет хорошо.

— Ладно, — Рене очнулась и схватила её за руку. — Ладно. Только не забывай звонить и писать мне почаще.

— Конечно, — легко пообещала Белла.

Потому что знала, что, скорее, это Рене забудет сообщить ей что-то важное, чем наоборот. Да и вряд ли её жизнь в Форксе будет такой занимательной, чтобы заинтересовать маму долгими разговорами. Ей, как гиперактивному ребёнку, вечно требовались свежие, яркие впечатления.

Вот их она и получит, колеся с Филом из штата в штат, следуя его расписанию тренировок, игр и чего там ещё требовалось от начинающих бейсболистов. А не будет сидеть с ней в Фениксе, изводя всех своим беспокойством и скукой. Делать ей этого было, конечно, не обязательно, Белла могла бы жить и одна в их отсутствие. Но, к сожалению, им приходилось соблюдать условности. Службе опеки было бы тяжело объяснить, что она чувствует себя на пару десятков лет старше своей матери и, скорее, сама несет за неё ответственность, чем наоборот.

Привлекать к себе внимание им вообще было не с руки. Люди и так начинали задумываться о лишних вещах относительно них. Даже когда мама, наоборот, соблюдала все официальные требования и объявлялась, к примеру, в её очередной школе. Она ведь не только периодически вела себя инфантильно, но и выглядела чересчур молодо. Пока Белла была ещё маленькой, большинство списывало это на подростковую беременность. Кто-то даже выражал поддержку Рене, уважая её за то, что она не отдала ребенка на усыновление, а воспитала сама. Но сейчас, когда Белле было уже семнадцать, физическая юность Рене начинала вызывать вопросы. Казалось, что она лишь на пару-тройку лет старше дочери. В худшем случае, в солнечных очках на пол-лица и с небольшими косметическими ухищрениями, не улучающими, а ухудшающими её внешность, она тянула лет на двадцать пять. Но никто в здравом уме не дал бы Рене и тридцати, когда как по документам ей значилось все тридцать шесть.

Это всерьез беспокоило Беллу. А мама, конечно, только отмахивалась от неё и, смеясь, поправляла других, если их принимали за подруг. Нет, естественно, совсем про безопасность Рене не забывала. Просто считала, что у посторонних не возникнет желания беспокоить её семью из-за всяких глупостей. Да и что они могли такого опасного подумать? В век расцвета пластической хирургии всё можно было легко объяснить.

И это действительно было так. Но Белла с каким-то почти мазохизмом всё равно периодически проверяла головы людей, которые знали о их родственной связи, хотя обычно предпочитала блокировать лишнюю информацию. И время от времени вылавливала это характерное недоумение, а то и фантазии, которые, впрочем, почти всегда были очень далеки от реальности. Генетика, твердила она, если кому-то из случайных знакомых, увидевших её маму, приходило в голову пошутить или иным образом намекнуть на эту тему. Хорошая генетика!

Жаль, что на неё она не распространялась. Нет, не то чтобы у неё была отталкивающая внешность. Но на фоне матери Белла выглядела блекло, невыразительно. Даже сама Рене, склонная все приукрашать, называла её полуночной красавицей, слишком неброской в своем изяществе, чтобы нравиться всем и каждому. В общем, такого ошеломительного эффекта, который оказывала на людей её мать, «солнечная леди», Белла не производила. Так что, с одной стороны, не притягивая сотни взглядов ежедневно, ей куда спокойнее жилось среди людей, с другой, было каплю обидно. Не за привлекательное лицо, а за те силы, которые к нему прилагались. Но Белла была полукровкой во втором поколении, и волшебной крови в ней было едва ли на четверть. Она была почти обычным человеком.

И поэтому старела каждый миг, находясь рядом с практически бессмертной идеальной матерью. Те самые морщины, о которых шутила Рене, действительно должны были в скором времени появиться вокруг её глаз, рта и на лбу. Между бровями уже виднелась складочка, которая бесила её до ужаса. Так что, как бы ей не хотелось это признавать, это, пожалуй, и была основная причина, почему она решила переехать к отцу. Всем будет проще, если они с Рене отдалятся друг от друга. Конечно, это всё равно произошло бы, когда она пошла бы в колледж, но раз уж удобные обстоятельства подвернулись раньше… Сейчас у Беллы в запасе имелось минимум лишних полтора года, чтобы отучить их обеих от общества друг друга.

Рене, как истинное дитя света, будет жить свою яркую, волшебную жизнь дальше. А она позабудет обо всех этих сказках и начнет скучный и тернистый путь обывателя. Чарли, волей-неволей, поможет ей адаптироваться в своем мире. Да и в маленьком северном городе ей куда проще будет войти в размеренную колею и решить, чем вообще она хочет заниматься в длительной перспективе. Всё схвачено.

— Скорее всего не позднее, чем через шесть месяцев, Филу предложат контракт, — начала рассуждать мама, когда они уже подъезжали к аэропорту, — и мы осядем где-нибудь в одном месте. Арендуем жилье, разберёмся с сопутствующими проблемами, найдем школу поблизости, и ты сможешь вернуться к нам.

Врать Белла не любила, тем более матери, так что просто кивнула. Да и планирующая Рене производила на неё смешанное впечатление. Конечно, такой взрослый подход был похвален, но она знала, что легко переменит её мнение, когда дойдет до дела. В крайнем случае надавит, что вообще-то имеет собственную точку зрения, с которой нужно считаться, или вообще устроит истерику, позволительную в её возрасте.

Хотя можно было и оставить Рене надежду на её возвращение. Когда-нибудь через пару десятков лет, когда она станет ворчливой кошатницей и сможет задержаться рядом с матерью в качестве компаньонки. Фил же тоже не вечный, хотя их видимая разница в возрасте с женой вряд ли начнет кого-то беспокоить и через двадцать, и через тридцать лет. В том, что он примет истинную природу Рене и согласится время от времени менять имя и место жительства, чтобы защитить её, Белла почти не сомневалась. Рене не говорила ему ничего прямым текстом до свадьбы, но сейчас Белла улавливала мысли Фила, которые указывали если не на четкое знание, то по крайней мере на ощущение, что Рене определенно необычная женщина. Болтать было, понятное дело, опасно в любом случае, но тут на очарование Рене действительно можно было положиться — Фил с неё только что пылинки не сдувал.

Лишь бы она сама не перегорела к мужу, хотя ветреной в этом плане её назвать было сложно. Впрочем, даже в таком случае Рене могла бросить Фила и напоследок заморочить ему голову так, чтобы он её не искал, а, в идеале, почти не помнил. Но это был маловероятный сценарий. К выбору партнера Рене подходила удивительно осмотрительно. А что касается отца Беллы… У всех бывают ошибки. К тому же Рене и сейчас относилась к Чарли с теплом, пусть и не в романтическом смысле. Уж человеком он точно был хорошим.

— Ваш билет, мисс, — работница аэропорта улыбнулась, разглядывая её лицо.

Интерес был невинным, Белла подловила Дженни, как значилось на бейдже, лишь на восхищении чистотой её кожи. Хоть где-то мамино наследие проявило себя в полной мере! Сама Рене осталась плакать в зале ожидания в объятиях Фила, а Белла поспешно сбежала проходить регистрацию на посадку, хотя они приехали за добрых полчаса до отлета. Не хватало ещё всё-таки разреветься. Делать это красиво у неё, к сожалению, не выходило.

Весь недолгий перелет до Сиэтла она читала Киза, а в пути от Сиэтла до Порт-Анжелеса даже умудрилась вздремнуть, так что залезла в патрульную машину Чарли немного растрепанной и разомлевшей. Но это, пожалуй, лишь смягчило неловкость их первой за этот год встречи. Они обменялись дежурными фразами, а потом он просто негромко включил радио и позволил ей любоваться видами почти в тишине. Невиданная роскошь для неё, привыкшей к Рене, которая постоянно требовала внимания.

Пейзаж за окном был ей хорошо знаком, она бывала тут сто раз в детстве (не считая периода сразу после рождения, конечно), пока они с Чарли не начали встречаться на нейтральной территории, ближе к пляжам в Калифорнии. Но всё же глазам какое-то время пришлось привыкать к зеленоватому оттенку, которым отливали, казалось, все поверхности в этом странном влажно-сумрачном месте. Палитра окружения так разительно отличалась от той, к которой Белла привыкла на юге, что возникало ощущение, будто она попала в другой мир. Вот только, в отличие от фантастических историй, не в волшебный, а совсем наоборот, в человеческий.

Рене предпочитала как можно больше находиться на солнце. Была бы у неё возможность, она ехала бы вслед за ним вокруг земного шара так, чтобы никогда не видеть ночи. Естественно, Белла не могла не спрашивать у Рене, как же её вообще занесло в Форкс, где погожих дней в году было столько, что можно было пересчитать по пальцам, вероятно, одной руки. Да так заскочить, что она успела выйти здесь замуж и родить ребёнка. Рене обычно отшучивалась, что так воспитывала в себе смирение, как монах, медитирующий под ледяными струями водопада где-нибудь в горах. Но мало-помалу выяснилось, что мама пряталась там. Причём не от кого-нибудь, а от собственных родственников с той стороны. Они тоже любили свет и тепло. И, видимо, вероятность, что они в принципе искали бы её в таком месте, как Форкс, была невелика.

Нет, Рене ничего не угрожало в прямом смысле. То есть никто не заказывал для неё наемного убийцу или что-то в этом роде. Просто её родня настаивала, чтобы она жила с ними, как раз в самом безопасном для таких, как она, месте: под сенью вечного древа Ард. Но Рене, как полукровку, влек динамичный человеческий мир. Или это был подростковый бунт? Она ведь была всего на год старше её, когда приехала сюда, сбежав от родителей. Впрочем, и сейчас возвращаться в отчий дом Рене явно не планировала.

— Я купил тебе машину, — без предисловий выдал Чарли, когда они миновали табличку с названием города.

— О, — замешкалась она. — Спасибо, пап, но не стоило. У меня есть сбережения и…

— Беллз, это мой тебе подарок, — голос прозвучал строго, но тут же смягчился: — К тому же я за неё уже заплатил, так что в любом случае не о чем беспокоиться.

— Что за машина? — Белла всё равно напряглась.

Как полицейский и отец, Чарли вполне мог выбрать для неё максимально безопасный вариант. Что-то такое, начиненное электроникой под завязку, с автоматической коробкой передач. Нет, она ничего не имела против этого сама по себе. Удобный вариант для города. Проблема заключалась в том, что у неё были очень сложные отношения с техникой. Преимущественно современной. Механические часы на её запястье четко отсчитывали секунды, а вот электронные постоянно ломались. Те же неудачи преследовали Беллу и с телефонами, и с компьютерами. Она списывала это на пагубное влияние той самой четверти волшебной крови, что всё же текла по её венам. Хотя Рене утверждала, что это глупости. У неё такого эффекта по крайней мере не наблюдалось.

— Пикап «Шевроле», — отрывисто бросил Чарли, видимо, опасаясь разочаровать её. — Неплохой, но не особенно новый. Даже, скорее, совсем не новый.

Ему пришлось оторваться от наблюдения за дорогой, чтобы получше разглядеть её довольную улыбку. Старая-добрая классика была ей по душе.

И машина действительно оказалась отличная, пусть и немного побитая жизнью. От неё прямо так и веяло надежностью. Стабильность. Это ей в Чарли определенно нравилось. Дом был такой же, каким она его помнила. Вероятно, даже таким же, каким его помнила мама. Её комната уж точно почти не изменилась, только появилась новая мебель. Да допотопный стационарный компьютер, будто украденный из какого-то позабытого архива. Это её тоже более чем устраивало. Главное, чтобы работал.

Опустошив сумки, Белла кое-как распихала вещи по шкафам и ящикам и сунулась в общую ванную. Делить её с Рене было совершенно невыносимо, так что она благодарила всех богов, когда они всё же смогли позволить себе снять жилье с двумя уборными. Но вряд ли Чарли любил полежать в ванной и регулярно совершал немыслимые спа-процедуры, так что беспокоиться ей следовало только если о неловкости.

В общем, пока что переезд шел успешно, хотя она ещё и не осознала в полной мере, что застряла тут надолго. Единственное, что определенно заставляло нервничать — новая школа. Это не был первый перевод в её жизни. Документы кочевали по кабинетам уже семь раз, подчиняясь тяге Рене к переменам. Но все те школы были крупными, многолюдными и шумными. Такими, где можно было легко найти ничего не значащих приятелей, с которыми не менее легко можно было расстаться спустя год или около того общения. Или же, наоборот, затеряться среди толпы, едва ли здороваясь с парочкой человек, с которыми видишься более-менее регулярно. Здесь же она наверняка привлечет всё возможное внимание вне зависимости от своего желания. Сколько тут вообще жило детей школьного возраста? Несколько сотен от силы?

Правда, Белла могла смягчить интеграцию. Это было немного нечестно, ведь она приехала в Форкс в качестве настоящего стопроцентного человека, а собиралась жульничать. Но не враг же она сама себе! Да и позволить себе она хотела лишь немного этого своего мягкого очарования и капельку чтения мыслей. Вообще-то она и так неплохо чувствовала людей, так что давать им то, что они ждут, ей было не сложно. Обычно хватало просто мило улыбаться, соглашаться и больше слушать, чем говорить. Но дар помогал как минимум избегать всяких неприятных ситуаций и казусов. Не все вокруг хотели вести себя дружелюбно, а ей ведь ещё приходилось приглядывать за рисковой Рене.

Вообще-то мама была куда умелее её в этом плане, как, собственно, и во всем. Но, пожалуй, она иногда слишком сильно полагалась на способность привлекать людей. Не то чтобы когда-то это кончалось откровенно плохо, но Белла выработала привычку вести себя осторожнее. Что ж, возможно, весь жизненный путь вел её к этому моменту. Настала пора пройти проверку!

Она улыбнулась из-за своей пафосной драматичности и намазала влажные после душа волосы каким-то косметическим маслом, которое подарила Рене перед отъездом. Маме косметика была совсем не нужна, но она любила за собой ухаживать и пыталась приучить Беллу. Почти безуспешно. Может, она слегка и комплексовала из-за внешности, но не настолько, чтобы ударяться во все тяжкие, компенсируя это. К тому же обычно все эти процедуры казались ей жутко скучными. Сейчас она занималась этим просто чтобы продлить ощущение связи с Рене, которую ей предстояло собственноручно разрушить.

Потому что если она не сделает это мягко, то их грубо разлучит смерть. Её, конечно же, не Рене. Иногда Белле казалось, что мама будто не понимала, как будут развиваться события. Хотя сама же объяснила ей, почему они отличаются не только от людей, но и друг от друга. Конечно, Рене утверждала ещё и то, что с возрастом её силы возрастут, но не могла же она всерьез рассчитывать, что это продлит срок её жизни? Возможно, она думала, что Белле попросту ещё рановато размышлять о конце собственного существования.

Все эти тягостные мысли действительно подпортили ей настроение, и, оказавшись в постели, Белла всё же позволила себе вдоволь поплакать, повысив влажность Форкса еще немного. Ей даже стало в целом плевать, как она будет выглядеть с утра после таких упражнений. Кто бы не выглядел расстроенным, переехав из большого города на край мира в семнадцать? Даже если это было целиком и полностью её собственным решением.

* * *

— Тут всегда так? — спросила она Чарли, когда они покончили с завтраком, и он засобирался на выход. — Туман с утра.

— Нет, — отозвался он, но не стал подслащивать пилюлю: — Чаще идет дождь.

— Круто, — Белла вздохнула. — Хорошего дня, пап.

— Удачи в школе, Беллз.

О, удача пригодилась бы, но, к сожалению, сегодня фортуна ей не благоволила. Дождь добрался до неё действительно ещё до того, как она села в машину. А первый же человек, с которым она заговорила в школе — администратор, назвал её полным именем, узнав раньше, чем она сама представилась. Белла, конечно, сделала скидку на должность, но ситуация повторилась уже через пару минут, когда она принялась выяснять, куда идти на первый урок. Показавший ей дорожку к нужному корпусу парень, Эрик, если она правильно запомнила, тоже обратился к ней, как к Изабелле. Очевидно, эту форму использовал в разговорах Чарли, и ей следовало ожидать, что все местные именно так и будут её величать. Но стало всё равно неуютно. Не то чтобы ей не нравилось собственное имя, но так и казалось, что за этим официозом её обязательно отчитают или отправят к директору. Хотя опасение было слегка странным, она всегда училась достаточно хорошо и не нарушала дисциплину, чтобы иметь какие-то проблемы со взрослыми.

— Изабелла Свон, — миловидная блондинка, почти такая же фарфорово-бледная, как и она сама, привлекла её внимание в коридоре корпуса сразу после первого урока.

— Просто Белла.

— Хорошо, Просто Белла. Я Джессика Стэнли, — она постоянно была в движении, хотя вроде бы стояла прямо: её руки будто сами по себе жестикулировали, а пышная прическа колыхалась, словно Джессика незаметно подпрыгивала на месте. — Добро пожаловать в Форкс. Надеюсь, тебе тут понравится.

— Не сомневаюсь, — она улыбнулась как можно более невиннее.

Мысли Джессики были не так добры, как слова, но относиться настороженно к чужачке было естественно. К тому же эта Стэнли, судя по всему, была местной заводилой, раз уж не постеснялась подойти к ней одной из первых, так что некоторая резкость наверняка была просто частью её характера. Белла сделала себе пометку быть с ней поаккуратнее, чтобы не вляпаться в школьные дрязги, и покорно последовала за провожатой к следующему одноэтажному зданию из красного кирпича. Джессике нужно было идти на другой урок, но она почти опоздала, жадно расспрашивая её обо всем и ни о чем. И, хоть они общались только вдвоем, складывалось ощущение, что слушала их вся школа.

Паранойя оказалась оправданной. Ей потребовалось лишь слегка ментально просканировать пространство вокруг себя, чтобы понять, что за ней действительно наблюдали все. У неё была обычная машина, типичная для местности одежда, не самая примечательная внешность, но чувствовала Белла себя как знаменитость в окружении папарацци. Жуть! Про неё, кажется, уже даже придумали пару сплетен, хоть и не очень интересных, скорее бытовых и пошлых. Не то чтобы она ожидала иного.

Знать всё это было больше мучительно, чем полезно, так что при следующих знакомствах она старалась обращать внимание на мысли только непосредственных собеседников, будь то ученики или учителя. В целом, она производила именно такое впечатление, на которое и рассчитывала, и даже почти не притворялась. Только удерживала себя от сарказма и прочих проявлений длинного языка.

Пик активности разговоров пришелся на столовую, куда Джессика привела её в большой перерыв и усадила за столик к своим друзьям. При этом Белла ещё старалась успеть запихнуть в себя хотя бы кусок пиццы, чтобы не покачиваться на ветру во второй половине дня. В тепле она хорошо справлялась с голодом, но тут, под этим бесконечным дождем, который успел надоесть ей меньше, чем за сутки, постоянно мерзла. По идее, еда должна была помочь ей справиться с подобной немощностью.

Всё это так отвлекало её, что Белла не замечала их минут десять, не меньше. А может, дело было в том, что они ничего не думали, то есть, конечно, она не слышала их мысли, так что перед её внутренним взором они ощущались вроде как пустым местом в заполненном людьми помещении. Но всё стало ясно сразу же, как только от неё немного отстали, и она расслабилась и огляделась. И не смогла отвести от них взгляда. Раньше ей ни разу не приходилось сталкиваться с ними так близко, чуть ли не лицом к лицу, однако, узнать их оказалось несложно. Слишком бледные, с темными, запавшими глазами и потрясающе, противоестественно красивые. Настолько, что одну из них, ещё одну блондинку, но куда выше Джессики, Белла назвала бы даже привлекательнее Рене.

Но никакого дела до их внешности ей не было. Как это могло волновать, когда вместе с ней в одной крошечной столовой находились вампиры? Целых пятеро сразу! Сердце зачастило, и Белле пришлось приложить усилия, чтобы перестать разглядывать их и удержать себя на месте, а не убежать в ужасе. То, что её без очереди записали бы в городские сумасшедшие за такие выходки в первый день в новой школе, Беллу в данный момент тоже не заботило. Но в ушах стояли предостережения Рене, и она находила их разумными в данных обстоятельствах.

Как хищники, вампиры преимущественно ориентировались на нюх, то есть привлечь их к ней мог в первую очередь её запах. И, к сожалению, он действительно просто обязан был показаться им крайне привлекательным из-за особенностей её происхождения. Хорошая новость состояла в том, что, раз волшебного в ней было очень мало, она могла практически безопасно прятаться среди людей. Наверняка в центре мегаполиса, на многолюдной площади, вампиры её даже не заметили бы. Или хотя бы не смогли выследить.

Беда заключалась в том, что это не была многолюдная площадь. И находились они даже не в более-менее крупном городе, в которых эти чудовища предпочитали охотиться, чтобы проще было прятать обескровленные трупы. С другой стороны, в таком глухом углу, как Форкс, избавиться от тела тоже было не сложно. В глубине здешних лесов его наверняка никто никогда не найдет. Но для этого было бы удобнее подлавливать туристов или жителей домов на отшибе посреди ночи. Никак уж не сидеть у всех на виду вместе с кучей прыщавых подростков, среди которых они выглядели, как супермодели с обложки, случайно забредшие в бедный район. Какого чёрта они вообще тут делали? Усиленно привлекали внимание?

Белла постаралась как можно незаметнее скосить глаза, чтобы понять, как ведут себя вампиры. Джессика была увлечена болтовней с каким-то парнем, чье имя Белла не запомнила, так что не отвлекала её. Эти твари тоже не проявляли никакой активности, сидя неподвижно, незряче уставившись перед собой. И как люди не замечали, что они не от мира сего? Хотя, наверное, замечали, но, как и в случае с Рене, сами себе придумывали удобоваримые объяснения всех этих странностей.

Вообще-то здешние края хорошо подходили их образу жизни. Прохладный климат в целом и особенно эти вечные дожди помогали им прятаться от солнца. Южнее они не могли вот так свободно находиться среди людей посреди дня, им приходилось придерживаться строгого расписания. Хотя обычно им и не нужно было разгуливать вот так, в открытую. Да и современные технологии, к сожалению, сильно упрощали вампирам жизнь. Так что любовь мамы к теплым краям едва ли была продиктована вопросами безопасности. Вампиры встречались повсюду.

И именно они были виноваты в том, что Рене пришлось решать, в какой реальности жить, и, в конце концов, разорвать связи с близкими. Это вампиры, ведомые своей неутолимой жаждой, почти уничтожили мамин народ пару тысяч лет назад. С тех пор её предки и отделились от человеческого мира, перебравшись в свое измерение и забрав с собой даже потомков-полукровок. Всех, кого смогли найти, чтобы не оставлять ни малейших следов своего существования для вампирских ищеек. И лишь по большой необходимости и, изредка, из любопытства заглядывали сюда. Именно поэтому таких, как они с Рене, было раз, два и обчёлся. Насколько мама знала, существовало ещё несколько семей, члены которых несли в своей крови свет, но он был слишком слаб, чтобы это могло грозить им раскрытием.

Вообще, сверхъестественных существ в принципе было мало, относительно людей. За свои семнадцать лет Белла лично лишь однажды наткнулась на пару оборотней в придорожном кафе, а один раз в магазине одежды разговаривала с продавщицей-перевертышем. Она без труда узнала их по странным, спутанным мыслям, будто они были пьяны или не совсем психически здоровы. Всё из-за примеси животного влияния на их, по большей части, человеческую сущность. И уйти от контакта с ними ей оказывалось не сложно. Они, даже если и подмечали её странный запах, также не стремились общаться или атаковать. Большинство из них были для них не опаснее людей.

С вампирами всё было по-другому. Белла не выдержала и ещё раз покосилась на страшную пятерку. Один из них, парень с рыжеватыми волосами, аристократически утонченный и более хрупкий по телосложению, чем остальные двое мужчин в их стае, поймал её взгляд. Лишь на секунду. И тут же отвернулся с выражением вселенской скуки на лице. Она проглотила вязкую слюну. Всё в порядке. Он, скорее всего, просто почувствовал интерес. Люди наверняка постоянно на них пялились. Если бы он учуял её запах, это стало бы заметно. Вряд ли он кинулся бы на неё прямо посреди полного зала, но хотя бы дернулся или оскалился бы, да?

От её волос пахло ароматическим маслом. Она была относительно плотно одета, так что тело не должно было благоухать во все стороны. Вампиры сидели от неё максимально далеко, насколько это оказалось в принципе возможно здесь. В помещении было достаточно тепло, но никаких вентиляторов, помогающих распространять запахи, Белла не заметила. Нужно просто постараться держаться от вампиров подальше и… Что потом? Ей следует незамедлительно сбежать с уроков и отправиться домой? Запихнуть вещи обратно в сумки и объявить Чарли, что она передумала жить с ним? А до его возвращения со службы позвонить Рене, чтобы взбаламутить ещё и её? Или лучше сразу прыгнуть в машину и уехать из Форкса? Когда вообще был ближайший рейс от Порт-Анжелеса до Сиэтла?

Чёрт, что за странная ситуация. Насколько плоха должна была быть её удача, чтобы она умудрилась повстречать целую кучу монстров в школьной столовой? Только эта мысль билась в голове, стуча то в один, то в другой висок. Никакого четкого плана действий Белла так и не придумала, наоборот, застыла в ступоре. Ситуация была серьезная, это был буквально вопрос жизни и смерти. А её тревожило то, что она расстроит папу и сведет с ума мать, когда сообщит ей, что её, возможно, преследуют вампиры. И где же сейчас вся её зрелость, собранность и разумность?

Так. Так. Она не повстречалась ни с одним из них на занятиях с утра. Вряд ли после обеда что-то изменится. Судя по их виду, обманчивому, но всё же, они были уже выпускниками и наверняка учились вместе. С чего бы им разделяться на уроках, правильно? Ей следует просто отсидеть оставшиеся часы, покинуть школу в срок, не привлекая к себе внимания, и уже дома собраться с мыслями. Бежать, сломя голову, было ещё опрометчивее, чем оставаться. В конце концов, при свидетелях, в толпе, она была в большей безопасности, чем в своей комнате в одиночестве.

Одна из вампирш, не та неземная красавица, а худенькая черноволосая девушка, слегка напомнившая Белле её саму, резко встала из-за стола и легкой танцующей походкой покинула столовую. В этот самый момент Джессика вспомнила о ней и задала какой-то донельзя банальный вопрос. Белла, едва соображая, что от неё требуется, нелепо отшутилась. Тот парень, что до этого беседовал с Джессикой, поддержал её смешком, кажется, даже вполне себе искренним. Микаэль? Мэтью? Она не могла припомнить. Его мысли были обращены к ней и оказались наполнены пылкими рассуждениями о её привлекательности, но и до этого Белле сейчас не было дела. Осадит его как-нибудь потом, когда перестанет представлять свою мучительную смерть в лапах чудовищ.

Все остальные вампиры, слава Богу, тоже вскоре ушли. А тот же друг Джессики вызвался проводить её на биологию. За ними последовала тихая девочка, которая сидела напротив Беллы весь обед. По пути до корпуса, где располагался нужный кабинет, Белла даже удосужилась уточнить их имена (Майк и Анджела), чтобы отвлечься. Но едва они зашли в класс, как земля ушла у неё из-под ног. Практически буквально, так как она запнулась о порог и чуть не упала, но Майк вовремя подхватил её за локоть. Словно во сне Белла передала свою ведомость на подпись учителю и как сквозь вату услышала его приветствие и напутствие. Свободное место за партами было лишь одно. Рядом с медноволосым вампиром, который, оказывается, учился в одном классе с ней. Конечно же неудача преследовала её и дальше. Как она вообще могла надеяться на лучшее?

Она сделала шаг вперед на автомате, когда мимо неё по проходу проскользнула Анджела. Вампир поднял взгляд и уставился прямо на Беллу. Он не выглядел заинтересованным или голодным, хотя она даже в воображении не могла представить, как это должно было выражаться. Нет, в его почти черных глазах плескалась безграничная ничем не прикрытая ненависть. Её сердце на секунду остановилось. Между ними было метра три, пожалуй. Вокруг копошилось человек двадцать. Сложно было сказать, было ли это много или мало для вампира, но ей казалось, что лишь публичность удерживала его сидящим на стуле.

Белла прошла ещё немного вперед, к нему, хоть и едва волочила ноги. Вампир мог одинаково эффективно атаковать её и стой она у двери, и прямо рядом с ним. На таких коротких дистанциях её реакция ничего не стоила, он оказался бы рядом с ней за долю секунды. Она вновь перенесла вес с пятки на носок, ощущая себя так, будто идет на гильотину. Вампир скривился, словно его мучила страшная тошнота. Или он съел что-то очень горькое. Кровь, наверное, совсем отлила от её лица.

Белле нужно было успокоиться. Он всё ещё ничего не предпринял, что было определенно хорошим признаком, а ей не стоило провоцировать его каким-либо неадекватным поведением. Вряд ли вампир мечтал убить именно её. Он, должно быть, даже не догадывался, кто она такая, как не догадывались и люди. Её родственники унесли свое волшебство с собой, их народ считался вымершим, никто не слышал о них уже многие столетия. Для него, должно быть, она была просто ароматно пахнущей человеческой девчонкой. Искушающей его, но не настолько, чтобы устроить резню в общественном месте.

Её вера в силу воли этого вампира была по-идиотски наивной. Но раз он и его группа ходили в школу, и остальные ученики совсем не выглядели испуганными из-за случаев жутких убийств или исчезновений людей в округе, то, должно быть, они так прятались. Скрывались на виду. Сложный путь, но, видимо, необходимый им по какой-то причине. В конце концов, как бы не сильны были вампиры, они тоже были вынуждены хранить свою тайну от человечества.

Учебники с хлопком приземлились на черный пластик их общего рабочего стола. Стул скрипнул, когда она села, стараясь держаться на максимальном расстоянии от соседа. Вампир повторил её маневр и даже для верности отвернулся от неё. С огромным усилием Белла заставила себя открыть тетрадь и начать записывать лекцию про строение клетки. Тема была прекрасно ей известна, она уже проходила её в прошлой школе, но кто-то же из них должен был изображать то, что учится. Вампиру это явно было не под силу. Он совсем не двигался и был так напряжен, что, казалось, кожа на костяшках сжатого кулака, лежащего у него на коленях, вот-вот лопнет от натяжения. Его грудь определенно не двигалась. К лучшему. Если он не дышал, значит, старался не чувствовать её запах, а, следовательно, не собирался разорвать ей глотку прямо сейчас.

Белла бесконечно перебирала в уме все эти, в целом, оптимистичные приметы, понукая себя мыслить рационально. Вести себя естественно. Следить за пульсом, хотя бы стараться держать его ровным и спокойным. Но урок длился бесконечно, так что конечно же она не удержалась и снова взглянула на него прямо, а не краем глаза. Оказалось, что вампир тоже успел повернуть голову к ней, так что их взгляды встретились. Белла вновь застыла, беспомощная, как кролик перед удавом. Или это наоборот был очередной механизм выживания? Угрозу нужно держать в поле зрения. Ладони начало покалывать, словно кожу били слабыми разрядами тока. Мышцы живота напряглись. Вампир выглядел неожиданно несчастным в своей безмолвной ярости.

Когда прозвенел звонок, он встал слишком резко для человека и скрылся за дверью класса быстрее, чем она смогла заставить себя наполнить легкие новой порцией воздуха. Дышать рядом с ним ей тоже оказалось сложно.

Впрочем, с его стороны было весьма мило избавить её от своего общества в короткие сроки. Почти заботливо. Белла и не замечала, как сама была напряжена, пока не расслабила ноги, которые находились в одном положении, кажется, весь урок. Хотя, конечно, пришедшее чувство безопасности было иллюзорным. Вампир, этот или кто-то другой из них, мог подстерегать её за любым углом.

— Ты что, ткнула Эдварда Каллена в бок карандашом, Белла? — Майк оперся на парту перед ней и рассмеялся от собственной шутки.

Она запоздало вздрогнула от новой неожиданности и посмотрела в его открытое, дружелюбное лицо. Как бальзам на душу после своеобразного общения с вампиром. Пусть даже в мыслях Майк слегка выходил за рамки и уже воображал, что целует её. Судя по тому, как он общался с Джессикой и ещё одной явно популярной девушкой, Лорен (кажется), в столовой, Майк был местным сердцеедом. Белла успела заметить это до того, как убийцы, маскирующиеся под школьников, перетянули на себя всё её внимание. Поэтому и сделала себе пометку отшить его в будущем. Не то чтобы она что-то имела против конкретно Майка и школьных романов в принципе. Просто ещё до ситуации с вампирами, её как-то больше волновали отношения с матерью и все эти сверхъестественные заморочки собственного бытия, а не первые поцелуи.

Хотя что сейчас вообще могло быть важнее ситуации с вампирами? Возможно, ей осталось жить пару часов от силы.

— Эдвард — это парень, который сидел со мной? — она изобразила дурочку, пытаясь понять, насколько подозрительно всё выглядело со стороны. Необходимость соблюдать маскарад перед людьми была забита ей в подкорку на уровне рефлексов. Хотя сейчас она скорее переживала за вампира, который мог выдать себя из-за неё. Странно.

Но на всякий случай Белла запомнила и новое имя. Такое старинное. Интересно, сколько ему было лет? Что-то подсказывало, что он уже давно не был её ровесником.

— Да, — голос Майка звучал легкомысленно. И про себя он едва ли придавал значения ситуации с Калленом, хотя, очевидно, наблюдал за ними весь урок. — Его скрючило, как от приступа аппендицита.

— Понятия не имею, что случилось, мы с ним даже не разговаривали.

— Проехали. Он просто полный фрик, как и вся их семейка, — вампиры были ему внутренне неприятны. Понятно почему. Люди, может, ничего и не знали, но чувствовали подвох. — Какой у тебя следующий урок? — тут же переключился Майк.

Под его болтовню они добрались до спортивного зала и разошлись по разным раздевалкам. Тут Белла даже позволила себе тягостно вздохнуть из-за чего-то, кроме вампиров. Физкультуру она ненавидела и избавилась от неё в школьном расписании, настолько быстро, насколько могла. В Фениксе. В Форксе, к сожалению, этот предмет был обязательным до самого выпускного. Да, сверхъестественное происхождение давало ей некоторые преимущества. К примеру, она ни разу в жизни ничем не болела. Но это вовсе не означало, что она была хоть сколько-нибудь сильнее или быстрее людей, скорее, даже наоборот — её можно было назвать слабачкой. Не то что вампиры! Чёрт бы их побрал.

Слава Богу, сегодня у неё было просто ознакомительное занятие, так что тренер не стал давить на новенькую и позволил ей просидеть на скамейке весь урок. Это принесло Белле определенное облегчение, но стоило покинуть зал, как тревога опять заставила все внутренности сжаться. Сейчас она сдаст обходной лист, сядет в машину и меньше, чем через полчаса, окажется вне поля зрения людей. Тягостному ощущению конца способствовала погода. Дул пронизывающий ветер, но хотя бы дождь больше не шел. Она бездумно забрела в здание администрации, в котором была с утра.

Эдвард Каллен вытянулся у стойки и что-то втолковывал сотруднице, мисс Коуп. Она робко улыбалась ему, но, кажется, ничем не могла помочь. Каллен ещё не заметил появление Беллы, слишком расслаблен был. Но отступать было уже поздно, так что она попыталась слиться со стеной и прислушалась к разговору. Красивым, вкрадчивым, невозможно вампирским голосом он просил изменить ему расписание и поставить вместо биологии любой другой предмет. Вот как. Выходило, что он строил планы на будущее, сам пытаясь отгородиться от неё. Он не собирался убивать её ни сейчас, ни позже.

Понимание этого огорошило Беллу ещё сильнее, чем все те рациональные мантры, которыми она успокаивала себя в столовой и на уроке. Что, впрочем, не помешало ей словить приступ животного ужаса, когда Каллен наконец понял, кто находится с ним в одном помещении, и медленно обернулся. Они снова вытаращились друг на друга, но на сей раз застыли лишь на пару секунд.

— Хорошо, — Каллен взял себя в руки первым и ответил администратору, хотя продолжал безотрывно смотреть на Беллу. — Значит, ничего не поделать. Спасибо за помощь.

Тембр его голоса очаровывал, а глаза пылали ненавистью. От этого диссонанса у неё засосало под ложечкой, будто она каталась на аттракционах. Каллен развернулся на каблуках и выскочил на улицу так же быстро, как сбежал из класса чуть ранее. Кажется, она изгоняла своим присутствием вампира уже второй раз за день. Неуместное истеричное веселье заставило Беллу покраснеть.

— Ты что-то хотела, дорогая? — рассеянно, наверное, всё ещё находясь под действием вампирских чар, пробормотала мисс Коуп.

— А, да, — так же глупо отозвалась Белла, хотя на неё эти штучки определенно не действовали, и протянула ей обходной лист.

Скованно переговорив с администратором, она наконец вышла на парковку и почти добежала до пикапа. Эдвард тяготился её обществом, но это вовсе не значило, что его «семья», как назвал их Майк, не собиралась познакомиться с ней поближе. В салоне машины было, кажется, чуть безопаснее, а в дороге тем более. Нападать на неё на ходу им не было никакой необходимости. А вот в дом Белла зашла с опаской. Он, вроде бы такой знакомый, вдруг показался ей совсем чужим, практически вражеской территорией.

Было тихо и пусто. Дождь вновь принялся стучать по крыше. Ни Каллен, ни другой вампир не прятался у неё под кроватью и даже за занавесками. Белла обошла все комнаты дважды, высматривая следы присутствия чужаков, хотя едва ли знала, как всё обычно лежит у Чарли. От нервов она выдернула себе несколько волосков, пока остервенело наматывала на палец пряди. И трижды хваталась за телефон — простую стационарную «трубку», чтобы позвонить маме, но неизменно возвращала её на базу.

Всё было как-то не так. Рене со всей доступной для неё серьезностью учила её правилам безопасности: как держаться от вампиров подальше и, если уж возникла такая ситуация, как унести от них ноги. Они даже натыкались на них, будучи вдвоем, — на фестивале «Горящий Человек» и один раз прямо в городе, в котором тогда жили. Но каждый раз им удавалось ускользнуть незамеченными. Хотя в последнем случае Рене, кажется, перестраховалась, когда устроила новый переезд. В общем, опыт у Беллы имелся.

Но эти вампиры вели себя не так, как должны были. Они вообще всё делали как будто наоборот, поэтому она не могла сообразить, как же ей поступить в свою очередь. Нет, оставлять всё так, как есть, и испытывать судьбу у неё не имелось никакого желания. Естественно, уехать было самым разумным решением. Но… что если они последуют за ней, и она приведет их к матери? Внутри всё похолодело. Рене, её запах, кровь, наверняка привлечет их куда сильнее, чем она, почти человек. И папу она тоже подставит. Выслеживая аппетитную закуску, они, весьма вероятно, нападут и на него.

Паника вновь накрыла Беллу с головой. Она посмотрела на часы, поняла, что Чарли появится в лучшем случае только через полчаса, хотя не то чтобы его присутствие могло её как-то успокоить, и поднялась в свою комнату. Старый компьютер загудел, стоило ей нажать на кнопку. Эмоциями делу не помочь, нужно было проанализировать ситуацию. Городской сайт Форкса встретил её безвкусной версткой, но оформление было таким простым, что Белла без труда нашла архив новостей и принялась листать. За прошедшие полгода нашлась пара эпизодов воровства и несколько несчастных случаев, один, на лесопилке, даже с трагическими последствиями. Три месяца назад неподалеку пропала группа туристов, но была благополучно найдена. Пьяная драка, несколько некрологов — все погибшие оказались стариками, умершими, вроде как, по естественным причинам. У женщины случился сердечный приступ в магазине, она пришла в себя в больнице. Мирная жизнь тихого городка.

Белла задумалась на секунду и вбила в строке поиска другое название. Если вампиры жили в Форксе более-менее постоянно, выдавая себя за людей, то, наверное, предпочитали не «сорить дома». Городам поблизости, вполне вероятно, так не везло. И в Порт-Анжелесе криминогенная обстановка действительно оказалась куда печальнее. Но связано это было скорее с большим населением, чем с необходимостью питания для крупной группы вампиров. Ничего необычного там тоже не нашлось. Белла щелкнула мышкой, закрывая браузер, и откинулась на спинку стула, принявшись прикусывать губу.

Расстояния, даже большие, не были проблемой для вампиров, с их скоростью передвижения. Но проверять всё в округе, вплоть до Сиэтла, казалось ей бессмыслицей. Она, конечно, обязательно нашла бы что-нибудь подозрительное, но насколько справедливо было бы приписывать это её подозреваемым? В конце концов, они же были не единственными вампирами в мире.

Внизу хлопнула дверь, но не успела она уже привычно напрячься, как раздался голос Чарли:

— Беллз?

— Да, папа, я наверху, — тут же отозвалась Белла, подскакивая на месте. — Прости, я ещё не… не съездила в магазин за продуктами, — вспомнила она о своих прежних планах на сегодня, спускаясь по лестнице.

— Тогда съездим вместе, — он начал снимать куртку, но, услышав её, остановился. — Заодно покажу тебе, где что находится.

— Хорошо, я готова, — она ведь тоже даже не переоделась после возвращения из школы, так что только накинула парку, висящую у входной двери.

Расспрашивать ещё и Чарли про загадочные исчезновения людей в здешних лесах показалось ей лишним. Вполне вероятно, что он, как шериф, знал что-то такое, о чем не писали в прессе. Но вряд ли он станет пугать её подробностями, да ещё и вот так, без предпосылок.

Вместо этого она как бы между делом выдала:

— Я познакомилась с несколькими одноклассниками в школе сегодня. Майк, Джессика, Анджела.

Вышло неловко, но Чарли кивал на каждое имя, наверняка тут же припоминая всю информацию про них, включая номера страховок.

— Хорошие ребята, — лаконично заключил он, но равнодушия за этим не чувствовалось.

— Ещё на биологии я сижу с, кажется, Эдвардом, — задумчиво добавила Белла, уже пристегиваясь на переднем сиденье патрульной машины.

— Калленом, — Чарли поправил зеркало заднего вида и бросил на неё настороженный взгляд. — Тоже хороший парень. Ты только не верь всему, что про его семью болтают.

— Ничего такого не слышала, — она пожала плечами.

— Карлайл Каллен переехал с женой и детьми в Форкс два года назад. Талантливый врач, хирург, его с большой охотой взяли бы в любую крупную клинику, а он остался здесь, — всё равно раздухарился Чарли. — Работает, не покладая рук, от детей его никаких проблем, хоть они и приемные, а люди…

Похоже, его здорово задевала эта ситуация несправедливости. Наверное, не стоило говорить ему, что она тоже чувствовала к Калленам как минимум неприязнь.

— Людям просто скучно, — нашлась Белла. — А Каллены — удобная цель для пересудов.

— Да, — Чарли сосредоточился на дороге к супермаркету. — Верно.

Расспрашивать дальше Белла не стала, но и полученной информации ей хватило с головой, чтобы вновь погрузиться в размышления. Живущие уже два года у всех на виду в одном месте вампиры ещё как-то укладывались в её картину мира. Но вампир-врач?! Она не знала, что и думать. Как он сдерживался, чтобы не переубивать всех своих пациентов, едва почуяв кровь в ранах? И не этому ли навыку, которому отец научил Эдварда, она (и целый класс людей) обязана жизнью?

С другой стороны, в больнице можно было, наверное, красть донорскую кровь. Но какие же её объемы должны проходить через крошечную клинику Форкса, чтобы кормить семерых вампиров, если она верно посчитала? Годами, если добавить немного патетики. Она и понятия не имела, сколько вампирам нужно есть, но раз они могли в одиночку высасывать из взрослого человека весь объем циркулирующей крови, то, наверное, не так уж и мало. Четыре-пять литров в месяц? В неделю? Годилась ли им в пищу вообще консервированная кровь? Или они могли пить только свежую из, так сказать, источника?

На эти вопросы ей не могла ответить даже Рене, о Чарли и говорить было нечего. С ним она едва ли могла употребить в речи термин «вампир» в принципе. Белла подтолкнула тележку ближе к полке с макаронами и оглянулась на отца, сосредоточенно выбирающего хлопья для завтрака. Он производил на неё впечатление, по человеческим понятиям, реалиста до мозга костей. Сложно было представить, что он верит в её с мамой мир. Во всё это сверхъестественное. Даже в том, что он до сих пор любил Рене, на что тонко намекала стоящая на каминной полке фотография с их свадьбы, не чувствовалось какой-то волшебной подоплеки. Он не был очарован Рене до такой степени, он просто был однолюбом. Хотя точно она сказать не могла. Его мысли Белла старалась вообще никогда не читать — уважала приватность, но было очень похоже на то.

Собственно, в погоне за этой «человечностью» она и переехала к нему. Но оказалось, что с тем же успехом она могла бы сунуться в Луизиану, вотчину вампиров, в поисках лучшей жизни. Господи, как же её угораздило! Белла шмыгнула носом и спряталась за стойкой с консервами. От пережитого (и продолжающегося) стресса сдавали нервы. Хотя бы в продуктовом она могла почувствовать себя в относительной безопасности? Вряд ли вампиры планировали разнообразить рацион соусами и зелёным горошком.

* * *

Конечно же она не спала почти всю ночь, думая, думая и ещё раз думая. Но так ничего и не решила. Даже не связалась с Рене, а с утра приготовила завтрак, будто, как обычно, собиралась в школу. Выглядело всё так, словно она скинула с себя всю ответственность (за собственную жизнь!) и понадеялась на сознательность вампиров. Понадеялась на то, что они всё решат в её пользу.

Это было так глупо. Бесконечно глупо. Но Чарли уехал на службу, и Белла тоже вышла во двор, даже не попав под начинающийся дождь по пути до машины. Пикап завелся с первой попытки, разорвав тишину громким шумом двигателя. Она выехала с подъездной дорожки и представила, что мчится на всех парах до Порт-Анжелеса. Но вместо соседнего города приехала на школьную парковку одной из первых и уткнулась лбом в руль, ругая себя последними словами.

Из-за такого тревожащего бэкграунда она едва ли замечала какие-то сложности в общении с людьми. Кажется, на второй день на неё стали меньше обращать внимания в целом, но Майк начал навязываться куда активнее, видимо, приняв дружелюбность за зеленый свет, а Джессика теперь язвила в своих мыслях на её счет ещё злее. Всё это было не важно. Единственное, что Беллу волновало: как будут вести себя вампиры.

И они снова смогли запутать её. Вся их компания сидела на прежнем месте в столовой, как ни в чем не бывало. Единственное, среди них не было Эдварда. Белла рассеянно поддакивала разговорам одноклассников, а сама едва ли могла думать о чем-то, кроме этого феномена. Что если остальные так и не почуяли её особенного запаха? Может, только у Эдварда был достаточно тонкий нюх, чтобы распознать её истинную природу? Что если он не сказал им, какую реакцию она у него вызвала? Но тогда, куда он пропал, и как объяснил другим своё отсутствие? Невыносимо.

Она опять пыталась разбираться в том, как там живут вампиры. Причём, кажется, стремилась скорее найти доказательства их условной безопасности, чем наоборот. Адвокат дьявола из неё выходил посредственный, так как ответа на вопрос, как же и, главное, кем они питались, у неё не было. Может, они периодически вводили всю школу в транс и отпивали ото всех понемногу, пользуясь навыками невероятного самоконтроля доктора Карлайла? И овцы целы, и волки сыты.

В любом случае, другие вампиры не обращали на неё совершенно никакого внимания, но ни разу не оказывались так же близко, как Эдвард. Белла тоже старалась даже не смотреть в их сторону. И на второй день жизни в Форксе, и на третий, и на четвертый, в общем, целую неделю. За это время она успела сосредоточиться и всё же выяснить причину неприязни Джессики к ней — ей нравился Майк, который в данный момент пускал слюни на неё. Команда по волейболу, в которую она попадала при делении, дважды проиграла на занятиях, и, кажется, в том была её вина. Чарли очень понравилась её готовка, так что «кухонные» обязанности она с радостью взяла на себя. Её пригласили на прогулку на пляж со школьной компанией (сделал это опять же Майк). Эрик, первый одноклассник, который заговорил с ней в школе, тоже постепенно начал ухаживать за ней, вступив в неявную конкуренцию с Майком. Голос Рене в телефонной трубке был таким счастливым, что Белла так и не нашла в себе силы заикнуться о своих неприятностях. А ещё оказалось, что вампиры ездят в школу на дорогущем серебристом «Вольво».

Эдвард так и не объявлялся. Чего она ждала, Белла и сама не могла сказать, но, казалось, что его возвращение должно было поставить какую-то своеобразную точку в этой странной истории. Вроде как утвердить её право на спокойную или хотя бы просто жизнь. Фигурально поставить подпись под мирным соглашением. Но, видимо, пока что ещё шли переговоры.

В выходные она ударилась в учебу, прибрала весь дом и даже практически выспалась. Всё время после приезда в Форкс сон у неё был так себе, по понятным причинам. Спокойствия не хватало даже на чтение — строчки в любимых книгах расплывались перед глазами. Но человек привыкает ко всему и не может бесконечно переживать. Жаль, что в городе не было книжного, а библиотека представляла собой настолько жалкое зрелище, что она даже не стала заводить читательский билет. Может, всё же сорваться в Порт-Анжелес? За покупками, конечно, а не чтобы угнать частный самолет до Сиэтла.

Белла улыбнулась собственным мыслям, выходя из пикапа на школьной парковке в понедельник утром. Кто бы мог предположить, что сама по себе учеба тут ей покажется вполне комфортной. Когда она думала только о Майке, даже учитывая его легкую влюбленность в неё, сочинении по «Грозовому перевалу» и поездке в Ла Пуш, которая, правда, мало её интересовала, всё было просто прекрасно. А ближе к обеду вообще пошёл снег, который раньше она видела только в кино, так что Белла засмотрелась на него, почти не чувствуя холода. Хороший день.

И она не изменила своего мнения, даже когда зашла в столовую и заметила знакомый рыжеватый блеск в взлохмаченной прическе Эдварда. Он сидел на своем прежнем месте, вместе с другими вампирами, и смотрел прямо на неё. Обычно, то есть совершенно не враждебно, и даже как-то рассеяно. Она моргнула, отвечая на взгляд, и рассмеялась на шутку Майка, нагнавшего их с Джессикой в очереди за обедом. Аппетит, правда, пропал, но это была малая плата за определенность в их с Эдвардом несуществующих отношениях.

Вампиры тоже смеялись. Кажется, снег принес им веселье ничуть не меньшее, чем смертным мальчишкам, которые успели устроить настоящую снежную битву чуть ранее. Волосы всех парней в компании были мокрыми. Замечать в их поведении столько человеческого, особенно учитывая, как отстраненно они держались всё остальное время, оказалось крайне необычно. Но Белла посчитала это очередным хорошим знаком. Они выглядели такими искренне счастливыми, что сложно было поверить, что они прямо сейчас планируют, скажем, поужинать ею. Хотя, наверное, эта идея как раз и должна была приводить их в состояние радостного предвкушения. Глупая Белла.

— Эй, Белла, — вклинился в её мыслительный поток голос Майка, — вступишь в мою армию?

— Ты же видел меня на физкультуре, — фыркнула она, переключаясь. — Уверен, что хочешь получить снежок в затылок?

— Да, что-то я не подумал, — расхохотался он. — А ты как, Джесс?

— Есть, капитан, — отсалютовала она, тоже хихикая. Учитывая её мысли о Майке, иного ответа можно было и не ждать.

Однако, чаяниям Джессики не суждено было сбыться. Совместный боевой опыт не мог сблизить их с Майком, потому что, не успел обеденный перерыв кончится, как зарядил дождь. Более теплый, чем снег, но отвратительно мокрый. Ей, собственно, не нравились никакие осадки, но Белла ставила снежинки немного выше в рейтинге, так как они были хотя бы красивыми.

Нытье разочарованного Майка слушать было невыносимо, так что, шагая к нужному кабинету, она гадала, появится ли Эдвард на биологии. С одной стороны, у них с ним всё ещё оставались незакрытые вопросы, с другой, так считать могла только она. Он, вполне возможно, решил, что будет достаточно вернуться в школу и игнорировать странную вкусно пахнущую одноклассницу издалека. Дали ли ему разрешение не посещать так или иначе этот, судя по всему, единственный общий урок с ней? Впрочем, учитывая то, как легко он пропускал занятия в принципе, что ему какая-то биология! Вряд ли вампира пугала перспектива завалить экзамены и не поступить в приличный колледж.

Когда Эдвард зашел в класс перед самым звонком, Белла тщательно делала вид, что внимательно читает следующую главу учебника.

— Привет, — его голос звучал мягко и нерешительно.

Она медленно повернула голову. Он опять старался держать дистанцию, но на сей раз не кривился и не прожигал её взглядом. На губах у него даже играла легкая улыбка, только в глазах чувствовалось некое напряжение.

Белла недоуменно моргнула. Глаза! Вот ещё, что так отличало сегодня вампиров. В день, когда они в первый раз встретились, их радужка была черной. У Эдварда, которого она разглядела в деталях, так точно. А сейчас она была светло-коричневой, почти медово-жёлтой. Как будто в нем, полностью противореча природе, тоже была капля солнечного света. По рассказам Рене выходило, что глаза у вампиров всегда были различных оттенков красного, вплоть до темно-бордового. Это звучало логично. Естественно. Семье Карлайла Каллена вновь было плевать на правила.

— Меня зовут Эдвард Каллен, — продолжил он, так и не дождавшись от неё ответа. — Прости, что не представился в прошлый раз.

— Белла Свон, — выпалила она, хотя он, конечно, прекрасно знал её имя. — Привет.

Его губы снова растянулись в милую улыбку. Наверное, то, что он решил познакомиться, тоже было хорошим признаком. Но в ней это его желание наладить дружеское общение с обедом вызвало какую-то совершенно неадекватную реакцию. Белла покраснела, порывисто вздохнула и захлопала глазами, словно вообще не имела мозгов. Впрочем, это также было ей на руку. Люди реагировали на него дергано просто инстинктивно. Он наверняка уже привык к тому, как влияет на них, раз уж жил среди живых, а она не выбивалась из ряда.

— Тебе лучше? — пробормотала Белла, утвердившись в желании придерживаться образа серого обывателя.

Он хотел выпить её кровь, она знала, что он хочет, но на этом цепочке осведомленности лучше было закончиться. Человек на её месте точно придумал бы какое-нибудь простое объяснение поведения вампира в тот странный день. Вот Майк, к примеру, решил, что у него воспалился аппендикс. Отличный вариант!

— Лучше? — удивился Каллен.

— Когда мы последний раз виделись, тебе, кажется, стало плохо, а потом ты почти неделю отсутствовал, так что я подумала, что ты заболел, — уже бодрее оттарабанила она.

— А, да. Что-то вроде того, — стушевался он.

Ему тоже было сложно разговаривать с ней. Но, к их общему счастью, мистер Беннер, учитель биологии, наконец начал урок, так что они взяли паузу, выслушивая его инструкции. Вот только учебное задание также подразумевало общение — им нужно было совместно выполнить лабораторную работу по определению стадий деления клетки, используя только предметные стекла и собственные знания.

— Я первая, — проявила она инициативу и пододвинула микроскоп ближе к себе.

— Дамы вперед, — согласился Эдвард, вновь пытаясь очаровать её дружелюбием. Сложно было сказать, имелась ли в его действиях сверхъестественная подоплека, или он полагался только на силу харизмы.

Она уже выполняла эту работу в предыдущей школе, вампир тоже не испытывал никаких трудностей с учебой, так что они оба скорее рисовались друг перед другом, чем работали. Это было бы похоже на какие-то заигрывания, если бы, передавая очередной препарат, Эдвард случайно не коснулся пальцами её руки. Ладони мгновенно закололо иглами, то ли потому, что его кожа была холодна, как снег, то ли из чувства самосохранения. Эдвард тоже дернулся, слишком поспешно отпрянув от неё. Белла улыбнулась ему, делая вид, что всё в порядке. Но хоть в чем-то Каллен был таким вампиром, как положено.

И почерк у него тоже был прекрасный, каллиграфический. Она заметила, потому что он заполнял их общий бланк для проверки учителем. Именно так и должен был писать кто-то вроде Дракулы. То есть не вампир-оборванец из какого-нибудь трешового ужастика, а монстр-дворянин из классических произведений. Интересно, какое происхождение было у Эдварда? Она часто рассуждала про возраст и старение, про своих предков, которые хоть и не были полностью бессмертными, но жили веками и даже тысячелетиями. Но они ведь никогда лично не общались, обо всём этом Белла знала лишь из рассказов матери. А Рене не только выглядела молодо для своих лет, но не была старой и по годам. Поэтому Белле сложно было представить действительно древнее существо, его поведение и мировоззрение. Сидел ли рядом с ней сейчас настоящий антиквариат?

Они закончили с лабораторной в два счета, быстрее всех в классе, и ждали в неловкой тишине, пока к ним не подошел мистер Беннер. Он усомнился, что она приложила руку к выполнению задания, так что Белла немного рассердилась. И тут же поймала взгляд Каллена. Он разглядывал её упрямо выдвинутый подбородок и мечущие молнии глаза, пока она доказывала учителю, что прекрасно знает его предмет.

Кажется, Белла оказалась достаточно убедительна. Мистер Беннер удовлетворился её ответами, а Эдвард вновь изъявил желание поговорить:

— Тебе не нравится играть в снежки? — внезапно спросил он.

И при этом косвенно признался, что следил за ней по крайней мере в большой перерыв. Или хотя бы слышал их разговор с Майком. Но, конечно, Белла не подала виду, что её что-то смутило.

— Эм, я не пробовала. Но сомневаюсь, что мне это по душе. Я больше, — она принялась выводить на полях тетради каракули, пытаясь отвлечься от идеального лица вампира, — за малоподвижный досуг. Чтение, просмотр фильмов, что-то вроде этого.

— Это распространенная точка зрения в Форксе, учитывая, — он кивнул на окно, за которым опять шел дождь, — обычную погоду тут.

— Да уж, про погоду в Форксе можно говорить бесконечно. Это что-то с чем-то.

— Должно быть, было тяжело переехать сюда из Аризоны, — Эдвард вдруг напрягся, видимо, всё же поняв, что сказал лишнего: — Прости, что лезу не в свое дело.

— Да ничего. Думаю, вся школа, если не весь город знают, кто я и откуда приехала, — при всём старании она не могла перестать разглядывать его противоестественные во всех смыслах золотые глаза, так что всё равно осторожно поглядывала на него. — И нет, не особенно тяжело. Я же родилась здесь и часто бывала в детстве, так что не то чтобы местный климат стал для меня сюрпризом. Мне не нравится холод и дождь, но это мелочи.

— А почему ты вообще переехала? Если не секрет.

Естественно, её спрашивали об этом уже десяток раз, может, только не так прямолинейно, но она даже в разговорах с людьми старалась отвечать уклончиво. Рассказывать же, даже вскользь, о Рене вампиру ей, мягко говоря, не хотелось.

— Эм… — фантазия совершенно невовремя отказала.

Где-то на фоне мистер Беннер, видимо, принялся то ли поторапливать отстающих, то ли помогать им, задавая наводящие вопросы. И, наверное, ему не понравилось, что они с Эдвардом болтали, пусть даже уже и справились с лабораторной.

— …мисс Свон?

Или он решил, что они помогут ему расшевелить класс, раз уж были такими подкованными.

— Дезоксирибонуклеиновая кислота.

Она ни слова не слышала из того, что он говорил до того, как обратился к ней, так что просто на автомате повторила то, что увидела в мыслях учителя, даже не оглянувшись на него. Это был очевидный обман, но из-за разговора с вампиром она слишком переволновалась, чтобы переживать ещё и из-за своего морального облика.

По лицу Эдварда проскользнула тень. Уж не решил ли он, что не так и интересен ей, раз она умудрялась параллельно их разговору следить ещё и за ходом урока?

— Верно, мисс Свон, — отвязался от неё мистер Беннер. — А кто мне скажет, в каком году…

Белла вновь отключилась от голоса учителя, и реального, и ментального, и прикусила губу, так и не зная, что сказать Эдварду. Он, впрочем, не поторапливал её. Кажется, его смущало то, как пристально она его разглядывала. Это было даже банально невежливо, но что она могла поделать? В конце концов его попытки сблизиться (что вообще происходит?) с ней тоже были ненормальны.

— Это сложный вопрос, — наконец нашлась Белла. Хотя на ответ эта отговорка тянула слабо, так что она добавила: — Но никаких трагедий, просто так было удобнее для всех.

— И для тебя?

— Для меня в первую очередь.

— Звучит загадочно, — добавил Эдвард как будто с досадой и нахмурился.

— Поверь, за этим не стоит ничего интересного, — зачем-то принялась оправдываться она. — Банальная история.

Если отбросить в сторону все сверхъестественные детали. Впрочем, вряд ли и они показались бы вампиру занимательными, вне контекста.

— Ну, в любом случае, ты вроде неплохо справляешься. Уже адаптировалась к местному обществу.

— Это, скорее, местное общество адаптировалась ко мне, — прыснула Белла.

— И это здорово. Нам с братьями и сестрами так и не удалось этого добиться.

— Мне кажется, что вы и сами не очень стремились с кем-то подружиться, — выдала она и поперхнулась, испугавшись его реакции: — В смысле, меня, конечно, тут не было в то время, и я не знаю точно, но…

— Так и есть, — он опять солнечно улыбнулся, и его глаза как будто заискрились. — На нас лежит основная вина за собственную изоляцию.

А что если они не были вампирами, а являлись какими-нибудь другими существами? Да, многие детали внешности и поведения совпадали, но она же не видела ничего действительно… строго определенного. Правда, веские доказательства могли открыться ей только если перед самой смертью, так что было не ясно, как проверить или опровергнуть эту новую теорию.

— И в чем моя особенность? — спросила она, сама подивившись своей дерзости. — Почему ты решил начать разговор со мной?

На этот раз была его очередь мычать и мяться, но Эдвард справился с вызовом лучше:

— Ты тоже приезжая.

— Логично, — ей не удалось не рассмеяться.

Хотя, конечно, Белла старалась делать это как можно тише, чтобы не привлечь внимание мистера Беннера. Эдвард тоже обнажил зубы. Они были неправдоподобно ровными и белыми, словно из рекламы стоматологической клиники. С удивлением Белла отметила, что почти его не боялась. Переживала, конечно, но не находилась в состоянии перманентного ужаса. Осторожность подсказывала ей, что это могла быть просто уловка, чтобы расположить к себе жертву, манипуляция. Правда, зачем бы Эдварду нужно было так заморачиваться, оставалось совершенно неясным.

Учитель, впрочем, всё равно призвал всех к порядку, так что ей пришлось принять заинтересованный вид. Эдвард тоже переключился. Он, как и в первый раз, отклонился от неё и схватился на сей раз за край стола. Его пальцы стали, кажется, ещё белее от напряжения. Запах, точно! Видимо, за эту неделю он нашел способ справиться с тягой, но это не давало стопроцентного эффекта. Или дело было в том, что они уже слишком долго для него находились рядом.

Белла старалась сидеть неподвижно, чтобы как можно меньше «заражать» воздух вокруг своим ароматом. Сегодня от её волос слабо тянуло клубничным шампунем, но никакими духами она не пользовалась. Впрочем, мама утверждала, что это все глупости, отбить нюх на волшебную кровь у вампира косметикой едва ли было возможно. Только если использовать что-то вроде животных феромонов. Или завести собаку и обниматься с ней почаще. Но Рене была слишком безответственна, чтобы заботиться о питомце, так что высаживала у каждого дома, в который они перебирались, кучу эфироносных растений просто на всякий случай, противореча своим же словам.

Белла представила, как сует Эдварду под нос анис или камфору, и прикусила губу. Он выскочил за дверь сразу после звонка, как и в прошлый раз, может, только чуть медленнее.

— Эй, Белла! — голос Майка словно разбудил её. Она всё ещё смотрела вслед убежавшему вампиру. Три — ноль. — Эти стекляшки все были одинаковые. Тебе повезло, что ты сидела с Калленом. Видимо, он сегодня был в настроении.

— Я и одна прекрасно справилась бы, — её уязвило его предположение, но ссориться не хотелось, так что Белла смягчилась: — Я уже проходила эту тему в предыдущей школе.

— Ладно-ладно, не обижайся, — тоже сдал назад Майк.

Она постаралась поддержать его болтовню по пути до спортивного зала. Он взял за привычку страховать её на уроке, когда они были в одной команде, и никогда не пасовал в её сторону, если находился во враждебной. Белла была очень благодарна ему за такую заботу. Получать мячом по голове ей не очень нравилось.

Но всё равно все её мысли крутились вокруг вампиров и до, и после урока. Особенно, конечно, волновал её Эдвард Каллен, раз уж так вышло, что они контактировали больше всего. Белла задержалась в раздевалке и до пикапа шла не торопясь, наслаждаясь практически сухой погодой по местным меркам — дорожки даже успели немного подсохнуть после последнего дождя. На новую встречу, как тогда в здании администрации, она не надеялась. Так что искренне удивилась, когда застала Эдварда на парковке. Он стоял, опираясь на семейную «Вольво», хотя никого из его братьев и сестер Белла рядом не заметила, и внимательно смотрел на неё. Видимо, просто ждал своих с занятий.

Черт знает, чем она руководствовалась, но Белла помахала ему. Эдвард, с небольшой задержкой, ответил на жест. Но, наверное, в этот момент ветер, растрепавший её волосы, донес до него запах, так что он резко опустил руку обратно на крышу машины. Белла поспешила скрыться в салоне пикапа и завела мотор. Эдвард не менял позу, пока не скрылся из поля обзора её зеркала заднего вида.

* * *

Утро встретило её подозрительно ярким светом из окна, так что, только проснувшись, Белла решила, что в Форксе наконец-то распогодилось. Но коварства этому городу было не занимать. Просто характерный зеленый оттенок, преследовавший её здесь всюду, стал светлее — ночью выпал снег. И теперь он лежал на всех горизонтальных и не очень поверхностях, заставляя её ежиться одним своим видом. Всё равно лучше, чем дождь!

Правда, дождь тоже никуда не делся. Он замерз хрусталем на деревьях и мутной глазурью на дорогах. Это определенно было опасно для жизни. Но не так опасно, как вампиры, навстречу которым она так спешила, что едва позавтракала. Чтобы ещё раз проверить их выдержку, конечно, и убедиться, что они могут сосуществовать на одной территории без неприятных для неё последствий. Ей было очень интересно, исчезнет ли после их близкого общения Эдвард снова, и если да, то на какой срок.

Кажется, из-за стресса у неё начали проявляться уже какие-то почти суицидальные наклонности. Или это можно было назвать стокгольмским синдромом? Она всё ещё видела в них, в Эдварде, врагов. Но ненавидеть их так, как должно, у неё отчего-то не выходило. Это было ошибкой, конечно. Может, ей просто хотелось жить нормальной жизнью настолько сильно, что на пути к своему чисто человеческому существованию, она была готова игнорировать даже монстров под боком?

На разъезжающихся ногах она с грехом пополам добралась до тверди громоздкого пикапа, лишний раз порадовавшись тому, какой он был надежный, медленный и предсказуемый. Ручник спокойно удерживал его на месте, на панели не мигали никакие предупреждающие о наледи огоньки (будто она была слепая и не видела её сама), механический голос навигатора не отвлекал от вождения, озвучивая всякий бред. В своем темпе, никуда не торопясь, Белла добралась до школы.

Но всё же совсем неизменной её машина не осталась. Она почувствовала что-то не то, как только отъехала от дома. Поэтому, остановившись на парковке, проскользила, буквально, мимо бока пикапа и проверила колеса, нагнувшись. Так и есть, Чарли встал пораньше и надел на них шипы, помогающие сцеплению с дорогой. Беллу окатила волна благодарности. До того, как она приехала в Форкс, её мучили сомнения, уживутся ли они с папой в принципе. Всё же ежедневный совместный быт — не пара недель отпуска, проведенных с ребёнком. Но пока что всё складывалось максимально наилучшим образом. С Чарли ей было, пожалуй, даже комфортнее, чем с Рене, как бы она ни любила маму. И, наверное, это была ещё одна причина, почему она всё ещё не сбежала из Форкса, спасаясь от вампиров.

Парковка постепенно заполнялась. Пока она умилялась поступку Чарли, мимо неё проехало три машины. Люди хлопали дверьми, здоровались, топали и чертыхались, пытаясь передвигаться по льду. В общем, было довольно шумно. Но всё же даже так она прекрасно расслышала надсадный визг тормозов и обернулась. Синий фургон, который занесло так, что закрутило, несся прямо в её сторону. Дыхание перехватило. Отрицательная удача продолжала преследовать её, будто намеревалась всё же добить, раз уж встречу с вампирами Белла умудрилась пережить.

За рулем потерявшей управление машины сидел Тайлер, одноклассник, с которым она тоже успела познакомиться за прошедшую неделю. Разглядеть его в этом мельтешении естественно было невозможно — она просто услышала его мысли, спутанные, паникующие. Было ясно, что он совершенно не справлялся с ситуацией. Она тоже не справлялась. Всё развивалось слишком быстро. Единственное, что Белла успела — это сделать шаг в сторону, прижавшись к кузову пикапа, будто он мог спасти её, как какой-нибудь инопланетянин-трансформер. И рефлекторно вскинуть руки.

Кожа на ладонях будто вскипела, из груди вырвался вскрик, а мощная вспышка света ударила в бок фургона, словно что-то материальное. По существу, так и было. Её сила была слабой, но всё же она умела не только пускать солнечные зайчики. Хотя обычно Белла ей вообще никак не пользовалась. Во-первых, это было чисто физически выматывающе, во-вторых, могло выдать её людям. В других обстоятельствах она ни за что не сделала бы ничего подобного посреди переполненной пришкольной стоянки, но сейчас тело среагировало быстрее. Оно явно хотело жить больше, чем разум, терпящий даже компанию вампиров рядом.

Жаль, что это оказалось бесполезно. Фургон, конечно, тряхнуло, траектория его движения сместилась, будто он задел невидимое препятствие, но инерция все равно тащила его вперед слишком быстро. Попрощаться с жизнью или хотя бы зажмуриться Белла уже не успевала. Последним, что она почувствовала, была… грубая хватка на её талии. Все звуки вокруг заглушил жуткий грохот и скрежет металла, но к нему не примешалось влажное чавканье раздавленной плоти. Единственное, она ощутимо ударилась об асфальт, в том числе и головой, когда оказалась в узком промежутке между своим пикапом и соседней машиной — светло-коричневым седаном. Достаточно далеко от того места, на котором только что стояла.

Как последний аккорд, раздался звук лопнувшего стекла, и мечтающий прикончить её фургон наконец угомонился. Она надежно и безопасно лежала на земле, а холодное, крепкое тело Эдварда Каллена придавливало её сверху. На его лице застыла маска ужаса. Белла смотрела на него во все глаза, забыв напрочь, как моргать и дышать. В ушах шумела кровь, но уже через секунду к ней присоединились вопли толпы людей вокруг. Кто-то даже кричал её имя.

Однако куда отчетливее, чем всё остальное, она услышала тихий, наполненный болью голос Эдварда у своего уха:

— Белла! Ты в порядке?

— Да, — прошептала она в ответ. — Только…

Она зашевелилась, и он чуть ослабил хватку, позволяя ей поднять руку и коснуться лба. Голова действительно гудела. Тут до неё дошло, что они с вампиром оба публично использовали сверхъестественные возможности чуть ли не одновременно, и это была чертовски плохая идея с точки зрения безопасности. Но адреналин пока не давал ей испугаться последствий, наоборот, Белла быстро соображала, как следует себя вести, чтобы выйти сухой из воды. Первое же, что она сделала, окончательно осознав, что ещё жива, — это прислушалась к мыслям вокруг.

Они были наполнены страхом. Никто не понимал, что произошло, большинство думало, что она погибла. Стремительное перемещение Эдварда чёрт знает откуда — уж рядом с ней он точно не стоял, люди не заметили. Её вспышку — да. Но сегодня было много льда и света, фургон так быстро закрутило… Она подцепила чье-то рассуждение о том, что его ослепило бликом от бокового зеркала, и решила использовать это объяснение, если кто-нибудь начнет задаваться лишними вопросами.

Эдвард, кажется, слишком пристально наблюдал за ней, но всё же быстро отпустил полностью и отодвинулся, сев, стараясь выдержать максимально возможную в узком пространстве дистанцию. Тут же с боков, из-за машин, показались обеспокоенные лица людей. Одни засуетились вокруг них, кто-то бросился к Тайлеру.

— Не двигайтесь, — скомандовал мистер Беннер, нависнув над ними. — Нужно дождаться скорую. Кровотечения есть?

— Нет, — резко бросил Эдвард, наверняка знающий это куда лучше неё.

— Нет, — уверенно повторила она за ним, хотя в действительности могла и не чувствовать ничего из-за шока.

— Сейчас вытащим вас, — оповестил ещё один взрослый голос. Тренер Клапп, как подсказало ей слегка затуманившееся сознание.

Давление в голове нарастало. Но Белла была уверена, что связано это скорее с некоторым истощением после использования сил, чем с какой-либо травмой. По крайней мере, сознание терять она не собиралась и прекрасно видела, что Каллен опять не дышит.

Машины сдвинулись от удара, так что пришлось приложить усилия, чтобы к ней смогли добраться медики с носилками. Они хотели положить на них и Эдварда, но он отбился. Белла переживала, что ему не хватит воздуха в легких на ответы, и придется вдыхать новую порцию вместе с её запахом, так что сама болтала без умолку, стараясь, чтобы слова звучали как можно более правдоподобнее. Нет, Эдвард в порядке. Да, он стоял прямо рядом с ней. Конечно, он её спас. Всё хорошо. Всё хорошо. Не о чем волноваться.

Только уже из машины скорой она осознала, сколько на самом деле вокруг было людей. В больницу, спасибо, что не в последний путь, её провожала вся школа в полном составе. Сердце вновь предательски ёкнуло. Слишком много свидетелей, кто-нибудь точно начнет болтать лишнее, поползут слухи… Эдвард тоже наверняка это понимал, так что, подыгрывая, отправился в больницу вместе с ней, но на переднем сиденье. Его родня осталась стоять на парковке. Белла старалась на них не смотреть. Вряд ли они были счастливы.

Когда появился сходящий с ума от беспокойства Чарли, она и вовсе попыталась отключиться от всего происходящего и просто плыть по течению. Сейчас у неё не было никакой реальной возможности повлиять на ход событий. Так что пришлось позволить нацепить на себя фиксирующий воротник и дать людям довести её до дверей больницы и дальше. Там Эдвард сбежал от неё при первой же возможности. Белла не могла его винить. Особенно, когда к ней в палате присоединился бессознательный Тайлер. Выглядел он действительно скверно: одежда пропиталась кровью, лицо было сильно разбито. Не самая лучшая компания для вампира.

Ей померяли давление и температуру, но, так как Тайлер перетянул на себя почти всё внимание, Беллу надолго оставили в покое. Ей даже удалось немного вздремнуть. Однако в какой-то момент её решили свозить на рентген, чтобы проверить череп на сохранность. И тут в игру вступила эта её суперспособность ломать всё вокруг себя. Аппарат просто отказался делать снимки. Медсестры попробовали несколько раз, поспорили друг с другом, но так и вернули неудачливую пациентку обратно в палату ожидать осмотра врача. Снова стало тихо. Лишь негромко попискивали приборы, к которым подключили Тайлера.

— Белла? — знакомый мелодичный голос раздался совсем рядом.

Как он подошел, она не заметила. Ещё бы.

— Да? — она распахнула глаза и села чуть ровнее. Спинка её кровати была удобно поднята.

Эдвард стоял в изножье. Она покосилась на соседнюю койку, закрытую ширмой. Конечно, все раны Тайлера уже промыли и забинтовали, но…

— Он пострадал не так сильно, как могло показаться, — Эдвард интерпретировал её взгляд по-своему.

— Хорошо.

А ведь её воздействие на фургон могло и добавить Тайлеру травм. Но думать об этом уж точно было поздно. Зато кое-что важное сказать она могла:

— Спасибо, что спас меня.

Эдвард помедлил, прежде чем ответить:

— Насчёт этого… — на его лице мелькнула мука. Охра глаз как будто стала тусклее. — Там, на парковке, до того, как я появился…

— Что?

— Ты что-то сделала. Оттолкнула фургон.

Её настроение изменилось за один миг.

— Не понимаю, о чем ты, — отчеканила Белла.

В первую очередь она беспокоилась о людях, хотя, очевидно, стоило бы переживать из-за вампиров. Да, они играли в одну игру, и все вместе сейчас находились под угрозой. Но теперь они знали, что она тоже иная, и это всё неимоверно усложняло. Смертельно усложняло. Очевидно, она переставала быть для них, для Эдварда, просто вкусной девчонкой. Вся человеческая маскировка сползала с неё, как старая краска.

— Нам нужно это обсудить, — его голос стал твёрже.

— Эдвард, давай просто порадуемся, что все закончилось хорошо, и разойдёмся на этом. Меня наверняка хочет увидеть Чарли.

Она, пожалуй, могла бы уколоть Эдварда в ответ тем, чем он тоже «что-то сделал», дать понять, что знает, кто он. Но у неё не было на него рычагов давления. Это ей тайна могла стоить жизни. Надеяться на то, что он будет к ней добр, потому что и так уже спас ей жизнь, не стоило. В этом было не только благородство. Спасая её, Эдвард спас и себя. Что бы с ним и, возможно, всеми его братьями и сестрами произошло, если бы её крайне аппетитная кровь расплескалась бы на половину пришкольной территории у всех на виду?

— Да, — глухо отозвался Эдвард. — Он как раз идет сюда. Вместе с моим отцом.

Она замешкалась, не сразу сообразив, что Эдвард имеет в виду. Но вскоре дверь открылась и в палату вошли Чарли и самый красивый мужчина, которого она когда-либо видела. Эдвард тоже был хорош, но он был ещё юношей, так что они находились в разных возрастных категориях.

— Белла, как вы себя чувствуете? — ласково обратился к ней, очевидно, тот самый удивительный Карлайл Каллен.

— Чудесно, — поспешно отозвалась она и сразу осведомилась: — Когда меня отпустят домой?

Она с надеждой перевела взгляд на отца, переминающегося с ноги на ноги рядом с Карлайлом, но он молчал.

— К сожалению, мы не смогли сделать вам рентген, — вновь высказался Карлайл. — Так что диагностика вашего состояния существенно затруднена.

— Со мной всё в порядке, — Белла сжала зубы и заставила себя не смотреть на Эдварда. Подтверждать её слова он явно не собирался.

— Травмы головы могут быть очень коварны, Белла, — голос Карлайла стал печальнее, но оставался всё таким же мягким. — Вам лучше задержаться в больнице на день, на случай выявления неприятных последствий.

Она уже открыла рот, чтобы продолжить спорить, когда догадалась. Вампиры хотели задержать её в клинике, во владениях доктора Каллена. Они не понимали, с чем столкнулись, поэтому, наверное, как и намекал ей Эдвард, хотели допросить. А потом, возможно, устранить, чтобы она не раскрыла уже их тайны. Для общего спокойствия. Людям достаточно будет сказать, что у неё случился отёк мозга. Или произошел разрыв аневризмы. Да что, чёрт возьми, угодно.

Они могли бы начать прямо сейчас. Тайлер беспробудно спал, скорее всего, под лекарствами. Мешался только Чарли. Но условия не благоволили, так что, ради собственной безопасности, вампиры могли переступить и через его жизнь. Если она продолжит дергаться.

К глазам подступили слезы. Белла покорно сложила руки на коленях и выдавила:

— Хорошо.

Чарли не должен был пострадать из-за её глупости. Новость о её смерти, конечно, всё равно принесет ему много боли, но он сможет продолжить жить дальше. Смог же, когда ушла Рене.

— Вы не против, если я осмотрю вас? — Карлайл шагнул к ней, видимо, воодушевившись сговорчивостью.

— Да, конечно, — ещё более тускло отозвалась Белла, не понимая, зачем ему это потребовалось.

Часть представления для шерифа Свона? Она опять посмотрела на отца, но на сей раз без надежды, а так, словно хотела вытравить его образ на сетчатке.

— Уверен, всё будет хорошо, — Чарли, наверное, заметив её подавленное состояние, неловко попытался подбодрить. — Ты в хороших руках.

Белла лишь кивнула, подставляясь под холодные пальцы Карлайла. Её пульс остался медленным, она даже не вздрогнула от первого прикосновения. Оставалось только подыгрывать, чтобы Чарли смог спокойно покинуть это место.

Карлайл проверил её шею, огласив, что фиксирующий воротник ей не нужен, помассировал затылок и немного взъерошил волосы, ощупывая голову, когда, видимо, обнаружил основное место удара.

— Здесь больно? — уточнил он.

— Совсем немного, — там, должно быть, была лишь шишка и ничего больше.

Даже бок, в который впивались пальцы Эдварда, беспокоил её больше.

— Хорошо. Но я всё же рекомендую вам принять обезболивающее и немного отдохнуть. Через несколько минут подойдет медсестра, она поможет вам переодеться. Шериф Свон, — Каралайл переключил внимание на него, — нужно будет оформить документы на госпитализацию.

— Да, конечно, — папа хмурился, но был спокоен. — Пока, Беллз, — он уже поворачивался к двери. — Я зайду к тебе вечером.

— Пока, папа, — горло свело.

Карлайл сопровождал Чарли. Эдвард тоже последовал за ними и обернулся на неё на пороге, прежде чем выйти вон.

Надо было уезжать в тот же момент, когда она их увидела. В тот же чёртов момент. На что она вообще надеялась? На дружбу с вампирами?

С другой стороны, прямо сейчас они оставили её одну. То есть с Тайлером, конечно, но… Это глупость или вера в собственное всемогущество? Хотя, учитывая, что они могли угрожать ей причинить вред Чарли, все карты всё равно находились у них на руках.

Белла нерешительно спустила ноги с кровати. Сможет ли она сбежать из больницы и перехватить папу у машины, чтобы хотя бы попытаться объяснить ему, что происходит? Предупредить маму, чтобы она ни в коем случае не приезжала в Форкс (даже на её похороны)?

Она медленно встала, но всё равно немного покачнулась, как будто отвыкла стоять на своих двоих за это длинное утро. Тайлер тихо сопел, шаги в коридоре утихли. Казалось, вокруг никого не было. Своему слуху Белла, конечно, ни капли не доверяла. Эдвард уже продемонстрировал ей сегодня несколько раз, как быстро и незаметно он может подбираться. Но чего ей уже терять? Может, будет даже лучше, если они разозлятся и убьют её быстро.

Она сделала несколько нерешительных шагов вдоль ряда коек, так и ожидая, что сейчас дверь распахнется и на пороге покажется разъяренный вампир. Представлять в этой роли Эдварда или Карлайла ей подспудно не хотелось, хоть она уже и видела ярость на лице Эдварда. Так что Белла решила, что караулит её кто-то из той четверки, что осталась в школе, когда они уехали на скорой. Бугай отлично подошел бы на эту роль.

Но ни тут же, ни даже тогда, когда она прокралась к самому входу, к ней так никто и не выскочил. Белла высунула нос наружу и аккуратно осмотрелась. Галерея перед ней была совершенно пуста. За большими панорамными окнами шел слабый моросящий дождь, размывающий пейзаж, словно помехи на экране телевизора. Она, уже не мешкая, покинула палату и поспешила вперед, выбрав направление наугад. Так как сюда её везли на каталке, а фиксирующий воротник мешал рассматривать обстановку, то дороги она не запомнила. Но само здание было небольшим, так что сомнительно, что она будет плутать тут часами.

И ей действительно повезло выйти прямо к посту медсестер. Там были люди. Женщина писала что-то на бумаге у стойки. На фоне раздавалось ещё и щелканье клавиш клавиатуры. Судя по мыслям, которые Белла уловила, обе сотрудницы были погружены в свои дела, и её, мелькнувшую на краю периферийного зрения, не заметили. За ними, чуть дальше, были широкие двустворчатые двери из непрозрачного стекла, которые вели, очевидно, в холл. Они были плотно закрыты, но за ними Белла могла «слышать» целую толпу людей. Верно, их с Эдвардом и Тайлером одноклассники и прочие неравнодушные решили приехать в больницу, чтобы узнать новости об их состоянии из первых рук. Многие волновались за них, но она смогла отчетливо разобрать только внутренний монолог Джессики, которая завидовала тому, что «Свон» опять в центре внимания. Справедливости ради, Джесс сама укоряла себя за эти некрасивые мысли.

Сейчас Белла могла бы выбежать к людям и получить своеобразную защиту толпы. Но Чарли и Карлайла поблизости видно не было. Либо они уже закончили, либо заполняли бумаги в кабинете доктора Каллена где-то в отдалении — сознание отца Белла рядом найти не могла. А значит, ломиться напролом и выдавать себя ей было невыгодно. Белла с сомнением глянула на слепой отворот в новый проход. Вроде как там было пусто, так что она рискнула.

Но едва она завернула за угол, как увидела женщину, сидящую на стуле у окна в дальнем конце коридора. Не узнать эти прекрасные золотистые волосы было сложно, как и не сообразить, почему тут было так тихо, в ментальном плане. Не надеясь, что вампирша не заметила движения, Белла наудачу шагнула к двери, находящейся прямо рядом с ней, справа, и ввалилась в пустой кабинет. Замок легко защелкнулся, она сделала несколько шагов спиной вперед вглубь комнаты, наблюдая за неподвижной дверной ручкой. Может, вампирша замешкалась, решив, что кто-то из персонала просто зашел сюда по своим делам? Это был её шанс, если удастся выбраться в окно. Первый этаж, ничего страшного, главное, чтобы рама поддалась.

Белла наконец оторвала взгляд от двери и огляделась по сторонам. Окно действительно было открыто, а легкая штора слегка колыхалась. Эдвард Каллен стоял прямо перед ней, недвижимый, но неуловимо напряженный. Язык прилип к нёбу. Позади раздался скрип петель, она метнулась в сторону и прижалась спиной к висящему на стене световому экрану. Он, конечно, не горел. Из-за неё несколько рентгеновских снимков упало на пол.

— Белла, мы не причиним тебе вреда, — наконец подал голос Эдвард.

Прекрасное ангельское лицо было искажено страданиями, делая его ещё больше похожим на персонажа какой-то картины библейской тематики.

— Говори за себя, — фыркнула блондинка, которая и подперла её со входа.

— Не слушай её, мы просто вернем тебя в палату и дождемся Карлайла.

— Но для начала зададим парочку вопросов, — нараспев произнесла вампирша и сделала шаг к ней.

Белла непроизвольно вытянулась, будто могла показаться выше, и это что-то ей дало бы.

— Розали, ты разве не видишь, что она в ужасе? — упрекнул Эдвард сестру.

— И что? Может, ещё укутать её в плед и дать тёплого молока?

Лампа за спиной замигала, бросая отсветы на пол. Кровь опять забурлила, ладони зачесались. Но в ней было так мало волшебства, такая ничтожная доля! Едва ли она могла даже испортить прическу этой вампирской кукле своими силами. Белла с ненавистью уставилась прямо на Розали, как назвал её Эдвард. Та тоже смотрела на неё, но вовсе не с раздражением, как могло показаться по тону голоса. Её зрачки были расширены, рот приоткрыт, она будто впала в ступор. И тут всё задвигалось.

Розали кинулась к ней, Эдвард кинулся к Розали, они оба отлетели в окно, разбив его. Дверь распахнулась и к ней метнулась ещё одна тень. Правда, отчетливо белая. Сильные холодные руки схватили её и вытащили из комнаты, но тут же поставили на землю. Точнее, на гладкий пол больничного коридора. Белла покачнулась и непроизвольно привалилась обратно к Карлайлу.

— Простите мою дочь, Белла. Мне жаль, что так вышло, — печально выдал он ей куда-то в макушку, придерживая за плечо. — Но нам действительно нужно кое-что обсудить. Мой кабинет в конце коридора.

Она поняла его намек и кивнула, стараясь встать ровно. Язык всё ещё её не слушался. Да и что было говорить? Или, лучше, визжать и звать на помощь? Он ей и пикнуть не даст.

Они медленно, даже относительно её обычной скорости ходьбы, добрались до места назначения. Карлайл больше не трогал её, но шёл рядом, будто готовый в любой момент подстраховать, и распахнул перед ней дверь, как швейцар. Белла прошла вперед, больше уже ничего особо не чувствуя. Страх выжег все эмоции и сам истлел без остатка, на его место пришла лишь тупая усталость. Больше всего сейчас она почему-то переживала за окно в той комнате. Придется ведь менять даже раму.

Карлайл указал ей на мягкий гостевой стул и включил электрический чайник, примостившийся на широком подоконнике. Тут окно было частично закрыто жалюзи. Белла с тоской посмотрела на расходящийся за стеклом дождь и села, куда ей было сказано. Карлайл достал кружку и заварку, кажется, что-то травяное.

— Я понимаю, как это звучит, Белла, но вам никто не желает зла, — выдал Карлайл и замолчал.

— М, — издала она какой-то сдавленный звук, просто чтобы подать признаки жизни.

Он, видимо, решил, что этого достаточно для продолжения разговора.

— Но я поступил неправильно. Я намеренно задержал вас в больнице, руководствуясь только собственным удобством. Ещё раз извините, что напугал вас.

На сей раз он не дождался от неё вообще никакого ответа, но всё же опять заговорил:

— Я сделал это, потому что растерялся. Мы не поняли, с чем имеем дело. Или с кем.

Белла подняла на него взгляд. Карлайл почти смущенно улыбнулся ей и протянул чашку, в которую уже успел налить теплую воду. Она безвольно приняла чай. Вряд ли он хотел отравить её, когда в любой момент мог, к примеру, просто свернуть шею.

— Вы боитесь, что я причиню вам вред? — дошло до неё.

В смысле, конечно, она могла причинить им вред. Информационный. Или, к примеру, опять попытаться умереть как-то неудачно, кроваво и в людном месте. Но не в прямом же смысле слова.

— Да.

— Я одна целой стае вампиров? — у неё вырвался истеричный смешок.

Изображать, что кто-то из них чего-то не понял было уже определенно поздно.

— Мы предпочитаем называть себя семьей, — поправил её Карлайл, напомнив ей слова Майка.

— Называйтесь, как хотите, — нагрубила она, сильнее сжимая горячие бока кружки.

Свет в её крови уже совсем успокоился. Хотя, по ощущениям, скорее перегорел, как лампочка.

— Белла, вы уже встречали других вампиров? — неожиданно уточнил Карлайл.

— Да, — отрывисто бросила она. Врать этому монстру, с таким беспокойством глядящему на неё, оказалось чуть ли не сложнее, чем маме. — Но не близко. Не так.

Иначе всё закончилось бы для неё куда раньше.

— Они пытались навредить вам?

— Вы хотите спросить, пытались ли они убить меня? — фыркнула она и отпила чай. Ромашковый. — Нет. Они не успевали, я замечала их раньше.

Упоминание Рене всё ещё было под запретом. Сейчас особенно.

— Когда вы раскрыли нас?

— В первую же секунду, как увидела ваших… детей в школьной столовой.

Карлайл кивнул, не удивляясь и не призывая её доказать свои слова.

— Почему вы остались в Форксе?

Она поджала губы и сглотнула. Расписываться в собственной глупости было неприятно.

— Я решила, что раз вы живете здесь на виду, то не будете убивать в городе. Не будете трогать местных, — это был, пожалуй, самый логичный её аргумент в пользу идеи мирного сосуществования. — И мой запах как-нибудь переживете, — она умудрилась смутиться. — Он не такой уж сильный.

Эдвард, кажется, был другого мнения. Да и Розали вдруг так странно на неё отреагировала.

— В этом вы заблуждаетесь, — мягко поправил её Карлайл, подтверждая сомнения. — Будь на нашем месте вампиры, питающиеся человеческой кровью, они убили бы вас сразу в день встречи, не задумываясь о последствиях, — серьезно добавил он.

Белла нахмурилась, стараясь уловить ускользающую мысль. Карлайл терпеливо молчал.

— А чем питаетесь вы? — всё же осенило её.

— Кровью животных. Это не самая питательная диета, поэтому приходится прикладывать большие усилия, чтобы сдерживать свою натуру. Но эти ограничения дают свои плоды.

Вот и приоткрылась тайна их удивительного самоконтроля. Хотя Белла могла бы усомниться в честности Карлайла, но… Глаза. Это прекрасно объясняло их нехарактерный цвет.

— Ради чего идти на такие жертвы? — просто продолжила она мысль.

— Чтобы не отбирать человеческие жизни, — веско, но совершенно не пафосно ответил Карлайл.

Чтобы не быть чудовищами. Белла поспешно выпила ещё чая, но всё равно выпалила:

— Я тоже не хочу быть той, кто я есть, — сейчас уж точно можно было сказать, что из-за её способностей у ней больше проблем, чем пользы.

— Выходит, не такие уж мы разные, — миролюбиво заключил Карлайл.

Она, конечно, не стала бы делать таких смелых обобщений. Но тут он озвучил уже чуть ли не её собственные мысли:

— И, полагаю, мы могли бы мирно сосуществовать в Форксе. Надеюсь, вы ещё рассматриваете этот вариант своего будущего?

Белла чувствовала себя запутавшейся. Конечно, она всё ещё хотела остаться с папой. Всё ещё хотела жить той жизнью, что сама выбрала. Но разве можно верить вампирам? Вдруг Карлайл мягок с ней только потому, что хочет что-то получить в ответ?

— У вас есть условия?

— Не причинять вред людям и не посвящать их в наши тайны. Насколько я могу судить, вы и так придерживаетесь этих принципов, так что они не будут вам в тягость.

— И я смогу просто остаться тут? Ходить в школу? И… — она не смогла придумать, на что ещё ей требуется разрешение от вампиров.

— Конечно. Мы больше вас не побеспокоим.

— А если я захочу уехать? — уточнила она.

— Вы вольны делать всё, что угодно, Белла. Никто вас не задержит и не будет преследовать.

— А Чарли?

— Мое уважение к шерифу Свону безмерно. Уверяю вас, он в полной безопасности.

Она свела брови к переносице и пронзительно посмотрела на Карлайла.

— И вы даже не спросите, что я такое?

— Полагаю, если бы вы хотели, то рассказали бы сами. Не думаю, что у меня есть моральное право давить на вас в этом вопросе. Учитывая, кем я сам являюсь.

Святым, судя по всему. Белла прикусила губу, чтобы не сказать это вслух. Но Карлайл уже переключился на роль заботливого доктора:

— Вам не обязательно решать всё незамедлительно. Сейчас вам действительно стоит принять «Тайленол» от головной боли и немного отдохнуть, чтобы оправиться от шока. Если не хотите оставаться в больнице, я могу позвонить шерифу Свону и сказать, что мы всё же смогли сделать вам рентген, и я принял решение выписать вас. Уверен, он заедет за вами, как только сможет.

Белла оставила чашку на столе и встала. Ей нужно было спрятаться где-то в спокойном, хотя бы номинально безопасном месте и побыстрее.

— Я хочу домой.

* * *

Чарли заехал за ней буквально через пятнадцать минут. Толпа на выходе уже разошлась, так что они без проблем покинули больницу. Но не то чтобы все прошло совсем безболезненно. Мало того, что она убеждала папу всю поездку до дома в том, что больше не нуждается в медицинской помощи, так уже на кухне он признался, что успел позвонить Рене и сообщить последние новости. А потом просто прикрылся работой и сбежал! Ей пришлось битый час доказывать маме, что она жива, здорова и вообще в прекрасном настроении.

Хотя это было и близко не так. С большим запозданием, но её начало колотить от нервов. Губы тряслись, она так сильно сжимала свободную руку в кулак, что пальцы онемели. От бесконечного разговора опять разболелась голова. Ей хотелось спросить маму, как справляться с последствиями использования способностей, но Белла не могла себе этого позволить. Да и наверняка Рене всё это давалось легко и естественно, как дышать.

— Мам, ну что я буду делать в Фениксе одна? — уже в десятый раз повторила Белла. — Там закрытый душный дом и пустой холодильник. А что я скажу в школе?

— Ох, детка, я просто хочу, чтобы ты была в безопасности, — Рене, как обычно, переводила всё на эмоции и просто отказывалась мыслить логически.

Хотя в данный момент Белла и сама была, мягко говоря, не образцом рациональности. Её мысли скакали с одной идеи к другой, а она металась по дому вслед за ними. Как только они с Рене наконец попрощались, и раскаленная телефонная трубка вернулась на место, Белла поднялась к себе и достала сумки из-под кровати. Она даже кинула внутрь пару футболок и книг, но тут же бросила это дело и села на край матраса, принявшись терзать нижнюю губу. Не выдержала, встала, спустилась вниз и налила воды. Но, едва отпив, вернулась наверх и закрылась в ванной.

Если доктор Каллен не соврал, и её специфичный запах действительно был таким насыщенным, то вампиры будут всегда не то чтобы прямо преследовать её, но угрожать в перспективе уж точно. Использовать силы и ускользать от них, легко меняя всю свою жизнь в одночасье, как Рене, она не могла, да и не хотела. А тут, в Форксе, теоретически, у неё имелась возможность спокойно прожить пару лет, хотя бы школу закончить. Обходить по широкой дуге Калленов она уж как-нибудь приучится, а другие чудовища сюда вряд ли сунутся. Насколько она понимала, вампиры не были в восторге друг от друга и предпочитали не заходить на чужие территории. Но, опять же, это было возможно, только если Карлайл был честен с ней.

Белла провела рукой по волосам, и кожа на шее и голове запылала там, где доктор Каллен прикасался к ней. Не глядя, она крутанула вентили, открыв воду в ванной, и стянула свитер. Из-за всей этой беготни и переживаний спина была покрыта испариной, так что сейчас ей стало холодно. Белла растерла ладонями плечи и бросила взгляд в зеркало. Так и есть, пальцы Эдварда оставили багровые следы на боку. Просто синяки, конечно. Он мог бы пополам её переломить, если бы захотел. И то, что пока он этого не хотел, ещё ничего ей не гарантировало.

И всё же Белла вымылась, выпила три таблетки «Тайленола» и легла спать посреди дня. Во сне её преследовали смутные видения, в которых желтые глаза переливались, становясь красными и обратно, а холодные пальцы то гладили её кожу, то сжимали до боли. Она ощущала себя марионеткой в чужих руках. Но, определенно, она хотела покинуть Форкс совсем не так сильно, как следовало бы, будь она в своем уме.

Когда Белла встала, чтобы приготовить ужин, а уж тем более, когда с работы вернулся Чарли, стало ещё чуть легче. Папа ворчал на Тайлера, который к этому моменту, видимо, уже пришел в себя и рассказал, что произошло, со своей точки зрения. Но он злился на Тайлера не всерьёз, наоборот, переживал и за него тоже, хоть и обещал лишить прав. Она слушала Чарли вполуха, думая о Карлайле и о его словах, настолько спокойно и объективно, насколько могла. Он казался таким искренним… Вот бы она могла прочитать его разум и подтвердить свою интуицию!

После еды Белла заикнулась о желании вернуться в школу завтра же. Чарли хотел, чтобы она отдохнула подольше, может, пару дней, но быстро сдался. Как не удивительно, ночью она опять смогла уснуть, хоть и долго ворочалась, вертя ситуацию с вампирами и так, и сяк. Безобидные чудовища, как это вообще могло быть возможно?

* * *

— Эй, Аризона! — крикнул Майк, не успела Белла отойти от машины на парковке с утра.

Её пикап почти не пострадал в аварии, вот где скрывалась истинная мощь. А вот она, как последняя трусиха, вся сжалась, отреагировав на громкий звук, и просто на автомате бросила взгляд в сторону «Вольво», стоящего в противоположном конце парковки. Хотя не то чтобы вампиры хоть раз на неё орали. Только если Розали повышала голос.

Они были там, покидая салон так медленно, как будто не могли рассчитать адекватную для людей скорость передвижения и перебарщивали.

— Привет, Калифорния, — отозвалась она, припомнив, что Майк вообще-то тоже был приезжим, хоть и давнишним.

— Не бойся, твой эскорт прибыл, — рассмеялся он. — Больше ни одна Белла не пострадает в этой школе.

Он приобнял её и неудачно схватился прямо за кровоподтеки на боку. За день они как следует расцвели. От боли её щека дернулась. Эдвард Каллен смотрел на неё в упор, встав, как вкопанный, рядом со своей машиной. Будто тоже ждал, что на неё снова совершат покушение.

— Спасибо за помощь, — сказала Белла, не зная, к кому именно обращается.

Майк, конечно, был той ещё прилипалой, но это была навязчивость щенка, раздражающая, но, в общем-то, безобидная. К тому же он прекрасно отгонял от неё других претендентов на общение. А после аварии присоединиться к новой волне её популярности желали многие, так что не зря Джессика злилась, что «Свон» опять задешево заполучила статус звезды. Жаль только, что Беллу лучи славы совсем не грели, она с радостью отдала бы эту привилегию кому-нибудь другому.

Единственный, от кого Майк её спасти не мог, кроме своей компании, то есть той же Джессики и стеснительного Эрика, так это от Тайлера. Белла искренне сочувствовала ему, когда увидела израненного в больнице, переживая, что причинила ему лишний вред своими силами. Но все эти светлые чувства развеялись без следа уже на второй день его волокиты за ней. Он, похоже, решил, что теперь обязан служить ей верой и правдой до конца жизни, чтобы искупить вину.

Это, правда, прекрасно сочеталось в его голове с желанием приударить за ней. Причём таким же бесцеремонным образом. Его внимание к ней бесило в свою очередь Лорен, которая, оказывается, была в Тайлера тайно влюблена. Свою злость Лорен выливала, сплетничая за её спиной с подружками. Всё это слушала Джессика и тоже начинала всерьез злиться на неё, ревнуя к Майку. Который удвоил усилия, чтобы завоевать сердце новенькой, почувствовав возросшую конкуренцию. Эрик, к слову, тоже сдаваться не собирался. А у Беллы уже просто мозги закипали от всех этих драм, к которым она не хотела иметь никакого отношения в принципе.

Её до сих пор больше волновали сверхъестественные дела. И вампиры, в частности. Но те, подчиняясь своему лидеру, принялись действительно тщательно придерживаться нейтралитета и не обращали на неё ровно никакого внимания. К лучшему, конечно. Снова поболтать с Розали Белла уж точно не рвалась. Может, только если… Бесконечно пересказывая историю про свое чудесное спасение, она, наверное, повторила имя Эдварда больше раз, чем в принципе слов сказала ему лично. Потому что после того неприятного эпизода в больнице они с ним не заговорили больше ни разу. А на биологии держались так, словно не видели друг друга. Хотя ей это определенно давалось хуже. Белла не могла не замечать, что его глаза то постепенно темнели день ото дня, то вспыхивали золотом. Они же преследовали её во снах со дня аварии.

При этом их странные прохладные отношения, учитывая контекст, почему-то никого не удивляли. Все спокойно пропускали мимо ушей её уверения в том, что Эдвард был героем (она очень тщательно придерживалась безопасной легенды). Настолько глубокую подсознательную неприязнь люди испытывали к вампирам. Белла не знала, завидовать им, учитывая её нежеланную популярность, или сочувствовать. Им всем было тяжело влиться в чужой мир, близкий и недостижимый одновременно.

Про её свет никто так ничего и не сказал. Люди стыдились своих дурацких предположений, будто она могла швыряться фаерболлами, как героиня какой-нибудь игры или фильма. А Белла так утвердилась в мысли, что хотя бы из-за этого не нужно беспокоиться, что теперь даже Рене не могла подловить её на лжи. Хотя она всё же чересчур дружелюбно, учитывая соседство с вампирами, рассказывала ей о счастливой и спокойной жизни в Форксе.

Жаль, что далеко не во всех аспектах ей удалось достичь такого дзена.

— Нет, — резко произнесла Белла, как только Майк подошел к её парте. — Я не пойду с тобой на весенний бал.

С тех пор, как она стала самой завидной невестой в Форксе, Белла, наоборот, сильно растеряла в терпеливости в социальном плане. И всё из-за плеяды поклонников, чьи фантазии о ней уже стали переходить всякие рамки. Конечно, она могла отгородиться от них, как обычно, но иногда прислушивалась к чужим мыслям просто интуитивно. Вот и сейчас предположение Майка, что после этого школьного мероприятия он сможет не просто поцеловать её, но и забраться под юбку, проникло в её голову просто на автомате — он находился слишком близко и думал о ней. И как бы Белла не пыталась убедить себя в том, что всё это было естественно и почти безобидно, она всё равно вспылила. Не хотела она обжиматься по тёмным углам ни с Майком, ни с кем-либо ещё.

Эдвард, который как раз в этот момент сидел рядом с ней, пошевелился. Маневр Майка имел целью ещё и самоутвердиться над Калленом и показать ему, что она его девушка, поэтому он и решил навязаться ей именно в классе биологии. После аварии Майк вздумал ревновать её в том числе и к блистательному спасителю и до сих пор опасался, что Белла мечтает повиснуть у Эдварда на шее. Он даже хотел бы сам спасти её, хотя бы подхватить, предупредив падение на льду, но, как назло, больше заморозков не было, лил бесконечный дождь.

— А-а, эм, — Майк не знал, что ответить на её резкий выпад.

Его внутренняя паника росла. Он бросил быстрый взгляд на Эдварда, подумав, что он уже обошёл его. Знал бы Майк, как всё между ними на самом деле было сложно.

Белла поджала губы, но взяла себя в руки. Всё же совсем переходить на грубости ей не хотелось. Майк был далеко не так уверен в себе, каким хотел казаться, и всерьез оскорблять его она не планировала.

— В смысле, я вообще ни с кем идти туда не собираюсь, — она принялась озвучивать припасенную легенду: — Я уезжаю в этот день по делам. В Сиэтл. А тебе стоит принять приглашение Джессики, — почти совсем дружелюбно продолжила она. — Невежливо заставлять девушку ждать.

Естественно, Джессика уже прожужжала всем уши, рассказывая об этом знаменательном событии в школьной жизни. И о том, что она хочет пригласить Майка — на этот бал по традиции девушки звали парней, сказала ей прямо, всерьез опасаясь, что Белла уведет у неё кавалера. Учитывая обычный уровень лицемерия Джессики, это было даже мило. Ей действительно нравился Майк, по-своему.

— Да, ты права. Ладно, — он опять посмотрел на неё с надеждой, словно утопающий, хватающийся за последнюю соломинку. — А ты совсем не…

— Совсем, — Белла улыбнулась. — И, Майк, Джесс нравятся ирисы.

— М, понял, — он взмахнул рукой и отошел от её парты.

Белла вздохнула и помассировала висок, пытаясь отключиться от Майка, чьи хаотичные мысли все ещё достигали её разума. Но, когда она постаралась сосредоточиться на начавшемся уроке, поняла, что кое-кто тоже хочет до неё достучаться. Эдвард смотрел на неё так пристально, будто ждал чего-то. Будто она должна была знать, что он хочет, но, к его раздражению, всё никак не могла сообразить. Белла растерялась не хуже Майка чуть ранее.

Время шло. Они продолжали пялиться друг на друга. Эдвард, кажется, всё больше распалялся, она — смущалась. Никто из них не пытался заговорить, но и эту странную связь не прерывал.

— Мистер Каллен, — мистер Беннер явно что-то спрашивал, но она услышала только обращение.

— Цикл Кребса, — быстро ответил Эдвард.

— Цикл Кребса, — подсказала Белла одними губами одновременно с ним, успев прочитать мысли учителя.

Лицо Эдварда просветлело, будто она наконец поняла и сделала то, что от неё требовалось. Но лишь на миг. Он тут же отвернулся от неё к доске. Белла, совершенно дезориентированная, уткнулась в учебник. Вампиры вновь обращают на неё внимание? Или только Эдвард? Она чувствовала себя так дико в связи с этим.

В первую неделю после происшествия Белла не могла скрыть напряжение, находясь так близко к нему, но потом привыкла и почти расслабилась. Это не было истинным доверием, но чем-то вроде. В конце концов, Эдвард никогда прямо не угрожал ей и даже один раз спас. Дважды, если считать нападение Розали. Сейчас, спустя почти полтора месяца молчания, её пульс лишь немного учащался, когда она садилась рядом с ним за парту.

Он тоже больше не сжимал кулаки и не убегал от неё при первой же возможности, но, кажется, всё ещё периодически задерживал дыхание. Пожалуй, можно сказать, что они пришли к какому-то компромиссу между ней, им и её ужасно соблазнительным запахом. Хотя это, конечно, не подразумевало какое-то сближение. Особенно с её стороны. Однако… Когда она оказывалась рядом с Эдвардом, её постоянно преследовало ощущение, что они как будто не договорили, что они должны что-то друг другу сказать. Может, его тоже терзало нечто похожее?

О, она слишком много рассуждала о чувствах вампира. Слишком мягко относилась к нему. Ей следовало быть настороже, помнить об опасности каждую секунду.

С Эриком, который, конечно, тоже желал заполучить от неё приглашение на танцы, Белла разобралась в два счета: словила его перед физкультурой и как бы случайно обронила, что в день бала собирается уехать в Сиэтл. Эрик и сам по себе был более робким, чем Майк, а после такого начала совсем передумал что-то ей предлагать. А вот с Тайлером возникли трудности. Белла хотела применить к нему тот же трюк, так что планировала встретиться и поговорить с ним на стоянке после уроков. Но ещё на подходе к машинам зацепилась за его сознание. Эгоистичные, оторванные от реальности мысли так взбесили её, что она побоялась, что сорвется на нем и устроит скандал на том же месте, где он чуть не убил её.

Поэтому на полпути до места назначения она незаметно свернула к зданию администрации, будто хотела зайти туда по делам. Но вместо этого прошла мимо и скрылась за кустами у кромки леса, который окружал всё в Форксе. Тайлер, оказывается, сам поджидал её на стоянке, думая о царапине от его фургона на её пикапе. Но не будет же он торчать там вечно, верно?

Белла перенесла вес с носков на пятки, покачнувшись, и засунула руки поглубже в карманы. И лучше бы Тайлеру поспешить домой. Он сидел в теплой машине, которую ему отдала мать — разбитый фургон можно было только разобрать на запчасти, а она торчала на улице. И вообще-то было довольно холодно. А может, она была просто слишком разгоряченная после баскетбола, который не так давно сменил волейбол на уроках физкультуры. Толку от неё в игре вновь было никакого, но она честно пыталась избегать мяч, спасаясь от него по всему залу. Удавалось не всегда: она и сама подставлялась, и мешалась у других под ногами. Майк, расстроенный отказом, сегодня её не страховал.

— Привет.

Вообще-то она сразу узнала голос, да и звучал он не зловеще, а почти весело. Но Белла всё равно вздрогнула и резко обернулась.

— Прости, если напугал, — по его лицу сложно было сказать, что он раскаивается. Эдвард кривил губы, будто пытался не улыбаться. Его глаза были, пожалуй, почти по-человечески карими.

Должно быть, он заметил, что её машина всё ещё стоит на парковке и выследил её. Вряд ли с какой-то жуткой целью. В том плане, что это было бессмысленно. Они и так виделись каждый будний день в столовой. Может, Эдвард дополнительно проверял свою выдержку после совместной биологии? Наверное, она — настоящее испытание для него.

— Мы опять разговариваем? — прозвучало как-то глупо, они ведь и раньше не особенно общались.

Но он действительно застал её врасплох, так что Белла не хотела растерянно молчать, производя впечатление робкой и беззащитной жертвы.

— М, вроде того, — кажется, сегодня все парни теряли в красноречии рядом с ней.

— А это вообще… можно? — сообразила она.

— Почему нет? — он, судя по всему, искренне удивился.

— Я подумала, что Карлайл может быть против этого.

— Он мой отец, а не хозяин, — ответил Эдвард чуть резче, чем она ожидала, но тут же смягчился: — Соглашение не подразумевает полное взаимное игнорирование. И мне кажется, что это как-то странно, что мы знаем друг о друге, но делаем вид, что нет. Однако если ты не хочешь…

Сейчас было самое время провести черту. Чтобы он не имел привычки подлавливать её в темных углах, как минимум. Белла почувствовала, как вспыхнули щеки.

— Нет. В смысле, я не против, — боже, что она несёт?

Но если вампир хочет поговорить, разве ей это не на руку? Чем более дружелюбно они будут относиться к ней, тем лучше. Как говорится, держать друзей нужно близко, а врагов — ещё ближе.

— Станет не так неловко делить парту на биологии, — Эдвард слишком мило улыбнулся.

— Да, наверное, — она пожала плечами, всё ещё чувствуя смущение. — Хотя, если честно, я не знаю, что говорить. Я раньше никогда не общалась вот так с другими… иными.

У неё была Рене, но она была её матерью, и это воспринималось совсем по-другому. Да и с Рене они были одного вида, а то, что ей выпадет возможность пообщаться с вампиром, Белла и предположить не могла. Совершенно запретная территория, учитывая, что даже их мысли были закрыты от неё крепко-накрепко. Что, если честно, немного интриговало. Когда они не пытались её съесть, естественно.

— Обычно это не то чтобы приятные разговоры, — хмыкнул Эдвард, тоже, видимо, оценив свой опыт.

Белла быстро сообразила, о чем он.

— Другие… — люди были далеко, но она всё равно побоялась назвать это слово. — Ваши собратья вас не любят?

Вампиров ненавидели, наверное, все существа. Сами они тоже недолюбливали друг друга, конкурируя за кровь и влияние. А уж семью Калленов, если они жили именно так, как говорил Карлайл, свои должны были презирать, как минимум.

— У Карлайла много друзей. Некоторые даже разделяют наши взгляды, — понял её правильно Эдвард. — Но да, пожалуй, многие считают нас фриками.

— Фрики среди фриков, вау, — фыркнула Белла.

— Хотел бы я сказать, что раз всё так, то тебе не надо нас бояться, но…

— Как поживает Розали? — дерзко подхватила она.

— Розали извиняется за свою несдержанность.

Белла сильно сомневалась, что Розали было до неё дело. Но, пожалуй, она могла быть расстроена из-за того, что проявила слабость воли тогда в больнице.

— Странно извиняться перед кем-то за желание его убить.

— Да, пожалуй, — усмехнулся Эдвард. — Но она правда не хотела. И никто из нас.

— Говори за себя, — поддела она его, припомнив фразу Розали. — Что-то мне подсказывает, что твоим братьям и сестрам я не нравлюсь.

Не то чтобы вампиры прямо выражали ей свою неприязнь, кроме, опять же, Розали. Но несложно было сделать такие выводы, учитывая, что Эдвард подошел к ней один и практически тайком.

— Они не понимают… Неизвестность всегда пугает, — он спрятал руки в карманы, повторяя её позу.

— Я тоже не понимаю, — тихо отозвалась Белла.

Её мотивация, чтобы вот так запросто болтать с вампиром (и в принципе жить с ними в одном городе) всё ещё была весьма размыта, несмотря на аргументы, что она сама себе приводила.

Эдвард не ответил. Он вдруг посмотрел куда-то в сторону, его взгляд расфокусировался.

— Можешь идти к машине. Он уехал.

— Кто? — вновь растерялась она.

— Тайлер.

О, она уже успела забыть о нем. Но…

— Как ты?..

Мелькнуло серое пятно, по цвету совсем как пальто Эдварда, и меньше, чем через секунду перед ней никто уже не стоял.

— Эй! — позвала она.

Никто не отозвался. Белла поморгала, вздохнула и поплелась к парковке. Внутренний голос Тайлера действительно был ей больше недоступен. А когда она ещё только огибала здание администрации, на выезде сверкнул серебряный бок «Вольво». Видимо, Эдвард поспешил вернуться к семье. Но это совсем не объясняло его напутствие. Он что, следил за ней? В смысле, ещё тщательнее, чем ей подумалось изначально?

Белле, наверное, следовало всё же всерьез испугаться, но вместо страха в груди разлилось раздражение. Да что он себе позволяет? Думает, что раз вампир, то может над ней издеваться? Наверное, его позабавил тот разговор с Майком и, возможно, с Эриком, так что он ждал представление с Тайлером. Интерес к ней от всех этих парней было не сложно заметить, а сверхспособности Эдварда позволяли узнать многие другие подробности.

Вообще, насколько хорош был, в частности, слух у вампиров, она могла только предполагать. Но, к слову, из-за опасения, что он достаточно остёр, Белла ничего не спрашивала о семье Калленов в школе, чтобы не ставить себя в неудобное положение. Да и смысла в этом было немного. Что она так узнает? Всякие нелепые сплетни да, может, имена всех остальных членов семьи Карлайла? Люди, кажется, старались даже не думать о вампирах лишний раз или называли их про себя всякими нелепыми прозвищами.

Белла ускорила шаг, дрожа от холода. А, запрыгнув в пикап, первым делом включила печку. Как, собственно, делала теперь всегда. Она, вроде, одевалась по погоде, нормально питалась и даже занималась спортом (ха!), но это всё равно не помогало адаптироваться к местному температурному режиму. Погода Форкса была ужаснее вампиров.

По дороге она думала, какие козни может устроить Эдварду за то, что он решил, будто она его бесплатное развлечение. Машину поцарапать? Как-то мелочно. Да и вряд ли вампиры так уж переживали из-за вещей, которые были куда хрупче, чем они сами. Но все серьезные провокации, что приходили ей в голову, были скорее опасны для неё самой, чем причиняли, в теории, какой-то существенный дискомфорт Эдварду. Он всё же не был мальчишкой, которого можно поставить на место, просто отказавшись идти с ним на дурацкий бал.

Она представила, как он мнется и путает слова, пытаясь предложить свою кандидатуру, и рассмеялась. А потом зарделась. В общем, домой Белла добралась в весьма странном расположении духа. Так что, чтобы выкинуть всякие глупости из головы, она принялась готовить куриные энчилады. Более сложное блюдо, чем обычно. К тому же её, внезапно, отвлёк от размышлений телефонный звонок. Майк последовал совету и согласился пойти с Джессикой на бал, так что та была просто вне себя от счастья. Подыгрывая ей, Белла решила нанести Тайлеру превентивный удар и как бы между делом сказала, что он, вроде, пока свободен, так, может, Лорен пригласит его? Они же так хорошо ладят. Джессика легко заглотила наживку. Можно было бы и Эрика пристроить, но из кандидаток на его пару она могла назвать только Анджелу, а подставлять единственного человека из их компании, который был приятен ей от и до, Белла не хотела. Анджеле, кажется, нравился другой парень.

Простив себе все эти манипуляции — она же не со зла, а исключительно во благо, Белла принялась думать, как сообщить ещё и папе, что на бал она не собирается. Чарли всерьез переживал за полноту её жизни в Форксе. И в эту полноту, по его мнению, входили в том числе и танцы, о которых он, как внимательный отец, был в курсе, и даже, скрипя зубами, мальчики. А тут, оказывается, ей приспичило ехать за покупками в важный школьный день! К тому же далеко, в одиночку и на старом автомобиле. Одним словом, сплошной риск.

* * *

Следующее утро выдалось особенно серым и тоскливым. Белла не выспалась, зачитавшись накануне Бестером, но вскочила всё равно ни свет ни заря из-за преследующих её недокошмаров. Дождь барабанил по крыше, и этот звук отзывался у неё где-то в темечке. Чтобы отвлечься, Белла перепроверила домашнее задание и зашла на электронную почту, найдя там новые письма от мамы. Хотя прошло довольно много, по меркам Рене, времени, она по-прежнему общалась с ней регулярно. Писала чуть ли не через день, только звонить стала реже — вечно теряла мобильный, да и телефонные счета их с Филом совсем не радовали. Получается, Белла недооценила её.

А вот ей самой, как она и предполагала изначально, рассказывать Рене было решительно нечего. Про вампиров она так и не заикнулась, естественно, а все остальное было такой серой рутиной, что едва ли стоило внимания. Единственное, в чем она не уставала убеждать маму, так это в том, что с Чарли они жили просто душа в душу. Наверное, это несколько расстраивало Рене, заставляло её ревновать. Зато она всё реже предлагала ей перебраться обратно к ней (как только появится такая возможность). А Белла надеялась, что мама постепенно принимала тот факт, что они вполне способны жить счастливо и по отдельности.

К слову, Чарли отпустил её в Сиэтл без каких-либо проблем, признав, что и вещей, и книг у неё совсем немного. Но вот выбранную дату объяснил для себя тем, что ей не с кем пойти на бал. Только мысленно, конечно, не вслух. Это не было правдой, но почему-то расстроило её, так что Белла в очередной раз напомнила себе, что не стоит лазить в голову Чарли без серьезной причины.

Из-за погоды настроение не улучшилось и с утра. К тому же наложился недосып. Так что, несмотря на ранний подъем, она так долго возилась с завтраком и прочими мелкими делами, что добралась до школы, когда вся парковка была уже занята. Хотя Белла всё равно постаралась встать как можно дальше от «Вольво», чтобы не иметь искушения протаранить ей, к примеру, задние габариты.

Сдержанность оказалась избыточной. Эдвард Каллен сам подловил её, возникнув ниоткуда рядом с пикапом и достав из лужи ключи, которые она случайно уронила.

— Ты не боишься, что твои перемещения заметят? — вместо благодарности яростно прошептала она, выхватив у него из рук связку.

— Люди на редкость ненаблюдательны, — спокойно отозвался он.

Его голос, как и практически всегда, был тихим и вкрадчивым. Наверное, именно этим тоном он и убеждал тех, кто всё же что-то увидел, в том, что они ошиблись.

— Зато ты внимателен сверх меры, — она прищурилась, снова чувствуя волну злости. — К чему ты вчера сказал про Тайлера?

— Спасал тебя от переохлаждения, — его на сей раз медовые глаза лучились весельем. — Кажется, ты не хотела его видеть, но путь уже был свободен.

— Ты шпионишь за мной?

— Не думал, что это какая-то тайна.

— Теперь ты точно лезешь не в свое дело.

— Отчего же? — Эдвард коротко рассмеялся. — Я как раз хотел спросить, в ту субботу, когда будет весенний бал…

В горле у неё заклокотало от возмущения. Все дурацкие выдумки тут же развеялись, как дым. Он точно над ней издевался! Резко развернувшись, Белла зашагала к учебным корпусам.

— Постой!

Она только ускорила шаг, но нагнать её вампиру, естественно, не составило никакого труда.

— Тебе кажется это смешным? — дождь лил, как из ведра, так что метать молнии из глаз в Эдварда было неудобно. Она поплотнее запахнула ворот куртки.

— Белла, просто дай мне договорить.

Она была уверена, что он до сих пор улыбается, но лишь неопределенно дернула плечом.

— Я подумал, что если ты и вправду едешь в Сиэтл в тот день, то я мог бы тебя подбросить. Если хочешь, конечно.

От удивления, Белла не нашлась, что ответить. Она молчала так долго, что Эдвард не выдержал:

— Если не хочешь, то просто скажи, — его идеальный голос как будто дрогнул.

— Я не… Просто, вот так сразу? — не особенно удачно выразила она свои мысли. — Мы только вчера первый раз за полтора месяца пообщались. А ты уже предлагаешь мне… — Белла замешкалась, не зная, какое слово подобрать.

— В пути всегда легче разговориться, — сказал Эдвард тоже как-то не очень уверенно.

Она всё же остановилась и посмотрела на него, сдвинув капюшон. Дождь тут же залил ей глаза. Эдварду вода никакого видимого дискомфорта не приносила, хотя наверняка стекала по волосам и шее за шиворот.

— Дорожное приключение? — Белла приподняла бровь и слабо улыбнулась.

Он чуть помедлил с ответом, будто недопонял её:

— Вроде того. К тому же до следующей недели у нас есть время наверстать упущенное.

— А ты уже всё продумал, — шутливо возмутилась она.

— Скорее, не придумал ничего умнее, — Эдвард, кажется, также немного расслабился. — Я ведь тоже не особо много общался с иными. Кроме своей семьи, — он сделал паузу, но всё же добавил чуть тише: — А в Сиэтле как раз могут быть другие, — «вампиры» осталось за скобками. — Всем будет лучше, если мы избежим лишних проблем.

То есть её не убьют, а у семьи Калленов не возникнет территориальный конфликт с какими-то другими чудовищами.

— А ты хочешь стать ещё и моим телохранителем, Эдвард? — не удержалась Белла.

— Скорее кровехранителем, — аккуратно поправил её он, видимо, не зная, стоит ли шутить на эту тему.

— Думаю, можно считать, что это одно и то же. Во мне же нужно сделать лишние дырки, чтобы слить кровь, — она едва удержалась, чтобы не показать ему язык.

Его глаза вдруг едва заметно потемнели. А по её телу тут же как будто прошёл разряд тока. Слава Богу, никаких видимых спецэффектов не последовало. Наверное, просто силы среагировали на его подавляемое желание испить её.

— Нам лучше зайти под навес, — обеспокоился Эдвард, очевидно меняя тему.

— Уже приступил к выполнению обязанностей? Мы ведь даже не подписали трудовой договор, — усмехнулась Белла, но покорно последовала за ним под крышу столовой.

Теперь смотреть на него было удобнее.

— Так ты согласна с моим предложением? — выпалил он поспешно, вновь напомнив ей фантазии о том, как он мог бы позвать её на бал.

Вот только стушевалась в этот момент она, а не он. Эдвард определенно умел сбить с толку.

— А тебе будет комфортно со мной в одной машине?

— Можешь назначить мне испытательный срок, если сомневаешься, — то ли пошутил, то ли серьезно предложил он.

— Так и сделаю, — Белла вскинула подбородок.

Эдвард снова красиво рассмеялся. Она не удержалась и тоже прыснула.

* * *

Урок английского ей совершенно не запомнился, хотя она опоздала на него и заработала язвительный упрек от мистера Мейсона. Майк и Эрик, которые вроде как осознали, что на бал ни с одним из них она идти не собирается, и приняли этот удар с честью, тоже не смогли вытащить её из рассеянно-мечтательного состояния своей болтовней. Они обсуждали поездку на пляж, на котором она ещё не побывала, но который уже набил ей оскомину. Белла что-то поддакивала, чтобы не выглядеть грубой, но едва ли следила за нитью разговора.

По всему выходило, что она была как минимум любопытна Эдварду Каллену. У неё тоже имелась парочка вопросов к нему, как она недавно признала. И они уже мирно уживались несколько недель, что действительно будто бы даже само по себе подразумевало какое-то продолжение. Это же подсказывала ей интуиция, которая заставляла обращать внимание на Эдварда ранее (пусть даже всем этим эфемерным чувствам Белла не особенно доверяла). Если, конечно, это до сих пор не было изощренной шуткой над ней. Кто знает, какое там у вампиров чувство юмора. Но, помимо этого, никаких других злодейских мотивов, из-за которых Эдвард желал бы сблизиться с ней, Белла придумать не могла.

Поэтому, заходя в столовую на обед, она впервые за много дней посмотрела на стол Калленов. Просто чтобы убедиться, что всё в порядке. Но оказалось, что Эдвард снова пропал, как тогда, после их первой совместной биологии. Её шутки про собственную смерть настолько сильно выбили его из колеи? Вот тебе и телохранитель! Белла нахмурилась и поспешила за Джессикой в очередь за едой. Та болтала всякую чепуху про бал, но она перестала её слушать, как только узнала, что Лорен уже успела пригласить Тайлера, и ей теперь не нужно было снова от него прятаться.

— Белла, — прорвался сквозь её отвлеченные рассуждения недовольный голос Джессики, как только они отошли от кассы.

— Прости, я задумалась, — она зацепилась за сознание Джесс, чтобы не выглядеть полной дурой. — Ты что-то сказала про… Эдварда?

Мысль, которую она «услышала», скорее запутала её сильнее, чем помогла.

— Ага, — возмутилась Джессика, явно не понимая, как она могла игнорировать такую важную информацию. — Он пялится на тебя уже с минуту.

Белла закрутила головой и наткнулась на медовые глаза Эдварда. Он сидел один, судя по всему, как можно дальше от братьев и сестер. И махал ей, лукаво улыбаясь.

— Это он тебе машет? — поразилась Джессика.

— Вроде да, подойду, поздороваюсь, — как можно более небрежно отозвалась Белла, но тут же сорвалась с места, как на пожар.

Джессика заподозрила что-то неладное, но пока не знала, какие выводы делать.

— Что-то случилось? — выпалила она, оказавшись у его столика, кажется, уже через пару секунд.

— Нет, просто подумал, что, может, ты захочешь сесть со мной за обедом? — очень вежливым тоном спросил Эдвард.

— А, — бессодержательно выдохнула Белла и плюхнулась на стул напротив. — Поссорился с семьей?

Он хмыкнул.

— Вроде того.

— Из-за меня?

Становилось всё более очевидным, что его братья и сестры не одобряли идею начать межвидовое общение со странной девчонкой. Или просто опасались находиться ближе к ней из-за запаха.

— Не бери в голову. Я же сам первый к тебе привязался, — он опустил взгляд на её руки. — Ты не будешь есть?

Она сжимала бутылку с содовой — единственное, что купила в буфете для виду. Из-за всех этих размышлений аппетит совсем пропал.

— Я не голодна, — отмахнулась Белла.

— Не устраивает местная кухня?

— Вполне сойдет. Откуда такой интерес?

— Ты знаешь про мою диету, решил, что будет справедливо узнать о твоей, — ей показалось, что он хотел сказать что-то другое, а эту фразу использовал для отговорки.

— Ну, печень врагов или утренняя роса в мой рацион точно не входят. Я люблю картофель фри, стейки, — она фыркнула, — без крови. Спагетти, мороженое… В общем-то, много чего.

Эдвард спрятал ухмылку, будто услышал что-то весёлое, но смотрел совсем не на неё. Она наморщила нос и обернулась. Даже с её места было заметно, что плечи одного из его братьев, того, что был похож на медведя, ходили ходуном, словно он громко смеялся.

— Они ведь слышат каждое мое слово? — сощурилась Белла.

— Да.

— Супер, — она открыла содовую и сделала маленький глоток, всё ещё разглядывая семью Эдварда.

— Элис и Эммету ты нравишься.

Методом исключения было не сложно понять, что Элис — это худенькая темноволосая вампирша, сидящая напротив Розали. Парней же было двое: бугай и более худощавый на его фоне блондин, с оттенком волос отличающимся от цвета Розали. Второй сидел ближе к Элис, так что Белла подумала, что, верно, они и были на одной стороне по её вопросу, но сомневалась. Чем-то рассмешил Эдварда именно бугай.

— А Эммет — это?..

— Ты согласилась жить в одном городе с вампирами, но даже не знаешь их имен? — притворно возмутился Эдвард.

А ещё, судя по откровенности, он был уверен, что посторонние их не подслушивают. Вокруг них действительно образовалась зона отчуждения, будто они были прокаженными. В общем-то, люди не то чтобы сильно заблуждались.

— Простите мне такую грубость, — съязвила она. — Сначала мне было как-то всё равно, кто именно из вас меня убьет, а потом мы вроде как старались держаться подальше друг от друга.

Розали встряхнула головой, отворачиваясь к стене. Наверное, это должно было означать что-то вроде «нужно было продолжать в том же духе».

— Эммет — это тот, что крупнее всех, — Эдвард начал терпеливо объяснять. — Блондин — Джаспер. Девушка с черными волосами — Элис. Розали ты уже знаешь, — он как будто неодобрительно вздохнул. — Как и Карлайла. Ещё у нас есть мать, Эсми, но она редко покидает дом.

Она кивала на каждое необычное по современным меркам имя, не сомневаясь, что прекрасно запомнит их. Хотя вампиры, наверное, впервые обрели в её глазах какую-то индивидуальность, перестав сливаться в безликую школьную группировку вроде «тех парней из команды по футболу», только куда более опасную.

— А ещё твои друзья просто в бешенстве, что я тебя у них украл, — без перехода продолжил Эдвард.

На стол компании Джессики и Майка Белла оборачиваться уже не стала, опять сев прямо. И без того чувствовала, что они наблюдают за ней. И думают… всякое.

— Переживут, — Белла выпила ещё содовой, чтобы не начать картинно закатывать глаза.

— Не знаю, переживу ли это я, — съёрничал Эдвард. — Мистер Ньютон, кажется, готов вызвать меня на дуэль.

— Брось, он даже в лицо тебе не сможет высказать претензии, — всё же скривилась она. — Он боится тебя до трясучки, но не понимает почему, и это запутывает его ещё сильнее.

Зачем Белла поясняла это? Вряд ли Эдвард не знал, какой эффект оказывает на людей.

— Для тебя я тоже представляю опасность. Но вот ты здесь.

— В отличие от Майка, я хотя бы осознаю, с кем имею дело. Я вижу вас совсем иначе, чем они, — задумчиво отозвалась Белла, однако, заметив, что Эдвард нахмурился, продолжила: — Не в смысле, что вы выглядите для меня как-то по-другому, это просто как озарение. С тем же успехом над вами могла мигать огромная неоновая надпись «вампиры».

— Инстинкт? — уточнил он.

— Наверное. К тому же, — решила похвастаться она, — ваши чары на меня также не работают, так что с толку вы меня не сбиваете.

— Чары? — он вновь свел брови к переносице, недопонимая её.

— Воздействие, которое вы оказываете, когда хотите добиться нужного отношения. Люди верят тому, что вы говорите, им нравятся ваши голоса и всё в таком духе, — она принялась смущенно катать крышку от бутылки по столу.

— А тебе не нравятся?

Белла нервно хихикнула. Тогда, в самом начале, когда она застукала Эдварда за попыткой уговорить женщину-администратора заменить ему биологию любым другим предметом, это как-то не особенно её заинтересовало. Но сейчас внезапно всплыло в памяти. Бедная мисс Коуп смотрела на него с таким обожанием, что Белле было её практически жаль. Елейный тон Эдварда кого угодно заставлял испытывать приятную дрожь.

— Это не вводит меня в такое же состояние восторга, как их. Когда знаешь, как работает фокус, это уже не так поражает.

— Ты их тоже очаровываешь, — заметил Эдвард.

Да. Как бы она ни отрицала свою природу, глупо было бы совсем игнорировать то, что в Форксе она вызвала определенный фурор. Но сверхъестественные уловки к людям она применяла по минимуму. Всё в соответствии с договором, который Белла заключила сама с собой в первый день в Форксе. Правда, из-за форс-мажорных обстоятельств в виде вампиров и фургона Тайлера, пришлось оправдать использование света, но это было не в счёт.

Хотя, мучаясь от чрезмерного интереса противоположного пола, она уже начала опасаться, что применяет силы непроизвольно, пытаясь влиться в новую компанию. К тому же одноклассники охотно помогали ей, как тот же Майк на физкультуре, что как будто тоже было последствием её воздействия. Такая вероятность действительно существовала. Та же Рене, которая пользовалась способностями направо и налево, делала это, скорее, по наитию, чем сознательно помыкая. Но по части иллюзий Белла была совсем плоха, умея накладывать только самые элементарные эффекты, чуть меняя атмосферу. Так что, возможно, дело было просто в отсутствии конкуренции, из-за чего даже её неяркая «полуночная красота» выделялась. Тут ведь в принципе жило мало народу, а на своем поле соперников у неё не имелось. Каллены-то всех тотально игнорировали. Вот люди и тянулись к ней, как к более дружелюбной иной.

— Только если немного. Мне ведь это, по сути, без надобности, — крышка ускользнула от неё, но Эдвард ловко поймал её. Она уставилась на его длинные изящные пальцы. — Мне от них вообще мало что надо. Кроме очевидного.

Белла подняла взгляд обратно на лицо Эдварда. Сложно было сказать, какие эмоции он испытывает. Уголки его рта были приподняты, но он казался скорее опечаленным. По крайней мере смотрел на неё в ответ с какой-то тоской.

— Компании?

Она усмехнулась.

— Обычно, наоборот. Их внимание раздражает меня. Но приходится идти на компромиссы, чтобы жить в обществе.

— А разговаривая со мной, ты идешь на компромиссы?

— Только если на неоправданный риск. Но в такие дни он, полагаю, минимален.

— В такие дни?

— Твои глаза светлые. И ты продолжаешь дышать в моем присутствии.

Эдвард потупился, будто засмущавшись. Крышку от бутылки он ей так и не отдал, сам принявшись крутить её волчком.

— Это сложнее, чем можно подумать.

— Я догадалась. Благодаря Розали, — Белла не отказала себе в удовольствии уколоть вампиршу, хотя не то чтобы хотела с ней ссориться.

Розали, впрочем, никак на этот выпад не отреагировала. Она, как и её братья, и сестра, как раз изящно поднималась из-за стола. Да, уловки вампиров, вся их поражающая красота не имели над ней власти, но не обращать внимание на них всё равно было сложно. Как минимум, видя их грацию, Белла чувствовала себя полноценным нескладным подростком, совершеннейшим человеком. Но, выходило, люди и в ней что-то подмечали, какой-то таинственный лоск. Так запутано. С одной стороны, вампиры как будто подчеркивали разницу между ними одним фактом своего существования. Но в тот же момент оттеняли её собственную сверхъестественную природу.

Все остальные, к слову, тоже начали постепенно расходиться из столовой.

— Лучше поспешить, иначе опоздаем на урок, — активизировалась Белла.

— Я не пойду на биологию, — крышка теперь неестественно быстро крутилась в руках Эдварда.

— Почему?

— Давно не прогуливал, — делано безразлично отозвался он.

Это напрягло её. Ему опять стало невыносимо находиться рядом с ней?

— Я что-то сделала не так? — на самом деле её беспокойство было несколько иного рода, но она прикрыла его чувством самосохранения. Если Эдварда что-то провоцирует, ей лучше так не делать, правильно?

— Нет, дело не в тебе. Точнее, не совсем в тебе, — расплывчато отозвался он, но всё же неохотно добавил: — Мистер Беннер решил устроить сегодня лабораторную. На определение группы крови.

— О, — Белла быстро сообразила, что к чему. — Тогда я, пожалуй, тоже прогуляю биологию.

Странно только, что мистер Беннер не предупредил их об этом на прошлом уроке. Обычно он был более предсказуем. И не то чтобы она не доверяла Эдварду в этом вопросе, учитывая его собственный интерес, скорее, хотела проверить свою внимательность. Может, она что-то пропустила? Белла попыталась прислушаться к мыслям людей вокруг, чтобы понять, что знают они.

Но биология, кажется, никого не волновала. А ещё одноклассники слишком много думали про них с Эдвардом, это жутко отвлекало. Кто-то просто удивлялся, заметив, что один из Калленов сидит отдельно от семьи, так ещё и с девушкой. Кто-то раздражался. Майк, Эрик и прочие её поклонники, конечно же. Анджела чувствовала практически страх, видя их рядом. Но при этом считала, что они необычно гармонируют, как свет и тень, такие разные и в то же время оба неземные.

От её поэтических сравнений, щеки у Беллы вспыхнули с невиданной силой. Что Анджела такое напридумывала? Да, у них с Эдвардом были кое-какие общие нечеловеческие черты, но она и вампир… Ей и дружески болтать с ним было перебором. А он едва перебарывал тягу к убийству, чтобы просто познакомиться с другим иным существом. Крайне сомнительное предприятие.

— Не любишь тыкать в себя иглами? — усмехнулся Эдвард, вытаскивая её из круговорота чужих размышлений.

— А что, кто-то любит? — она скептично прищурилась. — Но это не основная проблема.

— Значит, у тебя тоже есть сложности с чужой кровью?

Белла хотела по привычке отшутиться или сослаться на боязнь, как её когда-то надоумила Рене. Но поняла, что ей незачем было врать ему про это.

— У меня — нет. А вот у людей есть проблемы с моей.

Эдвард посерьёзнел. Она не удержалась и рассмеялась.

— У меня нет группы крови. По крайней мере такой, которую можно определить, используя человеческие маркеры.

— Я уж подумал, что твоя кровь синяя или что-то вроде того.

Он хмыкнул и снова вроде как расслабился. Хотя вряд ли мог себе это позволить в её обществе в принципе.

— Ничего такого, но вообще-то даже так это тоже опасно. Если люди заинтересуются, если они поймут, что я другая, то они, я не знаю, пустят меня на опыты, наверное.

— Сомневаюсь, что мистер Беннер так жесток.

— Всё всегда начинается с малого, — цокнула она.

— Если на тебе не сработают стандартные тесты, то в худшем случае мистер Беннер отправит тебя на обследование в больницу, к Карлайлу.

Белла вспомнила, как в далеком прошлом, когда она сама была ещё слишком мала, чтобы дать отпор, изворачивалась Рене, спасая её от чересчур дотошного врача.

— И он меня прикроет?

— Это в его же интересах, — улыбнулся Эдвард.

— Точно, у нас же договор.

Воодушевленная его дружелюбием, Белла решила уточнить ещё один момент:

— А как ты узнал? Что мистер Беннер собирается устроить нам проблемы?

Эдвард открыл рот, закрыл его, очевидно мучаясь сомнениями, но всё же выдал, глядя ей прямо в глаза:

— Точно так же, как ты узнала, что Майк собирается пригласить тебя на весенний бал.

Ей потребовалось секунды три, чтобы сообразить. И в этот момент из неё будто вышибли весь воздух. Что он имеет в виду? Он знает, что она?.. Но тогда выходит, что и он тоже?.. Но с чего бы вампирам?.. Белла слишком громко сглотнула. Да, они вроде как пытались узнать друг друга получше, но не то чтобы она собиралась выкладывать Эдварду все свои секреты.

— Об этом нетрудно было догадаться, — аккуратно отозвалась Белла, цепляясь за уже порядком нагревшуюся от ладоней бутылку содовой, как за спасательный круг. — Этот дурацкий бал уже неделю все только и обсуждают.

Эдвард улыбнулся. Светло и коварно одновременно.

— Тайлер считает, что ты обманула Майка и Эрика и не собираешься уезжать в Сиэтл в день танцев. К тому же он думает, что Майк был прав, и я имею на тебя виды, поэтому и пригласил на этот разговор.

— Это тоже не то чтобы недоступная информация, — Белла уперлась.

— Прямо сейчас он хочет помешать мне и перебить ставку. Но сомневается, стоит ли делать это практически в присутствии Лорен, когда как он уже дал согласие быть её парой.

«Птичка в руке лучше той, что в небесах, верно?», — донесся до неё внутренний монолог Тайлера. — «Да к чёрту! Эта Меллори всё равно последняя стерва».

— И, кажется, ты нравишься ему больше, чем она, — «перевёл» Эдвард метания Тайлера.

Белла вжала голову в плечи. В сторону Тайлера она не смотрела, но чувствовала, что он приближается, оторвавшись от остальных ребят, которые уже выходили из столовой. Он, как и Майк, тут же принялся воображать о том, чем будет заниматься с ней после танцев.

— В какой бы форме я ему не отказала, Лорен в любом случае сживет меня со свету, — пробормотала она, стараясь придать лицу невозмутимый вид.

Ни Лорен, ни Тайлер её в этот момент, конечно, не волновали ни капли. Да и Тайлер что-то сбавил обороты. Он уже должен был оказаться у их стола, но вдруг замедлил шаг, пока совсем не остановился, его мысли спутались. Вместо слов пришли почти чистые эмоции, которые ей было тяжелее воспринимать. Кажется, он недоумевал, и был зол, и испуган. Белла собралась и подняла взгляд, перестав изображать непринужденность. Но не обернулась на Тайлера, который застыл где-то позади неё. Она посмотрела на Эдварда, в лицо которого очевидно вглядывался и Тайлер.

И она не сказала бы, что он выглядел ужасающе. В смысле, он не кривился, и не показывал зубы, и не хмурился, он был спокоен. Даже, скорее, равнодушен. Смертельно равнодушен. Из его желтых глаз ушло всё тепло, теперь там был только холод металла — высокомерного золота. От этого выражения у неё прошла дрожь по телу. Тайлер, который и сам вел себя немного заносчиво, был от такого Эдварда так же далек, как мелкий менеджер, самоутверждающийся за счёт подчиненных, от жестокого бога, без сожалений распоряжающегося жизнями целых народов.

Это сработало, как и задумывалось. Тайлер, здраво оценив свои шансы, отказался от идеи иметь с ней дела, пока она находится рядом «с этим больным уродом», и поспешил на улицу. Последние люди покинули столовую, раздался звонок на урок, стало непривычно тихо. Белла поставила на стол бутылку, расцепив судорожно сжатые пальцы.

— Спасибо, конечно, но, думаю, было бы лучше, если бы я всё же сама послала его.

А пока существовала вероятность, что Тайлер предпримет ещё одну попытку, пока Эдварда не будет рядом.

— Мне не понравилось то, что он думал о тебе, — оправдался Эдвард. В его голосе всё ещё чувствовался лёд. Он смотрел на дверь, будто ждал возвращения Тайлера.

Беллу тоже раздражали выдумки Тайлера. Он отчего-то считал её легкой добычей. Эдакой зашуганной скромницей, которая сама начнет бегать за ним, как только перестанет ломаться для приличия.

— Если реагировать на всё, что думают люди, никаких нервов не хватит, — продолжила Белла сварливо. — И трупы некуда будет девать.

Эдвард усмехнулся и перевел взгляд на неё. Выражение его лица мгновенно изменилось, вернув уже почти привычную мягкость. Застывшее золото глаз расплавилось и запылало. Но это, честно говоря, не сделало его ни на каплю человечнее. Он всё ещё выглядел опасным, и это, по идее, должно было отталкивать её на сознательном и подсознательном уровнях. Но нет, она легко оставила своих смертных друзей, чтобы якшаться с вампиром. Пусть и ненормальным.

— Прости, если напугал, — повторился он.

— Может, лучше не делать то, за что приходится извиняться? — укорила она его.

— Боюсь, это часть моей природы. Не извиняться, пугать.

— Как и способность к чтению мыслей? — выпалила Белла, пока не передумала.

— Нет, это мой личный талант.

— Так не все вампиры?.. — уточнение было лишним, но она всё равно его озвучила.

В пустом зале её слова отразились от стен и прозвучали громче, чем она хотела бы. Белла поежилась. Идея того, что вампиры могли оказаться ещё сильнее, чем она думала, действительно пугала. Хотя куда уж им дополнительные способности! Они и без того были, без преувеличения, совершенным оружием.

— Я ни разу не встречал никого, подобного мне. До тебя, — покорно пояснил Эдвард, но тут же встал с места, сунув пробку от содовой в карман. — Идём, прогуливать в школьной столовой не слишком уместно.

— Поверю на слово. У тебя в этом опыт явно куда больший, чем у меня, — она тоже подскочила, спешно надевая куртку и следуя за Эдвардом.

Впрочем, Белла была рада заминке. Обсуждать их, по всей видимости, общую способность ей было неловко. Тем более, что для неё телепатия всегда была вечным напоминанием, кто она есть, а вовсе не какой-то индивидуальной чертой.

— Ничего сложного, — усмехнулся Эдвард. — Главное — не попадаться на глаза.

— Уверена, что с этим ты тоже справляешься лучше меня. Ну знаешь, растворяешься в тумане, превращаешься в летучую мышь и всё такое.

Эдвард рассмеялся.

— Обычно, если я хочу отдохнуть, то просто ухожу в машину и слушаю музыку, — он открыл перед ней дверь столовой.

Дождя в кои-то веки не было, так что Белла посмотрела на серое небо и тоже прыснула.

— Как банально. Я разочарована.

— Прости.

Он старался идти с ней в ногу, но выходило, что они передвигались слишком медленно для него и слишком быстро для неё, так что Эдвард пошёл перед ней спиной вперед. Наверное, можно было не переживать, что он споткнется и упадет.

— Кажется, извинения тоже начинают входить у тебя в привычку, — они добрались до парковки: — К тебе или ко мне? — Белла старалась сохранить серьезный тон, но совсем не выходило.

— Лучше ко мне.

— Тебя что-то не устраивает в моем пикапе?

— Я испытываю к нему огромное почтение, — очень правдоподобно оскорбился Эдвард. — То, как он уничтожил фургон Тайлера, достойно аплодисментов.

Белла закрыла рот рукой, чтобы не расхохотаться.

— Но раз уж я приглашаю… — он махнул на «Вольво».

Когда они подошли к нему, Эдвард галантно открыл перед ней дверь, а она попыталась усесться на кожаное кресло в этот наверняка чертовски дорогой салон с максимально возможным достоинством. Складывалось ощущение, что машина минуту назад сошла с конвейера: было очень чисто, а все зеркальные поверхности сверкали, как будто их только что натерли. Белла была уверена, что если откроет бардачок, то обнаружит, что он пуст. Ремни безопасности уж точно ни разу не использовались по назначению.

Пока она осматривалась, Эдвард приземлился на водительское место, завел двигатель, включил печку, очевидно, только для неё, и выкрутил громкость магнитолы на минимум.

— Я ничего не имею против Дебюсси.

— Разбираешься в музыке? — отозвался он с энтузиазмом.

— Я не ценитель, — поспешила она разочаровать его, — но помню любимые композиции. В детстве музыка помогала мне… заглушить чужие мысли.

Эдвард сделал ей шаг навстречу, раскрыл карты, теперь была её очередь.

— Ты умела это с рождения? — он повернулся к ней.

Она тоже расположилась поудобнее, а не как английская леди.

— Да. И это было ужасно. Люди принимали меня за чокнутую. Только из-за частых переездов, потому что окружение постоянно менялось, я путем проб и ошибок научилась не вызывать подозрений у новых знакомых.

— Иногда это бывает полезно, — подхватил Эдвард. — Но чаще всего это скорее проклятие, чем дар. Мне с трудом удается абстрагироваться.

Он поморщился. Белла покивала.

— Я умею отключатся от шума. Но не всегда. Иногда они просто врываются в мою голову, даже если я этого совершенно не хочу, — она цокнула и помрачнела. — О содержательной части и говорить не хочется. Сколько бы всего я предпочла никогда не знать.

— И постоянно всё одно и то же.

— Уж лучше без сюрпризов, — опротестовала она. — Обычно они ещё более кошмарные.

— Соглашусь, — Эдвард опять начал улыбаться. — Осуждаем людей, как будто они виноваты, что мы их слышим.

— Могли бы думать и потише.

Они вроде как жаловались друг другу, но «Лунный свет» неуловимо менял атмосферу, настраивая на мечтательный лад.

— Просто чтобы прояснить этот момент… — неуверенно протянула она.

— Я не могу тебя прочитать, — сразу всё понял Эдвард.

— О, хорошо. Если бы ты слышал мои мысли, тебя стошнило бы от количества слова «вампир» в моем внутреннем монологе в первые недели жизни в Форксе.

— Думаю, тебе тоже вряд ли пришлось бы по вкусу то, о чем думал я. Особенно в первый день.

— Не сомневаюсь. Хотя, честно говоря, я не отказалась бы знать, о чем думают вампиры. Но вы… — говорить «мертвы» отчего-то показалось ей грубым. По крайней мере сейчас и именно Эдвард покойником не выглядел. — У вас, видимо, мозг работает на другой частоте.

— Я своих собратьев прекрасно слышу, — со скорбью в голосе признался он.

— И семью? — Белла ахнула.

Рене от неё отгораживалась вполне успешно, она тоже со временем научилась закрываться от матери.

— Поверь, никто из нас не в восторге, — подтвердил её опасения Эдвард.

— И поэтому ты сбежал от них ко мне, — Белла хотела, чтобы это звучало фальшиво-победно, но вышло как-то даже нежно. — Хотя сложно тебя винить, эта тишина довольно приятна.

— И я неплохо прохожу испытательный срок на должность телохранителя.

Да, он действительно хорошо держался. Они находились в маленьком замкнутом, учитывая закрытые окна, пространстве, так близко, как никогда до этого. За партой тоже, конечно, расстояние было невелико, но сейчас их разделял лишь узкий промежуток между креслами. А Белла только в этот момент осознала, что они наклонились друг к другу, ещё немного и коснуться лбами. При этом Эдвард активно разговаривал с ней, то есть точно вдыхал воздух.

— Вообще-то телохранитель должен защищать только от других, а не и от себя тоже, — не удержалась она.

— Я самодостаточный. Но если вспомнить про других… Не езди в субботу на пляж, — неожиданно добавил Эдвард.

Майк так активно разглагольствовал об этой поездке, что она совершенно не удивилась, что Эдвард о ней знал. Только не понимала, какое ему было дело до человеческих забав.

— Хочешь, чтобы мои друзья возненавидели не только тебя, но и меня?

— Пляж Ла Пуш — это территория племени квилетов. А они несут волчью кровь.

— Оборотни? — она охнула от удивления и свела брови к переносице.

— Лишь некоторые из них. Я даже не уверен, есть ли среди них ныне живущие волки, но не хотел бы, чтобы ты это проверяла.

— Ты думаешь, они отнесутся ко мне враждебно? Глупости! Чарли дружит с людьми из резервации, я сто раз бывала там в детстве и не встречала там никаких волков.

Что и говорить, если пикап, как выяснилось, достался ей от Билли Блэка, старейшины племени.

— Полагаю, с тех пор прошло немало лет. За это время многое могло измениться. Но ещё очень давно Карлайл заключил с квилетами договор о нейтралитете, как с тобой, и мы чтим его до сих пор. Так что никто из моей семьи не заходит на их земли.

— Так ты переживаешь, что не сможешь вытащить меня из неприятностей, случись что? Серьезный подход к своим обязанностям, мистер Телохранитель.

— Белла, это не шутки. Если произойдет какой-то конфликт…

— То это будут исключительно мои проблемы, — она вскинула подбородок. — Но я подумаю над твоим предложением. Впрочем, если я завтра за обедом опять сяду с тобой, думаю, друзья просто сами не возьмут меня в поездку.

— Завтра меня не будет в школе, — недовольно отозвался Эдвард.

Белла не была уверена, на кого конкретно был направлен его негатив.

— Когда начинаешь прогуливать, не можешь остановиться?

— Нет. Просто мы с Эмметом собрались на охоту. Отправимся в заказник Гоут Рокс. Медведи начали выходить из спячки.

Она на секунду представила, как вампиры охотятся на гризли, но постаралась тут же это забыть. И переключилась на другую мысль:

— Разве ты не сыт? — кажется, её теория о глазах дала сбой.

— Сыт, — успокоил её Эдвард. — Но это семейные дела. Я обещал ему.

— А, — теперь Белла почувствовала беспочвенное разочарование. — Удачной охоты.

— Спасибо.

Тема вроде как была закрыта, так что стало тихо, точнее, они перестали перебивать музыку. И, как и задумывалось изначально, какое-то время просто наслаждались отдыхом под классические композиции. Но как только она потянулась к проигрывателю, чтобы сделать уже совершенно неизвестную ей мелодию чуть громче, Эдвард, как по команде, тоже выпрямился в кресле вслед за ней.

— Я вернусь в город к понедельнику, — прошептал он ей практически на ухо.

Белла замерла.

— Но не смогу появиться в школе до среды минимум — прогнозируют солнечную погоду.

Он разглядывал её, явно ожидая реакции.

— Я знаю, что ты вампир, Эдвард. И знаю, как влияет на тебя солнце, — Белла помедлила. — Хотя никогда не видела это воочию. Может, покажешь?

Любопытство пересилило осторожность.

— Это не самое приятное зрелище.

— Сказал тот, кто только что чуть не довел Тайлера до нервного срыва одним выражением лица. Но, если комплексуешь, я могу в понедельник не умываться, не расчесываться и надеть свой самый уродливый свитер.

Эдвард широко улыбнулся, но ответил тихо и вкрадчиво:

— Не думаю, что тебя может что-то испортить.

Белла вспыхнула мгновенно и спрятала лицо, принявшись поправлять волосы. Вот уж на что она никогда не рассчитывала, так это нарваться на комплимент от вампира. Хотелось сказать что-то остроумное в ответ, однако, ничего не приходило в голову. Кроме дурацкой мысли о том, что Эдвард, наверное, тоже слышал восторженные разглагольствования Анджелы.

— Но, если ты не против встретиться в понедельник, — его голос вновь прозвучал робко, — мы могли бы вместе позаниматься. Я действительно пропускаю много уроков, а Эсми всё же надеется отправить меня в колледж в следующем году.

Похоже, по крайней мере его вампирская мать серьезно подходила к вопросу интеграции в человеческое сообщество их семьи.

— Хочешь, чтобы я стала твоим репетитором? — она улыбнулась, ловя его взгляд.

— Ты хорошо учишься, — парировал он.

— Ты тоже.

— Чаще всего я просто обманываю всех и краду верные ответы из голов людей поблизости.

— Оба мы иногда так поступаем, — наверняка так он её и вычислил. — И вообще, — Белла прикусила губу, но заставила себя остановиться, — сколько тебе лет, Эдвард?

Он наконец-то действительно замялся и схватился за руль, словно не знал, куда деть руки.

— Довольно… много.

— А мне только семнадцать. Сомневаюсь, что я могу тебя чему-то научить.

Эдвард мимолетно нахмурился, будто ему не понравились её слова.

— Ты удивишься, какой я в некоторых темах неподкованный, — сказал он вроде бы серьезно, но свел всё к шутке: — Буквально застрял в прошлом веке.

— Охотно верю, — рассмеялась Белла и осмелела: — И что, ты просто зайдешь ко мне в гости в понедельник после уроков?

— Я хотел бы сначала познакомиться с твоим отцом, чтобы не порочить твою честь тайными встречами.

— О, господи, — она застонала.

— Но официально я со всей семьей буду находиться в походе, так что… Звонок с урока, — неожиданно оповестил Эдвард.

Белла дернулась, хотя ничего не услышала. Время так быстро пролетело. В смысле, они же, кажется, перебросились всего парой фраз.

— Ты собираешься хотя бы на следующее занятие?

Эдвард скривил губы.

— Не думаю.

— Эсми права. Тебе действительно нужно менять отношение к учебе, — укорила его Белла, хотя, конечно, насмешливым тоном. — Я вот от перспективы идти на физкультуру не в восторге, но собираюсь сделать над собой усилие.

Иначе тренер Клапп может и перестать закрывать глаза на то, что на спортивной площадке она делает всё, что угодно, но только не играет в баскетбол.

— Мне тоже не нравится физкультура, — поддержал её Эдвард.

— Тебе? — удивилась она.

Вряд ли для вампира представляло какую-то сложность…

— Слишком медленно, — чуть ли не с мукой произнес он. — Приходится прикладывать неимоверные усилия, чтобы не выделяться.

— Точно, — ей бы его проблемы. — Ладно, — Белла выглянула в окно, пытаясь определить силу начавшегося дождя. — Тогда, до понедельника?

— Так ты согласна?

— Да.

Эдвард подался к ней. Она опешила, опять застыв перед ним, как травоядное перед хищником. Собственно, так и было. Но он лишь протянул руку мимо неё и открыл дверь машины.

— Зря. Приглашать в дом вампира…

Она была уверена, что он специально вдохнул её запах полной грудью. А вот её легкие воздух просто отказался наполнять. Поэтому Белла не ответила и выскочила из машины под поток воды, едва успев натянуть капюшон, слыша его мелодичный смех. Кажется, Эдвард Каллен опять украл её дыхание.

* * *

Горячее желание посетить урок было вызвано не только страхом привлечь негативное внимание тренера. И даже не стремлением оказаться от Эдварда подальше и осмыслить свое поведение с ним критичнее. Было бы большим преувеличением сказать, что она реально пыталась разобраться в себе в этом плане прямо сейчас. Да и, справедливости ради, Эдвард тоже вел себя определенно совершенно неразумно, если не планировал съесть её. Хотя, наверное, ему можно было сделать скидку на её запах. Может, он хуже соображал рядом с ней.

Нет, Белла сбежала от него по большей части из-за подозрения, что Анджела или, скорее, Майк уже рассказали Джессике, что их с Эдвардом обоих не было на биологии. И оформляющиеся подозрения Джесс получили мощную подпитку фактами. Так что ей необходимо было побыстрее выложить подруге свою версию событий. До того, как её предположения дойдут до чего-то совершенно неприемлемого, и по школе поползут дикие сплетни. Ещё одного витка школьных драм она просто не выдержит.

— Где ты была? — Джесс сама накинулась на неё, стоило Белле появиться рядом со спортивным залом.

Вообще-то Джессике сейчас нужно было спешить на, кажется, испанский. Но, конечно же, обсудить волнующую тему было куда важнее. Даже хлещущий дождь её не смущал, правда, они тут же спрятались под навесом.

— Прогуливала, — как можно быстрее выпалила Белла. Шестеренки в голове Джесс уже набирали ход. — Эдвард услышал, что мистер Беннер собирается устроить проверку группы крови на уроке, и сказал мне, как соседке по парте. Нужно было предупредить учителя, что я буду отсутствовать, но я побоялась, что он мне не поверит.

— Не поверит? — Джессика немного запуталась.

— Мне нехорошо от вида крови, — Белла смущенно пожала плечами, стараясь врать как можно более естественно. — Могу даже в обморок упасть.

— А Эдвард остался поддержать тебя?

— Я не спрашивала, но, кажется, ему тоже дискомфортно иметь дело с кровью.

Прозвучало непроизвольно иронично.

— Как мило, что вы нашли друг друга, — Джесс всё же не сдержала свою неприязнь полностью. — Жаль, что никто не предупредил Ли Стивенса. Майку пришлось тащить его в лазарет чуть ли не на руках.

— Бедный Ли, — Белла жалостливо скривилась. — Но, честно говоря, я рада, что избежала его участи.

— И как вы с Эдвардом провели время? — вцепилась в неё Джесс. Страдания Ли её ни капли не интересовали.

— Поболтали немного, — Белла пожала плечами. — Про музыку, про учебу, ничего особо интересного.

Если бы Джессика могла, она сейчас взорвалась бы, как яростное конфетти. Пренебрежение Беллы к самому факту общения с Эдвардом Калленом задело её за живое. Он игнорировал всех, игнорировал её, а этой «гадской Свон» опять повезло, а она ещё и нос воротила.

А до Беллы только сейчас дошло, что она избрала неверную тактику в общении с Джессикой. Даже телепатия совсем не помогла. Гребаные социальные сложности!

— Эдвард Каллен никогда ни с кем в Форксе не разговаривал дольше пары минут, — выпалила Джессика, её подкрученные локоны взметнулись пушистым облаком, так сильно она тряхнула головой. — Так что это даже и близко не «ничего интересного».

— Если так подумать, то мы с ним не начали общаться даже после того, как Эдвард спас меня. А тут вдруг он изъявил желание, — Белла не слишком хорошо изобразила задумчивость. — Наверное, ты права, это странно.

— Расскажешь мне всё в подробностях завтра на тригонометрии, — Джесс ткнула в неё пальцем и резко развернулась, убегая на свой урок.

Белла вздохнула и тоже поспешила в раздевалку, раздумывая над тем, как соблюсти баланс между попытками охладить интерес подруги и не выставить себя зазнайкой и вертихвосткой, сведшей с ума всех парней в округе. Как же так вышло, что с вампиром ей общаться было куда проще, чем с людьми? Тем более с такими, казалось бы, простыми и понятными, как Джесс?

И это ведь было только половиной проблемы. Ей ведь ещё нужно было сказать Майку, что в Ла Пуш она не собирается. И пусть Белла никогда туда не стремилась, выходило, что она опять предпочла вампира людям. Точнее, предостережения Эдварда насчёт оборотней показались ей вполне разумными, как бы она не пыталась изображать независимость. Да, он мог заблуждаться (или вообще обманывать её). А волки вроде как не должны были проявить к ней интерес, но кто знает. С её неудачливостью возможно было всякое. Вдруг её запах стал сильнее с возрастом, и это будет их раздражать? Или наоборот, что звучало даже хуже. Только неровно дышащих к ней оборотней Белле до полного комплекта и не хватало.

Белла представила эту сюрреалистичную картину и пошатнулась, едва не упав. Мяч прилетел ей прямо в грудь, и она отмахнулась от него, не глядя, как от случайно севшего на одежду насекомого. Рядом рассмеялась одноклассница — подружка Лорен. Справедливости ради, она была в другой команде, так что злорадствовала больше потому, что они выигрывали, а не из-за личной неприязни. Это никуда не годилось. Такими темпами Белла рисковала стать просто какой-то живой «чёрной меткой» во всех соревнованиях, залогом проигрыша. Она попыталась отбросить лишние мысли прочь и сосредоточиться на игре. В конце концов, она же могла предвосхищать выборы противников. Правда, это было чертовски сложно — следить за двумя потоками информации одновременно.

Может, спросить Эдварда, как он справляется? Раз уж они собрались заниматься индивидуально. Это, конечно, не химия или английский, но тоже весьма полезный навык. То, что Эдвард куда ловчее её обходился со своими ментальными способностями, Белла практически не сомневалась. У него банально опыта было больше. Правда, как и в случае с Рене, всё могло упираться в куда лучшие изначальные данные, так что, вероятно, он ничем не мог ей помочь. Но почему бы и не попробовать, раз подвернулась такая возможность? К тому же так её интерес к вампиру выглядел почти оправданным.

Она опять замечталась, но верный Майк, даже задетый её внезапной дружбой с Калленом, встал на защиту. Пас миновал Беллу, мяч оказался в его руках и полетел в корзину. Их команда заполучила три очка. Она улыбнулась Майку, выражая поддержку. Но после игры позорно сбежала, уехав с парковки в числе первых, так и не придумав никакой уважительной причины, чтобы отказаться от поездки на пляж. «Вольво» стояло на своем месте, когда Белла проехала мимо. Салон был пуст.

Дома Беллу тоже не осенило гениальной идеей, как в очередной раз отвязаться от Майка без ссор и скандалов. Так что она принялась за готовку с удвоенным рвением. Для рубленых бифштексов, впрочем, все равно не хватило запала, так что пришлось сосредоточенно чистить рыбу, пойманную Чарли, кажется, в прошлые выходные. Хотя всё равно нужно было освобождать морозилку для свежего улова. А в ожидании папы она ещё и набросала план эссе по «Макбету». Как бы бессмысленно это не было, ей не хотелось ударить лицом в грязь перед Эдвардом. Понедельник Белла собиралась встретить в полной боевой готовности по части уроков.

Только эта идея фикс и помогла ей как следует вымотаться вечером и почти спокойно заснуть. Ночью её, правда, опять разбудил дождь. Кто вообще придумал, что этот мерный шум должен успокаивать? Но сегодня ей виделись не обычные тревожные кроваво-золотые сны про вампиров, а что-то тягучее, и горячее, и заставляющее сердце стучать быстрее. В общем, мало связанное с живыми мертвецами, что, верно, позволило ей заснуть снова в скором времени.

Вот только с утра в пятницу внезапно выяснилось, что до вечера понедельника ещё очень далеко. И эта беспричинно появившаяся тоска начала уже слегка нервировать Беллу. Видимо, всё же нужно было обдумать её отношение к нему. В смысле, да, Эдвард, как выяснилось, тоже обладал телепатией, что интересовало её безумно. К тому же им было комфортно даже просто находиться рядом потому, что они не слышали мыслей друг друга. Но от того, что они пару раз поговорили и вроде как планировали общаться и дальше, он не перестал быть вампиром. И думал он о ней наверняка куда как более опасные вещи, чем фантазии о первых неловких поцелуях. В общем-то Эдвард этого и не скрывал, хоть и не хотел пугать.

— Ну! — Джессика уставилась на неё в нетерпении. Урок тригонометрии ещё не успел начаться, но вряд ли и появление учителя могло хоть сколько-нибудь сдержать пыл Джесс. — Так что там между вами с Эдвардом?

А что если она всё же купилась на него, как обычные девушки? Нет, это полная чушь! В смысле, Белла, конечно, хотела жить как человек, но не в этом же смысле. Да и вся идеальность Эдварда была просто ширмой, маской. Даже если он был куда лучше, чем его собратья, с удовольствием убивающие людей, природа есть природа. И она прекрасно осознавала это.

«Что значит имя? Роза пахнет розой, хоть розой назови ее, хоть нет». Шекспир ворвался в её размышления, правда, не с «Макбетом», которого она разбирала накануне, а с «Ромео и Джульеттой». Строчки то ли подтверждали её опасения, то ли развеивали их, учитывая контекст самого произведения. Интересно, кто-нибудь из её волшебных родственников когда-нибудь общался с вампирами хоть сколько-нибудь мирно? Белла сильно сомневалась, но спросить было некого. Втравливать в эту вроде как безопасную, но довольно скользкую историю с Калленами Рене она всё ещё не хотела. Реакция мамы в любом случае будет бурной.

— Мы договорились как-нибудь позаниматься вместе. Той же биологией, — отозвалась Белла после недолгой паузы.

Пожалуй, сегодня она могла себе позволить даже что-то сказать про Калленов вслух. Эдварда не было в школе, он был далеко, а его брат (Джаспер, Эммет уехал с Эдвардом) и сестры вряд ли прислушивалась к её повседневной болтовне. Давать Джессике такие веские основания полагать, что они с Эдвардом сблизились, было, конечно, не особенно приятно. Но если они действительно продолжат общение, в том числе и на виду, то её нежелание обсуждать эту тему с подругой будет выглядеть ещё подозрительнее.

Да и, скорее всего, вся её внезапная симпатия к Эдварду сама по себе не представляла ничего занятного и была вызвана просто неопытностью. Она, предпочитающая отгораживаться от посторонних ранее, не привыкла к такому вниманию. Тем более от кого-то уровня Эдварда по части хотя бы той же внешности. То есть Майк, к примеру, тоже хорошо выглядел. Но он был обычным парнем, живущим по соседству, от которого у неё не перехватывало дыхание. Испытывать некоторую тягу к вампиру, наверное, было естественно даже для таких, как она. В конце концов, вся их суть была направлена на то, чтобы привлекать потенциальных жертв.

— Биологией, — протянула Джесс и растянула губы в хищной улыбке. На сплетни у неё был настоящий нюх. Тоже вполне себе суперспособность.

— Брось! — Белла поморщилась. — Мы с ним едва знакомы. Можно сказать, что он только-только признал сам факт моего существования.

А ещё Белла была уверена, что вся эта блажь пройдет, как только она прикоснется к нему. Её передернуло, едва она задела его пальцы тогда на биологии. Что же будет, если они хотя бы возьмутся за руки? Наверное, её силы просто с ума сойдут от такого источника опасности в непосредственной близости. Хотя Карлайл трогал её без последствий, состояние, в котором она пребывала в тот момент, тоже нельзя было назвать нормальным. И уж точно это не принесло ей никакого удовольствия.

— Вот только до этого он вроде как спас тебе жизнь, — ввернула Джессика. — И вы сидите вместе. А Эдвард, знаешь ли, никогда не сидел на уроках с кем-нибудь, кроме своей семьи.

— И при этом он полностью игнорировал меня полтора месяца до этого. Так что ещё ничего совершенно не ясно.

В общем, они с Эдвардом были полностью несовместимы. Какие тут вообще нужно было приводить аргументы? Но как-то так выходило, что она вовсе не собиралась просить его оставить её в покое. При всем её плавающем уровне недоверия к Калленам, Белле почему-то казалось, что Эдвард так и сделает. Отступит. И одна только эта мысль приносила ей необъяснимую боль.

— Ладно, — протянула Джессика и добавила непререкаемым тоном: — Но если что-то изменится, сообщи мне.

Белла фыркнула в кулак, чтобы не злить учителя. Урок успел начаться, пока они болтали.

— Обязательно. А пока, Джессика, мне нужна твоя помощь. Я не смогу поехать в Ла Пуш завтра, но ума не приложу, как сказать это Майку, чтобы не обидеть его, — она чуть наклонилась к подруге и постаралась говорить потише. — У меня запланирована глобальная уборка, стирка, всё такое. Я обещала отцу. Но вряд ли Майк примет это как достаточно уважительную причину для отказа.

Джессика почти перестала ревновать Майка после того, как он согласился пойти с ней на бал. Но её тревога ещё не угасла до конца. Она, пожалуй, была бы рада не видеть Беллу в Ла Пуш, чтобы иметь возможность бесконечно виснуть на уже практически своем парне. Этим можно было воспользоваться.

— Поверь, он поймет. Его мать просто настоящая мегера, — радостно подхватила Джесс, купившись.

Белла попыталась снять обвинения с отца, пояснив Джессике, что ей просто самой не хочется подводить его. Они ведь никогда не жили вместе так долго и пока ещё находились на стадии притирки в любом случае, даже если действительно хорошо ладили. Джесс ей не поверила, решив, что, будучи копом, Чарли просто обязан быть жёстким человеком, привыкшим раздавать приказы. А Белла всегда казалась ей немного рохлей, так что её не удивляло, что она слушалась папу, как ребенок. Вслух Джессика этого, конечно, не сказала, просто дружелюбно пообещала поддержать её в разговоре с Майком.

Который произошел уже в обед. Не хотелось, конечно, портить Майку настроение загодя, когда он явно предвкушал поездку. Но зато так всё прошло куда менее болезненно, чем если бы она объяснялась с ним наедине после уроков. Он, конечно, всё равно принялся уговаривать её, но с меньшим энтузиазмом, чтобы не выглядеть глупо и жалко в глазах друзей. Да и часть их компании восприняла новость о том, что «Свон» не поедет в Ла Пуш, исключительно положительно, так что они невольно подыграли ей, как и Джесс. Относилось это в первую очередь к Лорен и её подругам. Белла с ними всеми перебросилась едва ли парой слов за всё время, проведенное в Форксе, но Лорен явно невзлюбила её всерьез и надолго. Даже несмотря на то, что Эдвард помог избежать лишних драм с Тайлером.

Основной удар пришёл, откуда она не ждала. Хотя могла бы и догадаться.

— Ты не собираешься в поездку со школьными друзьями? — поинтересовался у неё Чарли за ужином.

Белла подавилась спагетти. Точно, маленький город, все всё знают, как она вообще могла понадеяться, что уже закрыла тему?

— Нет, я хотела устроить день стирки, — тускло отозвалась она, понимая, что с Чарли это не сработает.

Слишком уж он переживал из-за того, что она пропустит весенний бал, чтобы так просто позволить ей пренебрегать вообще всеми обязательными элементами подростковой жизни.

— Можно же устроить уборку в другой день, — естественно сказал он. — Если тебе нужна помощь…

К обеспокоенности из-за её школьных якобы проблем добавилась вина за его вечное отсутствие дома. Привыкший к холостяцкой жизни, Чарли постоянно дежурил по выходным и вообще пропадал на работе целыми днями.

— Я справлюсь. Да и не очень-то хочу ехать на этот пляж.

— Там наверняка будет ветрено, но можно одеться потеплее.

— Нет, пап, я… — Белла собралась с духом: — Я просто неловко себя чувствую. Меня позвал туда Майк, потому что я ему нравлюсь. Но мне он не нравится, точнее, нравится только как друг. При этом в него влюблена Джессика, и они вроде как даже начали сближаться. Так что я не хочу стоять у них на пути или что-то вроде того.

Звучало куда убедительнее, чем внезапная поездка в Сиэтл. И так нормально-подростково.

— Хм, да, — Чарли нахмурился. — Но ты не должна отказываться от хорошего отдыха из-за них, Беллз.

— Я и не отказываюсь, — она приподняла уголки губ. — По мне так пляж должен быть с песком и под жарким солнцем. А перспектива мерзнуть в Ла Пуш несколько часов, портя всем настроение своим тоскливым видом, мало напоминает веселье.

— Там не так уж и плохо, — Чарли покачал головой, будто сомневался в этом.

Точнее, его-то всё точно устраивало, а её предвзятость он понять не мог. Что ж, она его страсть к бейсболу тоже не разделяла.

— Там очень красиво, насколько я помню. Но чтобы полюбоваться видами мне достаточно просто прогуляться там полчаса от силы. И, пап, — Белла опять улыбнулась, — то, что я пропущу одну поездку не сделает меня школьным изгоем. У меня все хорошо.

— Ладно, — Чарли уткнулся в свою тарелку. — Ладно. Но я всё равно могу остаться завтра дома и…

— И пропустить отличный день для рыбалки? Поезжай и не беспокойся, я прекрасно проведу время дома в компании стиральной машинки. Нужно освежить шторы, наволочки с диванных подушек и…

— Я понял, — он примиряюще поднял ладони. — Но в воскресенье мы вместе съездим за покупками.

— Хорошо. Договорились.

Впрочем, он всё равно поглядывал на неё с беспокойством, пока Белла не спряталась в своей комнате. Волновать отца ей не хотелось, но она ведь даже ему не соврала. Скорее, не раскрыла всей правды. К тому же, если в резервации действительно жили оборотни, и Чарли имел с ними дела, у неё самой имелся веский повод для тревоги. Волки придерживались своих законов, о которых они с Рене почти ничего не знали, но тоже не то чтобы были дружелюбными ребятами. Так что сложно было сказать, какие порядки относительно людей со стороны царили в этой стае.

Если эта стая там, конечно, в принципе была. Белла ещё раз пролистала томик «Макбета» перед сном и переписала эссе на чистовик, но вскоре откинулась на подушку и опять начала терзаться размышлениями об Эдварде Каллене и всех его словах и действиях. Наверное, поэтому во сне ей опять явился вампир, от которого у неё все внутри холодело и пылало одновременно. Он обнимал её сзади, так что его лица, его глаз, Белла увидеть не могла. Зато чувствовала прерывистое дыхание на шее. Что именно он хотел сделать?

Ответа на вопрос она так и не получила. Но сомнения отступили утром не только потому, что сновидение закончилось, а в большей степени из-за погоды. Синоптики не врали, ожидания Майка и опасения Эдварда полностью подтвердились — впервые с того момента, как Белла приехала в Форкс, наступила ясная погода. Так что сразу после пробуждения она с огромным удовольствием открыла окно в спальне и подставила лицо под лучи. Солнце тут было и близко не такое активное, как на юге, но все же это было оно, единственное и неповторимое.

Пожалуй, сейчас Белла даже пожалела, что не поехала на пляж, какие бы социальные (и сверхъестественные) неудобства ей это ни принесло в комплекте. Просто понежиться на солнцепеке было бы достаточно, чтобы компенсировать всё остальное. Она и не подозревала, насколько сильно скучает по теплу. Впрочем, её немного отрезвили тучи, висящие над горизонтом. Вряд ли это чудо продлится долго.

Именно поэтому, загрузив машинку первой порцией белья, она вышла во двор и погуляла там немного. А потом выбежала, когда нарезала салат к обеду и ещё не решила, за какое дело хвататься следующим. И ещё раз, поняв, что ей требуется отдых от глажки. Ближе к вечеру на город стал надвигаться уже полноценный шторм, а потом с рыбалки вернулся Чарли, так что Белла прекратила вылазки. Но всей душой надеялась, что это благоденствие продлится действительно до среды, как предсказывал Эдвард. Пусть солнце и изгонит его из школы. Он же всё равно зайдет к ней сам.

Наверное, из-за такого заряда позитива в ночь с субботы на воскресенье ей вообще ничего не снилось. Или, скорее, она просто проснулась не в ту фазу сна, чтобы запомнить его. Было уже позднее утро, когда она соизволила встать с кровати. Чарли, естественно, уехал на реку гораздо раньше. Свет за окном показался Белле слишком тусклым, так что она потянула время в ванной, прежде чем выглянуть наружу и вновь разочароваться во Вселенной. Было пасмурно. Дождь пока не шел, но вот-вот собирался.

Вчерашний энтузиазм угас в ней окончательно. Однако она все равно обстоятельно позавтракала, помыла забытую накануне сковороду и даже сделала задания по тригонометрии. Но за учебу Белла всерьез взялась ещё с четверга, так что к этому моменту уже выполнила всё, что только можно. Стало, пожалуй, немного скучно. В любое другое время она села бы (скорее, легла) перечитывать что-нибудь из своей скромной коллекции. Может, Азимова. Нет, лучше Брэдбери. Но сейчас одновременно с ленью на неё накатила какая-то жажда свежих впечатлений. Белла ещё раз скептично посмотрела в окно. По крайней мере пока было сухо.

Она по-быстрому натянула уличную одежду и выскочила во двор, как и вчера. Но сегодня её не тянуло обратно в дом очередное дело, так что Белла прошла чуть дальше и скрылась под пологом вездесущего леса. Его изумрудная зелень тут же окружила её плотной стеной. Складывалось впечатление, будто она тонула в стоячей, цветущей от водорослей, воде и уже погрузилась в пучину с головой. Не трудно было догадаться, что как бы она ни старалась, ей так и не удалось проникнуться искренней симпатией к этому месту. Ей и раньше, в детстве, тут не особенно нравилось, но сейчас Белла, пожалуй, лучше поняла Рене, сбежавшую из Форкса в такой спешке. Разбитое сердце Чарли было жаль, но мама явно сделала верный выбор. Для себя.

У неё тоже имелась куча причин, поводов и даже возможностей уехать отсюда. Если бы она приложила к этому чуть больше усилий, то уже минимум месяц как находилась бы в Фениксе. Но вместо этого она брела по заросшей тропинке куда-то наугад, рискуя заблудиться, даже толком не обращая внимания на то, как хлюпает влажная почва под ногами, а капли сохранившейся в листве влаги, срывающиеся с ветвей, создают ей персональный дождь. И почему? Потому что она не могла дождаться встречи с вампиром и не находила себе места. Мама оказалась права, ей не стоило сюда переезжать в принципе. А ещё более правыми были старейшины их народа, когда забрали с собой в другой мир всех полукровок. Как показывала практика, их потомки действительно были настолько глупы, чтобы связаться с древним врагом, невзирая на все предостережения.

Белла, конечно, понимала, что перемены в настроении и новые измышления о вампирах связаны скорее с предательством со стороны солнца, чем с Эдвардом. Он попросту ещё не успел ничего сделать, чтобы повлиять на её отношение. Интересно, как он на всё это смотрел? Кем она была в его глазах? Испытывал ли он хоть долю её сомнений, предлагая начать и продолжая общение? Да, он прикладывал очевидные усилия, чтобы сблизиться с ней. Но, верно, это было порождено любопытством, интересом бессмертного. Если ему была хотя бы сотня лет, то люди, должно быть, уже успели сильно ему наскучить, а тут такая занятная игрушка.

Нет, всё не так. Эдвард, будь он хоть трижды вампиром, не грубил ей и не помыкал. Он даже скорее заботился о ней, пусть в его стремлении защитить просматривались больше черты сталкера, чем друга, но вот это как раз можно было легко объяснить его вампирской природой. Ей не следовало думать о нем плохо, точнее, приписывать ему те черты, что он не проявлял. К тому же ради неё он уже дважды пошел на конфликт с семьей: когда спас её от фургона и сейчас, когда игнорировал их неодобрение. Многовато усилий для того, чтобы просто развеять скуку.

Но Эдвард, конечно, навряд ли думал сейчас о ней. И наверняка в принципе не терзался размышлениями, как же он к ней относится. Ему просто хотелось с ней, со своей сестрой по несчастью по части телепатии, общаться. Так что ей тоже следовало снизить уровень драматичности и постараться получить удовольствие от разговоров с себе подобным. В своих выводах она вернулась к тому, с чего начинала, но это только утвердило её в правильности этого решения.

И, к слову, впадать в метеозависимость ей тоже было рановато. Что с того, что солнце поддразнило её и вновь исчезло? Она ведь сама себе свет! Белла решительно шагнула в сторону с тропы к поваленному дереву, которое образовало своеобразную арку-скамью со своим ещё крепко держащимся корнями за почву собратом. В этой чаще всё равно ничего не было видно, но, усевшись на упавший ствол, замаскировавшись среди папоротников, мха и низко висящих ветвей, она почувствовала себя в большей безопасности. Было тихо, не было слышно даже птиц, только шум от падающих капель усилился — наверное, опять начался дождь. Белла глубоко вздохнула, расправила плечи, выпрямила спину и только тогда вынула руки из карманов.

Она не позволяла себе этого уже очень давно, пожалуй, с самого детства. Не делала этого просто ради развлечения. Поэтому сейчас лишь примерно представляла, как выглядит со стороны. Наверное, её темно-карие глаза посветлели, почти как у Эдварда, когда он был сыт, вокруг радужки появился золотистый ободок. Вся кожа словно стала ещё светлее, почти прозрачной, а, самое главное, руки начали испускать видимый свет. Ярче всего, конечно, ладони и пальцы, которые и было видно из-под рукавов куртки. Но слабое сияние, которое можно было рассмотреть только вблизи, распространялось и дальше, полностью затухая ближе к локтям.

Белла вздохнула, разглядывая проявление собственной силы, будто видела её впервые. И улыбнулась. Она так старалась убежать от своей сути подальше, но вместо этого только вляпалась в странную историю по самые уши. Как героиня какой-нибудь фантастической книжки.

* * *

Когда Чарли приехал, они вместе рассортировали рыбу, распихав её по всему холодильнику, и съездили до супермаркета, как и договаривались. Это настолько успокоило Беллу, что она наконец-то смогла почитать чисто для собственного удовольствия, остановившись на Хайнлайне. Только перед самым сном Белла всё же запустила компьютер и забила в поисковик «легенды квилетов» просто на всякий случай. Судя по происхождению племени, Эдвард ни на йоту не врал. Если только слегка манипулировал фактами. Но она сама занималась этим постоянно, так что не имела права его в этом укорять.

Всё это символическое принятие подарило ей ещё одну хорошую ночь. Никаких сомнений, никаких вампиров, никаких странных ощущений. А утро заставило сердце забиться быстрее от радости. В небе не было ни облачка! Точнее, парочка облаков там была, но это были безобидные белые барашки, а не грозные серые тучи. День обещал быть сухим и теплым. И бесконечно солнечным. Белла открыла окно и вдохнула воздух, который как будто даже стал пахнуть слаще. Торчать в ванной дольше необходимого у неё сегодня точно не было никакого желания.

— Доброе утро, пап, — выдала она с радостью, чуть ли не скатившись по лестнице.

— Доброе, Беллз, — Чарли ответил ей с улыбкой, уже вставая из-за стола с пустой тарелкой.

Белла тоже не стала затягивать с завтраком, залив хлопья молоком на скорую руку. Лучше уж выехать пораньше и поторчать на школьной парковке подольше. На прекрасной, залитой солнцем, парковке. Когда она сунула последнюю ложку в рот, с улицы донесся шум отъезжающей патрульной машины Чарли. А уже через несколько минут Белла сама схватила сумку и ключи от пикапа и распахнула входную дверь.

Фигура в черной плотной толстовке с низко надвинутым на лицо капюшоном возвысилась над ней. Человек стоял прямо на пороге, будто поджидал её. Она приоткрыла рот от удивления и шагнула назад в прихожую, чувствуя, как от страха душа уходит в пятки. Под пятку же неудачно попал коврик, собравшийся в складки из-за её спешки чуть ранее. Белла запнулась, ойкнула и взмахнула руками, потеряв равновесие.

Человек подался вперед, вслед за ней, и легко подхватил её, удержав в вертикальном положении. А она наконец разглядела белое лицо, скрытое под нависающей тканью. Эдвард смотрел на неё встревоженно и с таким напряжением, будто она сейчас как минимум истекала кровью от смертельной раны.

— Эдвард, — выдохнула она, понимая, что вцепилась в его плечи мёртвой хваткой.

Они находились слишком близко.

— Белла, — он нахмурился ещё сильнее, но отпустил её, позволив вновь уверенно встать на ноги.

Она разжала пальцы с небольшой задержкой.

— Ты напугал меня до чертиков.

— Прос… — он осекся, видимо, вспомнив её шпильки по части извинений. — Я собирался постучать.

— Но задумался? — Белла постаралась улыбнуться, чтобы сгладить неловкость.

— Немного, — Эдвард спрятал взгляд.

— Я ждала тебя к вечеру.

— Непредвиденные обстоятельства, — он вдруг усмехнулся, будто сказал что-то забавное. — Не волнуйся, я задержу тебя всего на минуту. У меня к тебе просьба.

Белла пытливо уставилась на него, ожидая, что он посмотрит на неё в ответ.

— Постарайся несколько следующих дней воздерживаться от прогулок. По городу и по лесу. Особенно по лесу.

— Кажется, ты только и делаешь, что пытаешься как-то ограничить мои передвижения, — она тоже свела брови к переносице.

— Я не специально, — он всё же глянул на неё, но исподлобья. Глаза были знакомо жёлтыми. — Просто ты словно притягиваешь неприятности.

Несложно было заметить, но Белла всё равно надулась.

— И что на этот раз? — очередной фургон, мечтающий превратить её в лепёшку?

— К моей семье приехали друзья. Они не будут охотиться на нашей территории, но…

— Они обычные вампиры, — закончила она.

— Да. И меня тревожит то, как они могут среагировать на твой запах, Белла. Это может оказаться куда выше их сил, если ты не поостережешься.

Как ей уже неоднократно давали знать Каллены. Как и признавала она сама, пусть и неохотно. Но во всём этом чувствовалась ещё одна неявная взаимосвязь. Эдвард так сказал про лес…

— Когда я пользуюсь… своими силами, запах становится острее?

— Да, — он опять опустил голову.

— Вчера я ходила прогуляться и…

— Я до сих пор чувствую отголоски, — его лицо искривилось, на секунду блеснули белоснежные зубы, но Эдвард плотно сомкнул губы, прежде чем продолжить: — Не беспокойся, я уже почти привык.

— Похоже, настал мой черед извиняться.

— Ничего страшного. Но почему ты сделала это? Что-то произошло? — он опять встревожился.

— Нет. Мне просто захотелось немного тепла и света, что-то в этом духе. Знаешь, это часть уже моей природы.

Эдвард, кажется, вздохнул с облегчением.

— Хорошо, — он наконец посмотрел на неё прямо. Янтарь глаз пылал.

Белла тоже вдохнула, но нарочито медленно. Понимая, что в обычных обстоятельствах её пульс, подскочивший во время падения, должен был уже давно успокоиться. О чём она рассуждала все эти дни вдали от Эдварда? О чём? Она не могла припомнить.

— Выходит, мне даже не понадобилось ехать в Сиэтл, чтобы повстречать других, — неловко ввернула Белла, не зная, что ещё сказать.

Эдвард уже, очевидно, сообщил ей всё, что хотел, и должен был вот-вот уйти. А она вообще-то спешила на улицу. За до сих пор приоткрытыми за спиной Эдварда дверьми её ждало солнце. Жизнь, если говорить метафорически. Но ей резко перехотелось покидать сумрачный дом.

— Боюсь себе представить, на что ты наткнешься там.

— Уже передумал меня сопровождать?

— Наоборот, утвердился в этой мысли.

— Что ж, успокою тебя немного. Я последовала твоему совету и не поехала в Ла Пуш.

Эдвард легко улыбнулся, как будто уже знал это.

— Как мистер Ньютон воспринял эту новость?

— Не очень хорошо, но стойко, — Белла перемялась с ноги на ногу.

Он понял её движения по-своему.

— Не буду тебя больше задерживать. Но если что, я поблизости.

— Будешь следить за мной из тьмы? — она подавила желание схватить его за рукав и рассмеялась.

— Скорее, бдеть, чтобы Питер и Шарлотта не оказались слишком близко от тебя, — он уже взялся за косяк, но так и не отвернулся от неё, замявшись: — Пока.

— Пока, — растерянно пробормотала она.

Прихожая тут же опустела. Лишь покачивающаяся в отсутствии ветра дверь напоминала о том, что он только что стоял тут. Белла почти ровно вдохнула и тоже сделала несколько шагов вперед, чтобы оказаться на улице. Солнце, тут же осветившее лицо, словно утешило её, подарив свой теплый поцелуй. Она подошла к пикапу и погладила его нагревшийся бок, как будто приласкала животное. Да и заурчал он пусть и не тихо, но точно как довольный кот. И ехать по сухой дороге было, оказывается, куда приятнее, чем по мокрой.

К тому же, несмотря на время, потраченное на разговор с Эдвардом, к школе Белла всё равно добралась одной из первых. Поэтому, удачно вспомнив, что у столовой стояли до сих пор совершенно ненужные скамьи для пикника, она поспешила устроиться на одной из них со всем удобством, чтобы принять солнечную ванну.

«Всё хорошо», — убеждала Белла себя. — «Всё просто замечательно». И ведь действительно, Питер и Шарлотта её ни капли не волновали. Она была уверена, что не повстречает их. Гораздо больше её тревожило то, что после утренней встречи с Эдвардом их вечернее общение стало для неё ещё более желанным. Слишком ожидаемым.

— Привет, Белла, — раздался над ней голос Майка.

Хоть она и прикрыла глаза, подняв лицо к небу, но всё равно слышала, как ходят вокруг люди. А ещё вылавливала случайные фразы из спутанного вороха их мыслей, так что застать её врасплох было сложно.

— С добрым утром, Майк, — почти искренне улыбнулась Белла. У неё не было сил продолжать выстраивать стены между ними прямо сейчас.

Он, кажется, тоже не злился на неё из-за того, что она пропустила поездку на пляж. Сожалел, но скорее с печалью, чем с обидой. И сейчас был так безмерно счастлив увидеть её, что ей стало даже как-то неловко. Она, всё ещё щурясь, бросила осторожный взгляд на Майка. Он широко улыбался. Солнце плясало в светлом ежике его волос.

— Ого, не замечал, что ты слегка рыжеватая, — Майк тоже обратил внимание на её прическу.

И без лишних мыслей (уж это Белла могла сказать точно) приподнял кончиками пальцев один из локонов, лежащих у неё на плече.

— Это из-за освещения.

В этот момент Майк всё же смутился, но решился и заправил прядь за ухо. Прикосновение к ней заставило его ликовать. Её — зажаться. Раньше она думала, что вообще не хочет никаких контактов с противоположным полом, но сейчас делала исключение. И то скорее в исследовательских интересах, не надеясь на хороший результат. Увы, даже объектом её изучения был не мистер Ньютон.

— Да, сегодня отличная погода, — продолжил Майк оптимистично. Он явно воодушевился таким началом разговора.

— И ты к ней отлично подготовился, — Белла, напротив, уже совсем притворно рассмеялась, обращая внимание на его наряд: рубашку-поло и шорты цвета хаки.

Сама она так и не вылезла из джинс. Справедливости ради, несмотря на то что день был чудесный, температура всё равно едва ли поднялась выше пятнадцати градусов.

— Ловлю момент! — радостно отозвался Майк.

Намерение оформилось у него в голове, но он ещё собирался с силами, чтобы его озвучить. Конечно же он не сдался и на сей раз решил действовать максимально прямолинейно, то есть планировал пригласить её на ужин. Белла прикусила губу и села прямо, сознательно пододвинувшись ближе к нему. Опять настала пора играть на опережение.

— Майк, время не самое удачное, но я хочу кое-что сказать тебе, — она понизила голос до почти интимного шепота. — По секрету, так что даже не думай хоть кому-нибудь что-то ляпнуть.

— Да-а? — ей в очередной раз удалось выбить его из колеи. Его воображение понеслось вперёд.

— Я уже просто не могу смотреть на мучения Джесс. Прояви наконец инициативу.

— Что? — он ещё больше запутался.

— Ты что, совсем слепой? — очень натурально возмутилась Белла. — Она же на тебя надышаться не может.

Пусть надежды Рене сделать её актрисой и рухнули, но ещё чуть-чуть и театральный кружок, в который она отходила больше года по настоянию матери, окупит себя с лихвой.

— Правда?

Майка совершенно не смутило, что она выдала эту информацию вот так, без какой-либо подводки. Все лишние мысли в принципе почти мгновенно покинули его. Стоило Белле заикнуться про дыхание, как он задумался о красоте декольте Джессики, которое он очень даже хорошо помнил, судя по используемым эпитетам. Сваха из неё вышла удивительно способная.

— Да, — веско добавила Белла и встала, схватив сумку. — И нам лучше поспешить на урок. В прошлый раз меня и так отчитали за опоздание.

Пока Майк молча плелся за ней, рассуждая про себя о том, что Джесс в общем-то очень даже ничего, она тоже задумалась. Правда, о не самых нормальных вещах. Например, о том, насколько близко находился к ней Эдвард прямо сейчас, и слышал ли он этот разговор. Слышал ли он мысли Майка. Ей вспомнилось, как негативно он отнесся к планам Тайлера на неё. Но это был единственный момент, когда он ясно выразил свою точку зрения относительно её круга общения. И то это легко можно было списать на то, что он находил неприемлемым сам характер подобного интереса. Всё же Эдвард действительно мог родиться черт знает когда и иметь весьма устаревшие моральные установки.

Всё это было так странно неловко. Понимал ли он, что её гипотетические любовные отношения могли помешать их общению? В том смысле, что вот так сидеть с ней вдвоем в столовой, болтать наедине и, в перспективе, сопровождать её в длительной поездке он вряд ли смог бы, не создавая никаких конфликтов (хотя даже сейчас они их порождали). Задумывался ли об этом хоть на миг? Или Эдвард, как и любой приличный вампир, не видел в людях вообще ничего стоящего внимания, пока они не стояли непосредственно на его пути?

Белла оглянулась на лес, скрытый за соседними корпусами, перед тем как зайти в класс. Эдвард. Эдвард. Слишком много Эдварда в её мыслях. Жаль от них, как от ментальной болтовни людей вокруг, она отключаться совсем не умела. Наоборот, это отвлекало её от всего остального. По крайней мере на тригонометрии Белла опять едва слушала Джессику. Впрочем, её эта невнимательность едва ли задевала, Джесс была воодушевлена сверх меры. Они с подружками собирались съездить сегодня в Порт-Анжелес, чтобы купить платья на весенний бал. Белла тоже оказалась в списке приглашенных. Никаких нарядов ей, конечно, было не нужно, но поездка могла бы поправить её пошатнувшийся в последнее время социальный рейтинг и заодно успокоить Чарли. Он и в воскресенье пару раз слишком отчетливо задумывался о том, не травят ли её в школе. А она с содроганием представляла, что он решит как-то разобраться с этим вопросом лично.

Против поездки было два аргумента. Во-первых, Джессика пригласила ещё и Лорен, так что особенно позитивных эмоций от шопинга можно было не ждать. Эта неприятность, конечно, немного уравновешивалась тем, что и Анджела собиралась с ними. Но как бы Белле не было комфортно находиться в её спокойных, мирных мыслях, от прямых нападок Лорен та её защитить уж точно не могла. Во-вторых, да, снова Эдвард. Они договаривались о встрече, а Белла ненавидела отзывать обещания. Но может, так будет даже лучше? Чуть отложить момент, когда они опять окажутся наедине.

От Джессики она отделалась, сказав, что должна спросить разрешение у отца, что в общем-то действительно стоило сделать. Не выпрашивать позволения, конечно, но уж точно хотя бы предупредить. Джесс уже записала её в домашние девочки, так что даже не удивилась. Но болтать о платьях, бале и всем этом не прекратила ни на секунду, продолжив и на испанском, и после него. Лишь обед спас Беллу от её навязчивости, так как в столовой внимание Джессики распылилось и на других друзей.

Впрочем, это не то чтобы принесло Белле облегчение. Непроизвольно она посмотрела на пустой стол вампиров и поспешила заглушить неуместное чувство сожаления, в свою очередь привязавшись к Анджеле. Та, правда, была совсем не против поболтать с ней. Они приятно обсудили сочинение по «Макбету» и коснулись темы предстоящей поездки. Плюсы от этой затеи почти перевесили для Беллы минусы. Но его имя, пульсирующее в мозгах, всё ещё удерживало её от того, чтобы ответить однозначно да.

Унылая биология сменилась не менее скучной физкультурой. Хоть сегодня и был теоретический урок, но он не сулил ничего хорошего в будущем. Тренер объяснял им правила бадминтона, так что в скором времени она должна была начать принимать более активное участие в занятиях. Умудряться отсиживаться в углу в игре двое на двое у неё вряд ли выйдет.

Со школьной парковки Белла вновь выехала в числе первых. Но, когда оказалась дома, не задержалась там надолго. Лишь кинула вещи на стул на кухне и прошла напрямки к задней двери, чтобы выйти во двор.

— Эм, — открыла она рот, прежде чем почувствовать себя слишком глупо, чтобы сделать это. — Эдвард?

Он сказал, что будет держаться поблизости, и Белла восприняла это буквально. К тому же о точном времени встречи они не договаривались, но с его стороны было бы логично заглянуть к ней сразу же, как только она вернётся с учебы, чтобы у них было больше общего времени до возвращения Чарли с работы.

В подтверждение того, что Белла всё поняла правильно, рядом раздался легкий шум, возможно, хруст веток под ногами, но точнее сказать она не могла.

— Да? — голос звучал откуда-то со стороны чащи.

Она облегченно вздохнула, хоть никого так до сих пор и не видела.

— Я хотела обсудить с тобой планы на вечер и… Ты не мог бы выйти ко мне? А то так у меня ощущение, что я общаюсь с духами леса, — фыркнула она.

— Солнце, Белла, — не слишком радостно отозвалось дерево поблизости.

Но Эдвард всё же показался — вышел на границу света и вечного полумрака густого леса. На нем была та же черная толстовка, что и с утра, лицо опять терялось в глубоком капюшоне.

— Мы, вроде, уже обсуждали это.

— Ты причесана, и эта кофта тебе весьма идет, — воспротивился Эдвард, но в его тоне прорезался смех.

Белла хмыкнула и растрепала волосы, подняв их чуть ли не дыбом. Сегодня было сухо, так что они легко распушились.

— Сойдет?

— Ладно.

Он шагнул вперёд и, видимо, чтобы не растягивать «знакомство», сразу снял с себя капюшон. Белла закрыла глаза на мгновение, спасаясь от яркого блеска. Но тут же приоткрыла веки, чтобы уловить все детали. Человеческая маскировка Эдварда распалась окончательно. Ощущение чужеродности, сравнимое с эффектом зловещей долины, максимально усилилось. И так не особенно похожий на людей, он стал воплощением чего-то потустороннего, то ли божественного, то ли инфернального. Или пришельцем, принявшим чужую личину, не разобравшись в тонкостях. Белла постаралась расслабить рефлекторно напрягшиеся мышцы и медленно выдохнула.

Пожалуй, будь она стопроцентным человеком, то реакция была бы куда сильнее. Хотя даже так Белла сомневалась, испытала бы ужас или восторг. Или всё одновременно. Но так как она и сама была частично сверхъестественным существом, то слегка эгоистично задумалась, выглядит ли вполовину так же поразительно, когда использует способности.

— А можно потрогать? — Белла услышала собственный голос как будто со стороны.

И опешила от такой беспардонной наглости, напомнив сама себе то ли Джессику, то ли Тайлера.

— Тебе вряд ли понравится, — Эдвард тоже разглядывал её. Взгляд его стал каким-то погасшим, почти затравленным.

И всё же он шагнул ещё ближе к ней, очевидно, чересчур быстро, но неизменно грациозно.

— Ты уже в который раз так говоришь, но пока что это скорее тебе доставляют неудобства мои особенности, чем наоборот.

Она отбросила сомнения подальше, подняла руку и коснулась его холодной щеки. Такой неестественно гладкой и плотной, что складывалось впечатление, что она трогает что-то искусственное.

— Сложно оспорить это утверждение, — ответил Эдвард.

Кожа двигалась под её ладонью, подчиняясь мимическим мышцам. Но каким-то невероятным образом она вовсе не казалась мягкой. Он весь был словно ожившей статуей. Говорящим куском мрамора. Можно было бы сравнить его и с роботами, выдуманными человекоподобными андроидами, но, учитывая сверхъестественную природу, от научной фантастики Эдвард был максимально далек.

— У меня же на пальцах не останется блесток? — хихикнула она, стремясь разбавить загустевшую атмосферу. — Или алмазной пыли?

Белла совершенно не планировала проводить эксперимент с прямым контактом с вампиром прямо сейчас, сегодня или вообще в ближайшее время. Всё вышло как-то само собой, будто их с Эдвардом притянуло друг к другу, как разнозаряженные магниты. Не так красиво, как описывала Анджела, но ближе к правде.

— Боюсь, нарушить мою целостность так или иначе в силах только другой вампир.

Впрочем, опыт проходил успешно — гипотеза получила подтверждение. Как ей и представлялось, стоило только коснуться ледяной кожи, как кончики пальцев словно начало колоть мелкими иглами. Будто они были онемевшими и только сейчас в них вернулся кровоток.

— Или оборотень, — нашлась Белла.

Но сила не взбунтовалась в ней. А ей самой вовсе не хотелось оттолкнуть Эдварда и причинить ему боль. Скорее, наоборот.

— С куда меньшими шансами.

Эдвард, кажется, каким-то образом узнал её тайные желания и тоже поднял руку, чтобы поправить, по крайней мере попытаться, спутанные пряди, частично свисающие Белле на лицо. Пальцы коснулись скулы как будто случайно, но задержались, проведя невидимую линию до виска. Кожа тут же отреагировала, однако на сей раз запылала. Эксперимент с треском провалился. Один и тот же опыт давал разные результаты.

Или не совсем. Потому что Эдвард тоже, кажется, стремился прикасаться к ней. Теперь Белла могла поклясться, что он видел, как сегодня утром Майк трогал её волосы. И ему хотелось повторить это.

— Телефон, — неожиданно выдал Эдвард, посмотрев куда-то мимо неё, как и тогда, когда сообщил о звонке с урока.

Белла непонимающе нахмурилась, но спустя секунду ахнула, не без сожаления отняла руку от лица Эдварда и бросилась на кухню, надеясь, что это не Рене.

— Да? — выдохнула она, едва подняв трубку. Больше слов от неё не потребовалось.

Джессика затараторила о том, что Майк наконец-то пригласил её на свидание, и как она рада этому, с такой скоростью, будто ей очень долго не позволяли говорить. Хотя, скорее, Белла была просто первой в ряду подружек, которым она собиралась сообщить новость, так что Джесс немного спешила. Она перевела дух всего раз или два, прежде чем закончить монолог сообщением о том, что, в связи с этим радостным событием в её жизни, поездка в Порт-Анжелес переносится на завтра.

— Хорошо, — только и успела ответить Белла, не уверенная даже, что Джессика услышала её до того, как отключилась.

Она растеряно обернулась на Эдварда, который застыл на пороге, словно не решаясь зайти в дом.

— Похоже, всё отменяется, — Белла не сомневалась, что он разобрал каждое слово Джессики и сопоставил факты. — По крайней мере сегодня вампир на фургоне не настигнет меня в Порт-Анжелесе.

— Чувствую облегчение, — Эдвард улыбнулся.

— И ждешь приглашения? С утра оно тебе не понадобилось.

Эдвард оказался рядом с ней быстрее, чем она моргнула. Белла рефлекторно шагнула назад, уперевшись копчиком в стойку. От него, конечно, не ускользнуло её смятение.

— Я перегибаю палку?

— Решил, что раз я увидела тебя во всей красе, то можно не сдерживаться? — фыркнула она. — Я просто… У меня же нет никакой сверхскорости и суперреакции. Это всё равно впечатляет меня. Но, думаю, я быстро привыкну, — закончила она миролюбиво.

— Не нужно привыкать, я…

— Не хочу ассоциироваться у тебя с физкультурой, на которой надо двигаться, как черепаха, — перебила она его.

Кстати, о физкультуре. Хаотичный баскетбол сменялся чуть более упорядоченным бадминтоном, где её способности к предвидению действий противника могли в большей степени сыграть на руку.

— Да, пожалуй, что-то общее есть, — Эдвард грустно улыбнулся. — Постоянно приходится сдерживаться.

— Вот именно. На что-то повлиять я не могу, — Белла тоже постаралась чуть пригладить волосы, словно надеясь приглушить свой запах. — Но что-то могу и немного компенсировать.

— Всё же идешь ради меня на компромиссы?

— Вообще-то компромисс — это взаимный процесс. Так что от тебя тоже требуются жертвы, — она замялась, всматриваясь в его лицо. — Ты не поможешь мне с одной проблемой?

— Всё, что угодно, — выдал он, не колеблясь.

— Ты можешь рассказать, как справляешься с их мыслями? Как успеваешь реагировать на то, что они ещё только подумали.

Эдвард задумался, но вдохновленным не выглядел.

— Я быстрый не только в физическом плане. Я и думаю куда быстрее, чем люди.

— О, как я и ожидала, — разочарованно пробормотала она. Очередной «врожденный» талант.

— Все всегда передо мной, как на ладони, — добил он её, но тут же подсластил пилюлю: — Представь, как огорчен я был, когда понял, что не слышу твой внутренний монолог. Это не давало мне покоя. Я постоянно пытался пробиться через твой щит.

— Я этого не чувствовала, но… Поэтому ты так странно смотрел на меня в тот день, когда я отказала Майку? — вспомнила Белла.

— Да, — Эдвард криво улыбнулся, приподняв только один уголок рта. Похоже, ему было весело вспоминать это. — Впрочем, когда я понял, что мы оба находимся в одном положении, это немного успокоило мою уязвленную самооценку.

— Не в одном, — напомнила она. — Моя позиция чуть хуже.

— Да, ты была бы в большей безопасности, если бы могла читать разумы вампиров. Правда, если бы ты слышала мои мысли, я сбежал бы из Форкса с позором, как только это стало бы мне очевидно.

— Всё до сих пор так плохо? — удивилась Белла. Он же говорил, что почти привык к её «волшебным флюидам».

В ответ Эдвард опустил взгляд и поджал губы. Белла тоже представила, что он увидел бы, прочитай её, но постаралась отмахнуться от этих теоретических рассуждений. Она ещё не отошла от осознания того, что ей приятны его прикосновения, чтобы переживать новое потрясение.

— Ладно, — постаралась переключиться Белла и наконец отлипла от стойки, у которой всё это время стояла. — Так чем займемся? Тригонометрией или английским? Думаю, с биологией у тебя проблем нет.

Белла подошла к стулу, чтобы разобрать лежащую на нем сумку с учебными принадлежностями, просто чтобы занять руки. Эдвард так и стоял посреди кухни, как будто теперь опасался двигаться в её присутствии в принципе.

— Да, в биологии я разбираюсь. Я уже несколько раз заканчивал колледж, в том числе и по медицинскому направлению. Хотел пойти по стопам Карлайла, но на практику у меня не хватало выдержки.

Да и выглядел он чересчур молодо для врача. Карлайл тоже, но в нем, пожалуй, каким-то образом чувствовался возраст.

— То есть ты уже многократно состоявшийся специалист или бакалавр. И я вновь не понимаю, чем могу тебе помочь, — Белла остановилась, положив на стол учебник по приснопамятной биологии.

— Я слышал, что ты уже написала эссе по «Макбету», — ответил Эдвард аккуратно. — И не отказался бы от совета по этой теме.

— Не знаю, что тревожит меня в этом больше. То, что ты это слышал, — она ведь упомянула об этом только в разговоре с Анджелой сегодня в столовой, — или то, что у тебя, как и у Майка, есть какие-то проблемы с написанием эссе.

Майк жаловался на это в то же время.

— Скорее, я просто не понимаю часть тем, по которым мы должны писать. Я могу выбрать те, что мне ближе: амбиции, честолюбие, могущество зла, судьба и неизбежность. Но символизм или, к примеру, интерпретация женских образов…

— Напомни-ка мне, в каком году ты родился? — прищурилась Белла.

Эдвард избыточно для него явственно вздохнул, но на этот раз всё же ответил прямо:

— В тысяча девятьсот первом.

Она посчитала в уме и, наверное, смешно округлила глаза, так как Эдвард вновь улыбнулся.

— В свое оправдание могу сказать, что мне тоже было только семнадцать, когда я стал вампиром. Это имеет значение, потому что, когда перерождаешься, ты как бы застываешь. Твое тело и твоя личность, мысли, наклонности и таланты, они вроде и меняются, подчиняясь новой природе, но в то же время ты остаешься таким, как был. Навсегда. Нам сложно принимать что-то новое.

— Да и вампирская сущность сама по себе не способствует стремлению к переменам, — выдала Белла так, будто разбиралась в вопросе. — Это люди могут выбирать, как им жить. У вас нет такой возможности.

— Да. Поэтому моя семья действительно считается фриками из фриков.

— Полагаю, Карлайл оказался очень прогрессивным для ваших собратьев.

Белла повесила школьную сумку на спинку стула, и сама села на освободившееся место. Эдвард тоже наконец пошевелился, чтобы присоединиться к ней за столом.

— Даже более чем. И он очень долго не находил никакой поддержки. Пока не создал меня. Я умирал от испанки, моя мать, моя биологическая мать, умоляла его спасти меня. Я не назвал бы это спасением, — Эдвард взмахнул руками, — но он сделал всё, что мог.

— Так ты старший брат? — а выглядел самым молодым из них.

— Нет. Джаспер родился почти на полвека раньше меня, но принял наши взгляды позже всех. Его обратил не Карлайл. Как и Элис. Кто стал её создателем, она и сама не знает.

Учебники вновь оказались позабыты. А Белла действительно погрузилась в жизнь вампиров, которая с недавнего времени так её волновала. И для неё стало настоящим открытием, что вампиры могут так много чувствовать. Она поняла, что до сих пор воспринимала их только охотниками, запирая в рамки одного образа. Ей казалось, что даже Каллены, вегетарианцы, как в шутку назвал свою семью Эдвард, только и делают, что думают о крови и прячут клыки. Что жажда — единственное, что их по-настоящему ведет, если не распыляться на всякие частности. Возможно, это и было чем-то базовым, определяющим, но на этом ничего не кончалось. Эдвард искренне любил семью, всех её членов. Даже Розали, с которой, видимо, у него сильно не сходились взгляды и интересы. А его уважение и доверие к Карлайлу было безграничным. Значило ли это, что и его отношение к ней тоже было сложнее, чем она думала?

Во всяком случае они оба хорошо проводили время вдвоем. Эдварду, казалось, приносило удовольствие всё это ей рассказывать. Вряд ли у него когда-то имелась возможность вот так поделиться своими историями и прочими занятными фактами о вампирах с незнакомцем. Хотя очень скоро Белла начала задавать дурацкие вопросы, вызывающие у него смех:

— А это правда, что вы совсем не спите?

— Да, мой разум всегда активен.

— Должно быть, это довольно скучно. В смысле, вряд ли у тебя есть недостаток в свободном времени.

Учитывая его скорость и отсутствие необходимости выполнять тысячу ежедневных «человеческих» дел, например, связанных с готовкой.

— Это точно. Моя жизнь довольно… унылая.

— Любой человек сейчас схватился бы за сердце. Как это так, у вампиров неинтересная жизнь, — она прыснула. — А если серьезно, что ты обычно делаешь по ночам?

Эдвард вновь опустил взгляд и скривил губы, очевидно пытаясь сдержать смешок.

— Обычно бегаю.

— В смысле, гуляешь?

— Определенно просто бегаю. Это расслабляет, мне нравится двигаться, — терпеливо пояснил Эдвард, но уже не мог скрыть ухмылку. — Ещё я слушаю музыку. Да, опять совершенно тривиально. Иногда сам играю на пианино.

— Уверена, у тебя хорошо получается.

— Я всего лишь любитель. Но Эсме нравится.

— Она хорошо на тебя влияет.

— Несомненно. Она сердце нашей семьи.

Белле уже почти захотелось познакомиться с его вампирской матерью, чтобы самой понять, что она за «человек». Но, к сожалению, вряд ли Эсме отнесется к ней, чужой, так же тепло, как и к своим близким. Если вообще сможет выдержать её запах на близком расстоянии.

— А чем я… Чем я пахну? — она оторвалась от задумчивого созерцания стола и подняла опасливый взгляд на Эдварда. — В смысле, может, от меня невыносимо воняет тухлыми яйцами, поэтому вам хочется прекратить мои страдания, а я и не в курсе.

Шутка не прошла. Лицо Эдварда окаменело. Как лихо она разрушила атмосферу доверия.

— Твой запах очень приятный, — выдал он безэмоционально. — Сладкий, манящий.

— Как свежая выпечка? — стушевалась Белла.

— Человеческая еда давно утратила для меня привлекательность, так что мне сложно проводить такие параллели. Я сказал бы, что ты пахнешь как жизнь, — единственное, что выглядело живым на его лице, так это глаза. — Как красота.

Эдвард смотрел на неё так, словно она была тем, что он страстно желал. Так пронзительно. Это и была та самая жажда? Тогда, судя по всему, Белла недооценивала и её.

— А говоришь, что символизм тебе недоступен, — окончательно растерялась она.

— Навряд ли я смогу написать об этих своих ощущениях в эссе по Шекспиру.

— Да уж, — Белла неловко встала. — Ничего, если я параллельно займусь делами? Мне нужно приготовить ужин, раз уж речь зашла о еде.

Стоило как минимум покормить Чарли, даже если ей не удастся впихнуть в себя и кусочка из-за всех этих переживаний.

— Конечно.

Она шагнула к холодильнику. Эдвард тоже зачем-то вскочил, но остался стоять рядом со стулом.

— Не стоило мне поднимать эту тему, — откровенничать, не смотря на него, оказалось легче. — Но выяснилось, что, когда я не могу прочитать мысли собеседника и узнать его истинное отношение ко мне, я потрясающе социально неловкая. Я постоянно нервничаю, так как не понимаю, правильно ли я всё интерпретирую.

— Как и я, — мягко отозвался он. — Что тебе непонятно?

— Мы ведь теперь вроде как… друзья?

На стойку отправились стейки, которые нужно было замариновать. Мясо было свежим, не замороженным, так что тут же пахнуло кровью. Опять она ошиблась.

— Друзья? — эхом отозвался Эдвард будто с разочарованием. И добавил уже с отчетливой горечью: — Я каждую секунду думаю о том, что хочу убить тебя, так что друг из меня весьма посредственный.

— Тебя послушать, так весь мир пытается мне навредить.

— И это так. Но все эти опасности меркнут по сравнению со мной. Что тебе действительно не стоило, так это… Нет, это мне не стоило навязываться тебе.

— То есть ты только сейчас задумался об этом? Не такой уж ты и быстрый, Эдвард. Я прошла этап сомнений ещё на прошлой неделе, — несколько приукрасила действительность Белла.

— Да, ты действительно не особенно долго рассуждала, когда согласилась поехать со мной в Сиэтл, — уколол он её.

— Во-первых, я до сих пор не сказала «да». Во-вторых, к тому времени я и так уже почти два месяца знала, кто ты такой, так что могла быть более-менее объективной.

— Белла, я…

Она вдруг отчетливо поняла, что он находится прямо у неё за спиной, буквально в нескольких дюймах.

— Я должен идти, — но голос раздался с другого конца комнаты. — Шериф Свон подъезжает к дому.

— Уже? — удивилась она и обернулась. Эдвард стоял у двери во двор. — Тогда до завтра?

— До среды. Завтра ты с подругами едешь в Порт-Анжелес, — напомнил он.

— Точно. А Питер и Шарлотта?..

— Даже лучше, если ты уедешь из Форкса на пару часов.

— Ладно. Тогда до среды.

Он открыл дверь медленно, как человек, но смотрел на неё безотрывно, не моргая, как смертный уж точно не смог бы.

* * *

Белла опять очень скверно спала. Противоречивые видения раздирали её голову на части, и виновен в этом был, конечно же, Эдвард Каллен. С тех пор, как они с Карлайлом заключили договор, ей всё казалось, что им с Эдвардом нужно поговорить, разрешить что-то. Но чем больше они общались, тем больше она запутывалась. И Эдвард, кажется, тоже.

В очередной раз за ночь она проснулась с его именем на губах и едва смогла отдышаться. Ей показалось, что даже Чарли зашевелился в соседней комнате, так что, должно быть, она достаточно громко говорила во сне. Неприятная ситуация. Она же только успокоила папу тем, что собралась на совершенно нормальную прогулку с подружками, и вот уже снова пугает своими кошмарами. Вот только… Кошмарами ли?

Сердце чуть успокоилось, Белла снова откинулась на подушку. Но тут же её обожгла новая мысль: а слышал ли её бормотание Эдвард? Когда она позвала его вечером, он появился за пару секунд. Очевидно, он находился где-то рядом с домом. Что если и бессонной ночью он караулил её? В смысле, это было даже логичнее. Наверняка их гости-вампиры гуляли именно в тёмное время суток, а не шатались рядом со школой, полной людей, днём.

Всё это звучало закономерно, но в то же время совершенно неправильно. Эдвард обращал на неё слишком много внимания. И она была как будто совсем не против этого.

— Чёрт, — прошептала Белла, прежде чем сесть на кровати.

Нужно было умыться, то есть сходить в общую ванную. Так что она всё же прислушалась внимательнее к Чарли, чтобы понять, не встал ли он тоже. Но нет, даже если она его и разбудила, он уже снова отключился. Мысли, если их вообще можно было так назвать, спящих читать становилось куда проще. Настолько, что чтобы опять уснуть, ей потребовалось вспомнить детство и воткнуть в уши наушники, включив музыку на плеере, стремясь заглушить подсознательные тревоги Чарли. Он, как Белла и думала, обрадовался, что она отправляется в поездку с Анджелой и Джессикой. Но всё же переживал из-за самого факта путешествия в другой город, пусть это и был ближайший Порт-Анжелес.

Вот это — то, что она могла читать его разум, пожалуй, можно было записать в минусы их с Чарли совместного проживания. Белла сделала себе мысленную пометку не забыть сказать об этом Рене, чтобы она не считала себя ужасной матерью на фоне великолепного отца.

— Мы вернёмся часов в восемь, ты поужинаешь один, пап? — вспомнила Белла за завтраком.

Заботиться о нем в этом плане уже вошло у неё в привычку, сам Чарли едва мог пожарить яичницу и сварить картофель. Но вот это точно нельзя было считать недостатком её жизни в Форксе. Следить за их с Рене рационом питания она начала ещё в начальной школе. Мама любила готовить, но буйство её фантазии редко оказывалось удобоваримым для желудка. Пожалуй, Чарли был даже «выгоднее» в этом плане, так как не имел совершенно никаких предпочтений и прочих притязаний по части кулинарии (и сам не переводил продукты).

— Беллз, я ужинал один все эти годы до твоего приезда, — усмехнулся Чарли.

— Не понимаю, как ты выжил, — пробормотала она и добавила громче: — Салат и сэндвичи на верхней полке холодильника.

Выспалась ли Белла? Конечно, нет. И с утра выглядела ничуть не лучше вампиров по части мешков под глазами в их худшие дни, когда они, должно быть, были очень голодны. Сами Каллены, естественно, в школе отсутствовали — сегодня опять стояла ясная погода. Но её солнце тоже как будто перестало радовать. Белла мучилась от желания увидеть Эдварда, и сама же себя убеждала, что не стоит сбегать с обеда за территорию школы и звать его. Это было бы уже чересчур.

Она даже честно постаралась переключиться на болтовню Джесс в столовой и на мысли Анджелы на биологии, чтобы заглушить все эти неадекватные порывы. Помогало слабо. Может, стоило поступить радикально? Отказаться ехать с ним в Сиэтл? Это точно проведет между ними черту, но разрешит ли проблему? Нет, вряд ли. Они же в любом случае будут регулярно видеться на уроках. Белла снова пожалела, что теперь учится не в огромной южной школе с тысячами студентов, где они с Эдвардом со всеми своими сверхъестественными преимуществами могли бы затеряться в толпе так, что даже не пересекались бы на обедах.

Да и это её стремление отгородиться от него вовсе не значило, что он отгородится от неё в ответ. То есть Белла была уверена, что он не заговорит с ней, если она попросит его прекратить общение. Но оставит ли он её в покое на самом деле? В смысле, он же был вампиром, его действительно нельзя было просто отвадить, как человеческих мальчишек, сказав, что она не хочет идти с ним на бал. Да что там, никто из её смертных поклонников не сдался и после этого! А как поступит Эдвард? Продолжит ли он опекать её?

Это было жутко. Но, опять же, она не сделала ничего, чтобы остановить это. Слова не сказала. Даже, скорее, наоборот, убеждала его, что её все устраивает. Глупая, глупая Белла. Маятник самоощущения качнулся в немного другую сторону, она поникла, осознав всю глубину своего грехопадения. И даже хотела сказаться больной, чтобы сбежать от подруг и попытаться спрятаться от самой себя в своей же комнате. Но тут выяснилось, что Лорен не поедет с ними, и Белла всё же немного воспряла духом, настроив себя на поездку. Да и портить вечер Джессике и Анджеле она совсем не хотела.

Прилагать недюжинные усилия и не потребовалось. Стоило ей сесть в старый «Форд Меркьюри» Джесс на заднее сиденье рядом с Анджелой и выехать за пределы Форкса, как настроение начало само по себе улучшаться. Не то чтобы за городской границей резко потеплело (погода в целом сегодня и так стояла хорошая) или окружение как-то кардинально изменилось, но ей вдруг стало легче дышаться. Забавно, что и Форкс, и Эдварда она оценивала по способности влиять на её органы дыхания. Сложно было сказать, кто из них был хуже.

Мимо проплывал бесконечный лесной массив, сливающийся в бесконечную зелёную стену. На фоне играла бодрая современная музыка, так отличающаяся от классики, любимой Эдвардом. Джессика упоенно болтала про всех знакомых мальчиков, а больше всего, конечно, про Майка. Их вчерашний ужин прошел просто отлично, так что она уже прикидывала, когда они перейдут на следующий уровень близости и поцелуются. Белла с Анджелой только поддакивали, но большего от них и не требовалось — Джесс заполняла весь эфир. Как ни странно, все они были вполне довольны этим распределением ролей. Как минимум они с Анджелой, не сговариваясь, выручали друг друга, когда Джессика касалась темы их любовных интересов. С Беллой всё было ясно. А Анджела так и не пригласила на танцы того, кого хотела, и подумывала о замене в лице всё того же Эрика, которого хотела сосватать ей Белла.

Уже на подступах к Порт-Анжелесу Джесс опять свернула на тему платьев, и Белла активнее подхватила разговор. Она оправдала своё резкое желание сорваться в Сиэтл перед Чарли необходимостью купить какой-нибудь одежды, следовательно, было бы логично и сейчас что-нибудь присмотреть, хотя бы для виду. О деньгах можно было сильно не переживать. Так как папа купил ей машину, у неё остались все сбережения, которые тратить в Форксе было решительно не на что.

— Тёмно-синий тебе очень идет, — сделала искренний комплимент Джессика, когда они уже подъезжали к первому и, судя по всему, единственному приличному магазину, где продавались вечерние платья.

В оценке качества заведений в Порт-Анжелесе Белла безусловно доверяла Джесс. Уж та точно знала, что, где и почём в силу своего характера и интересов.

— Спасибо, — она неловко поправила вырез блузки, в которую, насмотревшись накануне на по-летнему одетых местных, влезла сегодня.

Это была самая теплая кофта, какую Белла носила в Фениксе, и самая легкая, которую она надела в Форксе. У неё практически имелось декольте, хотя назвать его глубоким не решился бы, наверное, самый истовый пуританин.

— Может, подберу себе что-нибудь в близком оттенке, — добавила она.

— Ты всё же пойдешь на бал? — Джесс воодушевилась.

Даже Анджела посмотрела на неё с любопытством. И подумала, что Эдвард всё-таки пригласил её на танцы сам. У Беллы нервно дёрнулся глаз.

— Нет, но, надеюсь, это не последние тёплые деньки в Форксе, так что что-нибудь летнее мне ещё пригодится.

— Не буду тебя обнадеживать, — фыркнула Джесс. — Но может, где-нибудь в июле ты и сможешь сменить джинсы на плотные колготки.

Они все вместе рассмеялись. Атмосфера стала ещё более теплой и располагающей, а у примерочных в торговом зале Белла совсем расслабилась. Мама опять оказалась права, шопинг действительно мог работать в качестве релаксирующего средства. На третьей блузке она решилась и всё-таки померила черничное платье, которое Анджела нашла очаровательным. Джесс посчитала, что оно «монашеское», но это только утвердило Беллу в мысли, что оно ей очень идет. Рене тоже вечно пыталась надеть на неё что-то вычурное или чересчур открытое, так что отстаивать свои предпочтения она научилась давно.

Все втроём они немного поязвили насчёт Лорен — её стервозность надоела уже, кажется, всей школе. И обмыли косточки Тайлеру, который, судя по всему, преодолел страх перед Эдвардом и утверждал, что Белла собирается пойти с ним на выпускной. Она недовольно отмахнулась от шуточки Джессики по этому поводу, зная, что откажет ему, даже если придется на сей раз откровенно нагрубить. Но зато не поскупилась на комплименты, оценивая их с Анджелой более праздничные, для выхода, платья. Мучительный опыт, который Белла приобрела, ходя по магазинам с Рене, тут пришёлся очень кстати.

А в обувном отделе выяснилось, что Анджела только притворяется застенчивой тихоней. Оказалось, что она просто без ума от огромных каблуков. Они разболтались о всякой ерунде, оказавшись наедине, пока Джесс отошла выбрать бижутерию. И Анджела подсунула ей пару, подходящую под новый образ, но, конечно же, совершенно невозможную для Беллы по высоте.

— Я всё равно не смогу в них нормально передвигаться, — жалостливо протянула она, разглядывая серебристо-серые лаконичные лодочки, сидевшие на ней, как влитые.

— Такая обувь не для ходьбы, а чтобы покрасоваться, — уела её Анджела, развеселившись. — Те, которые присмотрела я, вообще не с чем надеть, кроме как с платьем на бал.

— Но они тебе очень идут, — Белла бросила взгляд на открытые босоножки цвета пыльной розы.

— Вот именно.

Анджела улыбнулась и отодвинула в сторону коробку с более практичным белым и закрытым вариантом.

— Ладно. Ты берешь свои, а я — эти, — сдалась Белла.

Всё равно Чарли не позволит ей прогулять вечеринку по поводу окончания учебного года. Значит, у неё есть уйма времени, чтобы привыкнуть к этим ходулям.

К ним с Анджелой вернулась Джессика со своими обновками, и они, наконец, покинули магазин. В отсутствии широкого выбора удалось освободиться чуть раньше, чем они планировали. До ужина, ради которого Джесс даже забронировала столик в итальянском ресторанчике, в названии которого значилось имя Беллы, было время. Так что они просто побросали покупки в машину и отправились прогуляться по набережной. Она была благоустроена для туристов и выглядела действительно уютно. Улицы вокруг пестрели вывесками, издали рябила мачтами лодочная гавань, а к паромному причалу поблизости как раз пришвартовалась баржа, перевозившая машины из Виктории. Вокруг было оживленно, но без излишней суеты.

Белла, конечно, хотела ещё заглянуть в книжный, но отказалась от этой идеи. Во-первых, ничего подобного поблизости она не видела, а поиск нужного места в незнакомом городе рисковал затянуться надолго. Тащить с собой подруг она не собиралась уж точно. Учитывая её разборчивость в выборе пополнения для домашней библиотеки, они наверняка заскучают, ожидая её. Во-вторых, Белла всё же не то чтобы собиралась много тратиться в Порт-Анжелесе перед поездкой в Сиэтл, где ассортимент наверняка куда больше. Бродить там между полок ей явно будет спокойнее и приятнее, поедет она туда с Эдвардом или нет.

Компания парней, проходящая мимо них, рассыпалась в не самых приличных комплиментах и загоготала. Джесс вскинула голову, Анджела, наоборот, ссутулилась. Белла нахмурилась и мысленно прислушалась. Типичные скабрезности, но ничего действительно пугающего. Это были, судя по всему, студенты ближайшего колледжа лишь ненамного старше их, которые просто выпили лишнего и раздухарились, подзуживая друг друга. Преступными наклонностями они уж точно не страдали. Вот только все они, как один, отмечали, что она, Белла, смазливее двух других девушек.

Она ещё сильнее свела брови к переносице, хотя парни уже благополучно нацелились на ближайший бар, позабыв обо всём другом. Эти люди не видели вампиров и не сравнивали её с ними. Они в принципе не приглядывались к ней неделями. И не были учениками крошечной школы, где любое новое лицо привлекло бы внимание. А она уж точно не прикладывала никаких усилий, чтобы кого-то охмурить. Белла просто была расслаблена после приятной прогулки по магазинам. Она вела себя естественно. Как Рене.

— Вот чёрт! — не удержавшись, она произнесла это вслух.

— Что такое? — обеспокоилась Анджела, которая всё ещё переживала из-за тех придурков.

— Я должна была позвонить маме сегодня, — пришлось выпалить первое, что пришло в голову.

Джесс фыркнула. К её образу папиной дочки добавился ещё и страх перед деспотичной матерью.

— Позвоню вечером, когда вернёмся, — чуть исправила впечатление Белла.

А лучше было написать Рене, чтобы Эдвард случайно не подслушал их разговор. Хотя она и так знала, что мама ей ответит. «Ты расцвела, Белла!» Или что-то в этом духе. Рене же предупреждала, что с возрастом её способности усилятся. Однако Белла думала, что прогресс коснется в первую очередь телепатии. К примеру, незначительно увеличится радиус «слышимости». Да, возможно, своим светом она сможет пользоваться чуть эффективнее — создавать более мощный импульс или даже несколько до того, как истощение свалит её. До сих пор это не то чтобы пригождалось ей в принципе, но сейчас она была окружена вампирами, так что…

Но выходило, что Белла попросту выросла и больше не нуждалась в маскировке под местного ребенка для безопасности, теперь она могла быть как Рене. То есть соответствовать человеческому идеалу внешности. И это ещё в лучшем случае, так сказать, в пассивной форме. Потому что она, как уже опасалась ранее, могла начать и прямо очаровывать всех вокруг на автомате, как мама. Что если именно поэтому Джессика и Анджела так комфортно чувствовали себя в её компании сегодня?

Белла мрачно прислушалась к тому, что происходит вокруг. И нормально, и ментально. Нет, никто не бросился её боготворить или преследовать. Но, услышав ещё пару мысленных комплиментов от случайных прохожих, она утвердилась в мысли, что ей не показалось. Удача опять её подвела! Ведь даже если свои чары иллюзий она всё ещё могла контролировать и изменения коснулись только внешнего вида, про все её планы жить как обычный человек можно было забыть. Впрочем, справедливости ради, они начали рушиться ещё тогда, когда она в первый раз увидела Эдварда.

Нет, конечно, она понимала, что это имеет свою выгоду. Как шутила Рене, даже работая официанткой в самой дешевой забегаловке в округе, она могла за вечер насобирать чаевых больше, чем зарплата за месяц. Так что сокрушения Беллы звучали, наверное, как ничем не обоснованная привередливость. Она ведь сама завидовала привлекательности Рене, а сейчас была ещё чем-то недовольна. Если бы она сказала Джессике, что не хочет становиться красивее, та либо всё же взорвалась бы от возмущения, либо попыталась бы её убить. Маме уж точно будет непонятно её недовольство. Но ведь она совсем не Рене! И вряд ли сможет просто наслаждаться вниманием, скорее, начнет постоянно нервничать, проверяя, какое впечатление производит на людей, и что они по этому поводу думают.

— Я устала, — заныла Джесс, хотя они гуляли от силы минут двадцать. — Может, они пустят нас за столик пораньше?

— Если он свободен, то возможно, — пожала плечами Анджела.

— Да, я тоже не прочь отдохнуть, — поддержала Джесс Белла. — Шопинг так выматывает.

Она притворно закатила глаза, подруги рассмеялись, согласившись с ней, и они свернули в сторону ресторана. Белла не особенно утомилась и есть не хотела, но ей нужно было немного успокоиться. Подумаешь, стала чуть более неземной (в прямом смысле слова)! Может, это вообще произошло уже давно, например, как только она приехала в Форкс. Это дурацкое место вполне могло стать для неё своеобразным катализатором. Или так повлияла близость вампиров. Запустила какие-то механизмы самосохранения, выведя её на новый уровень. Но в замкнутых условиях маленького города все эти метаморфозы не бросались в глаза. Или происходили плавно. А здесь, в Порт-Анжелесе, проявились со всей очевидностью.

— Я отойду, — предупредила Белла, как только они договорились с хостес, и им предоставили столик чуть раньше оговоренного заранее срока.

В уборной можно было не только освежиться, но и посмотреть на себя в зеркало. Она понимала, что, скорее всего, не увидит никаких особенных изменений, ведь её трансформация происходила в метафизической сфере ощущений и впечатлений. Но всё же Белла вгляделась в отражение. Карие глаза казались светлее, чем обычно, но тут было довольно яркое освещение, рассчитанное на то, что дамы будут поправлять макияж. Волосы на удивление не растрепались даже после прогулки по ветреной набережной. И, может, складочка между бровями больше не так бросалась в глаза.

Но, помимо этого, никаких интересных деталей она не заметила и намеренно скривила лицо, прислушиваясь к гулу ментальных голосов. Анджела уже выбирала салат, Джессика всё никак не могла определиться с напитком, хотя испытывала достаточно сильную жажду. Человек где-то совсем поблизости от неё переживал, что цвет его галстука совсем не подходит к костюму. А ей уже нужно было возвращаться в зал. Белла постаралась принять как можно более непринужденный вид и выскользнула в коридор.

И наткнулась на мужчину, который вышел из второй уборной напротив. Того самого, с галстуком мерзкого зелёного оттенка. Свет в коридоре мигнул, будто подчеркивая драматичность момента.

— Извините, — пробормотал он и вылупился на неё сквозь широкие очки в массивной оправе.

Все его тревоги тут же отступили, как только он разглядел её.

— Ничего страшного, — отозвалась Белла, пытаясь побыстрее проскользнуть мимо.

— Может, заказать ей напиток? — вдруг выдал он.

Несмотря на отсутствие вкуса, мужчина был весьма уверен в себе.

— Простите? — опешила Белла, прежде чем поняла, что ответила на его мысли.

И снова подняла взгляд на случайного знакомого. Картинка раздвоилась. Она видела одновременно и его гладко выбритое восхищенное лицо, и себя, кажется. Девушка перед ним казалась героиней исторического фильма — томной барышней, наверняка умирающей от чахотки, чья хрупкость составляла половину её очарования. И Белла действительно почувствовала себя плохо. Из-за избыточных визуальных эффектов её замутило, она потеряла равновесие и пошатнулась, тяжело опершись об стену.

— Вы в порядке? — мужчина недоуменно заморгал.

Но не растерялся. Кажется, он так и ждал, что она упадет в обморок или что-то подобное, учитывая, какой Белла казалась в его глазах. Недомогание даже выгодно подчеркнуло образ. Он уже воображал, что героически подхватит её на руки. Такие же мечты она замечала в голове Майка.

— Приступ мигрени, — пробормотала Белла, пользуясь одной из уловок с прежних времен, когда ей нужно было маскировать своё странное поведение.

Вряд ли у десятилетки могла быть мигрень, но люди обычно не пытались ничего оспорить, когда она патетично хваталась за голову. А сейчас даже притворяться не пришлось: картинка перед ней всё ещё двоилась, заставляя мозг сходить с ума.

— Белла, — раздалось прямо над ней.

Мужчина с галстуком тоже увидел новое действующее лицо на их театральной сцене. Кого-то настолько неприлично красивого, что его самооценка всё же дала трещину.

— Эдвард? — спросила она скорее с облегчением, чем с удивлением.

— Ты плохо себя чувствуешь?

В ответ Белла начала съезжать на пол. Так как, стоило ей посмотреть на Эдварда, в поле зрения попала официантка, заинтересовавшаяся происходящим. Внутренний взор тут же переключился на новое действующее лицо. Теперь она видела мир с трех сторон одновременно. Девушка тоже находила их с Эдвардом привлекательными, но чуть более отвлеченно, изначально не надеясь, что кто-то из них обратит на неё внимание. Она мучительно пыталась вспомнить, в каком сериале видела гостей, и сомневалась, не стоит ли ей сфотографировать их или попросить автографы. Лампа в коридоре ещё несколько раз быстро мигнула и погасла окончательно.

Эдвард, конечно, успел быстрее, чем «галстук». Белла взлетела в воздух, как пушинка. Он держал её на вытянутых руках совершенно без напряжения. Люди действительно были такими невнимательными? Наблюдать за реакцией на происходящее Белла лично, через свои глаза, уже не стала, понадеявшись на вампира. Она зажмурилась, стараясь закрыть ещё и свой разум ото всех. Но даже фоновый мысленный шум, как издеваясь, стал громче. Видимо, почуял её слабость.

— Увези меня отсюда, — прошептала она одними губами, надеясь, что Эдвард разберет слова. Услышит-то он точно.

— Вы знакомы? — выдал «галстук», обеспокоившись, что её схватил какой-то незнакомец, хотя сам собирался сделать ровно то же самое.

Справедливости ради, Эдвард в его видении действительно выглядел весьма недружелюбно.

— Вам нужна помощь? — подхватила официантка, принявшись оглядываться по сторонам, в поисках администратора.

Гомон мыслей оглушал, но окончательно слился в общий бурный поток, так что от него стало как будто чуть проще абстрагироваться. Или просто персональный голос и видение Джессики, которая заинтересовалась столпотворением у туалетов, затмил всё остальное. Вспомнив о ней, Джесс бросилась узнавать, что случилось, честно переживая за подругу. Но, увидев Эдварда, тут же переключилась на него. Её незаметный для всех остальных возмущенно-пораженный вскрик о «гребаной Свон и её удаче» заставил Беллу дернуться. Эдвард прижал её немного ближе к себе. Конечно, он же тоже услышал этот вопль.

— Что с Беллой? — вслух поинтересовалась едва заметная на фоне Джесс тихая Анджела.

— У неё сильная головная боль, — Эдвард нашелся с ответом без каких-либо проблем. — Думаю, это долгосрочные последствия сотрясения мозга. Ей стоит показаться врачу.

— Карлайлу, — выдала Белла таким тоном, словно вот-вот умрет.

Помочь доктор Каллен ей, конечно, не мог, но был в силах прикрыть от людей, как и обещал Эдвард.

— Хорошо. Я отвезу тебя к отцу.

И Джесс, и Анджела сказали ещё что-то. Как и мужчина с отвратительным галстуком, и официантка, и присоединившийся к ней менеджер. Но Эдвард отделался от них парой фраз, и уже через минуту они оказались на улице. Она даже не успела извиниться перед подругами, как в лицо подул холодный освежающий ветер. Белла в кои-то веки порадовалась местным температурам, облегченно вздохнула и даже чуть приоткрыла веки. Совсем стемнело, хотя было ещё не так и поздно. Наверное, как всегда на Олимпийском полуострове, испортилась погода.

Шум в голове это, правда, не утихомирило. Джесс слишком быстро думала, но сейчас даже ненавязчивый интерес Анджелы раздражал. Чужие слова и образы переплетались в тошнотворный клубок.

— Я потеряла контроль, — выдохнула Белла, когда Эдвард опустил её на землю, чтобы открыть дверь «Вольво», припаркованную почти под окнами ресторана. — Не могу отключиться от их мыслей.

— За городом станет легче, — обеспокоенно отозвался он, практически запихивая её на сиденье.

Она неразборчиво угукнула, сглотнула и наклонилась вперед, повиснув на ремнях безопасности. Стало как будто чуть менее невыносимо. А когда Эдвард завел машину и резко выехал с парковки, отдаляя её от Джессики и мужчины с галстуком, который очень сожалел, что упустил шанс на знакомство, точно удалось вздохнуть свободнее. В салоне было темно, горели только приборы на передней панели. Но Белла вновь зажмурилась, на сей раз потому, что чувствовала себя неимоверно глупо. К тому же туго взведенная пружина где-то внутри неё начала расслабляться, а она только сейчас осознала её существование в принципе. Опять близость Эдварда, пусть даже он и не прикасался к коже напрямую, привела её в странное взбудораженное состояние. Белла не чувствовала угрозы, но из-за чего-то тело всё равно напрягалось. Словно через неё пропускали электричество, заставляющее мышцы сокращаться.

— Я вдруг начала видеть их глазами, — Белла потерла лицо руками. Кажется, на лбу выступил холодный пот. — Это ужасно дезориентирует.

Эдварду, казалось, нужны были пояснения произошедшему, а ей всё равно некому было больше довериться в этом вопросе. Кроме Рене. Но та никогда не упоминала, что может так использовать чужое зрение. Или просто не рассказывала об этом, чтобы не расстраивать её? Ей начало казаться, что мама не была с ней полностью откровенна.

— А раньше ты так не могла? — голос Эдварда звучал удивленно.

— А ты? — она выпрямилась, чтобы посмотреть на него.

— Всегда мог.

— У меня это впервые. До сих пор я только слышала мысли.

— Странно.

— Ни капли, — непроизвольно огрызнулась Белла. — Это называется взросление.

Вот и телепатия стала эффективнее. Всё, как по заказу! Только с щепоткой издевки от мироздания. Хорошо хоть свет вел себя образцово. Впрочем, она же ещё не пробовала его использовать.

— Я редко делаю это, — Эдвард неловко свернул тему. — Смотрю чужими глазами. Ты права, это действительно сильно отвлекает.

Они уже покидали черту города, так быстро Эдвард ехал. Беллу практически окружила приятная тишина. Приглушенные обрывки чужих мыслей ещё долетали до неё, но людей поблизости становилось всё меньше, и находились они всё дальше.

— А ещё ты преследуешь меня, — озвучила Белла прямым текстом то, что следовало сказать ещё как минимум вчера.

Очевидно, он и сейчас вовсе не случайно проходил мимо ресторана.

— Я предупреждал об этом. Шарлотта и Питер…

— Ты сказал, что будет даже лучше, если я уеду из Форкса подальше от них.

— Да, но сегодня они как раз отправились дальше путешествовать, так что я решил, что будет не лишним присмотреть за тобой.

— Оу, как удобно, — Белла прищурилась и сложила руки на груди.

— Можешь даже поблагодарить меня за помощь.

— Спасибо, — вышло как-то не очень искренне, хоть он и вправду её выручил.

Эдвард бросил на неё долгий взгляд, но, словно смутившись, уставился обратно на дорогу. Она сильно сомневалась, что с реакцией вампира была нужда так внимательно следить за пустым шоссе. Рядом с ними не было других машин, точнее, Белла не слышала (не видела) мыслей других водителей. Она тоже молчала.

— Я солгал тебе, — с мукой в голосе наконец выдал Эдвард, не выдержав. — У Шарлотты и Питера изначально не было запрета на охоту в Порт-Анжелесе. Просто я не хотел в очередной раз тебя в чем-то ограничивать, это действительно выглядело бы уже как что-то ненормальное.

— Здорово, что ты это понимаешь.

— Но, Белла, я не могу оставить тебя без присмотра.

— Так это проявление охотничьего инстинкта? Ты не хочешь, чтобы добыча досталась другому вампиру?

Он вдруг усмехнулся.

— Я не считаю тебя добычей. Но, думаю, я готов подраться даже с членами своей семьи из-за тебя.

— Тогда почему?

Её простой сложный вопрос заставил его закрыть рот и нахмуриться. На сей раз Эдвард и вовсе посмотрел куда-то в сторону, будто его сильно заинтересовал тёмный лес, окружающий дорогу. Впрочем, он, в отличие от неё, наверняка мог разглядеть его в самых мельчайших подробностях, до последней иголки на сосновой ветке.

— Я не совсем уверен, что знаю ответ. Мою жизнь до недавнего времени действительно сложно было назвать насыщенной. Но сейчас меня обуревают чувства, с которыми я и вовсе никогда раньше не сталкивался.

Белла тоже смутилась, но не знала, куда спрятать взгляд, так что смотрела на его пальцы, сжимающие руль. Пожалуй, они были напряжены сильнее, чем следовало. Хотя силу рассчитывать Эдвард умел. Он так нежно держал её на руках, что она едва чувствовала прикосновения ладоней. И почти не ощутила холод его тела.

— Я ведь даже не понял, что происходит, — выпалил он. — Решил, что тот человек в коридоре что-то сделал. Или его мысли испугали тебя.

— Но тут же примчался на помощь? — рассмеялась Белла. — Ситуация, конечно, была неприятная. Но, думаю, я справилась бы сама, хоть и не лучшим образом. И от того человека не исходило никакой угрозы.

— Ты не слышала, что он собирался сделать?

— Приударить за мной? — фыркнула она. — И что в этом такого?

Может, «галстук» и заходил далековато в своих предположениях о их ближайшем досуге. И его, кажется, совершенно не смущало, что она может оказаться несовершеннолетней. Но если уж на то пошло, то по сравнению с Эдвардом он был просто безобидным юнцом.

— Не понимаю, как ты терпишь то, как люди к тебе относятся на самом деле, — неприязненно пробурчал Эдвард.

— Люди нормально ко мне относятся. Адекватно, — как бы её ни выбивал из колеи внезапный любовный интерес от кучи незнакомцев, окружающие просто закономерно реагировали на раздражитель. — Да и ты тоже как-то живешь, зная, что, к примеру, мисс Коуп едва может связно мыслить в твоем присутствии.

— Мисс Коуп не сможет причинить мне вреда. В отличие от Тайлера, Майка и прочих по отношению к тебе.

Ха! Тут он был не прав, хотя, по идее, должен был понимать это. Ведь в мыслях всех своих ухажёров она ни разу не замечала даже намеки на желание применить к ней насилие. А вот, опять же, сам Эдвард мог убить её в любой момент по велению жажды.

— Никто из этих парней тоже не сможет мне навредить, — так и озвучила Белла. — В крайнем случае я могу и атаковать их в ответ. Вырубить парочку людей не такая уж и проблема для меня.

Проблема, конечно. Это сильно её истощит, так ещё и выдаст истинную природу непосвящённым. К тому же не факт, что вообще получится, как надо, сразу, ведь на деле она ещё ни разу не пробовала отбиться силой. Как и мама, на её памяти. Интерес к Рене действительно иногда переходил все разумные рамки, но, если не получалось мягко уйти от конфликта, она просто морочила людям головы. Сильно. Как-то один байкер решил, что ослеп, когда хотел зайти за Рене в туалет на заправке. А их сосед из не самого благополучного района, где они временно обитали лет двенадцать назад, однажды подумал, что горит. Пришлось даже скорую вызывать, чтобы они успокоили его.

Интересно, сейчас она тоже сможет накладывать иллюзии такой силы?

— Тогда ты нарушишь наш договор, — напомнил о ещё одной сложности Эдвард.

— Для самозащиты можно сделать исключение, — возмутилась Белла. — Да и что ты предлагаешь? На всякий случай сторониться всех, кто подумал обо мне что-то не то?

— Я просто хочу, чтобы ты была в безопасности.

— А складывается ощущение, что ты просто ревнуешь меня ко всем подряд.

— Не думаю, что я имею на это право, — холодно и абсолютно серьезно отозвался он.

Белла вздохнула, окончательно запутавшись. Или, наоборот, прозрев.

— А я должна быть в ужасе, оставаясь с тобой вдвоем. Но это и близко не так.

Она привыкла относиться к Рене со снисхождением, практически осуждала её за легкомыслие и сумасбродство. Но мама никогда не выкинула бы ничего настолько опасного. Не влюбилась бы во врага.

Отрицать это уже совсем не выходило. Да, очевидно, что Эдвард Каллен ей нравился. Вампир, жаждущий её крови. Хороший сын, играющий для матери на пианино. Вечный чужак среди живых, изгой среди немёртвых. Монстр. Он выслеживал её. Он искал её общества. Он дышал ею. Как это всё было неправильно. Могла ли она выбрать кандидатуру для объекта первой любви хуже? Кажется, череда неудач, что преследовала её со дня приезда в Форкс, всё же загнала её в ловушку.

— Может, на тебя всё же влияют мои чары? — кажется, попытался пошутить Эдвард.

— Тогда и мои должны влиять на тебя, — парировала она из чистого упрямства.

До сих пор Белла задумывалась только о том, могли ли вампиры очаровывать её, но никогда — наоборот. Может, в этом и крылась реальная причина чрезмерного интереса к ней Эдварда? Она хоть и не пыталась манипулировать им сознательно, но с самого начала стремилась расположить к себе из чувства самосохранения. А раз уж способности вдруг усилились и вырвались из-под контроля, возможно, как раз тут что-то и вышло без её сознательного участия. Как бы глупо это ни звучало.

Нет, это полная ерунда. Её запах и так влек его сверх меры, чтобы что-то иное имело хоть какое-то значение.

— Возможно, — Эдвард усмехнулся, прервав её размышления. — Это многое объяснило бы.

Белла вспыхнула и зачастила:

— Кстати, есть вероятность, что этот мой… талант тоже развился. По крайней мере я точно стала выглядеть привлекательнее для людей. Заметила это в их мыслях.

А ведь её внешности Эдвард и так уже делал комплименты. То есть это всё же работало на него? Или его слова были просто проявлением галантности из прошлого века? Чёрт.

— Стоит опасаться, что Майк падет к твоим ногам в буквальном смысле? — беспечно отозвался он.

— И тогда я паду к ногам Джессики, чтобы она спасла меня от него, — прыснула она, тоже стараясь расслабиться.

— Он не достоин вас обеих.

— О, а у тебя высокие стандарты, Эдвард?

— Думаю, я лицемер. Майк ведь не делает ничего плохого. А если он и совершит что-то неприемлемое, то сможет остановиться в любой момент. Я лишен подобной милости. Даже если бы я хотел, я не смог бы оторваться от тебя.

Это прозвучало слишком чувственно для признания в том, что он жаждет выпить её кровь. Она же всё правильно поняла? Её вновь охватила легкая паника.

— Эдвард, — заикнулась Белла, сама не зная, что хочет сказать.

Но тут же осеклась по другой причине. Голова взорвалась от обилия чужих впечатлений. Парочка отъехала от города подальше, чтобы уединиться в машине. Они были сосредоточены друг на друге, а она непроизвольно ворвалась в их приватный мирок. Ремни безопасности врезались в грудь, когда Белла опять резко наклонилась вперед, схватившись за лоб. Хорошо хоть их обуревали эмоции, которые ей едва удавалось идентифицировать, а визуальные образы представляли из себя мельтешение в темноте. Не так болезненно, как в ресторане, но всё равно неприятно, ведь они в любом случае проникли в её сознание без спросу.

— Сейчас всё пройдет, — успокоил её Эдвард и, кажется, прибавил газу, чтобы побыстрее отъехать от любовников.

— А толку? Мы же всё равно приедем в Форкс, и там будут люди. Медсестры в больнице, прохожие, соседи, Чарли, — она глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться. — Чёрт! В школе я сойду с ума.

Всю ностальгию по прежним временам как ветром сдуло. Сейчас ей и три сотни студентов было более чем достаточно, чтобы свихнуться. Какие там многотысячные южные школы!

— Тебе просто нужно время, чтобы адаптироваться.

— И сколько это займет? — заныла Белла, будто Эдвард мог что-то с этим сделать. — Я выстраивала ментальные стены годами, а сейчас ощущение, будто их никогда и не было. Будто я открыта для всего.

— Карлайл выдаст тебе больничный. Проведешь дома пару дней, придешь в согласие с самой собой. Думаю, ты справишься.

— Почему ты так считаешь? — она распрямилась, но всё ещё чувствовала себя потерянной.

Те люди были охвачены страстью, так что Белла запоздало почувствовала смущение. Причём источником её реакции было не содержание видений, они приносили ей скорее дискомфорт. А то, что Эдвард тоже это слышал, и они тоже были в машине вдвоем, и… Боже, о какой ерунде она рассуждает!

— Я всё ещё не могу прочитать тебя, — просто отозвался Эдвард. — Значит, какие-то блоки в твоем разуме в любом случае имеются.

— Оптимистично, — фыркнула Белла и тряхнула головой, стараясь скинуть с себя чужие мысли, словно капли воды с волос.

Но в словах Эдварда имелся смысл. По крайней мере она задумалась о том, как у неё выходит отгораживаться от Рене (и, видимо, ото всех остальных телепатов тоже). С возрастом это стало получаться просто на уровне рефлексов. Однако изначально это была весьма сложная задача, потому что уж кто-кто, а они с мамой точно думали на одной частоте. Придется, видимо, как-то вывернуться и постараться применить этот опыт, только, так сказать, не на передачу, а на прием.

Эдвард, наверное, вспомнив, что это помогало ей в детстве, тихо включил магнитолу. Или, может, сам хотел послушать музыку. Сложная фортепианная мелодия заполнила салон, вытеснив из её мозгов чужие мысли окончательно. Белла откинулась на спинку кресла и постаралась войти в гармонию со Вселенной, вновь прикрыв глаза. Любоваться на пейзаж за окном всё равно было затруднительно — начался дождь, хоть пока ещё слабый. К тому же мрачные виды слишком быстро проносились мимо. Но сама по себе скорость её ни капли не тревожила. Даже если вдруг произойдет авария, мистер Телохранитель наверняка прекрасно справится со своими обязанностями.

А вот смотреть на Эдварда она немного опасалась. Мысли о нем, однажды поселившись в её голове, очевидно решили задержаться там надолго. Мало того, стоило Белле признать эту проблему, как она начала разрастаться. Теперь ей хотелось ещё и сделать что-нибудь неприемлемое. Например, без предупреждения протянуть руку и дотронуться до него.

— Ты замерзла, — вдруг выдал Эдвард. — Ты вся дрожишь.

Белла проверила свои ощущения и не без удивления поняла, что он прав. Пожалуй, на неё слишком много всего навалилось одновременно, так что для привычной для Олимпийского полуострова зябкости просто не нашлось места среди всех этих тревог.

— Моя куртка осталась в машине у Джесс, — неуверенно отозвалась Белла, вспоминая, что и её покупки тоже сейчас лежали в багажнике «Форда Меркьюри».

— А я забыл включить печку, — отругал Эдвард сам себя, уже пощелкав кнопками на панели.

— Не волнуйся, я не долго страдала, — фыркнула она, протягивая ладони к потоку теплого воздуха. — Просто погода резко испортилась.

— А ещё ты не поужинала, — он отпустил руль и молниеносно снял с себя пиджак. Как только не порвал. — Это тоже влияет на температуру тела.

— Думаю, если бы меня ещё и вытошнило от всех этих видений, было бы только хуже, — отмахнулась Белла.

Но послушно запихнула руки в длинные рукава под строгим взглядом. Подкладка оказалась такой же холодной, как и, понятное дело, сам Эдвард, но так в любом случае было теплее. От пиджака приятно пахло, и она могла с уверенностью сказать, что это не парфюм. Навряд ли вампиры, с их-то нюхом, пользовались чем-то ароматизированным. Соблазнительный аромат наверняка тоже было частью их программы по привлечению жертв. Ей эта сладковатая композиция нравилась постольку-поскольку, но всё же Белла с наслаждением ещё раз вдохнула. Три четверти её сущности почти купились на трюк.

— Какие ещё я даю поводы для беспокойства, мистер Контрол-фрик? — стараясь не слишком часто дышать, уточнила она.

Эдвард хмыкнул.

— Это просто часть моей работы, мэм, — он улыбнулся, и она всё же загляделась, хотя не слишком четко видела его лицо в темноте. — И очередной повод для беспокойства действительно имеется в наличии.

— Что такое? — Белла запахнула пиджак плотнее и сложила руки на груди.

— Мы подъезжаем к Форксу, — извиняющимся тоном выдал Эдвард. — И, полагаю, мой ментальный радиус слышимости чуть больше, чем у тебя.

Сколько у них заняла дорога? Минут двадцать от силы? Чарли был бы в ужасе от того, что кто-то возит его дочь так быстро при плохой видимости и по мокрому асфальту.

— То есть я тут практически эволюционирую на ходу, а ты всё ещё обходишь меня по всем пунктам, — цокнула она.

Но тут же уже в который раз за вечер сжалась, стараясь не смотреть телевизор вместе с пожилой дамой, чей дом, по всей видимости, находился на самом отшибе города. Вникать в хитросплетение скандалов на очередном реалити-шоу Белле не слишком хотелось.

— Держись, — прошептал Эдвард.

И невесомо коснулся её руки. От неожиданности она отпустила несчастное колено, которое, оказывается, судорожно стискивала. Эдвард тут же осмелел и сжал ладонь сильнее. Воздух просто отказался поступать в легкие. Где-то на периферии Мэнди продолжала орать на Такера по пятому каналу, но собственные ноги и бардачок Белла видела всё же отчетливее, чем гостиную в чужом доме. Отвлекающий прием Эдварда удался, хотя он, наверное, на такой эффект не рассчитывал, просто хотел подбодрить. Его пальцы как будто подрагивали, словно в них тоже пульсировала кровь, или ей просто так показалось.

Белла заставила себя вдохнуть, но не смогла побороть искушение и уставилась на их сцепленные руки. Эдвард въехал в черту города и был вынужден скинуть скорость до максимально разрешенной, так что едва держал руль. А смотрел и вовсе на неё, а не на дорогу. Точнее, она так чувствовала. Поднять взгляд и проверить догадку Белла не решилась, опасаясь, что выкинет что-нибудь отчаянное.

К тому же к пятому каналу прибавилась чья-то кухня, на которой готовил смутно знакомый ей мужчина. Наверное, они неоднократно сталкивались с ним в супермаркете, так что его мыслительный поток был ей, условно, привычен. Следом перед внутренним взором предстала спальня подростка на несколько лет младше неё. Они уж точно встречались в школе, но его имя Белла не знала. Потом гараж миссис Мэйс, официантки в закусочной, куда любил захаживать Чарли. Её беспокоили посторонние шумы при работе двигателя, но идти в мастерскую она не хотела — боялась, что из-за этого рухнет семейный бюджет.

— Как ты? — судя по тону, Эдвард был серьезно обеспокоен.

Картинки накладывались одна на другую, искажаясь и перепутываясь. Образы от людей, мимо которых они проезжали, постепенно затухали, заменяясь новыми. К сожалению, им нужно было проехать через центр города, чтобы добраться до больницы. Но, к счастью, сегодня был обычный будний вечер, так что никаких столпотворений не предвиделось. И белеющая в темноте кожа Эдварда перетягивала на себя большую часть внимания. Она приятно холодила её разгоряченную.

— Не могу сказать, что нормально, но могло быть и хуже, — по крайней мере говорила Белла достаточно бодро и членораздельно, не совсем теряясь в чужих мыслях.

— Хорошо, — его большой палец аккуратно погладил тыльную сторону ладони.

Волосы на руке и так уже стояли дыбом, будто наэлектризованные, а пульс был ускорен из-за навязчивой телепатии. Но сейчас мурашки распространились дальше по телу, а сердце, кажется, начало выламывать ребра изнутри. Так что Белла даже не сразу заметила, что в её голову просочились видения, принадлежащие медсестрам и врачам (кто кем был, идентифицировать мысленно оказалось затруднительно). Типичные бежевые стены, стойка регистрации, каталка в коридоре. Машина тут же сильно замедлила ход — Эдвард свернул на подъездную дорожку к стоянке.

— Я отнесу тебя сразу в кабинет к Карлайлу, — то ли спросил, то ли просто предупредил он.

— Думаю, сейчас я смогу и сама дойти, — как минимум, можно было попытаться.

— Так будет драматичнее, — усмехнулся Эдвард. — Тебе же нужен не только рецепт на обезболивающее.

— Действительно, — неохотно согласилась Белла, следя параллельно ещё и за тем, как одна из работниц больницы раскладывает пасьянс на компьютере.

Он отнял у неё руку, когда начал парковаться. Но разлука продлилась недолго. Она даже не успела дослушать свежую сплетню о некой Маргарет, которую рассказывала заскучавшая медсестра подруге, когда Эдвард уже открыл дверь и помог ей освободиться от ремня безопасности.

— Мне сделать вид, что я без сознания? — деловито осведомилась Белла, чтобы не чувствовать себя слишком неловко.

Но всё равно ещё сильнее смутилась, когда Эдвард вытащил её наружу, под дождь, и подхватил на руки, не дав ступить и шага. Хотя она и так уже передумала проявлять самостоятельность. Больница находилась на небольшом отдалении от других зданий, ближайший дом через дорогу был, кажется, пустым. Но даже нескольких человек из дежурного медперсонала поблизости оказалось достаточно, чтобы Белла чувствовала головокружение.

— Можно, — легко согласился Эдвард. — Тогда миссис Джексон точно нас не задержит.

— Хорошо, — она попыталась устроиться поудобнее. — Тогда не держи меня так, будто я заразная. Это выглядит неестественно, и я не могу расслабиться.

Эдвард тут же, как исполнительный робот, согнул локти и притянул её ближе к себе. А она, как ни в чем не бывало, прижала голову к его груди, якобы погружаясь в беспамятство. Нос уткнулся в мягкую ткань водолазки, чуть влажную из-за льющей с неба воды. Приятный запах, которым пропитался пиджак, стал куда сильнее. Её рот предательски наполнился слюной. Кто ещё тут был свежей выпечкой! Чужие мысли не исчезли из её головы как по мановению волшебной палочки, но на таком фоне как-то резко потускнели.

— Устраивает? — почему-то прошептал Эдвард, хотя до этого говорил нормальным тоном.

Наверное, все их манипуляции со стороны выглядели комично, но Белла была более чем уверена, что никто (из смертных) за ними не следит.

— Вполне, — пробормотала она, уже усиленно изображая обморочное состояние. Даже свесила вниз безвольную руку для правдоподобности.

Эдвард дошел к двери, умудрился аккуратно открыть её и занес Беллу так, что она даже не коснулась косяков. Одна из женщин, завидев прекрасно отыгрывающего взволнованного сына доктора Каллена, сама бросилась к ним. Сидящая за стойкой регистрации осталась, к счастью, на месте. Мужчина в отдалении услышал их, но продолжил отдыхать в ординаторской. Однако вокруг них всё равно началась некоторая суета, так что Белла вновь слегка потерялась в чужих головах. Хорошо, что Эдвард контролировал ситуацию, она, наверное, не смогла бы внятно ответить даже на парочку вопросов медсестры. Благодаря ему они уже через пару минут оказались в том коридоре, где она не так давно наткнулась на Розали. Там Белла наконец приоткрыла глаза, хотя так и не предприняла попытки отстраниться от его груди.

— Эдвард, Белла, — в кабинете Карлайла было тише, во всех смыслах. — Рад видеть вас обоих, хотя, полагаю, вы посетили меня не по самой приятной причине.

Он, конечно, знал о их прибытии ещё с того момента, как они подъехали к стоянке, если не раньше. Так что нисколько не удивился, когда она легко встала на ноги, освобождая Эдварда от ноши и возвращая ему пиджак — в больнице было практически жарко. Эдвард, правда, тут же выразительно подтолкнул её к креслу, и Белла на всякий случай вновь подчинилась — насильно переключаться на чужие мысли было куда безопаснее сидя.

Разговор с Карлайлом вышел сбивчивым и непоследовательным. Но Эдвард, естественно, уже ранее рассказал ему, что она тоже телепат, так что основные моменты он понял без проблем. А вот выясняли, есть ли в происходящем с ней что-то патологическое, они относительно долго. В конце концов Карлайл мягко выставил Эдварда за дверь и осмотрел её. Хотя раздевать её догола и, к примеру, мерить давление или температуру ему было без надобности — вампирские чувства и так давали возможность собрать полный анамнез. Но всё же так вроде как сохранялась врачебная тайна, хотя иллюзия приватности была совсем уж мнимой. Эдвард наверняка слышал их из коридора.

— Я не вижу никаких проблем на этом уровне, — Карлайл вновь расположился за столом, оставив её в покое. — И посоветовал бы вам только чуть больше внимания уделять своему питанию — ваш вес несколько ниже нормы.

Белла вспомнила причитания Эдварда и непроизвольно улыбнулась. Парень в ординаторской дремал, а одна из медсестер продолжила лениво раскладывать пасьянс, так что их мысли были монотонны, и ей почти удавалось абстрагироваться от них. Только та вторая, беспокойная женщина продолжала думать о пациентке доктора Каллена. И об Эдварде, конечно. А особенно о том, как мило они смотрелись вместе. Так что мозги Беллы всё же периодически переключались на её виденье.

— Никто так не переживал за моё питание, как вампиры, — пошутила она, чтобы отвлечься. — У вас всех есть пунктик насчёт этого? Еда как-то влияет на вкусовые качества крови?

— В некотором роде. К тому же при хорошем питании жертва полнокровнее, — серьезно ответил Карлайл. — В иные времена даже практиковалась варварская традиция, когда людей откармливали перед тем, как убить.

— Такая себе мотивация для пробуждения аппетита.

— В Форксе вам в этом плане не о чем беспокоиться. Хотя, признаюсь, в вашей крови я всё же заинтересован.

— Простите? — Белла нахмурилась, принявшись ещё пристальнее разглядывать Карлайла.

Хоть и без того старалась вытеснить его привлекательным образом чужое сознание, преследующее разум. Выходило не так впечатляюще, как с Эдвардом. Он её внимание перетягивал куда эффективнее.

— Сейчас я могу только достаточно поверхностно оценить состояние вашего здоровья. Но если вы сдадите кровь на биохимический анализ, я смогу сказать больше. Даже если параметры не будут соответствовать принятым в медицине стандартам.

О, нет! Карлайл спокойно говорил вполне разумные вещи, но она только сильнее напряглась. А ещё почувствовала, как бледнеет, будто эта самая кровь отлила от лица, прячась в глубине тела. Предательница.

Про её проблемы с тестами на группу крови Эдвард отцу, очевидно, тоже рассказал. У него от родителей было куда меньше тайн, чем у неё.

— Уверяю вас, я буду работать с вашим материалом лично, и никто больше не будет иметь к нему доступа, — добавил Карлайл, поняв, что соглашаться без лишних вопросов она не собирается.

Белла чувствовала себя уязвимой без внятных причин. С одной стороны, да что ему даст эта кровь? Он же и так знал, что она не человек. Вряд ли пара пробирок откроет Карлайлу вселенские тайны. С другой, она ощущала угрозу своей природе, Рене и неизвестным Белле родственникам с той стороны. Даже если Карлайл не задумывал ничего дурного, в чём она была почти уверена, это не давало гарантий, что другие вампиры не применят его познания в злых целях. Пользуясь человеческими технологиями, начнут вычислять таких забытых в этом мире полукровок, как она сама. И, например, примутся разводить их, как элитный скот. На десерт или в качестве праздничной индейки. Хотя, скорее, просто перебьют, не сумев сдержаться, как и в былые времена.

— Я не думаю, что это хорошая идея, — наконец скороговоркой выдала Белла.

Карлайл, впрочем, мог и не спрашивать у неё разрешения. И речь даже не шла о прямом насилии. Он мог бы заставить её сдать кровь, манипулируя Чарли. Тревожась о ней, папа наверняка с радостью примет предложение убедительного доктора Каллена о проведении дополнительных исследований и надавит уже на неё.

— Понимаю ваше беспокойство, — Карлайл склонил голову. — Оно полностью оправдано. Учитывая, что у меня есть и корыстные интересы.

— В каком смысле? — вновь удивилась Белла.

Не то чтобы у неё имелись неопровержимые доказательства безгрешности Карлайла, но он действительно производил впечатление хорошего человека. Вампира.

— Я не знаю, что рассказывал вам об этом Эдвард. Но хоть диета, которой придерживается моя семья, не характерна для нашего вида, питаться кровью животных, сохраняя дееспособность, вполне возможно для любого из нас.

— Очевидно, — вклинилась она, ничего не понимая.

— Да. Но всё же подавляющее большинство вампиров не могут отказаться от человеческой крови.

— Потому что они не хотят отказываться.

— И это тоже, безусловно. Но даже устав от бесконечной охоты, давно потеряв интерес к жестоким играм, они не могут перебороть жажду. Животная кровь, к сожалению, не дает и доли того чувства насыщения, которое все мы обречены вечно искать, — Карлайл на секунду будто провалился в воспоминания, отключившись от реальности. — Я справился с этим. То ли смог изменить свою природу, то ли изначально был другим. И мне хотелось бы видеть рядом больше собратьев, разделяющие мои взгляды. Но у меня нет права требовать таких жертв от других. Даже от собственных детей и жены. Так что я долго искал альтернативные способы справиться с нашим голодом, не принося никому вреда.

— Донорская кровь? — осенило её.

Точнее, Белла припомнила свои старые соображения насчёт того, чем же питаются Каллены.

— Очевидный вариант. И над реализацией этой задумки работали многие, не только я. В некоторых условиях нам тоже выгодно иметь запасы еды. Или, как бы цинично это ни звучало, сохранять жизнь особенно привлекательному донору, чтобы иметь возможность питаться его кровью длительный период времени. Пожалуй, можно сказать, что вампиры фактически дали толчок к формированию данной системы медицинской помощи у людей.

Наверное, Эдвард хотел бы использовать её вот так.

— Но единовременно человек может отдать не так уж и много крови, не вредя своему здоровью, — заметила она. — Полагаю, чтобы полноценно питаться таким образом и никого не убивать, каждому вампиру пришлось бы завести целую человеческую ферму.

— И такие эксперименты проводились в реальности, — в голосе Карлайла чувствовалось неодобрение и грусть. Он действительно сильно не вписывался в моральные ориентиры, точнее их отсутствие, основной массы вампиров. — Весьма сомнительный гуманизм.

— Но теперь в этом нет необходимости! Люди сами всё организовали, добровольно. Конечно, пропажу больших объемов крови придется как-то маскировать, но…

— Нужные вампирам вещества находятся как в плазме, так и в отдельных элементах, так что мы можем употреблять только цельную кровь. Сейчас же донорский материал всегда обрабатывают и разделяют на компоненты. Их куда проще хранить. Конечно, можно организовать изъятие крови сразу после момента сдачи, но это сопряжено с определенными рисками. И, к сожалению, порождает свои проблемы.

— Например?

— Искушение. При питании животной кровью можно установить четкую грань, которую не следует переходить. При питании даже добровольно отданной человеческой кровью такую черту провести куда сложнее. Не считая уж того, что нам в принципе не свойственна умеренность. Большинство из нас, едва выбрав жертву, не может остановиться до тех пор, пока не убьет. Дробное питание малыми порциями или смесью… Как быстро один из вампиров, участвующих в эксперименте, возжелает найти и осушить донора, чья кровь ему понравилась?

Риторический вопрос не требовал ответа, так что Белла промолчала.

— Поэтому я пошел дальше и начал разрабатывать искусственный заменитель крови, состав которого должен, по идее, полностью удовлетворить наши потребности. И взял за основу не саму по себе человеческую кровь, а вещества, в которые она превращается, попав в организм вампира. Решил создать, так сказать, готовый питательный коктейль. Думаю, очевидно, что те же эритроциты, если вы знакомы с составом крови, нам в исходном виде без надобности — газообмен в наших тканях не происходит, — можно ли было считать вампиров анаэробами? Вот ей и пригодились знания биологии. — Какие-то из необходимых соединений реально выделить опять же из донорского материала, какие-то проще синтезировать, но в любом случае это уже качественно иная смесь, не человеческая кровь, как таковая.

— Уверена, это потребовало много сил и знаний. Но как вы смогли добыть нужные вещества из организма вампира, чтобы проанализировать их? — на сей раз не удержалась от комментария Белла.

Жидкостей в их теле почти не содержалось, только самый минимум. А сделать вампиру пункцию наверняка было нельзя. Никакая игла просто не проткнула бы кожу. Рене говорила (а Эдвард подтвердил), что им почти невозможно причинить физический вред. А при достаточном усилии их тела просто ломались на куски, как лёд.

— Травматично, — Карлайл поморщился. — К сожалению, конфликты между вампирами — обычное дело. Весьма часто они кончаются гибелью одной из сторон. Но с чем-то я помогал себе сам или просил помощи у близких.

Она тоже скривилась, представляя, на что, по всей видимости, пришлось пойти Эдварду, чтобы помочь отцу.

— И всё же… Причём тут я?

— Дело в том, что я достиг определенных успехов на этом поприще. Путем проб и ошибок вывел формулу, изготовил образцы… Но, к сожалению, у моего эликсира жизни, — Карлайл красиво мягко улыбнулся. Стало понятно, у кого Эдвард научился так делать, — есть тот же недостаток, что и у животной крови.

— Он тоже не утоляет жажду? — тогда в чем смысл? Поймать парочку оленей наверняка куда проще, чем что-то там синтезировать в лаборатории.

— Не совсем так. Он весьма эффективен в этом плане, но, как и большая часть заменителей, уступает оригиналу по чисто вкусовым качествам. Конечно, отказ от привычного образа жизни всё равно потребует у сородичей, примкнувших ко мне, определенной самоотверженности. Но если бы я смог исправить этот недостаток, возможно, даже те, кто не согласен кардинально меняться, смогли бы использовать моё средство время от времени. Убивая хотя бы реже, чем обычно, чтобы сохранять тайну нашего существования.

— И для этого вам нужна моя кровь, — наконец-то догадалась Белла.

Голос прозвучал мрачно, ладони зазудели. Внутренний свет наконец-то идентифицировал угрозу.

— Она чрезвычайно привлекательна для нас, так что, если бы я смог выделить вещество, некий секрет, который наделяет вашу кровь этим свойством… Хотя, конечно, это лишь слабое предположение. Далеко не факт, что мне удастся это сделать. И, конечно, я не планирую ничего предпринимать без вашего позволения, Белла.

— Я сильно сомневаюсь, что вам удастся выделить что-то… материальное из моей крови, — несколько размыто отозвалась она.

— Наверное, мне, как вампиру, странно так рассуждать, но я считаю, что всё сверхъестественное имеет физическую базу. Даже магия.

— Интересная точка зрения, — напряжение в её теле так возросло, что она слишком резко вскочила с кресла. — Но в любом случае я отказываюсь. И от сдачи анализа, и от участия в вашем эксперименте.

Головокружение её больше не беспокоило. Белла не слышала чужих мыслей, отключившись от них на почти весь разговор с Карлайлом. Похоже, все вампиры имели свойство полностью перетягивать на себя её внимание.

— Белла, я многого у вас прошу, — он тоже встал, но медленно и плавно, верно, чтобы не напугать её резкими движениями. — Но если вы переживаете, что так я раскрою вашу тайну, то, боюсь, уже поздно. Я знаю, кто вы.

— Правда? — холодно уточнила она. Все внутри заиндевело, словно Белла тоже стала вампиром. — Вы же сказали, что подождете, пока я не решу рассказать всё сама. А на деле…

— Я ничего не делал специально. И не собирался на вас давить, правда. Я просто вспомнил кое-какую информацию. Мне не так много лет, чтобы у меня была возможность повстречаться с представителями вашего народа лично. Но некоторое время я прожил вместе с группой старейших вампиров, которые…

— Я знаю, кто такие Вольтури, — резко перебила его она.

Не то чтобы Белла, точнее Рене, много о них слышала. Только то, что у вампиров тоже есть свои законы и следящие за их исполнением. И то, что эти наблюдатели достаточно стары, чтобы помнить о тех временах, когда её родственники ещё населяли этот мир.

— Хорошо, — спокойно продолжил Карлайл. — Аро, глава Вольтури, хотел, чтобы я остался с ними. Так что он не ограничивал моё любопытство и дал доступ к своей библиотеке и хранилищам. Там я и прочитал описания всех сверхъестественных существ, известных вампирам. Вы и ваши способности подошли под одну из характеристик.

— Но раз уж вы разобрались, доктор Каллен, то тем более должны были догадаться, что ваша просьба ко мне неуместна. Я не собираюсь содействовать вампирам, — Белла поджала губы. — Даже с благородной целью.

— Ваше нежелание понятно. Но, пожалуйста, подумайте об этом подольше. А пока, — он перевел взгляд на бумаги на столе, — я выдам вам больничный для школы. И выпишу успокоительное, чтобы вы смогли отдохнуть. Вы ещё не сообщали отцу о ситуации?

Белла позвонила Чарли прямо из кабинета Карлайла, и, как и пару месяцев назад, он заехал, чтобы забрать её домой. Ментальная броня снова дала сбой, так как отмахнуться от тревоги отца ей не удалось. Опять она заставила его волноваться! Поэтому, покидая клинику, Белле почти не пришлось притворяться немощной — приходилось смотреть на мир сразу с нескольких точек зрения (плюс примешивались видения спящего врача). Впрочем, она всё равно старалась ступать как можно тяжелее и неувереннее, продолжая свое представление перед медсестрами, напомнив себе вампиров, которые не знали, как гармонично двигаться перед людьми.

Эдвард по пути им с папой не встретился. «Вольво» всё ещё стояло на парковке, но сам он даже не вышел поздороваться с Чарли. Разочаровался в ней из-за того, что она отказала Карлайлу? Посчитал, что его участие не требуется, раз уж ей сделали прямое предложение? Естественно, учитывая, что Эдвард мог читать мысли отца, то он знал то же, что и Карлайл. И обманывал её, утаивая свою осведомленность. Или даже специально выманивал у неё информацию, чтобы подтвердить догадки Карлайла. Что если Эдвард и опекал её так навязчиво, чтобы попросту не потерять такой прекрасный источник магической крови? А всё его дружелюбие, если не сказать больше, было направлено на то, чтобы расположить её к вампирам, сделать сговорчивее?

Господи, а она-то выдумала, что влюблена в него и, возможно, даже каплю взаимно. Идиотка! Никогда нельзя доверять вампирам. Даже если они не пытаются сожрать жертву, они всё равно используют её так или иначе.

— Доктор Каллен сказал, что приступ случился из-за переизбытка ярких впечатлений. Вроде как перегорел предохранитель, — попыталась успокоить она отца, когда они наконец добрались до дома. — Это просто остаточный эффект от сотрясения. Временный.

Они жили недалеко от больницы, но всё же им пришлось проехать мимо доброго десятка домов, к обитателям которых Белла непроизвольно ментально «подключалась». Но на родной кухне со шкафчиками, когда-то выкрашенными Рене в тёплый канареечно-жёлтый цвет, ей опять практически удалось взять себя в руки. Только мысли Чарли, конечно, никуда не делись из головы. В его глазах Белла была такой хрупкой, что это выглядело скорее тревожно, чем мило. Он уже задумался о том, как отговорить её от поездки в Сиэтл. И вообще от идеи садиться за руль в ближайшее время. С этим запретом сложно было спорить. Если она потеряет контроль во время вождения, то легко врежется в дерево. Различные весьма прочные виды флоры подстерегали водителей в Форксе на каждом шагу.

— Да, я так и понял, — Чарли доверял Карлайлу, но в вопросах её здоровья отцовская паранойя явно перевешивала — он сомневался в том, что на деле всё было так гладко, как они с доктором утверждали.

— Проведу пару дней на больничном в тишине и покое и стану как новенькая, — Белла разулыбалась, чтобы разрушить свой страдальческий образ. — Я же даже в обморок не упала, ничего такого. И Эдвард вмиг домчал меня до доктора Каллена.

— Вы с Эдвардом?.. — вдруг переключился Чарли.

Его мысли тут же потекли в новом направлении. Конечно, для шерифа Свона не трудно было подметить, что Эдвард оказывался рядом с ней подозрительно вовремя уже в который раз.

— Нет, — Белла заморгала и сложила руки на груди. — Нет. Мы с Джессикой и Анджелой зашли поужинать, а он просто случайно оказался в том же ресторане. В Порт-Анжелесе, по уверению Джесс, не так много приличных заведений, так что неудивительно.

— Бывают же совпадения, — относительно «мальчиков» Чарли был ещё более недоверчивым.

Собственно, учитывая, что Эдвард действительно за ней следил, папа нисколько не заблуждался.

— Кстати, надо позвонить Джесс и Анджеле. Они, наверное, волнуются, — она уже подошла к телефону. — Пап, ты ведь ничего не говорил маме?

Разбираться ещё и с Рене ей сейчас очень не хотелось бы. К тому же после разговора с Карлайлом Белла только уверилась, что написать маме о своих увеличивающихся силах будет куда умнее, чем проговаривать всю эту информацию вслух. Мало ли, кто дежурит у неё под окнами. Пусть вампиры и знали, кто она такая, но привлекать излишнее внимание к Рене она в любом случае не собиралась. Вдруг они решат, что другой источник волшебной крови будет сговорчивее?

— Нет, я не успел ей сообщить, — Чарли положил руки на пояс и покачал головой, как будто сам себя осуждал за скрытность.

После аварии, когда он всё честно выложил Рене, папа боялся, что в следующий раз при возникновении проблем она не ограничится излишне эмоциональной реакцией на расстоянии, а приедет лично. Или, чего доброго, всё же заставит Беллу уехать из Форкса.

— Хорошо, — она опять улыбнулась. — Я объясню ей всё сама. Аккуратно.

Белла уже поднесла трубку к уху, набрав номер Анджелы первой. Не без оснований полагая, что разговор с ней будет куда короче и рассудительнее, чем с Джесс. Чарли ушел в гостиную и включил телевизор, чтобы её не смущать.

Но Анджела не оправдала возложенных на неё надежд:

— Тебе не кажется странным, что Эдвард тоже оказался в том ресторане? — аккуратно спросила она сразу после уверений Беллы в том, что у неё всё более-менее в порядке.

— Да, занятное совпадение, — не слишком ловко ответила она, практически повторяя за папой.

— Он как-нибудь объяснил это? — Анджела, кажется, решила поиграть в детектива.

Чёртовы вампиры! Чёртов Эдвард! Реакция Чарли была ожидаема, но если уж тактичная Анджела обеспокоилась этим вопросом, то та же Джессика наверняка придумала целую историю, объясняющее случившееся. К примеру, в её представлении, они с Эдвардом могли просто сговориться как бы случайно встретиться вечером.

Теперь она будет связана с ним ещё и ворохом сплетен. Блеск!

— Я не спрашивала, если честно. Меня мутило всю дорогу, а он гнал как сумасшедший, так что мы, наверное, уже через полчаса были в больнице. А после обследования папа сразу забрал меня домой, так что я даже не поблагодарила Эдварда за помощь, — как можно более ровно и спокойно пояснила Белла. — Спроси у него сама. Завтра он будет в школе, в отличие от меня.

А вот это было уже немного грубо. В смысле, Анджела побаивалась Эдварда (а кто нет?), да и вряд ли хотела навязываться ему с дурацкими вопросами в принципе, учитывая, что они не общались. Но раз уж ей было так интересно, то пусть разбирается лично. И Эдвард пусть тоже сам выдумывает себе какую-нибудь легенду или очаровывает Анджелу. Почему она вообще всегда пытается его как-то выгородить?

— Ага, — промямлила Анджела.

— Прости, у меня всё ещё болит голова, так что я немного раздражительная, — поспешила исправиться Белла.

В конце концов злилась она совсем не на подругу.

— Поправляйся.

— Спасибо.

Наученная горьким опытом, с Джессикой она действовала аккуратнее. Белле удалось отвлечь её, спросив, когда ей будет удобнее вернуть оставленные в машине вещи. А потом ловко свернуть разговор под предлогом того, что пришла пора принимать лекарства. Эдварда Джесс, конечно, всё равно успела упомянуть, но отложила допрос до лучших времен.

Повесив телефонную трубку на место, Белла пожелала Чарли спокойной ночи и попыталась скрыться от всего мира в ванной. Обрывки мыслей соседей почти не долетали до неё, но от сознания отца отключиться у неё не получалось никак. Не помогли ни седативные, которые дал Карлайл, ни даже старый любимый плеер с громкой рок-музыкой, диск с которой подарил Фил. Ей вроде как просто нужно было сконцентрироваться на чем-то другом, как это происходило в разговорах с вампирами. Но сейчас перед ней встала задача из разряда «не думай о белой обезьяне».

Порядком вымотавшись от бесплодных попыток, Белла постаралась отвлечься, составляя письмо Рене так, чтобы и поделиться с ней своими проблемами, и не довести маму до истерики. Этой художественной ходьбой по тонкому льду она ещё в детстве овладела в совершенстве. Но в последнее время навыки давали сбой. В свете открывшихся подробностей её странных отношений с вампирами уж точно. Да и смотря параллельно бейсбольный матч глазами Чарли, формулировать аккуратные предложения становилось и того сложнее.

Последний способ — попытка использовать тот же прием ментальной блокировки, что она применяла, находясь рядом с Рене, тоже не сработал. Точнее, он, наверное, мог бы сработать, но Чарли отправился в постель и быстро уснул. Какое-то время его мозг был недостаточно активен, чтобы создавать видения, но воспользоваться этой возможностью и отключиться Белла не успела. А порожденные тревогой сновидения принялись ещё активнее проникать в её голову. Белла откинула подушку, которую положила на лицо, будто это могло помочь заблокировать телепатию, и села на кровати. Стояла уже глубокая ночь, а она не могла управиться с изоляцией своего мозга от сознания одного-единственного человека.

А ведь у неё было всего несколько дней, чтобы разобраться с этой проблемой, прежде чем придётся вернуться в школу. От чувства бессилия на глаза навернулись слезы. Вряд ли Рене сможет ей как-то помочь. Как и Эдвард. Хотя нет! Он же верил в неё, да. Это должно было как минимум подбодрить её. Она скривилась от злости, натягивая свитер прямо поверх домашней футболки, и нашарила под кроватью кеды. Её действия особой рациональностью не отличались, но это было единственное, что Белле сейчас хотелось. Оказаться подальше от Чарли, вообще ото всех людей. Наконец-то оказаться снова в тишине.

Спуститься по лестнице и выйти во двор, не разбудив папу, оказалось не сложно, учитывая её осведомленность о том, в какой фазе сна он находится. На улице опять шёл дождь, температура значительно упала по сравнению даже с вечером. Белла нахохлилась, пряча голову в вороте куртки, и поспешила к кромке леса. Она не догадалась взять с собой фонарик, так что шла не очень твердо, но целеустремленно. Темнота её в данный момент вообще нисколько не пугала. Наоборот, она мягко обволакивала, как будто защищая.

— Я же просил тебя не ходить в лес.

Если Эдвард рассчитывал, что его голос прозвучит для неё, как гром среди ясного неба, то он ошибся. Она даже не дёрнулась, продолжая путь и стараясь не запинаться за корни деревьев.

— Прости, наверное, я подзабыла, — отозвалась Белла ядовито. — Ты мне много чего говорил. А ещё больше не говорил.

Соседка, миссис Стивенс, до сих пор не спала. Читала какой-то идиотский любовный роман. Сейчас Белла слышала её отчетливее, чем из дома. Определенно нужно было отойти подальше от жилья.

— Так и знал, что ты расстроишься из-за этого, — печально прошептал Эдвард, находясь где-то рядом с ней, слева.

Больше никакой шум он не издавал, а она не видела его во мраке, да и не то чтобы оглядывалась по сторонам.

— Я не расстроена, я зла! — прошипела Белла уже с очевидным негативом.

— Имеешь право. Хотя я думаю, что, в сущности, это справедливо. Ты знаешь, кто я такой. А я — кто ты.

— Что? — вспыхнула она и схватилась за покрытый мхом ствол дерева. — Дело не в том, что мы знаем друг о друге. А в том, что ты мне лгал.

— Всё же, скорее, недоговаривал.

Белла продолжила, не обратив на его фразу никакого внимания:

— И твоя навязчивая опека действительно ненормальна.

— Белла, ты идешь ночью в лес, рискуя свернуть себе шею, потому что не можешь заглушить голоса в голове. Что тут вообще нормального? — также резко заметил Эдвард.

— Точно, ведь если я случайно погибну, то вам с Карлайлом не достанется моя кровь. Хотя, кто знает, может так выйдет даже удобнее. Труп-то уже не будет противиться экспериментам.

— Не говори так, — отчетливо скомандовал он. — Я хотел бы, чтобы ты помогла отцу, но никто из нас не собирается принуждать тебя.

— Каких только увещеваний я от вас ни слышала.

Она выводила из себя вампира, практически сознательно. И как они до такого дошли? Уж действительно, никакой обыденностью тут и не пахло.

— И разве мы как-то навредили тебе хоть раз? — его тон был сух.

Если сравнивать с другими вампирами, Каллены, конечно, были просто ангелами. И всё же они умудрились причинить ей боль. Эдвард смог. Она сделала неуверенный шаг в сторону, откуда слышался его голос. И, наконец, поскользнулась, наверное, встав на мокрый корень.

— Белла, — Эдвард нежно подхватил её за талию, молниеносно возникнув рядом. — Прошу тебя, успокойся. А если хочешь отдохнуть от чужих мыслей, я могу снова отвезти тебя за город.

Она почти убедила себя, что задохнулась исключительно от ярости.

— Признайся, ты мечтаешь запереть меня в подвале в комнате с мягкими стенами.

— Если я о подобном мечтаю, то что останавливает меня от реализации? — хладнокровно ответил Эдвард. — Я ведь даже могу оправдать этот поступок в своих глазах. Присвоить тебя всё же лучше, чем убить.

— Да, для вампира почти милосердно.

— Белла, я не желаю, чтобы ты ненавидела меня. И думаю, нам надо поговорить обо всём этом. Серьезно.

Он отстранился от неё, но взял за руку.

— И честно, — добавила она, опираясь на него, чтобы встать поувереннее.

Не то чтобы Белла сдалась и подчинилась, просто идея бродить во тьме была действительно сомнительной. А ещё она промочила кеды, и носки стали противно влажными. Форкс умел причинять страдания всеми возможными способами.

— Я постараюсь. Надеюсь, ты тоже.

Эдвард уверенно зашагал во тьме, так что ей оставалось только следить за своими ногами, чтобы успевать за ним.

— Если я что-то и не рассказывала тебе, то исключительно из-за вопросов безопасности. Вампир тут ты.

— И я помню об этом каждый миг, — мрачно отозвался он.

Они вышли на открытое пространство во двор Чарли. Оказывается, Белла углубилась в лес едва ли на десяток метров.

— Моя машина в квартале отсюда. Я могу донести тебя до неё.

Наверное, он отъехал от больницы и болтался поблизости, карауля её, даже не удосужившись заглянуть к себе. Впрочем, какие у вампира могли быть дела? Домашнее задание сделать? Протереть пыль?

— Зачем это? Я прекрасно дойду сама.

— Ты устала за день и снова замерзла, — парировал Эдвард. — А ещё идет дождь.

Он забыл отметить, что она так и не поужинала.

— В Форксе плохая погода — это не аргумент, — Белла упрямо шла вперед на своих двоих.

Сон Чарли опять стал слишком глубок, так что его ментальный голос практически замолк. А вот внутренний монолог миссис Стивенс начал буквально преследовать Беллу. Та чересчур громко думала о перипетиях сюжета. На пожелтевших от времени страницах, которые Белла видела чужими глазами, Клаудия боялась признаться Энрике в чувствах.

— Это займет много времени. А если твой отец проснётся и поймет, что тебя нет…

— Это называется манипуляция, Эдвард, — в самом деле, проснуться и зайти проверить её Чарли мог в любой момент.

— Это называется здравый смысл.

— Так ты всё же разглядел в нашей ситуации что-то здравое? — парировала она.

Добравшись до тротуара, Белла замедлилась, хотя, казалось бы, идти по нему было удобнее, чем по мокрой траве. Эдвард держался чуть позади, больше не касаясь её и, наконец, перестав упрашивать. Ливень, как назло, усилился так, что она едва могла разобрать стены собственного дома за потоком воды, хотя стояла неподалёку. Пришлось надвинуть капюшон дождевика посильнее на лицо, правда, у неё всё равно было ощущение, что волосы и одежда уже совсем сырые. Сейчас ей следовало сказать, что она возвращается в постель, надеясь уснуть, пока Чарли не может её беспокоить. Но она сомневалась. Белла вроде как злилась на Эдварда, но он ведь как раз и предлагал обсудить все недопонимания. К беседам с ним она уж точно испытывала слабость.

— Тогда я могу подогнать машину поближе, — зашел он с другой стороны. — Дойдешь до угла одна?

— Ага, — протянула она, впрочем, без уверенности.

Эдвард тут же исчез. Белла вздохнула и поспешила к месту встречи. И даже подождала полминуты, прежде чем услышала мотор «Вольво». А вот дверь в салон перед ней открылась раньше, чем она сделала шаг к дороге. Печка уже была включена.

— Только не гони по городу слишком быстро, — сообразила Белла. — Я попробую потренироваться.

Она расстегнула дождевик, надеясь немного просушиться.

— Хорошо.

— И не молчи. Отвлекай меня.

— Ладно, — Эдвард прочистил горло, будто собираясь с силами. — Извини моего отца за сегодняшнее. Он понимал, что его просьба бестактна, но не мог не спросить.

— Бестактна? — Белла фыркнула. — Слишком слабое определение.

— Да. Наш вид фактически уничтожил твой. Содействовать врагу даже с благими намерениями… Это сродни предательству.

— Да и мне, знаешь ли, самой по себе не очень хочется становиться ароматной приправой к вампирскому энергетическому коктейлю.

— В такой формулировке это действительно звучит отталкивающе.

Белла пожала плечами и посмотрела в окно. Так как скорость машины была невелика, на сей раз в свете фар даже можно было что-то рассмотреть, если бы не дождь. Видения, которые проникали ей в мозг, тоже были блеклыми и усталыми. Не считая парочки ярких снов, ничего интересного она не заметила. Такой же раздражающий фоновый шум, как и звук ливня. Не выключить, не проигнорировать полностью.

— Но я зачисляю тебе один балл, Эдвард. Сейчас ты мне точно не соврал. Сказал, что будешь серьезен, и начал разговор сразу с темы геноцида.

— Умею я найти подход к людям, — он хмыкнул. — К девушкам.

— О, об этом тоже можешь не беспокоиться. Ты поразил меня с первого взгляда, — выдала она с сарказмом, но, собственно, чистую правду.

— Ты меня тоже. Может, не с первого мгновения, но тогда, в классе мистера Беннера, уж точно, — Эдвард сделал паузу, однако, быстро продолжил: — Я думал, что потеряю разум прямо там.

— Да, это читалось по твоим глазам без всякой телепатии, — Белла прыснула, припомнив, что чувствовала тогда, и сравнив с нынешним своим поведением в компании вампира. — Куда ты делся после того дня?

— Убежал на Аляску к друзьям семьи. И не собирался возвращаться.

Похоже, это был его универсальный способ решения проблем. Он планировал покинуть Форкс и в том случае, если она сможет прочитать его разум.

— Почему передумал?

— Не хотел чувствовать себя трусом. Безвольным заложником своей сути. Я не привык сомневаться в себе.

— Значит, гордыня.

Эдвард тоже усмехнулся.

— Можно и так сказать. К тому же, как я уже говорил, ты занимала меня. Невозможность слышать твои мысли меня интриговала. А когда я вернулся в школу, то понял, что ты ни с кем не обсуждала мое поведение в тот страшный день. Даже не расспрашивала про мою семью. Это заинтересовало меня ещё больше.

— Я старалась не привлекать внимание, — надулась Белла, поняв, что переборщила со скрытностью.

— Ты вела себя странно. Люди в подобных ситуациях обычно проявляют больше беспокойства, пытаются разобраться, что происходит.

— А пока ты пытался разгадать меня, Тайлер не справился с управлением, — Белла вздохнула. — И я выдала себя сама. Перед кучей людей и вампирами.

— Думаю, для самозащиты можно сделать исключение, — передразнил её Эдвард. — Хотя, конечно, презентация твоих способностей вышла обескураживающая. Особенно для вампиров. Хорошо, что рядом со мной в тот момент была только Элис, которая прекрасно владеет собой. Остальные подошли уже позже, но даже тогда Джаспер едва не кинулся на тебя, учуяв остаточный запах. Элис и Эммету пришлось удерживать его. Хотя Эммет, скажем так, тоже понял, что я в тебе нашел. Но он не дернулся бы, потому что это доставило бы неудобство Розали. Только меня никто не успел удержать.

— Это было правильное решение. Не считая того, что мне, конечно, ещё хотелось пожить, если хотя бы капля моей крови пролилась…

— Да, для Джаспера даже капли хватило бы. Но, думаю, я всё же смог бы сдержаться, если бы ты поранилась. К тому моменту я уже почти убедил себя, что твоя жизнь куда дороже моего желания.

Эдвард вел достаточно медленно, как она и просила, но долго разъезжать по Форксу в принципе было сложно — уж очень маленьким он был. Так что не успели они разговориться, как уже добрались до границы города. Он прибавил газу, как привык.

— Когда Карлайл понял, кто я?

— Далеко не сразу после аварии. Он читал про подобных тебе лишь раз несколько столетий назад. Даже наша память не идеальна.

— А потом ты решил сблизиться со мной, чтобы уговорить помочь ему с разработкой эликсира, — озвучила она то, что беспокоило её на самом деле.

— Нет, когда он захотел бы, он сам поговорил бы с тобой. Моё вмешательство всё только усложнило по итогу. Ваш разговор вышел поспешным и скомканным. Да и мои выходки испортили отношения в семье.

— Они не знают правду обо мне?

По идее, другие должны были содействовать Карлайлу, подыгрывая, изображая дружелюбие, но на деле игнорировали её. Об этом Белла не подумала.

— Нет, конечно. Отец никому ничего не сказал, это же твоя тайна. Только от меня он не смог утаить информацию.

— Тогда зачем же ты решил опять со мной заговорить?

— Признал свою слабость и перестал сопротивляться ей, — грустно улыбнулся Эдвард.

Хотя было темно, а в салоне опять светилась только приборная панель, так что она вновь не могла сказать, что может отчетливо разобрать черты его лица.

— Каждый вдох рядом с тобой приносил мне жгучую боль. Это было похоже на пытку, — тихо продолжил он. — Я едва контролировал себя, понимая, что нахожусь в полушаге от того, чтобы убить тебя. И в то же время меня охватывало благоговение, стоило мне увидеть твоё лицо. Я не испытывал чувства прекраснее. Такая тяга, такое желание… Это будто разожгло огонь в моем давно остановившемся сердце. Ты мое блаженство и наказание.

— Ты действительно застрял в прошлом веке, — засмущалась Белла. — Сейчас такие формулировки используют только в фильмах и книгах.

В её груди тоже потеплело, а о щеки, наверное, можно было и вовсе обжечься. Эдвард уже в который раз разглагольствовал о том, как мечтает выпить её кровь, но всё больше это звучало, как совсем другое признание. И, боже, как ей это нравилось. Белла неоднократно обвиняла всё семейство Калленов в сумасшествии, но, очевидно, сама тоже была максимально далека от понятия нормальности. Даже в их сверхъестественных условиях.

— Я предупреждал, что мне сложно говорить о подобном. Это… чересчур, — Эдвард быстро поверхностно вдохнул. — Твой запах, и кожа, и губы… — он замолчал, словно не мог собраться с мыслями.

— Я думала, вампирам от теплокровных нужна только кровь, — обтекаемо сказала Белла, не зная, как конкретизировать свой интерес.

Мысли, исключительно её собственные, что сейчас наполнили голову, сложно было назвать приличествующими для девушки её лет. Пожалуй, она нахваталась слишком многого из чужих фантазий. То дурацкое, но практически непреодолимое желание прикоснуться к нему, что преследовало её вечером, стало просто непреодолимым.

Эдвард рассмеялся, но тоже как-то смущенно.

— По большей части. В качестве партнеров мы обычно выбираем себе подобных. Но бывают исключения, в этом плане даже я не самый большой фрик. Хотя…

— Что?

— Этот наш интерес тоже, как правило, кончается плохо.

— Потому что жажда перевешивает?

— Не обязательно. Просто… — он замешкался на секунду. — Ты когда-нибудь хотела обнять кого-нибудь крепко-крепко, не сдерживаясь?

— Да, — поняла смягченную аналогию Белла. — Ты боишься, что причинишь мне боль?

— Я не боюсь, я знаю, что так и будет. Стоит мне расслабиться хотя бы на секунду…

Она вспомнила синяки, которые он оставил ей на боку, когда спасал от фургона, и коротко кивнула. Эдвард, кажется, опечалился из-за её реакции, однако, ничего не сказал. Белла принялась кусать губу, но не выдержала и выпалила:

— Так я тебе…

И осеклась на полуслове, ощутив знакомое покалывание в ладонях. Свет вдруг захлестнул её, как неожиданно высокая волна прибоя. Да что сегодня за день такой? Ведь даже не какая-то особая дата! Правда, недоумевать сейчас уже было поздно. Её внешность стала привлекательнее, ментальные способности усилились, пришла очередь магии.

— Останови машину, — выкрикнула Белла. — Сейчас!

— Зачем? — удивился Эдвард, но начал плавно сбрасывать скорость, потому что уже разогнался, наверное, до всех сто двадцати миль в час.

Он не успел. Белла сжала кулаки, однако в темноте всё равно было очевидно, что её кожа пылает. С тревогой она подняла взгляд на Эдварда. Его лицо окаменело. Руки вцепились в руль так, что, казалось, он сейчас его оторвет.

— Прости, — выдохнула она, пытаясь сообразить, как открыть окно, в слабой надежде хотя бы проветрить салон.

Одна из кнопок сработала, и стекло послушно заскользило вниз. Но остановилось на полпути. Все огни на передней панели одновременно мигнули и погасли. Как и фары. Стало совсем темно. В современном навороченном «Вольво» отрубилась вся электроника.

— О, боже, — её сердце зашлось.

— Всё в порядке, — глухо отозвался Эдвард так, как будто был на последнем издыхании.

Он, видимо, заворачивал на обочину, пытаясь контролировать всё ещё движущуюся по инерции машину.

— Просто не дыши, — выпалила Белла, как будто он сам не догадался.

Проблема, к сожалению, становилась только серьёзнее. Она чувствовала рвущееся откуда-то изнутри неё пламя. Сдерживать его становилось всё труднее. Белла выскочила из салона быстрее, чем они окончательно остановились, и упала. Эдвард не рискнул подбежать к ней и подхватить. На счастье, она не поранилась — пустить себе ещё и кровь сейчас явно было бы перебором. Но, замешкавшись, не успела даже толком отбежать от «Вольво». Воздух вдруг отчетливо запах озоном. Белла вздрогнула и вскинула ярко светящиеся руки.

Вспышка на секунду ослепила её саму. Послышался треск ломающегося дерева. Высокая сосна перед ней покачнулась, вдоль ствола расползлась огромная трещина, сверху начали падать ветки. Большие и тяжелые. Но проломить ей череп они не успели. Беллу резко дернуло на противоположную сторону дороги. Её голова безвольно мотнулась, и она в очередной раз за день потеряла чувство равновесия.

Правда, упасть ей не грозило. Куда бы она делась из объятий Эдварда! Он слишком сильно прижимал её к себе. На контрасте его лицо было практически расслабленно: на нем застыло пораженно-растерянное выражение, которое Белла заметила у Розали тогда в больнице. Зубы белели в приоткрытом рту. Было темно, дождь заливал ей глаза, но они находились так близко, что было не сложно разобрать детали.

Очевидно, её запах ошеломил Эдварда. И Белла понятия не имела, что может сказать или сделать, чтобы не усугубить ситуацию. Поэтому медленно подняла и уперла ладони ему в бока, куда смогла дотянуться.

— Ты же понимаешь, что я могу точно так же ударить и тебя? — сбивчиво прошептала она. Голос был неприятно осипшим.

Хотя Белла не была уверена, что в силах даже просто устоять на ногах, после того как создала импульс подобной силы.

— Не успеешь, — отозвался Эдвард, будто очнувшись.

— Рискнешь проверить? — она приподняла бровь, изображая что-то вроде дерзости.

Эдвард мог убить её за секунду, даже меньше, чем за секунду. Стоило ему чуть податься вперед…

— Это очень красиво, — он моргнул, кажется, впервые с тех пор, как её ладони начали светиться. — Твоя сила.

— Ты даже успел полюбоваться? А я-то распереживалась.

Эдвард вдруг так пронзительно посмотрел на неё, что Беллу снова бросило в жар. Его хватка стала как будто слабее, хотя её ноги всё ещё болтались в воздухе. Она освободила руки и судорожно схватилась за крепкие плечи. Расстёгнутая куртка не защищала от ливня. Мокрая одежда липла к телу, волосы превратились в паклю.

— Полагаю, так твоя магия ещё не проявлялась.

— Да, это в первый раз, чтобы так мощно и против моей воли, — вздохнула Белла.

Если не считать ту рефлекторную попытку спасения от фургона. Она, по крайней мере, была оправдана.

— Ещё один признак взросления?

— Или влияние постоянной близости вампиров, — парировала она, припомнив свои рассуждения.

— Прости, — сказал он с раскаянием в голосе и нахмурился.

— Думаю, рано или поздно это всё равно произошло бы, — Белла пожала плечами, насколько ей позволяла поза. — Ты и твоя семья не единственные вампиры в мире.

— Не хочу думать, что случилось бы, повстречай ты других.

— Тогда думай о чем-нибудь приятном, — легкомысленно отозвалась она и улыбнулась.

И, видимо, Эдвард слишком серьезно подошел к поставленной задаче. А у неё закружилась голова от слабости после использования сверхсил. Потому что они одновременно подались друг к другу и поцеловались. Вот так просто, как будто делали это уже сто раз. Она ещё не остыла во всех смыслах от вспышки способностей, его вампирская кожа была холодна, как лёд, так что они прекрасно друг друга дополняли. Ладони Беллы каким-то образом оказались на затылке у Эдварда, взъерошив и без того вечно растрепанные волосы. Его руки снова стали каменными, стискивая торс. Не больно, но точно не оставляя никакого пространства для манёвра.

И всё же их прикосновения были невинными. Ей хотелось большего. Наверное, это желание было несложно прочесть по языку тела. И по тому, как сумасшедше забилось сердце. Эдвард резко отпрянул, поставив её на землю, но всё ещё придерживая за талию. Его глаза были закрыты, а губы плотно сомкнуты. Он не дышал.

— Эдвард, — пробормотала Белла, как только снова получила возможность вдохнуть. — Я… — нужно было что-то сказать, но ничего не шло в голову. Не объявлять же торжественно, что это был её первый поцелуй! — Кажется, я сломала твою машину, — выпалила она первое, что придумалось.

Он коротко рассмеялся и перестал жмуриться.

— Ничего. Розали её реанимирует. Она любит копаться в технике.

— Какое необычное хобби для вампира, — неловко пробормотала Белла.

Хотя на самом деле скорее не представляла именно великолепную Розали, разбирающую двигатель в промасленном комбинезоне.

— Она не так плоха, как может показаться. По крайней мере, не во всём.

— Предлагаешь мне пересмотреть свое отношение к ней? — прозвучало скептично, но с ноткой юмора.

— Ко мне же ты пересмотрела.

— Да, весьма кардинально, — сказала Белла в сторону, вновь припомнив весь тот страх, что охватил её, когда она впервые увидела его.

Конечно, тогда она и представить не могла, к чему это всё приведет.

---

— Я уберу машину подальше от дороги, чтобы не привлекать лишнего внимания, — скороговоркой выдал Эдвард, видимо, ища повод разорвать прямой контакт и сбежать от неё. — Сможешь постоять пока сама?

Его самоконтроль наверняка был уже на пределе. Но и её плачевное физическое состояние не укрылось от него, так что он медлил.

— Ага, — Белла постаралась сохранить равновесие, разжав пальцы и отпустив его первой.

— Тебе лучше поскорее вернуться домой, чтобы не словить переохлаждение, — Эдвард уже стоял у капота. — Не хватало ещё заболеть в дополнение ко всему остальному.

К сошедшим с ума сверхспособностям, её съезжающей крыше и влюбленности в вампира? Взаимной влюбленности. Она никогда даже не простывала, но, пожалуй, сейчас было самое время заиметь и этот опыт тоже.

Раздался скрежет металла — Эдвард без напряжения приподнял кузов и потащил «Вольво» с обочины вглубь леса, насколько позволяли плотно растущие деревья.

— Дойти до Форкса я точно не смогу, — пробормотала Белла, переминаясь с ноги на ногу, чувствуя, что её мотает просто от нахождения в вертикальном положении.

Точно определить, где они находятся, в таком однообразном окружении она не смогла бы и при свете дня, а ночью и в дождь — тем более. Но даже если они отъехали от города только на пару миль, сейчас для неё это было совершенно непреодолимое расстояние в любом случае.

— Я донесу тебя, — буднично отозвался Эдвард с другой стороны дороги.

Белла не могла определить и его конкретное местонахождение тоже. Не только из-за темноты и ливня, но и потому что он убирал упавшие сосновые ветки с проезжей части. На вампирской скорости.

— Опять, — вздохнула она. И оробела, поняв, что так им вновь придется прикасаться друг к другу. — Ладно, у меня нет сил даже на упрямство.

— Удержишься на спине? Мне будет удобнее, если руки будут свободны.

Эдвард без предупреждения возник прямо перед ней, покончив со своими делами, и с сомнением осмотрел её с головы до ног.

— Да, хорошо, — собралась Белла.

Он почти опустился на колени, чтобы удобнее подсадить её. А она без зазрения совести вцепилась в него мёртвой хваткой, сжав бока бедрами и обняв за шею почти в удушающем приеме. Но даже так вряд ли причинила ему какой-либо дискомфорт.

— Держись крепче, — подтвердил её подозрения Эдвард. — Я буду быстро двигаться.

— Ага, — Белла на всякий случай зажмурилась и уткнулась носом в воротник.

Приятный запах, ставший как будто в десять раз сильнее по сравнению с предыдущим опытом, словно окружил её. На секунду она сама почувствовала себя вампиром, желающим укусить шею жертвы. Или хотя бы провести языком по гладкой коже. Ей пришлось одернуть себя, чтобы усмирить чересчур смелые мечты.

Но думать о привлекательности Эдварда было всё-таки безопаснее, чем о скорости, с которой они неслись по лесу. Как только он убедился, что она не собирается свалиться с него по дороге, его мышцы задвигались. И работали они как механизм: быстро, в ровном ритме, без устали. По сторонам Белла так и не решилась посмотреть, но судя по свистящему в ушах ветру, передвигались по чаще они быстрее, чем по ровной дороге на спортивном мотоцикле. Однажды один из бывших парней Рене подвез её из школы домой, так что она могла сравнивать. Но в тот раз было страшно, а сейчас она словно каталась на американских горках: никакого ужаса, только зашкаливающий в крови адреналин. Ей, наверное, даже понравилось бы, если бы она не была такой уставшей.

У её дома они оказались за пару минут. Чарли всё ещё спал, как и наконец-то миссис Стивенс. Белла приготовилась аккуратно подниматься по лестнице на второй этаж, подозревая, что вряд ли преуспеет в этом в своем актуальном состоянии. Но Эдвард доставил её прямо к окну в комнату и помог забраться внутрь, ловко балансируя на каких-то выступах стены. С подоконника она, правда, всё равно свалилась на пол, как мешок с картофелем. Так что Эдварду пришлось помогать ей ещё и внутри.

— Спасибо, — прошептала Белла, прислушиваясь к папе.

И параллельно пытаясь стянуть с себя дождевик. Мыслей о том, что вампир, к которому ей нравилось прикасаться, находится в её спальне, Белла тщательно избегала.

— Пожалуйста, — Эдвард нависал над ней, не отходя ни на шаг.

Даже при теплом электрическом свете его лицо казалось бледным. Бледнее, чем обычно. Он как будто был изнурен, почти болен, как если бы простудился вместо неё. Брови почти сошлись на переносице, желваки двигались, Эдвард явно хотел что-то сказать.

— Завтра среда, а тебя не будет в школе, — выдохнул он, словно выдал совершенно случайный набор слов.

Белла тоже нахмурилась, но тут же ахнула:

— Английский!

— Да, — ухватился за мысль Эдвард. — Я мог бы передать учителю твое эссе по «Макбету».

— О, здорово. Спасибо! — она бросилась к столу и начала перебирать тетради, чтобы найти нужный листок. — А я так и не помогла тебе с ним.

— Ничего, я выбрал простую для себя тему.

Белла сообразила вложить бумагу в пластиковую папку, чтобы до неё не добрался дождь, и отдала посылку Эдварду. Он неловко зажал её в руке. Никакой сумки у него с собой, естественно, не имелось.

— Мне нужно идти, — после непродолжительной паузы объявил Эдвард. — Уговаривать Эммета помочь с буксировкой машины.

— А мне надо переодеться, — а до этого было желательно постоять под горячим душем.

На сей раз Эдвард сам наклонился к ней, нападая. Губы опять коснулись губ, её пальцы проскользили по гладкой ткани водолазки вверх, к шее. Но он не продержался и пяти секунд. Резко перестав целовать её, Эдвард просто испарился в воздухе. Только тихо скрипнула оконная рама. Видимо, выдержка покинула его окончательно.

Белла ещё какое-то время постояла с закрытыми глазами, но всё же поплелась в ванную. В полностью невменяемом состоянии. Обычные действия — включить воду, раздеться, вымыть голову и тому подобное — она выполняла механически, едва осознавая, что происходит. Только отогревшись, Белла всё-таки отмерла, как будто оттаяла. И задрожала уже не от холода, а от полного осознания происходящего. Вся эта история с Карлайлом, её пробуждающиеся силы… Что именно между ними с Эдвардом происходило?

Белле очень хотелось повыть просто от перенапряжения, но у оборотней были эксклюзивные права на это. Да и Чарли тревожить по-прежнему не хотелось. Вряд ли он спросит её, чем она занималась в ванной посреди ночи, но если это ещё и будет сопровождаться странными звуками, которые его разбудят… Пришлось побыстрее закончить с душем, переодеться в пижаму и спрятаться под одеялом, чтобы не растерять тепло. В голове была полная каша, но ничьи мысли её больше не тревожили. Она вообще ни о чем не могла думать, когда вспоминала, как Эдвард целует её.

* * *

Вымотавшись, как никогда в жизни, Белла беспробудно спала почти до обеда. А когда проснулась, ещё долго валялась в кровати в полудреме, наслаждаясь ментальной тишиной. Папа уехал на работу, не побеспокоив её, соседей тоже не было слышно. К тому же сегодня был донельзя хмурый день, так что даже Эдвард наверняка не нашел повод прогулять и находился в школе, а не бродил по округе. Хотя думать о нем было ещё более странно, чем обычно. Их вчерашняя близость казалась ей сном.

Она чувствовала себя хорошо, как минимум отдохнувшей и полной сил, так что активно отгоняла избыточные мысли. Но наконец встав и добравшись до ванны, опять начала тревожиться. Поводов для этого у неё имелось предостаточно. Причём таких, которые позволяли отодвинуть Карлайла и его интерес к её крови чуть ли не в самый конец списка. Ведь если с чужими мыслями Белла ещё могла как-то справиться, притворившись больной или всё же покусившись на славу городской сумасшедшей. То что если она устроит фаер-шоу на публике против своей воли? В смысле, ещё раз устроит, да так, что это никакими отблесками от боковых зеркал будет уже не оправдать. Как ей вообще теперь жить, не умея справляться с собственными силами?

С этим вопросом Белла обратилась к маме. На её вчерашнее письмо Рене уже успела ответить, но ожидаемо лишь порадовалась за неё. И посетовала, что не может посоветовать ничего дельного, чтобы помочь справиться с метаморфозами, ведь к ней силы пришли все и сразу. Да, её способности тоже должны были развиваться с возрастом, но этот процесс был настолько растянут во времени, что она пока ещё не успела пережить ни одного качественного перехода. А ещё мама, оказывается, тоже могла видеть чужими глазами. Но она упомянула этот факт так походя, вскользь, что у Беллы возникло ощущение, что Рене не хотела признавать этого в принципе. Это неприятно поразило её. То есть она всё же была права в своих предположениях, что мама ей что-то недоговаривает? Почему все вокруг что-то от неё утаивали?

Раздражение из-за этого вылилось в следующее письмо Рене. В нем Белла уже не так осторожничала в формулировках, а довольно прямолинейно выразила свою обеспокоенность неконтролируемым проявлением света. Она так раздухарилась, что начала тереть ладони друг о друга, чтобы сдержаться и действительно не уничтожить что-нибудь в доме. Не спалить компьютер, как вырубила «Вольво». Эдвард. Чёрт.

Мысли об их отношениях она гнала от себя ещё тщательнее, чем все остальные волнующие размышления. Поэтому отправилась готовить, вспомнив о словах Карлайла относительно её тщедушности. Правда, уже через пару минут Белла начала мрачно шутить про себя, что планирует хорошо питаться для того, чтобы Эдварду было что из неё пить. Грустно было бы потерять жизнь с её стороны и самоуважение с его из-за двух чайных ложек крови. Это не должно было веселить её, но веселило. И как будто даже улучшило аппетит.

А ещё она чувствовала, что сегодня он придет к ней, хоть они и не договаривались прямо. Просто… Не мог он не прийти после вчерашнего! Так что Белла привела себя в порядок, оделась и даже почти прихорошилась, как будто собиралась на свидание. На которых никогда не бывала. Да и что они могли себе позволить сейчас? Ладно он был вампиром, с его кругом интересов и так, кажется, всё было ясно. Но она ведь даже просто на улицу сейчас была не в силах выйти, чтобы не начать беспорядочно подключаться к разумам всех людей поблизости. Полная безнадежность.

Поэтому Белла почти убедила себя в том, что хочет нормально выглядеть в первую очередь перед Джессикой, которая обещала привезти вещи сразу после уроков. Ей нужно было подготовиться к встрече с ней и с её оглушающими мыслями, а вовсе не впечатлять Эдварда.

— Привет, Джессика, — Белла высматривала «Форд Меркьюри» в окно, так что открыла дверь ещё до того, как подруга постучалась.

— Привет, Белла, — Джесс быстро обняла её. Скорее вежливо, чем искренне, но всё же. — Как ты?

«Выглядит здоровой. Даже более чем», — дополнил вопрос внутренний монолог. Джессика чувствовала что-то вроде недоверия.

— Голова болит, — Белла напомнила ей, что её «травма» была скрытой, а не должна была выражаться, к примеру, в покрасневшем носе или нездоровом цвете лица. — Но сегодня уже получше, чем вчера.

Справедливости ради из-за волшебного преображения в красотку в глазах Джессики она действительно выглядела слишком хорошо для болеющей, так что её скептичность можно было понять.

— Отлично! — улыбнулась Джесс, передавая ей куртку и пакеты с покупками. — Поправляйся и возвращайся в школу поскорее.

— Постараюсь, — Белла шагнула вглубь дома, чтобы положить вещи. — Зайдешь?

Джесс замялась. С одной стороны, ей хотелось расспросить её про Эдварда. С другой, они договорились пообедать с Лорен, компенсируя то, что та не смогла вчера съездить со всеми в Порт-Анжелес.

— Только если ненадолго, — решилась она, направившись на кухню за Беллой.

В конце концов им же с Лорен нужно было что-то обсуждать, а тут такая горячая тема. Джесс была уверена, что Меллори простит её за опоздание по такому вескому поводу.

Белла медленно вдохнула, пытаясь вести себя естественно и никак не реагировать на невысказанные слова.

— Хочешь пить? Воды или сока?

— Нет, спасибо, — отмахнулась Джессика, не задумавшись ни на секунду. Она пыталась сообразить, как подвести разговор к интересующей теме, и это занимало все её мысли.

— Ладно. О, пока не забыла, ты видела сегодня Эдварда? — первая завела разговор Белла, экономя и себе, и Джесс время.

— А, да, — активизировалась она, даже слегка вздрогнув от неожиданности. — В столовой на обеде. Он опять сидел отдельно от семьи.

Конечно, Эдвард же не отходил от непонятной им иной чуть ли ни сутками и прекращать не собирался. Братья и сестры его, наверное, уже просто ненавидели. И её заодно, точнее, в первую очередь, как источник всех проблем.

— Ясно, — покивала Белла и неловко добавила: — Мы вчера с ним вроде как не договорили, вот я и подумала, как он там.

— Да, Анджела что-то такое упоминала. Кстати, она тоже хотела к тебе зайти, но…

Но Белла её не приглашала, и Анджела, наверное, решила, что им нужно немного отдохнуть от общения. Учитывая, что вчера, разговаривая по телефону, они чуть было не поссорились. Точнее, такой ход мыслей подруги предположила сама Белла, Джесс всё это не заботило.

— Ничего. Погуляем вместе снова, когда мне станет лучше.

— Ага. Так как у вас с Эдвардом дела? — от любопытства Джесс даже подалась ближе к ней, широко открыв глаза.

— Я не уверена, что именно между нами происходит, — Белла пожала плечами. — Мы вроде ещё немного сблизились, но…

Выкладывать все подробности вчерашнего вечера и, особенно, ночи она, конечно, не собиралась. Однако нужно было что-то дать Джессике, чтобы отделаться малой кровью.

— Так, постой-ка. Он тебе нравится?

— Да, — честно ответила Белла. — Нравится.

— Нравится, в смысле, как всем, или… — Джесс неопределенно взмахнула руками.

— Очень сильно нравится. Крайне неожиданно для меня самой.

— А ты ему?

— Ну, я ему как минимум небезразлична, — смутилась Белла. Говорить перед Джессикой за Эдварда, тем более повторять все эти его странные фразы в её адрес, ей уж точно не хотелось. — Он обо мне беспокоится, — вот это точно было правдой.

— Неплохое начало, — авторитетно заявила Джесс. Интерес к чужим отношениям перевесил в ней неприязнь к «Свон» и зависть к её успешности у противоположного пола. — Или он уже тайно страстно влюблен в тебя и следил за нами всю поездку в Порт-Анжелес. Что немного жутко, но романтично.

— Не знаю насчёт этого, но вряд ли он рассчитывал, что я практически упаду в обморок при виде него, и ему придется тащить меня в больницу, — усмехнулась Белла. — Это точно было ни капли не романтично.

— А может, Эдварду нравятся дамы в беде? Парни любят чувствовать себя спасателями. Типа, без них наша жизнь пуста и бессмысленна, а вот с ними… — Джесс цокнула и закатила глаза. — Хотя обычно они сами и создают все проблемы.

Кажется, Майк успел сделать что-то не так за этот день.

— Это точно, — прыснула она.

В дверь легко постучались, Белла недоуменно обернулась.

— Наверное, Анджела передумала, — пробормотала она, возвращаясь в прихожую.

— Ага, — Джесс же наоборот воодушевилась.

Направление хода её рассуждений заставило Беллу поджать губы. Но каково же было её удивление, когда выяснилось, что Джессика оказалась права. Хотя стоило догадаться ещё тогда, когда она не услышала чужих мыслей с улицы. Как Джессика и подумала, на пороге стоял Эдвард Каллен. Он поправлял ремень школьной сумки, висевшей у него на плече, и скромно улыбался. Белла же наоборот нахмурилась, пытаясь невербально, при помощи мимики, задать ему один простой вопрос: что он, собственно, тут сейчас делает? Она его, конечно, ждала, но позже.

— Привет, Белла. Я хотел узнать, как у тебя дела после вчерашнего, — совершенно невинным тоном осведомился он.

За его спиной она заметила отъезжающий от дома огромный джип. Вампир, Эммет, сидящий за рулем, широко улыбался ей. С заднего сиденья её разглядывала Элис, смешно прижав нос к стеклу. Розали и Джаспера Белла не заметила, но очевидно, что у них была не одна машина на всех.

— Привет, — с заминкой отозвалась она, смотря не на Эдварда, а на его родню. — Неплохо. В смысле, — Белла наконец перевела на него взгляд, — выписанные Карлайлом лекарства мне помогли. Сегодня я почти в порядке.

По крайней мере с Джесс, которая одна стоила десятка менее эмоциональных людей, она действительно успешно справлялась. И даже не казалась чокнутой, хоть и видела прямо сейчас, как подруга подбирается к ней же сзади.

— Привет, Эдвард, — сладко пропела Джессика, выскакивая в коридор.

Ей потребовалось потренировать фразу про себя несколько раз, чтобы выдать её без заминки. Да, Эдвард умел сбить с толку, хотя, очевидно, не пытался специально очаровывать Джесс (и других девчонок в школе). Неужели теперь и её внешний вид будет порождать такую реакцию постоянно?

— Привет, Джессика, — вежливо отозвался он. — Ты тоже зашла проведать Беллу?

«Эдвард Каллен помнит мое имя, вау!» — глупо захихикала Джесс про себя. Эту реакцию Белла тоже понимала.

— Да, но я уже ухожу, — она демонстративно поправила куртку, которую так и не сняла. — Пока-пока!

Материала для хорошей сплетни Джесс насобирала уже достаточно. Она протиснулась мимо неё, но обернулась на секунду и скорчила рожицу, смысла которой Белла не поняла, даже читая чужие мысли. Или не захотела понять. Эдвард отступил в сторону, пропуская Джесс. И не заходил в дом, пока та не села в машину и не помахала им на прощанье.

— Какого чёрта, Эдвард? — прошипела Белла, закрывая за ним дверь. — Ты не мог подождать, пока она уйдет?

— Эммет согласился подбросить меня сюда, так что я просто зашел тогда, когда смог.

— Когда смог? — возмущенно повторила она, наконец справилась с замком и резко обернулась.

Эдвард оказался ближе, чем она рассчитывала, так что ей пришлось вскинуть голову, чтобы сурово посмотреть ему в лицо.

— Ты мог сюда бегом добраться за пару секунд, а не водить семью на экскурсию к моему дому. И зайти, когда я останусь одна.

— Зачем прятаться? — нахмурился он.

— Чтобы не быть героями слухов, — Белла не могла понять, действительно ли он не понимает или просто прикидывается недалеким. — Завтра к обеду вся школа будет считать, что мы как минимум встречаемся.

Он разрушил всю её осторожную тактику, чтобы не стать опять центром внимания! С её актуальными проблемами с собственными силами только и не хватало оказаться под наблюдением немалой части населения Форкса. А рядом с Калленом ей уж точно был обеспечен очередной рост популярности. Хотя сейчас, учитывая, как резко она похорошела, наверное, это было неизбежно в принципе.

— А мы не встречаемся?

Она открыла рот, всё ещё полная гнева, но осеклась, когда до неё дошёл смысл сказанных им слов. Вся неловкость после вчерашних событий вдруг накрыла её с головой.

— Я не знаю, — прошептала Белла и опустила взгляд, принявшись разглядывать светло-серый вязаный свитер, в который Эдвард был сегодня одет. Он даже не удосужился застегнуть пиджак, хотя было довольно промозгло.

— А я думаю — да, — вдруг весело выдал Эдвард.

— Что? — Белла посмотрела ему в глаза.

— Думаю, мы встречаемся.

— А моё мнение учитывается? — снова вспыхнула она.

— А ты против? — Эдвард поймал прядь волос, выбившуюся из подобия прически, что она удосужилась сделать, и заправил за ухо.

— Нет, — Белла вздернула подбородок ещё выше, хоть и так запрокидывала голову.

— Зря, — он улыбнулся одним уголком рта и наклонился к ней. — Говорят, я ревнивый.

Если бы Джесс узнала, что они уже целовались, раньше, чем она с Майком, у неё, наверное, случился бы нервный срыв. Хотя, вполне вероятно, она уже напридумывала подробностей погорячее, так что даже не удивилась бы. А вот Белла подобного о себе сказать не могла. У неё вновь словно вышибли землю из-под ног, когда его губы коснулись её, пусть и всего на несколько мгновений.

— Если будешь так меня волновать, то я снова что-нибудь уничтожу, — она вцепилась в ремень его сумки, не давая Эдварду слишком сильно отстраниться.

Впрочем, как бы она удержала вампира, если бы он этого не хотел?

— Боишься, что опять непроизвольно используешь силы?

— Конечно, боюсь! Как там, кстати, твоя машина? — спросила она дерзко, чтобы переключиться и прийти в себя.

Но, на самом деле, тревожась и из-за этого тоже. Компенсировать ему стоимость даже одной только сгоревшей электроники Белла вряд ли могла со всеми своими отложенными средствами. Уж про целый автомобиль и говорить было нечего! Вспомнилось, как недавно она собиралась испортить «Вольво» вполне сознательно. Вот уж это действительно была глупая затея.

— Розали пока не согласилась ею заняться, — он поморщился. — Но когда-нибудь она сдастся. Так что не думай об этом, сейчас самое главное, чтобы ты смогла адаптироваться к своим новым возможностям, — продолжил Эдвард серьезно.

— Я пытаюсь, — хотя не то чтобы она знала, что со всем этим делать.

— А я хочу помочь. Помнишь, ты спрашивала меня, могу ли я научить тебя извлекать пользу из телепатии? Не уверен насчёт обучения, но я мог бы попытаться подстраховать тебя на тренировках.

— Будешь подавать мне полотенца и следить за нагрузкой? — фыркнула Белла.

— Что-то вроде того. Я могу прикрывать тебя в людных местах и уводить оттуда по необходимости. И быть рядом на случай, если ты захочешь вновь… начать светиться от радости, — вроде как даже пошутил Эдвард.

Белла прикусила губу, с сомнением разглядывая его.

— В эти моменты тебе лучше держаться подальше от меня, разве нет?

— Мне тоже нужны тренировки, — отозвался он и коснулся её щеки.

Казалось, получив определенный уровень доступа, теперь Эдвард не мог остановиться и перестать трогать её. Впрочем, она чувствовала ту же самую потребность.

— И как ты себе представляешь эти занятия?

— Для начала сходим в магазин, — уверенно отозвался он, но добавил уже не слишком твердо: — Людям постоянно что-то нужно покупать из еды, так что…

— Да, у меня как раз закончился салат и молоко, — поддержала его Белла.

А расплатиться за покупки она могла всё же теми самыми отложенными деньгами, а не из бюджета на продукты, который выделял ей Чарли. Его страховка, конечно, покрывала всё её визиты в больницу, но Белла чувствовала себя как-то неправильно из-за того, что он даже не знал, из-за чего она попадала на приём на самом деле.

— Тогда пошли, — Эдвард улыбнулся точь-в-точь той самой улыбкой Карлайла.

— Прямо сейчас? — опешила она.

— Пока ещё довольно рано, в супермаркете будет меньше народу.

— Да, мне чем меньше, тем лучше, — кивнула Белла и заозиралась, пытаясь вспомнить, куда положила куртку, которую вернула ей Джессика.

Эдвард остановил метания, вновь притянув её к себе и принявшись целовать. Как будто бы ещё страстнее, чем в первый раз. Мозг Беллы тут же отказал напрочь и стал выполнять исключительно функцию регистратора ощущений. Всё, что заботило её в этот момент: его чудный запах, специфичная температура кожи, внешняя мягкость движений, но в то же время читающееся огромное внутреннее напряжение. А ещё вкус. Она осмелела, хотя, скорее, забылась и провела языком по его нижней губе.

Эдвард отреагировал мгновенно, будто только и ждал сигнала. Поцелуй стал глубже и интимнее. От восторга Белла почти перестала дышать. А её сердце, казалось, сошло с ума, в таком странном рваном ритме оно забилось. Но всё снова прекратилось слишком быстро. И на сей раз Эдвард буквально отпрыгнул от неё на добрых несколько метров, оказавшись на кухне. Она покачнулась, всё ещё пытаясь обнимать воздух.

— Прости, — пробормотал он, отвернувшись и сжимая руки в кулаки. В его голосе чувствовалась нехарактерная рычащая хрипотца.

— Я сама виновата, — миролюбиво отозвалась Белла, по привычке стараясь сгладить неприятный эпизод.

— Это не твоя вина, я просто… Я не могу перебороть реакции своего тела, — о, с этой проблемой она и сама столкнулась в полный рост. — Когда я чувствую твой запах, прикасаюсь к тебе, мой яд выделяется…

— Яд? — Белла недоуменно приподняла брови. Всё же в вампирской анатомии она не то чтобы великолепно разбиралась.

— Ты знаешь, что мы заражаем через укус. Но дело не в зубах, а в токсине, который выделяется у нас вместо слюны. Не постоянно, только когда пробуждается жажда.

— И если этот токсин попадет в мой организм…

— Сомневаюсь, что это пойдет тебе на пользу.

— Но вряд ли обратит, — отозвалась она несколько легкомысленно, продолжая разбавлять атмосферу. — Я сомневаюсь, что это в принципе возможно в моем случае.

Не то чтобы Белла когда-то о таком предметно задумывалась, не было повода. Но, по идее, она должна была быть иммунной, как, условно, иной биологический вид. Как те же оборотни и перевертыши. Правда, преобладание в ней подверженной изменениям человеческой части слегка нарушало эту стройную логику. Впрочем, даже если это было возможно с биологической точки зрения, то наверняка было невыполнимо чисто технически. Яду нужно было попасть в кровь, проглотить его вряд ли было достаточно. А её кровь была слишком вкусной, чтобы вампир смог остановиться в процессе укуса и не испить её до конца.

— Я не хотел бы проверять это на тебе. И в принципе на ком-либо.

— Не хочешь нести ответственность и становиться создателем, как Карлайл? — вроде как уколола его Белла.

Но Эдвард лишь больше помрачнел.

— Нет. Это не дар, а проклятие, — от его тона повеяло холодом. — Я никому не пожелаю такой судьбы.

— Многие с тобой не согласились бы, — заупрямилась она. — Думаю, даже большинство простых смертных. Вечная жизнь, сила, скорость…

— В обмен на необходимость убивать людей, — выплюнул Эдвард.

— Для многих и это приемлемо, — Белла хмыкнула. — Тем более, что можно воспитать в себе силу воли. Что ты и твоя семья доказывают на собственном примере.

— Из всех нас только Карлайл и Эсме никогда не убивали, — совсем уж отрешенно отозвался он.

До Беллы дошло, что она перегнула палку. Способность ходить по тонкому льду у неё определенно просела.

— Ясно, — она помялась, но всё же шагнула ближе к нему. — Но ведь это уже в прошлом.

— В прошлом? — его голос неприятно исказился.

— По крайней мере для меня. Я, наверное, ещё не родилась, когда ты… — она замолкла.

Эдвард неожиданно рассмеялся.

— Я вампир, и это не изменится, — он смотрел на неё сверху вниз, как и в коридоре пару минут назад, но уже без тепла, а отстраненно. — Этот грех мне никогда не смыть. Моя душа обречена.

— В смысле, ты думаешь, что попадешь в ад и всё такое? — подобралась Белла. — А как же шанс на искупление? А Карлайл и Эсме? Думаешь, они тоже заслуживают наказания?

Эдвард нахмурился, спрятав взгляд.

— Честно признаться, я от всего этого очень далека, — она неопределенно взмахнула рукой, и он вдруг поймал её кисть, как будто просто на автомате. — Ты можешь об этом рассуждать, так как был когда-то человеком. Я же такой родилась. И с религиозной точки зрения, у меня, как у мифически-языческого существа, наверное, вообще нет никакой души. Точнее, она не такая, как у людей. Вроде как мы все просто часть одной энергии, эгрегора. Мы выходим из неё и возвращаемся обратно, когда умираем. Вечный круговорот жизни под сенью бессмертного древа Ард.

Белла выпалила всё это и прикусила язык, испугавшись, что слишком много разболтала. И даже не сделала сноску, что так считали её предки, далекие и уже давно мёртвые. А для неё это не более, чем старые сказки. Да, они договорились говорить друг другу правду, но это был уже не её личный секрет.

— Похоже, наши видовые противоречия глубже, чем можно было представить, — Эдвард обворожительно улыбнулся, хотя всё ещё, кажется, был немного холоден.

— Да, мы очень проблемная пара. И что особенно тревожит, мы выяснили это, ещё не успев толком начать встречаться, — Белла наконец заметила свою куртку, повешенную на спинку стула, и тут же потянулась за ней. — Так что, идем?

Но, конечно, в магазин пешком они не пошли, хоть Эдвард и мог доставить их на место за секунду. Пришлось ехать на её машине, раз уж Белла расправилась с конкуренткой. Естественно, за руль она не села, а передала ключи Эдварду. К его чести, он и слова не сказал о медлительности пикапа, хотя было не трудно заметить, что он любит быструю езду. Он только схватил руль как-то неловко, будто чувствуя себя не в своей тарелке. А она опять принялась разглядывать крупные белые кисти, бесстыдно представляя их на своем теле. Несмотря на то, что он только что предупредил её об очередной опасности их близости. Уж воображать она могла без страха!

— Купишь что-нибудь себе для вида? — Белла не придумала ничего умнее, чем перевести разговор на нейтральную тему.

Они, по всей видимости, оба до сих пор чувствовали себя неловко после такого резкого старта их условно официальных отношений.

— Конечно. Хотя обычно покупками занимается мама, так что я даже не знаю, что брать.

— Просто возьми то, что любил есть до того, как стал вампиром.

— Я не помню таких подробностей о себе, — Эдвард слегка нахмурился. — Никто из нас не помнит. У Элис вообще не осталось никаких воспоминаний из смертной жизни. Я хотя бы знаю, кто я такой, как меня зовут, где я родился. Но всё это… далеко и как будто в тумане.

— Звучит грустно.

— Да, наверное. Хотя трудно сожалеть об утерянном, если даже не знаешь, что потерял.

И всё же он скорбел о своей душе, о своей человечности. Так странно. Эдвард, судя по всему, хотел бы снова стать смертным, уж точно не желал быть вампиром. Она, вроде, тоже стремилась жить, как серая обыденность. Смирилась с этим. Но это определенно было ей не в радость, как бы она не заставляла себя и как бы не пугали её возросшие способности. Это существование среди людей неизменно ассоциировалась у неё со смертью, разлукой и бесконечном подстраиванием под чужие требования.

— Ну, тогда, — смутилась Белла, — я подскажу тебе, чтобы от набора в твоей корзинке у кассира не случился культурный шок.

— Хорошо, — Эдвард снова привычно улыбнулся.

А вот ей быстро стало не до позитива. Поблизости становилось всё больше людей, так что игнорировать их мысли и восприятие эффективно она уже больше не могла. Ничего критичного, не до потери контроля, но всё равно неприятно. Эдвард, конечно, всё сразу понял и опять сжал её ладонь, а на парковке у супермаркета вообще взял под руку на старомодный манер. Белла была совершенно не против, пусть так их вылазка всё больше напоминала бюджетное провинциальное свидание. Эдакий аналог похода в молл с приятелями, которые даже она пару раз практиковала в одной из своих прошлых школ, когда более-менее сдружилась с небольшой компанией одноклассников. Только из развлечений на сей раз у неё был не зал с игровыми автоматами, а целая вечеринка в собственной голове.

Но читать этикетки и ценники Белле всё же удавалось, как и считать примерную цену всех набранных товаров в уме. В этом ей помогала малолюдность супермаркета — обещание Эдварда сбылось. И, конечно, он сам. Они взяли общую тележку, которую он единолично катил перед собой. Но его ладонь то и дело касалась её спины, а легкий разговор отвлекал от погружения в пучину чужих мыслей. Она со своей стороны тоже старалась концентрироваться и выбирать продукты не только для себя, но и для него. Тосты, арахисовую пасту, хлопья, молоко — элементарные вещи, которые имелись практически на каждой кухне. Естественно, не самые дорогие варианты, ведь этому всему суждено было отправиться в помойку в конечном итоге.

— Дыши, Белла, — Эдвард склонился к её уху, — дыши.

— Отличный совет, — проворчала она, впрочем, действительно сразу же глубоко вздохнув.

Немало помогало сохранить самообладание и то, что все остальные посетители магазина и сотрудники были слишком взрослыми, усталыми и занятыми, чтобы всерьез интересоваться ими. По большей части они думали о скучных вещах и занимались тем же самым, что и Белла, — пытались подобрать ингредиенты под запланированное меню на неделю. Так что это была очень облегченная версия того, как на неё, на них с Эдвардом, будут пялиться в школе. Только девушка на кассе, которой самой было лет двадцать на вид, пригляделась к ним внимательнее, приняв за звездную пару старшеклассников. Что-то из разряда короля и королевы выпускного бала. По крайней мере, теперь они смотрелись рядом с друг другом совершенно гармонично, так, как ранее их воспринимала только если Анджела, проницательно заметив сверхъестественную схожесть.

Чёрт, бал! Суббота!

— Я не смогу поехать в Сиэтл на выходных, — сообразила Белла.

Это ведь был большой многолюдный город. Она только представила, как окажется в самом его центре, а её уже прошиб холодный пот.

— Да, лучше пожалеть твой пикап. В его годы нужно больше отдыхать, — Эдвард всё же позволил себе выдать комментарий о её машине.

На то, что Розали починит «Вольво» в ближайшие дни, видимо, рассчитывать не приходилось.

— Очень смешно, Эдвард. Тогда тебе и вовсе нельзя вставать с кровати, — тихо прошипела Белла, так как они ещё не отошли от кассы. — Проблема в том, что на весенний бал в этот же день я тоже идти не собираюсь. И я, конечно, могу сказать всем, что до сих пор плохо себя чувствую. Да и будет странно, пропустив несколько дней учебы, сразу прийти на вечеринку…

Но никакой веской причины игнорировать мероприятие у неё в действительности не имелось. Белла уже прокручивала в голове предстоящий разговор с папой на эту тему. Она так убеждала его, что с ней всё в порядке, а теперь, выходит, придется идти на попятную.

— Может, тогда просто сходишь туда? В смысле, ты уже неплохо справляешься со своими силами. А это тоже будет прекрасная тренировка, которую к тому же ты сможешь прервать в любой момент, если почувствуешь дискомфорт.

Белла шикнула на него, чтобы потише говорил про её проблемы на людях. Но в тот же момент поняла, что запоздала с осторожностью. Каким-то образом они уже оказались на улице и направлялись к пикапу. Она полностью пропустила момент, когда девушка на кассе пробила товар, Эдвард сложил всё в пакеты, и они вышли наружу. Следить за несколькими потоками информации выходило у неё действительно скверно.

— Не думаю, что у меня хорошо получается, — конечно, Белла расстроилась. — Постой, ты расплатился за мои покупки?

— Да, — ровным тоном, словно это было совершенно нормальным явлением, ответил Эдвард.

За этот день она уже несколько раз задумывалась о деньгах, а в самый неподходящий момент забылась.

— Ты же обещал страховать меня. Почему не намекнул, что я отвлеклась? — вспыхнула она.

— Я просто проявил заботу иначе. Мне это не накладно, Белла. Моя семья не бедствует.

Она хотела было продолжить возмущаться и сказать, что всё равно всё отдаст, но опять вспомнила про сожжённую электронику в «Вольво» и замялась. Компенсировать всё до цента ей явно не удастся, стоило ли проявлять принципиальность в мелочах? Сомнения грызли её. Рене легко принимала подарки и прочую заботу от поклонников, даже если это были мимолетные знакомства, которым она не давала никакого продолжения. Они же с Эдвардом были вроде как вместе. К тому же у неё имелись сильные сомнения, что он вообще поймет её точку зрения. По крайней мере, современная интерпретация женских образов в пьесах Шекспира, судя по всему, действительно ставила его в тупик. Боже, она связалась с ископаемым!

Белла поджала губы, чтобы не рассмеяться, и поспешила сесть в машину. Впрочем, тема её не отпускала. К примеру, ей было очень интересно, откуда вампиры в принципе брали деньги? Вроде как работал из них только один Карлайл, и вряд ли ему платили миллионы долларов в год в крошечной провинциальной больнице. Хотя много ли им было нужно? Одежда, минимальное жилье (им даже отопление было без надобности!) и машины, которые, впрочем, выступали уже элементом роскоши. Да и вряд ли они покупали новые автомобили каждый год.

— Я даже на ужин, приготовленный из этих продуктов, пригласить тебя не смогу, — всё же недовольно выдала Белла, продолжая тему возмещения.

А заодно и тему устаревших понятий, которых придерживались вампиры. Правда, конкретно способность вести домашнее хозяйство вряд ли была у них в цене.

— Я, конечно, могу что-то съесть, — мягко подхватил Эдвард. — Но не оценю твои кулинарные способности по достоинству.

— Тут была бы шутка про мою вкусную кровь, — фыркнула она, — если бы я могла сейчас придумать что-то небанальное.

Белла прижала лоб к холодному стеклу. Ментальный шум не отпускал до конца при всём её старании. Но путь обратно, в тишину пустого дома, занял как будто меньше времени. Оказавшись на приемлемом расстоянии от соседей, она не сдержалась и облегченно вздохнула.

— Как ты себя чувствуешь? — встревожился Эдвард, помогая ей выбраться из машины и донести покупки.

— Терпимо. Думала, будет куда хуже, — она передернула плечами, ища в кармане ключи. — Хорошо, что ты был рядом.

— Мне показалось, что я переоценил свои возможности и был совершенно бесполезен, — смущенно отозвался он.

— Нет, это не так. Во-первых, так как я не слышу твои мысли, рядом с тобой мне комфортнее, и я могу сосредоточиться на разговоре, а, значит, отвлечься от общего шума.

— А во-вторых?

И зачем она начала перечислять?

— Когда я представляю, как ты целуешь меня, всё остальное отступает на задний план, — Белла постаралась выдать эту информацию как можно быстрее, отвернувшись к двери и возясь с замочной скважиной.

Эдвард наверняка улыбнулся и наклонился к ней, чмокнув куда-то в макушку. Руки у него, к сожалению, были заняты пакетами.

— Так, чем сейчас займемся? — выпалила Белла, влетев в прихожую, стремясь перебороть накатившее смятение.

— Полагаю, ужин тебе придется готовить в любом случае.

— Точно, — она засуетилась, раздеваясь, принимая у него покупки и пытаясь сообразить, что куда положить, одновременно. Нужно было привыкать к мультизадачности.

— Я могу как-то помочь? — Эдвард поймал банку консервированной фасоли, которую она неудачно поставила на край стола.

— Эм, — смутилась Белла, застыв с пачкой спагетти в руке. — Не знаю. Я привыкла управляться самостоятельно, так что… О, ты можешь порезать яблоки!

Ожидая очередной сложный разговор с Чарли насчёт её школьной жизни (она всё ещё не собиралась идти на бал), Белла задумала задобрить его домашним яблочным пирогом.

— Правда, сначала нужно замесить тесто, и потом оно ещё будет час доходить… — она нахмурилась, пытаясь придумать, к какому делу пристроить ассистента.

Было очевидно, что Эдвард не хотел уходить. А она не хотела, чтобы он уходил. Но не стоять же ему у неё над душой!

— Я передал твоё сочинение по литературе. И узнал, что было на твоих уроках и что задали на дом, — вдруг добавил он, заполняя пустоту заминки.

— Решил сам помочь мне с учебой? — Белла всё же определилась, какие продукты стоит убрать в холодильник и по шкафам, а какие понадобятся ей прямо сейчас.

— По литературе нужно прочесть «Цветы для Элджернона» и…

— Киз, да. Я уже читала, — поспешила сообщить она. Но тут же поняла, что Эдвард собирался ей предложить, и смягчилась: — Но не прочь освежить память.

— Я мог бы почитать вслух, пока ты занята, — он подтвердил её догадку, выхватив откуда-то книгу. Наверное, слишком быстро для её глаз достал томик из своей сумки.

И наверняка задумывал всё это изначально, раз подготовился.

— Давай, — Белла нашла муку на полке.

Его голос совершенно не подходил главному герою книги, от лица которого и шло повествование. Актер из него тоже был не то чтобы хороший. Звучало слишком мягко и выверенно, прилизано, хоть Эдвард и пытался придать нужное выражение. Из-за этого она не следила за историей, а просто слушала его, словно красивое пение на незнакомом языке.

Впрочем, он не так уж далеко продвинулся по сюжету. Белла, конечно, провозилась с тестом какое-то время, но с основным блюдом заморачиваться не стала — просто замариновала мясо. Решив, что чистку картофеля тоже скинет на вампира-поварёнка. Сколько у него займет такая работа? Секунды три? В общем, когда она помыла руки и повернулась наконец лицом к Эдварду, он тут же замолчал, подняв на неё взгляд от книги.

— Теперь нужно немного подождать. Так что можем продолжить наверху, — предложила Белла и тут же вспыхнула, поняв, что это звучит слегка неприлично.

Пусть даже он уже был у неё в спальне. Особенно потому, что он там уже был и целовал её прямо посреди комнаты.

— Хорошо, — Эдвард легко поднялся и обратил внимание на ещё один неразобранный пакет, который так и стоял на стуле по соседству. — Это стоит захватить с собой? — догадался он.

— Да, это мои покупки из Порт-Анжелеса.

— На книги не похоже, — он улыбнулся и прищурился, будто пытался узнать содержимое при помощи рентгеновского зрения.

К всеобщему облегчению, делать так вампиры уж точно не умели.

— А почему это должны быть книги? — слегка напряглась она.

— Я заметил, что их у тебя довольно много, вот и подумал… — замялся Эдвард.

Уж не пытался ли он найти к ней подход через страсть к чтению? В смысле, он что, думал, что ему всё ещё нужно искать способы ей понравиться?

— Ничего их не много, — Белла сложила руки на груди. — Даже, скорее, недостаточно. Но вчера у меня не было возможности заскочить в книжный. Джесс и Анджела серьезно подошли к вопросу выбора платьев для бала, так что мы всё время провели в магазинах с одеждой и обувью.

— То есть ты тоже купила бальное платье?

В этот момент до Беллы дошло, что хоть Эдвард и следил за ней в Порт-Анжелесе, он, очевидно, не подглядывал через глаза подруг и вроде как пытался уважать её личное пространство. Мило, но только частично. Да, ему всё же стоило продолжать стараться производить на неё хорошее впечатление.

— Просто платье, — оспорила она и сама потянулась к покупкам. — Я планировала придержать его до летней вечеринки перед каникулами.

Эдвард перехватил пакет, сунул в него томик Киза для удобства и подал ей свободную руку, чтобы, видимо, довести до второго этажа, соблюдая древний этикет. Она вложила свою ладонь в его.

— И в чем разница между бальным и просто платьем?

— В том, что я не смогу надеть просто платье на танцы до тех пор, пока не привыкну к новым туфлям.

Если Белла явится на бал в другой обуви, Анджела, наверное, решит, что они действительно поссорились.

— Не понимаю, — стушевался Эдвард. Или, возможно, он засмущался, потому что им пришлось держаться очень близко, поднимаясь по узкой лестнице.

— Ты никогда не покупал неудобную обувь или одежду специфического кроя?

— Нет. Точнее, я уже довольно давно вообще ничего не покупал. За это у нас в семье отвечает Элис. Без неё я, наверное, годами ходил бы в одной рубашке.

— Оу, — хмыкнула Белла, вновь обратив внимание на его явно дорогой и стильный свитер. — Она отлично справляется со своими обязанностями. У неё определенно есть вкус.

Белла подчеркнула очевидное, но не то чтобы тряпки имели для неё большое значение. Рене, конечно, любила красивые вещи, но их цена и её не особенно волновала. Так что Белла как-то не привыкла на этом зацикливаться. А Эдварда не портило и мешковатое худи, скрывающее всю фигуру. О которой она тоже не задумывалась. До недавнего времени.

— И неуемное желание реализовывать свои дизайнерские идеи, — картинно вздохнул Эдвард. — Иногда нам удается сдержать её энтузиазм, но чаще — нет.

— Она в одночасье спускает весь месячный бюджет?

— Скорее, полугодовой, — рассмеялся он, открывая дверь в её комнату. — Но так как она и приносит нам основной доход, то имеет право на маленькие слабости.

Белла замялась, стесняясь спросить прямым текстом об источнике этого самого дохода.

— Ты не планируешь идти на танцы из-за проблем со способностями или не хочешь, чтобы я сопровождал тебя? — а вот он, кажется, решился озвучить свой неудобный вопрос.

Белла поморщилась.

— Первое. Второе, конечно, разобьет сердца всем моим поклонникам, но поздно из-за этого переживать — сплетня наверняка уже сейчас расползается по городу, — она бросила на него укоряющий взгляд и всё же отобрала покупки. — И про туфли я серьезно.

— Может, с ними я тоже смогу как-то помочь? Устроить ещё одну тренировку.

— Ты так хочешь со мной потанцевать? — Белла хихикнула, но замерла, как раз достав обувную коробку из пакета.

— А тебе не по нраву это занятие?

— Иногда это бывает весело, — она пожала плечами.

Рене танцевала великолепно. С чувством, самозабвенно. Ей, пожалуй, не хватало её легкости и страстности.

— Попробуем? — Эдвард лукаво улыбнулся одним уголком рта.

— Без музыки? У меня есть только плеер и…

— Ничего. Усложним задачу.

— Ладно, я принимаю вызов, — Белла воодушевилась, поняв, что так им вновь придется прикасаться друг к другу. Они не расставались последний час, но её тяга к нему становилась только сильнее. — Подожди здесь минуту. Я сейчас.

Она оказалась в ванной за несколько секунд, но, конечно, чтобы переодеться ей потребовалось гораздо больше заявленного времени. А где-то в процессе Белле начало казаться, что в платье и на высоченных каблуках она выглядит неестественно и нелепо. И ещё прическа растрепалась, и щеки некрасиво раскраснелись. Так что вернулась она уже не спеша, даже, скорее, неуверенно, размышляя, адекватной ли длины подол. Да и быстро передвигаться она действительно не могла чисто физически.

— Тебе очень идет, — тихо прокомментировал Эдвард, стоя, кажется, точно на том же месте, где она его оставила. — Это твой цвет.

— Спасибо, — она схватилась за косяк двери, побоявшись споткнуться о порог.

Но Эдвард уже мягко скользнул к ней и подхватил за талию. Она положила руки ему на плечи, и они сделали несколько шагов вглубь комнаты, пока не закружились на месте, проверяя свои возможности. Места было немного, но Эдвард ловко лавировал между кроватью и столом, не давая ей не то что упасть, а даже просто во что-либо врезаться. А ещё он забавно мурлыкал себе под нос одному ему известную мелодию.

— И из-за этого столько разговоров? — поддел её он.

— Я стала выше почти на четыре дюйма, — ответила она серьезным тоном, но тут же рассмеялась. — И порядком потеряла в устойчивости.

А Эдвард всё ещё был куда выше её. Раньше Белла действительно не осознавала, насколько он высок. Неудивительно, что он с такой легкостью таскал её на руках. Даже не учитывая вампирскую силу, на его фоне она была просто коротышкой. И в принципе крошечной, если сравнивать по ширине плеч и той же мускулатуре.

— Элис одобрила бы такую жертву, — Эдвард наклонил голову в сторону, будто любуясь ей.

Они изображали что-то среднее между вальсом и обычным медленным танцем для дискотек. И получалось у них, по ощущениям, неплохо. Она всего раз запуталась в ногах. Эдвард же вёл и вовсе безукоризненно, как профессионал. Но на привычной мысли о том, что у него, верно, было много практики, Белла почувствовала отчетливое неудовольствие. Со сколькими женщинами он был так близок до неё? С десятками? Сотнями? А если они тоже были вампирами? И жили, то есть существовали, до сих пор?

С её стороны ревность была ещё более неприемлема, чем с его. Он прожил не одну жизнь до того, как повстречал её. И какими бы скучными не были эти годы, ничто не мешало ему хотя бы пытаться их разнообразить.

— Вся эта некомфортная эстетика переоценена, — фыркнула она, стремясь заглушить лишние мысли.

— Да. Ты и без этого прекрасна, — Эдвард помог ей забыть всё на свете.

Белла окончательно зарделась, но всё равно смотрела ему прямо в глаза, наблюдая, как пылает в их глубине живой огонь.

— Это из-за волшебной крови. Не будь её во мне, я была бы совершенно обычной девушкой, — поспешила оправдаться она.

— Уверен, что, даже будучи человеком, ты была бы антиподом посредственности.

— Сомневаюсь. Я никогда не стремилась быть особенной, — правда, в последние дни магия не оставляла ей выбора.

Он отпустил её на расстояние вытянутой руки, а потом прижал близко-близко. Как в романтических фильмах. У Беллы закружилась голова, но логического продолжения не последовало. Эдвард помедлил пару секунд и просто остановился, разжав объятия.

— Думаю, на первый раз хватит, — нашлась она.

Они, конечно, ещё немного поболтали просто так. Но в конце концов Белла переоделась в домашнюю одежду, и им пришлось вернуться к яблокам и картофельным очисткам. Учеником Эдвард оказался прекрасным, покорно и точно выполнив все её инструкции. Поэтому с самой трудозатратной частью процесса приготовления полноценного ужина из нескольких блюд они справились едва ли за полчаса.

Но вечер всё равно настиг их быстрее, чем хотелось бы.

— Шериф Свон скоро будет здесь, — оповестил Эдвард.

Белла заметила, как расфокусировались его зрачки, когда он то ли прислушался к шуму двигателя полицейской машины, то ли прочитал мысли Чарли. И сама нахмурилась, пытаясь уловить чужую «волну».

— Мне остаться? — неожиданно уточнил Эдвард.

Белла всполошилась.

— Зачем?

— Мы встречаемся, — напомнил он.

— Пару часов!

— Это не считается? Я хочу представиться твоему отцу.

— И ты считаешь необходимым познакомиться с ним, чтобы…

— Легитимизировать наши отношения, — с легкой издевкой закончил за неё Эдвард.

— Точно, — протянула она и вновь замялась.

— Мне будет спокойнее, если он будет знать, с кем ты проводишь время.

— В смысле, потому что…

— Потому что так у меня будет лишняя мотивация, чтобы оставить тебя в живых.

— Из-за боязни, что за тобой придет местный коп? — фыркнула она. — У тебя фобия на дробовики?

Но Эдвард посмотрел на неё смертельно серьезно.

— Ладно. В общем, я не собираюсь ничего скрывать от папы. В рамках разумного. Но…

— Но?

— Но тогда тебе наверняка придется задержаться на очень неловкий ужин. А я не готова к этому испытанию, — Белла поджала губы, смотря на Эдварда исподлобья. — Давай перенесём знакомство с родителями хотя бы на пару дней.

— Договорились, — слишком легко согласился он, будто подловил её на чём-то.

— Отлично. Тогда… — она встала из-за стола, чтобы попрощаться.

Но Эдвард опередил это намерение. Он подхватил её, приподняв над полом, и обнял. И, кажется, уже спустя несколько жалких секунд поставил обратно на пол и испарился. Вновь. Только хлопнула задняя дверь. Белла ошалело огляделась и постаралась привести дыхание в норму. Мысли Чарли как раз начали проникать в её мозг. А пирог напомнил о том, что нужно выключить духовку. Она сглотнула, потерла щеки и принялась накрывать на стол, пытаясь решить, круто ли это, когда твой парень — вампир, или, скорее, раздражающе.

Сейчас её даже радовало то, что она слышит весь внутренний диалог папы. Его обычные размышления о нормальных вещах успокаивали. Да и подыгрывать ему так было куда проще.

— Пап, привет, — крикнула она, доставая противень, когда он только зашел в дом.

— Привет, Беллз, — отозвался он, принюхиваясь. — Это яблочный пирог? — на обоняние Чарли явно не жаловался.

— Он самый! — Белла разулыбалась, убирая на место прихватки.

— Когда ты купила яблоки? — неожиданно выдал Чарли.

Точнее, она разобрала короткую цепочку его рассуждений за пару секунд до того, как он озвучил свои мысли. Вот чёрт! Улыбка приклеилась к лицу.

— Сегодня, — тихо отозвалась Белла, понимая, что врать не имеет смысла.

Дело было не только в том, что в маленьком городке все всё знают, и Чарли донесут, где, когда и с кем гуляет его дочь. Он и сам о многом мог прекрасно догадаться. Так, например, сейчас он отметил, что её пикап припаркован не совсем на том же месте, где стоял с утра. Всё же он был шерифом, а не простым обывателем, и имел цепкий ум, который, как Белла надеялась, она хотя бы частично унаследовала.

— Ты садилась за руль? — папа нахмурился, тут же предположив все ужасы, которые могли произойти с ней на дороге.

— Нет, — окончательно сдалась Белла. — Эдвард довез меня до магазина и вернул обратно.

— Эдвард, — протянул Чарли, внутренне мрачно торжествуя, что не зря сразу обратил внимание на этого парня.

Правда, заподозрить Эдварда пока было вроде как не в чем, так что папа постарался обуздать свою враждебную настороженность. Но Белла выглядела в его глазах ещё такой юной. Слишком юной. С другой стороны, когда они с Рене начали встречаться…

— Да, он зашёл после школы, хотел узнать, как у меня дела, — чуть громче, чем стоило, отозвалась Белла, перебивая в том числе и его размышления. Узнавать в подробностях, как у них с мамой складывались отношения, ей не хотелось. Некоторые вещи лучше не знать. — Слово за слово, я сказала, что мне нужно кое-что купить, он предложил свою помощь, ну, и… вот, — она махнула на стойку, где остывал пирог.

— Эдвард очень хороший… — замялся Чарли, — друг.

Мог ли Эдвард каким-то образом узнать, как обернётся их с папой разговор? Потому что выходила неплохая подводка к тому самому «знакомству с родителями».

— Эм, насчёт этого, — Белла нервно потянула рукава рубашки, пряча ладони на автомате. — Он предложил мне начать встречаться.

— Вот как, — Чарли покивал. — И что ты ответила?

— Сказала, что не против, — она пожала плечами. — Только он, знаешь, старой школы и хочет, чтобы всё было правильно.

— В каком смысле?

— Он хочет познакомиться с тобой. Официально.

— О, — папа упер руки в бока, не зная, что сказать. — Ну, пусть приходит, — прозвучало слегка угрожающе.

Хоть у них с Чарли и были прекрасные отношения, они, очевидно, так и не привыкли к ролям родителя и взрослеющего ребёнка. Наверное, так вышло потому, что они мало общались все эти годы до. Так что в его восприятии Белла так и осталась маленькой девочкой, которую он когда-то отпустил с матерью. А она имела скорее ведущую позицию в их с Рене части семьи и не привыкла перед кем-то отчитываться. Да и на месте Чарли мама наверняка поощрила бы её попытку вылезти из скорлупы и завязать отношения. Не с вампиром, конечно, но…

— Только давай полегче на поворотах, — возмутилась Белла, хоть и знала, что папа ничего такого не имеет в виду и просто беспокоится о ней. — Ты крутой полицейский и всё такое, но не надо отпугивать от меня всех поклонников.

— Посмотрю, как он будет себя вести, — хмыкнул Чарли, демонстративно поправляя кобуру.

Хотя в глубине души он всё же был рад, что она не начала чахнуть в Форксе, как он опасался. Не начала ненавидеть это место. Рана, что оставила ему Рене, до сих пор кровоточила.

— Думаю, с этим проблем не возникнет. Эдвард, он… джентльмен, — фыркнула Белла с легким неудовольствием.

— Знаю я этих джентльменов, — Чарли только что глаза не закатил, припомнив свою бурную молодость. — Мне же не нужно объяснять тебе, что общение с мальчиками может привести…

— Боже, пап, — она отвернулась к холодильнику, якобы чтобы достать салат, а на самом деле сгорая от стыда. — Мама держала меня в курсе всего этого лет с одиннадцати.

— Если тебе нужно купить таблетки или… — попытался изобразить продвинутость он, тоже желая провалиться сквозь землю из-за неловкости.

— Пап, я девственница, — озвучила Белла уже прямым текстом. — И пока не планирую ничего менять.

Не то чтобы она не хотела, но раз уж они с Эдвардом даже поцеловаться толком не могли, то не стоило надеяться на большее. И её немного пугало то, как быстро она дошла до мыслей о близости с вампиром. На смертных парней она ни разу даже дольше необходимого не посмотрела, а тут…

И только в этот момент Белла поняла, что, возможно, Эдвард слышал весь этот разговор. И запылала с удвоенной силой.

— Может, всё же наконец поужинаем? — взмолилась она, доставая чистые приборы.

— Да, конечно, — тоже поспешил закрыть тему Чарли.

За едой они обычно почти не разговаривали, сидя в уютной тишине. Сейчас молчание было слегка нервозным, но хотя бы не натянутым. Да и уловка с пирогом сработала — папа действительно расслабился, смакуя десерт. Хотя он всё же отметил про себя, что нарезано всё было не совсем так, как обычно делала Белла, но развивать эту мысль не стал. О бале он и вовсе забыл, а она не стала напоминать. На сегодня было достаточно новостей.

Пытаясь и дальше избегать неудобных разговоров, Белла выразила горячее желание помыть противень в гордом одиночестве, отправив Чарли дремать в кресле под телевизор. И вскоре поспешила скрыться в своей комнате, куда папа заглядывал не часто. Совсем стемнело: наступил уже достаточно поздний вечер, и дополнительно над городом опять повисли тяжелые свинцовые тучи. Или они были там весь день? Белла обратила на них внимание, только прикидывая, сильный ли ливень будет ночью. В общем, в спальне она первым делом потянулась к выключателю, чтобы зажечь лампу, когда заметила краем глаза движение. Отпрянуть в страхе Белла просто не успела.

— Это я, — Эдвард оказался рядом с ней и сам щелкнул кнопкой.

— Ты меня так точно до инфаркта доведешь, — она заморгала, привыкая к свету. — Это же прямо как сцена из фильма ужасов.

Вот он и начал подкарауливать её в темных углах, как Белла опасалась с самого начала, отвечая на его желание пообщаться. Не то чтобы она была не рада его видеть, но должны же быть пределы.

— Я просто не знал, как тебя предупредить, что я здесь.

— Постучал бы в окно, — возмутилась она. — С той стороны. Не обязательно было врываться в мою комнату без спросу.

Эдвард замялся, но не бросился извиняться. Белла прищурилась.

— Ты делал так и раньше? — доверилась она своей интуиции. И окну в спальне, которое, несмотря на то, что не использовалось годами, подозрительно легко открывалось.

— Мне нравится смотреть, как ты спишь, — объявил он, будто сознался в преступлении.

И вообще-то это и было преступлением. Даже то, что он следил за ней с улицы, уже в целом было сомнительной затеей, а так… Она ахнула от возмущения.

— Здорово, что мы начали говорить друг другу правду. Но, Эдвард, это всё равно перебор. Как давно ты это делаешь?

— С прошлой среды. С перерывом на охоту с Эмметтом.

— Восхитительно! И что ты скажешь в свое оправдание? — она напомнила сама себе закипающий чайник. И чуть не вызвала свет от переизбытка чувств, вспомнив, как однажды выкрикивала его имя во сне. Который это был день?

— Я не в силах оставить тебя ни на миг, — печально, но твердо отозвался он. — Мне кажется, что стоит мне выпустить тебя из поля зрения, как ты пропадешь. Что я потеряю тебя.

Он не мог оторваться от неё. Как и, опять же, прямо говорил. Вот тебе и уважение личных границ!

— Это не оправдание. То, что ты не похитил и не запер меня в подвале, не делает тебе чести, если ты и так держишь меня под колпаком. К тому же, я не настолько эфемерное создание, — фыркнула она, хватаясь за его свитер, наверное, чтобы продемонстрировать это. — И вряд ли испарюсь из собственной постели без веских на то причин. Так что не нужно караулить меня круглосуточно, — Белла добавила спокойной уверенности в голос: — Ты не можешь так себя вести. Знаешь что? Сегодня ты пойдешь домой и будешь слушать музыку всю ночь подальше от меня.

— Я не могу, — не сдался Эдвард. — Я честно старался держаться подальше, чтобы не сорваться и не навредить тебе, но быстро понял, что так делаю только хуже. Так как при каждой новой нашей встрече мне приходится проходить через период адаптации к твоему запаху. Снова и снова. Но когда мы не расстаемся надолго, я привыкаю, и это уже не так сложно.

Эдвард вздохнул, словно хотел сказать что-то ещё, но сдержался. И провел по её волосам кончиками пальцев отчетливо нервным жестом. Белла не нашлась с ответом, но поняла, что готова дать слабину.

— К тому же, я уже был сегодня дома, — использовал он технику от обратного. — Отнес школьные вещи и покупки.

А она даже не заметила, забрал он свой пакет с кухни или нет. Вот балда! Папа точно обратил бы на лишние вещи внимание, и разговор с ним вышел бы ещё более неловким.

— И вернулся так быстро, чтобы подслушать мои с Чарли разговоры? — она всё ещё чувствовала досаду.

— Нет. Я сбежал оттуда, потому что сцепился с Розали. Не считая того, что мама начала донимать меня вопросами о тебе, — он сделал недовольное лицо.

Белла не удержалась и прыснула, представив, как Эсме интересуется о ней примерно в том же разрезе, что и Чарли об Эдварде. Только с поправкой на вампирские возможности. Наверное, неловко спрашивать своего столетнего приемного сына, пользуется ли он презервативами.

— Надеюсь, ты не сказал ей, что я крушу деревья и не могу самостоятельно съездить в магазин?

— Не в таких подробностях, но она знает, что у тебя проблемы со здоровьем. И очень беспокоится о тебе.

— Мило, — Белла смутилась.

Похоже, супруга у Карлайла была такая же безгрешная, как и он сам.

— А ещё она очень рада, что ты появилась в моей жизни. Она всегда переживала… — он замолчал.

Белла положила уже обе руки ему на грудь и прижалась ближе. Несмотря на раздражение из-за его жутких вампирских замашек, она всё равно тянулась к нему. Эдвард лишь легко коснулся её боков.

— Эсме и Карлайл полюбили друг друга, казалось, мгновенно. И когда папа обратил Розали, они думали, что она станет моей парой. Но у нас с ней сразу не задались отношения, а потом она принесла к Карлайлу умирающего Эмметта и… — он хмыкнул. — Они нашли друг друга.

— А Элис и Джаспер уже прибились к вам вдвоем.

— Да. А меня ничто и никто не интересовал. До сих пор.

Значило ли это, что до неё у него не было сотен женщин?

— И твоя мама боялась, что ты останешься одиноким и никогда от них не съедешь.

Эдвард рассмеялся и прижался губами к её лбу. Белла затрепетала, ожидая продолжение. Кажется, он вновь переборол жажду и чуть расслабился.

— Она считала, что я несчастен.

— А ты несчастен?

— Я не считал себя таковым, точнее, не осознавал это. Скорее, я ощущал себя мёртвым и пустым. Каким, собственно, и являлся. Но сейчас всё изменилось. Рядом с тобой я чувствую себя живым.

— Это хорошо? — она свела брови к переносице.

— Да, теперь я точно счастлив. И в тревоге. Иногда одновременно.

Белла цокнула.

— Я тоже. Но у меня для беспокойства хотя бы есть веская причина: во тьме ночи меня преследует вампир.

— Если бы этот вампир получил разрешение находиться рядом с тобой, то ему не пришлось бы прятаться в тенях.

— Сомнительная идея. Но я поддамся на твою манипуляцию. Однако только сегодня. Пока Розали не остынет, — пошла на сделку с принципами Белла.

— Она очень упрямая.

Он обнял её сильнее, приподнимая, заставляя стоять на носочках, чтобы целоваться было удобнее. Как и прежде от прикосновения его холодных губ, у Беллы, кажется, самым парадоксальным образом подскочила температура. А руки совсем потеряли стыд: на сей раз они пропутешествовали вниз, коснувшись его живота и боков. Мышцы под пальцами напрягались так отчетливо, что даже достаточно плотная ткань не мешала почувствовать это. Наверное, это подстегнуло Эдварда тоже раздвинуть границы. Тяжелые ладони легли ей на бедра в куда более откровенном жесте, чем ранее.

Чарли спокойно дремал внизу. И чтобы осознать это, ей пришлось мысленно прислушаться. Настолько сильно Эдвард затмевал всё вокруг неё. Она тоже ощутила себя преступницей. Но стыд не помешал ей потянуть Эдварда на себя, будто она могла опрокинуть их обоих на постель. Впрочем, он позволил ей исполнить задумку. Точнее, мягко приземлил её на одеяло и навис сверху, почти не касаясь.

— Возможно, я продлю тебе абонемент в мою спальню из-за ещё одной тренировки. Нам нужно отучить тебя капать на меня ядом, — прошептала она.

— Белла, — предупреждающе начал он, но отвлекся на новый поцелуй.

Она ахнула, на сей раз от куда более приятных чувств, когда Эдвард всё же прижался к ней. Тяжелый и твердый, непоколебимый, как её пикап. От внезапного дурацкого сравнения, Белла захихикала, позволяя ему целовать её в шею. Так опасно, так чувственно, так горячо.

— Вот чёрт, — она дёрнулась, и Эдвард тут же отпрянул от неё.

Кровь вскипела, взбунтовавшись, напомнив о себе, ладони начало знакомо покалывать. Белла скривилась и отвела руки как можно дальше от Эдварда, раскинув их в стороны.

— Что-то не так? — он встревожено вгляделся в её лицо.

— Свет. Ему опять неймется, — расстроено отозвалась Белла.

Она надеялась, что вчерашняя вспышка была единичным случаем. Но закон Мерфи сработал и тут.

— Так почему бы тебе не дать ему волю? — внезапно выпалил Эдвард.

— Эй, ты обещал страховать меня, а не подбивать на опрометчивые поступки!

— Я не слишком хорошо понимаю, как это всё устроено, но если эта сила в тебе, и она ищет выхода, то неправильно запирать её внутри. Это все равно вряд ли получится делать вечно.

— То есть ты тоже готов сорваться со своей диеты в любой момент? — вскинулась Белла.

— Я отбираю, — сдержанно отозвался Эдвард. — Ты создаешь. Это разные вещи.

— Сосна с тобой не согласится.

— Если ты боишься сломать какие-нибудь вещи… — по-прежнему терпеливо продолжил он.

Но Белла его перебила:

— Я боюсь, что однажды он просто исчезнет.

— Свет? — смутился Эдвард.

— У меня не бесконечный запас сил, — окончательно сорвалась она. — И чем активнее я их использую, тем быстрее они закончатся. Я как падающая звезда. Однажды я просто погасну.

Касалось ли это только света или той же телепатии тоже, она не знала. Наверное, даже её старшие родственники не могли точно сказать, как это всё взаимосвязано. И, конечно, её поведение было нелогичным. Она одновременно отвергала и берегла в себе это семя инаковости. Глупая Белла, запутавшаяся в том, чего хочет.

— Это убьет тебя? — слишком быстро произнес Эдвард.

— Не думаю, — она постаралась взять себя в руки. — Наверное, я просто стану, ну, вроде как человеком или чем-то вроде.

Было бы доходчивее, но не так красиво, сравнить её с садящейся батарейкой. Впрочем, зачем она вообще рассказывала об этом Эдварду? Чтобы сразу обозначить реальное положение дел? В какой-то момент она действительно перестанет быть особенной, а станет такой же смертной, как и все остальные. И он наверняка пересмотрит своё к ней отношение, что бы ни говорил сейчас, пока она молода, полна сил и прекрасна.

Это же можно было назвать ещё одной причиной, почему Белла хотела разорвать крепкие связи с матерью побыстрее. Конечно, мама не бросит её в любом случае, но находить общий язык им станет сложнее. Свет Рене явно угаснет не скоро.

Стоило ли ей бежать от Эдварда, как он сбегала от матери, чтобы потом, позже, было не так больно?

— Поэтому в том, что мои способности развиваются, нет объективно ничего хорошего. У меня нет вечности, Эдвард, — она подняла на него взгляд.

Но посмотрела не печально, а, скорее, с опаской. Магии было плевать на её трагичную судьбу, ладони уже начали пылать. Эдвард тоже очевидно напрягся, но не отстранился от неё, а, наоборот, взял за запястье. Чтобы поднести ладонь к своему лицу.

Мягкое солнечное сияние разлилось по комнате. В отличие от искусственного света ламп, который не мог обнажить истинную натуру вампиров, её сила с этой задачей справлялся легко. Щека Эдварда тут же заискрилась гранями тысячи кристаллов. Лёд и огонь. Жизнь и смерть.

Он вдохнул и закрыл глаза. На его лице отразилась мука.

* * *

По крайней мере, взрывать ничего на сей раз Белла не стала и достаточно быстро успокоила силы. Вернуться к поцелуям им это, конечно, не позволило, окно возможностей опять закрылось. Однако Эдвард всё же остался с ней. Правда, лежал вытянувшись, замерев, позволяя ей обнимать его, но в ответ лишь слабо касался спины. Она усиленно делала вид, что не замечает, что его грудная клетка опять не двигается.

Но долго так продолжаться не могло. Так что, переживая за состояние Эдварда, Белла сама ушла в ванную, оправдавшись тем, что нужно привести себя в порядок и отправиться в постель уже полноценно, а не валяться поверх одеяла. При этом, когда она стояла под душем, до неё дошло, что она фактически согласилась провести с ним ночь, пусть даже ничем таким они и не собирались заниматься. И это было чертовски поспешно и легкомысленно. Так что, засмущавшись, она потянула время ещё: спустилась на кухню, чтобы выпить воды, проверила, убрала ли остатки пирога в холодильник, опять просканировала состояние Чарли. И только тогда вернулась обратно в свою комнату.

Правда, перед тем как открыть дверь, Белла испугалась уже того, что он всё же не выдержал и покинул её. Поэтому ввалилась в спальню так, будто куда-то опаздывала.

Эдвард нагло разлегся на кровати, сняв наконец-то свитер и оставшись в одной хлопковой майке. Словно сознательно пытался соблазнять её. Но для приличия он якобы с интересом уткнулся во всё тот же потрепанный томик Киза, который, наверное, оставил среди её вещей чуть ранее. Слабо горела только настольная лампа, но он, конечно, в свете не нуждался.

— Милая пижама, — выдал Эдвард, даже не взглянув на неё, и демонстративно медленно перелистнул страницу.

Белла одернула флисовую кофту с мультяшной мордочкой медведя Тедди на груди с независимым видом.

— И теплая. К сожалению, ни этот город, ни мой парень, — она выделила слова интонацией, — согреть меня не могут.

Эдвард издал какой-то неопределенный звук: что-то среднее между смешком и недовольным бурчанием.

— Стоит купить одеяло с подогревом, — он, наконец, поднял на неё взгляд от текста и похлопал по кровати рядом с собой. — Добьем «Цветы для Элджернона»?

— Можно и обычной грелкой обойтись, — фыркнула Белла, но поспешила в кровать. — Давай. Только придется читать про себя. Папа скоро тоже поднимется наверх.

Белла удобно устроилась у него на плече и отобрала книгу, чтобы листать в своем темпе. Она, понятное дело, справлялась медленнее вампира. И большую часть времени Эдвард смотрел на неё, а не на текст. И изредка целовал куда-то в висок. Так что, когда буквы начали расплываться у неё перед глазами, Белла также единолично закончила литературный вечер, отбросив томик на тумбу и погасив свет окончательно. Она поздно встала сегодня и не так уж сильно хотела спать, так что при принятии этого решения по большей части руководствовалась желанием обнять Эдварда покрепче и получить легальную возможность пропитаться его запахом окончательно.

Это как минимум должно было гарантировать ей приятные сны. Вот только подсознание решило по-другому. Возможно, по началу, всё и шло хорошо, но проснувшись с утра, она поняла, что вцепилась в подушку побелевшими от усилия пальцами. Накануне у неё лишь промелькнула мысль о том, что в своём крутом пике от иной до почти человека ей лучше оставаться в одиночестве. По крайней мере, уж точно не связываться с другим сверхъестественным существом, бессмертным. Но во сне эта идея трансформировалась в полное боли видение. В нем не было ничего от её осознанного желания «жить обычной жизнью», только лишь страх потерять Эдварда навсегда. По ту сторону реальности Белла бежала за ним, понимая, что ей никак не поспеть за вампиром, и от того впадая в отчаяние.

А наяву у неё практически случилась паническая атака, когда она осознала, что его нет рядом в кровати. Эдвард, конечно, просто ушел в школу, не будя её, но… Она не должна была так сильно привязаться к нему за такой короткий промежуток времени. Господи, да он ведь впервые поцеловал её где-то около суток назад! И сказал лишь пригоршню нежных слов. И пару раз спас от смерти. И сам был смертью. Катастрофой.

Ей вдруг вспомнилось, с каким обожанием мама смотрела на Фила. Они поженились буквально через несколько месяцев после знакомства. И хоть Белла полностью одобряла этот выбор Рене, когда-то точно так же поспешно она выскочила за Чарли. А потом сбежала от него с ней на руках. Белла сильнее зажмурилась и накрылась одеялом с головой для верности. Она всегда считала себя такой рассудительной, такой надежной. Как Чарли. А сейчас теряла почву под ногами.

С другой стороны, папа ведь тоже влюбился в Рене раз и навсегда. И что из этих сценариев было хуже в их с Эдвардом ситуации?

— Это должно было быть просто, — пробормотала Белла сама себе под нос. — Нормально.

И так бы оно и было, если бы она действительно искренне стремилась к пресловутой «обычной жизни», а не просто притворялась. Ей всего лишь стоило принять предложение Майка. Или Эрика. Или даже Тайлера. Сходить на танцы, подержаться за руки, поцеловаться тайком. Попробовать, разбежаться, попробовать ещё. Как все. Как Джессика, которая, при всей её увлеченности Ньютоном, изначально понимала, что расстанется с ним ещё до окончания старшей школы.

Правда, если бы Эдвард не повстречался ей, если бы не заинтересовался ею, она была бы уже мертва. А как только они встретились, всё, кажется, уже было решено.

Белла откинула фаталистичные размышления вместе с одеялом и погнала сама себя сначала в душ, а потом на кухню. Чарли оставил ей последний кусок пирога, но она не поленилась и приготовила полноценный завтрак, не ограничиваясь легким перекусом. Сразу же помыла посуду, вернулась в спальню и заправила кровать. Так как раньше она никогда не болела, ей непривычно было находиться столько времени дома в будние дни. Возникало ощущение, будто она куда-то опаздывает.

Но интуиция её и на сей раз не то чтобы обманывала. Стоило ей глянуть на выключенный компьютер, как пришло осознание.

— Вот чёрт! — Белла дернулась и бросилась нажимать на кнопку на системном блоке.

Всё оказалось даже хуже, чем ей представилось. Её вчерашнее полное эмоций письмо дошло до адресата и вызвало куда более яркую реакцию в ответ. Мама написала ей двенадцать писем. Она быстро пролистала их, коря себя за забывчивость. Из-за близости Эдварда у неё всё вылетало из головы. Но не успела она начать печатать, что Рене не нужно покупать билеты в Сиэтл и оттуда в Порт-Анжелес, как с первого этажа раздался телефонный звонок. Конечно, это мог быть Чарли. Или кто-нибудь из школьной администрации. Или Карлайл.

— Чёрт-чёрт-чёрт! — выкрикнула она и побежала вниз.

Едва не свалившись с лестницы, Белла стукнулась об угол, заворачивая на кухню, но взяла трубку до того, как трель замолкла.

— Белла? — голос был наполнен тревогой до краев. — Детка?

— Да, мама, — она сглотнула, предчувствуя, что ближайший час будет тяжелым.

Хотя первые минут пятнадцать ей потребовалось только согласно или возмущенно мычать, пока Рене объясняла, что она так разволновалась, что собиралась позвонить ещё вчера. Но у них с Филом был ночной перелет до, кажется, Сакраменто, потом она не могла найти свой телефон, а час назад бездушный голос из динамика сообщил, что на счету недостаточно средств. Так что дозвониться она смогла только сейчас, после того как Фил пополнил баланс, опоздав из-за этого на первую тренировку в новом месте.

— Как ты? — мама, наконец, добрались до сути.

И, конечно же, Белле пришлось ещё раз пересказывать о происшествии с сосной. Правда, на этот раз она постаралась «подсушить» факты, используя более сдержанные формулировки.

— Похоже на молнию, — внезапно Рене ответила ей также спокойно и вдумчиво. — Твоя бабушка умела управлять электричеством.

Белла подавилась словами, но всё же зачастила:

— Почему ты никогда это не упоминала? Я столько раз жаловалась на то, что все эти современные вещи ломаются у меня в руках и… — она вскипела от возмущения и рефлекторно спрятала свободную руку в карман.

— Мне не передалось это, и я не подумала… Разве было бы лучше, если бы ты жила в ожидании, когда эти силы пробудятся в тебе? — ещё более расстроено отозвалась Рене.

— Нет, — Белла перевела дыхание. — Наверное, нет.

Мама опять активизировалась, предлагая помощь или что-то вроде того. Конечно, она не знала, как справляться с подобными вспышками, так что, кажется, решила выдать ей все свои соображения на этот счет, которые хоть как-то касались вопросов сохранения контроля.

— Не думаю, что смогу найти в Форксе ароматические палочки, — Белла вздохнула. Кажется, кризис прошёл, но настроение ей это не улучшило. — Но да, медитацию могу попробовать.

Она покрутилась на месте, чувствуя усталость. Эмоциональную и физическую. Нужно было сразу сесть, а не торчать посреди кухни так, будто она не могла отойти от телефонной базы. Но глаз зацепился за тёмный силуэт, и Белла тут же забыла про всё на свете и замерла. Эдвард стоял на крыльце, выходящем на задний двор. Она видела его сквозь узкое окошко в двери, которое никто не удосужился закрыть жалюзи.

— Хорошо, мам. Давай я проверю на эффективность хотя бы части из того, что ты предлагаешь, и сообщу тебе, помогло мне что-нибудь или нет, — речитативом выдала она. — Да, я позвоню вечером. Или напишу, как тебе будет удобнее.

Эдвард, будто извиняясь за вторжение, постучал по стеклу кончиками пальцев.

— Целую. Люблю тебя, — Белла не отрывала от него взгляд, пока не нажала на кнопку отбоя.

И лишь тогда отвернулась, чтобы повесить трубку на место. А к двери подошла и вовсе с задержкой в несколько секунд.

— Разве уроки уже закончились? — она отперла замок.

— Нет. Сейчас большой перерыв. Я просто хотел тебя увидеть. Без тебя в школе очень скучно.

Белла кивнула.

— Мама беспокоится обо мне. Из-за того, что я взрываю деревья, — выдала она невпопад.

— Какой нормальный родитель на её месте не беспокоился бы? — дипломатично заметил Эдвард, так и стоя за порогом.

Белла скривила губы.

— Чарли не беспокоится. Потому что я ничего не сказала ему. Потому что он не поймет.

— Он человек, — согласился Эдвард.

Очевидные выводы остались невысказанными. Но даже просто по тому, что, по её же словам, она уже родилась такой, можно было догадаться, что её способности — наследственные. Конечно, силы сохранялись и передавались и через поколения в том или ином виде, как только что подтвердила Рене. Вот только, опять же, по поведению Беллы было не трудно догадаться, что её учили и рассказывали о другом мире. О вампирах. Кто-то вёл её. А уж если учесть, что у Карлайла имелась какая-то более конкретная информация о её народе…

Эдвард не был идиотом. Он просто не хотел снова её пугать. А её молчание о матери становилось уже просто смешным.

— Моя мама, она… — Белла грустно улыбнулась. — Она не может мне помочь с моими проблемами. Она не такая, как я. Даже близко.

— Если ты опасаешься, что Карлайл свяжется с ней, чтобы… — Эдвард сразу подошёл к сути.

— Конечно, я думала об этом, — пробормотала Белла. — Но я очень не рекомендую ему этого делать. Я до сих пор не сказала ей про вас.

— Если она узнает…

— Она будет в ужасе.

— Она заберет тебя из Форкса, — заключил Эдвард так, будто это была самая неприемлемая вещь, с которой он сталкивался за свою долгую жизнь.

— Какой нормальный родитель на её месте поступил бы по-другому? — саркастично отразила она его фразу.

Эдвард взял паузу, наконец зашел в дом и протянул ей руку.

— Мне жаль, что тебе приходится обманывать маму. Я хотел бы представиться по всем правилам и миссис Свон.

— Миссис Дуаер, — поправила Белла, хватаясь за его ладонь. — Мама недавно вышла замуж во второй раз.

— Ты поэтому переехала к отцу?

— Ну, формально, да. Она хотела больше времени проводить с Филом. Он бейсболист и часто ездит на различные сборы и игры, а ей приходилось оставаться в Фениксе со мной, разрываясь, так что… — Белла запуталась, порывисто вдохнула, но выдала уже более определенно: — Я могла бы сказать, что стала третьей лишней, но это было бы неправдой. Мама не хотела отпускать меня в Форкс. Я сама решила уехать. Ведь правда в том, что рядом с ней я чувствовала себя лишней всегда.

Эдвард недоуменно нахмурился.

— Мы с ней действительно слишком разные. Я без пяти минут человек, а она… Она, скорее, как ты.

— Как я?

Её размытые фразы явно не вносили ясности.

— Не так зависит от времени, — выдохнула Белла, понимая, что её снова охватывают эмоции. Только не возмущение, а что-то вроде обреченности. — Пока я была ребёнком, это было ещё терпимо. Но чем дальше, тем большей обузой для неё я становилась. Я не хочу… Я не хочу, чтобы она смотрела, как я умираю. День за днем.

Белла сглотнула ком в горле. Смертный потомок вечной юности. Вот уж что действительно было проклятием, а не даром.

— Ты любишь её, — он успокаивающе погладил ладонь.

— И она любит меня. Но, знаешь, это всегда будет стоять между нами.

И между ними с Эдвардом тоже. Белла посмотрела ему в глаза. Может, поэтому она сразу с головой погрузилась в чувства к нему? Спешила, понимая, что это не продлится долго. По крайней мере, с его точки зрения уж точно. Он наверняка тоже это понимал, не мог не понимать.

— К тому же иногда я злюсь на неё из-за всего этого, — Белла цыкнула, справляясь с эмоциями. — Поэтому не думаю, что когда-нибудь заведу детей. Я не обреку их на такую жизнь. Когда ты везде чужой.

— Это мне знакомо, — мягко согласился Эдвард.

— Точно, — улыбнулась она. — Мистер Фрик. Но, надеюсь, ты хотя бы не ссорился с Карлайлом из-за этого.

Потому что отец обратил его, обрекая душу на вечные муки. Или потому, что не был таким вампиром, как все.

— Ссорился, — Эдвард замолчал на мгновение, но как будто сделал над собой усилие и продолжил: — Однажды, вскоре после обращения, я отверг его идеи. И ушел жить так, как хотел. Думал, что буду убивать только преступников, таких же монстров, как я. Мне ведь было не сложно доказать для себя их виновность, читая мысли.

— Это неплохой план.

Из-за телепатии она прекрасно знала, сколько вокруг ужасных людей. Возможно, будь она также сильна, как он, то тоже попробовала бы что-нибудь сделать с этим. Правда, скорее, в духе супергеройских комиксов, чем устраивая казни путем обескровливания.

— Просто оправдание, чтобы иметь возможность удовлетворить жажду и выставить себя чуть ли не героем. Я возомнил себя вершителем судеб.

— Но ты же всё равно вернулся к Карлайлу.

— Когда понял, что перешёл черту, — Эдвард опустил взгляд. — Я боялся, что он не примет меня обратно. Но они с Эсме были так рады увидеть меня снова…

Кажется, он погрузился в воспоминание, а она принялась разглядывать его прекрасное лицо. Они сблизились ещё немного, открывшись друг перед другом. И пока всё шло даже более, чем хорошо. Так стоило ли ей переживать о будущем настолько сильно? Или лучше было сосредоточиться на том, что происходит здесь и сейчас?

И вообще, где её отчаянность молодости? Не зря Рене шутила, что она уже родилась тридцатипятилетней.

— Ты не опоздаешь на урок? — опять проявила сознательность Белла.

— Не вижу смысла идти на биологию без тебя, — очнулся Эдвард.

— Может, мистер Беннер и не жесток, но ему точно не нравится, когда прогуливают его занятия, — после того как она избежала проверки группы крови, ей всё же пришлось объясняться с учителем.

Впрочем, Эдвард тоже прогулял тогда, а позже вообще пропал из-за солнечной погоды, так что вряд ли его волновало, что там думают о нем преподаватели и вся школьная администрация в целом.

— А Эсме надеется отправить тебя в колледж в следующем году, — добавила она для убедительности.

Эдвард рассмеялся.

— А какие планы на дальнейшее обучение у тебя?

— Я подумывала о Вашингтонском университете, — серьезно ответила Белла. — Раз уж я теперь живу в этом штате, он обойдется мне дешевле.

— На какое направление?

— Честно говоря, до сих пор не имею ни малейшего понятия.

Белла, конечно, прикидывала, где сможет использовать телепатию с максимальной выгодой, но все идеи грозили ей раскрытием. А сама по себе она, кажется, ничем, кроме литературы, и не интересовалась. Сейчас же всё ещё и усложнилось. Возможно, из-за неконтролируемых сверхспособностей ей вообще придется жить отшельницей.

— Могу посоветовать что-нибудь.

— С высоты своего опыта?

— Да. Но не знаю, насколько он актуален. Я учился в Вашингтонском в восьмидесятые.

Старик! Белла рассмеялась и прильнула к нему. Видимо, с утра Эдвард успел сбегать домой и переодеться, так как сегодня на нем были темно-серая рубашка и более плотная, относительно кожаного пиджака, куртка. Правда, верхняя одежда всё равно была расстегнута, так что она прижалась щекой к его груди, прикрытой лишь одним слоем ткани.

Он приобнял её и аккуратно пригладил волосы.

— Да и учусь я обычно только для вида, сдавая минимум предметов, чтобы переходить на следующие курсы. У меня ведь фактически нет возможности работать по профессии дальше, так что нет и мотивации прикладывать больше усилий.

— Вечный студент, — фыркнула Белла. — Зачем тогда вообще тратить на эти условности время?

— Чтобы дольше жить на одном месте. Когда ты не соответствуешь социальным нормам, ты привлекаешь больше внимания.

— Что-то я сомневаюсь, что вы можете не привлекать внимание в принципе.

— Ты тоже, — уел её Эдвард.

Она, естественно, хотела поспорить, но только вздохнула. Рене всегда притягивала взгляды. Теперь и она тоже будет.

— Вас они хотя бы боятся и обходят по широкой дуге, — недовольно протянула Белла.

— Это я и имел в виду, когда беспокоился о твоей безопасности.

— Да-да, мистер Телохранитель, можешь перестать рекламировать свои услуги. Я и так уже согласилась на то, чтобы ты следовал за мной тенью и отпугивал всех вокруг, делая страшное лицо.

— Не знаю, достаточно ли этого, — зловеще отозвался Эдвард. — Тайлер, кажется, не намерен сдаваться. Да и мистер Ньютон…

— Джессика ещё не разболтала последние новости всей школе?

— В том-то и проблема.

— О боже, — протянула она, обнимая его крепче.

Она ведь просто пыталась быть милой. Пусть и руководствовалась не только благими мотивами, но и банальным расчетом. К примеру, если она подтвердит лично Майку, что встречается с Эдвардом, он перестанет страховать её на физкультуре. А учитывая, что сейчас она даже в спокойном режиме едва функционировала в общественном месте, это рисковало обернуться чем-то ужасным.

Эдварду всё же пришлось уйти, хотя, как ей показалось, он сделал это из-за семьи, а не из-за учёбы. Вроде как не хотел конфликтовать с ними ещё больше, так что собирался после уроков уехать с братьями и сёстрами и зайти домой. Но, конечно, он планировал вернуться к ней позже, и Белла не могла дождаться этого момента.

Чтобы занять время и поддержать образ прилежной ученицы хотя бы номинально, она полистала учебники, пытаясь наверстать упущенное. И взялась готовить то ли поздний обед, то ли ранний ужин. Но Эдвард все никак не объявлялся. Не зная, что могло его отвлечь, она забеспокоилась, представляя всякие ужасы, которые даже с вампирами могли произойти. Уж семейная ссора точно была вероятным событием. Хотя Карлайл вроде как не препятствовал их общению, Эсме, если верить словам Эдварда, переживала за неё, а Эмметту и Элис она нравилась. По крайней мере, тогда из джипа они разглядывали её вполне себе дружелюбно. Оставались недолюбливающая её Розали и загадочный Джаспер, с которым она ещё ни разу не контактировала хоть сколько-нибудь лично. На своё счастье, если учесть, что он был самым несдержанным из Калленов. Вот и дожила она до того момента, когда её не просто интересовала жизнь вампиров, она ещё и хотела им понравиться. И совсем не в гастрономическом смысле.

Ближе к вечеру Белла даже попробовала некоторые советы Рене, которые показались ей самыми здравыми, для тренировки самоконтроля. Не ясно, помогли ли они справится со сверхспособностями, но хотя бы позволили ей отвлечься от ожидания. Как и написание длинного письма маме, в котором она то ли продолжала успокаивать её, то ли сама себя пыталась убедить, что всё хорошо. Получалось неплохо. Правда, когда Эдвард не появился и вечером, она поняла, что даже не знает, как с ним связаться. Выходить на улицу и кричать на лес, очевидно, было в данном случае бесполезно. Но имелись ли у вампиров телефоны? Или ей можно было только если позвонить в приемный покой и попросить переключить на доктора Каллена? Как неловко.

Звука подъезжающей машины Белла не заметила из-за дождя, но сразу услышала чужие мысли, ворвавшиеся в её до сих пор тихий мир. Ей потребовалась целая минута, чтобы сообразить, что это знакомые папы из резервации. Их было двое, и они были вроде как людьми. По крайней мере, характерной для оборотней резкости она в их головах не заметила. Один думал о Чарли и о том, что они, должно быть, слишком рано приехали. Второй вообще не то чтобы хотел находиться здесь — в гараже его ждала разобранная машина, которая интересовала его больше, чем всё остальное.

В пассажире Белла признала Билли Блэка, хотя ей уже давно не приходилось слышать его внутренний монолог. Но водитель несколько раз взглянул на него, пока парковался рядом с домом, так что сомнений не осталось. Широкое, испещрённое морщинами лицо, но полные жизни чёрные глаза, из-за которых создавалось впечатление, что Билли куда моложе, чем выглядит. Того, кто управлял машиной (что было наверняка незаконно), она тоже смогла разглядеть — это был подросток лет пятнадцати на вид. Но он так и не разбудил в ней никаких воспоминаний. Впрочем, в детстве она старалась минимизировать все ментальные контакты, так что была ещё необщительнее, чем сейчас. Вполне вероятно, что они с этим парнем никогда и не пересекались.

Мысли обоих гостей сосредоточились на пикапе, так как он стоял прямо перед ними на подъездной дорожке. Билли пытался вспомнить, в каком году он его купил. Его компаньон перебирал в уме все технические проблемы автомобиля. Очевидно, именно он и чинил его, перед тем как тот перешёл к Чарли и в итоге к ней.

— Свет горит, так что сходи проверь, — скомандовал Билли. Гулкий низкий голос Блэка она тоже узнала без проблем.

— А полицейской машины нет, — оспорил парень с неожиданной для его возраста приятной хрипотцой. — Он ещё не вернулся с работы.

— Мало ли что случилось. Чарли мог отдать её в ремонт.

Его собеседник недовольно забурчал, но вышел наружу под дождь. Белла тоже выскочила из-за стола, за которым дочитывала Киза, и направилась вниз. Так что парень едва успел постучаться, как она уже включила свет на крыльце и отперла замок.

— Привет, — он удивился. Даже более чем.

Нет, он ожидал их встречу. И сразу понял, что она — Белла, дочь Чарли, которая недавно переехала к отцу. Как раз потому, что перебирал для неё движок пикапа. И потому что они пару раз встречались в детстве. Но в его памяти она осталась угрюмой девчонкой, которая постоянно молчала, а если и открывала рот, то только для того, чтобы попросить папу отвезти её домой. В общем, вечно ноющее скучное недоразумение.

Сейчас же он увидел перед собой что-то настолько прекрасное, что всё остальное просто утратило какую-либо важность. Образ из снов. Сказочная принцесса.

Белла подавила тягостный вздох и скромно улыбнулась:

— Привет. Ты к Чарли?

— Э, да. Да. Я привез папу повидаться с ним, — выдавил он.

То есть они с Билли были связаны родственными узами. Но она, хоть убей, не могла припомнить, что у Блэка был сын. Её оставляли поиграть только с двумя его дочерьми. Но и с ними Белла не подружилась — они тоже были замкнутыми, так что им не удалось найти вообще никаких точек соприкосновения.

К всеобщему облегчению, в этот момент на её ментальном радаре появился Чарли, который быстро подъехал к дому. Он и избавил их от лишней неловкости. Белле, конечно, всё равно пришлось поздороваться с Билли, который вполне себе вслух высказался, что она выросла «настоящей красавицей». Но пока они доставали из машины инвалидную коляску — из-за травмы Билли и продал свой пикап, и перемещали его самого, она отправилась на кухню готовить легкий ужин подальше ото всех.

Вот только Билли планировал задержаться у них, чтобы посмотреть игру по телевизору, так как их сломался. А ещё они с Чарли, судя по всему, не так давно повздорили, так что это должен был быть эдакий вечер примирения. Так что, закончив с помощью отцу, Джейк, Джейкоб, как она поняла из разговоров, оставил взрослых общаться наедине и подобрался к ней, чтобы ещё немного на неё попялиться.

— Как поживает пикап? — выдал он просто, чтобы что-нибудь сказать, а не смотреть молча, как она режет помидоры.

А Белла только пришла в подобие равновесия, сосредоточившись на физическом труде, а не на чужих мыслях.

— Прекрасно, — выдохнула она, едва сумев сдержать раздражение. — Люблю старые машины.

— Круто, — вдохновился он. — Я тоже. Хотя и был рад, что папа его продал. Устал уже в нём копаться, хотел попробовать что-нибудь новенькое.

— Так ты механик? — подыграла она и подняла на него взгляд.

Смотреть на себя чужими восхищенными глазами ей порядком надоело, так что Белла отплатила той же монетой, начав разглядывать его в ответ. Впрочем, это оказалось даже занимательно. Он был довольно симпатичным: чистая кожа красновато-коричневого оттенка, правильные черты лица, высокие скулы. Тяжелые гладкие черные волосы были собраны в хвост на затылке, но даже так доходили ему почти до пояса.

— Эм, только учусь, — конечно же, он смутился.

— Здорово, — она сознательно улыбнулась шире, чтобы усилить эффект. Был ли это садизм или мазохизм?

Но сэндвичи уже поджарились, так что Белла поспешила снова схватиться за нож, чтобы закончить с овощами. И тут же ахнула. Джейкоб незамедлительно кинулся к ней. Он мгновенно почувствовал ржаво-солёный запах крови.

— Ни дня без приключений, — сварливо проговорила она и сунула порезанный палец в рот.

— Сильно? — обеспокоился Джейкоб, всматриваясь в её лицо на сей раз с волнением.

— Царапина, — отмахнулась Белла. — Где-то тут у меня валялись пластыри…

— Давай пока доделаю, — он шагнул ещё ближе и сам взялся за нож.

— Спасибо, — не стала отказываться от помощи она и погасила огонь под сковородой.

Порез действительно был ерундовый, и замотала Белла его как можно более герметично. Но, наверное, Эдварда сегодня можно было уже точно не ждать. Мало того, что тут находились люди из резервации, от которых он наверняка хотел бы держаться подальше, так ещё и она максимально усугубила свою пагубную привлекательность для вампиров.

Джейкоб помог ей и с сервировкой, отнеся тарелки Чарли и Билли, а ещё вызвался помыть испачканную посуду, чтобы Белла не мочила руку.

— Спасибо, — опять поблагодарила она, в общем-то, совершенно искренне. — Ты тоже будешь смотреть матч?

Белла вот уже его смотрела, хоть и удаленно.

— Э, ну, я не большой поклонник бейсбола, просто папе нужны были услуги водителя, — хмыкнул он.

— Честно говоря, я даже в правилах до сих пор не разобралась. Вроде всё ясно, а потом происходит какой-нибудь фол в овертайме, и я понимаю, что ничего не понимаю, — она поддержала его легкий тон.

— Вообще там ничего сложного, — задумался Джейкоб и выдал с откровенной надеждой: — Хочешь, объясню?

Конечно, он просто мечтал пообщаться с ней наедине, пусть и про не самый интересный для них обоих спорт. Но Белла согласилась. Уйти в спальню при гостях было бы невежливо, сидеть вместе со старшими у телевизора казалось слишком сложной задачей для её стремительного устающего от телепатии мозга. А вот отстраненно болтать с одним человеком, позволяя ему говорить на порядок больше, — вполне терпимо.

Естественно, на бейсболе они не остановились. Постепенно Джейкоб перешёл на рассказ об особенностях жизни в резервации, а Белла дополнительно расспросила его о сестрах и о школе. Но и ей тоже пришлось всё же выдать пару достаточно длинных монологов про впечатления от Форкса. Делать вид, что ей тут очень нравится, как она предпочитала притворяться перед одноклассниками и прочими местными случайными знакомыми, она не стала, а сказала, как есть. Правда, пришлось аргументировать свою точку зрения, так что Белла дополнительно расписала, как красиво в Аризоне. Но, увлекшись рассказом, она даже смогла отключиться от чужих мыслей, так что не пожалела об этом.

Только почувствовала в дополнение ко всему ещё и острую тоску по удушливым полумертвым пустынным просторам. По колючкам суккулентов, синеве небес, звездным ночам, голой коричневой сухой земле, сменяющейся зубьями гор. По пряным, резким запахам местных растений, стрекотанию цикад, такому же навязчивому, как шум дождя, но почему-то совершенно не раздражающему. По беспощадному высокому солнцу. Убегая от себя, магии, матери, она покинула и края, которые искренне любила.

С другой стороны, это привело её к Эдварду. Как бы всё это не было сложно, чувства, которые её охватывали рядом с ним… С романтических размышлений Беллу сбил жадный взгляд Джейкоба. Кажется, она породила очередного Майка на свою голову. Но у Джейка хотя бы имелось меньше возможностей контактировать с ней.

Вечер вышел долгий. За это время на улице начался настоящий потоп, так что Белла не надеялась на спокойную ночь без шума ливня и завываний ветра за окном. Но была счастлива хотя бы выпроводить гостей. К одному Чарли и его мыслям она уже почти привыкла. Учитывая, что большую часть времени дома он был спокоен и собран.

Правда, не сейчас. И источником его беспокойства, естественно, была она сама.

— Беллз, ты же не собираешься в Сиэтл в субботу? — Чарли задержался на кухне, после того как они попрощались с Блэками.

— Нет. Мне стоит повременить с яркими впечатлениями, чтобы не вызвать новый приступ, — мягко ответила она, уже ожидая логическое продолжение.

— А что насчёт бала? — конечно же, он вспомнил.

— Вообще-то это тоже та ещё сенсорная нагрузка для мозга. Громкая музыка, диско-шар, всё такое, — фыркнула она, отправляя грязные тарелки в раковину. Помоет завтра.

— Я просто подумал, что, возможно, Эдвард позвал тебя на танцы.

— На этот бал девушки приглашают кавалеров, — объяснила Белла, но буркнула под нос: — Он хочет пойти, но я пока в сомнениях.

Чарли в эти выходные собирался поехать на какую-то особую рыбалку с ребятами с работы. Но его опять охватил стыд, что он так мало времени проводит дома, с дочерью, даже тогда, когда она болеет. Вот он и думал, что всем будет только лучше, если в субботу они разойдутся каждый по своим делам.

— Может, мы просто погуляем, — добавила она, чтобы дать ему возможность зацепиться за это и оправдаться в собственных глазах. — Устроим свидание.

— Не забудь взять с собой перцовый баллончик, — пошутил он, но с ноткой беспокойства. — И сообщи мне, где вы будете находиться.

— Па-ап, — Белла закатила глаза.

— Ладно. Решайте, — сдался он и переключился на более насущный, но связанный вопрос: — Как ты вообще себя чувствуешь?

Он заметил, что она была рассеянна сегодня вечером, пусть они и перебросились всего парой слов. Белле опять пришлось искать баланс между тем, чтобы снизить его тревожность и не выставить себя уж слишком здоровой, чтобы он не давил на неё с танцами. Но, конечно, Чарли не был Рене и не стал устраивать обстоятельный допрос. Они быстро договорились об очередности посещения ванны, и Белла, наконец, вернулась в свою комнату.

Там было пусто, так что она в расстроенных чувствах сложила учебники в стопку и даже включила компьютер, просто так, без цели. Можно было бы ещё что-нибудь написать маме, но она не могла придумать, что. Спросить её про волков, раз уж квилеты сами пришли к ней? Вдруг и тут Рене приоткроет ей какую-нибудь семейную тайну. Белла до сих пор немного злилась на неё за молчание насчёт способностей, но одергивала себя. Сама врала ей напропалую о, кажется, куда более важных вещах. По крайней мере, то, что она могла вызывать не просто вспышки света, а молнии, не то чтобы как-то кардинально меняло её жизнь, в отличие от близкого общения с вампирами.

Стук по стеклу заставил её вздрогнуть, но не от испуга, а от радости. Белла резко развернулась к окну и вскочила со стула с улыбкой на лице. Эдвард цеплялся за здание на уровне второго этажа, всем своим видом показывая, что он законопослушный гражданин. Она прыснула, но вспомнила о порезе и показала палец, обмотанный пластырем. Эдвард приподнял брови, но уже через секунду оказался в комнате.

— Я не сойду с ума из-за пары капель твоей крови, — даже как-то обижено объявил он. Но тут же сменил тон: — Тебе больно?

— Нисколько, — фыркнула она. — Я не такая хрупкая, как может показаться.

— Правда? — в голосе чувствовалась ирония.

— Смотря с чем сравнивать, — парировала Белла.

И тут же пискнула, оказавшись в холодных объятьях. Крепких, не шевельнуться.

— Прости, я задержался, — прошептал он ей на ухо.

— Где ты был? — тоже тихо отозвалась она, утыкаясь носом ему в грудь.

— Участвовал в семейном совете. Он немного затянулся.

— И что было на повестке дня?

— Ты.

Белла напряглась и попыталась поднять голову. Однако быстро прекратила суетиться и замерла, когда он поцеловал её. Но только в уголок рта. Она на секунду задумалась, остался ли на языке вкус её же собственной крови, что, несомненно, было бы веской причиной для перестраховки со стороны Эдварда. Правда, тут же перестала рассуждать о чём-либо, как и всегда, когда он прикасался к ней. А когда его рука опустилась ей на поясницу, мозги тем более отказали. Так что она не сразу сообразила, о чём он говорит:

— А ты без меня не скучала, — Эдвард, конечно, потешался, но при этом как будто обнюхивал её, прокладывая дорожку из поцелуев от подбородка до шеи.

— Что? — она же только и делала, что тянула время до его визита.

— Ты хорошо провела время с тем квилетом.

Опять ревность?

— Джейкобом? — сообразила Белла. — Не сказала бы. Мы просто долго болтали.

— Ты ему понравилась, — он подтвердил, что хотя бы краем уха слышал их разговор или мысли Джейка после этого.

— Привыкай, — она подтянулась до его шеи и тоже вдохнула запах. — Я теперь всем буду нравиться. И реакция Джейкоба была ещё неплоха. Он даже думал обо мне вполне приличные вещи.

В его восхищении действительно не было ни капли пошлости. Он ничего такого не воображал и вообще не строил на неё никаких планов.

— О чём вы говорили? — голос прозвучал приглушенно.

— О многом. В основном о ерунде. Я пожаловалась ему на Форкс и рассказала, как круто в Аризоне.

— Повторишь для меня?

— Что? То, что я скучаю по южному солнцу, и меня бесит, что тут всё такое мокрое и зелёное?

— Почему бы и нет.

— Хочешь познакомиться со мной поближе? — хихикнула Белла.

— Да, — он тоже улыбнулся. Она не видела, но поняла по тону голоса. — Надо сразу выявить все подводные камни.

— В эту игру можно играть вдвоем.

— Вопрос на вопрос?

— Хорошо.

— Ладно. Какой тебе нравится цвет?

— Серьезно? — уже откровенно рассмеялась она.

— Зелёный из списка я вычеркнул.

Белла попыталась выровнять дыхание и ответить серьезно:

— Зависит от настроения.

— А сейчас?

— Пожалуй, синий, — уже без заминки выдала она.

И только тогда поняла, что Эдвард переоделся и сейчас на нем было надето поло сапфирового оттенка.

— А… — Белла замешкалась, выдумывая встречный вопрос на ходу. — А ты знал каких-нибудь знаменитостей в прошлом?

* * *

Их словесный пинг-понг продлился почти до полуночи. Но с перерывом на её смертные дела. Стоя под душем, Белла задумалась о том, что, если Эдварда засунуть в горячую воду, он, наверное, нагреется, как змея на солнцепеке. Но потом поняла, что в ванной он будет голый, и отказалась рассуждать в этом направлении дальше. Ещё одна заминка вышла из-за визита Чарли. Он зашел, чтобы пожелать ей спокойной ночи, заинтересовавшись шумами из комнаты. Однако Эдвард, естественно, тут же испарился, а она села за так до сих пор и работающий компьютер, изобразив, что якобы что-то печатает. Держать Чарли в дураках ей нравилось ещё меньше, чем Рене. Но искушение было слишком сильно.

Эдвард опять остался в её спальне. И ему даже не пришлось выспрашивать разрешение. Он подло воспользовался ситуацией: где-то в процессе описания всех мест, в которых она жила, Белла задремала. Но она закрыла глаза на это самоуправство. Во многом потому, что этой ночью ни ливень за окном, ни печальные сновидения не донимали её. И проснулась она выспавшейся и вполне довольной своим существованием.

С утра дом был окружен туманом: он будто плыл через мягкое жемчужно-молочное марево. Папа, как ни странно, ещё не уехал на работу, судя по шуму внизу, но в комнате она была одна. Может, Чарли заглядывал к ней опять, спугнув Эдварда и потревожив её сон? В любом случае Белла спустилась вниз и поздоровалась с отцом.

— Как настроение, Беллз?

Папа тепло улыбнулся, напомнив ей парня, каким он представал в воспоминаниях об их с Рене совместном прошлом. В такие моменты было очевидно, почему мама в него влюбилась.

— Чувствую, что иду на поправку, — обнадежила она его. — Побыстрее бы вернуться на учебу.

И ведь Белла совершенно не врала. Да, не то чтобы она сильно хотела в школу. Но и прогуливать ей не нравилось. К тому же пока что из опыта жизни при неотключающейся телепатии у неё имелось лишь несколько эпизодов взаимодействия с людьми. И все они закончились не очень благополучно: как минимум она забыла заплатить за покупки и порезала палец. Но, в целом, Белла была настроена на новые попытки.

Если бы не свет. С ним нужно было что-то делать. По идее, так как вспышки случались пока только в присутствии Эдварда, ей стоило бы снизить близкие контакты с ним в публичном поле. С другой стороны, он же помогал ей справляться с последствиями и вообще успокаивал во всех, включая ментальный, смыслах. Сходить с ума от голосов в голове или швыряться фаерболлами, точнее, генерировать молнии? Так себе выбор.

Эдвард постучался в заднюю дверь, пока Белла задумчиво жевала тост. Машина Чарли ещё даже не успела отъехать от дома.

— Ну и как я сегодня спала? — Белла прищурилась.

— Прекрасно, — спокойно отозвался он, садясь рядом с ней на стул.

— Разве так интересно много часов подряд не двигаясь смотреть, как кто-то пускает слюни на подушку?

— Как кто-то пускает слюни на твоё плечо, — поправил Эдвард.

Она вспыхнула, он засмеялся.

— Вообще это очень умиротворяюще, — попытался исправиться Эдвард. — Мне даже начинает казаться, что я тоже впадаю в дрёму. Пожалуй, я немного скучаю по возможности спать.

— Вот только дышать мучительно, — попыталась поддеть его она.

— Я и не дышу. Я слушаю твое дыхание.

— Ужасно, — Белла застонала, чувствуя отчетливый испанский стыд.

— Не беспокойся, взамен за эти страдания я отстану от тебя почти на целый день.

— Что так?

— После обеда я отправлюсь на охоту с Элис. И вернусь только под утро.

Она вгляделась в его несомненно до сих пор охристые глаза. Они были лишь слегка темнее, чем вчера. Но, пожалуй, уже далеко не такие светлые, как в понедельник.

— Перестраховываешься?

— Немного. А ещё нам с Элис нужно кое-что обсудить.

— И это кое-что касается меня? — Белла припомнила его вчерашнюю ремарку о теме семейного совета.

— В том числе.

Она пытливо уставилась на него. Эдвард помучил её ожиданием несколько секунд, но всё же открыл рот:

— Я хочу пригласить тебя к себе домой. И познакомить с семьей.

Белла непроизвольно помрачнела. Конечно, она понимала, что это не просто его каприз. Эдвард не хотел разрываться между нею и родственниками, поэтому желал привести их хотя бы к видимости согласия.

— Полагаю, не все рады этой перспективе, — пробормотала она упавшим голосом.

— Им и не надо радоваться, — жёстко отозвался Эдвард, видимо, продолжая начатый с той же Розали спор. — Им нужно смириться.

Конформистские наклонности диктовали ей выдать что-то миролюбивое. Но ситуация складывалась иррациональная.

— Вообще-то это я должна смиряться и всё такое. Это мне надо идти в логово вампиров, — возмутилась Белла.

— Поэтому тебе тоже стоит отнестись к ним с терпением. Пусть и из своих побуждений, но они переживают из-за того, чем это может закончиться. В том числе и для тебя.

Ей показалось, что на сей раз уже Эдвард попытался смягчить ситуацию. Но при этом смотрел он настороженно, будто ждал, что вот сейчас-то она взорвётся и категорически откажется куда-то с ним ходить. Естественно, её скованность не укрылась от него. Белла вздохнула.

— Чтобы смиряться и проявлять терпение нам не обязательно общаться. Ты уверен, — начала она аккуратно, — что визит вежливости к тебе — это в принципе хорошая идея? Карлайлу я отказала в помощи с его эликсиром, Розали меня, наверное, терпеть не может, а Джаспер… Полагаю, ему как минимум не понравится вот это, — она показала палец, на котором красовался свежий пластырь.

Ранка уже затянулась, но Белла не хотела рисковать. Такая она, жизнь с вампирами.

— Эсме очень хочет с тобой познакомиться. Карлайл корит себя за то, что давил на тебя. Элис уверена, что вы подружитесь. А Эмметт, он… — Эдвард усмехнулся. — Ему нравится потешаться надо мной из-за всего этого, но он ничего не имеет против тебя.

— Минус на минус дает плюс? — скептично протянула она.

— Тут изначально нет никаких минусов. Розали всё воспринимает в штыки, поверь. У неё ни дня без скандала не проходит. Но она просто переживает за семью. Джаспер осторожничает по той же причине. Он доверяет точке зрения Элис, но у него была непростая жизнь, так что он привык мыслить категорично. И да, он стал ограничивать себя совсем недавно, так что контакты с тобой приносят ему дискомфорт.

— Они боятся, что ты или, возможно, Джаспер убьет меня, и вам придется скрываться от людей, бросив свою жизнь тут, — резко подытожила Белла. — Или я ещё как-нибудь выдам нас всех людям и настрою против вас Вольтури. Или наврежу кому-нибудь из вас. Они ведь так и не в курсе, кто я такая?

— Нет, — сухо отозвался Эдвард.

— Нам не преодолеть разногласия, если они не узнают, — Белла нахмурилась.

— Ты не обязана им ничего объяснять.

— Разве это не справедливо? Я знаю — кто они, они знают — кто я, — поддела она его.

Эдвард тоже свел брови к переносице.

— У всех есть свои секреты.

Беллу это не успокоило ни капли, но продолжать нагнетать обстановку она не стала.

— И когда вы планируете?..

— В субботу.

— Вместо танцев? — выдала она практически с надеждой, будто это могло оправдать всю затею.

— До. А там посмотрим, — ухмыльнулся Эдвард.

— А как же знакомство с моим отцом? — вовремя вспомнила Белла. — Как минимум стоит предупредить его, что я направляюсь в мрачный замок Дракулы. Но сегодня ты занят.

— Не волнуйся, мы сделали перепланировку, и теперь там стало куда светлее, — отшутился Эдвард. — Его не будет завтра дома?

— Нет, у него рыбалка с раннего утра.

Кажется, хотя бы за её отцом и его расписанием Эдвард пристально не следил.

— Тогда придётся сначала сводить тебя в обитель немертвых, а встречу с отцом перенести на вечер, — не слишком довольно подвел итог он.

— Ворота замка запирают на ночь? — уточнила она, всё ещё надеясь избежать бала по уважительной для всех причине.

— Нет, просто вечером всех моих братьев и сестер не будет дома. Розали и Элис не упустят своего шанса сходить на танцы.

— Даже если это унылое школьное мероприятие? — поразилась Белла.

— Красота в глазах смотрящего, — философски выдал Эдвард.

Она вернулась к своему поостывшему тосту, не зная, что ещё сказать в продолжении этой темы. Визит в дом Калленов её, если честно, даже немного пугал. Она понимала, что Эдвард и Карлайл не позволят произойти ничему действительно плохому, но и вдохновения по этому поводу не чувствовала. Наверняка всё так или иначе выльется в открытый конфликт.

— Ты заглянешь в обед? — выдавила Белла, разделавшись с завтраком и подняв напряженный взгляд на Эдварда.

— Конечно, — мягко отозвался он.

— Ладно, — она встала, чтобы помыть посуду. — И я согласна на встречу. Но, когда опять будешь оттаскивать от меня Розали, не говори, что я не предупреждала.

А может, ей просто хотелось хоть одним глазком взглянуть, как же вампиры живут. Имитируют ли они человеческий быт пусть и номинально для маскарада или из эстетических целей? Или их обиталище в принципе мало напоминает дом? Если так подумать, ни кухня, ни спальни вампирам были без надобности. Как и электричество, и тепло. Эдвард собирался привести её в холодный тёмный склад-гараж, где из удобств имелась, пожалуй, только ванная, чтобы отмываться от крови?

— Хорошо, — он приобнял её, возникнув позади, и поцеловал в висок. — Спасибо.

— И иди уже, а то опоздаешь на испанский.

Он что-то быстро сказал ей на ухо, как раз, видимо, на испанском, но Белла не разобрала ни слова, кроме своего имени. Тут же хлопнула дверь, мгновенно открывшись и закрывшись, но в комнату всё равно успел ворваться холодный влажный воздух с улицы. У Эдварда вроде как имелось такое серьезное преимущество перед людьми, как вампирская скорость, но ей всё равно приходилось его постоянно ждать.

Дел до обеда, Белла, правда, нашла. Устроила очередной день стирки, пусть и в малых масштабах. Но единственной её наградой за эти часы уныния стал поцелуй в лоб и извинения за спешку. Они даже парой личных слов не перекинулись, потому что Элис уже ждала его снаружи.

— Элис — Белла, Белла — Элис, — скороговоркой представил их Эдвард.

— Привет, Белла, — мелодично отозвалась темноволосая вампирша и даже помахала ей рукой, приятно улыбаясь.

Но стояла она на другом конце двора, когда как Белла даже не вышла наружу из дома, остановившись на пороге. Глаза Элис были черны, как типичная ночь в Форксе.

— Привет, Элис, — стушевалась она, не зная, что ещё сказать.

Можно было бы выдать что-то из разряда «отлично выглядишь». Но это звучало так плоско и глупо. Конечно, она выглядела потрясающе. Элис была просто воплощенной грацией. Наверное, любая гимнастка на пике формы позавидовала бы ей.

Сама Элис тоже не стала настаивать на натужном общении.

— Идем? — она сосредоточила внимание на Эдварде.

Он воодушевление не выказал, только кивнул, повернулся к Белле, тронул ей за щеку, легко проведя пальцами по коже, и тут же испарился. Элис, конечно, тоже мгновенно пропала. Ни одна ветка на деревьях не оказалась потревожена, будто они просто взлетели или телепортировались.

— Удачи, — прошептала она в пустоту. Точнее, в бесконечный зелёный массив, лишь слегка потесненный человеческим присутствием.

И до самого вечера старалась забить себе голову чем угодно, только не мыслями об Эдварде. Это даже слегка помогло ей сохранить дееспособность, но ужин в компании такого же задумчивого Чарли проходил ещё тише, чем обычно.

— Пап, знаешь… — всё же собралась с силами и подала голос она. — Эдвард пригласил меня завтра к себе домой.

— Домой? — напрягся Чарли, сразу предположив не самый приятный сценарий. Но, как копу, ему, наверное, было бы странно не просчитывать риски.

— Да, я ведь совсем не общалась с его братьями и сестрами, так что он хочет нас познакомить. И с Эсме, его мамой, тоже. С доктором Калленом мы уже наговорились, — улыбнулась она.

— Значит, Эдвард действительно старой школы, — усмехнулся Чарли.

— Точно. А вечером он привезет меня обратно, ну, и вы тоже могли бы поболтать, — невинно продолжила Белла. — Когда ты вернёшься с рыбалки?

— Эм, — смутился и обрадовался он. На рыбалку ему действительно сильно хотелось, а с такой постановкой вопроса тема вроде как уже была закрыта. — Часов в шесть, думаю.

— Вот и отлично, — закончила разговор она.

Но папа всё равно добавил, видимо, проникнувшись к Эдварду уважением:

— А у этого парня серьезный подход, да?

— Ага, — натянуто отозвалась Белла, надеясь, что папа не заметил её тон.

Ей вдруг представилось, как Эдвард в своей старомодной манере просит у Чарли её руки, и внутренности сделали кульбит. Какие она при этом испытала чувства, Белла и сама не поняла. Но на всякий случай напомнила себе, что они встречаются всего несколько дней. Перебор даже по меркам Рене.

---

Примечания:

Ухожу на традиционный для меня перерыв после 15 главы ~

Из-за очередных дурацких фантазий, точнее, из-за ожидания встречи с семьей Эдварда, Беллу весь оставшийся вечер кидало то в жар, то в холод. Она то представляла, что действительно сможет подружиться с вампирами, которые, в отличие от Эдварда, не имели к ней любовный интерес. Скорее наоборот, едва терпели. То скатывалась в мрачные размышления, что это её последний день в жизни, и она излишне романтизировала Калленов. А на самом деле они договорились всё же избавиться от неё для своей безопасности, возможно, даже в обход Эдварда. Он один защитить её был не в силах. Что уж говорить про смертного Чарли, которого она, по сути, подставила, сообщив куда и зачем собирается!

Подспудный страх искоренить оказалось почти невозможно. Хотя в зловещий концепт слегка не вписывался Карлайл, который тоже прекрасно знал, кто она такая. И у которого была куча возможностей и убить чужачку, и пустить на опыты. Так явно приглашать её в свой дом для осуществления злодейского замысла у него уж точно не имелось резона. Но даже в постели эти раздумья продолжали мучить Беллу, так что она всеми силами старалась отвлечься. И нашла успокоение, как это ни странно, в мыслях Чарли. Рабочие вопросы, спиннинг, приманки, последний матч, ради разнообразия, футбольный — всё это убаюкало её так, что она прекрасно уснула и без Эдварда под боком.

Но только когда она увидела Эдварда на пороге кухонной двери с утра, страхи окончательно ушли.

— Я ждала тебя позже, — заворчала Белла, так как была всё ещё в пижаме.

— Занимайся своими делами. Я не буду тебя отвлекать.

Но, конечно, она сразу подалась к нему, а он подхватил её, заключая в объятия.

— Как прошла охота?

Белла повисла у него на плечах и вгляделась в светлые, медовые глаза.

— Ты действительно хочешь знать?

— На самом деле не особо, — призналась она. — Не могу представить тебя, закусывающим каким-нибудь лосем.

— Я предпочитаю пум, — хмыкнул Эдвард, — но, надеюсь, ты никогда и не увидишь меня таким.

— Это не самое приятное зрелище? — поддела она его.

— Это не самое безопасное зрелище. Точнее, для тебя — смертельно опасное. В режиме охоты нам сложнее контролировать себя, чем обычно.

— Хищник, — пробормотала она, подаваясь к его шее.

Сегодня к умопомрачительному аромату примешивались запахи леса: хвои, мокрой листвы, смолы. Очевидно, он долгое время провел на природе и вернулся к ней сразу с прогулки. Хотя переодеться успел: этот длинный и плотный свитер Белла на Эдварде ещё не видела. Накинуть куртку он не удосужился, но сегодня вроде как обещали тепло. Относительно обычной погоды в Форксе.

На сей раз Эдвард не сдержал слово. Нет, прямо он ей не мешал, но постоянно отвлекал разговором, задавая всё более сложные вопросы. Скрыться от него она смогла только в ванной, но и там не задержалась, спеша вернуться в его компанию. И хоть в целом их болтовня была безобидной, кое-где выглядывали острые углы. Они явно избегали поднимать некоторые темы. О её матери, о предстоящей встрече с его семьей, о каком-то более-менее отдаленном будущем. Тот вопрос про университет, наверное, был единственным, который не касался прошлого и настоящего.

Беседу, всё больше походящую на допрос (её им), неожиданно прервал звонок. Белла бросила на Эдварда быстрый взгляд, надеясь, что он даст им с Рене поговорить наедине. Но стоило ей схватить трубку, как возникшее напряжение ушло. Это оказалась Джессика.

— Привет, Белла, — пропела та. Даже в её тоне чувствовалась неуемная энергия.

— Привет, Джесс, — Белла улыбнулась, поняв, что действительно заскучала по школьным друзьям.

Анджела так и не осмелилась ещё раз ей позвонить, а парни, наверное, считали, что это будет перебором. Или опасались, что им ответит шериф Свон. Она же сама была занята личной жизнью, которая неожиданно стала слишком бурной. Причём в тех аспектах, которые ей не только не хотелось, но и во многом нельзя было обсуждать с людьми.

— Как ты?

— В порядке. Надеюсь. По крайней мере, больше приступов не случалось.

Она покрутилась на месте и, припомнив опыт долгого разговора с Рене, решила сесть. Белла нацелилась на ближайший стул, но Эдвард успел раньше. Он не только занял место, но и потянул её к себе, усаживая на колени. Ей пришлось приложить усилия, чтобы не пискнуть и не издать другой испуганный, но довольный звук, не предназначенный для ушей Джессики.

— Мы все очень ждем тебя обратно, — подбодрил её голос с той стороны линии. Он звучал искренне, и Белла была уверена, что так оно есть. Правда, мотивы поджидать её у разных людей отличались.

— В понедельник буду на месте, — отчиталась она.

Крепкая рука Эдварда обхватила талию, а другая отвела волосы в сторону, чтобы он мог поцеловать её в шею. Белла вся с ног до головы покрылась мурашками, не смея ни вдохнуть, ни выдохнуть.

— А сегодня? — подвела Джесс к тому, что, естественно, волновало её в первую очередь. — Ты же не поехала в Сиэтл.

— Ты имеешь в виду танцы? — постаралась вновь включиться в разговор Белла. — Думаю, уже поздно строить планы.

— Ничего не поздно! — защебетала Джесс. — Как раз встряхнешься перед учебой. Парней, конечно, уже всех разобрали, но наверняка никто из девчонок не откажется одолжить тебе свою пару на танец-другой.

Что-то ей подсказывало, что на Майка эта щедрая акция не распространялась. И, скорее всего, Джессика просто таким способом подбивала её рассказать что-нибудь интересное.

— Не хочу красть чужих партнеров, — Белла глупо хихикнула, потому что холодное дыхание Эдварда щекотало ей кожу.

— Может, тогда пригласишь Эдварда? — наконец, подобралась к сути Джесс.

— М, ладно, я спрошу его. Мы как раз увидимся сегодня, — она шлепнула Эдварда по колену, чтобы он вел себя прилично.

Джессика издала какой-то странный сдавленный звук, похожий на приглушенный визг. Наверное, прикрыла микрофон ладонью. Кажется, она за её отношения переживала больше, чем сама Белла. Может, Джесс рассчитывала, что, если Эдвард в принципе начнет близко общаться хоть с кем-нибудь, то рассмотрит и другие кандидатуры на роль своей девушки?

— Вы встречаетесь? — выдавила Джессика, едва справившись с эмоциями.

Белла лишний раз порадовалась, что не может читать мысли по телефону.

— Вроде того. Решили попробовать.

Эдвард прижался щекой к её плечу.

— И правильно. Судьба вас так сталкивает, что неправильно её игнорировать, — очень довольно выдала Джесс.

Белла не сомневалась, что стоит им закончить разговор, как она растрезвонит новость всем, до кого дозвонится. А уж что будет на танцах… Пускай Эдвард предложил встречаться не ей (пока что), и сама Джессика не находилась в центре внимания, роль ведущей срочных новостей её тоже вполне устраивала. И теперь у неё имелись твердые доказательства, а не только предположения, которые собеседники могли легко оспорить.

— Да, от судьбы не убежишь, — как и от вампира. — Ладно, Джесс, мне пора. Если не увидимся сегодня, то до понедельника.

— Пока! — Джессика на сей раз успела даже попрощаться, прежде чем нажала на кнопку отбоя.

Белла вздохнула, положила телефонную трубку на стол и провела пальцами по обхватывающей её руке Эдварда. Свитер, пусть мягкий, а не колючий, мешал прикоснуться к коже.

— Надеюсь, хотя бы теперь от меня окончательно отвяжутся все остальные поклонники. К тому же, так как скоро половина Форкса будет знать, что я сегодня гуляю с тобой, если я вдруг таинственно исчезну…

Эдвард хмыкнул, но обнял её крепче.

— Ты боишься?

— Да. Но не только за свою жизнь, — фыркнула она. — Просто мне кажется, что всё пройдет довольно конфликтно. И я им так и не понравлюсь.

— Элис уверена, что всё пройдет хорошо.

— Элис? — удивилась Белла. Ей казалось, что такие прогнозы мог делать только если Карлайл.

— Вампиры с особыми талантами редкость. Но я такой не один.

— Ты же говорил?.. — напряглась она.

— Я не встречал никого, похожего на нас с тобой, раньше. Но некоторые умеют другие удивительные вещи. Элис, к примеру, видит будущее. Это очень смутные, субъективные видения, которые не определяют реальность, а зависят от активной воли участников событий, — Эдвард сделал паузу. — Но обычно она оказывается права. Особенно в том, что касается семьи напрямую.

Так вот какие чужие секреты он имел в виду! И что, видимо, обсуждал с Элис на охоте. Удивительно, конечно. Беллу даже на секунду охватила зависть. Пожалуй, эта способность была получше телепатии. И, кажется, она догадалась, как Каллены зарабатывали.

— Так никто никого не съест и не поджарит? — Белла вскинула руки, изображая собственную атаку.

— Нет, — Эдвард улыбнулся и опять поцеловал её в шею.

— Мне стоит ещё что-то знать? — на всякий случай осведомилась она.

— Джаспер может принуждать других испытывать определенные чувства. Успокаивать или, наоборот, возбуждать. Это как чары, о которых ты говорила, но распространяться они могут на большую группу людей или существ.

— Супер, — вздохнула Белла. — Это всё?

— Не могу обещать, что обойдется совсем без споров. Розали действительно очень упёртая. Можешь и это считать особым умением. Хотя общение с вампирами редко бывает приятным в принципе, — припомнил он.

— Не знаю, сейчас меня всё вполне устраивает, — Белла откинула голову ему на плечо. Твердый и холодный, Эдвард все равно как-то умудрялся держать её нежно, не причиняя дискомфорт.

— Это пока.

Он вскочил за секунду, подхватив её на руки. Белла вскрикнула, на сей раз не сдержавшись.

— Я обещал способствовать твоим ментальным тренировкам, а сам лишь раз вытащил тебя из дома. Думаю, нужно повторить.

— Но мне не надо в магазин, — капризно протянула она, вроде как пытаясь отбиться и оказаться обратно на бренной земле.

— Тогда просто прокатимся по городу. На твоем пикапе. Очень медленно.

— Так, ты ведь не готовишь меня к походу на бал?

— Я принимаю твое приглашение, — поддел её Эдвард.

— Это же был просто предлог, чтобы огорошить Джесс!

— Поздно, — он поцеловал её в уголок рта и поставил на пол.

— Не слишком ли плотный выходит распорядок дня? — Белла сложила руки на груди. — Как ты планируешь всё успеть? Разъезжая на моем пикапе.

— Что-нибудь придумаем, — Эдвард лукаво улыбнулся.

Она перестала делать вид, что обижена на него, пытаясь сохранять самое безэмоциональное лицо, на которое была способна, только оказавшись в машине. Днем в выходной день поблизости находилось слишком много активно думающих людей, так что стоило им только проехать чуть дальше по улице, как её уже вышибло из колеи. Стараясь отгородить свое сознание от всех остальных, Белла применяла все способы, что придумала Рене и она сама. А делать это было куда сподручнее крепко зажмурившись, чтобы не получать хотя бы собственную визуальную информацию, и стискивая руку Эдварда. Она с такой силой впилась ногтями в его ладонь, что, будь он человеком, точно заполучил бы глубокие царапины.

— Я тут на днях думала, как я могу с тобой связываться, пока ты, к примеру, на охоте? — Белла решила сосредоточиться на разговоре, попутно выстраивая в голове ментальные блоки.

— Связываться? — недоуменно повторил Эдвард.

— Да, это ты можешь слышать мое сердцебиение за пару миль, наблюдать за мной через глаза Чарли и хоть круглосуточно дежурить под окнами. А когда я не знаю, где ты и когда вернёшься, мне остается только маяться в неведении.

— У меня есть мобильный телефон, но я редко им пользуюсь. Я дам тебе номер.

— Хорошо. Не волнуйся, я не буду присылать тебе сотню смс в день, — фыркнула она. — У меня мобильного нет. Был, но… В общем, с такой техникой у меня происходит примерно то же самое, что произошло с твоей машиной.

Белла поджала губы, но приоткрыла глаза, чтобы посмотреть, как Эдвард ухмыляется.

— Устала? — обеспокоился он.

Они пересекли весь город и немного поколесили по окраинам, и хоть это не заняло много времени, конечно, ей было тяжело. Почти всю поездку Белла сидела, сжав зубы от усердия. Ей удалось отодвинуть общий гомон на задний фон, превратив в малоразборчивую мешанину. Но всё равно приходилось пропускать всё это через себя.

— Немного, — демократично отозвалась она, не желая скатываться в бессмысленные жалобы.

— Тогда заедем на заправку и отправимся ко мне.

— Бак полон на треть, — удивилась Белла. — Ваш дом, что, под Сиэтлом?

— Нет. Но довольно далеко от города. Подальше от чужих глаз. И мыслей, — он посмотрел на неё с ухмылкой. — Приятно иметь место, где не нужно себя сдерживать.

— У меня такого нет, — буркнула она, стараясь отбиться от навязчивого воображения какой-то случайной домохозяйки. У неё возникло ощущение, что это мать Джессики. Уж очень схожи были их ментальные потоки.

И тут же одернула себя. Для Эдварда она тоже любое место делала несовместимым с отдыхом. Впрочем, он шёл на этот риск добровольно.

— Ладно, — Белла постаралась поувереннее расправить плечи. — Но за бензин заплачу я.

— Белла… — начал Эдвард.

— Это моя тренировка, — напомнила она, — и я хочу пообщаться с кассиром лично.

Идея была прекрасная, реализация, конечно, слегка подкачала. Она была заторможена, соображая, какую сумму должна оставить на прилавке. Так что казалась со стороны слегка туповатой. Хорошо хоть, что в принципе догадалась сунуть несколько мелких купюр в карман джинс дома, а то было бы совсем неловко в процессе ещё и просить денег у Эдварда. Правда, продавец сам отвлекался на её внешность и тянул время, чтобы поглазеть на неё подольше, так что они, можно сказать, уравновешивали друг друга. Вот только Эдвард отчетливо злился, тоже слушая мысли парня на кассе. Это не трудно было понять по его непроницаемому, безжизненному выражению лица.

Получив сдачу, Белла улыбнулась и схватила Эдварда за предплечье, чтобы переключить внимание. Она могла подорвать эту заправку, просто чуть выйдя из себя, он мог открутить голову любому человеку, представившему её голой. Может, они всё же подходили друг другу больше, чем ей казалось изначально. В не совсем типичном, а, скорее, в разрушительном смысле.

— Поехали?

— Да, — отмер Эдвард и перестал сжимать кулаки.

К счастью, настроение быстро изменилось, когда они пересекли реку Кэлава и направились на север мимо редко стоящих домов, чьи жители не доставляли ей лишнего беспокойства. А вскоре шоссе окружил глухой лес, и Белла окончательно избавилась от зуда в затылке.

— Помимо того, что мне не стоит использовать силы в присутствии твоих родных, ещё какие-нибудь советы по поведению будут? — деловито осведомилась она, уже настраиваясь на встречу. — Не бегать по дому? Не трогать коллекцию осиновых кольев? — Белла рассмеялась.

— Просто будь собой, — пожал плечами Эдвард.

И тут же достаточно резко для пикапа свернул на проселочную дорогу, уходящую глубже в сумрак чащи. Никаких указателей Белла не заметила, а, судя по состоянию самой дороги, ею наверняка пользовались только Каллены. Узкая, не разминуться, и почти заросшая папоротниками, она петляла между деревьями, как горный серпантин. Её неповоротливая машина не слишком подходила для таких испытаний, но хотя бы не буксовала на вечно влажной почве. Так что уже через пару миль они благополучно выехали на поляну, со всех сторон окруженную плотной стеной деревьев, и им открылся вид на дом.

На замок Белла, конечно, всерьез не рассчитывала, но думала, что здание будет темным, с узкими окнами и толстыми, массивными стенами. И высаженные по периметру огромные кедры действительно давали густую тень, создавая довольно мрачную атмосферу. Однако само жилище Калленов понравилось бы наверняка даже Рене. Широкая открытая веранда, большие окна, белые стены. Дом был старинным, это точно, но любовно отреставрированным и содержащимся в полном порядке.

Эдвард припарковался у входа. Никаких других машин, кроме пикапа, поблизости не было видно.

— Джаспер и Эсме отправились на охоту с раннего утра, — сообщил он, уже открывая пассажирскую дверь. — Остальные ждут их возвращения, гуляя поблизости. В самом доме пока никого нет.

— Мы слишком рано? Или мне дается время на адаптацию? — улыбнулась Белла, опираясь на его ладонь и выбираясь наружу.

— Я подумал, что ты хотела бы сначала посмотреть мою комнату.

— О, это было бы справедливо, — активизировалась она. — Хоть что-то, раз уж я не имею возможности пробираться к тебе через окно по ночам.

— Можешь попробовать.

— Боюсь, это будет не жутко, а очень комично. И потенциально травмоопасно.

— Я не дам тебе упасть, — пообещал Эдвард с усмешкой.

И даже на крыльцо провел её под руку. Дощатые ступени слегка спружинили под ногами, Эдвард распахнул перед ней дверь. Внутри оказалось действительно куда уютнее, чем Белла представляла изначально. Видимо, почти все межкомнатные перегородки были снесены, а заднюю стену и вовсе превратили в одно сплошное окно, выходящее на зелёную лужайку, поэтому первый этаж представлял из себя огромный светлый зал. Интерьер был выполнен в молочно-бежевых и сероватых тонах, так что на общем фоне выделялись только массивная лестница да черный рояль слева от двери. Всё это напоминало мебельные каталоги премиальных брендов. И наверняка и вправду стоило немалых денег. Но, несмотря на некоторую стерильность, казалось, что жить тут вполне комфортно.

— Очень удачная перепланировка, — Белла улыбнулась. — Опять Элис постаралась?

— Нет, домами всегда занимается Эсме. Она архитектор и дизайнер, так что всё, что ты видишь тут — её рук дело, — пояснил Эдвард. — Пойдем, нам выше.

Они поднялись на второй этаж, оказавшись в длинном коридоре, отделанном досками того же золотистого оттенка, что и полы внизу. И зашагали мимо ряда закрытых дверей. Как пояснил Эдвард, это были личные комнаты его братьев и сестер и кабинет Карлайла. Они же явно направлялись к самому последнему помещению в конце прохода. Но её внимание привлек висящий на стене большой грубо вытесанный крест из тёмного дерева, выглядящий совершенно инородно в этом месте. Не только в плане стиля, но и со смысловой точки зрения. Белла остановилась, заглядевшись на него.

— Его сделал отец Карлайла. Он был пастырем в англиканской церкви.

— Должно быть, это очень важная для Карлайла вещь. И старинная.

— Да. Ей примерно триста семьдесят лет.

— Полагаю, самому Карлайлу немногим меньше?

— Триста шестьдесят два. Ориентировочно. Тогда о людях, тем более из низших сословий, почти не делали никаких официальных записей, так что ему пришлось самому высчитывать даты.

— О, — только и смогла ответить Белла.

Они уже немного обсуждали историю доктора Каллена, да и он сам раскрыл ей некоторые детали своей биографии, но такие подробности ей были неизвестны. Впрочем, не то чтобы они сильно её удивили. И тот факт, что он бережно хранил память о своём происхождении, и возраст вполне вписывались в его характер и поведение.

Эдвард вновь взял её за руку, увлекая за собой.

— Моя комната, — наконец объявил он, заводя Беллу внутрь.

С одной стороны, как и на первом этаже, тоже располагалось огромное панорамное окно. За ним виднелась уже река Солдак, текущая прямо за лужайкой у дома. Мебели было немного. Точнее, на полу стоял только черный кожаный диван. Зато вся западная стена была увешана бесконечными однотипными полками, забитыми пластинками и компакт-дисками, составляющими такую потрясающую меломанскую коллекцию, какой позавидовало бы большинство музыкальных магазинов. А в углу спрятался сложный на вид проигрыватель из той категории техники, к которой Белла даже подходить боялась во избежание досадных поломок.

— Так вот что скрывается под обывательским «слушаю музыку», — она пораженно цокнула, разглядывая названия альбомов и имена исполнителей.

— У меня действительно много свободного времени, — отмахнулся Эдвард, но всё же выудил откуда-то пульт и включил музыкальный центр. Тихие звуки джаза наполнили комнату.

— Хорошая акустика, — отметила Белла, подмечая расположение динамиков, а также звукоизоляцию на стенах и плотный ковер на полу.

— Рад, что тебе нравится, — он опять протянул ей руку. — Не окажешь мне честь?

— Мы же вроде собрались идти на танцы вечером? — поддела она его, впрочем, тут же схватившись за ладонь.

— Никогда не упущу свой шанс. К тому же здесь больше места, ты в удобной обуви, а меня более чем устраивает выбор музыки.

— Меня тоже, — Белла подалась к нему, хотя на медленное покачивание в обнимку рассчитывать не приходилось.

Начавшись с чего-то классически-гармоничного, свингового, уже ко второй композиции музыка превратилась в динамичный сумбурный бибоп. Так что пришлось быстро двигаться, подчиняясь ритму. Напрыгалась и накружилась Белла от души. Волосы, пусть и собранные в высокий хвост, распушились, лицо раскраснелось, ей стало практически жарко. Хотя в доме было едва ли теплее, чем на улице, а она, как и Эдвард, ограничилась свитером и джинсами, проигнорировав верхнюю одежду.

Но он так откровенно наслаждался близостью, так жадно вдыхал её наверняка заполнивший комнату запах, что Белла совершенно не чувствовала неловкость. Хотя, конечно, ни на какие акробатические номера она была не способна и могла изобразить что-то приличное только благодаря заражающей страсти Рене, которая учила её то тому, то сему.

Эдвард остановился первым, заключив её в стальное кольцо рук, и прижался губами к виску.

— Не могу поверить, что мне дозволено к тебе прикасаться, — прошептал он.

— Вообще-то, ты ещё не спросил у моего отца разрешение, — напомнила Белла.

Эдвард усмехнулся и поцеловал её вновь, но на этот раз в лоб.

— Да, и уже пора представить тебя моей семье, — объявил он.

И тут же подхватил её, едва не перекинув через плечо. За какие-то секунды они оказались на первом этаже, рядом с лестницей. Белла покачнулась и рефлекторно схватилась за перила, хотя Эдвард, конечно, и так её страховал. Комната плыла у неё перед глазами, сердце гулко билось о ребра, и без того растревоженное танцем.

— Эдвард, ты же понимаешь, что я не кукла и не ребенок? — яростно зашептала Белла, не особо надеясь, что это поможет против суперслуха его приближающихся родственников. — Тебе понравилось бы, если бы тебя без спросу таскали, куда захотят?

— Возможно, — не впечатлился её отповедью он. — По крайней мере, таскать тебя мне очень даже нравится.

— Что ж, тогда не удивляйся, если после подобных выходок с твоей аудиосистемой произойдет та же трагичная ситуация, что и с машиной, — прошипела она ещё злее.

Хотя с тем же успехом она могла сломать всё вокруг просто из-за волнения или возбуждения, а не только из-за испуга. В любом случае продолжить спор не удалось. Парадная дверь беззвучно распахнулась и на пороге показались Карлайл со спутницей: девушкой чуть за двадцать, с открытым дружелюбным лицом и тщательно уложенными светло-каштановыми волосами. Это была, очевидно, Эсме — единственный вампир из клана Калленов, которого Белла ещё не встречала.

— Эсме, это Белла, — разрушил тишину голос Эдварда.

— Очень рада наконец познакомиться с тобой, — Эсме шагнула вперед, явно стараясь двигаться плавнее.

— Взаимно, — немного скованно отозвалась она, легко пожимая протянутую холодную руку.

Эсме медленно моргнула, оказавшись в такой близости от неё, но даже не дёрнулась. Хотя Карлайл тут же приобнял её за плечи и кивнул Белле.

— Добро пожаловать, — улыбнулся он.

Помимо Эдварда, он провел с ней больше всего времени наедине в одном небольшом помещении, так что тоже наверняка привык к запаху. Даже не беря в расчёт, что об уровне его самоконтроля в принципе можно было не переживать.

— Рада снова видеть вас.

Эдвард невесомо коснулся её спины, как будто поощряя. Биение сердца тут же ускорилось, и Белле стало неловко, что это замечают все присутствующие.

— Элис, Джаспер, — сказал он будто в пустоту.

— Эдвард! — тут же раздался откуда-то сбоку знакомый женский голос.

Пара вампиров появилась, зайдя, видимо, через черный ход. Или окно.

— Привет, Белла, — пропела Элис.

— Привет, — выдохнула она.

Джаспер ожидаемо соблюдал дистанцию, а вот Элис вдруг возникла прямо перед ней. Белла почувствовала напряжение Эдварда, даже не смотря на него. Взгляд Карлайла уж точно стал настороженным. Но Элис лишь быстро обняла её и чмокнула в щеку, как старую подругу. Желтые глаза искрились весельем.

— Ты действительно очень вкусно пахнешь, — изумленно выдала Элис своим звонким и переливчатым, как колокольчик, голосом.

— Ты тоже, — нашлась Белла.

Как и, очевидно, все вампиры. Запах был другим, не как у Эдварда, но определенно имел схожие черты. Элис рассмеялась.

— Здравствуй, Белла, — официальным тоном выдал Джаспер.

— Здравствуй, Джаспер, — отзеркалила она.

Но не успели все присутствующие опять расслабиться, как появилась ещё одна сложность. Розали. Они с Эмметтом зашли в дом через парадный вход, как и родители, но дальше порога проходить не стали. А Белла так надеялась, что Розали в принципе не придет.

— Белла, — расщедрился Эмметт.

Он ухмылялся, явно испытывая интерес к происходящему. А вот у Розали на лице застыло брезгливо-недовольное выражение. Она сложила руки на груди и то и дело перебирала длинными белыми пальцами с безупречным маникюром, постукивая по собственному плечу, едва прикрытому тонкой шелковой блузой. В своем доме вампиры действительно почти не маскировались под людей.

— Привет, Эмметт, — проявила дипломатию Белла. И даже пошла на риск, — Розали.

Она презрительно фыркнула и задрала нос, но всё же отозвалась:

— Мы выяснили имена друг друга ещё неделю назад, — выдала Розали сварливо. — Может, уже перейдем к следующему этапу?

Очевидно, Розали всё ещё в первую очередь волновала её видовая принадлежность. Пусть она и лично убедилась, что противостоять вампирам у Беллы нет возможности, так что можно было сказать, что она условно безопасна. Хотя с тех пор положение дел слегка изменилось.

— Розали, — в мягком голосе Эсме чувствовалась капля укора.

— Не страшно, — улыбнулась Белла. — Я всё понимаю. Хотя, думаю, я ничего не сказала бы вам, если бы имела такую возможность. Вот только Карлайл, — она понадеялась, что он простит ей непроизвольно проскочившую фамильярность, — а через него и Эдвард и так выяснили, кто я такая.

Она невидяще уставилась прямо перед собой. Эдвард если и удивился её решению, то не подал виду.

— Папа? — вскинулась Розали. В её тоне проскочили истерические нотки, хоть сам голос был красивый, певческий.

Справедливости ради, остальные вампиры тоже пытливо посмотрели на него, ожидая ответа. Карлайл же бросил внимательный взгляд на Беллу, она кивнула в ответ.

— Я прочитал про народ Беллы в книгах Вольтури, когда жил с ними. Информации было немного. Вампиры истребили их, — он вздохнул, — много сотен лет назад. Полагаю, сейчас в мире живут лишь их потомки.

— Халфлинги, — подсказала Белла.

— Типа, хоббиты? — вклинился Эмметт.

Розали бросила на него недовольный взгляд, наморщив нос.

— Что? Я просто люблю «Властелин колец».

— Нет, это значит полукровки, — терпеливо пояснила Белла. — Во мне есть немного волшебной крови, но по большей части я человек.

— Волшебной крови? — Джаспер нахмурился.

Стоящая теперь рядом с ним Элис, наоборот, лукаво улыбнулась.

— Крови фей, — сдалась Белла.

Розали издевательски рассмеялась. Другие Каллены лишь переглянулись, выражая недоумение. Но спорить не стали и сохранили серьёзность.

— И где же твои стрекозиные крылья и волшебная пыль? — продолжила давить Розали.

— Полагаю, там же, где твой гроб и черно-красный бархатный плащ, — не сдалась Белла. — В выдумках смертных. О феях существует множество противоречивых легенд. Маленькие люди, брауни, пикси, даже, наверное, эльфы и альвы. Как их только не называли. И полагаю, они сами способствовали распространению этих заблуждений, сознательно мороча людям головы.

— Вампиры не гнушаются этого до сих пор, — отметил Карлайл.

— Но у тебя нет ничего схожего ни с одной из этих историй, — всё равно заупрямилась Розали. И вправду, как Эдвард и предупреждал.

— Разве? — иронично протянула Белла. — Единственное, чего я не понимаю, так это откуда взялись рассказы о тёмных эльфах. Все реальные феи, о которых я знаю, были светоносными.

Она подняла ладони, делая на них акцент.

— Зато теперь понятно, в кого ты такая хорошенькая, — вроде как попыталась поддержать её Элис.

— Феи не красивые, — Белла пожала плечами, поправляя её. — Вообще-то на самом деле они выглядели даже отталкивающе, пугали людей. Вся их мнимая привлекательность была той же пылью в глаза, как и всё остальное.

— Знакомый талант, — Элис ничуть не смутилась и звонко рассмеялась.

— Но у халфлингов все проще, конечно, — добавила Белла, будто прибедняясь, и тоже усмехнулась. Её смешок прозвучал тускло и хрипло на фоне смеха вампирши. — У меня нет никакого ужасающего истинного облика. Я выгляжу, как обычный человек, и только.

— Вот только ты такая же аппетитная, как и твои предки, — надавила на другую болевую точку Розали.

— Полагаю, из-за этого твой народ и истребили, — подал голос Джаспер. Его голос был тих, но спокоен.

— Очевидно, — она дернула плечом.

Вранье даже такого уровня всё равно приносило ей дискомфорт.

— И вы считаете, — Розали обращалась, очевидно, к отцу и брату, — что нам стоит продолжить общение с ней? Зачем? Чтобы постоянно ходить на грани?

— С людьми мы точно также постоянно рискуем, — напомнил Эдвард.

— Не так! — воскликнула Розали. Кажется, её щеки даже немного порозовели. — Что если у неё пойдет кровь? И не надо говорить, что она будет осторожна, а ты присмотришь за ней.

Белла рефлекторно сжала руки в кулаки, пряча порез.

— Именно это я и собираюсь сказать, — раздраженно отозвался Эдвард.

— Ничего у тебя не выйдет даже в теории. Белла — женщина, и этого уже достаточно, — припечатала Розали.

Вообще-то это был довольно веский аргумент в защиту её резкой позиции. Вот только не очень приятный и совершенно несправедливый в случае Беллы.

— Оу, это не проблема, — и всё же она немного смутилась. — Мой организм не тратит столько лишних ресурсов на ежемесячное обновление. Это противоречит моей природе.

Про короткую беременность и оргазм в родах она упоминать не стала. И так было слишком неловко. Да и рассчитывать на легкое разрешение от бремени, ей, наверное, уже не приходилось. Эти плюсы из-за примеси человеческой крови она частично утратила, как и Рене. К примеру, у неё, в отличие от матери, имелся пупок, то есть развитие шло в большей степени по человеческому типу.

— Как так? — лицо Розали приняло смешное недовольно-удивленное выражение, как у ребёнка, у которого впервые отобрали конфету.

— Феи могли контролировать все эти вещи. Это было необходимо, чтобы… — она замялась. — Все ваши способности направлены на то, чтобы заманивать жертв в ловушку, охотиться. Мы же не просто мимикрируем под доминирующий вид, мы, ну…

— Привлекаете людей для размножения, — неожиданно проницательно выдал Джаспер.

— Да, — с облегчением отозвалась Белла. — Полукровки всегда были нормой для фей.

— Подменыши?

— Никто никаких детей не крал, — фыркнула она. — Но надо же было как-то оправдывать измены. Правда, справедливости ради, иллюзиям фей редко какой смертный мог противостоять, так что это не была их вина. Да и феи этим занимались не для развлечения. Это такой их способ захватывать территории, делать их более безопасными для себя. Не совсем ассимиляция, скорее, создание сети поддержки среди местного населения. Но, учитывая продолжительность их жизни, было несложно переборщить, так что, верно, выработался естественный механизм сдерживания от перенаселения. Потомство они могли завести только сознательно, — хотя, учитывая вражду с вампирами, возможно, стоило попытаться просто задавить их числом. Правда, даже звучало это слишком цинично.

Розали всё же сникла и замолчала. Эмметт подался к ней и приобнял, вроде, поддерживая, но, кажется, не принимая её претензии всерьез.

— Джаспер, — осмелела Белла. — Не мог бы ты не делать то, что делаешь? Я не понимаю, что ты хочешь от меня добиться, но это весьма отвлекает.

Он улыбнулся. Наверное, хотел всех успокоить, поднять настроение.

— Наши чары не действуют на тебя, да? — припомнил Джаспер. Конечно, тогда в столовой они все слышали то, что она говорит.

— Обманщик всегда замечает обман. Я тоже могу заставлять людей мыслить в нужную для меня сторону. Но не очень эффективно, — она поморщилась. — Обычно, вообще никак, потому что у меня не получается сосредоточиться. А уж в последнее время тем более. Все эти голоса в голове.

Белла тоже улыбнулась, но, судя по неловкому молчанию, никто не знал, как реагировать. Кроме Эдварда и Карлайла, конечно.

— Ты вообще ничего им не сказал? — удивилась Белла, повернувшись к Эдварду.

Он, конечно, говорил, что не докладывается той же матери в подробностях, но…

— Я сказал, что не могу слышать твои мысли. Остальное было не так уж и важно, — отмахнулся Эдвард. Как ей показалось, старательно не смотря в сторону Розали.

У Элис вновь появилось это странное выражение лица. Видимо, оно означало, что она уже знает то, что Белла хочет сказать.

— Я как Эдвард, — пояснила Белла, предвосхищая вопросы. — Я могу читать чужие разумы. Людей, не вампиров, — поспешила добавить она. — И контролировать это мне тоже не вполне удается. При этом я ещё и расту, и мои способности усиливаются. Все это довольно… некомфортно.

— Тогда ясно, — расслабленно хохотнул Эмметт, — чего он в тебя так вцепился.

Кажется, атмосфера резко стала дружелюбнее и мягче, и уже не из-за влияния Джаспера.

— Я предпочитаю считать, что из-за моего чудесного характера и превосходного чувства юмора, — фыркнула она, опять покосившись на Эдварда. — И потому что я могу отличить Дебюсси от Бетховена.

— Эдвард очень любит музыку, — подыграла ей Эсме. — Это точно его подкупило.

Белла бросила взгляд на рояль, припомнив, что Эдвард играет для матери.

— Умеешь? — поняла, куда она смотрит, Эсме. Наверное, хотела найти точки соприкосновения с ней.

— Нет, даже нот не знаю, — вынуждена была огорчить её Белла.

Рене увлекалась и этим какое-то время, но не успела ничему её научить. Им пришлось бросить старенькое пианино в одной из прошлых квартир, где они жили, а больше таких громоздких вещей они не приобретали. Да и после этого мама потеряла интерес к клавишным лет на пять точно.

— Зато хорошо танцуешь, — Эдвард опять коснулся её спины.

— Ты мне льстишь, — прищурилась Белла. — Он не теряет надежды затащить меня на танцы, — пояснила она для Эсме.

Но отозвалась Элис:

— О, это было бы чудесно! — воодушевилась она. — А я могла бы помочь тебе сделать причёску.

— Слишком много людей в одном месте, — Белла указала на висок. — А уж когда они думают обо мне, это вообще невыносимо.

— Тебе больно? — обеспокоилась Эсме.

— Нет, — не очень уверенно отозвалась Белла. — Просто я одновременно получаю очень много информации. И не могу отгородиться от неё.

— Ты справишься, — убедительно выдала Элис. — К тому же мы все тоже будем там.

— Будете отвлекать внимание людей на себя? — она прыснула.

— Можем устроить, — Элис нежно посмотрела на Джаспера и коснулась его руки, но усмехнулась игриво.

— Тогда надо уже начать собираться, — опять активизировалась Розали, обращаясь, очевидно, не к ней и до сих пор сохраняя недовольный тон. — Я ещё не выбрала платье.

И тут же исчезла. Эмметт мученически закатил глаза и молча испарился вслед за ней. Видимо, ему тоже нужно было подобрать наряд, да ещё и соблюсти все условия Розали.

— Не будем вам мешать, — также сообщил Карлайл, уводя жену куда-то за собой.

Рядом с ними с Эдвардом задержались только Элис и Джаспер.

— Так что думаешь? — Элис слегка напомнила ей Джессику своим энтузиазмом.

— Ладно, я могу попробовать, — сдалась Белла, честно признаться, обрадованная её поддержкой.

Интерес Эсме тоже грел душу, но что-то подсказывало Белле, что она понравилась бы маме Эдварда в любом случае. Просто потому, что она нравилась самому Эдварду. А Элис всё же воспринимала её более индивидуально. Хотя, наверное, к реальным представлениям о ней примешивались ещё эти её видения будущего.

— Вот и славно, — Элис натурально подпрыгнула на месте.

— Не подыгрывай ей, — предостерег Эдвард. — Элис слишком любит, когда всё играют те роли, которые она раздала.

— Но ты же сам хотел, чтобы я пошла на бал. Так что Элис, скорее, сама подыгрывает тебе, — подразнила Белла его.

— Именно, — победно заключила Элис. — Так что… Ты! — она указала пальцем на Эдварда. — Переодеваться, чтобы не позорить девушку. А с тобой, Белла, мы увидимся позже, — она лучезарно улыбнулась.

— Иди пока к машине. Нам стоит поспешить, чтобы вовремя добраться к тебе домой, — продолжил Эдвард. — Не будем заставлять шерифа Свон ждать.

Белла обернулась к нему и тут же поняла, что они остались вдвоем. К вампирской манере перемещения она уже почти привыкла.

— Ещё рано, вряд ли он вернулся.

— Думаю, у него имелись причины, чтобы закончить с рыбалкой побыстрее.

Белла вздохнула. Да, наверняка размышления о парне его дочери здорово подпортили ему отдых. Стоило хотя бы обеспечить ему ужин, чтобы подсластить пилюлю.

— Это тебе Элис подсказала? — осенило её.

— Да, только что, — он усмехнулся и подвел Беллу к выходу. — Мы постоянно общаемся, пусть и в своеобразной манере: я читаю её мысли, а она видит мои выборы, так что разговаривать вслух нам не очень и нужно. Остальных это выводит из себя.

— Могу представить.

Она взялась за ручку двери, а Эдвард молниеносно поднялся по лестнице наверх. По крайней мере, так ей подсказало периферическое зрение, точнее сказать было сложно. Ей стало интересно, куда он направился. К примеру, в его комнате никакого шкафа с одеждой Белла не заметила. У Калленов имелась отдельная гардеробная где-то на третьем этаже дома?

Обстоятельно обдумать эту мысль у неё времени уж точно не нашлось. Не успела она дойти до пикапа, залезть на сиденье и защёлкнуть ремень безопасности, как Эдвард уже завел мотор. В тишине этого места он прозвучал особенно громко.

— И часто вы с Элис обсуждаете меня и мои выборы? — Белла наконец уселась поудобнее.

— Периодически. Но не думай, что Элис видит всё твоё будущее. Или всё, что она видит — истина в последней инстанции. В основном она приглядывает за нами, членами семьи. И хорошо подмечает решения наших собратьев. Но человеческие судьбы зачастую слишком переменчивы для неё. А твоя… Она говорит, что это как смотреть против солнца. Слепит.

Белла замешкалась с ответом, потому что прослушала почти всё, что Эдвард сказал. Так как беззастенчиво пялилась на него. Если раньше на его одежду она обращала внимание постольку-поскольку, то проигнорировать классический смокинг, в котором он чувствовал себя, судя по всему, совершенно комфортно, было невозможно. А может, дело было в том, что она впервые увидела его в чёрном. Обычно вампиры предпочитали одеваться в светлое, чтобы их бледная кожа не так бросалась в глаза на контрасте. В любом случае теперь она так и представляла Эдварда на какой-нибудь джазовой вечеринке в двадцатые годы. А вот в её потрепанном пикапе он выглядел совершенно инородно, учитывая, что даже для виду не накинул куртку.

— Это потому, что я фея? Частично, — всё же нашлась, что сказать, Белла, уловив последнюю фразу.

— Да, наверное. Будущее волков Элис вообще недоступно. Видимо, ей сложно настроиться на волну других иных.

— Но ведь она всё равно почему-то решила, что мы подружимся.

— Это… довольно трудно объяснить. У Элис особенный взгляд на вещи. Я могу увидеть то же, что видит она, но не понимаю, как она приходит к тем выводам, которых придерживается. И я не всегда с ними согласен.

Дом и луг быстро удалялись, они опять оказались в сумрачных объятиях леса.

— Она видела и что-то плохое?

— Конечно, видела. Ты же находишься в окружении целой стаи вампиров, — не особенно серьёзно, но и без радости ответил Эдвард. — И не только.

— Точно. Ещё как минимум оборотни под боком, — поддержала его легкий тон Белла, хоть и не была уверена, что они говорят об одном и том же.

По проселочной дороге они ехали в тишине, но, вернувшись на шоссе, опять завели разговор о прошлом. Эдвард рассказал ей больше о Карлайле, о том, как он стал вампиром. Правда, когда они добрались до первых домов жителей Форкса, сменил тему на более простую: припомнил, что было в школе в те дни, которые Белла пропустила. И что бы там не видела Элис, они успели приехать до того, как домой вернулся Чарли. Впрочем, стоило только Белле осознать, что вообще-то она порядком проголодалась, и доесть салат, оставшийся с обеда, как с улицы уже раздался шум полицейской машины. А в её голову ворвались мысли и видение отца.

Белла повернулась к Эдварду и придирчиво осмотрела его. Великолепен, как и всегда.

— Просто будь собой, — вздохнула она. — Но не ослепляй Чарли этими своими штучками!

— Вряд ли у меня это получится. Он слишком беспокоится о тебе, чтобы доверять потенциальному врагу, — усмехнулся Эдвард.

— Он человек, — оспорила Белла.

Но тут же замолчала и постаралась расслабиться, тщательно нарезая сыр для сэндвичей, предназначенных уже для Чарли. Он тоже морально готовился ко встрече с ними, насколько она могла разобрать его эмоции.

— Привет, пап! — крикнула Белла, как только открылась дверь.

— Привет, Беллз, — настороженно отозвался Чарли. — Эдвард, — ещё более сдержанно добавил он.

Чарли, конечно же, опасался Эдварда, как вампира. А, учитывая, что у него была осторожность копа, пожалуй, его инстинкты трубили в два раза громче, чем у других людей. Но он списывал свои ощущения на то, что Эдвард был рослым молодым парнем, явно не жалующимся на физическую форму. И он находился на его кухне рядом с его хрупкой маленькой дочерью. Просто красная тревога, если просчитывать риски на всякий случай.

— Шеф Свон, — тон Эдварда был крайне уважительным.

Он стоял столбом, но неплохо изображал непринужденность и улыбался, казалось, искренне. Папа её позитивную оценку не разделял, но и ничего негативного не подметил.

— Ладно уж, Чарли достаточно, — смилостивился он, снимая куртку и подходя ближе к ним. — Всё же собрались идти на бал?

Конечно, он тоже обратил внимание на наряд Эдварда.

— А, да, — отозвалась Белла. — Элис, сестра Эдварда, меня уговорила, — добавила она, словно пытаясь распылить внимание Чарли хотя бы на разных Калленов. И косвенно подтверждая, что её обстоятельное знакомство с семьей Эдварда прошло удачно.

— Элис сложно отказать, — демократично добавил Эдвард и поправил галстук.

Белла проследила за его движением, причём сразу и самостоятельно, и с точки зрения Чарли. Смотреть на вампира его глазами было поистине сюрреалистично. Так, к примеру, он подмечал, что Эдвард держится слишком хорошо для подростка, учитывая всю неловкость встречи. Но при этом выглядит хотя бы как ровесник Беллы, в отличие от братьев, которые казались Чарли слишком взрослыми для неё. Его красоту он и вовсе почти полностью игнорировал. Может, брак с Рене развил у него толерантность к сверхъестественно привлекательным созданиям?

— Так вы спешите? — обеспокоился Чарли.

То, что все его суждения и тревоги Эдвард слышал не хуже, чем она, придавало особую странность ситуации.

— Не то чтобы, — хотя, честно признаться, Белла не помнила, когда должна была начаться формальная часть вечера, и можно ли было заявиться туда с опозданием. — Но, думаю, мне тоже стоит переодеться в полуофициальную одежду, что бы это не значило, — так рекомендовали буклеты, посвященные мероприятию, которые выдала им администрация школы.

Поэтому она с сомнением посмотрела на недорезанный хлеб. С одной стороны, ей не хотелось оставлять папу с Эдвардом вдвоем просто на всякий случай. С другой, если она задержится на кухне, это будет выглядеть почти как тот самый некомфортный ужин на троих, который Белла так хотела избежать.

Чарли интерпретировал её поведение по-своему.

— Иди, я управлюсь сам, — он решил, что она вновь переживает, что ему не хватит сообразительности приготовить ужин самостоятельно. — А Эдвард мне поможет.

Голос прозвучал слегка зловеще, но даже по виду Чарли было ясно, что он просто дразнит их.

— Я быстро, — Белла смерила их обоих суровым взглядом и поспешила наверх.

А там, действительно, словно соревнуясь на скорость, схватила сумку с гигиеническими принадлежностями и скрылась в ванной, чтобы освежиться. Надеть Белла планировала те самые вещи, что купила в Порт-Анжелесе, но если платье она постирала и погладила, то туфли так и валялись в коробке, испробованные в деле лишь однажды. Так что опыта передвижения на них ей всё ещё катастрофически не хватало. Вся надежда была на поддержку Эдварда.

Он, к слову, хоть и не то чтобы с лёту нашел общий язык с Чарли, но вполне приятно с ним общался. И даже пошутил на тему того, что ему уже несколько раз приходилось спасать её в экстренных ситуациях, а сейчас он решил заранее подготовиться. Эдвард прекрасно знал, как подыграть стремлению Чарли оберегать дочь.

— Привет, — раздалось из тёмного угла, стоило ей вернуться к себе из ванной.

— Чёрт! — дёрнулась Белла, прежде чем поняла, что в кресле у окна сидит Элис. Не комната, а проходной двор!

— Я же предупреждала, что мы увидимся, — насупилась Элис, расстроившись из-за её реакции.

— Я не думала, что ты появишься здесь вот так, — Белла пыталась успокоить подскочивший пульс.

В доме Калленов Элис выглядела самой дружелюбной среди детей Карлайла. Но тут, в полумраке маленькой спальни, когда Эдвард находился слишком далеко от неё, Белла вновь чётко осознала, что Элис всё-таки вампир. Так ещё и тоже с дополнительными опасными способностями!

— Прости, — Элис подскочила и сложила руки на груди в молитвенном жесте. — Я просто хотела помочь тебе с подготовкой к балу.

— С прической, да, — припомнила Белла. — Но мне надо сначала переодеться.

— Не буду смущать тебя, — балансируя на одной ноге, она развернулась к окну и дополнительно закрыла лицо руками.

И застыла, как статуя. Белла замешкалась на пару секунд, разглядывая неподвижную спину Элис и одновременно стараясь уложить в голове мысли Чарли. Но в разговорах папы с Эдвардом не было ничего интересного или опасного. Так что она всё же собралась и быстро натянула колготки и платье.

— Я готова, — оповестила она Элис.

Только тогда та отмерла и тут же подтолкнула к ней стул.

— Садись, — скомандовала Элис. — Дай мне пару минут.

Откуда-то в руках у неё взялась расчёска и, видимо, заколки-невидимки, но больше ничего разглядеть Белла не успела. Элис замельтешила вокруг неё, при этом умудряясь не дергать за волосы, а к коже головы прикасаясь вообще невесомо, напомнив этим Карлайла.

— Вот и всё, — объявила Элис, резко остановившись. — Тебе понравится.

Она повернула её к зеркалу, чтобы Белле было удобнее разглядывать свое преображение. Правда, стул, на котором она сидела, был обычный, а не крутящийся, так что Элис просто играючи переставила его вместе с ней сверху в более удобное положение.

— Так аккуратно, — удивилась Белла и встала, чтобы подойти к отражению ближе. Это вампиры всё прекрасно видели даже в полной темноте, а для неё было немного темновато — была зажжена только одна настольная лампа. — Спасибо, Элис.

Но и при слабом освещении было ясно, что каким-то образом Элис удалось покорить её кудри и уложить их в элегантную прическу. Теперь волосы не свисали свободно на плечи, а были чуть отведены назад, мягко обрамляя лицо.

— Не за что, красавица, — рассмеялась Элис, видимо, обыграв её имя. И тут же приобняла Беллу сзади, быстро чмокнув в щеку, как чуть ранее в своём семейном доме.

На коже как будто остался холодный след от её губ, но страх не появился. Самообладания Элис явно было не занимать. Кажется, они с Эдвардом прошли путь куда длиннее, чтобы так свободно прикасаться друг к другу.

— Поспеши. А то скоро Чарли сговорится с Эдвардом за твоей спиной, — Элис снова хихикнула и отступила к окну.

Белла тут же переключилась на волну Чарли. Эдвард пообещал ему, что вернёт её в целости и сохранности. Для папы это были не пустые слова.

— И они задушат меня своей навязчивой заботой, — она вздохнула.

— Вот-вот, — Элис помахала ей, уже небрежно повиснув на подоконнике. — Увидимся в школе.

— Хорошо, — отозвалась Белла, одергивая подол.

Элис захлопнула окно с другой стороны, а она направилась к двери, вновь в полной мере ощутив, что стала на несколько дюймов выше. Сомнения также опять охватили её, но уже не из-за каблуков. Подумать только, она действительно согласилась сунуться в толпу людей почти без споров. Вампиры и их чёртова убедительность!

— Я готова, — сообщила Белла ещё с лестницы. — Ой! — и чуть не подвернула лодыжку, оступившись.

Эдвард мгновенно подхватил её, придержав за талию, но вместо благодарности Белла в ужасе уставилась на него, округлив глаза. Он в ответ смотрел на неё этим своим спокойным, но невозможно влюбленным взглядом.

— Надеюсь, по части танцев ты пошла в маму, — Чарли выглянул с кухни, очевидно, не заметив вампирский маневр, но поняв, что она совершила попытку слететь с лестницы.

Эдвард быстрее реагировал на чужие мысли и знал, что не рискует раскрытием, но ей потребовалось несколько секунд, чтобы осознать это.

— Да, я тоже надеюсь, — отозвалась Белла, оказавшись, наконец, на ровном полу. — Прости, пап.

— Я признаю свои слабые стороны, — Чарли улыбнулся, тоже разглядывая её. — Хорошее платье, — сделал он не слишком изящный комплимент.

Особенно ему понравилось то, что её наряд выглядел прилично. Никаких экстремальных вырезов, разрезов и короткого подола.

— Удобное, — кивнула Белла и посмотрела на Эдварда: — Так… Пошли?

— Не забудьте пристегнуться, — напутствовал их папа.

Белла накинула куртку и поспешила покинуть дом. Ей нравилось общество и Эдварда, и Чарли, но их присутствие в одном помещении заставляло неуютно ёжиться. Они были символами двух противоположных, практически взаимоисключающих сторон её жизни.

— С Элис бывает трудно, — высказался Эдвард, когда они на совершенно человеческой скорости добрались до пикапа. — Из-за её дара она часто ведёт себя беспардонно. Ведь в её восприятии ещё не случившиеся события кажутся уже свершившимися, так что она пропускает, по её мнению, лишние стадии, чтобы сразу получить нужный результат.

В отличие от Элис, сейчас они сами вели себя даже чересчур чопорно. Так как сегодня был относительно сухой день, Чарли вышел на крыльцо, чтобы проводить их, и прекрасно мог видеть всё, что происходит на улице и в салоне автомобиля. А раздумывал он о том, что Эдвард возил Беллу на её же машине, чтобы побыть с ней наедине, а не в компании сиблингов. Чарли, видимо, считал, что на всех младших членов семьи Калленов есть только одно транспортное средство. Впрочем, наверное, все так изначально думали — вампиры же вроде как пытались не выделяться.

— Да ничего такого. Она же предупреждала…

— Что заявится к тебе в спальню? Она тебя испугала, — видимо, он считал это по ускорившемуся сердцебиению.

— То есть действовала совсем как ты? — фыркнула Белла.

Эдвард вздохнул и начал выруливать с подъездной дорожки.

— В общем, Элис уже решила, что вы близкие подруги, так что тебе остается только с этим смириться, — пробубнил он. Кажется, Эдвард ревновал её даже к собственной сестре.

— Супер. Я не против иметь в друзьях вампира. Ещё и оракула.

— Только не называй её так в лицо. И любыми другими синонимами этого понятия, — усмехнулся Эдвард. — Эмметт порядком достал её шутками на эту тему ещё лет сорок назад.

— Плюс одно правило поведения с вампирами, — скучающим тоном выдала она. — Внесу в список. Ещё что-нибудь?

Эдвард молчал какое-то время, но всё же открыл рот:

— Не задавай ей вопросы, ответы на которые не хочешь знать.

Белла наклонилась вперед, чтобы было удобнее заглядывать ему в лицо. Даже на её стареньком пикапе они слишком быстро приближались к школе. А там, вероятно, прояснить этот момент будет уже невозможно. Не в присутствии Элис.

— Вот только у тебя такой опции нет. Не слушать. Что она тебе показала?

— Ничего, — отрывисто бросил он.

— В смысле, слепящий свет или?..

— Иногда она видит, что тебя нет. Что ты исчезла, — его голос надломился.

— Уехала из Форкса? Поступила в колледж в Майями? — попыталась пошутить она.

— Нет. Что-то более радикальное.

Кажется, Белла начала понимать его вечную паранойю относительно её местоположения. Если он привык доверять видениям Элис, пусть и не всегда принимая их до конца.

— Но это лишь один из множества вариантов будущего, которые она видит, — смягчился Эдвард. — И она не может его интерпретировать даже приблизительно.

— И я тоже, — легко отозвалась Белла. — Ерунда какая-то. Наверное, моё происхождение просто слишком эффективно мешает ей рассмотреть всё получше.

— Да, — поддержал Эдвард, но в руль вцепился слегка напряженно.

— И у нас есть проблемы поактуальнее, — она откинулась на спинку кресла и нервно поправила ворот куртки. — Возможно, сегодня я исчезну, так как спецслужбы увезут меня в тайную лабораторию после сверхъестественного происшествия на школьных танцах.

Эдвард воспринял это как шутку.

— Не волнуйся, я тебя им не отдам.

А вот Белла представила реальную битву Калленов с военными и похолодела. То, что семья так или иначе поддержит решение Эдварда защитить её, она не сомневалась. Но ведь если вампиры будут раскрыты перед людьми, им придется устранить всех прямых и косвенных свидетелей. Это же сколько жертв! Розали психовала из-за неё и их связи с Эдвардом совсем не зря.

— Не хочу повторять судьбу Кэрри, — прошептала себе под нос Белла.

— Кого? — нахмурился Эдвард.

— «Кэрри» Кинга.

Он посмотрел на неё с недоумением, ожидая разъяснений.

— Сколько ты спал в своем гробу! — хихикнула она.

И всю оставшуюся недолгую дорогу до школы вводила его в курс современной литературы. Это немного отвлекло её от собственных мрачных мыслей, но едва ли отвлекло от мыслей чужих. Рассуждения нескольких десятков людей ворвались в голову неожиданно взявшим высокую ноту оркестром, исполняющим какую-то донельзя драматическую мелодию. Белла замерла на полуслове, широко открыв глаза, испытывая практически ужас. Эдвард что-то сказал ей, но она разобрала лишь его взволнованный тон, не поняв ни слова.

Только когда он припарковался на стоянке и полностью развернулся к ней, чтобы взять за руки, Белла смогла глубоко вздохнуть и осознать, кто она и где находится. Но даже разглядеть Эдварда ей удавалось с трудом. Мысленно она уже была в украшенном спортивном зале. И на улице рядом с ним. И за рулем других машин.

— Уедем? — спросил Эдвард, насколько она смогла разобрать.

— Дай мне пару минут, — выдавила Белла.

Дождь. Всё это просто шум дождя. Вся эта тревога, и любовь, и ненависть, и зависть, и радость, и робость. Чужое, не её. Для неё имели значение только собственные мысли. И Эдвард. Белла постаралась сосредоточиться на его прикосновениях. Раньше это помогало.

— Нужно хотя бы попытаться, — с большей силой в голосе добавила она.

Послезавтра ей предстояло вернуться на учебу, оттягивать не имело смысла. Или она справится, или нет.

Эдвард отпустил её ладони, медленно поднял руки и обхватил лицо. Длинные пальцы коснулись затылка, сердце поняло, что происходит, и ускорило ход. Белла задержала дыхание. Он не спешил, наклоняясь к ней, давая им обоим время. Его яд, её свет… Такое себе сочетание. Вот только они не целовались по-настоящему уже два дня, что было непозволительно долго для их скоропостижного романа.

Белла первая коснулась чужих губ, рывком подавшись вперед, а Эдвард тут же углубил контакт. Она обняла его, цепляясь за ткань пиджака. Переживая, что помнёт его, и тут же забывая об этом. Ментальные голоса людей вокруг превратились в жужжащий белый шум, всё ещё раздражающий, громкий, но неразборчивый. А контакт с кожей Эдварда снял болевой синдром, спасая её раскалывающуюся от телепатии голову. Он действовал как холодный компресс.

Все остальные проблемы тоже стали сущей ерундой. Белла ощутила такой подъем, эмоциональный и физический, что, казалось, у неё есть силы справиться с любыми сложностями. Эдвард, видимо, не решаясь разрушить её прическу и тем самым вызвать гнев Элис, не стал зарываться пальцами в волосы. Но провел ладонями по шее и коснулся ключиц, слегка отогнув строгий ворот платья. Огонь вспыхнул где-то у неё под ребрами и распространился по всему телу. Но не волшебный, к счастью, а вполне доступный каждому человеку (фее или вампиру), чувственный.

Так хотелось оказаться ещё ближе к Эдварду, возможно, опять сесть ему на колени. И дать лучший доступ к яремной впадине, и плечам, и груди, и… Но ведь они были в машине посреди школьной стоянки! Если кто-то увидит их в таком виде… Да хотя бы увидит прямо сейчас… Белла не могла сосредоточиться и вычленить такие опасные волны в окружающем зудящем многоголосье. И не могла вспомнить, почему это вообще так её волнует: кто и что о них с Эдвардом подумает. Джессика ведь и так была уже наделена всеми информационными полномочиями, не так ли?

Эдвард, наверное, чересчур увлекся процессом и ускорился, так что они случайно стукнулись зубами. Они определенно целовались, как все эти противные парочки, что чуть ли не едят друг друга у всех на виду. Слишком жадно. Учитывая весь их сверхъестественный контекст, это даже в её мыслях прозвучало очень иронично. Белла улыбнулась прямо в губы Эдварду и схватилась за пуговицы пиджака, как будто предупреждая о степени своего возбуждения.

— Я окончательно передумал идти на бал, — тоже с усмешкой выдал Эдвард.

Он не отстранился от неё, только чуть наклонил голову, уткнувшись носом в щеку. Но вот руки переместил на плечи, в свою очередь, словно предостерегая от дальнейших действий. Всё это соблюдение границ заставило её тоскливо вздохнуть.

— Элис расстроится, — парировала Белла, принимая тот факт, что им нужно разорвать объятия, чтобы не истлеть от страсти, которую было крайне затруднительно безопасно реализовать.

— Переживёт. Главное, готова ли ты выйти в свет? — всё ещё несерьезно, но уже более наиграно легко выдал Эдвард.

— Готова, — дерзко отозвалась она. — Спасибо, доктор Каллен, за вашу терапию, мне стало гораздо легче.

— Рад стараться, — он мазнул губами по подбородку, прежде чем всё же распрямиться в кресле, отодвигаясь от неё. — Но я только интерн.

И, конечно, стоило Белле немного остыть, как чужие мысли перестали огибать её, как река валун, и вновь устремились прямо в голову. Возможно, уже не так оглушительно, не массово, но довольно разборчиво в частностях. То есть проживать личный опыт всех вокруг одновременно она перестала, но опять непроизвольно подключалась к тем, кто оказывался слишком близко или попадал в поле зрения.

И только сейчас Белла поняла, что вообще-то вокруг не так много людей, как показалось поначалу. Был достаточно ранний вечер. Она сказала бы, что солнце ещё только начало садиться, если бы его в принципе было видно на небосклоне. Впрочем, небо, подсвеченное пылающим закатом через толщу серых туч, было даже красивым. Дождь не шёл. Не без помощи Эдварда ей удалось выбраться из пикапа на относительно сухой асфальт парковки.

И тут же она ещё немного отвлеклась. Так как, словно дождавшись сигнала Эдварда (хотя, скорее, Элис), на стоянку въехал ещё один автомобиль. Очень приятно «молчаливый» в ментальном смысле и слишком шикарный для маленького северного городка. Красный кабриолет мог принадлежать только Розали, так что Белла даже не удивилась, когда увидела, как та встает с водительского места. Платье на ней тоже было красное, но более нежного оттенка, ближе к розовому. Очевидно, ей надоело играть по правилам, когда Эдвард их регулярно нарушал, и ему это сходило с рук.

Впрочем, вряд ли Розали рассчитывала поразить публику, по крайней мере, автомобилем. Судя по относительно сдержанной реакции людей поблизости, они видели эту машину уже не раз. Наверное, она ездила на ней всё это время, пока Белла отсутствовала в школе. И делила салон с Джаспером. А Элис и Эдварда, вероятно, подвозил Эмметт на своём джипе. Или, возможно, они менялись, используя машины по очереди. Но в любом случае разлад в семью Калленов Белла внесла существенный.

Вот и сейчас в свою компанию их никто приглашать не стал. Хоть братья и сестры покивали приветственно Эдварду (и ей) довольно дружелюбно, но направились в физкультурный зал, где и было организовано мероприятие, незамедлительно, не дожидаясь их. С другой стороны, они, казалось, действовали согласно плану Элис, отвлекая внимание на себя. Это действительно помогало, так как пропустить визит вампиров едва ли кто-то из людей был в состоянии. Большая часть парней не смогла удержаться от того, чтобы не попялиться на соблазнительные изгибы Розали. Или позавидовать бицепсам Эмметта, тут уж кому что. Хотя Джаспера и Элис большинство считали чересчур странными, чтобы откровенно заглядываться на них.

И даже так, когда Белла всё же доковыляла на шпильках до спортивного корпуса (в открытую донести её Эдвард, к его большому сожалению, позволить себе не мог), она вцепилась в его руку так, словно от этого действительно зависела жизнь. Ведь уже на входе пришлось ощутить с десяток направленных на них заинтересованных взглядов. Несмотря на то, что почва была подготовлена Джессикой, а может, и именно благодаря этому, поглазеть на них хотели многие.

Это было похоже на то, как их оценивали в тот день, когда Эдвард пригласил её посидеть с ним за обедом: кто-то удивлялся, кто-то иронизировал, кто-то кривил лицо. Но большинство приняли их наконец-то официально подтвержденную пару практически позитивно. Каллены были вечными изгоями во многом потому, что очевидно имели романтические отношения друг с другом, а это многим казалось чем-то очень неправильным. Несмотря на то, что они не были кровными родственниками и даже официально делились на, собственно, Калленов и блондинов-близнецов Хейлов. Но то, что Эдвард всё же нашел себе кого-то со стороны, однозначно поправило их имидж. Они стали больше похожи на людей. Да и то, что он загляделся именно на новенькую, никого не покоробило. Всех местных он и без того знал уже как пару лет и успешно игнорировал. А тут ещё одна пришелица из другого мира, причём такая же странная.

— И красивая, как оказалось!

— Или она просто так удачно накрасилась к празднику, — поправила пораженную подругу Кэти.

Ход её мыслей легко зацепил Беллу — ей неоднократно приходилось «слышать» Маршал. Она сидела прямо за ними с Джессикой на тригонометрии.

— Ни разу не замечала, чтобы она даже помадой пользовалась, — возмутилась Николь в ответ. — А у меня глаз наметанный, — она потрясла клатчем, который сжимала в руке, что, вероятно, должно было послужить веским аргументом.

Парадоксально, но именно комплименты собственной внешности заставили Беллу окончательно зажаться. Мало того, что это ярче подчеркнуло её возросшую инаковость, так ещё и ощущалось как-то цинично. Единицы хоть как-то обеспокоились её здоровьем, а ведь почти все были в курсе происшествия в Порт-Анжелесе. Не то чтобы одноклассники обязаны были думать, как там её голова, учитывая, что она сама едва ли была включена в социальную жизнь. И уже заставляла всех понервничать ещё зимой, когда чуть было не испортила статистику по несчастным случаям в Форксе на годы вперед. Но не только же о её сердцеедческих тактиках (которых у неё не было) фантазировать!

Её глаза метались от фигуры к фигуре, но зрение расплывалось, подчиненное чужому видению. Кровь, наверное, совсем отлила от лица. Так как проходившая мимо подруга Лорен подумала, что в полумраке они с Калленом кажутся одинаково бледными. Свет в зале был уже приглушен, видимо, чтобы создать нужную атмосферу и, заодно, скрыть огрехи оформления. А вот музыка ещё не играла, точнее, из динамиков доносилась только тихая фоновая мелодия. Диджей, Джейсон, студент с курса постарше, с которым она не была лично знакома, увлеченно настраивал оборудование.

Сама Лорен, кстати, тоже заметила их с Эдвардом. Как и Джесс. Почему-то они стояли вместе у противоположной стены напротив входа, хотя Белла предполагала, что Джессика вцепится в Майка и не отойдет от него ни на дюйм за весь вечер. Возможно, подразумевалось, что они встречают прибывающих гостей или что-то подобное. Так как Белла не собиралась идти на бал, то не особенно интересовалась организационными вопросами.

— Ты была права. Белла, наконец, нашла своё место в Форксе, — ядовито прошептала Лорен Джесс. — Жаль, ненадолго.

Конечно, Лорен не могла знать, что Белла может услышать, что она говорит, на том расстоянии, на котором они находились друг от друга. Но и по её кислой мине было не сложно понять, что видеть Беллу Лорен не рада. Естественно, в первую очередь её беспокоило, как на появление «грёбаной Свон» отреагирует Тайлер.

— А вдруг это настоящая любовь, — неожиданно романтично выдала Джессика. — Раз и навсегда.

Джесс явно не ревновала Майка к ней, наоборот, была охвачена сплошными положительными эмоциями. Кажется, у неё вечер тоже начался приятно. Её яркое голубое платье будто светилось в сумерках и выделялось на общем фоне.

— Ага, конечно, — усмехнулась Лорен. Она была в бежевом, насколько позволяло судить освещение, и чрезвычайно обтягивающем наряде. Который, впрочем, прекрасно подчеркивал все достоинства фигуры. — Каллен бросит её к лету. Самое позднее, к новому учебному году.

Как ни удивительно, это она сказала от сердца. В том смысле, что не из зависти или просто чтобы позлословить. Эдвард действительно производил на неё впечатление бессердечного мерзавца. И да, естественно она думала, что вот они с ним по-настоящему хорошо смотрелись бы вместе. Но рассуждения эти были мимолетными и отвлеченными, Лорен не строила никаких конкретных планов на Эдварда. Кажется, из необычной семейки её больше привлекал Джаспер, что несколько ломало представления Беллы о распределении популярности среди вампиров.

Белла помахала в первую очередь, конечно, Джессике, и та с радостью отозвалась. Но Лорен тоже вяло приподняла руку. Продолжать подслушивать их дальше ей совсем не хотелось, так что она постаралась найти в разношёрстной толпе хотя бы того же Майка, чтобы уж сразу покончить со всеми формальностями. Ведь она всё же заявилась на бал в компании Каллена, окончательно подтвердив все неприятные подозрения своих смертных поклонников.

И Майк легко нашелся, да не один, а с Тайлером. Они стояли в углу, неподалеку от своих партнерш, и что-то обсуждали. Белла, конечно, тут же «подключилась» к ним. Оказалось, что Джессика загорелась идеей двойного свидания и согласовала это с Лорен, а решать задачу великодушно позволила парням. Они были не в восторге от такой перспективы. Но Майк, украдкой поцеловавший Джесс только полчаса назад, был вдохновлен и согласен на всё, что угодно, в надежде на продолжение. А отношения Тайлера и Лорен не ладились, так что они вроде как оба прощупывали почву.

Парни каким-то чудом не заметили их с Эдвардом появления, а Белла не стала привлекать внимание специально, всё же оттягивая для них момент прозрения. К тому же она неожиданно наткнулась взглядом на Анджелу. Та увлеченно болтала с Беном. С тем самым, кого она и хотела пригласить на танцы, но не желала афишировать этот факт.

— Не думала, что она решится, — пробормотала Белла под нос, стараясь не вслушиваться в их разговор. Хотя обсуждали они что-то безобидное, судя по всему, сюжет неизвестного ей старого фильма.

Возможно, поэтому Анджела позвонила ей после поездки в Порт-Анжелес лишь однажды. Сама была занята личной жизнью.

— Она и не решилась. Чейни пригласил её, — тихо отозвался Эдвард, догадавшись, о ком Белла говорит. — Мы с Эмметом разыграли настоящее представление, чтобы замотивировать его. Сыграли на ревности.

— С чего бы такая забота?

— За ними было больно наблюдать. Они оба хорошие люди, но предрассудки, которые их мучают…

Белла пригляделась к парочке внимательнее. Сейчас они были счастливы находиться в обществе друг друга, но она могла припомнить, что волновало Анджелу ранее. Разница в росте. Бен был ниже партнерши почти на голову, и туфли цвета пыльной розы на высоченном каблуке только усугубляли ситуацию.

— Какая глупость, — поджала губы Белла, и тут же усмехнулась: — И что её не устраивает? Ведь куда хуже постоянно запрокидывать голову.

Или, к примеру, знать, что твой парень хочет тебя убить просто исходя из своей природы. Хотя вообще-то звучало это даже красиво. Умереть молодой и красивой от рук, точнее, зубов вампира. Настоящая тёмная романтика, возможно, Анджела даже оценила бы. Правда, Эдвард вот точно был не в восторге от такого варианта их будущего.

Он, тем временем, без предупреждения практически приподнял её на месте, делая вид, что лишь слегка приобнял, и повернул лицом к импровизированной сцене, оборудованной в дальнем конце зала. На помост как раз забиралась мисс Гофф, учительница испанского. Софиты весьма эффектно подсветили её, вот только слегка раньше времени. А Белла и не заметила, что что-то происходит, тратя все свои силы, чтобы выплыть из водоворота чужих мыслей. И игнорируя, кажется, вообще саму реальность.

— Извини, если причинил тебе неудобство, — прошептал Эдвард ей прямо на ухо.

Холодное дыхание заставило волоски на шее приподняться. Ментальный блок всё же смог отрубить всё лишнее. Теперь Белла не слышала ничего, кроме его голоса. Фоновый шум перешёл в ультразвук, лишь шипение микрофона выбивалось из общей гармонии.

— Ты успешно компенсируешь это, — улыбнулась она, накрыв его руку на талии своей. — Не то чтобы я была очень довольна, что ты постоянно пренебрегаешь моей телесной автономией, но…

В ответ он, словно подтверждая её претензии, небрежно скользнул пальцами по спине и развернулся к ней лицом, положив теперь обе ладони ей на бока. Аплодисменты неожиданно оглушили Беллу, основной свет изменился, потускнев ещё сильнее, музыка стала громче. Видимо, бал официально начался — мисс Гофф не стала затягивать с объявлением.

Пока она пыталась сообразить, что к чему, парочки потянулись в центр зала на первый танец. Впереди всех спешили Джаспер и Элис. Её серебристое платье, расшитое бисером, привлекало внимание — оно необычно переливалось в лучах разноцветных прожекторов. Его стиль также напомнил Белле о начале двадцатого века, Гэтсби и джазовых вечеринках. Возможно, Элис подобрала наряды в духе того времени всем сиблингам.

Песня зазвучала не самая динамичная, но не меланхоличная, так что Элис и Джаспер тут же закружились, занимая центр танцпола. Они двигались чуть более активно, чем люди вокруг них. Так что это уж точно было реализацией задуманного Элис плана по перетягиванию каната популярности. И он удался бы, учитывая, что Розали не побрезговала присоединиться к остальным, но всё испортил Эдвард. Он тоже потянул Беллу, дезориентированную и оглушенную, в толпу.

— Ты ещё не устал танцевать со мной? — вздохнула она, пытаясь хотя бы шагать естественнее.

Тормозить и запинаться тоже было бы как-то странно.

— Усталость мне неведома, — Эдвард улыбнулся.

— Точно, ты же вампир, — пробурчала Белла. — Постоянно забываю.

О сохранении тайны она не сильно беспокоилась — в таком шуме никто не мог их услышать. Кроме других вампиров. Да и она опять отвлеклась. И, заодно, поняла, почему Эдвард активизировался. Тайлер и Майк вернулись к своим дамам и с легкой подачи Джессики наконец-то заметили их, то есть начали усиленно думать о «Свон». И если Майк был почти расслаблен, не то чтобы с большой охотой, но окончательно отступился от неё, переключившись на Джесс. То Тайлер всё ещё цеплялся за их почудившуюся ему связь. При этом он отчетливо злился, видя, как Эдвард прикасается к Белле. Причинить вред ей он не хотел, но вот разбить нос Эдварду прямо-таки рвался, несмотря на весь свой страх перед жутким Калленом.

Эдвард надавил ей на поясницу, прижимая ближе к себе. Он ревновал и, наверное, хотел таким образом обозначить её принадлежность ему, реализуя собственнические замашки. С этим, конечно, нужно было что-то делать. Но сказать, что эта реакция не имела никакого основания, Белла не могла. Она тоже злилась, когда на неё сплошным потоком выливались странные фантазии о ней же от посторонних людей. А уж Тайлер особенно умел вывести из себя!

И не только потому, что он мечтал ударить Эдварда. Вампир мог легко справиться со смертным, однако, скандал вокруг этой ситуации было бы лучше избежать. Ещё Беллу волновала, как ни странно, Лорен. Они недолюбливали друг друга, но сейчас ей стало за неё обидно. Пусть даже ни о каких глубоких чувствах со стороны Меллори не шло и речи, и её больше тревожило то, что она будет выглядеть дурой и неудачницей, если Тайлер расстанется с ней, не повстречавшись и месяца. Но он всё равно поступал с Лорен слишком очевидно по-свински: мог бы и не принимать приглашение на танцы изначально, раз уж так зациклился на другой девушке.

— Я пересмотрела свою человеколюбивую позицию, — мрачно протянула Белла, двигаясь на автомате, подчиняясь ведущему партнёру. — Тайлеру явно мало досталось в той аварии.

— Это была вполне ожидаемая реакция, — с легкой издевкой отозвался Эдвард.

— Он переходит границы.

С чего Тайлер взял, что если он взгреет Эдварда, то она упадет в его объятия? Не ясно. Но убедил он себя в этом сценарии очень даже эффективно.

— Уже не надеешься что-то ему объяснить? — опять сыронизировал Эдвард.

— Видимо, язык грубой силы ему доступнее, — недовольно скривилась Белла, что совершенно не вязалось с тем, что они вроде как романтично кружились. — Может, я отвлеку его, а ты незаметно подставишь ему подножку и, к примеру, спустишь с лестницы?

— Тогда он не поймет, за что ему досталось, — оспорил Эдвард.

А, возможно, ещё и решит, что она будет обязана явиться утешать его, пострадавшего, как он бегал за ней после аварии. Тайлер уже сейчас, даже не найдя к ней подход, воображал, как стянет с неё слишком скромное на его вкус платье.

— Предлагаешь всё же устроить кровавую сцену посреди школьных танцев? — Белла прикусила губу, прикидывая варианты. — Могу попытаться вырубить свет своей силой.

— Проще подловить его на парковке.

— Хм, да. Я могла бы выманить его так, чтобы он сам незаметно сбежал ото всех возможных свидетелей.

Эдвард рассмеялся.

— Эмметт спрашивает, не подогнать ли ему джип, чтобы мы могли вывести труп в лес.

Делал это он, видимо, с другого конца зала.

— Зачем? Увезём на пикапе. Никто и не подумает искать улики в машине дочки шерифа, — тоже усмехнулась она.

— Тогда тебе придётся улучшать свою актерскую игру.

— Я просто всех очарую, — уже откровенно прыснула Белла. Ничто так не объединяет, как совместное планирование убийства.

Чужие пальцы на талии смяли ткань с чуть большим усилием. Эдвард притянул её к себе и уткнулся носом в шею, жадно вдыхая запах. Всего на секунду, незаметно для других, но так, что у неё всё сжалось внутри. По ощущениям, она словно ухнула вниз с большой высоты. Тайлер вместе со своими мыслями растворился в океане чужих страстей. В дальнейших словах тоже отпала необходимость. Песня сменилась, темп возрос. Белла окончательно расслабилась и начала просто двигаться в такт музыке, став продолжением Эдварда. Видя только его.

И ещё Джаспера. Она заметила его, потому что он тоже бросил на неё мимолетный взгляд и скривил губы, видимо, пытаясь не рассмеяться. Скорее всего, благодаря собственной силе он почувствовал, что настроения людей вокруг меняются. Неосознанно Белла выполнила свою угрозу и показалась во всей сверхъестественной красе. Если раньше ей приходилось сосредотачиваться, чтобы влиять на умы, то теперь достаточно было лишь отпустить себя. Магия бурлила в её крови. Она диктовала всем вокруг веселиться и, наверное, не слишком задумываться о происходящем.

Смутившись, Белла постаралась сдержать эти в очередной раз внезапно проявившиеся фейские замашки, но, кажется, не преуспела. Так что на следующем же медленном танце просто повисла на Эдварде, спрятавшись за ним не столько от чужих глаз, сколько от самой себя.

— Устала? — обеспокоился Эдвард, когда тягучая мелодия наконец затихла, а они так и продолжили обниматься, игнорируя всё и вся.

Ноги у неё уже немного ныли, но вряд ли он спрашивал про это.

— Все замкнулись на себе и своих партнерах, так что стало куда комфортнее в ментальном плане, — Белла слегка кривила душой, не зная, осознавал ли степень её вмешательства Эдвард.

Но люди в принципе всегда больше переживали за себя, так что это было почти правдой.

— Можем выйти на улицу, если хочешь проветриться, — аккуратно предложил он.

Белле почудилось за этим не только забота о ней, но и завуалированное предложение остаться, условно, наедине.

— Придется взять куртку в машине, — застенчиво ответила она. — Наверняка уже похолодало.

А ещё окончательно стемнело и гарантированно начался ливень. Они с Эдвардом пересекли зал, ловко лавируя в толпе за счёт его сверхъестественной реакции и пугающего ореола, и выскользнули за дверь. Снаружи, кажется, никого не было, все желающие уже находились внутри. По крайней мере, со стороны парковки она ничего не слышала. Эдвард замер на секунду, видимо, тоже отслеживая смертных поблизости. Но тут же чуть сжал её плечо, как бы прося остаться на месте, а сам испарился. И вернулся уже с паркой в руках. Белла ловко просунула руки в рукава и застегнула молнию. Было свежо и влажно. Не то чтобы холодно, но зябко на контрасте — в помещении воздух уже основательно прогрелся из-за кучи активно двигающихся людей.

Дождь, к слову, пока держался и не портил вечер. А вот по ногам всё-таки прошёлся отчетливый холодок. Туфли подходили к платью, но никак не к Форксу. Не сговариваясь, они с Эдвардом молча побрели к пикапу, держась за руки. И Белла уже прикидывала, стоит ли завязать разговор или просто притянуть (попытаться) его для поцелуя, когда заметила условно новый седан Тайлера.

— Подожди минуту, — попросила она Эдварда, останавливаясь, но ещё не вполне понимая, что собирается сделать.

— Хочешь поцарапать его машину? — он, кажется, проследил направление её взгляда.

— Лучше, — осенило Беллу.

Она вскинула голову и постаралась сосредоточиться. Автомобиль был старый, но не настолько древний, как её пикап, кое-какая электроника в нём имелась. А для неё большей сложностью стало ограничиться слабым импульсом, не вызвав полноценную вспышку света. Белла вроде как умела делать так всегда, но затруднялась даже просто осмыслить, как это происходит, так что сейчас действовала интуитивно, полагаясь на свои возросшие силы и общий бодрый настрой.

Капот не задымился, стекла не вылетели, но все фонари рядом с ними моргнули, обозначив её воздействие.

— Получилось? — Белла повернулась к Эдварду.

— Судя по запаху, что-то внутри оплавилось, — он разглядывал её лицо с коварной ухмылкой.

— Хорошо, — довольно протянула она, но тут же спохватилась: — Слишком мелочно, да?

По идее, очередная проблема с машиной должна была отвлечь Тайлера от любовных вопросов. Но, конечно, Белла не рассчитывала на такую прямолинейную реакцию всерьез. Эдвард помогал Анджеле, а она попросту пакостила Тайлеру, который, формально, ещё ничего ей не сделал. И кто тут злодей?

— Немного.

Эдвард потянул её к себе и, прежде чем поцеловать, подхватил на руки, явно нарочито поднимая повыше. Подол платья задрался, а одна из туфель чуть было не свалилась, соскользнув с пятки. Белла пискнула, засмеялась и обвила шею Эдварда руками, попутно легко целуя в щеку. Она почувствовала, что он вдохнул, но как-то слишком коротко, быстро.

— Что-то не так? — заволновалась Белла.

— Кровь, — выплюнул он без агрессии, но неприятно искаженным тоном.

Она нахмурилась, проверяя свои ощущения. Да, кажется, танцы обеспечили её небольшой мозолью, которая только что, условно, стала открытой раной, повредившись от резкого движения.

— Кто-то говорил, что ему плевать на такие мелочи, — съязвила Белла, не зная, стоит ли ей стремиться вернуться на землю или лучше не трепыхаться, пока Эдвард на взводе.

— Сейчас я просто слегка… перевозбужден.

Лицо мгновенно стало пунцовым. Она спрятала его, положив голову ему на плечо.

— Дай мне немного времени, — успокоил он её.

— Хорошо. Но, полагаю, нам лучше уйти отсюда. Не хочу проверять ещё и выдержку твоей семьи, — обтекаемо заключила Белла, имея в виду, конечно, в первую очередь Джаспера.

— Да, тут и так всё пропахло тобой, — низким голосом отозвался Эдвард, уже неся её к пикапу.

— Буду считать, что «как духами», а не так, словно я неделю не мылась, — пробурчала она, позволяя ему усадить её в кресло.

Машина уже была открыта, так как он забирал из неё куртку, поэтому у Эдварда не заняло много времени разобраться с дверью и ремнём безопасности. Белла поплотнее прижала пятку к заднику туфли, не обращая внимания на боль.

— Представляю, что теперь будут болтать в школе, — поддел он её, вставляя ключ в замок зажигания.

Никто за ними сейчас не наблюдал, так что Эдвард двигался слишком резко. Но сложно было представить, что их ранний уход действительно остался незамеченным. Она, кажется, даже улавливала мысли, касающиеся местоположения «Каллена и Свон», но старалась не вычленять их из шума толпы.

— Думаю, им теперь наоборот станет скучно. Вся интрига пропала, — оспорила Белла.

Но тема заглохла сама собой, когда, выруливая со стоянки, Эдвард наклонился к ней и впился поцелуем в губы, сразу вернувшись к тому уровню страстности, на котором они остановились в прошлый раз. Правда, теперь его ладонь лежала у неё на спине, на уровне лопаток, сминая тяжелые пряди волос. О её прическе он явно стал беспокоиться меньше. Она тоже слепо схватилась за его шею, конечно же, тут же ответив со всем пылом. Беллу нисколько не волновало то, что одновременно Эдвард умудрялся ещё и вести машину, придерживая руль одной рукой. Её больше раздражало то, что эта самая рука была недоступна для неё.

Белла подтянулась выше, чтобы сесть поудобнее, боком. Рычаг переключения передач мешал, их разница в росте тоже. Вообще всё вокруг казалось неудобным: громоздкие кресла, платье, перекрутившееся вокруг тела, каблуки, цепляющиеся за коврик на полу. Но их близость всё длилась и длилась, исключая из области её внимания и физическое неудобство, и ментальное. Никто из людей поблизости не сумел прорваться сквозь пелену возбуждения. Мышцы живота напряглись, Белла подавила стон, но от усердия практически укусила Эдварда. Если бы это в принципе было возможно.

— Ты же сказал, что тебе нужно время, чтобы взять себя в руки, — припомнила она, пытаясь восстановить дыхание.

— Лучше я буду думать о твоих губах, чем о крови, — он вновь поцеловал её, на сей раз медленно и нежно.

Кажется, этот вечер для них обоих стал своеобразной проверкой на прочность. На готовность двигаться дальше. А учитывая, что ни его яд, ни её свет их так и не побеспокоили, это давало смутную надежду, которая будила в ней что-то тёмное и глубокое. Но вполне ожидаемое, учитывая все её предыдущие мысли об Эдварде.

— Это значит, что ты вернёшься ко мне, когда я найду пластырь? — Белла постаралась изобразить деловитость, но смысл вопроса противоречил тону.

Прозвучало так, будто она действительно приглашала его ночью к себе в спальню с уже вполне однозначной целью. Блеск!

Они оба заранее заметили прохожего, поэтому Эдвард вынужденно вернулся к нормальному вождению. А Белла дополнительно одернула себя, напомнив, что ему в любом случае приходится сдерживаться с ней. Не только из-за жажды, а чтобы, к примеру, не переломать хрупкой фее кости от переизбытка чувств.

— Конечно. Только отлучусь домой ненадолго, — тоже сдержанно отозвался Эдвард. — Избавлюсь от смокинга.

Он улыбнулся, Белла отзеркалила его эмоции.

— Отчитывала тебя за слежку, а теперь сама зазываю к себе, — она фыркнула. — Никакой последовательности.

— Признаться честно, я рад этому. И надеюсь сохранить твое расположение как можно дольше.

— Это впору мне переживать за твое расположение, — она закатила глаза. — Хотя, вероятно, до лета из-за этого можно не волноваться. Или даже до осени, — слова Лорен задели её сильнее, чем ей самой показалось поначалу.

Да и Эдвард продолжил быть серьезным:

— Помнишь, я говорил, что мы, вампиры, очень тяжело принимаем новое? Но если уж приняли, то это навсегда. Ты моя жизнь, Белла.

«Скажи это», — промелькнула у неё восторженная мысль. — «Не говори этого», — тут же отозвалась тревожность.

— Я люблю тебя, — продолжил Эдвард, не имея возможности услышать её противоречивые размышления. — И буду любить всегда.

Он вгляделся в её ошарашенное лицо снова тем самым взглядом, будто она действительно была сосредоточением смысла его существования. Но всё же отвернулся, чтобы правдоподобнее изобразить из себя внимательного водителя. Двигатель громко урчал, за окном мелькали тёмные пейзажи. Белла боялась даже думать об их с Эдвардом будущем в какой-то более-менее отдаленной перспективе, предпочитая жить моментом, пока это возможно. А он так легко использовал такие громкие слова.

— Эдвард, я… — наконец, она открыла рот, но так и не смогла сформулировать мысль.

— Я опять веду себя, как одержимый, да? — весело отозвался он.

— Нет, — смутилась Белла. — Просто это…

— Чересчур?

— Самонадеянно, — голос окреп. — Что значит «всегда»? Твое «всегда» и моё «всегда» — очень разные вещи.

Она подалась к нему, ремень безопасности натянулся.

— Я говорю за себя. Тебя это ничем не обязывает.

— Ещё скажи, что никак не касается! — Белла сжала руки в кулаки. — Как ты себе это представляешь? Сейчас мы ровесники, а что будет через пять лет? Десять? Ты собираешься держать под руку старушку?

Она тут же вспомнила Рене и Фила, но в их случае это выглядело куда гармоничнее, ведь стареть предстояло Филу. Конечно, большую роль тут играли гендерные стереотипы, но ведь им с Эдвардом всё равно придётся жить в обществе.

— Белла, я намного старше тебя.

— Не делай вид, будто не понимаешь, о чём я говорю.

— Мне не важно, сколько тебе будет лет, и исчезнут ли твои силы. Я буду рядом с тобой, пока ты этого хочешь.

— Ты говоришь так сейчас, но когда мне стукнет сорок…

— Мы просто по-разному оцениваем ситуацию, — Эдвард перебил её. — Я ждал тебя девяносто лет…

— Нет, не ждал, — тоже нашла нужным напомнить она. — Ты скучал в одиночестве, а не томился без любви.

— Это не отменяет того, что отношение ко времени у нас отличается. Для тебя всё только начинается…

— А для тебя всё уже закончилось? — фыркнула Белла. — Ах да, ты же вампир.

— Поэтому для меня ничего не изменится ни через пять, ни через десять, ни через сто лет.

— Я изменюсь!

— Для меня ты всегда будешь идеальной. Но, конечно, если ты решишь жить своей жизнью без меня, я пойму.

— Красиво звучит. Так жертвенно, — Белла цокнула.

— Я многого не смогу дать тебе. Было бы неправильно требовать от тебя отказываться от этого ради меня, — в его тоне была ясно различима риторика Карлайла.

— Например, ты никогда не сможешь жить со мной в Аризоне, — она язвила, хоть и прекрасно понимала, что он имеет в виду.

— И это меньшая из бед. У нас в принципе не будет возможности долго задерживаться на одном месте и поддерживать личные связи с людьми.

— Эдвард, я жила так всё это время до того, как встретила тебя. И вряд ли смогу жить иначе теперь, когда постоянно читаю мысли всех в округе.

И, кажется, до неё только что дошло, что у мамы могли иметься причины так часто переезжать и помимо сумасбродного стремления к перемене обстановки. В смысле, Белле всегда казалось, что лишь одна она переживает о поддержании их инкогнито. Но если Рене изначально имела возможность «прощупывать» окружение куда тщательнее…

— Это и даёт мне повод держаться ближе к тебе.

— Но ты считаешь, что когда-нибудь мой свет погаснет, и я захочу жить в доме с белым забором, завести семью, детей и, наверное, собаку, что совершенно невозможно для нас с тобой? — выложила уже начистоту Белла.

— Да, собака вряд ли примет хозяина-вампира, — Эдвард усмехнулся.

— А ты примешь моего нового парня? Мужа? Удержишься от того, чтобы не пустить ему кровь? — она не могла уняться.

— Конечно, — холодно отозвался он. — Если ты будешь счастлива с ним.

— А чтобы убедиться в этом, ты начнешь наблюдать за нами из тьмы? Следить на свиданиях? Подглядывать в окно спальни?

— Я уверен, что ты сделаешь правильный выбор, — ревность явно обуяла его, но он всё пытался не подавать виду. — Так что мне достаточно будет убедиться, что ты в безопасности.

Руки Эдварда так напряглись, что она вновь забеспокоилась за руль даже неубиваемого пикапа.

— То есть ты серьезно назначил себя моим вампирским ангелом-телохранителем?

— Вроде того.

— Знаешь что? Я тебя увольняю.

— Белла, я не буду досаждать тебе, если ты расстанешься со мной. Но ты не можешь выбирать за меня. Я уже решил, что…

— Я — центр твоей вселенной? Это и называется сталкерство, Эдвард. Если ты ещё не понял, — буркнула она, надув губы. — И на самом деле мы уже обсуждали это. Я не хочу, чтобы мама наблюдала, как я медленно умираю. И чтобы ты наблюдал — тоже не хочу.

Упоминание её смерти наверняка заставило его ещё сильнее занервничать, но ответил он всё также спокойно:

— Я и не собираюсь. Я хочу видеть, как ты живешь.

— Вряд ли представление затянется, — выплюнула она, отвернувшись к окну и слепо уставившись в темноту. — Я же привлекаю внимание. А когда ты на виду, то с тобой вечно что-то случается.

— Поэтому я должен бросить тебя к осени и незамедлительно забыть о твоём существовании? — выдал Эдвард, заводя и без того непоследовательный разговор в тупик.

Белла тут же представила, что действительно прощается с ним навсегда. Грудь будто зажали в тиски, объем легких резко уменьшился. Сепарация от матери не воспринималась так болезненно, так как это было нормально. Дети обычно покидают родительский дом, люди они или феи. Но сделать вид, что они с Эдвардом не были вместе, и жить дальше, как ни в чём не бывало… Вновь стать одиночкой, какой Белла всегда себя и видела. Или того хуже: действительно впустить кого-то другого в свою жизнь. Скорее всего, конечно, человека. С какой долей вероятности ей повстречается второй Фил, способный закрывать глаза на все фейские странности? Более того, не имеющий вампирской ментальной защиты, но даже думающий приятные ей вещи.

Возможно, она смирилась бы, если бы Эдвард покинул её через некоторое время, как ей, опять же, представлялось ранее. В смысле, Белле просто не осталось бы иного выбора: только позабыть о Калленах и опять вернуться к плану жить, как человек, надеясь, что у неё выйдет совладать со способностями. Хотя стоило признать, что даже если свет тоже избавит её от себя, она никогда уже не сможет жить «просто». А если Эдвард и вправду не изменит своей позиции из вампирской упертости? Будет любить её, даже если они разбегутся? Как Чарли Рене. А потом и вовсе вновь останется один на один с унылым бессмертием, когда она умрёт. В груди заклокотало, Белла попыталась сглотнуть ком в горле. Несложно было заметить, как Эдвард боится её потерять.

Но беспокоила её не только неизбежность их расставания, но и сами возможные отношения тоже. Все их общие опасения были совершенно реальны. Какая совместная жизнь их могла ждать? Вечных невидимок? Рядом с ней Эдварду скорее всего придется прекратить даже раз за разом учиться в школах и колледжах, ещё сильнее отделяясь от братьев и сестер. Правда, его в этом решении наверняка поддержит Карлайл. Судя по тому, что все в его семье находились в стабильных моногамных отношениях, ему до сих пор была не чужда христианская мораль. В этом плане назвать его прогрессивным было сложно. Как и самого Эдварда, очевидно. Он точно позовет её замуж со всеми сопутствующими атрибутами.

Она представила, как Рене срывает её свадьбу с вампиром, и на секунду зажмурилась. В лучших драматических традициях весь мир был против них, включая их собственные силы. К тому же Эдвард признался ей в любви, а она не ответила ему тем же незамедлительно. Но, кажется, Белла просто до сих пор пыталась отнекиваться от своих чувств. Подумать только, ведь Эдвард устроил ей сегодня полноценное знакомство с родителями в том самом сакральном смысле. Она рассказала вампирам правду о себе, доверившись. А вечером он так прикасался к ней, что теперь Белла смела надеяться, что он украдет у неё не только первый поцелуй. Всё это уже было совсем серьёзным знаком. Вот уж действительно — блаженство и наказание.

Погрузившись в размышления, она не сразу заметила, что пикап затормозил под окнами дома. Но мысли Чарли вернули её с небес (или, скорее, из ада) на землю. Папа услышал шум с улицы, так что сейчас раздумывал о том, не встретить ли их. Вроде как ему стоило принять дочь напрямую из рук Эдварда, проследив за выполнением данных им клятв. Правда, его смущало то, что он мог разрушить им важный романтичный момент. Он тоже целовал Рене на пороге дома, когда…

Белла скривилась, отгораживаясь от отца настолько, насколько могла.

— Увидимся позже, — неловко пробормотала она, щелкая ремнём безопасности.

Эдвард, впрочем, тоже покинул салон и молча сопроводил Беллу до крыльца, действительно символически мазнув губами по скуле. Она поправила подол платья, волосы, вздохнула, бросив на Эдварда прощальный взгляд, и скрылась за дверью.

— Пап, я дома, — крикнула она из коридора, вешая куртку на крючок.

— Ты рано, — Чарли появился из гостиной и внимательно оглядел прихожую, явно ища Эдварда.

— Да, я и так не большая любительница подобных мероприятий, так ещё и натерла ноги, — бросила она, указывая на туфли, подавляя желание скинуть их на месте.

Поэтому сразу направилась на кухню, где, как Белла убедилась ещё в тот раз, когда порезала палец, в одном из ящиков лежала пачка пластырей. Без вечной поддержки Эдварда передвигалась на шпильках она куда неуверенней.

— Твой кавалер вёл себя хорошо? — обеспокоился Чарли.

Некоторая её рассеянность и стремление спрятать взгляд переполошили его отцовские чувства.

— Да, конечно, — отозвалась Белла. — Он вёл себя идеально.

Если бы ещё не целовался так сладко и не клялся в вечной преданности. Хотя кто в здравом уме записал бы это в минусы?

— Так почему не зашёл? — папа последовал за ней.

— Хватит на сегодня неловких сцен, — фыркнула она чуть веселее. — Я отпустила его домой.

— Он отправился туда пешком? — озадачился Чарли.

Точно, ведь к дому подъехала лишь одна машина, и та осталась стоять под окнами.

— Сестра подберёт его по пути, — отмахнулась Белла, выдумав оправдание на ходу.

Она завозилась, отыскивая нужную коробку, и всё же умудрилась перепутать полку, потратив минуту, обшаривая другое место. А найдя искомое, задумалась о том, что вообще-то ранку нужно было сначала обработать, то есть как минимум отыскать что-нибудь обеззараживающее в ванной. Белла застыла, сжав упаковку в руке и слепо уставившись на не такой уж блестящий кран, возвышающийся над раковиной. Стоило купить новое чистящее средство.

— Всё в порядке? — вновь насторожился Чарли, который так и торчал поблизости.

Белла медленно повернулась к нему, открыла рот, нахмурилась, но всё же выпалила:

— Нет. В смысле, да.

— Беллз, — Чарли опустил до этого сложенные на груди руки и шагнул ещё ближе к ней.

— Эдвард сказал, что я ему нравлюсь, — забормотала она. — В смысле, прямо… нравлюсь, — использовать более точную формулировку у неё не хватило смелости.

— Тебе это неприятно? — нахмурился он, пытаясь постичь загадочную девичью душу.

— Нет, — возмутилась она. — Эдвард мне тоже нравится. Мне раньше никто так сильно не нравился, — Белла поджала губы, недовольная своим косноязычием. — По правде говоря, мне вообще никто никогда не нравился до него.

Выдать всё то, что было у неё на душе, Белла не могла. Мало того, что по большей части её тревоги касались сверхъестественных вещей, а чувственные вещи озвучивать папе было бы попросту стыдно. Так ещё и все эти высокопарные фразы про то, как она тает в объятиях Эдварда, были, скорее, в духе самого же Эдварда. А она совсем не привыкла выражаться, как девушка из готических романов.

— В твоем возрасте самое время влюбляться, — дипломатично отозвался Чарли.

— Ага. Не подумай только, я не собираюсь бить ваш с мамой рекорд и выскакивать замуж в семнадцать.

Зря она это сказала. Шестерёнки закрутились в голове Чарли с ультразвуковой скоростью. Он окинул её взглядом и на пару мгновений всё же увидел перед собой не маленькую девочку, а молодую женщину, как будто бы совсем не похожую на Рене. И в то же время слишком похожую. Та же самая чистая красота озаряла его кухню снова.

— Да уж. Лучше не торопиться, — подхватил Чарли. Ему приходилось прикладывать много усилий, чтобы отыгрывать такую отеческую роль. И всё же он был рад, что она обсуждала с ним это, а не таилась. — Эдвард — славный парень. Но не стоит терять голову.

Он сам влюбился в Рене с первого взгляда, но опасался говорить дочери это, чтобы не подтолкнуть к опрометчивым поступкам своим примером. Справедливости ради, он не лицемерил, ведь у них с женой ничего путного не вышло. Хоть он и не жалел об их поспешном браке ни капли до сих пор.

— Я и не теряю. Просто пытаюсь осознать всё это.

Белла принялась вытаскивать из упаковки отдельную полоску пластыря. Место женщины в видении Чарли опять занял хрупкий ребёнок.

— Эдвард же ничего от тебя не требовал? — опять обеспокоился он.

— Нет, — Белла вздохнула. — И вообще это я так просто предупредила тебя, что, вероятно, начну бегать на свидания постоянно, — она улыбнулась, развеивая тревожную атмосферу.

Белла сделала шаг в сторону, запнулась, цыкнула и стянула с себя обе туфли, подхватив их за каблуки. Хватит уже страдать.

— Пойду спасать пятки, — обозначила она окончание разговора и помахала пластырем. — Если мне кто-нибудь позвонит, то я в душе, — добавила она, опасаясь, что Джесс захочет пообщаться с ней в ближайшее время.

— Отдыхай, — усмехнулся Чарли, конечно же, прокручивая в голове их разговор.

Не сказал ли он что-то не то, не упустил ли что-то важное. И главное, как максимально доходчиво донести до Эдварда мысль, что стоит ему только подумать о том, чтобы причинить боль его девочке…

Белла закрыла дверь в ванную, пытаясь отсечь себя и от чужих размышлений. Внутренний монолог Чарли удалось превратить в неразборчивое бормотание, словно включенное на фоне радио. Вышло даже неплохо, хотя от усердия она зажмурилась, застыв посреди комнаты на добрых пять минут. Уж очень высок был уровень его тревоги. Сводить с ума папу Белла не планировала, но сейчас сама практически паниковала из-за всех этих чувств, что обуревали её. Опять.

По-хорошему, нужно было обсудить всё это не с Чарли, а с Рене, уж она понимала в страстях. Но в данный момент мама была недосягаема — Белле пришлось бы слишком долго пересказывать ей предысторию. А потом в лучшем случае ещё дольше оправдываться за своё молчание. Или вновь придерживать большую часть информации, выдумывая, что Эдвард — обычный парень, и она «слышит» его, как и всех остальных. В последнее время ей приходилось столько врать…

Белла стянула колготки, сразу застирав следы крови, и позаботилась о своем тяжёлом ранении. Можно было бы залезть в душ, но она не догадалась захватить с собой гигиенический набор и сменную одежду. Поэтому пришлось шлепать за всем этим в комнату босиком.

— Ты рано, — заворчала она, зайдя в спальню.

Эдвард стоял у полки с книгами, разглядывая корешки. Свет он уже заботливо включил.

— И опять ворвался без стука, — улыбнулся он.

— На сей раз у тебя есть оправдание: я сама тебя пригласила, — отмахнулась Белла, бросая надоевшие туфли на пол рядом со столом. — Но мне ещё нужно по своим смертным делам.

Она махнула головой в сторону ванной, но направилась к шкафу, чтобы взять то, за чем пришла. Эдвард сделал шаг в сторону, освобождая ей путь, и спрятал ладони в карманы джинс. От смокинга он действительно избавился, но едва ли утратил из-за этого привлекательность. А вот у неё, к сожалению, никаких соблазнительных сорочек не водилось, чтобы можно было сейчас игриво вытащить из стопки белья что-то неприлично кружевное и сместить акценты. Им необходимо было продолжить заглохший чуть ранее серьезный разговор.

Правда, Эдвард сам нашёл способ сократить дистанцию между ними и принялся аккуратно вытаскивать невидимки из её волос, окончательно разрушая прическу. Белла замерла, смутившись из-за этого странно интимного жеста. Хотя, наверное, это вновь было выражением ревности. То, что Элис прикасалась к ней, кажется, до сих пор его волновало. Пусть и сестра, но всё равно другой вампир. И соперник за внимание.

— Если ты планируешь быть со мной вечно или хотя бы до осени, то тебе придется познакомиться с моей мамой, — Белла попыталась изобразить дерзость, но тут же пустилась в объяснения: — Как только учеба закончится, я поеду к ней на каникулы, и нам с ней придется поднять эту тему.

— И надолго ты уедешь? — заволновался Эдвард, хватаясь за очередную заколку.

— Не знаю, — она нахмурилась, понимая, что вряд ли Рене сможет озвучить ей четкие сроки даже в конце мая, не то что сейчас. — Недели на две, может, на месяц.

— Я мог бы поехать с тобой. Поселиться в гостинице и…

— Как бы ты не желал сопровождать меня, мистер Телохранитель, если мама поймет, что ты не отходишь от меня ни на шаг, это вряд ли пойдет на пользу твоей репутации в её глазах, — Белла тряхнула головой, мешая ему. — Приедешь позже, а я пока подготовлю почву.

Эдвард не спешил, распутывая кудри с практически человеческой скоростью.

— Надеюсь, мы сможем найти с миссис Дуаэр общий язык, — дипломатично отозвался он.

— Не обольщайся. Это будет настолько болезненно, насколько возможно, — высокомерно выдала Белла, наконец достав с полки любимую растянутую футболку.

— Но это значит, что ты готова разделить со мной вечность или хотя бы летние каникулы? — Эдвард склонился к ней, легко коснувшись плеч. Очевидно, невидимки закончились.

— Почему бы не спросить прямее? Или ты настолько преисполнился в своем смирении, что даже не хочешь услышать от меня того же, что сказал мне? — как и раньше, озвучивать такие вещи было легче, когда она не видела его лица.

— Я эгоист, Белла. Конечно, я хочу, чтобы ты отвечала мне взаимностью. Чтобы ты была моей, — он ещё сильнее подался вперед, чтобы прошептать всё это ей прямо на ухо. — Сейчас и навсегда.

— Вот поэтому твой благородный план дать мне иллюзию выбора трещит по швам.

— Я стараюсь быть лучше, — его руки переместились на талию. — Но, кажется, делаю твою жизнь только сложнее.

— Ты же самодостаточный охранник. Сам загоняешь меня в проблемы, сам же из них вытаскиваешь.

— Я не хотел бы причинять тебе никакие неудобства изначально.

Белла глубоко вздохнула. Он причинял неудобство, даже невинно прикасаясь. В такие моменты трезвый взгляд на вещи отказывал напрочь, и ей опять казалось, что рядом с ним она сможет справиться буквально со всем на свете. Даже с вышедшей из себя Рене.

— Тогда помоги расстегнуть молнию на платье, — пробормотала Белла.

Она оставила пока вещи в ящике и перевесила волосы через плечо, чтобы оголить спину. Эдвард тут же схватился за бегунок и опустил его до поясницы одним медленным движением. Белла передернула плечами, когда голой кожи коснулся холод воздуха. И чужие ледяные пальцы. Он не стал пошло лапать её, конечно, но, видимо, как и прежде, не смог удержаться от искушения полностью, проверив изгибы позвоночника практически врачебным жестом.

— Как дела у моей осанки? — бодро осведомилась Белла.

— Иногда ты сутулишься, — расплывчато отозвался Эдвард.

И развернул её лицом к себе за секунду, чтобы тут же яростно впиться в губы. Наверное, это был не лучший их поцелуй за сегодня. Поспешный, отчетливо нервозный, даже несколько грубый. Да и на Эдварда он повлиял самым разрушительным образом. Он отпустил её и схватился за шкаф за спиной. Дерево отчетливо хрустнуло, испугав Беллу. Но вместо того, чтобы отшатнуться, она лишь сильнее прижалась к Эдварду, крепко обняв его.

— Мои слова громки, — выдавил он. Голос надломился. — Но сам я жалок. Что толку в том, что я могу подарить тебе какой угодно дом, если я даже прикоснуться к тебе не могу без страха.

Белла вздохнула. Опять её мечты разбились о реальность. Думая о том, как он привлекает её, она вновь упустила из виду, что тоже привлекает его. И даже более чем. Провокация с платьем удалась на славу, хотя она даже не планировала это сознательно.

— Тогда не прикасайся. Просто стой смирно, — выпалила она, не желая вновь брать паузу прямо сейчас.

И прижалась губами к его шее, как давно хотела. Был бы Эдвард смертным, Белла почувствовала бы ток крови в артерии, но сейчас ощутила лишь бархатную твердость кожи. Эдвард невесомо пригладил освобожденные от оков локоны на уровне лопаток, но вновь отвел руку и застыл. Это, конечно, едва ли решало их проблему, но давало немного больше времени на близость. Вот только от слишком быстро разгоревшегося желания у неё свело живот, а во рту пересохло. Она вдохнула его запах полной грудью, не понимая, дышит ли он тоже или нет.

— Я не могу обещать тебе вечность, — прошептала Белла так тихо, что человек, наверное, не разобрал бы слов. — Даже пару лет не могу гарантировать. Как бы ты ни охранял меня, я ведь действительно рискую… исчезнуть в любой момент, — она улыбнулась одними губами, не пытаясь смеяться над его страхами. — Но я хотела бы разделить всё доступное мне время с тобой. Я…

Треск статики в ушах стал громче, встревожив её. И пока она соображала, что происходит, Эдвард быстро поцеловал её в лоб и испарился. Штора опала на место, потревоженная его поспешными движениями. Белла огляделась и, наконец, поняла, что к двери в комнату приближается Чарли, чьи мысли она так успешно замаскировала под фоновый шум.

— Беллз? — он постучался, но почти сразу приоткрыл створку, хоть и опустил взгляд, чтобы не увидеть чего-то неприемлемого. — Ванна уже свободна?

На самом деле он не слышал шума воды, так что просто использовал этот предлог, чтобы опять проверить её состояние. И заодно узнать, одна ли она в спальне. Подозревая, что Эдвард мог залезть в окно, чтобы продолжить приятный вечер с девушкой. Он сделал бы то же самое после таких признаний.

— Нет, — Белла постаралась говорить адекватно. — Я просто долго собиралась. И тут…

Нужно было отвести подозрения от Эдварда, но она попросту растерялась.

— Что случилось со шкафом? — своеобразно помог ей Чарли, с удивлением уставившись на громоздкий комод, который стоял в её комнате, кажется, всегда.

Передняя панель приоткрытого верхнего ящика пошла трещинами, как тонкий лед от удара. Каким-то чудом дерево не рассыпалось, но это хрупкое равновесие явно не могло продлиться долго.

— Понятия не имею, — активизировалась Белла, как обычно переигрывая, пытаясь врать. — Я просто открыла его и… вот. Я слышала, что старая мебель может рассыхаться, но чтобы так…

— Больше похоже, что ты лупила по ней молотом, — Чарли всё ещё недоверчиво разглядывал шкаф.

— У меня нет молота, пап. И сильно сомневаюсь, что я смогла бы им размахивать, — прыснула она.

* * *

Белла вернулась из душа, даже толком не просушив волосы, только убедившись, что пластырь не размок, но Эдварда в спальне не застала. Чарли возился с комодом, реанимируя его настолько, насколько это было возможно, всё то время, пока она мылась. А потом принялся откровенно её караулить, всерьёз беспокоясь о том, чтобы она сама не вздумала сбежать и продолжить ночное рандеву с Калленом. Белла, конечно, рассчитывала всё равно дождаться возвращения Эдварда, ведь папе пора было ложиться спать. Но он задержался, решив ещё и отключить аккумулятор в пикапе, чтобы дополнительно лишить средства передвижения. Наверное, это был такой кармический ответ за её выходку с машиной Тайлера. В общем, из-за круговорота слежки друг за другом Белла и не заметила, как отключилась, пригревшись под одеялом.

А утром сменила милость на гнев.

— Сгинь, — скомандовала она, едва разлепив глаза и заметив Эдварда, который на сей раз скромно сидел в кресле, как раз рядом с поврежденным шкафом, будто пристыженный причиненным ущербом.

— И тебе с добрым утром, — усмехнулся он.

Белла застонала и накрылась покрывалом с головой.

— Когда я говорила про всё доступное время, я забыла сделать сноску про утро. И ночь. И вообще, сколько ты тут торчишь?

Она выдала это раздраженным тоном, но прятала от Эдварда пылающие щеки. Всё, что вчера было сказано и сделано, одновременно всплыло в памяти, взбодрив куда лучше кофе или пробежки.

— Достаточно давно, чтобы дать тебе возможность понежиться в постели в своё удовольствие, — энергично отозвался Эдвард. Его громкий голос успешно пробивался через её слабую защиту. Чарли, очевидно, уже уехал на второй этап рыбалки. — Но пора вставать. У нас сегодня много дел.

— Что опять? Ты хочешь познакомить меня ещё с десятком своих родственников и сводить, не знаю, в кино?

— К сожалению, нам предстоят не развлечения, Белла, — даже почти строго отозвался он. — Завтра ты возвращаешься на учебу, так что я подумал, что тебе нужно подготовиться к урокам.

— О, так вот как ты стараешься быть лучше, — протянула она, заворачиваясь в мягкий кокон надежнее. — Зачем мне что-то учить, если с большой долей вероятности я просто не смогу ответить на вопросы учителя из-за целого хора в голове?

Ныла Белла, конечно, больше для виду, чем действительно отпираясь. Просто она немного опасалась, что вместо этих дурацких разговоров Эдвард опять поднимет тему важных признаний.

— Так не пойдет, — не сдался он.

И в тот же момент сильные руки вытащили её из-под одеяла на белый свет. Белла зажмурилась и уже откровенно захныкала:

— Зачем мне в принципе образование, если я связалась с вампиром? Или ты хочешь, чтобы я тратила наше ограниченное общее время на…

— На счастливую полноценную жизнь, — Эдвард закончил за неё фразу. — Следующая остановка: ванная. Тебе что-нибудь нужно захватить?

Белла слепо пошарила вокруг себя рукой и схватила косметичку, которую оставила вчера на столе. Конечно, не случайно. Эдвард просто поднес её к нужному месту.

— Может, ты мне ещё и завтрак приготовишь?

— Могу попытаться, — куда менее уверенно отозвался он.

Впрочем, даже размякшие хлопья она съела с большим аппетитом, когда всё же соизволила спуститься на кухню, вдоволь навоевавшись со стогом соломы, в который превратились волосы. Стоило, конечно, позаботиться о них лучше накануне. Но не успела Белла помыть тарелку и позволить Эдварду обложить их учебниками, как раздался телефонный звонок.

Джессика смогла прождать до следующего дня. Удивительное терпение.

— Привет, Белла, — пропела она и хихикнула.

Даже не видя её, Белла могла легко представить, что творится в голове у подруги. Она прошла мимо стойки и покрутилась на месте, не зная, куда себя деть.

— Привет, Джесс. Как дела?

— Всё просто замечательно, — вдохновенно выдала она.

Белла мысленно похвалила Майка. Наверняка именно он обеспечил Джесс хорошее настроение. Эдвард тоже улыбался. Он принес сверху все её школьные принадлежности и теперь сидел за столом, готовый решать задачи по тригонометрии. Белла смерила его изучающим взглядом. Если она опять бухнется ему на колени, то с какой долей вероятности они действительно займутся учебой в ближайший час? Та ещё теорема.

— У меня тоже всё прекрасно, — поспешила она разрушить примерно половину выдумок Джесс. — Спасибо, что посоветовала прийти на танцы. Это была отличная идея.

— Но вы с Эдвардом так быстро ушли, — теперь в голосе Джесс чувствовалось недоверие.

— Да, у меня немного разболелась голова от громкой музыки, но ничего страшного. Оно в любом случае того стоило.

— Рассказывай, — с восторгом взвизгнула Джесс, поняв, что Белла благодарит её не из пустой вежливости. — Вы поцеловались?

— М, да, — Белла всё ещё смотрела на Эдварда.

Он сидел неподвижно, но расслабленно, так характерно по-вампирски. Обсуждать всё это прямо при нём было, конечно, неудобно, но и оттягивать не имело смысла. Во-первых, завтра в школе Белла действительно рисковала сильно потерять в коммуникабельности, превратив разговор с Джессикой в нелепый и бессвязный бред. Во-вторых, о приватности с Эдвардом оставалось только мечтать. Он же всё равно или услышит их беседу напрямую, или подслушает мысли Джессики, вольно или невольно.

— Я хочу знать все подробности! — воскликнула Джесс, наверняка подпрыгнув на месте.

— Вряд ли я способна на художественное описание подобных вещей, — Белла, наоборот, нахмурилась, не совсем понимая, что тут можно ещё сказать.

— Тебе понравилось? Эдвард хорошо целуется? — помогла ей Джесс, конкретизировав интерес.

— Понравилось, очень даже. И, думаю, целуется он довольно хорошо. Правда, мне не с чем сравнивать, так что…

— Ты раньше не целовалась? — её недоумение было очевидно.

— Никогда, — фыркнула Белла.

— А как же ты тогда встречалась с парнями? — совсем запуталась Джесс.

— Никак не встречалась, — она напрягла память: — Ну, однажды Джеффри, с которым я сидела на литературе, пригласил меня на роллердром. Но это было один раз в пятом классе, и мы были там с другими друзьями, так что не думаю, что это считается.

Эдвард, казалось, тоже смотрел на неё удивленно. Это каплю потешило её самолюбие. Наверное, она также была хороша, раз ему показалось, что у неё имеется опыт. Или он просто был поражен тем, насколько необоснованной оказалась его ревность.

Джессика ещё подопрашивала её несколько минут, но так и не добилась вразумительных ответов, так что перешла к тяжёлой артиллерии. А именно пригласила их с Эдвардом уже на тройное свидание этим вечером. Майк и Тайлер, очевидно, смогли договориться. Вот только Белла на такое испытание для нервов уж точно пойти была не готова, так что отказалась, сославшись на необходимость подготовки к школе, что было чистой правдой. Джесс, к счастью, быстро сдалась. Верно, не хотела ставить в неудобное положение Лорен и вообще накалять обстановку, вспомнив, что и Майк, и Тайлер заглядывались на Беллу.

Положив трубку, Белла тягостно вздохнула, понимая, что в понедельник снова станет объектом чрезмерного интереса Джесс. Поэтому опять принялась внимательно разглядывать Эдварда, раздумывая, уж не предложить ли ему ещё одну тренировку поцелуев. Чтобы, так сказать, лучше проанализировать свои ощущения и пересказать их потом Джессике в желанных ею подробностях. Но он первый поманил её к себе.

Вернув телефон на базу, Белла всё же уселась ему на колени, как и хотела. Однако до конца свой коварный план не реализовала. Эдвард обнял её, но сразу же подсунул под нос учебник, открытый на нужном параграфе. И даже не стал задавать уточняющие вопросы, касающиеся разговора с Джесс, сосредоточившись на тригонометрии. Белла недовольно засопела, пытаясь переключиться на новую задачу, хотя из-за его прикосновений сделать это было не так просто. Долго она не продержалась.

— А ты ни с кем не встречался, пока был человеком? — выдала она речитативом, радуясь, что опять находится, условно, спиной к нему.

— Насколько помню, меня тогда волновали совсем другие вещи. Я хотел стать солдатом, — Эдвард задумался. — По крайней мере, помолвка уж точно не входила в мои планы.

— Полагаю, гулять с девушками просто так тогда было не принято.

— Нет. В то время мне пришлось бы долго добиваться твоего внимания, ухаживать, дарить подарки. Но даже получив благословение наших родителей и назвавшись твоим женихом, я не смог бы находиться с тобой наедине. Это было бы предосудительно.

Белла поерзала, прижимаясь к груди Эдварда. Наверное, в его представлении он попирал все нормы нравственности, позволяя в общении с ней такие вольности. А она ещё возмущалась, что он оплатил её покупки! Пусть хоть так почувствует себя джентльменом.

Правда, с тех пор как он был обычным парнем, прошло слишком много времени. И его понятия о морали могли несколько размыться даже со всей вампирской постоянностью.

— Зато после того, как ты обратился, про все эти сложности можно было забыть, — фыркнула она, но, откровенно говоря, без радости.

— Для меня отношения без чувств неприемлемы, — просто отозвался Эдвард, подтверждая свои прошлые изречения. — И только с тобой я смог что-то ощутить. Так что до тебя у меня никого никогда не было, Белла, — он положил ладонь ей на живот. — Ни до, ни после обращения.

Она сдержанно кивнула, но не смогла проконтролировать бешено колотящееся сердце. Видимо, мести вампирш-бывших можно было не ждать.

— О, хорошо. В смысле, приятно, что мы в равных условиях, учитывая… всё остальное, — Белла вновь скривилась сама от себя. Говорят, что от чтения увеличивается словарный запас, но в её случае это явно не сработало. — Вообще, это не важно. Просто, ты всё время меня ревнуешь, так что я решила, что тоже имею право поинтересоваться, — она наморщила нос, сводя всё если не к шутке, то к какой-то бессмысленное ерунде.

— Не могу сказать, что меня расстраивает этот интерес. Скорее, наоборот, — усмехнулся он, кладя голову ей на плечо.

Она почувствовала, как вибрирует горло, когда он говорит.

— Конечно, ведь все эти замашки собственника для тебя совершенно нормальны.

— Я был бы менее навязчивым, если бы не отягощающие обстоятельства.

— Неприемлемые мысли людей вокруг меня и моя смертность, — перечислила Белла. — Ты когда-нибудь расслабишься хотя бы относительно первого? Ещё не убедился, что я могу постоять за себя?

— Отбирая у своих поклонников средства передвижения? — Эдвард рассмеялся. — Это, конечно, безопаснее, чем драка, но вряд ли чему-то научило Тайлера. Кажется, он лишь слегка поссорился с матерью, которая и одолжила ему замену разбитому фургону.

— Это как минимум отвлекло его от дурацких идей, — оспорила она, но тут же напряглась: — Ты проследил за ним?

— Элис рассказала, — отмахнулся он.

Да, не стоило ему ходить по пятам за её несостоявшимся любовником. Раздражение вампира могло и перевесить добропорядочность, подтолкнув его если не реализовать их жестокие выдумки, то перевести всё в открытый конфликт в той или иной форме.

Белла прикусила губу, додумавшись до того, что своими хулиганскими выходками лишь усугубила эту их дурацкую драму. И, кажется, доставила неудобство не только Тайлеру, но и той же Лорен, за которую успела обеспокоиться. Ведь Тайлер наверняка должен был отвезти партнершу домой с бала. Впрочем, если Джессика не упомянула ни о каком скандале в разговоре, то, скорее всего, ситуация легко разрешилась. Но адекватным социальным взаимодействиям Белле нужно было ещё учиться и учиться.

— Если мы продолжим встречаться и в следующем учебном году, думаю, до него уж точно дойдет, что лучше отвалить от меня. Так что применять силу не потребуется, — вздохнула она.

— Постараюсь проявить терпение, — заключил Эдвард и опять пододвинул учебник ближе к ней.

На сей раз процесс пошёл активнее, ведь он смилостивился и теперь целовал её каждый раз, когда она справлялась с заданием. И дополнительно просто так, для мотивации. Это, конечно, порядком растягивало процесс, но делало его до того приятным, что Белла откладывала приготовление обеда до последнего, пока урчащий живот подло не сдал её Эдварду. Он проявил заботу и опять предложил свою посильную помощь в готовке. Впрочем, вероятно, ему ещё нужно было немного снизить обороты и отдышаться, фигурально выражаясь. Кажется, в какой-то момент их прикосновения опять стали слишком смелыми.

Так они и просидели бы целый день, с переменным успехом занимаясь обычными делами, до возвращения Чарли. Но их приятное времяпрепровождение прервал внезапный визит Элис и Джаспера. Джаспер, конечно, не слишком стремился к близкому общению с Беллой. Поэтому именно Элис постучалась в заднюю дверь, а на кухню впорхнула так уверенно, словно бывала тут уже тысячу раз. На улице лил дождь, но её одежда выглядела сухой и только короткие торчащие во все стороны волосы чуть поблескивали от влаги.

— Эдвард, Белла, — пропела она, разглядывая их с улыбкой.

Эдвард открыл двери, так что находился у порога. Белла домывала посуду. На столе всё ещё лежала стопка учебников и тетрадей. В общем, обстановка стояла тихая и домашняя. Но Белле всё равно казалось, что Элис застукала их в какой-то интимный момент, судя по её игривому взгляду. Щеки тут же покрылись румянцем.

— Заходите, — расслабленно отозвался Эдвард.

Он, судя по всему, ничего такого в визите сиблингов не углядел, хотя читал их мысли. Элис без промедления прошла вперёд, грациозно, словно выбегающая на сцену балерина, и остановилась посреди комнаты. Джаспер застыл на входе, но от него никто и не требовал проявлять излишнюю дружелюбность.

— Эдвард опять совсем пропал из виду, так что мы пришли проверить, не съел ли он тебя часом, — весело прощебетала Элис, всё так же внимательно разглядывая её.

Белла замерла с мокрой тарелкой в руках. Эдвард в ответ только рассмеялся:

— Если вы хотите получить свою долю, то даже не надейтесь. Она вся моя.

— Простите за грубость, но я предпочла бы оставить свою кровь себе, — Белла фыркнула и принялась вытирать посуду полотенцем.

— Вообще-то, — Джаспер мягко улыбнулся и шагнул вперед, поравнявшись с Эдвардом, — мы зашли, чтобы позвать вас на прогулку. Элис видит, что позже разразится полноценная гроза, так что Эммет предложил сыграть. Ты как?

Вопрос предназначался, понятное дело, Эдварду. Который, судя по блеску в глазах, был рад открывшейся перспективе, но не спешил с ответом. Белла перевела недоуменный взгляд на Элис.

— Белла отпускает тебя повеселиться, — вдруг выдала та.

— Ты не хочешь пойти со мной? — Эдвард напрягся, обращаясь напрямую к Белле.

— Вряд ли это можно назвать заманчивым предложением. Участвовать она не сможет, так что будет просто стоять в сторонке и мерзнуть, — так же уверено продолжила отвечать за всех Элис.

— На вырубке тоже будет ливень?

— Нет, — на сей раз Элис отозвалась с секундной задержкой, уставившись куда-то в пустоту. — Но довольно сильно похолодает.

— Объясните хоть толком, в чём дело, — наконец, Белла смогла вклиниться в разговор.

— Мы собираемся играть в бейсбол, — милостиво пояснил Джаспер. — И для прикрытия нам нужен громкий шум, так что мы ждем действительно плохой погоды. Удары грома подходят идеально.

Почему им нужна звуковая маскировка, Белла не очень поняла, но весьма живо представила вампиров, занимающихся спортом без человеческих ограничений. Это было не сложно. Вероятно, для неё они будут выглядеть просто как мешанина из быстро движущихся фигур, периодически замедляющихся, чтобы поднять биту или занять базу. Не самое увлекательное зрелище, учитывая, что её и обычная игра на адекватных скоростях не могла заинтересовать.

— Семейный вечер? — Белла свела брови к переносице. — Тогда Элис права. Я вам буду только мешать.

Задаваться вопросом, с чего бы вампирам вообще играть в бейсбол, она не стала. Каллены и без того были странные. Да и что она вообще знала про забавы бессмертных?

— Ты не… — начал Эдвард.

— Тебе в любом случае придется отвлекаться на меня. Довезти немощного смертного до места, увезти… — они наверняка играли где-то подальше от людей. — Сколько времени это займёт? А мне ещё нужно закончить подготовку к возвращению в школу, — она махнула рукой в сторону учебников и поморщилась. — В том числе и психологически настроиться.

Наверное, для него это звучало так, будто она опять добивалась свободы от его опеки. Но на деле Белла, скорее, переживала за отношения Эдварда с семьей. Она и так уже встала между ним и родственниками, так что было бы неплохо, чтобы он хоть иногда проводил время с ними как обычно, то есть без оглядки на свою девушку-фею. Да и она и так виделась с ними всеми только вчера. Не стоило так частить с визитами вежливости.

— К тому же я в жизни не объясню папе, что я забыла на бейсболе, — добавила она в ответ на погасший взгляд Эдварда. — Я и спорт — несовместимы.

* * *

Эдвард всё же принял аргументы, а не стал отпираться и предлагать ей остаться с ней, игнорируя близких. Или на него так повлияла убежденность Элис, что это не самая удачная идея. Или Джаспер при помощи своих сил помог ему успокоиться и смириться. Он ведь тоже не больно хотел видеть её на игре, где Калленам полагалось расслабляться, а не думать о девчонке с соблазнительным запахом. Что и говорить про приснопамятную Розали, которая наверняка опять устроит холодный прием чужачке. В любом случае, пообещав Эдварду, что она не падет смертью храбрых, порезавшись бумагой, как бы уже учеба не жаждала её крови, Белла всё же выставила его за дверь.

Конечно, настроение у неё тоже подпортилось. Расставаться с Эдвардом Белле не хотелось, пусть даже они и проводили вместе так много времени. К тому же он не поцеловал её на прощание, будто стесняясь брата и сестры. Только обнял. Но Элис пообещала ей, что они вернут Эдварда через пару-тройку часов, так что страдания не должны были продлиться долго. Учитывая, что помимо выполнения домашнего задания, ей нужно было ещё приготовить ужин папе, в принципе встретить его с рыбалки, помочь с уловом и прочая, прочая, заскучать она не рисковала.

Впрочем, Белла всё равно тягостно повздыхала, опять вернувшись к книгам. Дочитав параграф по биологии, она начала медленно и тоскливо чистить картофель. То и дело отвлекаясь на вид из окна, пусть его едва можно было разобрать за потоками воды. Дождь порядком усилился. Хотя его мерный шум уже не так раздражал её. Стоило только вспомнить гул мыслей толпы людей, и всё остальное совершенно не впечатляло.

Словно издеваясь, до неё тут же долетели чужие размышления. На счастье, мыслительных потока было только два, и Белла уже была с ними относительно хорошо знакома: Билли Блэк и Джейкоб опять пожаловали к ним в гости. Судя по всему, Чарли с другом всё же смогли полноценно восстановить общение после ссоры и теперь спешили наверстать упущенное. А Джейкоб просто напросился за компанию, чтобы снова увидеть её.

— Джейк, — первым поприветствовала Белла его, так как он опять проверял, есть ли кто дома, прежде чем достать инвалидное кресло отца из багажника.

— Белла, — Джейкоб расплылся в улыбке. Довольно глупой, учитывая, что при виде её лица, все мысли в его голове превратились в спутанный клубок переживаний и чистых эмоций.

— Заходите. Папа скоро вернётся с рыбалки.

Они засуетились, чтобы помочь Билли перебраться из машины в сухой тёплый дом.

— Как обычно пропадает на своем излюбленном месте? — уточнил у неё Блэк, въезжая в прихожую.

— Кажется, на этих выходных решил попробовать что-то новое, — не очень уверенно отозвалась Белла. — Даже не знаю, желать ему удачи в начинании или нет. Я уже не могу придумать, куда девать рыбу — все рецепты перепробовала, — она рассмеялась.

Джейкоб подумал, что у неё самая красивая улыбка, которую он видел в жизни. Она смутилась и покраснела. Это он заметил тоже, найдя её румянец вдвойне очаровательным.

— А мы принесли вам рыбу в качестве гостинца, — хохотнул Билли и указал на бумажный пакет, который держал на коленях. — Правда, уже запеченную, по рецепту Гарри Клируотера. Чарли её обожает.

— Отлично. Тогда сегодня не буду тратить время на готовку, — Белла постаралась изобразить облегчение.

Впрочем, почищенные овощи всё равно стоило хотя бы сварить, так что она забегала, пытаясь одновременно поставить кастрюлю на огонь, засунуть подарок Билли в холодильник и заодно освободить кухню от учебных принадлежностей.

— Джейкоб, помоги Белле, — скомандовал Билли.

— Конечно. Что мне?.. — он сделал к ней шаг, но замешкался.

— Думаю, стоит унести учебники в мою комнату. Они тут будут только мешаться.

Белла не хотела обременять гостей, но Эдвард перетащил на кухню, кажется, все книги, что лежали у неё на столе. Ему это было легко, а она сомневалась, что сможет унести всё в один заход, ничего не уронив. Правда, почувствовав воодушевление Джейка, которого девушка впервые приглашала к себе, Белла ещё сильнее стушевалась. Не из-за того, что её как-то беспокоил его визит в спальню сам по себе, а из-за возможной реакции Эдварда, прознай он об этом. Чёрта с два он опять пойдет куда-то без неё, если она в его отсутствие начнет водить к себе парней!

Поэтому, включив под кастрюлей огонь, она похватала тетради — единственное, что оставил ей Джейкоб, уже стоящий с целой башней из книг в руках, и сопроводила его наверх. Стараясь побыстрее вернуться назад, чтобы в комнате не задержался чужой запах или что-то вроде того, что однозначно выдаст их Эдварду. Но, как назло, именно в этот момент к дому подъехал Чарли, так что, пытаясь вновь адаптироваться к тройному ментальному удару, она принялась механически раскладывать принесенные вещи по своим местам.

— Ты хорошо учишься? — неловко спросил Джейкоб.

Он стоял чересчур близко к ней, так, что сам чувствовал её запах. Поэтому думал о том, что ему стоит сделать шаг назад, но боялся, что это будет выглядеть странно. К тому же аромат слишком сильно привлекал его. Джейк не мог понять, духи ли это или что-то естественное, личное.

— Неплохо, — пожала плечами Белла, пытаясь вести себя естественнее. — Но не думай, что я такая уж заучка, потому что сижу в воскресенье за учебниками, — она оглянулась на него, максимально вежливо улыбаясь. — Просто я пропустила несколько дней в школе, вот и наверстываю.

— Ты болела? — нахмурился Джейкоб.

Для него она выглядела, скорее, пышущей здоровьем. Та же ситуация, что произошла у неё с Джессикой ранее.

— О, это долгая история, — Белла отвлеклась на секунду, отмечая, что отец уже зашел на кухню и начал разговор с Билли. — В январе меня вроде как сбила машина на школьной парковке…

Теперь ей перехотелось спускаться вниз и мучить себя разговором с несколькими собеседниками, пытаясь балансировать между информационными потоками. Эдварду придется принять эти затруднения.

— Ты серьезно пострадала? — обеспокоился Джейкоб, разглядывая её ещё пристальнее.

Оказывается, старая домашняя футболка была жутко обтягивающей. Но хорошо, что Джейк был таким невинным парнем.

— Нет. Тайлеру, водителю, не повезло гораздо больше, — отмахнулась Белла, стараясь выкрутить ментальный шум на минимум. — Но я немного треснулась головой, так что это привело к повышенному внутричерепному давлению или что-то вроде того, — опять она придумывала на ходу. — Так что, видимо, из-за этого во вторник мне стало плохо, и я почти упала в обморок. Ничего особо страшного, но доктор отправил меня на больничный до конца недели.

Ей почти удалось достичь гармонии. Только волнение Джейка ещё проникало сквозь барьер слишком активно. Она будила в нем новые сильные чувства, и это их обоих выбивало из колеи.

— Звучит всё равно не особенно хорошо, — Джейкоб хмурился, подавляя внезапное желание притронуться к ней. Хотя бы похлопать по плечу в качестве поддержки.

— Оклемаюсь, — Белла хотела вновь улыбнуться, но одернула себя и сосредоточилась на сортировке тетрадей.

— Ты уж постарайся, — Джейк так и не решился поднять руку. Зато наконец услышал шум снизу: — Чарли приехал, я спущусь поздороваться.

— Я подойду через минуту, — кивнула она, так и не глядя на него.

Ему хотелось бы, чтобы она позвала его вернуться обратно наверх, но он сам себя приструнил за такие нелепые фантазии. А Белла позволила себе тягостно вздохнуть только тогда, когда Джейкоб присоединился к старшим за столом. Папа уже накинулся на привезенную гостями рыбу, Билл рассказывал ему что-то об их общих знакомых из резервации. Она задвинула на место последний учебник и тоже направилась к лестнице. Неспеша. Наверное, стоило принять предложения Калленов и отправиться на бейсбол с вампирами. Там хотя бы было блаженно тихо.

— Беллз, я сейчас, — Чарли вскочил, чтобы схватиться за сумку с уловом, про которую успел позабыть, отвлёкшись.

— Ешь давай, я сама разберусь, — заворчала Белла.

Джейк, впрочем, тут же присоединился к ней, она вновь покорно приняла его помощь.

— Нянчится со мной, как с маленьким, — папа кивнул на неё, обращаясь к Биллу.

— Дочка, — согласился Блэк. — От сыновей помощи не дождешься, — он усмехнулся.

— То есть в следующий раз ты поедешь сюда один? — съязвил Джейк, ловко перекладывая уже почищенную рыбу из пакета в контейнер для хранения.

— Вот о чём я и толкую. Хотя сын вероятнее останется рядом, а эти пташки… — Билли цокнул, припомнив своих старших близняшек. Ребекка уже успела выскочить замуж и уехать с супругом на Гавайи, а Рейчел поступила в университет в другом штате.

Какая у них с Беллой была разница в возрасте? Пара лет?

— Да и приятнее, когда в дом приводят девушку, а не парня, — поддержал его Чарли.

Конечно, он думал о том, что воскресный день она вовсе не провела в одиночестве за книгами. Белла смерила папу суровым взглядом. Он сочинял много лишнего. Уж Эдвард был образцовым воздыхателем даже со всеми их общими и не очень тайнами.

— Уже заколачиваешь окна от назойливых ухажеров? — хохотнул Билли. Его это нисколько не удивило. Интерес Джейка к Белле он, естественно, прекрасно замечал и понимал, что у такой красивой девушки должна быть толпа поклонников.

— Пока только один приходил и то воспользовался дверью, — хмыкнул Чарли и, как ей показалось, попытался свернуть тему: — Ты, вроде, говорил, что Реббека присылала новые фотографии недавно?

Услышав, что за Беллой уже кто-то ухаживает, Джейкоб сник, а она отвлеклась на его грустные размышления, так что не поняла, почему папа не продолжил и дальше обсуждать Эдварда. Кажется, упоминать Калленов при Билли он не хотел, будто из-за них они и поссорились ранее. И поэтому Чарли так болезненно относился к принятию новой семьи в их маленьком сообществе. Но какое дело Блэку было до вампиров? Он, конечно, был квилетом, но человеком, так что не должен был знать ничего о сверхъестественном. Точнее, не должен был всерьез верить во всё это. Странные дела. Форкс не уставал её удивлять. Кажется, ей стоило быть настороже даже с друзьями отца.

Разговорившись о родне Блэка, Чарли и Билли, как и в прошлый раз, перебрались в гостиную. Не забыв прихватить с собой запеченную рыбу, конечно. Они с Джейком продолжили трудиться на кухне, но атмосфера стала несколько тягостной. Он всё больше осознавал, что вроде как влюбился, а Белла не могла не подслушивать его страдания. Они слишком напоминали ей её собственные тревоги, когда она подметила свой интерес к Эдварду, так что абстрагироваться совершенно не выходило. Дождь превратился в настоящий тропический ливень. Она впервые за вечер услышала раскаты грома. Хотя, возможно, гроза началась и раньше, но, попав в ловушку чужих разумов, Белла пропустила мимо себя эту незначительную информацию.

— Такая себе погодка, — пробормотал Джейкоб себе под нос, прикинув, как они будут добираться обратно в резервацию с такой видимостью.

Хотя больше всего ему хотелось спросить, с кем Белла встречается. Но у него не имелось причин вызнавать это. Да и на что расчёт? Он был младше её, так что ему наверняка ничего не светило.

Белла замерла, сжав нож в руке. Ей стало практически жаль, что она не может ответить на его чувства. Он всё ещё был милым, а не раздражающим, в отличие от Майка и Тайлера. Даже лучше, чем застенчивый, но слишком мнительный Эрик.

— Что-то не так? — всполошился Джейк, заметив её замешательство.

— Нет, ничего. Просто вспомнила, что забыла позвонить подруге, — даже практически не приврала Белла.

Имея в виду, конечно, Анджелу. На прилипалу Джессику, которая местами даже бесила её, у неё всегда было время, а человека, который ей нравился куда больше, она как будто игнорировала. Очередной провал её социальных планов.

— Позвони сейчас. Я не буду подслушивать, — отозвался Джейк.

— Да ладно. Завтра в школе увидимся.

С мамой тоже стоило связаться. Или хотя бы проверить почту.

— А ты… — начал он, собираясь с силами. Храбрости ему было не занимать. — Не хочешь как-нибудь заглянуть к нам в резервацию? Я мог бы устроить тебе экскурсию.

И всё же даже приятный во всех отношениях Джейк смог поставить её в неудобное положение. Она сразу припомнила предостережения Эдварда о волках и о том, что Каллены не могут ступить на землю квилетов. Это выглядело куда серьезнее, чем просто прогулка с другим парнем за его спиной.

— Эм, — замычала Белла, пытаясь выдать что-то вразумительное.

— Тебе там не особенно нравилось в детстве, — Джейкоб решил, что терять ему уже нечего, и раздухарился. — Но с тех пор прошло много времени.

— Жаль, что я оставила у тебя такое впечатление, — она всё же открыла рот. — Я помню, что у вас было очень красиво, особенно на побережье. Все эти маленькие заводи, остающиеся после отлива…

Джейк вдохновился, почувствовав надежду. Его чёрные глаза заблестели, уголки рта дрогнули, словно он сдерживал улыбку.

— Я просто всегда была домоседкой, так что мне не особенно нравилось куда-то надолго выбираться. Я и сейчас та ещё домашняя клуша, это папа может сидеть у речки или моря часами.

— Если не хочешь, то ничего страшного, я просто предложил, — он мгновенно нахмурился, тускнея.

— Нет, что ты! — поспешила исправить впечатление Белла. — Я к тому, что для меня куда-то съездить — это целое приключение. На этой неделе я вряд ли соберусь, но, может, позже…

А там уж они с Эдвардом это обсудят и, вполне вероятно, она напомнит ему о своей независимости. И убедит в том, что записывать Джейкоба во враги не стоит. Пусть он и имел к ней интерес, но немного дружеского общения никому из них не повредит. Джейк уж точно не набросится на неё с поцелуями, а внимание девушки потешит его самолюбие. Да и оборотни, увидев её в компании местного парня, вряд ли заинтересуются ею, даже если они всё-таки встретятся друг с другом.

Конечно, это было просто проявлением её привычного конформизма и нежеланием расстраивать человека, который ей нравился. Но почему бы и нет? Джейк пообещал проверить работоспособность пикапа по случаю приезда Беллы в резервацию. А она выразила горячее желание посидеть с ним в гараже. Подальше от школьных драм, продолжение которых наверняка настигнет её после возвращения на учебу. К тому же о дружбе с Джейкобом, в отличие от отношений с Эдвардом, она могла хотя бы рассказать Рене. Заодно имея повод расспросить маму о квилетах.

Белла договорилась сама с собой, Джейкоб тоже вроде как получил своё, так что они расслабились и опять начали болтать о всякой ерунде. Правда, когда она всё же взялась за условную готовку, чтобы пристроить куда-нибудь отварные овощи и состряпать ужин для себя, гроза пошла на спад, а Билли засобирался домой. Никакого интересного матча сегодня, кажется, не показывали, а завтра был понедельник, и всем нужно было рано вставать. На сей раз Белла проводила Блэков куда теплее, чем в прошлый раз, хоть их визит вышел неудобнее для неё во многих аспектах. Возможно, всё дело было в том, что пусть ей и приходилось опять ждать Эдварда, это была обговоренная отлучка, не заставляющая её лишний раз нервничать.

Вернулась к учебникам уже у себя в комнате она тоже спокойно. И компьютер включила, никуда не торопясь. Разговор с Анджелой действительно можно было отложить на завтра, но Рене было лучше писать почаще, чтобы забалтывать после всех этих новостей про возросшие силы.

— Белла, — холодные руки обняли её сзади, казалось, даже раньше, чем она услышала голос.

От испуга Белла щелкнула мышью, закрывая браузер, ещё даже не успевший загрузить страницу с почтой. Но Эдвард не обратил на это внимание, прижав её ближе к себе. Из приоткрытого окна потянуло холодом.

— Мы не виделись несколько часов, — напомнила она, накрывая его твердые кисти своими ладонями, будто пытаясь согреть.

Даже для него такая вспышка эмоций по отношению к ней была перебором.

— И эти часы показались мне вечностью, — усмехнулся он, утыкаясь носом ей в макушку и вдыхая запах.

— А я вот развлекалась тут без тебя в своё удовольствие, — дерзко ответила она.

— Мальчишка-квилет опять приходил, — подытожил Эдвард. Конечно же, он понял это. Как-то.

— Джейкоб ненамного младше меня, — напомнила Белла, задрав нос.

— Точно, — что бессмертному пара лет разницы.

Эдварду всё же пришлось разомкнуть объятия, чтобы закрыть раму. Но он тут же перетащил Беллу на кровать и взял за руки.

— Так вы теперь друзья?

— Что-то вроде, — она неопределенно пожала плечами, но решила не откладывать обсуждение вопроса. — Он даже пригласил меня к себе в резервацию погулять.

Эдвард вздохнул, но при этом смотрел на неё с выражением такого счастья в глазах, будто действительно встретил после долгой разлуки.

— Если ты пообещаешь быть осторожной…

— Я думала, что теперь ты от меня вообще не отойдешь, — удивилась Белла.

Учитывая, насколько драматичное у него вышло возвращение с бейсбола, она ожидала, скорее, нового витка гиперопеки.

— Постой-ка, — она сузила глаза. — Кажется, я поняла.

— Правда? — Эдвард усмехнулся, при этом нежно поглаживая её пальцы.

— Ты же предписал мне жить полноценной жизнью и теперь усиленно пытаешься отыгрывать роль, да? — победоносно заключила Белла. — Заставляешь меня учиться и соглашаешься на все условия, когда я планирую проводить время вдали от тебя.

— Ты переоцениваешь мою жертвенность.

— Или ты всё же решил расстаться со мной до осени, — фыркнула Белла. — Но не хочешь разбить мне сердце. Так что собираешься сплавить меня кому-нибудь, сделав так, чтобы я якобы сама выбрала жизнь среди людей. Поэтому не препятствуешь моему общению с теплокровным парнем, который не бесит меня и, главное, тебя.

Распалившись, она зашла слишком далеко в своей язвительной выдумке, так что замолчала, испугавшись, что опять наступила Эдварду на больную мозоль. Она же сама не желала возвращаться к этому разговору, и на тебе!

— Мы с Джейкобом Блэком слишком плохо знакомы, чтобы я мог дать ему подобную характеристику, — медленно и действительно как-то мрачно отозвался Эдвард. — Но, судя по тому, что я про него знаю, с ним ты будешь в безопасности. По крайней мере, на территории квилетов.

Белла тоже нахмурилась, не понимая логику его выводов. Что-то как будто ускользало от неё.

— Эдвард, — она подалась к нему, заглядывая в глаза, — помнишь мы условились говорить друг другу правду?

— Да, — он хмыкнул. — И ты должна знать, что я полный болван. Я всё надеялся оправдать своё присутствие в твоей жизни тем, что могу защитить тебя от остальных опасностей. Что мои минусы будут компенсированы пользой. Но это не так. Как бы я не старался, я лишь больше порчу тебе жизнь.

— О чём ты? — она заморгала. — Ты только тем и занимаешься, что печёшься обо мне, — иногда в ущерб её собственным желаниям и, особенно, их близости.

Да, нельзя было отрицать, что Эдвард мог попросту убить её в порыве страсти, закончив все их любовные перипетии на таком трагическом аккорде. И без него в комнате она находилась бы в большей сохранности, чем с ним. Но, кажется, они начали преодолевать эту проблему. Во всяком случае, ей так казалось, хоть смелые надежды каждый раз разбивались о видовую несовместимость.

— Мои усилия совершенно недостаточны, — выплюнул Эдвард, вновь посмотрев куда-то мимо неё.

— Что-то случилось на игре? — предположила Белла. Иных вариантов у неё не осталось.

— Да. К нам заявились… другие вампиры, — он нахмурился. — Мы привлекли их шумом.

— У вас возник конфликт? — её обдало волной ужаса, но она тут же успокоила себя тем, что Эдвард был в порядке, так что, очевидно, Каллены выиграли битву.

— Нет. Мы мило пообщались, — это явно было сарказмом, — сыграли пару иннингов и разошлись.

— Так в чём проблема? — опять он заставил её недоуменно хлопать ресницами.

— Элис знала о них ещё с обеда, но была уверена, что они пройдут мимо. И я доверился ей. Хотел притащить туда тебя. Если бы было теплее, если бы у меня вышло переубедить вас, если бы они заметили среди нас смертного…

— Но ведь не заметили, — она подалась к нему и обхватила напряженные плечи.

— Случайности и совпадения — это не то, чем я руководствуюсь по жизни, Белла, — в голосе зазвенела сталь, нет, то было отражением его жестокой сущности. — Ужас охватывал меня, стоило мне представить, что на тебя наткнутся мои собратья. Но рядом со мной вероятность, что ты встретишь их, куда выше, чем вдали от меня.

Да, если припомнить Шарлотту и Питера…

— Поэтому ты готов отправить меня даже на территорию оборотней? — Белла поджала губы, пытаясь навалиться на него, чтобы опрокинуть на спину. С тем же успехом она могла толкать скалу.

— Раньше волки в убийствах замечены не были, — Эдвард ответил уклончиво, но всё же хотя бы частично признал, что врал ей, преувеличивая опасность квилетов. — Они считают своими врагами только вампиров.

— Супер. Так, может, теперь ты надеешься передать меня на хранение кому-нибудь из них? Тогда мне не придется дополнительно тратиться на собаку.

Он прыснул и всё же упал назад, разлегшись поперек кровати.

— И из-за прилипшего к тебе запаха псины ты утратишь для меня и, вероятно, других вампиров свою безусловную привлекательность.

— Вот видишь! Сплошная выгода, — Белла нависла над ним, изучая черты лица, медленно опуская взгляд.

За легким спортивным бомбером пряталась очередная рубашка-поло. Эдвард, верно, не переодевался после игры, так и прибежав к ней прямо с поля. Ему можно было не переживать из-за пота от физических нагрузок. Она провела пальцами по застегнутому до последней кнопки воротничку.

— Правда, не знаю, смогу ли я в таком случае удержаться и не пустить твоему новому охраннику кровь, — то ли пошутил, то ли серьезно предупредил Эдвард.

— Очередная видовая вражда?

— Вопрос доверия, — хмыкнул он. — Волки живут инстинктами. Он может причинить тебе вред, просто выйдя из себя.

— Тогда, — Белла выдохнула, решаясь, и быстро оседлала Эдварда, — мне нет смысла менять вампира на оборотня.

— Смысл есть. Волков хотя бы не мучает наша жажда. Неприятно это признавать, но мой самоконтроль, к сожалению, ещё более хрупкая вещь, чем их, — напряженно отозвался он, но не спихнул её, лишь схватился за бедра.

Белла медленно отвела его руки от себя, положив их обратно на покрывало.

— Тогда держись, — она улыбнулась. — Ведь у меня, — кнопки на бомбере громко щелкнули, раскрываясь, — никаких ограничений нет.

— А как же свет? — напомнил Эдвард. Двигались лишь губы, в остальном он покорно изображал предмет интерьера.

Его, естественно, беспокоили её действия, но он наверняка опять был слишком перевозбужден из-за ощущения угрозы, которое подарила ему встреча с другими вампирами, чтобы сейчас отказываться от близости с ней. Тем более, что такая форма их контакта почти до нуля исключала вероятность того, что он случайно переломает ей кости. Хотя бы поначалу.

— И это опять же сложность, скорее, для тебя. Очередная тренировка выдержки, — фыркнула Белла, не придавая опасности большего значения.

Пока что характерного покалывания она не чувствовала. Весь вчерашний день тоже прошёл почти спокойно. Это настраивало на позитивный лад. К тому же Белла просто жаждала компенсации за все эти высокопарные слова Эдварда, которыми он заменял действия, пусть и из соображений безопасности. Подумать только, он примчался к ней с новой порцией тревоги за её будущее рядом с ним, а сам до сих пор даже не поцеловал!

— Плюс я не доделала задание по биологии, — она уперлась ладонями в его грудь и наклонилась. — Думаю, можно заменить это изучением вампирской анатомии.

— Вряд ли мистер Беннер включит эти данные в итоговый тест, — тихо проговорил Эдвард, пока она бесстыдно обнюхивала его, пытаясь понять, от чего пахнет слаще — от шеи или от волос.

Воздух, покидающий его легкие, или что там у него было вместо них, тоже имел приятный аромат. Перед вампирами не стояла даже проблема несвежего дыхания, чёрт бы побрал их идеальность.

— Мы изучаем мир не ради оценок, — строго поправила она его. — А из здоровой жажды познания. Мне вот, к примеру, очень интересно, везде ли ты такой твёрдый.

Белла прихватила зубами мочку уха, тоже, естественно, слишком упругую для человека, одновременно опустив руку и задрав футболку, чтобы коснуться косых мышц живота. Эдвард напрягся, вытянувшись, как струна, так что её ладонь непроизвольно соскользнула. Пальцы уперлись в выпирающую часть подвздошной кости. Она действительно неплохо знала биологию. Но дальше начался уже какой-то урок домоводства, потому что ниже находились джинсы и ремень. Белла схватилась за пояс, царапнув кожу, которая могла выдержать и удар ножа, ногтями, и наконец-то припала к его губам.

Он стойко выдержал и это испытание. Только задрал голову, когда она вздумала отстраниться от него, и не дал прервать поцелуй раньше срока. Правда, для удобства ей всё же пришлось полностью лечь на него, что неожиданно стало для Эдварда тяжелым ударом. Вроде, они обнимались уже сто раз, Белла сидела у него на коленях, но сейчас, в такой неприличной позе, это слишком раззадорило его. Он схватился за одеяло и смял, едва не рвя, судя по звуку, ткань.

— Оставь в покое покрывало. И не сломай кровать, — усмехнулась она, припомнив ситуацию со шкафом. — Вряд ли я смогу объяснить Чарли феномен повышенной хрупкости мебели в моей комнате.

— Я куплю тебе новые вещи, — выдохнул он, касаясь её ног, судя по ощущениям, одними мизинцами.

— Этого Чарли я уж точно не объясню.

Белла уткнулась Эдварду в шею и опустила вторую руку, чтобы задрать его футболку выше. Подушечки пальцев заскользили по гладкой коже. Не могло идти и речи о том, чтобы он расслабился. Наверное, его мышцы сейчас могли посоперничать в твердости с алмазом.

— Белла, ты сведешь меня в могилу, — прохрипел он.

— Ты же уже выбрался из неё.

— Ты обеспечишь мне вечное упокоение, — Эдвард усмехнулся.

— Так мне прекратить?

Он отчетливо глубоко вдохнул. Она прекрасно чувствовала, как двигается его грудь.

— Нет.

Белла хихикнула, рисуя невидимые узоры на ребрах.

— Определись уже, чего хочешь.

— Тебя, — выдал он, не задумываясь. И сам, видимо, смутился из-за этого, так как тут же замолчал и запрокинул голову.

— Тогда придется перестать искать легкие пути, пытаясь избавиться от меня под благовидными предлогами, и рискнуть, — опять поддела она и лизнула его подбородок.

Белла могла поклясться, что кожа была сладкой на вкус.

— Вот только рисковать я буду тобой же, — опять вздохнул он.

— Я в любом случае умру, Эдвард. Рядом с тобой или нет.

Эту дерзость он ей уже не простил. Белла охнула, поняв, что лежит на спине, только спустя секунду, как Эдвард уже прижал её к матрасу. Но охотно ответила на поцелуй. Кровать даже не скрипнула, так аккуратен он был. Куртку она с него стащила тоже без проблем. А вот на футболке всё опять застопорилось. Стоило ей только коснуться боков, как Эдвард тут же отстранился, нависнув над ней.

— Что опять не так? — притворно капризно протянула Белла.

— Я твой парень, а не муж.

— На дворе двадцать первый век, Эдвард, — приподняла она брови и красноречиво надавила пяткой ему на поясницу. Лежать между её разведенных бедер ему, по крайней мере, никакие морали не мешали. — К тому же я ведь раздеваю тебя исключительно в исследовательских интересах.

— Я, конечно, столетний вампир, Белла, — Эдвард криво усмехнулся. — Но и мужчина тоже.

В голосе чувствовалась та рычащая хрипотца, которая даже немного пугала её. По телу прошла дрожь, она сглотнула и только тогда поняла, что опять раскалена до предела. На сей раз человеческая слабость, поддающаяся на чары вампиров, была ни при чём. Это явно было ещё одно проявление её волшебной природы. Феи действительно были помешаны на любовных страстях. Близость была для них естественным времяпрепровождением.

— И я не думаю, что стоит переходить границы за спиной твоего отца. И в тайне от матери. Я ведь… — голос опять стал ниже и глубже. — Я ведь куда хуже Тайлера. Если бы ты знала, о чём я думаю, сломанная машина показалась бы тебе совершенно недостаточной платой.

По крайней мере, на сей раз между ними стояло что-то ещё, помимо жажды и света. Разнообразие.

— Буду иметь в виду, — выдавила Белла, пряча взгляд.

Теперь была её очередь тяжко вздыхать. Она тут же представила, как обсуждает с матерью даже чисто гипотетический секс с вампиром. Джессика по сравнению с Рене была просто дилетанткой по части ментальных пыток бесконечными смущающе-личными вопросами.

Эдвард пригладил её волосы, естественно, без труда балансируя на одной руке.

— Но раз уж ты пока не взял меня в жёны, — вроде как пошутила она, — то я тогда всё же съезжу в резервацию в ближайшее время. Рассмотрю, так сказать, все варианты.

— Ладно, — мягко согласился он, не оспаривая ничего из сказанного.

* * *

Когда они разорвали прямой контакт, Белла похватала вещи с полок шкафа, стараясь не повредить его ещё больше, и бросилась в ванную. Быстро для себя, но, наверное, как черепаха по вампирским меркам. Зудящее чувство незавершенности жгло душу. Ледяной душ немного помог, но теперь холод слишком сильно ассоциировался у неё с вампирами, с Эдвардом, чтобы воспринимать его негативно и даже просто нейтрально-бодряще.

Ночь, впрочем, не принесла ничего интересного, хоть Эдвард снова задержался у неё, принявшись убаюкивать этой своей неизвестной мелодией. Её же он напевал, когда они в первый раз танцевали. А на утро, как это тоже неоднократно бывало, Эдвард пропал. И появился только уже вместе с сиблингами на том огромном джипе Эмметта. Белла недоуменно уставилась на машину, когда вышла с утра за дверь, раздумывая, рискнуть и сесть ли за руль или лучше дойти до школы пешком. Чарли собирался её довезти, но вынужден был уехать на вызов с утра куда раньше обычного. Она пообещала ему, что позвонит с просьбой подругам, но так этого и не сделала, надеясь, что Эдвард всё же вернётся к ней вовремя.

— Подбросить, красотка? — крикнул ей Эмметт, выглядывая с водительского места.

— Белла, садись, — пропела Элис сзади.

Эдвард, сидящий впереди рядом с Эмметтом, выглядел недовольным, но, кажется, больше наиграно, чем серьезно раздражаясь. Наверное, ему просто не нравилось, что они не вдвоем и вообще вынуждены соблюдать приличествующую дистанцию. Он помахал ей, ухмыляясь.

— Привет, — отозвалась она, не решаясь спросить, в честь чего ей выделили такой эскорт.

Не то чтобы она была против, но казалось, что они заявились к ней такой компанией не только из желания пообщаться.

— Спасибо, — неловко добавила Белла, когда Эдвард быстро покинул салон и помог ей забраться внутрь. Высота колес у джипа оказалась приличная, самостоятельно карабкаться наверх было бы действительно тяжело.

Она села на заднее сиденье рядом с Элис. Эдвард вернулся вперёд. Двигатель взревел раньше, чем Белла опустилась на сиденье. Элис улыбнулась ей и втянула воздух носом, прикрыв глаза. На её лице отразилось возвышенно-мечтательное выражение.

— Я сделала бы духи с твоим запахом.

Белле тут же вспомнилось предложение Карлайла использовать её кровь в качестве ароматизатора для питательного коктейля. Знала ли Элис об этих делах отца? Реально ли было вообще хоть что-то от неё скрыть?

— Вышли бы, скорее, какие-то охотничьи феромоны для вампиров, — ответила она, не зная, как лучше сесть — ближе к вампирше или как можно дальше от неё.

— Эльфийская приманка, — громко прокомментировал Эмметт и рассмеялся.

Эдвард вздохнул.

— Фейская, — поправила она. — Впрочем, наверное, не важно. Учитывая, что я всё равно халфлинг.

— Кстати, мне кажется, что я уже встречался с такими, как ты, — задумался Эмметт. — Это возможно?

Белла не хотела бы уточнять, чем закончились эти контакты.

— Конечно. Существуют и другие, помимо меня. Но я не знаю, сколько их, и как проявляется их природа в обычной жизни, — по утверждению Рене жалкие остатки полукровок, что ещё жили на этой планете, почти утратили волшебную силу. Впрочем, откуда она это знала с такой уверенностью? — Не то чтобы у меня имелся фейский каталог.

— Каталог хоббитов, — поддел её Эмметт и вновь хохотнул.

— Не обращай на него внимание, — посоветовала Элис, легко хлопнув её по коленке. Держать безопасную дистанцию она явно не собиралась. — Эмметт всегда и со всеми такой.

Белла хотела продолжить этот пустой, но дружелюбный разговор. Однако непроизвольно ахнула и заморгала. Кто-то серьезно ссорился. Миссис Мэйс и её муж, вероятно. С тех пор, как способности возросли, Белла постоянно сталкивалась с сильными эмоциями. Но ей ещё не приходилось считывать настолько негативные. Даже Тайлер со всей своей агрессивностью был всего лишь подростком-задирой. Так что эта яркая вспышка ослепила её, фигурально выражаясь. Да и чисто физически она опять отключилась, растворившись в чужих мыслях. Столько лишних слов, разбитая кружка. Кажется, та проблема с машиной стала поводом для скандала. Видимо, в Форксе всё было завязано на автомобилях, будто они были поселением гонщиков. Или, скорее, так влияла избирательность её восприятия.

— Белла, — ворвался в изолированный мир голос Эдварда.

— Да? — постаралась вынырнуть из омута она.

Элис и Эмметт притихли.

— Дыши, — напомнил он.

— Ага, — она разжала судорожно сжатые пальцы и постаралась восстановить дыхание, выполняя практики, которые посоветовала ей Рене.

Наверное, благодаря этому, когда они доехали наконец до школы, Белла даже смогла выдержать первый удар. Стадионная громкость целого моря чужих голосов быстро спала, подчиняясь воле. К тому же, добираясь до корпуса, где проходил первый урок, она безбожно висла на Эдварде, так что концентрировалась только на том, что о них думают люди, встречающиеся по пути.

— После танцев неудивительно, что они…

— Ей нехорошо? Такая измученная.

— Везёт! Хотя кого этот красавчик ещё мог выбрать, как не самую…

— Может, они были знакомы раньше, до Форкса?

— А не он спас её от того придурка на летней резине?

И тому подобные не самые интересные измышления. Майк и Тайлер им, к счастью, не повстречались, Лорен увидела их издалека, но лишь отмахнулась, думая о своих делах. Анджела улыбнулась ей, приветствуя, и Белла постаралась полностью сосредоточиться на ней, по крайней мере, в течение урока. На истории они сидели за соседними партами, но при этом почти не болтали. Что сейчас, честно говоря, было на руку. Белла, конечно, неловко извинилась, что пропала и вообще вела себя не самым лучшим образом в последнее время. Но Анджела была счастлива сама и только радовалась за неё. Хорошее начало дня, не считая негативных проявлений телепатии.

Дальше пошло тяжелее. Конечно, на испанском и английском ей пришлось отбиваться только от хора в голове, так как Майк и Эрик также не рвались с ней разговаривать. Но Эрик выдал про себя длинный грустный монолог, сокрушаясь, что так и не решился предложить ей встречаться, который проигнорировать она не смогла. А на тригонометрии к многоголосью добавился навязчивый шёпот Джесс.

В этой ситуации Беллу спасли два обстоятельства. Во-первых, на сей раз Джессике было необходимо поделиться с ней собственными впечатлениями о бале, Майке, двойном свидании и соображениями по поводу отношений Лорен и Тайлера. В течение этой лекции от Беллы требовалось только поддакивать в нужный момент. К тому же мысли Джесс почти не расходились со словами, она корректировала исключительно формулировки, так что Белла не страдала от её двуличности. Во-вторых, мистер Варнер, не слишком веря в наличие у «мисс Свон» проблем со здоровьем, явно издеваясь, вызвал её решать задачу к доске. В другое время Белла посчитала бы это чистым мучением, но сейчас всё вышло иначе. Она выполняла похожее задание дома, так что была готова (спасибо Эдварду!), и при этом могла свериться с ответом в голове учителя. Так что это дополнительно помогло ей сосредоточиться, отвлекая от фонового шума, и частично защитило от навязчивости Джессики.

В столовой экзекуция не продолжилась. Эдвард встретил её у входа в класс и довел прямо до стола. Того самого, за которым она его впервые увидела. Все его братья и сестры уже заняли свои места. Розали смерила её как обычно презрительным взглядом, но ничего не сказала, а Джаспер выглядел даже встревоженным, будто переживал за неё. Белла тяжело опустилась на стул рядом с Эдвардом. На содержимое подносов с едой, которые принесли на всех Элис и Эмметт, она и не посмотрела. Из-за головной боли её мутило. Выходило, что она успешно мимикрировала под вампиров.

— Как ты? — Эдвард без смущения взял её за руку.

— Человечество окончательно разочаровало меня, — мрачно отозвалась Белла, пытаясь не обращать внимание на то, как Джесс и Лорен судачат о ней, Эдварде и других Калленах.

Анджела тоже отсела от основной компании, чтобы пообщаться с Беном. Но пару раз и она глянула на них с Эдвардом, внутренне почти торжествуя. Ведь именно она одна из первых подметила, насколько хорошо они подходят друг другу.

— Это просто мысли. Большинство из них не значат ровным счётом ничего, — то ли попытался успокоить, то ли, наоборот, посмеялся над её прежним легким отношением к этой теме Эдвард.

Белла смотрела на сцепленные пальцы, держа их в центре своего внимания. Вся остальная столовая, которую она видела с сотни разных точек зрения, расплывалась на периферии. В такие моменты ей казалось, что она превратилась в муху с фасеточными глазами.

— Чёрт с ними с мыслями! Переживу. Вот только завтра физкультура. На которой я убьюсь сама и убью кого-нибудь ещё.

Эмметт прыснул, давясь смехом, так громко, что Белла подняла на него взгляд.

— Постараюсь завтра держаться от спортзала подальше, — выдал он почти серьёзным тоном. Правда, как Эмметт ни старался спрятать улыбку, это едва ли работало. Даже под убийственным прищуром Розали.

Конечно, для вампиров с их смертоносностью её угрожающие фразы звучали смешно, но Белла всё равно почувствовала раздражение. Ментальная усталость накладывала свой отпечаток на настроение.

— Я серьезно. Уж замешкаться из-за телепатии, потерять равновесие, упасть и расквасить себе нос я точно сумею. Тут Розали совершенно права.

Розали посмотрела на неё всё ещё недовольно, но слегка удивленно. А вот все остальные отвлеклись на мигающий свет ламп. Белла сжала ладонь Эдварда сильнее и зажмурилась, стараясь унять деструктивные порывы.

— А если электричество сдохнет, нас отпустят домой? — вполне себе вслух выдал Майк.

«Наверное, это из-за вчерашней грозы. Может, какая-то поломка на подстанции», — подумала Анджела.

Белла зацепилась за её ложные, но хотя бы логичные и спокойные размышления, и взяла с подноса бутылку с содовой. Эдвард помог открыть тугую крышку. Спустя ещё пару секунд лампы вернулись к нормальному режиму работы. Человеческая суета вокруг тоже пошла на спад. Может, Майк верно предположил, и ей стоит провернуть подобное завтра, чтобы была веская причина избежать испытания бадминтоном?

По крайней мере, мучить её разговором никто не стал. Каллены возобновили какой-то старый спор о том, куда отправятся после выпуска Розали, Эмметт и Джаспер. Так как они доучивались в школе последний год, то уже подали документы в колледжи. Но Джаспер не желал покидать Элис, которая формально была младше его на курс. Белла не сразу выяснила это, так как каким-то чудом они с Элис не пересекались ни на одном уроке. А Эмметт и Розали, судя по всему, хотели как следует оттянуться в очередном свадебном путешествии, прежде чем возвращаться к рутине.

Элис активно консультировала Эмметта и Розали насчёт возможных маршрутов их странствий, но, скорее, в шутливой форме. Джасперу она не посоветовала ничего определенного, словно увиливая от ответа, хотя это касалось её напрямую. А про них с Эдвардом вообще не сказала ни слова. Пусть они в предсказаниях вроде как не нуждались, собираясь спокойно учиться в школе и дальше, но такое игнорирование всё равно бросалось в глаза. Теперь Белла заметила, как Элис и Эдвард тайком переглядываются, так что поняла, что так бесило других сиблингов в их нестандартной манере общения. Они что-то обдумывали, но ни с кем не делились своими соображениями. Или оставить в неведении планировалось только её?

В ней снова заговорило раздражение, потому что время обеденного перерыва подходило к концу. Конечно, в столовой находилось одновременно уйма народу, что сильно выматывало Беллу. Но в маленьких классах, где она могла игнорировать большую часть лишней информации, не было Эдварда. Сейчас он больше внимания уделял поглаживанию её ладони, чем общей болтовне. И только его прикосновения и компенсировали страдания. Или ей стоило сказать спасибо Джасперу, который, видимо, отводил от них чужие взгляды? Белла и ему была благодарна, но всё, что она хотела сейчас — это прижаться к каменной груди, из которой не раздавалось даже стука сердца, и закрыть глаза.

— Ещё немного, — шепнул ей на ухо Эдвард, мягко помогая встать из-за стола.

Белла неловко поставила пустую бутылку на стол. Она и не заметила, как осушила её.

— Где же твоя любовь к прогулам, когда она так нужна? — заворчала она, но покорно отправилась на следующий урок.

Сбежать из школы самостоятельно она могла только если на своих двоих, а на улице опять начался настоящий шторм. Слабее, чем вчерашний, но всё равно неприятный. Ветер швырял воду в окна, свет солнца едва пробивался сквозь плотные тучи, так что всё вокруг словно было пропущено через чёрно-белый фильтр. В таком же мрачном расположении духа Белла продержалась до следующей перемены, но перед последним уроком всё же решила взбодриться. И для этого обняла Эдварда прямо посреди узкого коридора, когда он вновь заявился, чтобы отвести её за руку до следующего кабинета. И пускай все пялятся!

Пялиться на них начал Тайлер, и она прокляла свою порывистость, пропуская через себя его размышления. Распаляясь всё сильнее и сильнее, он молча прошёл мимо, но на крыльце замедлился. Вообще, его остановила погода — пришлось застегивать накинутую куртку и набрасывать капюшон на голову. Но он всё равно подспудно поджидал их, будто был мазохистом. Будто если он увидит, как они, к примеру, целуются, это как-то изменит ситуацию или придаст ему храбрости, чтобы вмешаться. Эдвард не стал подшучивать над ней и как-то провоцировать Тайлера. Лишь приобнял Беллу в ответ, прежде чем направить к двери из корпуса.

И так же мягко он увел её из школы после последнего на сегодня звонка, спасая от Джесс, которая, естественно, не договорила с утра.

— Если ещё хоть кто-то назовёт меня мысленно по имени, то я закричу, — выдала Белла, заползая в джип.

Даже с помощью Эдварда на сиденье она практически упала.

— Скоро станет тихо, — пообещал ей Эдвард. — Мы поедем ко мне домой.

— Ладно, — причин отказаться она не нашла. Папа всё равно был на работе, а ей нужно было отдохнуть, прежде чем приступать к домашним делам.

На этот раз Элис села вперёд, к Эмметту, а Эдвард остался с ней сзади. Белла привалилась к нему, уткнувшись лицом в плечо почти так, как и мечтала.

— Холодный, — прошептала она с облегчением, пока джип выезжал со стоянки.

На улицах действительно не было людей, которые думали бы о ней или о Калленах, так что Белла, по крайней мере, перестала дергаться, реагируя на обращения. К тому же Эмметт тоже любил погонять, очевидно, и даже то, что они находились в черте города, его не особенно смущало. Поэтому количество голосов на фоне начало довольно быстро уменьшаться, пока всё совсем не затихло. Или ей так показалось, потому что она, должно быть, задремала. И проснулась только тогда, когда кто-то открыл дверь машины и на неё, пригревшуюся, пахнуло влажной свежестью.

Белла поежилась и попыталась разлепить глаза, чувствуя, что её буквально выволакивают из салона.

— Я сама, — промямлила она.

— Что? — Эдвард поправил её одежду, защищая от дождя.

Белла постаралась совладать с речевым аппаратом.

— Говорю, поставь меня на землю.

— Ноги запачкаешь, — оспорил он. — Джаспер и Эмметт устроили шуточную потасовку прямо на дорожке, так что сейчас она не в лучшем состоянии.

Она поверила ему на слово, не пытаясь разглядеть землю. Вода всё же попала ей на лицо, так что Белла недовольно зафырчала и зажмурилась. Правда, у ливня не было и шанса против вампира. Через секунду они с Эдвардом уже оказались под крышей. Белла шумно сглотнула, запоздало почувствовав мгновенный рывок.

— Эдвард, зачем так спешить? — раздался обеспокоенный голос Эсме. — Её же укачает.

— Я в порядке, — отозвалась вместо него Белла и приоткрыла один глаз.

Несмотря на ранний час на улице было уже отчетливо сумрачно из-за плотных потоков дождя и сени деревьев, нависающих над домом, но гостиная была озарена теплым, пусть и неярким светом ламп. Видимо, Калленам тоже нравился уют. Или они подготовились к визиту смертной.

— Белла сегодня настрадалась из-за навязчивой телепатии, мама, — вмешался Эдвард. — Я сейчас вернусь, — обратился он уже к ней.

— Бедняга, — Эсме подошла ближе, оказавшись в поле её зрения. — Позволь мне позаботиться о тебе. Хочешь чай?

— Да, спасибо, — только и выдала Белла, оказавшись на диване по воле Эдварда. Который тут же испарился, но заранее ещё и стянул с неё куртку.

С улицы донесся звук двигателя. Розали и Джаспер приехали? Но в дом никто не зашел. Она нахмурилась. Постойте… Эсме собиралась готовить для неё, пусть и напиток?

— Я не могу сказать, вкусно ли это, — отозвалась Эсме уже откуда-то со стороны, словно тоже владела телепатией. — Но аромат приятный. Я сама выращиваю большую часть трав.

— О, моя мама тоже любит сажать… всякое, — Белла сбилась с мысли. И из-за упоминания Рене, и из-за того, что её увлечение садоводством было напрямую связано с противодействием вампирам.

— Наверное, это общая мамина черта, — рассмеялась Эсме.

— Да, — постаралась она ответить в том же позитивном духе.

Ведь это было правдой. В смысле, Эсме действительно воспринималась матерью как-то сама по себе, с первого взгляда. Хотя и была едва старше Эдварда и физически, и по фактическому году рождения.

— Эсме, — нерешительно позвала Белла, осматриваясь.

Комната выглядела как и в прошлый раз: излишне чистой, но приятной глазу. Естественно, никаких чайников или плит на виду не стояло. Наверное, кухня скрывалась за неприметным отворотом в дальнем углу большого открытого помещения, судя по тому, что оттуда доносился голос Эсме.

— Да? — она тут же оказалась рядом с ней. Тихо звякнуло стекло.

— Мне кажется, что сегодня вокруг меня слишком много суеты, — выдала Белла, пока не передумала. — В смысле, не только из-за того, что я вышла с больничного на учёбу.

Эсме опустила на кофейный столик поднос с посудой. Её красивое лицо стало печальным. Переносицу даже прорезала складка, такая же, какая беспокоила саму Беллу.

— К сожалению, прошлой ночью произошёл… инцидент, — ответил ей Карлайл.

Белла обернулась, чтобы увидеть, как он спускается по лестнице почти как человек.

— Инцидент? — она тоже свела брови.

— Полагаю, Эдвард уже сообщил тебе, что к нам вчера пожаловали незваные гости, — Карлайл встал рядом с женой, на сей раз будто проскользив по полу до неё. — Мы устроили им тёплый прием, но они проявили неуважение. По крайней мере один из них нарушил договор и совершил убийство на нашей территории.

— Где? — Белла нахмурилась.

— В Порт-Анжелесе, в доках.

Её зрачки наверняка расширились из-за услышанного. Белла сглотнула вязкую слюну.

— Чарли, — выдохнула она, вспомнив, что именно туда его вызвали на подмогу.

Порт-Анжелес находился под контролем полиции штата, но погибший был жителем Форкса, так что шериф Свон должен был помочь в расследовании.

— С ним всё в порядке, — поспешил успокоить её Карлайл. — Розали и Джаспер посетили место преступления и проследили за ситуацией.

Так вот чем был так встревожен Джаспер! Соседний город вроде как не считался непосредственно территорией Калленов, так как они, к примеру, разрешали Шарлотте и Питеру охотиться там. Но всё же эти незнакомые вампиры однозначно повели себя грубо, поступив подобным образом. Одно то, что их действия заметили люди, уже можно было посчитать за вызов. Это банально нарушало вампирские законы, привлекало внимание Вольтури и ставило под удар Калленов. Про потерянную человеческую жизнь Белла старалась не думать. Если начнутся серьезные сверхъестественные разборки, то всё усугубится стократно.

— Но эти другие вампиры наверняка уже покинули здешние места? — с надеждой уточнила она.

— Мы опасаемся, что это ещё не конец. Похоже, один из них, Джеймс, слишком заинтересовался нами, — грустно продолжил Карлайл. — Эдвард заметил в его мыслях пренебрежение к нашей семье.

Видимо, Джеймс понял, что они отличаются от собратьев. И в среде вампиров тоже была распространена проблема травли. Удивительно, что Каллены в принципе смогли организовать свою жизнь так, как хотели, и не встретили сопротивление тех же Вольтури.

— Но если он захочет ещё что-то выкинуть, то ведь Элис это узнает? — сообразила Белла.

— Хотелось бы надеяться. Однако он вряд ли нападет в лоб, — Карлайл сделал небольшую паузу. — А твоего будущего Элис не видит.

Белла нахмурилась, припомнив тревоги Эдварда. Если Джеймс был враждебно настроен к Калленам, то она была для него идеальной целью. Ладно бы просто как вкусная жертва из местных, которую он мог убить, чтобы насолить фрикам от мира вампиров. Но если Джеймс ещё и уловит связь между ней и Эдвардом, то ставки сразу повысятся.

— Тогда, возможно, мне не стоит находиться здесь? — Белла аккуратно подобрала слова, но уставилась на Карлайла насторожено, исподлобья.

Не то чтобы она опасалась, что Каллены проявят к ней внезапную холодность. Но если рассуждать рационально… Она являлась слабым местом Эдварда, а значит, и семьи в целом. Опекая её, они, наоборот, подчеркивали близкие отношения с ней и привлекали внимание.

Чёрт, она рассуждала, как Эдвард! Впрочем, возможно, на сей раз он хотел не отстраниться, а запрятать её наконец в подвал. А на полумеры пошёл только из уважения к её «нормальной» жизни, которую так стремился сохранить.

— Не волнуйся, Белла, мы не позволим тебе навредить, — приятно улыбнулся Карлайл, подтверждая ход её мыслей.

То есть они собрались держать её под колпаком, как сегодня в школе, пока есть вероятность, что какой-то сумасшедший вампир кружит вокруг Форкса с недобрыми намерениями. Восхитительно! О многом она думала, связываясь с Эдвардом, но никак уж не представляла, что станет невольной заложницей в очередной клановой войне.

Но лучше уж так, чем опять возвести границы между ней и Калленами.

— Да не о чем беспокоиться. Он просто трусливый слабак, способный только гадить исподтишка, — веско добавил Эмметт, бухаясь на кресло рядом с ней. — Наверняка уже прохлаждается где-нибудь в Канаде.

— Я не был бы так в этом уверен, — Эдвард тоже появился из ниоткуда и сел на диван в полуметре от Беллы. — Джеймс — ищейка, процесс охоты увлекает его даже сильнее, чем результат. Он опасен и непредсказуем. К тому же он не один.

— Лоран не показался мне заинтересованным в конфликте, — оспорил Карлайл. — А Виктория слишком осторожна.

— Виктория пойдет за Джеймсом до конца, несмотря на свои страхи, — мрачно отозвался Эдвард.

— Но всё равно не факт, что этот придурок что-то затеял, — Эмметт кивнул в её сторону. — Может, сразу понял, что мы ему не по зубам.

— Оптимистично, — голос Эдварда прозвучал ещё более безжизненно.

— Время покажет. Пока стоит сохранять бдительность, — заключил Карлайл.

— Чай, — тихо объявила Эсме и испарилась.

Но уже через пару секунд перед Беллой оказался полностью сервированный для легкого перекуса стол.

— Подожди, пока заварится, — предупредила Эсме и пододвинула к ней блюдце с печеньем.

Белле эти сладости не нравились, но она послушно взяла одно. Желудок внезапно вспомнил, что она не обедала.

— Проголодалась? — осведомился Эдвард.

Белла фыркнула, хрустя печеньем. Отнекиваться ей не хотелось, ведь это была бы очевидная ложь, но и жаловаться она не собиралась.

— В последнее время я упустила эти дела из виду, но на кухне есть продукты, которые вы с Эдвардом приносили на прошлой неделе, — тоже обеспокоилась Эсме.

Ей явно хотелось быть гостеприимной хозяйкой, но межвидовые сложности мешали этому. Белла задумалась. В свежести молока она сомневалась, но с апельсиновым соком и хлопьями уж точно ничего за прошедшее время не случилось.

— Может, позже, — сдала она позиции. — Сначала выпью это.

— Белла, нам может быть сложно понять, в чём ты нуждаешься, — отчитал её Эдвард. — Не стесняйся, говори.

— Да мне ничего не нужно, — глухо отозвалась она, но неуверенно добавила: — Только если мою куртку обратно.

В доме было довольно прохладно, а её одежду Эдвард утащил в неизвестном направлении. Он вздохнул, видимо, ругая уже себя за невнимательность, и накинул на неё шерстяной плед, лежащий неподалёку.

— Мы ещё ни разу не пользовались камином, но можем попробовать разжечь его, — вмешался Карлайл, задумчиво разглядывая дымоход, судя по направлению взгляда. Навряд ли вампирам нравился запах дыма.

В комнате возникла Розали, изящно усевшись в кресло со стороны Эдварда. На ней был тёмно-зелёный комбинезон, так что Белла сразу вспомнила про её увлечение ремонтом машин. Хотя одежда была, конечно, не рабочей, а очень даже красивой и легкой.

— Не волнуйтесь, я не заболею, — запротестовала Белла, чувствуя себя разбалованной принцессой.

— А что, можно попробовать, — пробасил Эмметт, уже держа в руках полено, которое до этого выполняло чисто декоративную роль. — Так, нужны дрова и что-нибудь для растопки…

Он, очевидно, знал, что делать, так как заполнил очаг деревом за секунду. И выглядело это адекватно, а не так, словно он просто бездумно напихал туда все горючие материалы, которые лежали на маленькой поленнице поблизости.

— Спичек нет? — растеряно спросил Эмметт, ни к кому конкретно не обращаясь.

— На кухне точно нет. Нынче всё работает на электричестве, — Эсме улыбнулась.

Да, оказалось, что даже Белла «работала» на электричестве. Она подавила усмешку, но в голове всё равно стрельнула неожиданная мысль. Что может вызвать молния? Не иди той ночью, когда с сосной произошла неприятность, дождь…

— Надо бы запастись на будущее, — пробормотал Эдвард под нос.

— Я могу попробовать, — так же тихо добавила Белла, но все присутствующие, конечно, услышали.

Правда, никто не понял, что она имеет в виду, так что ответить и остановить её они банально не успели. Белла протянула ладонь к камину, хоть в жесте не было никакой необходимости, и послала что-то вроде мысленного приказа. Как и тогда, когда поджарила машину Тайлера. Разряд. Короткое замыкание. Искра. В этом духе.

Сухая кора, заботливо разложенная Эмметтом, послушно вспыхнула и затрещала. У Беллы подскочил пульс от радости успеха, ведь ей тоже удалось принести пользу. Но она тут же стушевалась. Вот ведь дура, нарушила основное правило общения с вампирами — использовала при них свои силы! Скорость биения сердца испуг, правда, не замедлил. Она с опаской глянула на Эдварда, но он спокойно смотрел на разгорающийся камин.

— Круто! — воскликнул Эмметт. — Так ты и огонь вызывать умеешь?

Кажется, Эдвард или, скорее, Карлайл всё же рассказали о ней другим побольше, раз уж она раскрыла свой секрет. А её выходки в день бала и сегодня посреди столовой дали им возможность потренироваться в принятии.

— Нет, это тоже электричество. Его последствия.

— Всё равно круто, — хмыкнул он.

Карлайл ласково держал за руку Эсме, та улыбалась. Только Розали смотрела на Беллу как обычно напряженно. Но на подлокотник её кресла тут же подсел освободившийся Эмметт и по-хозяйски притянул Розали к себе. Несчастная конструкция, кажется, слегка просела под его весом, а вампирша отвлеклась на возлюбленного, ругая его за неаккуратность. Не зная, что ещё сказать, Белла потянулась к печенью, благо так и держала кисть на весу. Эсме бросилась наливать травяной чай ей в кружку. Он отчетливо горчил, но пах действительно весьма приятно.

* * *

Помня о её предупреждении об укреплении отношений с Эдвардом, Чарли не сильно удивился тому, что она опять посетила дом Калленов. Его голова в принципе была забита работой, так что даже за совместным ужином он думал только об убийстве. Это никак не повлияло на его аппетит, а вот Белла едва впихнула в себя несколько кусков картофеля, узнав подробности, которых предпочла бы не знать. Сколько крови потеряла жертва, как было растерзано тело… Мало того, папа знал этого человека, так что его мысли имели отчетливый печальный окрас.

Белла понадеялась хотя бы на утешение Эдварда, пусть со стороны вампира, который и сам неоднократно расправлялся с людьми в прошлом, это было бы несколько странно, но разочаровалась и здесь. Он оповестил, что ночевать в её спальне ему будет несподручно из-за вопросов безопасности, и ушёл караулить Джеймса где-то под окнами на пару с Эмметтом ещё до того, как она закончила с домашними делами. Впервые за последнее время ложась в кровать в одиночестве, Белла почувствовала себя совершенно разочарованной. Но, учитывая, что недавно она сама бесстыдно набросилась на него, было не лишним взять небольшой перерыв, чтобы избежать неловкости и немного снизить градус страсти.

Да и, честно признаться, трудности с телепатией волновали её сейчас больше всего. Возможно, свою роль сыграло то, что всерьез трястись за свою жизнь у Беллы не выходило. Так как она не сталкивалась с противником напрямую и не могла прочувствовать смертельную опасность под защитой Калленов, личные переживания оттесняли в восприятии всё остальное. И пусть очередной первый учебный день не произвел на неё сильного впечатления, так как большую часть времени она провела словно в тумане. Но дальше проблемы на нет в мгновение ока не сошли. Следующим утром Белла вновь добралась до школы на джипе Эмметта в сопровождении эскорта. И, оказавшись на знакомой парковке, опять погрузилась в болото чужих мыслей, уставая даже просто находиться рядом с людьми.

Благо на физкультуре ей удалось отсидеться на скамейке запасных. Она смогла убедить тренера Клаппа, что не готова к нагрузкам, использовав нечестный прием — свои возросшие силы. Нет, он не воспылал к ней романтическими чувствами, поддавшись внушению, а просто увидел такой, какой её видел отец — слабой, болезненной девочкой. Во время обеда Белла вновь спряталась за вампирами во всех возможных смыслах. Вот только Джаспер и Элис сегодня отсутствовали, так что атмосфера за столом была куда напряженнее. А ещё ей пришлось самой пытаться отвести от них взгляды окружающих. Вышло куда хуже, чем с тренером. Спасибо, что попутно хотя бы не возникло никаких проблем с электричеством.

Элис наверняка была погружена в видения, мониторя ситуацию, а Джаспер присматривал за ней. И в целом Каллены, очевидно, были и день, и ночь заняты патрулированием своих территорий и охраной вовлеченных людей. В основном, конечно, Беллы же. Так что после учебы они опять все вместе отправились в их дом. Карлайл сообщил ей, что Лоран, формальный лидер враждебного клана, ещё раз заходил к ним в гости, чтобы извиниться за выходку Джеймса и оповестить, что он больше никак не связан с ним. Самого Джеймса подловить возле Форкса не удалось. Как и Викторию — рыжеволосую вампиршу, которая являлась, судя по всему, его возлюбленной. Белле дали их примерное описание и прочие характеристики на всякий случай. Она постаралась сознательнее включиться в новую реальность, хотя никакого простора действий у неё всё равно не имелось.

— Да, живу на обезболивающих, — неловко хихикнула она, водя пальцами по кухонной стойке.

Джессика, которая сегодня не смогла перекинуться с ней и несколькими словами в школе, отрывалась по телефону. Но так как от Калленов Белла вернулась довольно поздно, Чарли тоже уже был дома, поэтому разговор выходил со всех сторон приличным.

— Ага, — неопределенно отозвалась она на восклицание Джесс про то, что Эдвард от неё ни на шаг не отходит.

Иронично, но на сей раз он покинул Беллу сразу же, как только доставил по адресу всё на том же джипе Эмметта.

— Пока, — стараясь, чтобы звучало дружелюбно, закончила разговор Белла.

Но едва нажав на кнопку отбоя, начала набирать другой номер. Стать хорошим другом для Анджелы она уже не надеялась, но предполагала, что перед ней хотя бы не придется изображать приподнятое настроение.

Общаться с ней действительно было приятнее, но не обошлось без новых сюрпризов. Анджелу так и волновали лавры детектива.

— Я видела в новостях, что рядом с Порт-Анжелесом нашли труп, — ни с того, ни с сего, будто чувствуя что-то на уровне интуиции, обеспокоенно выдала она. — Кажется, в лесу завелся бешеный волк или голодный медведь.

Это действительно была одна из версий следствия. Чарли, к счастью, не участвовал в расследовании напрямую, но коллеги держали его в курсе. Сегодняшний ужин он тоже жевал крайне задумчиво.

— Надеюсь, зверя быстро поймают, — Белла облизала пересохшие губы и уставилась в окно. На улице было темно, поэтому она видела лишь кусочек заднего двора, освещенный светом с кухни.

— Так и будет, не волнуйся. Прозвучит не очень, но в наших краях это не такая уж редкость, так что полиция имеет опыт и справится с этой проблемой, — уверенно выдала Анджела.

Белла сомневалась, что отловом проблемных животных занимались городские службы, но лишь поддакнула:

— В Аризоне тоже, бывает, койоты нападают на людей.

— Не пытайся оправдать Форкс, — фыркнула она. — Это действительно глухой угол.

Закончив с беседой и домыв посуду, Белла убедилась, что Чарли задремал в кресле, и накинула куртку, чтобы выйти во двор. Рядом с ней наверняка кто-то находился, но целенаправленно звать Эдварда она не стала. Лишь прошла чуть дальше по участку, чтобы подслушать мысли миссис Стивенс. Исключительно ради тренировки, конечно. Соседка опять читала, но на сей раз обычную городскую газету.

— Не пугайся, — прошептал Эдвард на ухо, приобняв её сзади.

— Разве мне не стоит сейчас постоянно быть настороже?

— Я здесь как раз для того, чтобы избавить тебя от лишних волнений, — он стянул с неё капюшон, чтобы уткнуться носом в волосы.

Белла отклонилась назад, запрокинув голову.

— Наконец-то у моего телохранителя есть, где развернуться.

— Это ненадолго, — голос прозвучал проникновенно. Эдвард чуть отстранился и быстро сунул ей что-то в карман. — На всякий случай.

Она нащупала подарок, пытаясь определить, что это, не глядя.

— Телефон, — тут же пояснил он. — Мы все постоянно на связи с Элис, так что звони в любое время.

Они договаривались только на номер, но Эдвард решил подстраховаться, раз уж своего мобильника у неё не имелось. Она не была уверена, сколько этот аппарат проживет, соседствуя с её способностями, но отказаться и не подумала. Это действительно могло спасти ей жизнь. Да и просто было удобно.

— Хорошо, — с благодарностью отозвалась Белла. — Спасибо.

И не стала уточнять, означает ли эта щедрость, что в ближайшее время Эдвард будет держаться от неё на расстоянии, или нет. Кажется, теперь её спальня была объявлена запретной территорией. А весь их достигнутый прогресс в личном плане как будто замер и обнулился всего лишь за пару дней.

* * *

Вполне вероятно, что ей о чём-то не рассказывали, но для Беллы ничего интересного не происходило. В заданном нервозном темпе они прожили ещё неделю, так и не дождавшись новых выходок тех вампиров. Точнее, выходок Джеймса и Виктории. До Карлайла дошла информация, что Лоран действительно отделился от группы и теперь гостил на Аляске, в доме друзей Калленов, к которым когда-то сбегал и Эдвард. Вампирский мир оказался довольно тесным.

— Твоя тачка — самая крутая, Эмметт, — подыграла Белла, когда её спутники в очередной раз начали обсуждать, чья машина лучше.

— Вот! Даже эльфийка это признает, — самодовольно отозвался он, выруливая со стоянки.

Видимо, лесть позволила ей вновь повысить статус от хоббита до прекрасной волшебной девы.

— Она говорит так только потому, что ты даешь ей садиться за руль, — оспорил Эдвард.

Действительно, добираться до школы самостоятельно ей до сих пор не разрешали ни папа, ни Эдвард. Так что, чтобы не привыкнуть окончательно к наличию личного водителя, Белла просила дать ей возможность поводить хотя бы в более-менее безлюдной местности. За городом, на подъезде к дому Калленов, делать это было удобнее всего. А так как теперь она была частым гостем в резиденции вампиров, и добирались они сюда чаще всего на джипе Эмметта, то он и стал её благодетелем. И очень щедрым, учитывая, что он прекрасно знал, как легко она могла поджарить его дорогую машину. Сложно было представить, чтобы Розали доверила ей свой кабриолет. А пикап теперь чаще стоял под окнами дома Чарли без дела.

— Тогда это честная сделка, — рассмеялся Эмметт.

В воскресенье Белла даже заехала подальше вглубь пригорода, стараясь привыкнуть к управлению машиной под какофонию чужих мыслей. Ей казалось, что её концентрация росла день ото дня. Но Эдвард всё ещё сомневался, что она готова действовать самостоятельно, без страховки.

— Скорее уж подкуп, — фыркнул Эдвард.

В общем, круг её общения резко увеличился на шестерых вампиров, которые так или иначе контактировали с ней на постоянной основе каждый день если не всем составом, то хотя бы по очереди. А забота, которой её окружили в тот злополучный понедельник, была лишь первым проявлением участия, ожидающего Беллу в будущем. Конечно, её не то чтобы ограничивали, даже учитывая опасные обстоятельства. Но к такому тесному обращению она оказалась непривычна. С мамой было как-то проще, Чарли не перегибал палку, а к близости с Эдвардом она сама стремилась. Это ощущалось так странно, что она не знала, как к этому относиться, поэтому просто плыла по течению.

Но всё развивалось настолько естественно, что, кажется, даже Розали свыклась с её присутствием в своей нежизни. Пусть и каждый раз во время визита Беллы к Калленам она пропадала в гараже или ещё где-то поблизости. Вряд ли ей требовалось столько времени, чтобы починить «Вольво», учитывая сверхскорость, так что она, скорее, просто пряталась. Было что-то глубоко неправильное в том, что это вампирша избегала её, а не наоборот. Но Белла так и не смогла придумать, как найти к ней подход. По крайней мере, они не портили друг другу настроение, держась подальше.

Со всеми остальными таких проблем и вовсе не возникало. Карлайл, конечно, был занят больше всех в семье, так что виделись они только время от времени. Эсме же загорелась идеей помогать Белле с готовкой, раз уж она стала часто перекусывать у них. Получалось это у неё куда лучше, чем у Эдварда. Видимо, сказывались какие-то знания и навыки, приобретенные во время смертной жизни. К примеру, следующее печенье, которым она угостила Беллу, Эсме испекла уже самостоятельно.

А ещё мама надоумила Эдварда научить её играть на рояле, то есть, понятное дело, дать какие-то основы. Белле было не сильно по душе оскорблять чужой чувствительный слух своими потугами, но под конец этих мучений Эдвард играл авторские мелодии, что уж точно нравилось всем. Как минимум ей наконец-то удалось услышать его любимую в последнее время мелодию не только в форме мурлыканья под нос.

Элис не отставала от брата и матери. Она действительно была счастлива, заручившись дружбой Беллы. Правда, местами казалось, что она видит в ней даже не приятельницу, а младшую сестру. Или новую жертву дизайнерских экспериментов.

— Элис, я умею подбирать одежду сама, — Белла постаралась, чтобы её голос звучал сухо и сдержанно.

Когда Элис затаскивала её в ту самую гардеробную, которая так заинтересовала Беллу ещё неделю назад, это грозило пыткой на час, а то и на два. Кажется, Элис просто уже до смерти надоело одевать год за годом одних и тех же «людей», так что она была просто в восторге от возможности расширить ассортимент возможностей. Поэтому первые разы Белла поддалась на её манипуляции и даже дала накрасить себя, но всё же решила, что нужно обозначить границы. Элис действительно необходимо было иногда сдерживать.

— Конечно, умеешь, — развеселилась она. — Я просто избавляю тебя от ситуаций мучительного выбора, сразу предоставляя лучшие варианты.

— Это мне уж точно не понравится, — Белла указала на черные туфли на высоком каблуке, как бы невзначай выставленные рядом с ростовым зеркалом.

Учитывая, что сама Элис тоже предпочитала удобную обувь, а вовсе не шпильки, вряд ли это была её пара.

— Может, не сегодня, но чуть позже, — загадочно пробормотала она себе под нос, но Белла услышала.

Очевидно, её будущее Элис действительно видела весьма размыто, раз делала такие странные предположения.

— Я в любом случае не смогу принять их. И всё остальное тоже, — Белла развела руки в стороны, акцентируя внимание на шёлковой персиковой блузе, которая выглядела так, будто была сшита именно для неё по индивидуальным меркам.

Хотя, ознакомившись с причудами вампиров, она не удивилась бы, если бы это оказалось действительно так. Сколько стоило всё это безобразие, Белла и предположить не могла. Бирки, если они вообще имелись изначально, были аккуратно срезаны.

— Почему? Не думаешь же ты, что нам это…

— Мне всё равно некуда это носить, — выпалила Белла свой железный аргумент. — Для школы достаточно футболки и джинс.

Такое внимание со стороны вампиров и так изолировало её от смертных друзей, так что в этом плане уровень общения значительно снизился. Со всеми парнями, с которыми она прежде приятельствовала, отношения окончательно охладились по понятным причинам. С подругами Белла теперь пересекалась только на уроках, за обедом с концами перебравшись за стол Калленов. Джесс, впрочем, спокойно переключилась на Лорен, с которой, должно быть, близко дружила и до переезда Беллы в Форкс. Она только продолжила звонить по вечерам, чтобы посплетничать об Эдварде. Но теперь Белла больше болтала с Анджелой, как и хотела. С ней действительно было комфортно: обе они знали, что сохранят чужие секреты и не станут лезть в душу ради праздного интереса.

Но если она начнет ещё и одеваться, как Каллены, то точно потеряет все связи с людьми! Наверное, даже лояльная Анджела посчитает это перебором, сродни подражательству. Не то чтобы это было так уж страшно, но определенно неправильно с точки зрения её адаптации в обществе. Белла старалась не кривить душой — находиться в компании вампиров ей было куда спокойнее, чем со слишком много думающими смертными. Однако она всё ещё рассчитывала хотя бы нормально закончить старшие классы, как бы не наивны были её мечты. Ведь и нужно было лишь разобраться с собственными сверхсилами и враждебно настроенными вампирами!

— Элис, — в дверях гардеробной призраком возник Джаспер, — нам пора на прогулку.

Он поймал взгляд Беллы и подмигнул ей. Как и с Розали, сблизиться им не удалось, но, можно сказать, у них сложились приятельские отношения на безопасном расстоянии. Скорее всего, он уже достаточно адаптировался к её запаху, так как они несколько раз ездили в одной машине. Но Джаспер не желал лишний раз рисковать. Или просто старался не давать Эдварду повод беспокоиться из-за своей несдержанности. Сейчас его глаза были тёмными, так что под прогулкой он наверняка подразумевал охоту.

— Я чуть не забыла, — смех прозвучал перезвоном колокольчиков. — Салон мадам Элис закрывается до лучших времен, — Элис подскочила к Белле и приобняла её не мгновение. — Ты свободна.

Вампирша тоже была голодна. Очевидно, после выходки Джеймса Каллены старались не отходить далеко от Форкса. И хоть аж трижды за прошедшую неделю кто-то из них отсутствовал в школе, казалось, это время они потратили на проверку видений Элис, а вовсе не на добычу пропитания. По крайней мере из теории Беллы о взаимосвязи цвета радужки и уровня жажды можно было сделать именно такие выводы.

— Пока, — с нескрываемым облегчением выдохнула Белла, уже мечтая влезть обратно в свои джинсы.

Впрочем, когда комната опустела, она всё же покрутилась ещё с минуту у зеркала, прежде чем переодеться в привычную одежду. Можно было бы покрасоваться в новом наряде перед Эдвардом, но хоть блузка была удобной, узкая юбка её совершенно не устраивала. Их она носила достаточно редко даже в Аризоне, а в холодный Форкс и вовсе не взяла с собой ни одну.

— Задержишься сегодня? — уточнил Эдвард, стоило Белле появиться в его комнате.

Он поджидал её, расслабленно рассевшись на диване. До нападения Элис они слушали тут музыку, сидя в обнимку, но не более того. Так что, как бы ей не нравилось у Калленов в ментальном смысле, сейчас Белла хотела покинуть это место.

— Нет, сегодня у меня много дел, — она махнула рукой в сторону коридора. — Только, чур, я за рулем до самого центра.

Карлайл, кажется, сопровождал Элис и Джаспера на охоте. Эсме пряталась наверху в своём кабинете, выполняя новый архитектурный заказ. Источников дохода у Калленов оказалось больше, чем ей представлялось ранее. Розали опять пропадала в гараже, но на сей раз обновляла что-то в джипе. Так как компанию ей составлял Эмметт, возможно, занимались они там не только и не столько починкой. Но, кажется, им с Эдвардом всё равно не удавалось побыть наедине. Ведь даже если за ними не наблюдали в открытую, все вампиры попросту слышали на мили вокруг. Это единственное, что тяготило Беллу во всей этой дружелюбной семейной атмосфере.

— Как пойдет, — хмыкнул он, прежде чем подхватить её и спустить на первый этаж.

Белла недовольно поджала губы, но протянутую куртку приняла с благодарностью. Морось, заставляющая панорамные окна покрываться водяными подтеками, оказывала гнетущее впечатление. Март подходил к концу, а погода в Форксе и не думала меняться в лучшую сторону.

— Нет уж, на сей раз я хочу устроить полноценную тренировку!

В сложившихся обстоятельствах и у неё дома уединяться у них тоже не выходило. Не из-за Чарли, понятное дело, а потому, что под окнами так и продолжалось дежурство, как правило, парное. Но раз уж сегодня джип Эмметта был на профилактическом осмотре, а Розали продолжила наказывать Эдварда, растягивая работу над «Вольво», то возвращаться в город они собирались на пикапе Беллы, заботливо пригнанном Элис. И ехать им предстояло вдвоём.

— Ещё потренируешься, спешить некуда, — Эдвард позволил ей самостоятельно добраться до машины, но оказался на водительском месте первым, чтобы заранее завести мотор.

— Вообще-то есть куда, — Белла обошла капот, чтобы выгнать его из-за руля. — Я собираюсь на выходных съездить в резервацию.

А так как Калленам нельзя было заходить на территорию квилетов, как минимум от этой условной границы до дома Блэков ей придется ехать самостоятельно в гордом одиночестве.

Прозвучало так, словно она планировала вызвать у Эдварда ревность, но на самом деле ей всё ещё хотелось просто немного развеяться. И пообщаться с кем-то смертным за пределами школы, где Белла, кажется, залезла в голову уже всем и каждому. Одни и те же навязчивые мысли, волнующие студентов вообще и её одноклассников в частности, порядком ей надоели. К тому же Джейкоб ждал её уже больше недели, так что тянуть с визитом и дальше было невежливо. Плюсом ко всему Чарли горячо поддержал эту идею, даже выдав разрешение доехать до Блэков на пикапе самостоятельно. Ещё немного и он разрешит ей пользоваться машиной свободно, перестав так переживать из-за этого. Также папу всё же несколько напрягало то, что они с Эдвардом проводили вместе так много времени, пусть и не совсем вдвоём. Он тоже считал, что ей стоит рассмотреть все варианты, что бы это не значило в его понимании. А ей просто хотелось выглядеть в глазах папы чуть более нормальной девушкой, а не повернутой на одном парне фанаткой.

Белла устроилась в кресле поудобнее и поправила ремень безопасности. Джип был не менее громоздким, чем пикап, но управлялся, по ощущениям, совершенно иначе, так что ей понадобилось некоторое время, чтобы перестроиться. Знакомая заросшая дорога запетляла навстречу. Стеклоочистители мерно поскрипывали, печка прогревала воздух в салоне.

— Белла, — строго начал Эдвард, стоило им отъехать от дома подальше, — насчёт твоей поездки в резервацию.

После убийства в Порт-Анжелесе, он не то чтобы передумал отпускать её туда, но явно собирался отложить этот момент. Во-первых, опытным путем выяснилось, что в нынешнем поколении квилетов всё же родились оборотни. За предыдущие два года, которые Каллены прожили в Форксе, они с ними лично не сталкивались, поэтому Эдвард был изначально не уверен в их существовании. Но сейчас из-за Джеймса и Виктории стало очевидно, что волки тоже несут вахту на своей территории. Это вытекало уже из второго момента: Карлайл честно предупредил оборотней, что в округе могут бродить враждебно настроенные вампиры. Естественно, оборотни восприняли новость не слишком хорошо, так что наверняка были напряжены и агрессивны. Сталкиваться с ними сейчас действительно казалось не очень умной идеей.

— Эдвард, я собираюсь увидеться с Джейком, а не бродить по всей деревне и каждому сообщать, кто я такая, — речитативом выдала она, предупреждая его нотации. Сдаваться так легко Белла не собиралась, даже если выставляла себя дурой.

Всё же спорить с ней о том, что оборотни скорее защитят её от Джеймса, чем причинят вред, Эдвард вроде как не собирался. А она действительно планировала быть тише воды, ниже травы и не вылезать по возможности из гаража Джейка.

— Джейкоб — сын старейшины племени, — безэмоционально отметил Эдвард.

Эта информация определенно была важна, судя по его тону, но Белла не могла понять, почему.

— И именно его отцу, Билли Блэку, Карлайл передает информацию от нас, — уточнил он.

— Что? — она дернулась, едва не съехав с полосы. — Но он же человек!

— Эти волки тесно связаны с другими членами своей общины. К тому же Билли Блэк — прямой потомок того волка, с которым мы и заключили договор. Он в курсе ситуации.

Белла нахмурилась, раздумывая над новой информацией. Теперь стали понятны некоторые моменты. Например, что могло встать между Билли и Чарли как раз после возвращения в город Калленов. И почему Чарли старался не упоминать перед другом, что она встречается с Эдвардом. А также стало ясно, по какой причине Эдвард считал, что близость к Джейкобу сможет как спасти её, так и навлечь на её голову проблемы. Это всё так усложняло.

— Если волки узнают, что ты связана с нами, им это определенно не понравится, — добил он.

— Я буду помалкивать, и никто ничего не поймет, — как можно более уверенно выдала Белла. — Эта стратегия даже с вами работала какое-то время.

— Всё может разрушиться в любой момент.

— Каким образом? Они меня, что, пытать начнут? Сомневаюсь, что кто-то из квилетов близко общается с городскими, чтобы быть в курсе школьных сплетен.

— Если всё так, то просто съездишь в резервацию позже. Когда всё уляжется.

— И когда наступит этот благодатный момент? — она не поскупилась на сарказм.

— Почему ты так упрямишься, Белла? — голос звучал недовольно, но спокойно.

— Пора заканчивать со всей этой паранойей. Мы не можем жить в таком ритме всю жизнь, — она цокнула. — Сколько времени прошло? Думаешь, этот Джеймс стал бы так долго ждать, чтобы выкинуть ещё что-нибудь?

Впрочем, одно то, что они ехали сейчас от Калленов только вдвоем, уже выдавало, что лёд тронулся. И Эдвард, и его семья тоже начали сомневаться, что стоит продолжать держать оборону.

— Вампиры могут быть очень терпеливы, — пробурчал он.

— Правда? Не заметила, — она улыбнулась.

В ответ Эдвард повернулся и медленно заправил ей прядь волос за ухо, не отрывая от неё взгляда. Его радужка была тёмно-карей, но ещё не совсем чёрной.

— Усложняешь мне задачу, чтобы выставить неумехой? — Белла глянула на него, но тут же вновь внимательно уставилась на дорогу.

— Проявляю эгоизм, к которому ты меня сама и подталкивала, — насмешливо отозвался Эдвард и снова прикоснулся к её щеке. — Заверни на обочину.

— Но мы же даже до пригорода не добрались, — она раскапризничалась, однако схватилась за руль покрепче ещё до того, как договорила фразу.

По спине побежали мурашки только от одного его тона, и ощущения её не подвели. Эдвард тоже очень хотел вернуть их прежний уровень близости. И преодолевать это стремление было для него наверняка куда мучительнее, чем для неё. Белла попросту стеснялась проявлять яркий интерес к нему в присутствии других Калленов. Боясь, что потеряет контроль над силами из-за возбуждения или поведет себя слишком откровенно, как истинная фея. Но вот его робость вряд ли была завязана на сексуальном интересе, каким бы праведником не был Эдвард. Пусть одна Розали говорила о своих опасениях прямо, а другие только периодически шутили на эту тему, но они наверняка прислушивались к ним не из-за морализаторских соображений, а потому что переживали, что Эдвард причинит ей вред. Особенно сейчас, когда он чересчур волновался за неё, как бы иррационально это не звучало. Его собственнические замашки не могли не усилиться под воздействием реальной опасности, инстинкты наверняка обострились. А она действительно сама подзуживала его перестать излишне рефлексировать на этот счёт ранее.

Вот ему и приходилось изображать умеренность своего влечения всё это время, чтобы не беспокоить семью. Но стоило им остаться наедине… Белла успела только съехать с шоссе и потянуть за рычаг ручного тормоза, как уже оказалась на его коленях на пассажирском месте. Эдвард сгреб её в объятия, сдавив ребра, и уткнулся в шею, зарывшись носом под воротник куртки. Ток крови по артерии, которую опалило его холодное дыхание, ускорился. Он прихватил кожу над ней губами. Нежно и пугающе одновременно.

В этот момент Беллу пронзило дикое желание, чтобы он укусил её. Наверное, это было последствием воздействия вампирских флюидов. Или её собственными ненормальными мечтами, порожденными всеми теми одинокими ночами, которые она вновь начала проводить в компании исключительно книг. Она даже представила себе, что, помимо боли, почувствует в тот момент, когда клыки проткнут тонкую преграду. Тяжёлое, томительное ощущение охватило её. И с мучительной смертью оно совсем не ассоциировалось. Одержимые размышления героинь любовных историй перестали казаться такими уж глупыми. Романтический ореол, который окружал вампиров в массмедиа, тоже виделся теперь очень даже обоснованным.

Если бы не её странные мысли, это было бы похоже на нормальное тайное свидание. Почти как у той парочки, на которую они наткнулись в своё время, в спешке покидая Порт-Анжелес. Стремясь избавиться от опасных фантазий, Белла сосредоточилась на этой идее и собственных действиях. Она провела ладонями по плечам Эдварда, коснулась шеи, взъерошила волосы. Но всё равно рефлекторно откинула голову и попыталась надавить ему на затылок, прижимая ближе к себе. Кто из них с Эдвардом был более сумасшедшим?

— Чтобы раскрыть все твои тайны, оборотням будет достаточно один раз обнюхать тебя, — пробормотал он, и не думая отстраняться.

Белла неопределенно хмыкнула. Да, то, что она являлась феей, всё ещё было проблемой. Если выяснится, кто она, хотя бы сам факт, что она иная, это потащит за собой и всю остальную неудобную информацию. И, кажется, её сверхъестественная природа становилась все более очевидной день ото дня. Она практически чувствовала себя распускающимся цветком. Того и гляди, действительно начнет рассыпать вокруг себя волшебную пыльцу и отрастит крылья.

— Они наверняка учуют от тебя мой запах, — развернул мысль Эдвард.

— О, — осознала Белла. — Тогда мне придется тщательнее вымыться перед поездкой. А ты не сможешь сопровождать меня до границы, сидя в салоне. Хотя, полагаю, тебе не составит труда держаться рядом с машиной снаружи.

Эдвард рассмеялся.

— Но я хочу, чтобы мой запах оставался на тебе.

Он приподнял голову и мазнул губами ей по щеке, нетерпеливо повторил это ещё несколько раз, пока не добрался до уголка рта и не напал на неё по-настоящему. Они, вроде, целовались только сегодня с утра, но то было практически по-дружески. А сейчас Белла едва сдерживала свой восторг, чувствуя знакомое покалывание на кончиках пальцев, но не придавая ему большого значения. На фоне само по себе включилось радио, тихо заиграв какое-то бодрое кантри. Эдварда это нисколько не смутило.

Домой они добрались только через час, но ей действительно удалось дорулить самостоятельно до самой подъездной дорожки. Настроение тоже было замечательным.

* * *

Белла не запомнила, что ей снилось, но проснулась затемно, буквально вскочив с кровати, прижимая одеяло к груди. Сердце колотилось, за окном невпопад барабанил дождь. Она отдышалась и быстро пришла в себя, но уснуть так больше и не смогла. Чарли ещё не встал, так что какое-то время она подглядывала за его видениями. Но предположив, что скоро сработает ранний будильник трудолюбивого копа и фанатичного рыбака, и папа займет ванную, решила его опередить.

Эдвард отправился на охоту ещё вчера вечером, взяв с собой Эсми и Розали. К концу недели его глаза стали уже совсем черными, но он дотянул до последнего. Белле это было только на руку, учитывая, что как раз сегодня, в его отсутствие, она собиралась отправиться в резервацию. Конечно, она не сбегала, на субботу они договорились заранее, чтобы не скучать без дела вдали друг от друга. Да и за ней всё равно приглядывали. Даже, наверное, сейчас Эмметт или Джаспер бродили поблизости.

Освежившись, Белла вернулась в комнату, натянула на плечи вязаную кофту и вставила в уши наушники. Музыка заглушила шорох дождя и гул запускающегося компьютера. Она отвечала маме позавчера и ещё даже не получила новое сообщение, но раз уж подвернулась удобная возможность… Созваниваться по телефону с ней стало несподручно всё из-за тех же шатающихся рядом с домом Калленов и в принципе из-за возросшей вампирской угрозы. А чтобы послать смс, нужно было сообщить Рене свой новый номер. Объяснять, придумывая отмазки, с чего бы она потратилась на мобильный, Белле было откровенно лень.

Под бодрое гитарное соло браузер наконец-то соизволил загрузить почту. Она создала новое письмо и начала медленно печатать текст. В будничный трёп вклинилась выбивающаяся из контекста фраза: «Мам, я встретила в Форксе парня». Она уже рассказала ей про Джейкоба, не получив никакой внятной информации о квилетах в ответ, так что сейчас, должно быть, подсознательно решилась на раскрытие всех тайн. Не самое разумное поведение. Белла вздохнула и зажала клавишу, чтобы стереть лишнее предложение. Стоило дождаться личной встречи.

Обсуждать Эдварда удаленно безопаснее было только с Джессикой. Впрочем, с четверга и её он стал интересовать меньше, потому что на первый план вышло пусть и ожидаемое, но довольно громкое расставание Лорен и Тайлера. Меллори всё же вышла из этой ситуацией победительницей, бросив его первой. Тайлер, впрочем, тоже не сильно расстроился. Так ещё и начал злословить за спиной бывшей подружки. Об этом донес Джесс Майк, та пересказала ей. Белла была уверена, что парни обсуждали в схожем тоне и её, но такие сплетни ей, конечно, никто сообщить не решился.

Хотя она тоже скрыла кое-что от Джессики, опасаясь в очередной раз расстроить Майка. Он ведь так хотел погулять с ней по Первому пляжу, а она пренебрегла им тогда, но собиралась съездить в резервацию самостоятельно сейчас. Анджеле, впрочем, Белла о своих планах рассказала, так что информация ещё могла всплыть.

— Всё в порядке? — Чарли заглянул к ней, увидев свет из-под двери.

— Да, просто не спалось, — Белла вынула один наушник, чтобы ответить, хотя и так прекрасно слышала его мысли.

— Отдохни ещё. Сейчас слишком рано.

— Не волнуйся, я не нагряну к Блэкам до рассвета, — она хихикнула.

— Уверен, Джейкоб уже тебя ждет.

— Па-ап, — глаза непроизвольно закатились. — Давай без этого.

— Ладно-ладно, — отмахнулся он. — Просто будь аккуратнее в дороге. Если почувствуешь себя неуверенно…

— То позвоню тебе или кому-нибудь из друзей, — подхватила она, схватив со стола мобильный телефон.

Папе пришлось сообщить о нем во избежание недопониманий. Он о её тотальной проблеме с подобными устройствами всё равно не знал.

— Я сегодня на дежурстве, но могу выделить немного времени, чтобы довезти тебя.

— Шериф Свон, вы собираетесь пренебречь службой? — Белла использовала свой самый строгий тон.

Чарли поднял руки, сдаваясь, и отправился на кухню. Она же послала, наконец, письмо и вновь залезла под одеяло, но так и слушала музыку, пока папа не уехал. Ещё полчаса ушло на приготовление шикарного завтрака и почти час на его поедание и последующее уютное бдение над кружкой с чаем в компании Диккенса. Но всё же всерьез погружаться в чтение Белла не собиралась, так что в какой-то момент не выдержала и схватилась за телефон.

— Да? — голос Джейка не звучал сонно, но, казалось, он был растерян из-за неожиданного звонка.

— Привет, это я, — поспешила успокоить его она, радуясь, что именно он поднял трубку.

— Белла? — тон сменился на радостный. Было не сложно представить, как губы Джейка растягиваются в улыбке.

— Да. Прости что беспокою в такую рань, но я тут подумала, может, перенесём встречу? Мы договаривались на обед, но мне сейчас совершенно нечем заняться, ну и…

— Когда ты сможешь приехать? — тут же уцепился он.

— Примерно сейчас, — она рассмеялась. — Могу выехать минут через десять.

— А, да, хорошо, — затараторил он. — В смысле, жду.

— Тогда до встречи!

Белла не преувеличила. Не успела она вернуть телефон на базу, как побежала в свою комнату, прикидывая в голове, что наденет. Конечно, беря в расчёт возможную прогулку по округе в условиях Форкса, одежду она подобрала максимально удобную, так отличающуюся от той, что предлагала ей Элис. Впрочем, с чего бы вампирше обращать внимание на комфорт? Она наверняка уже забыла, каково это, мучиться от подобных мелочей. Ей-то ничего нигде не сдавливало, не стесняло и не продувалось всеми ветрами.

Вторым фактором при выборе наряда стала чистота. Она постирала все вещи, включая даже куртку, заранее. А машину намыла вчера вечером. Действительно стремясь избавиться от вампирского запаха наперекор желанию Эдварда. Хоть и чувствовала себя при этом немного глупо, учитывая, что сама ничего не чувствовала. Но что не сделаешь ради того, чтобы уменьшить количество драм в своей жизни. Оборотни, уговаривающие её порвать связи с вампирами, были едва ли лучше влюбившихся в неё оборотней, которых она как-то уже представляла и ужасалась этой перспективе. Хотелось бы сохранить то количество сверхъестественных существ, что окружали её сейчас, а не увеличивать их число.

Белла была уверена, что вампиры услышали её разговор с Джейком. Но на всякий случай выглянула на задний двор и помахала в сторону леса, перед тем как отправиться к пикапу. После раннего ливня прояснилось, и сквозь тучи даже выглянуло солнце, так что никто к ней не вышел и сопроводить не предложил. Впрочем, в таких условиях и пришествия Джеймса можно было не ждать. Всё же вампирские законы он вряд ли собирался так легкомысленно нарушать. Хотя, учитывая, что было ветрено, Белла не рассчитывала, что такая погода продлится долго. Наверняка уже к обеду небо опять потяжелеет от воды и потемнеет, так что вернувшийся с охоты Эдвард без проблем встретит её на пути обратно.

Форкс, словно почувствовав её настроение, был тих и спокоен. На улицах почти не встречалось людей, так как многие предпочитали проводить утро выходного если не в постели, то в домашней обстановке. Белла, впрочем, всё равно соблюдала все меры безопасности и ехала настолько медленно, насколько это было возможно, чтобы не мешать движению. Даже возникло ощущение, что она снова сдает экзамен на права. Тогда у неё тоже было много лишних мыслей в голове, но они хотя бы были её собственные.

Едва она выбралась загород, как стало и того легче. Хотя дело было не только в количестве фоновых голосов. Особой гордостью Беллы стало то, что её перестало передергивать каждый раз, когда она слышала слишком «громкие», эмоциональные мысли. Конечно, она не могла совсем не замечать их, как раньше, но хотя бы не выпадала из реальности под впечатлением. Так и на своё имя, произнесенное не вслух, она всё ещё подспудно реагировала, но теперь хотя бы не оборачивалась и не поднимала взгляд, выдавая себя.

«Я выехала немного раньше времени».

«Мне уже доложили».

«Супер. В общем, я покидаю вашу зону ответственности, мистер Телохранитель», — она закончила набирать смс и вырулила с обочины, где остановилась опять же ради безопасности, чтобы наконец въехать на территорию квилетов.

«Если тебя поймают, отрицай всё до последнего», — пришло в ответ спустя пару секунд. В письменном виде своеобразный юмор Эдварда терял в лёгкости и воспринимался скорее как криминальные советы.

Но Белла всё равно прыснула и прибавила газу. Здесь за ней уже точно не могли присматривать, так что ей резко захотелось немного полихачить. Пикап, правда, её энтузиазм не оценил и ход стал набирать, как назло, особенно медленно. Хотя ей наверняка так просто казалось после опыта вождения джипа.

Вообще-то Чарли в подробностях расписал ей, как добраться до дома Блэков, так что в помощи она не нуждалась. Но Джейк выбежал на дорогу к ней навстречу, показав, куда нужно свернуть, чтобы добраться до гаража, скрытого естественным забором из кустов и деревьев. От идеи «перебрать движок» её старичка он так и не отказался. Наверное, хотел показать себя с лучшей, умелой стороны. Почему бы и нет.

— Прости, что так резко изменила планы, — выпалила она, как только покинула салон.

Роль гаража исполнял просторный сарай, даже два, но теперь соединенных в одно большое здание. «Фольксваген-рэббит», который, как он сам ранее рассказывал, Джейкоб приводил в порядок несколько последних месяцев, был безжалостно выгнан во двор, чтобы освободить место под крышей для пикапа.

— Да ничего, — отмахнулся Джейк, пребывая в самом приподнятом состоянии духа.

— Ты успел позавтракать? — обеспокоилась она с позиции человека, который всегда следил за питанием всех вокруг (кроме себя).

— Да-а, — неуверенно протянул он в ответ.

И Белла почти увидела, как он давится тостом с арахисовым маслом, стараясь побыстрее запихнуть его в себя, так образно Джейк это представил.

— Если тебе надо больше времени, я могу подождать, — она пожала плечами. — Да и сама не отказалась бы чего-нибудь выпить — в горле пересохло, пока ехала сюда. К тому же мне всё равно нужно зайти к вам, чтобы поздороваться с Билли.

— Не обращай внимания на папу, — скривился Джейк, опасаясь, что во время разговора тот наплетет ей что-нибудь позорное про него.

— Боюсь, из-за того, что наши отцы в сговоре, это будет довольно сложно.

— Не волнуйся, я возьму старика Блэка на себя, — с напускной самоотверженностью выдал он и не удержался от смешка.

Ходить по гостям она тоже была непривычная и чувствовала себя не менее неловко. Так что они оба прятали смущение за шутками. Джейкоб по-быстрому провел её в одноэтажный деревянный дом, напоминающий амбар из-за выцветшей красной краски, покрывающей его стены. От него веяло чем-то смутно знакомым и даже уютным. Должно быть, Белла неоднократно бывала здесь в детстве, но сейчас едва ли могла припомнить какие-то детали.

Билли обнаружился в небольшой квадратной гостиной и, казалось, был ничем не занят.

— Эй, пап! — активизировался Джейк, как и обещал, заглядывая в комнату. — Белла в целости добралась до нас. Можешь позвонить Чарли и сообщить об этом.

— Рад тебя видеть, Белла, — Билли отмахнулся от сына и тепло поздоровался с ней, протянув руку.

Она подскочила ближе, и её ладонь утонула в огромной, почти медвежьей лапе. И хотя они уже виделись несколько раз с тех пор, как она переехала в Форкс, на сей раз Белла почувствовала себя слегка неуютно в его компании. Дело наверняка было в том, что она теперь знала, что он в курсе вампирских тайн. И связан с оборотнями. То есть представляет для неё потенциальную угрозу, пусть и не смертельную. По сути, они находились в конфликтных отношениях, просто одна из сторон была ещё не в курсе этого. Пока что.

— Мы перекусим и пойдем в гараж, — тут же отрезал Джейкоб, будто пытаясь завершить разговор за две фразы.

Конечно, так просто не получилось. Но Билли, прекрасно понимая, что сделает неловкую обстановку только хуже, наседать на них не стал. Поэтому выслушал её приветствия и те слова, что просил передать Чарли, и отправил их заниматься своими делами. Но даже так в доме они проторчали совсем недолго. Джейкоб, очевидно, старался держать её подальше от своей неубранной спальни, так что лишь махнул на закрытую дверь рукой, не предложив зайти. Хотя Белла и сама не была большой чистюлей, и ничего ужасного в холостяцких берлогах не видела. В конце концов, она же только недавно перебралась к папе, который тоже не особенно утруждал себя ведением домашнего хозяйства. А на кухне они провели, наверное, от силы минут десять, за которые Джейк сделал себе сэндвич попитательнее и проглотил его, кажется, не жуя. Так что она даже не успела допить совершенно ледяной апельсиновый сок, как он уже потянул её на свою вотчину.

— Никаких явных проблем нет? — Джейкоб осматривал пикап снаружи, выискивая вмятины и потертости, смутно припоминая, что машина уже попадала в аварию.

— Да, вроде, нет. По крайней мере, ни на что не жалуюсь, — она оглядывалась вокруг, как из интереса, так и с целью найти место, где можно присесть.

— Хорошо, — он окончательно сосредоточился на пикапе и поднял капот.

Белла полюбовалась рабочим беспорядком, который развели явно с большим удовольствием, и всё же заметила в углу что-то вроде кресла. Оно оказалось таким древним, что точнее сказать было нельзя. Возможно, это и вовсе был заваленный вещами стул, который со временем сросся во что-то монолитное или мутировал. Однако, он оказался довольно удобным.

— Наверное, строит поменять патрубок, — пробормотал себе под нос Джейк.

В его мыслях Белла прочитала, что прямо перед продажей пикапа он порядком его обновил, но всё же кое-где сэкономил и сейчас переживал из-за этого. А ведь если бы пикап достался какому-нибудь парню, пусть даже такому же родственнику Чарли, Джейк, наверное, только радовался бы из-за своей рачительной предусмотрительности.

— Если нужны запчасти, я могу купить.

— Да у меня тут целый склад всего, не переживай, — всполошился он.

— Я серьезно, — не сдалась Белла. — Мне и тебе стоило бы доплатить за труды. Где я ещё найду механика, так хорошо знающего моего зверя.

Она была вполне серьёзна в самом посыле, ведь на помощь той же Розали рассчитывать не приходилось, а сервис наверняка обошелся бы в приличную сумму денег, если бы она действительно вздумала устроить ремонт. Но Джейк рассмеялся из-за её формулировок, сводя все опять же к шутке. Впрочем, это позволило им наконец более свободно разговориться. Начав с обсуждения машин, конечно же, раз уж тема сама напрашивалась. Белла немного больше узнала про внутреннее устройство пикапа, по крайней мере Джейк научил её, как определять самые распространенные проблемы по косвенным признакам, не залезая в дебри технических терминов. А она практически спела оду своей машине, всё же подробнее рассказав про давнюю аварию на стоянке, особенно выделив тот момент, что пикап спокойно пережил прямое попадание в него целого микроавтобуса.

Эдварда, как и в принципе всё то, что можно было истолковать превратно, Белла упоминать в беседе не стала. До неё вдруг дошло, что она не знает, в курсе ли Джейк о договоренностях квилетов с Калленами и в принципе о вампирах и оборотнях. Билли вполне мог придерживать эту информацию, пока сын не станет старше. Если вообще собирался передавать ему эту ношу. Очередные сверхъестественно-человеческие сложности во взаимоотношениях, чтоб их!

«Всё в порядке? Просто беспокоюсь», — вспомнив про Эдварда, быстро напечатала она, пока Джейк сосредоточенно что-то закручивал, забравшись под днище пикапа.

«Да. Скоро вернусь в Форкс».

«Хорошо. У меня тоже всё отлично».

«Веселишься?»

«Да, неплохо провожу время».

— Парень? — Джейк, как выяснилось, уже отвлекся от работы и теперь смотрел на неё.

В его тоне не ощущалось напряжения, но, естественно, он ревновал её или что-то вроде того. Чувства эти не были достаточно оформлены, так что она не могла их разобрать. Впрочем, он в любом случае не строил никаких воздушных замков, а в эту их встречу и вовсе вел себя куда спокойнее в эмоциональном плане. Белла надеялась, что когда-нибудь она научится запихивать свою фейскую привлекательность куда подальше, и они с Джейкобом смогут стать просто хорошими друзьями, без всех этих неудобных полутонов. Ей хотелось общаться с ним, примерно на том же уровне и по тем же причинам, что и с Анджелой. Они оба ей нравились, как люди. Да и Джейк тоже просто ей симпатизировал, а не сходил с ума от любви или влечения, как Тайлер. Вероятность, что им удастся свести всё к очередной дешёвой драме, была довольно мала в принципе.

— Вроде того, — замялась Белла, убирая телефон обратно в карман джинс.

Для Эдварда быть просто бойфрендом было вроде как недостаточно. А временами, когда он вспоминал, что бессмертен, а ей нужно жить своей жизнью, это казалось ему перебором. По крайней мере, так она это видела со своей стороны.

— Это как? Наполовину? — хохотнул Джейк.

— Рано пока говорить. Мы не так давно знакомы, — расплывчато отозвалась она.

В конце концов Эдвард же не сделал ей официальное предложение, чтобы можно было назвать их прямо серьёзной парой. Да и пусть для начала познакомится с Рене.

Но, конечно, эта неопределенность давала Джейку ненужную надежду, так что Белла поспешила задать встречный вопрос:

— Покажешь мне пляж, когда закончим тут?

— Раньше походов туда ты избегала, — поддел он её.

И как он всё помнил? Сколько ему было в то время? Лет семь?

— Раз уж я куда-то выбралась за пределы петли школа-дом, то собираюсь оторваться по полной, — гордо заявила Белла. — Да и грех не воспользоваться возможностью прогуляться, пока не идет дождь.

Погоду она, конечно, сглазила. Когда они с Джейком наконец добрались до Первого пляжа, ветер стал практически ураганным. Верхушки высоких сосен гнулись к земле, облака сгущались, а море, естественно, было неспокойным. Белла вдохнула соленый, йодистый воздух, но спуститься к самой воде не решилась. К тому же в гараже было относительно тепло, так что салон пикапа тоже прогрелся, но стоило ей выбраться наружу и немного пройтись вдоль берега, как она тут же продрогла.

Джейкоб заметил это, хотя сам, казалось, совершенно не страдал от перепада температур. Он тут же отказался от мысли показать ей ещё несколько мест в резервации и предложил вернуться в машину, чтобы просто посидеть там и поболтать, любуясь на предштормовой пейзаж. Белла тем более не собиралась бродить по территории квилетов, как и обещала Эдварду, так что легко согласилась.

— В той стороне магазин, а там скала, с которой прыгают в воду, — Джейкоб решил провести ей экскурсию хотя бы в таком виде. — Ну, для развлечения.

— Ты тоже? — активизировалась она, хотя вообще с трудом могла представить людей, которых тянуло бы плавать в этой наверняка чертовски холодной воде.

— Нет, обычно так развлекаются парни постарше. Из компании Сэма, — неловко отозвался он и нахмурился.

Этот Сэм и его приятели явно чем-то напрягали Джейкоба, хотя даже про себя он не мог четко сформулировать, почему они так тревожат его.

— А у тебя есть своя компания? — перевела она тему.

— Да, но они полные придурки, — фыркнул Джейкоб, мгновенно развеселившись.

— Познакомишь? — хихикнула она. — Когда я приеду в следующий раз.

Он совершенно не хотел, чтобы она контактировала с его друзьями, опять же переживая, что они выставят его в дурном свете. Но был слишком рад, что Белла сама предложила продолжить общение, чтобы прямо отказать. Да и похвастаться перед ними такой классной подружкой ему, естественно, хотелось неимоверно.

— Подвезти тебя обратно домой? — уточнила она, когда разговор начал затухать, и ей показалось, что пора возвращаться в Форкс.

— Да нет, я прогуляюсь, — отмахнулся Джейк. — Ты и так торчишь тут уже полдня.

Его волновало то, что он не предложил ей пообедать вместе. А предложить он не мог, потому что не был уверен, что Билл приготовил что-нибудь приличное, рассчитывая на присутствие Беллы. Его собственные кулинарные способности оставляли желать лучшего, а заставлять хозяйничать на кухне гостью Джейку было слишком стыдно, хотя сам он с готовностью помогал ей.

— Если бы я приехала, как договаривались, то сейчас провела бы здесь всего час, так что сама влипла, — поправила его Белла, но всё же настаивать не стала. — Тогда позвоню, когда доберусь домой.

— Хорошо, — кивнул Джейк, уже выпрыгивая из пикапа. — Пока!

Белла завела двигатель, но, едва выехав на дорогу, притормозила, чтобы скоординироваться с Эдвардом.

«Минут через пятнадцать буду на границе».

«Поезжай прямо домой и нигде не останавливайся. Я рядом». Сообщение выглядело немного пугающе, но Белле было неловко стоять посреди шоссе, так что она оставила уточнения на потом. Мало ли что могло приключится у вампиров.

Ветер как будто завыл ещё громче, небо наконец-то окончательно превратилось в сплошной серый потолок, казалось, нависший прямо над лесом. Она уже по привычке потянулась, чтобы включить дворники, но ливень ещё выдерживал драматическую паузу. Даже зелень вокруг выглядела как-то тревожно, будто ожидала не обыкновенного дождя, а как минимум библейского потопа. В общем, Форкс как обычно действовал ей на нервы.

Белла отмахнулась от дурацких мыслей, застегнула ворот парки повыше и прибавила газу. Про пятнадцать минут, честно говоря, она сказала наугад. Сколько действительно времени занимала дорога до условной черты, отделяющей землю оборотней от земли вампиров, она замерить по пути сюда не догадалась. Так что отвлеклась на часы на телефоне, не сбавляя скорость, но на сей раз несколько снизив меры безопасности.

И тут же попала в типичную ловушку из страшных фильмов. Высокая фигура возникла на дороге, кажется, прямо перед капотом. Единственное, что Белла поняла — это был не олень. Она рефлекторно вывернула руль, но едва ли её громоздкий старичок мог так быстро сменить направление движения. От удара весь салон встряхнуло, будто пикап подпрыгнул на месте. Ремень безопасности врезался в грудь, задница оторвалась от сиденья, челюсти щелкнули, когда голову мотнуло вверх и вперед.

Казалось, машина просто резко остановилась, наткнувшись на непреодолимую преграду. На секунду у неё даже мелькнула дурацкая мысль, что это был Эдвард, который зачем-то решил проверить на прочность пикап ещё раз. Но не успела Белла прийти в себя, как всё вокруг замельтешило с новой силой. Она беспомощно взмахнула потерявшими руль руками и тут же с силой приложилась виском о боковую стойку. Дыхание перехватило, перед глазами потемнело.

Когда она только приехала сюда, ей казалось, что обыкновеннее этого города ничего нет, но теперь он окончательно обнажил перед ней своё противоестественное нутро. Она, пробудившая способности фея, конечно, сама неплохо баламутила воду. Однако изначально Белла рассчитывала иметь дела исключительно с людьми, а не ходить по краю за руку с вампиром и опасаться встречи с оборотнями. Впрочем, даже с учетом всего этого рандеву с этим «человеком» в её планах уже точно не имелось. Он не должен был быть здесь сейчас.

Зрение всё никак не могло сфокусироваться, во рту стоял привкус крови, но сознание Белла не потеряла. И даже пыталась анализировать обстановку. Пикап явно насильно развернули и неведомо как заставили врезаться в дерево на обочине так, что от капота остались одни воспоминания. Точнее, было как раз кристально ясно, как именно это произошло. Она покрутила головой, проверяя шею на целостность. Везде были осколки стекла, тело ломило, но ноги не были зажаты приборной панелью и остались целы. Этой машине стоило поставить памятник за надежность, не иначе. Белла нашарила защелку ремня безопасности и попыталась освободиться.

Хотя сложно было сказать, где лучше находиться — внутри или снаружи. Учитывая, что она не слышала никого в округе ни обычным слухом, впрочем, сейчас он мог быть поврежден, ни ментально, напал на неё, очевидно, вампир. И Белла уже знала его имя. Ремень наконец выпустил её из своих объятий, так что она потянулась к рычагу, чтобы попробовать открыть дверь. Но не успела прикоснуться к пластику, как её схватили и выволокли наружу прямо через разбитое окно. Натянутый ворот чуть не придушил её, одежда наверняка порвалась, она поранилась, инстинктивно пытаясь за что-нибудь схватиться по пути. Но, конечно, ничего не смогла противопоставить преобладающей силе.

На секунду Белла будто зависла в воздухе, а потом опять потеряла ориентацию в пространстве, отправившись в полёт. До ближайшей на пути сосны. Удар вышиб из неё дух, она распласталась среди корней, елозя руками по земле, пытаясь сделать новый вздох. Её тело было крепче человеческого, но ненамного. В основном это касалось всяких болезней и инфекций, а не твердости костей, так что, вполне вероятно, несколько ребер оказались сломаны. Думать становилось всё сложнее. Лицо покрылось чем-то липким, она дотронулась до щеки и неловко завалилась на бок.

Джеймс стоял в десятке метров от неё рядом с искореженным пикапом. Она видела его впервые и могла опираться только на описание, которое дал Карлайл, но не сомневалась, что не ошиблась. Бледная кожа, короткие светло-каштановые волосы, распахнутая грязная рубашка, драные джинсы. Красив, как и все они, но не слишком примечателен на фоне блистательных Калленов. Цвет глаз, конечно, тоже кардинально отличался. Он был именно таким, каким его описывала Рене — темно-бордовым, манящим и отталкивающим одновременно. А ещё чужак был бос и, очевидно, не испытывал в связи с этим никаких неудобств. Она лежала, поэтому первым делом уткнулась взглядом в его ноги и только потом разглядела всё остальное.

Джеймс не двигался и молчал. Возможно, он не убил её сразу, потому что хотел поиздеваться подольше или планировал поделиться злодейскими планами. Но сейчас было затруднительно что-либо утверждать. Он застыл, глядя на неё с тем характерным ошеломленным видом, которое Белла уже не раз замечала у представителей клана Калленов. Конечно, его поразил запах её крови. Той самой, что сейчас была размазана по лицу, рукам и, наверное, много чему ещё.

«Это мой шанс», — дошло до неё буквально за долю секунды, как Джеймс кинулся к ней. Схитри он и измени траекторию движения, всё кончилось бы в одно мгновение. Но он не знал, что она такое, не понимал, на что она способна, так что реагировал сейчас чисто инстинктивно, побежав просто вперед.

На этот раз Белла даже не стала картинно вскидывать руки, было не до того. Вспышка, как и ранее, ослепила её саму, вновь раздался треск, но сейчас фейская магия поразила отнюдь не дерево. Точнее, и деревья тоже. Джеймс отлетел от неё, по пути сломав несколько стволов, словно те были тонкими прутиками. Сосны вокруг жалобно застонали, принимая вес погибших братьев. Сверху посыпались ветки, приземляясь в том числе и на многострадальный пикап. Белла завозилась, пытаясь понять, куда что падает, чтобы не получить бревном по голове. Боль пульсировала во всем теле, её охватила слабость, обозначая цену за использование света.

Времени, чтобы прийти в себя, ей не дали и минуты. Вампир, словно загадочный маньяк из слэшеров, медленно поднялся на ноги. Не хватало только нагнетающей ужас музыки на фоне. Белла порывисто вздохнула, впервые, как оказалась на земле. Облегчения ей это, правда, не принесло, учитывая, что это, вероятно, был её последний вздох. Причем довольно болезненный и бесполезный. Она даже закричать не могла, хотя смысла в этом тоже никакого не имелось. Что ж, хотя бы погибнет как иная, а не обычный человек. Красивая и совершенно бессмысленная перспектива.

Правда, вампир всё ещё стоял на месте. Белла прищурилась, пытаясь получше разглядеть свою смерть напоследок. Джеймс заметно покачивался, неудобно откинув торс назад, выгнувшись, будто у него был сломан позвоночник. Сейчас он напоминал скорее подгнившего зомби, чем прекрасное бессмертное существо. Вокруг него падали щепки, кружился дождь из иголок, один из поломанных стволов наконец-то с грохотом рухнул в сторону дороги, устроив цепочку разрушений поменьше. Лицо Джеймса было покрыто сетью темных, очень заметных на фоне белой кожи трещин, уходящих ниже, на грудь и живот. Он весь был словно побитая фарфоровая статуэтка, едва не рассыпающаяся на осколки. На секунду у неё мелькнула мысль, что она победила. Если не убила его окончательно, то хотя бы вывела из строя. И сейчас Джеймс убежит, чтобы восстановиться. Но, конечно, эта хрупкость была обманчива.

Джеймс сделал неуверенный шаг в её сторону. Его голова была запрокинута, он смотрел куда-то вверх и, судя по состоянию лица, ничего не видел. Но он наверняка чуял её. И чужая кровь была для него лучшим исцеляющим фактором. Белла сжалась, пытаясь стать максимально незаметной. Теоретически, она могла использовать чары и замаскироваться, но от людей, а не от вампиров. Ведь это сделало бы её невидимой, исказив визуальную информацию, вряд ли скрыв и запах тоже. Можно было бы попробовать нанести Джеймсу второй удар молнией, однако Белла что-то сильно сомневалась в своем успехе. И вот почему он не загорелся сразу же? Разве его плоть не была преимущественно сухой и горючей? Чёрт.

Сейчас она предпочла бы, чтобы ей всё же свалилась на голову сосна, прикончив её быстро и безболезненно. Впрочем, это в любом случае была бы более приятная смерть. Доставлять этому существу напоследок удовольствие Белле совсем не хотелось. Но, как назло, все разрушения прошли мимо неё. Хотя смутно знакомый треск всё ещё продолжался. Вот только раздавался он словно откуда-то со стороны.

И очень скоро к физическому шуму прибавился ещё и ментальный. Белла уже сталкивалась с другими сверхъестественными существами и знала, что их мысли имеют специфическую окраску. Но она ещё ни разу не «читала» целую стаю перевоплощенных оборотней одновременно. Это не был обычный хор нескольких внутренних голосов. Это было что-то невообразимое, единое, но в то же время составное, словно, механизм. Как будто они тренировались думать так синхронно.

— Где? Я не чую.

— Здесь, левее.

— Бензином несёт.

— Один?

— Кажется, да.

— Пол, не гони.

Джеймс сделал к ней ещё несколько неуверенных шагов, но Белла едва обратила на него внимание, смотря в том направлении, откуда приближались оборотни. Они быстро передвигались, и уже через пару мгновений на порядком расчищенную их совместными с вампиром усилиями обочину шоссе выскочил первый волк. Настолько огромный, что ей потребовалось время, чтобы осмотреть его полностью и в принципе осознать происходящее. Это, должно быть, и был обогнавший собратьев Пол. Он пригнулся к земле, оскалил зубы и зарычал, наблюдая за Джеймсом. Но напал на него только тогда, когда из леса показались другие члены стаи, просящие его не лезть в драку в одиночку.

Джеймс был ранен и дезориентирован, однако, всё равно попытался дать отпор, неожиданно ловко для своего состояния схватив оборотня за шею. Но что было дальше, Белла уже не увидела. Её лицо вдруг уткнулось в какую-то ткань, а тело опять словно оказалось в невесомости на миг и тут же стало непомерно тяжёлым. Звуки пропали, остался только высокий свист. Голова закружилась, её затошнило. Она снова попыталась вдохнуть, но воздух словно отказывался попадать в легкие.

Поэтому, когда всё прекратилось, Белла закашляла, испытывая резкую боль при каждом движении, и только тогда поняла, что её держат на руках.

— Эдвард, — прохрипела она наугад, завозившись, чтобы получить хоть немного обзора.

Это действительно оказался он. А над ними уже возвышался дом Калленов. Эдвард заносил её внутрь, очевидно, схватив и донеся сюда на вампирской скорости.

— Эдвард, — ещё раз позвала она, стараясь говорить громче.

Но он не отозвался. Он будто не слышал её, а выражение его лица было почти такое же, как тогда в столовой, когда Эдвард хотел напугать Тайлера. Отрешенное и холодное, действительно, как у мертвеца. Его взгляд был расфокусирован, желтая радужка оказалась почти перекрыта расширившимися зрачками. Он не моргал.

С отталкивающей внешностью, правда, немного не вязалось то, что он бережно держал её в объятиях, прижимая к себе, как самое дорогое сокровище. И не отпустил, даже когда сел на диван в гостиной. Белла выпутала из захвата одну руку и провела ладонью по его щеке. Пальцы были перепачканы красным, но, наверное, было уже поздно переживать об этом.

— Эдвард, — на сей раз его позвал Карлайл, неожиданно возникший рядом.

Белла даже не вздрогнула, слишком измотана была. Она подозревала, что скоро почувствует себя в безопасности и наверняка просто вырубится, если, конечно, боль ей позволит. В груди уже разливалось неприятное тепло, будто внутренности грели на медленном огне. Дышать удавалось через силу.

— Отпусти Беллу, мне нужно её осмотреть, — терпеливо добавил Карлайл, опускаясь на колено рядом с ними.

Эдвард глухо зарычал, словно зверь. Собственно, зверем он в данный момент и являлся. Самообладание покинуло его, оставив только основные инстинкты. К счастью, её защита входила в этот короткий список. И только это пограничное состояние, должно быть, удерживало его от того, чтобы не пригубить её волшебной крови, сочащейся прямо сейчас из многочисленных мелких и не очень травм.

— Она ранена, мне нужно оказать ей медицинскую помощь, — Карлайл ответом сына не впечатлился и протянул к ней руки.

Эдвард прижал её к себе сильнее, сдавив ребра. Белла издала болезненный стон, вцепившись в его плечо. Он вздрогнул и ослабил хватку, но так и остался безучастным. Только сейчас до неё дошло, что Эдвард одет в одну тонкую водолазку, влажную и перепачканную в какой-то тине. И волосы его тоже находятся в полном беспорядке, прилипнув ко лбу, словно он сильно вспотел.

— Джеймс напал на меня, — она переключила внимание на Карлайла, выдав первое, что пришло на ум. — Я ударила его своей силой, а потом вмешались оборотни.

Карлайл кивнул, видимо, уже зная что-то о случившемся. Скорее всего, от Элис.

— Как ты себя чувствуешь, Белла?

Эдвард вновь двинулся, будто среагировав на её имя, так что она смогла урвать себе ещё немного свободы и с облегчением откинуть голову назад. Затылок был слишком тяжелым.

— Лучше, чем ожидаешь после такой встречи. Только грудь болит, все остальное… терпимо.

У неё, должно быть, был разбит висок, возможно, имелось сотрясение мозга, так что не стоило делать такие поспешные заявления. Но, в конце концов, её даже не укусили. Невиданная удача, тут Форкс однозначно сделал ей скидку за счёт прошлых неудач.

— Белла! — раздался громкий голос Элис, высокий и какой-то дребезжащий, как будто она находилась в истерике.

На сей раз задвигались все. Эдвард поморщился и привалился к спинке дивана, порядком отстранившись от неё, Карлайл вскинул руку в предупреждающем жесте. Белла заметила Элис, стоящую в дверях, краем глаза. Вампирша, вроде как, закрыла рот ладонью и тут же выскочила вон, так что получше разглядеть ей не удалось.

— Всё хорошо, — успокаивающим тоном продолжил Карлайл, тоже, конечно, заметив изменения, произошедшее с Эдвардом. — Я заберу Беллу ненадолго и тут же верну.

— Говоришь со мной, как будто я ребёнок, — пробурчал он хриплым голосом и приподнял её, передавая.

Сложно было сказать, что Эдвард пришёл в себя, но как минимум к нему вернулось сознание. То ли отец наконец достучался до него, то ли мысли Элис подействовали как электрошок.

— Для меня вы все дети, — миролюбиво отметил Карлайл, принимая её, словно хрупкую куклу.

Белла не сопротивлялась, даже не удосужилась напрячь руки и схватиться за Карлайла поудобнее. Не осталось никакого желания проявлять принципиальность и самостоятельность. Через пару секунд они оказались в кабинете, где она ещё ни разу не бывала. Белла загляделась на картины, которые покрывали все стены, будто пестрый ковёр, пока Карлайл устраивал её на софе, суетясь вокруг. И покорно начала стаскивать с себя парку, прикусывая губу от боли, порождаемой движениями.

* * *

В процессе заботы о её здоровье, где-то между обработкой травмы на голове и дезинфекцией мелких порезов на руках и лице, Белла всё же уснула, как и предсказывала. Возможно, от стресса и магического истощения, возможно, из-за лекарств, что дал ей Карлайл, вновь представший перед ней в амплуа доктора Каллена. А в себя пришла она уже, судя по ощущениям, на диване внизу. Карлайл также исполнил обещание, вернув её Эдварду. Который, впрочем, стоял где-то рядом, не касаясь её. На улице вовсю хлестал дождь и завывал ветер, в комнате навязчиво пахло антисептиком. Наверное, с его помощью избавились от следов её крови на полу и мебели.

Каллены очень тихо, но эмоционально ругались.

— Ты так говоришь, будто я хотела, чтобы так вышло, — с надрывом выдала Элис.

— Ты сказала, что они вместе, — прошипел в ответ Эдвард. Но теперь его голос хотя бы звучал нормально.

— Так и было! — выплюнула Элис. — Видимо, он изменил решение в последний момент. И пошёл через территорию волков. Если он ещё и сцепился с ними по пути, то неудивительно, что я ничего не увидела.

— Мы попались в очевидную ловушку. Виктория была просто приманкой.

Они говорили так быстро, что Белла была удивлена, что может разобрать слова. Может, её восприятие было искажено травмой головы?

— Уж слишком целеустремленна она была для отвлекающего элемента, — вмешался Джаспер, ему естественно не нравились нападки Эдварда на Элис. — Не знаю, что приказал ей Джеймс, но Виктория явно имела и свои цели. Но не мне тебе об этом рассказывать.

Конечно, если Эдвард смог прочитать мысли Виктории, то наверняка лучше всех знал её желания. Однако Эдвард промолчал, хотя, судя по звуку, сдвинулся с места. Кажется, намечалась чуть ли не драка.

— Успокойтесь, — резко одернула их Розали. — Вы твердите одно и то же уже в десятый раз.

— Кто бы говорил, — буркнул Эдвард.

— Вот именно! — вспыхнула она в ответ. — Об этом-то я вас и предупреждала с самого начала.

Да, не стоило вампирам связываться со смертной. Что-то обязательно пошло бы не так.

— В этом не было вины Беллы.

— Но было бы куда лучше…

Этот диалог уж точно повторялся в сотый раз.

— Эй, — позвала Белла, не уверенная, что сможет четко говорить. В горле пересохло, язык ощущался чем-то инородным. С этой проблемой она и решила разобраться в первую очередь: — Воды.

Хотя, для начала, Белла всё же открыла глаза. В гостиной было сумрачно, ни одна лампа не горела даже из соображений заботы о ней. На улице, должно быть, совсем стемнело из-за разразившегося шторма.

— Держи, — Эдвард, конечно, подсуетился первым.

Он помог ей привстать и сунул под нос стакан с холодной водой. Но Белла всё равно закашлялась, неудачно отхлебнув, и скривилась, вновь почувствовав боль в груди.

— Ощущение, как будто мне грудину раздробили, — выдохнула она, немного придя в себя.

Правда, теперь болело всё: и порезы, и шея, и голова, так что ребра не так уж выделялись на общем фоне. Но жаловаться из-за этого хотелось только больше.

— В костях есть трещины, но не критичные, — подал голос Карлайл. Он стоял где-то за диваном, вне поля её зрения. — При соблюдении щадящего режима ты быстро поправишься, Белла.

Все остальные молчали, видимо, омраченные ситуацией и вымотанные конфликтным разговором.

— Хорошо, — она полностью села, вновь не без помощи Эдварда, и откинула в сторону плед, которым была накрыта. — На всякий случай уточню: Джеймс умер?

— Да, судя по всему. Волки разобрались с ним, — четким командирским тоном отозвался Джаспер. — Виктория тоже мертва. О ней позаботились уже мы.

Это, наверное, должно было принести ей радость и облегчение. Но Викторию она даже ни разу не видела, так что не могла по-настоящему насладиться триумфом. Хотя всё же тихо усмехнулась. Калленам наверняка пришлось обзавестись спичками или зажигалками, чтобы разобраться с вампиршей окончательно.

— Отлично, — Белла с осторожностью оперлась о спинку. Раньше она казалась куда удобнее. — Вы не пострадали?

— Только если наша гордость, — пробормотал куда-то в сторону Эмметт.

Она едва видела его в сгущающихся тенях, хотя он застыл рядом с камином, то есть совсем недалеко.

— Тогда о чём спор? — Белла постаралась взбодриться. — Всё же уже закончилось хорошо.

Эдвард шумно втянул воздух, будто тоже подавился.

— Мы не должны были этого допустить, — тихо сказал Карлайл. — Ты находилась под нашей защитой.

— Нельзя предупредить все злые намерения. И в них всегда виноват только преступник, — она попыталась глубоко вздохнуть, не особенно удачно. — К тому же я сама подставилась, уехав из города в одиночку.

— О, нет-нет, — всполошилась Элис, подскакивая к ней со стороны рояля. — Это мы неверно оценили риски.

— Мы посчитали, что Джеймс заинтересован только в Элис, — Эдвард смерил сестру недовольным взглядом, но так и остался сидеть у ног Беллы. — Я увидел в его мыслях, что он знал её ещё человеком. И был крайне разочарован тем, что упустил.

— Я не понимаю, — Белла нахмурилась.

— Он охотился на меня, — нервно ответила Элис. — Но кто-то другой опередил его и обратил меня. Это взбесило его, ведь добыча оказалась упущена. Так что, увидев меня вновь спустя столько лет, Джеймс захотел отыграться за свою неудачу.

— Так он хотел испортить тебе жизнь?

— Мне и Джасперу, — Элис покивала. — Казалось, что он был заинтересован во мне или что-то вроде того.

— В смысле, он хотел, чтобы ты покинула семью и присоединилась к нему?

Кажется, Белла начала догадываться, какими мотивами для нападения на Элис могла руководствоваться Виктория.

— Сложно сказать. Возможно, Джеймс только хотел, чтобы мы так думали, пока на самом деле он выжидал, когда сможет атаковать тебя, — Элис передернула плечами. — Но его поведение было слишком хаотично, и он всегда держался от нас на расстоянии.

Комната погрузилась в тишину, когда Белла перестала задавать вопросы и вновь отвлеклась на стакан с водой. Должно быть, сильная жажда была вызвана лекарствами, которые дал ей Карлайл. Или кровопотерей.

— Который час? — всполошилась она, когда подумала немного в другую сторону. — Папа, должно быть, в ужасе. И Джейкоб… А что с оборотнями? — зачастила она, выдавая новое слово, не успевая договорить предыдущее.

Эдвард ведь не только вероломно вторгся на территорию квилетов, так ещё и похитил её у них из-под носа. Возможно, они не разглядели и не унюхали его, не поняв, что он был одним из Калленов. Но у них наверняка появились вопросы к соседям в любом случае.

— Уже почти семь вечера. И ситуация довольно сложная, — теперь Карлайл стоял прямо над ней, положив руки на спинку дивана. — Пока мы и, полагаю, волки, вынуждены были избавляться от тел, а я оказывал тебе медицинскую помощь, мистер Блэк поднял тревогу из-за твоего исчезновения. Место аварии быстро нашли.

Она прикрыла рот рукой, представив, какая картина открылась Чарли на той обочине. Выводы из неё он наверняка сделал неутешительные. А ещё уж точно связался с Рене. Чёрт, чёрт, чёрт.

— Тебя объявили пропавшей и начали поисковые мероприятия, — продолжил Карлайл, сообщая очевидное.

— Вы могли бы отвезти меня в больницу, сказав, что нашли в лесу или на дороге неподалеку, — придумала на ходу Белла.

— Эдвард не мог тебя отпустить, — фыркнула Розали, кажется, чуть ли не впервые обратившись к ней лично, а не используя обезличенные фразы.

— О, — Белла перевела на него встревоженный взгляд.

Он потупился. Вряд ли ему удалось быстро отойти от того ненормального состояния, вызванного страхом потерять её.

— К тому же в больнице тебя, скорее всего, разбудили бы и провели допрос, — добавил Карлайл. — Мы не знали, сможешь ли ты выдержать этот разговор после пережитого.

Точно, нужно же было придумать легенду и подключить всё сверхъестественное очарование, убеждая людей в её правдивости.

— А потом к нам заявились волки и потребовали передать тебя им, — возмутился Эмметт. — На это уже никто из нас не согласился.

Очевидно, сообразительность оборотней она недооценила.

— Но они же поняли, что вы защитили меня от пришлых вампиров?

Джаспер саркастично хмыкнул.

— Они… Они же не стоят где-нибудь под окнами прямо сейчас? — испугалась ещё больше Белла.

— Можно и так сказать. Они думают, что мы убьем или обратим тебя, чтобы скрыть свою тайну. И это нарушит наши договоренности. Впрочем, Эдвард и так уже ими пренебрёг.

Белла застонала и схватилась за лоб, стараясь не касаться повязки, защищающей рану на виске. Оборотни считали её человеком. И знали, что свидетелей, узнавших о существовании сверхъестественного, вампиры устраняют. Так что теперь она стала своеобразным заложником ещё и в межвидовом конфликте. Розали, наверное, просто пылала от гнева, учитывая, куда их завело пренебрежение её советами.

— Мне нужно поговорить с ними, — твердо заключила Белла.

— Белла, ты сейчас не в том состоянии… — Эдвард тут же принялся спорить.

— Я в норме. Не в порядке, но в норме. И чтобы разрешить эту ситуацию, моё участие необходимо. К тому же будет лучше, если мы придумаем объяснение произошедшего вместе с квилетами. И именно они якобы найдут меня в каком-нибудь овраге и… — она потерла щеку, на которую тоже было наклеено несколько кусков пластыря. — И окажут первую помощь. Не стоит привлекать к вам лишнее внимание людей. Папа и так наверняка посчитал, что Эдвард в чём-то виноват.

В исчезновении или другом насильственном преступлении против женщины в первую очередь обычно подозревали партнера — мужа или парня. Она знала это из детективных книжек, но и настоящая статистика была неутешительна.

— Ты к ним не пойдешь, — уже отчетливее напрягся Эдвард.

— Они хотят спасти меня, а не причинить вред, — оспорила Белла. — И мне нужно побыстрее увидеть Чарли.

Изолировать её от отца он, естественно, не собирался, но его тревоги тоже были обоснованы:

— И как ты собираешься объяснять им, как смогла сама защититься от Джеймса? И какие отношения имеешь с нами? — жестко продолжил он.

— Придется сказать правду. Я иная, а у нас с вами заключен договор.

— И в этот момент всё их дружелюбие кончится.

Белла поджала губы. Нечеловек, имеющий дела с вампирами, действительно вряд ли будет выглядеть позитивно в глазах оборотней. Но, с другой стороны, она являлась дочерью шерифа Свон и была хорошо знакома с Билли Блэком. Должно же это что-то для них значить! Впрочем, кто сказал, что Билли встанет на её сторону, а не объявит врагом? Он даже с лучшим другом поругался из-за Калленов, вряд ли она была ему дороже самого Чарли.

— Как минимум им нужно показать, что я жива и в курсе происходящего, а не просто жертва обстоятельств. Это хотя бы снизит напряженность, — она пытливо уставилась на Эдварда. — Можно это сделать прямо сейчас?

— Да, — дал добро Карлайл, видимо, использовав своё право главы семьи.

— Карлайл, — всё же воспротивился Эдвард.

— Разберемся по ходу дела, — Белла ответила вместо старшего Каллена. — В конце концов, мы оба читаем их мысли, будет несложно подстроиться под ситуацию.

Она незамедлительно потянулась к Эдварду, и он помог ей встать, пусть и без большой охоты. Только в этот момент Белла поняла, что её также переодели, но просто заменили джинсы и футболку с длинными рукавами на похожие. Видимо, Элис всё же учла её вкусы и подстраховалась, купив удобную одежду. Это было мило, хоть и неловко, однако при этом порождало ещё одну проблему — она не выглядела, как человек, который шатался по лесам всё это время после аварии. Стоило ли ей попросить рваные вещи обратно? Или от них уже избавились, потому что они были пропитаны сводящей с ума кровью?

Белла хотела уверенно шагнуть в сторону выхода, чтобы показать свою решимость. Но пошатнулась и тяжело привалилась к Эдварду, который, естественно, без труда удержал её.

— Ох, дорогая, — раздался голос Эсме, которая помалкивала до сих пор. — Может, хотя бы съешь что-нибудь?

— Нет, — отказаться у неё вышло твёрдо. Гудящая голова мало способствовала аппетиту. — Меня мутит.

— Тогда давай хотя бы наденем на тебя это, — Элис продемонстрировала ей куртку, тоже новую, и они с Эдвардом в четыре руки начали наряжать её уж точно как куклу.

Белла вздохнула и просунула руки в ловко подставленные рукава.

— Я выйду первым, — объявил Карлайл.

На сей раз никто не стал с ним спорить. А Эдвард и вовсе прошептал ей на ухо.

— Приготовься. Волки думают иначе, чем люди, это раздражает.

— Я знаю, — сухо отозвалась она, но тут же добавила веселее: — Как думаешь, если я надену шапочку из фольги, это поможет с экранированием чужих мыслей?

Эдвард рассмеялся. Но действительно, не успели они дойти до двери, как квилеты вошли в её зону ментальной досягаемости. Их было всего четверо, как и днем на шоссе. Но на сей раз трое были в волчьей форме, а один, вожак или переговорщик, — в человеческой. В спутанном общем сознании тех, кто имел животный облик, часто мелькало смутно знакомое ей имя «Сэм».

— Господа, — Карлайл что-то вежливо втолковывал им, а сейчас и вовсе перешёл на несколько высокопарный слог, — Белла пришла в себя и желает поговорить с вами.

Эдвард вывел её на крыльцо под прицел очень внимательных глаз. Рослый парень, уже, скорее, мужчина, чем подросток, придирчиво разглядывал Беллу, мысленно оценивая не только характер и тяжесть её травм, но и степень «живости» в принципе. Он стоял впереди, на дороге, ничуть не переживая из-за льющейся с неба воды. На нем были светлые спортивные штаны и больше, собственно, ничего. Широкую мускулистую грудь не прикрывала даже майка, которая, впрочем, всё равно намокла бы и прилипла к телу. Белле стало иррационально обидно, что Эдварда без кучи одежды ей так и не посчастливилось лицезреть.

Остальные волки словно прятались за деревьями чуть в отдалении. Видимо, это был их способ проявить сдержанность, чтобы сразу не накалить обстановку. К тому же они были в численном меньшинстве, поэтому и не затеяли с Калленами драку ранее, чтобы вытащить её насильно, хотя подумывали об этом.

— Эм, для начала я хотела бы поблагодарить вас за помощь, — нашлась Белла, неосознанно переняв манеру Карлайла. — Если бы не вы, тот вампир, вероятно, прикончил бы меня.

Говоря медленно, параллельно она пыталась вычленить в потоках рассуждений оборотней что-нибудь полезное. К примеру, они считали, что она каким-то образом сбила Джеймса машиной, поэтому он и был таким поврежденным. Стоило убедить их в верности этой версии, и, возможно, её происхождение можно будет мягко опустить в разговоре.

— Ты знаешь, кто мы все такие? — уточнил Сэм, тоже стараясь анализировать происходящее.

К несчастью, они отметили и её странный запах. Он тревожил их. А её, в свою очередь, жутко отвлекал их мысленный галдеж.

— Я уже давно общаюсь с Калленами, — максимально обтекаемо ответила Белла. — Эдвард, — она рефлекторно сжала его руку, — ещё в январе спас меня, когда я чуть не попала под машину на школьной стоянке. Так что, да, я в курсе почти всего.

— Так они обещали тебя не трогать? — усмехнулся оборотень.

Конечно же, он не верил в благородство вампиров. Сложно было его в этом винить. Собственно, она тоже долго не могла довериться Калленам.

— И я знаю, что для них это весьма непростое решение, которое может иметь крайне неприятные последствия.

— Если только за этим ничего не стоит, — Сэм прищурился, хотя прекрасно видел в темноте.

— Нападение на меня того психа уж точно никем не планировалось. Я просто подвернулась ему под руку и…

Фразу Белла не закончила. Она вдруг почувствовала себя странно, будто наэлектризованной. Кажется, свет внутри неё среагировал на что-то. Её взгляд непроизвольно метнулся в сторону, она шагнула ближе к краю веранды, отстранившись от Эдварда.

Впрочем, напряглась не только Белла. Все присутствующие застыли, будто готовые к прыжку. Потому что в этот самый момент совершенно беззвучно прямо в воздухе перед ними возникла женщина. Она шагнула на дорогу, окруженная переливающимся сиянием, заняв позицию чуть в стороне, но как раз между оборотнями и вампирами.

— Какого чёрта? — гостья незамедлительно подала голос. — Что тут происходит?

Она сорвала с себя солнечные очки, совершенно неуместные в Форксе и в это время суток. Одета она тоже была совсем не по местной погоде, слишком легко. При этом её кожа будто светилась изнутри, что не только создавало мистический ореол, но и давало возможность рассмотреть её в полумраке в принципе. Светлые волосы в элегантном беспорядке рассыпались по плечам, идеальное лицо было искажено гримасой чего-то близкого к ярости. Но ни нахмуренные брови, ни напряженная линия губ её совершенно не портили, создавая образ властной гневливой императрицы.

Окруженная совершенными вампирами, Белла и забыла, какой красавицей была её мать.

— Перевертыши, кровососы. Мне поискать рядом Детей Луны? — в язвительной манере продолжила Рене, не дождавшись никакой реакции.

Все, должно быть, прибывали в лёгком, а может, и тяжёлом шоке и не совсем понимали, что вообще должны делать. Белла и сама замешкалась, зацепившись за слова мамы. Нашла она, конечно, что вспомнить в такой момент! Дети Луны были истинными оборотнями, почти исчезнувшими в нынешние дни опять же, как и в случае с феями, по вине враждующих с ними вампиров. Правда, их истреблению все были наверняка только рады, так как они в большей степени соответствовали мифам о подобных созданиях, циркулирующих среди людей. Кровожадные монстры, зависимые от фаз Луны. Дикие одиночки, практически не способные скрывать своё сверхъестественное происхождение. Они подвергали человеческой угрозе всех их. Впрочем, вампиры устраняли их, скорее, из-за конкуренции за питание, чем из рациональных соображений.

Те же, кого они обычно называли оборотнями, являлись, фактически, подвидом перевертышей. Но так как они жили стаями и обращались только в волков, а не в других людей или животных, это обозначение прилипло к ним даже надежнее, чем к Детям Луны. Волки же и пришли в себя первыми.

— Кто вы? — проявил активность Сэм.

Рене издала звук, похожий на протяжный смешок, явно не собираясь что-то кому-то разъяснять первой. Вместо этого она обратилась к ней, использовав свой самый строгий тон:

— Изабелла, подойди ко мне.

В этот момент Белла поняла, почему так не любила, когда её называли полным именем. Она беспомощно обернулась на Эдварда, но он стоял совершенно неподвижно, изображая собственную восковую фигуру. Её осенило. Запах! Рене наверняка пахла куда слаще её, и это вводило Калленов, не желающих убивать даже не совсем людей, в ступор.

— Мама, — выдохнула Белла, покорно шагнув к ней.

Это частично развеяло интригу вокруг них и поспособствовало оживлению обстановки.

— Охренеть, — Эмметт присвистнул, но с места не сдвинулся.

Конечно, Рене не могла не поражать, даже опустив фееричность появления на сцене. Как минимум сейчас она выглядела едва ли старше самой Беллы, будто успела помолодеть за время их разлуки. Или это Белла повзрослела?

— Миссис Свон? — недоверчиво уточнил Сэм, кажется, не зная, за кем следить в первую очередь — за гостьей или за вампирами.

Рене опять усмехнулась.

— Была когда-то, — отмахнулась она и опять повысила голос: — Белла, побыстрее!

Она действительно ускорила шаг, хотя всё равно шла довольно медленно. Не от нерешительности, а из-за слабости в ногах. Маму нужно было успокоить, да и затягивать их первую встречу с Калленами тоже не стоило. Все они явно испытывали от этого дискомфорт.

— Не смеем мешать вашему воссоединению с дочерью, миссис Дуаэр, — также подал голос Карлайл, собравшись. — Но, надеюсь, вы не сделаете ложные выводы из увиденного.

— Думаю, Белла просветит меня о происходящем, — язвительно ответила она.

Белла, тем временем, наконец дотащилась до Рене. Она не сообразила сразу накинуть капюшон, так что волосы порядком намокли. Впрочем, при таком ветре брызги долетали до неё даже тогда, когда она стояла на крыльце под навесом.

— Миссис Дуаэр, — на сей раз очнулся Эдвард, — я хотел бы…

— Мнение вампира о чем бы то ни было, меня не интересует, — оборвала его Рене.

И тут же крепко схватила Беллу за руку, потянув за собой. Их окутала ослепительная пелена света, Белла, естественно, зажмурилась и сделала ещё несколько шагов вперед на автомате. А когда открыла глаза, то увидела перед собой совершенно неожиданный пейзаж. Во-первых, тут было светло, но не слишком ярко, словно наступили мягкие летние сумерки. Во-вторых, их с Рене окружал пышный цветущий сад, словно сошедший с пасторальной картинки. Флора вроде и выглядела смутно знакомой, но она не могла определить ни одно растение, а никаких животных и вовсе не было ни видно, ни слышно. Вообще стояла подозрительная тишина, нарушаемая лишь тихим шелестом листьев на слабом ветру.

Впрочем, обзор тут же перекрыли. Мама обняла её, прижав к себе, не обращая внимания на то, что они обе были мокрыми из-за дождя, и громко всхлипнула. Ребра Беллы выразили протест близким контактам ноющей болью, но она не стала сопротивляться, даже наоборот, обхватила Рене в ответ.

— Солнышко, ты в порядке? Я так перепугалась!

Её голос стал привычным — высоким и эмоциональным, так отличающимся от того резкого и даже агрессивного тона, который она только что использовала при общении с вампирами и оборотнями.

— Мама, — опять едва пролепетала Белла, — всё хорошо.

— Не успокаивай меня, я же вижу, что нет.

— На мне лишь пара царапин, правда. Что более важно… где мы? Это какой-то парк?

Можно было бы спросить ещё и «как мы тут оказались?», но она и так знала ответ. Феи умели телепортироваться или, скорее, открывать порталы в любые места и даже в другие реальности. Собственно, таким образом они и проникли в мир людей в своё время. А потом покинули его. Вот только делать так могли исключительно полнокровные их представители, у полукровок, как правило, не хватало света провернуть подобное в одиночку. По крайней мере, Рене всегда утверждала, что даже ей, прямому потомку, это не под силу. Хотя всё ли ей сказанное оказалось правдой по итогу?

— Мы дома, — тепло отозвалась мама и чуть отстранилась от неё, принявшись поглаживать плечи и огладываться вокруг тоже, кажется, с удивлением. — Не думала, что у меня реально получится.

— В смысле, дома? — у Беллы непроизвольно округлились глаза.

— В измерении фей, — Рене глубоко вздохнула, пытаясь, видимо, восстановить дыхание. — Я путешествовала однажды с матерью, но повторить за ней самостоятельно так и не смогла. Вообще не умела создавать тоннели, тем более уж в это место. До сегодняшнего дня.

Возможно, Рене позаимствовала недостающую магию у неё? Хотя бы при перемещении в это место. Кажется, в паре это провернуть было проще, чем самостоятельно. Правда, много ли света у неё осталось после схватки с Джеймсом?

— И как так вышло?

— Не знаю, — бесхитростно отозвалась мама. — Мне позвонил Чарли, сказал, что ты пропала, и я просто… Билетов на самолет не было, Фил уехал по делам, я накричала на таксиста, боже… — она вновь притянула её к себе, принявшись гладить спину. — И в какой-то момент я просто сделала это. Оказалась рядом с тобой. Наверное, я тоже со временем развиваюсь, как фея. Или это результат нервного потрясения? — она замолчала, видимо, пытаясь проанализировать свои ощущения.

Её глаза стали влажными, а щеки раскраснелись. Она даже шмыгнула носом, но выглядела всё равно очаровательно.

— А следующим шагом ты решила замахнуться сразу на нашу историческую родину? — слегка скептично прокомментировала Белла, обескураженная поведением Рене.

Она порядком отвыкла от таких эмоциональных качелей.

— Там были вампиры! — возмутилась мама. — И оборотни. Я подумала, что так будет лучше. Ведь это самое безопасное место для нас.

В общем, Рене поступила как Рене. Конечно же, она ничего не планировала и плыла по течению, как и всегда. Впрочем, у неё неплохо получилось сориентироваться по обстановке. По крайней мере, она успешно вытащила её из опасной, как ей показалось, ситуации.

— Да, наверное, ты права, — чуть успокоилась Белла. — Хотя вышло бы не очень, если бы кто-то из присутствующих увязался за нами, успев прыгнуть в портал.

— Вот чёрт! — застонала Рене. — Об этом я не подумала.

— Хорошо, что никто из них не был враждебно настроен к нам или к феям в принципе, — хотя говорила она, скорее, только за Калленов. Относительно оборотней утверждать что-то было сложно, но всё же вряд ли они стали бы куда-то телепортироваться без понимания обстоятельств.

— Разве они не похитили тебя? — Рене отстранилась и уставилась ей в глаза.

Про что-то такое постоянно думали обращенные волки, и мама наверняка успела прочитать их мысли. Да и какие ещё она должна была сделать выводы, увидев её рядом с вампирами?

— Наоборот, они меня защитили.

— Защитили? — Рене нахмурилась и провела пальцами по её израненной щеке. — Не заметно.

Белла отвела взгляд. Вот и её догнала ложь. Настала пора выложить маме всё то, что она скрывала последние три месяца. Она вздохнула и неохотно забубнила, начав с самого своего переезда в Форкс. Про встречу с Калленами в школьной столовой, их странное поведение, её первые не самые здравые решения. Потом, конечно, пришлось расширить информацию про ту аварию с Тайлером, из-за чего Рене порядком помрачнела. Так что их связь с Эдвардом Белла чуть приукрасила в том плане, что убрала весь лишний драматизм. И вообще сделала акцент на теплых отношениях со всем кланом вампиров, особенно в связи со своими усилившимися способностями и угрозой со стороны Джеймса и Виктории.

— …а через пару часов я пришла в себя дома у Калленов, заботливо перемотанная бинтами Карлайлом. Вот так всё и было.

На удивление, ей удалось уложиться всего в пару минут сухого монолога. Сегодня был просто день потрясений во всех возможных смыслах. Ведь Рене её практически не перебивала, а под конец и вовсе совершенно спокойно и даже с некоторой издевкой спросила:

— Если всё так хорошо, почему же ты не рассказала мне об этом раньше?

Белла открыла рот и не смогла выдавить ни звука, чувствуя, как заливается краской.

— Так и знала, что происходит что-то не то, — продолжила давить Рене. — Твои письма и звонки прямо вопили о проблемах.

— Но я… И Эдвард… — наконец пробормотала она. — Я опасалась, что ты не одобришь.

— Изабелла, связываясь с вампирами, ты не моего осуждения должна была бояться, — скривилась мама. — Мне всегда казалось, что ты здраво оцениваешь риски, а сейчас…

— Я и была осторожна! — возмутилась Белла. — Но Каллены…

— Обманывают тебя, — отрезала Рене.

Мама передернула плечами и пригладила мокрые волосы, всё же сделав пару шагов от неё.

— Каким образом? Если бы они хотели убить меня, то у них имелась уже уйма возможностей.

— Чувства затуманили тебе разум. Я понимаю, вампиры могут быть очень обаятельны. Но никогда не стоит доверять их сладким речам.

Конечно, Белла всё это знала, и сама повторяла себе неоднократно, боясь ошибиться.

— Эдвард не такой! Он не желает мне зла.

— Вы с ним знакомы пару месяцев.

— Не тебе мне об этом говорить.

— Изабелла Свон! — начала она, но осеклась и схватилась за переносицу. — Это всё моя вина. Не стоило отпускать тебя в Форкс в принципе.

— Это было моё решение, — насупилась Белла.

— Я твоя мать и должна была заботиться о тебе, — непререкаемо заявила Рене и вдруг опять всхлипнула. — Я думала, что с отцом тебе будет лучше. А когда ты сказала, что твои способности возросли, поняла, что заблуждалась, но так ничего и не сделала. Я ужасная мать.

— Это не так, — Белла переполошилась, понимая, что сейчас разразится настоящий ураган из чувств. — Да и какая разница, где мне учиться справляться со светом?

— Из-за того, что тебе некому было поделиться своими проблемами, ты и связалась с вампирами, — сделала интересный, но не то чтобы совсем не верный вывод мама. — Чарли не мог тебе помочь. И это тоже моя вина. Мне вообще не стоило с ним связываться, но тогда я осталась совсем одна, мне было страшно, а он казался таким надёжным парнем, — она перешла на трагический шёпот.

— Он и правда надёжный, — мягко отозвалась Белла.

— Да. Но оказалось, что я совсем ненадежная, — Рене продолжила говорить с тревожным придыханием. — В смысле, я же просто использовала его, чтобы спрятаться подальше от фей. Я даже не могу сказать, что действительно любила его. Уж точно не так сильно, как он любил меня. А потом родилась ты и всё стало совсем сложно.

Она потерла лицо руками, засопев. И тут же подскочила на месте.

— Ох, детка, не подумай, что я не рада, что ты появилась на свет, — Рене схватилась за её ладони. — Все проблемы были только между нами с Чарли. Наверное, мне стоило всё ему рассказать с самого начала и тогда было бы проще. Но тогда я так боялась, что он отберет тебя у меня. Скажет, что я не справлюсь со своей ролью.

Белла сомневалась, что папа был способен на такую жестокость по отношению к Рене. Но признавала, что вряд ли он воспринял бы все эти истории про фей и вампиров, как нечто само собой разумеющееся. Наверное, после разговора мама была бы тут же мягко провожена к врачу на обследование.

— И его мысли… Они тревожили меня. Он мечтал о совместной старости, обычной жизни, всём таком, — её лицо опять опасно сморщилось, как у ребенка, готового зарыдать. — А я не могла ему этого дать. Я просто не подходила ему. И тебе тоже. Позже я даже думала, что поступила слишком эгоистично, забрав тебя с собой. Что, возможно, было бы лучше действительно оставить тебя с ним.

А она-то наивно думала, что все их фейско-человеческие сложности волнуют только её. И что мама вообще не думает о будущем, особенно, об их совместном.

— Сейчас уже можно сказать точно, что ты поступила правильно, — Белла даже слегка встряхнула её, сжав сцепленные пальцы. — Я сошла бы с ума, если бы начала слышать голоса в голове, а никто не смог бы незамедлительно объяснить мне, что происходит.

— Да-да, — мама глубоко вздохнула. — И я очень старалась дать тебе лучшую жизнь, правда. Но, видимо, из фей действительно не может выйти достойных родителей. Что моя мать, что я…

— Ты никогда не говорила плохо про бабушку, — напомнила она.

— О, не то чтобы она сделала что-то плохое, — задумалась Рене. — Просто она была такой легкомысленной. Мы провели вместе почти три года, но она больше внимания обращала на моего отца, чем на меня. Понятно, конечно, что это он удерживал её в этом мире, а вовсе не я, но…

— Три года? — Белла не смогла не перебить её.

— Детка, я же рассказывала, что феи развиваются гораздо быстрее, чем человеческие дети, — небрежно отозвалась Рене. — Они и рождаются едва ли через пару недель беременности, и вырастают за пару дней. Да, я полукровка, но в этом плане это не сильно на меня повлияло.

— То есть тебе было три, когда ты встретила папу? — выдала Белла, пытаясь не выглядеть слишком уж шокированной.

На самом деле Рене действительно уже рассказывала ей всё это. Но парочку деталей она при этом всё же опускала, видимо, не желая загружать ребёнка нагромождением семейных секретов.

— Не совсем так, солнышко. Мне было три года только от момента рождения. Физически я уже выглядела, как взрослая женщина. Да и ментально тоже. Ты же знаешь, что все феи связаны с древом Ард. Наши души возвращаются к нему после смерти и исходят при рождении. Из-за этого же мы все глубоко ментально связаны. В общем, когда я появилась на свет, я уже осознавала себя, как часть этого круговорота жизни. Знала всё, что должна была знать и умела управлять своими силами на приемлемом уровне. Я никогда не была ребёнком в строгом смысле этого слова.

Или осталась ребёнком навсегда. Впрочем, весьма подкованным ребёнком. Рене ведь реально разбиралась в тех вещах, разбираться в которых просто не могла, если учесть её склад ума и образ жизни. Белла всегда списывала это на то, что бабушка обучала её, но, видимо, всё опять было завязано на свете. Кажется, это был ещё один механизм выживания фей. Такой, с которым, по сути, у них не было необходимости в длительном воспитании потомства.

Господи, так сколько Рене было сейчас лет в действительности? Двадцать один? Белла не могла уложить это в голове. А уж Чарли сообщать такой факт точно не стоило. Даже его закаленная работой в органах правопорядка психика вряд ли выдержит удар.

— Но со мной вся эта магия уже не сработала, — вместо этого возмутилась Белла и недовольно поджала губы.

— Вообще-то ты родилась сильно недоношенной по человеческим меркам, — оспорила Рене. — И всегда была умненькой. Но да, к сожалению, твоя связь с корнями слабее, чем моя, поэтому мы так различаемся. Однако это можно исправить, — мама вдруг проникновенно заглянула ей в глаза. — Раз уж я смогла переместить нас сюда, то мы можем тут остаться. Навсегда.

Белла недоверчиво уставилась на неё в ответ. Рене опять штормило из-за переизбытка впечатлений, но это предложение не казалось сделанным впопыхах.

— Я думала, ты не хочешь жить здесь.

— И это так. Даже со всеми моими знаниями, это место всегда было для меня чуждым. И то, какое впечатление оставили у меня наши собратья… — Рене цокнула. — Этого я тебе не рассказывала, потому что не хотела напугать. Но сейчас ты уже взрослая, так что… Для начала, приглядись получше.

Белла недоуменно похлопала ресницами, но сделала, как просили. За этот десяток минут, который они потратили на разговоры, пейзаж вокруг нисколько не изменился. Те же оплетенные чем-то вроде плюща стройные невысокие деревья, похожие на ивы, мягкий травяной ковер с вкраплениями разнообразных цветов, торчащие то тут, то там пушистые кусты. Белла ещё несколько раз моргнула и наклонила голову в бок, стараясь разобрать детали, которые, должно быть, ускользнули от неё. И вдруг почувствовала легкую тошноту. Что-то проступало сквозь приятную глазу картину, как двадцать пятый кадр на кинопленке. Что-то кардинально иное.

В один момент морок окончательно спал. Теперь окружающую действительность она видела как будто с двух точек зрения, словно смотрела на неё ещё и чужими глазами. Видимо, так разделилось её человеческое и фейское восприятие. За летним садом пряталась безжизненная пустыня, отчетливо напоминающая пусть не родную, но любимую Аризону. Белла сжала челюсти. Иллюзии фей скрывали неприятную правду.

— Этот мир умирает, и древо Ард вместе с ним, — мама поняла, что ей наконец открылась истина, так что продолжила рассказ. — Из-за этого феи практически не могут размножаться самостоятельно, новые души не приходят, как должны. Поэтому им постоянно требуется приток свежей крови из чужих измерений. Полукровки помогают поддерживать хрупкий баланс, ведь попадая сюда, они становятся частью этой реальности. Стоит только вкусить плод древа Ард, как с ним формируется крепкая связь. К сожалению, это имеет последствия, ведь после этого покинуть это место уже никогда не получится — ты просто умрешь, попытавшись сбежать.

То есть сказки были правы, и феи действительно похищали детей, хоть и собственных? Впрочем, полукровок во время великого исхода из мира людей тоже наверняка забирали не всегда добровольно. И не то чтобы она считала свой народ таким уж невинным в принципе. Они были обманщиками и манипуляторами. Да что там! Белла и сама не гнушалась мелких пакостей и ментальной «прослушки». Но феи казались практически безобидными на фоне тех же вампиров. А выходило, что отношение к людям у них было такое же утилитарное, пусть и без кровавых последствий.

— И ты предлагаешь нам остаться тут на таких условиях? — поразилась Белла. — Взять билет в один конец?

— Если мы решимся на это, нам больше не нужно будет переживать из-за вампиров и людей, — вдохновенно отозвалась мама. — Нам не придется расставаться, Белла. Ты станешь такой же, как я. Время потеряет над тобой власть, — Рене положила руки ей на плечи, будто придавая вес своим словам.

Не то чтобы этого требовалось. И так было понятно, что это довольно заманчивое предложение для любого катастрофически смертного существа. Но Белла не дала мгновенное согласие. Ненадолго стало так тихо, что ей удалось расслышать что-то вроде тихой музыки, которая играла где-то очень далеко. Каждый её вздох заглушал этот слабый отзвук, так что она даже ненадолго задержала дыхание, чтобы послушать его подольше.

— Почему же ты тогда не ушла сюда с родителями сразу, если всё по итогу к этому же и пришло? — в ней заговорила старая обида. Зачем Рене вообще родила её, раз всё, чем это обернулось — куча тревог и проблем?

— Тогда я думала только за себя. Мама… Она спустилась в человеческий мир, чтобы найти мужчину и родить от него дитя, как и много раз до этого. Но так вышло, что на этот раз она влюбилась. И они могли бы вместе отправиться в мир фей, где он прожил бы очень долгую для смертного и хорошую жизнь, пусть и в окружении иллюзий. Но тогда ей пришлось бы делить его со своими сестрами, как… средство размножения, — Рене, кажется, даже немного смутилась. — Она так сильно ревновала, что решила остаться с ним в этой реальности.

— Но феям нельзя жить рядом с вампирами, — догадалась Белла. — Тем более тем феям, которые могут отвести врага в свой родной мир.

Выходило, что в сложившихся условиях маме тоже было бы лучше сбежать на историческую родину, чтобы не подвергать опасности весь их народ. Пусть вымирали они естественным путем, если так можно было сказать о магических сложностях, но вампиры всё ещё угрожали им тотальным истреблением.

— Да. Поэтому в какой-то момент моя бабушка, старейшина, послала за мамой стражу. Они хотели забрать и её, и моего отца, естественно. Но мама сопротивлялась и… В общем, папа погиб. Случайно, просто попал под удар. Она сразу сникла и сдалась. А я… Я сидела в шкафу, и они меня не заметили. И я сама так и не вышла. Мне не хотелось оказаться запертой в чужом мире, жить среди этих созданий, видеть печальное лицо мамы. Это был импульсивный поступок, я знаю. Но никто так и не начал меня искать, так что я решила, что мама не рассказала про меня другим. И, наверное, не очень хотела видеть меня в принципе. Я ведь стала бы для неё вечным напоминанием об отце.

Лишь когда ты чуть подросла, и я поняла, чем обернулись мои решения для тебя, я начала задумываться о том, чтобы хотя бы попытаться связаться с той стороной. Конечно, тогда нас с мамой, скорее всего, наказали бы, но…

— Но я тоже не хочу жить тут до скончания веков, — Белла нервно огляделась, ожидая то ли нападения стражи, то ли появления того самого загадочного плода, которое ни в коем случае нельзя было есть. — Я не готова.

Сказать однозначное «нет» она, правда, тоже не решилась. Всё это было чересчур. И если Рене могла справиться с таким потоком информации, то ей опять не удавалось.

— Мне тоже нравится там, детка, но…

— И как ты это представляешь? Мы просто всё бросим?

Не то чтобы им было, что бросать, в глобальном смысле. Если подумать, многие вещи сразу потеряют смысл, застрянь они в этом мире. Но как же их близкие люди и нелюди?

— Фил с ума сойдет без тебя, — добавила Белла, начав с очевидного.

— Если Фил выбьется в высшую лигу, рядом с ним я буду слишком заметна. А если он пренебрежет карьерой ради меня… Я не хочу мешать ему реализовывать свою мечту, — разумно, но как-то слишком неуверенно отозвалась Рене.

— А папа? Что он будет думать, когда поймёт, что мы обе пропали?

— Жаль, что мы не предупредили Чарли, но я уверена, что будь у нас возможность объясниться, он всё понял бы. Ведь это необходимо для нашей безопасности. Ему не под силу защитить тебя от вампиров, Белла. Эти Каллены…

— Я же сказала, что они не опасны для нас! Они вегетарианцы, — она использовала дурацкое определение Эдварда просто на эмоциях.

— Ты уверена?

— Я не видела, как они убивают, конечно. Ни людей, ни животных, — Белла чуть сбавила обороты, добавив в патетику каплю рациональности. — Но в округе ничего подозрительного не происходило, и они ни разу не продемонстрировали мне враждебность.

В самом деле, она ведь только с Розали ругалась. Да и то по причине беспокойства вампирши за свою семью, а не из животного стремления той убить вкусную фею.

— Ты всегда была осторожна, — Рене покивала, повторяясь. — И, возможно, они действительно не хотят твоей смерти. По крайней мере, окончательной. Но они слишком много знают. Кто-нибудь из них расспрашивал тебя про фей?

— Нет, не то чтобы. Я, конечно, сама упоминала некоторые детали о себе, но ничего реально опасного, — Белла свела брови к переносице, пытаясь вспомнить, не сболтнула ли лишнего. — Карлайл читал что-то про нас в старой вампирской книге, и этого ему оказалось достаточно, чтобы принять меня, как полукровку, и закрыть тему.

— В вампирской книге? — зацепилась мама. — Где он её взял?

— У Вольтури.

— Каллены как-то связаны с ними?

Белла ещё сильнее нахмурилась, не понимая, куда она клонит.

— Карлайл когда-то жил с их кланом, но давно покинул его, разойдясь во мнении относительно питания и образа жизни. Честно говоря, не думаю, что у них особенно тёплые отношения. Каллены наверняка считаются полными фриками в их среде.

— Хм, — Рене прикусила нижнюю губу, о чём-то глубоко задумавшись. Эта привычка их определенно роднила, хотя Белла, кажется, перестала делать так с недавних пор. — Эдвард или Карлайл что-то тебе предлагали?

Белла прочистила горло. Ей не хотелось умалчивать о чём-либо теперь, когда они обе говорили начистоту, так что оставалось надеяться, что мама всё поймет правильно.

— Вообще-то было кое-что. Им нужна моя кровь, — выпалила она и по-дурацки рассмеялась. — Но не в том смысле, который напрашивается.

Про идею питательного коктейля для вампиров Белла постаралась рассказать доступнее, почти без использования медицинских терминов, но мама, казалось, в упрощении не нуждалась.

— Умно, — Рене хмыкнула с заметным саркастичным акцентом. — Искусственная кровь может стать большим подспорьем для кровососов, если они захотят прекратить маскарад и выйти на свет. Мама рассказывала, что существуют и другие человеческие миры, и в одном из них она даже бывала. Там вампиры тоже изобрели такой напиток, и объявили людям о своём существовании, якобы теперь они никому не причинят вреда.

— О, — Белла не знала, как реагировать на эту информацию. У неё сейчас было слишком много своих проблем, чтобы ещё и размышлять об идее мультивселенной. Точнее, уже о практике путешествий по ней. — Звучит опасно, но и заманчиво. Впрочем, я всё равно отказала Карлайлу, и он не стал настаивать.

— Вот как, — Рене, будто потеряв интерес к разговору, принялась стаскивать с себя мокрую рубашку, под которой была только хлопковая майка на тонких бретелях, тоже порядком пропитавшаяся дождевой водой.

Замерзнуть, правда, она не рисковала, ведь тут было довольно тепло. Хотя Белла сказала бы, что, скорее, никак: не жарко, не холодно. Это уж точно отличало мир фей от Аризоны. Она тоже обратила внимание на свои волосы и одежду, давая им с мамой минутку, чтобы немного отдышаться и уложить в голове всё сказанное.

— Мам, — начала она аккуратно, спустя некоторое время, — если уж ты научилась открывать тоннели, то, может, пока вернёмся домой и всё хорошенько обдумаем?

Кажется, отдалённая музыка стала чуть громче, и это заставляло её нервничать.

— Ты просто хочешь опять увидеться с Эдвардом, так ведь? — фыркнула Рене.

— Да, хочу, — Белла вздернула подбородок. — Я люблю его.

И сама испугалась от такого откровенного заявления. Дыхание перехватило, сердце пустилось в галоп, даже, кажется, руки задрожали. Ему лично она так и не ответила этими словами, а сейчас вдруг выпалила. Ей так важно было убедить маму в серьезности своих намерений или?..

Рене, впрочем, сомневаться в её чувствах не стала, но вот выбор, конечно, осудила:

— Он же, — она скорчила непонятную гримасу, — труп. Твердый и холодный.

— Да, но… — Белла неопределенно взмахнула руками и вцепилась за шнурки от капюшона. — Может, у нас на роду написано выбирать неподходящих мужчин?

Рене прыснула.

— И в каких вы отношениях? — её взгляд выражал нетерпение.

У Беллы по спине поползли мурашки. Да, Джессике было далеко до такого эффекта.

— Мы… держимся за руки? — с отчетливой вопросительной интонацией ответила она.

— О, настолько галантный джентльмен? Или просто боится сделать тебе больно?

— И то, и то, полагаю, — совсем стушевалась Белла.

Рене тряхнула головой, пытаясь распушить как будто бы слегка подсохшие волосы.

— Ладно, — протянула она. — Объявляю испытательный срок. Было бы неплохо поговорить с Филом и Чарли. А ещё я хочу глянуть на этих Калленов. И потом мы решим, что делать.

— Да, — тут же активизировалась Белла. — Давай вернёмся поскорее, пока папа не сошёл с ума окончательно.

— Оу, насчёт этого… — мама подозрительно замялась. — Детка, тут такое дело. Время здесь течёт иначе, так что в человеческом мире прошло чуть больше того срока, что мы провели тут.

— Насколько больше? — её вновь охватила не предвещающая ничего хорошего дрожь.

— Несколько месяцев, я полагаю?