Под покровительством 2 (джен)

К поездке в Хогвартс Северус все подготовил еще с вечера тридцать первого августа. Потрепанный рюкзак улучшил чарами невидимого расширения и сложил в него все свои вещи. Ехать они с Лили договорились вместе от самого Коукворта, а соответственно все складывалось просто отлично. Но сон почему-то не шел. Назойливо вертелись воспоминания о самой первой поездке и первом дне в Хогвартсе. Он тоже в воображении рисовался здоровским, а на деле все пошло наперекосяк, начиная с обиды Лили из-за того дурацкого письма ее сестры и заканчивая распределением на разные факультеты...

Окклюменция помогала отгородиться от неприятных мыслей, но с первыми дуновениями дремоты блоки рассеивались, и мысли снова начинали лезть в голову, возвращая совершенно ненужную сейчас бодрость.

Хотя что могло пойти наперекосяк на этот раз? Даже если Поттер с Блэком и попытаются устроить какую-нибудь подляну — плевать на них. Пока Лили с ним, никакие козни Северусу не страшны. А он не такой конченый идиот, чтобы сомневаться в ее выборе. Нет, вести себя по-идиотски ему, конечно, случалось, но это в прошлом.

"Он мой лучший друг, — сказала Лили в зале суда, — и, может быть, даже больше".

Больше. Куча народа стала свидетелем их первого поцелуя прямо на выходе из зала Визенгамота. А в последствии тенистые заросли коуквортского парка видели уже много-много их других поцелуев, от которых все тело горит и ноет, и хочется прижать к себе Лили всю, стройную, гибкую. Но нельзя, потому что тогда она наверняка кое-что почувствует и, чего доброго, сочтет Северуса озабоченным извращенцем.

С подобными мыслями уснуть было категорически невозможно, поэтому Северус повернулся на другой бок и постарался занять себя перечислением того, что необходимо взять с собой в Хогвартс и что уже давно и так покоилось в рюкзаке: одежда, учебники, пергаменты, перья, котел, деньги... На удивление, ему удалось даже что-то поднакопить за остаток лета. То, что за выполнение возложенных судом исправительных работ платят, стало приятным сюрпризом. Меньше, конечно, чем ему за то же время платили в аптеке, но, с другой стороны, получив права совершеннолетнего мага, он смог открыто покупать ингредиенты и варить зелья на продажу дома. Ночами. Ведь нельзя же тратить время на сон, когда есть вещи гораздо важнее.

Он плавно перетек в воспоминания о долгих прогулках с Лили под косыми лучами заходящего солнца. В вафельных рожках таяло мороженое, оставляющее прохладную каемку на губах.

— Подожди! — восклицала иногда Лили, останавливаясь посреди аллеи, стирала с его губы капельку и аккуратно облизывала кончик своего тонкого розового пальца.

В такие моменты что-то сладко замирало в груди. Так же трепетно и нежно там бывало, и когда Лили, делая глоток газировки, смешно морщила нос в россыпи забавных веснушек. А когда она вдруг появлялась у него на работе — на минуточку, просто перекинуться парой слов — сердце подпрыгивало радостно и бойко, и растянутая линялая футболка вовсе этого не скрывала.

Работать его поставили не дворником, как им с Лили почему-то думалось. Северус то чинил мебель при министерстве, то мыл полы и выносил утки из-под лежачих пациентов Святого Мунго, то разбирал какие-то скучные и никому не нужные бумажки в архивах. Ходатайства о закупках, чеки, акты приема-передачи-списания — сортировал их, сшивал в хронологическом порядке, заносил в журналы... Жесть, короче. И все, конечно же, без магии, чтобы прочувствовал наказание в полной мере. Плевать! Северус все равно чувствовал себя везунчиком — чуть ли не впервые в жизни.

Маленьким, но приятным бонусом к его удовольствию шло и то, что в поле зрения время от времени попадался Поттер, также отбывающий наказание: их с папашей апелляцию им, судя по всему, посоветовали кое-куда засунуть.

Пару раз Олень даже оказался свидетелем общения своего заклятого врага и соперника с Лили. И каждый раз Северус упивался злорадством. Секунды, наверное, по две. Пока напрочь не забывал о Поттере, да и вообще обо всем, ведь рядом смеялась и щебетала она.

Расслабленно улыбаясь, согретый теплыми бликами в волосах любимой девушки, Северус наконец погрузился в сон. Но радужную пелену дремоты почти сразу же пробуравил назойливый писк Темпуса.

Рывком вскочив и опустив ноги на пол, Северус разлепил веки. Болезненно сморщился и смахнул светящие прямо в лицо яркие цифры, но их лиловые отпечатки остались висеть перед глазами в окружении серых утренних сумерек, заполонивших комнату.

"6:00"

Можно выдохнуть. Он не проспал и никуда не опоздал. Упав на спину поперек кровати, он еще немного полежал, пялясь в потолок и приводя в порядок дыхание, сердцебиение, мысли. С сегодняшнего дня он сможет видеться с Лили без оглядки на запреты ее родителей и шпионаж сестрицы. Они будут снова сидеть вместе на объединенных уроках и гулять после занятий и его исправительных работ. Их отбывать еще весь сентябрь, но это ерунда. Выходные свободны, и деньги на Хогсмид у него есть.

Одним движением Северус сдернул себя с кровати — вперед и вверх, по ощущениям, он даже физически стал сильнее.

Теплой воды в родительском доме не водилось почти никогда. Только когда Северус был совсем маленьким, Эйлин, купая его, подогревала воду. Теперь он мог бы и сам, но не стал. Дважды намылив волосы и от души пофыркав, он выскочил из душа бодрым и свежим. Из кухни тянуло чем-то сладковатым, давно забытым, но мысли полностью занимало другое. Он должен еще зайти за Лили.

Босые ступни лихо пересчитали через одну холодные поскрипывающие ступеньки, а в комнате за время его купания заметно посветлело. Северус торопился.

Швырнув полотенце на колченогий стул, он высушился заклинанием и, быстро натягивая на себя джинсы и футболку, порадовался, что вычистил и выгладил все заранее. В кои-то веки ему не было стыдно за собственную внешность. Урода Лили бы не выбрала, а раз так, то и прикид есть смысл содержать в порядке.

Школьная форма под чарами несминаемости в рюкзаке. Рюкзак на плече. Палочка в специальном чехле в кармане.

Дверь комнаты с прощальным скрипом хлопнула за спиной. Тобиасу, пожалуй, стоило сказать пока: мама просила...

— Ну все, я на поезд, по...

— На поезд? Постой... Так еще же рано. — Тобиас в переднике Эйлин посреди кухни выглядел немного комичным и почему-то жалким. — Я тебе блинчики на завтрак жарю... по маминому рецепту. Возьми хоть один, попробуй.

"Прости его, сынок, — вновь всплыли в памяти ее слова и взгляд темных, родных и ласковых глаз, — не отталкивай. Ему плохо".

Это был сон, но четкий, яркий, слишком похожий на явь. Эйлин приходила к Северусу в ночь после суда, когда спал он крепко и безмятежно. И с того же дня он больше не видел Тобиаса пьяным. Зато на кладбище заставал не раз. Как знать, может Эйлин являлась и непутевому мужу?.. Раскаяние того казалось искренним, а Северус был слишком счастлив из-за перемен в жизни. Что Тобиас завязал навсегда, он не верил — не раз уже бывало и заканчивалось запоем. Но челюсти при разговоре с ним судорогой больше не сводило, и просьбу матери выполнять не составляло большого труда. Никаких разговоров по душам с Тобиасом он вести не собирался. Но на вопросы его отвечал. "Привет", "пока" говорил. Куда идет — сообщал. Вроде бы достаточно.

Тобиас иногда что-то готовил, и Северус глотал те похлебки, не разбирая вкуса. Что-то по-любому же нужно было есть. И вот теперь тот встал пораньше, чтобы нажарить блинчиков. Как будто его кто-то просил. Матери бы лучше помогал, когда еще поздно не стало. И все-таки жаль его. Путаный клубок эмоций, разбирать которые недосуг и неинтересно.

— Да мне за Лили еще надо зайти. Не успеваю... Ну... ладно. Можешь мне с собой несколько штук положить? По дороге съем.

Наблюдать за неуклюжей суетой обрадовавшегося ответу Тобиаса было еще неприятнее, чем созерцать его когда-то атлетичную, а теперь будто оплывшую фигуру в неизменной майке, старых трениках и переднике. Досадно, стыдно, жалко. Северус отвернулся, делая вид, что разглядывает потолки: рассохшиеся кривые балки, черная то ли копоть, то ли грязь, бахрома паутины. Починить с помощью магии легко, и Тобиас насчет "никакой чертовщины в доме" даже не заикается. Но до сих пор Северусу не приходило в голову что-либо в этом доме исправлять.

"На следующих каникулах, если что", — решил он ровно к тому моменту, когда старший Снейп закончил возиться и греметь посудой и вышел в коридор.

— Вот, они горячие еще, с маслом, — вручая Северусу замотанную в застиранное полотенце кастрюльку, пробормотал он. — Горячие вкуснее. Ты, может, еще... ну... у вас же есть ваши штучки какие-нибудь, чтобы не остыло.

— Согревающие чары, — невольно ухмыльнулся сын, заталкивая угощение в рюкзак, — но это я потом, в поезде.

"Спасибо", — собирался добавить он, но намерение перебил истошный женский крик, донесшийся с улицы.

Оба Снейпа не сговариваясь выскочили на крыльцо.

Входная дверь в доме соседей напротив, распахнутая настежь, висела на одной петле.

— Помогите! — доносился из недр дома хриплый придушенный крик и странный приглушенный рык.

"Как крупный хищник. Но их же не водится поблизости", — мелькнуло в голове бегущего через улицу Северуса. Впереди маячила спина Тобиаса.

— Джон, мать твою! — рявкнул тот, первым забежав в дом. — Ты что!.. Что за?..

С порога резко пахнуло протухшим мясом. В два шага миновав соседскую прихожую и заглянув в гостиную, Северус стал свидетелем того, что никак не должно происходить в маггловском городке, еще и в светлое время суток. Пропавший более месяца назад Джон, про похищение которого как-то по пьяни пытался рассказать Тобиас, ломаными шагами медленно приближался к застывшему от его вида приятелю. За спиной Джона со стола змеей соскользнула белая, как смерть, супруга и безмолвно забилась в угол. Тем временем ее муж, уставившись затянутыми мутной пеленой глазами и утробно зарычав, рванулся к Тобиасу, протягивая руки с растопыренными синеватыми пальцами к его шее. Тобиас отмер и попытался нокаутировать бывшего собутыльника ударом в челюсть. В тот момент к его сыну вернулся дар речи.

— Инфери! — хрипло выкрикнул Северус, судорожно доставая палочку. — Это инфери, не давай ему подойти!

Куда там. Едва отшатнувшись от полученного удара, оживший мертвец пошел на таран, врезавшись приятелю в грудь. Не устояв, Тобиас попятился, запнулся за полотняный коврик и рухнул навзничь, тщетно пытаясь сбросить навалившегося и пускающего смердящую слюну мертвеца.

"Некоторые инферналы питаются человеческой плотью, другое их название — вурдалаки..." — припомнился текст учебника. В нем же говорилось о том, что слюна этой нежити ядовита и заразна. Только, как обезвредить тварь, пятикурсникам знать от чего-то не полагалось.

— Ступефай! Петрификус! Бомбарда!

Первые два заклинания оказали на зомби эффект не больше, чем комариные укусы. Однако последнее вырвало кусок гнилого мяса и разозлило. Инфернал оставил добычу и ринулся к Северусу. Еще одна бомбарда угодила в плечо, хотя предназначалась в голову. Но то ли руки у волшебника слишком сильно дрожали, то ли мишень уклонилась, благодаря шатающейся и припадающей на обе ноги походке. Правая рука того, кто некогда был безобидным пьяницей Джоном Хейгом, повисла на белесо-серых сухожилиях, что не помешало ему левой дать не успевшему собраться с мыслями Северусу затрещину, от которой тот упал и выронил палочку.

"Позор, — прорвалась сквозь ужас досада, — колдун, называется... И как же Лили?"

Но непоправимого не случилось. Инфери задергался и зашипел, схваченный сзади руками Тобиаса. Нежить щерилась, рычала, пыталась укусить, выворачивая зияющую прогнившими дырами шею, но старший Снейп отклонялся назад и держал крепко. Только долго ли так могло продолжаться...

Северус схватил с пола палочку и вскочил на ноги.

— Беги, — надсадно прохрипел Тобиас, — позови кого-нибудь из ваших.

— Нет, — направив острие палочки в грудь нежити, крикнул сын. — Ты можешь оттолкнуть его в сторону от себя подальше?

— Это нам не поможет. Беги, пока я держу.

— Ты не понял. — Северус нетерпеливо покрутил головой. — Если его можно так держать, значит, можно связать! Оттолкни, как можно дальше, а я заколдую.

— Уверен?! Ну... Давай!

Резко разжав захват, Тобиас схватил мертвеца за плечи и со всей силы толкнул.

— Инкарцеро, — Северус выписал нужный пасс.

Попал! Спутанный по рукам и ногам мертвец рухнул.

— Мобиле корпус, — добавил младший Снейп и задумался, куда переместить удерживаемое в воздухе извивающееся тело.

— Давай к стулу привяжем, — будто прочитав мысли, предложил старший. Не дожидаясь ответа, схватил стоявший в углу стул и поставил его под инфернала.

— Сажай.

Зомби выгибался дугой, не желая усаживаться, однако удар под колени тому поспособствовал. А дальше Северус вспомнил про Инкарцеро Адамантеус. И привязанная к стулу железными цепями туша почти утратила способность дергаться.

Отец с сыном посмотрели друг другу в круглые глаза и нервно рассмеялись.

— Это он типа зомбаком стал, что ли?

— Ага. Он тебя нигде не укусил?

— Нет, вроде... А если, то я потом тоже бы... превратился? — нахмурился Тобиас, позволяя сыну осмотреть себя со всех сторон.

— Нет. Но без противоядия умер бы почти гарантированно от трупного яда и инфекций. Но кажется, пронесло. Только синяки и царапины от ногтей. Их надо промыть и обработать. Я сейчас вызову авроров, и пойдем домой, у меня есть немного антисептического зелья...

— Не оставляйте меня с ним одну, — тоненько взвыла из своего угла соседка, о которой они успели забыть.

— Не оставим, — глянув в ее сторону, вздохнул Тобиас. — А ты же к подруге торопился, — на небритом лице мелькнула давно не посещавшая его улыбка. — Вызывай своих авроров и беги. Зелье я сам найду, если объяснишь.

— А, да... — Точно. Лили, наверное, уже заждалась. — В кладовке на полочке, второй сверху. Правда, там шторки невидимости, но рукой можешь нащупать, потом вытянешь и увидишь. В общем, тебе нужен пузырек из темного стекла, внутри синяя жидкость. Запах еще такой резкий. Найдешь? Не забудешь? Точно?

— Да, точно-точно, — усмехнулся Тобиас, положив Северусу руку на плечо. — Вызывай уже кого там надо и иди, а то в самом деле опоздаешь.

Когда с соседского крыльца в небо улетело похожее на фейерверк заклинание, Северус вновь посмотрел на стоявшего в коридоре отца.

— А что это с моим Джонни, а? — причитала маячившая за его спиной соседка, тревожно оглядываясь назад.

— Вам все объяснят, миссис Хейг, — пообещал ей Северус и неожиданно для себя протянул отцу руку. — Я побежал?

Тот с готовностью, даже с поспешностью протянул сыну свою, но само рукопожатие вышло крепким.

"А он, оказывается, может быть нормальным", — подумал Северус, сбегая с крыльца.

— Не забудь про царапины, — напомнил он, обернувшись, прежде чем со всех ног пуститься вдоль по улице. Судя по солнцу, было уже около семи или чуть больше, а с Лили условились встретиться в половине восьмого. Аппарировать было неоткуда, и Темпус не наколдуешь.

Подгоняемый страхом, что опоздал, и надеждой, что Лили его все равно дождется, взмыленный и задыхающийся, он прибежал к ее дому. Лили ждала его во дворе и вышла навстречу.

— Сев, где тебя носило? И что за вид? — возмущение в ее голосе быстро сменялось тревогой. — Случилось что-то?

— Да, — не успевая переводить дыхание, вытолкнул он. — Но все хорошо. Я по дороге расскажу. Мы еще успеваем?

— Да успеваем, если на Ночном рыцаре. Вызывать?

— Угу, — кивнул он, согнувшись и упершись руками в колени.

* * *

В волшебном автобусе, который, к счастью, несмотря на название, является по зову палочки в любое время суток, особо не поразговариваешь. Мало того, что немало усилий приходится прилагать, чтобы не понабивать синяков и не упасть, так еще и шума столько, что только орать. Однако тема происшествия не располагала. Мешкать на вокзале, когда Хогвартс-экспресс уже стоял под всеми парами, они тоже не стали. Зато им посчастливилось найти свободное купе, и только тогда Сев смог наконец удовлетворить любопытство подруги.

— Ни хрена себе, — подытожила, выслушав его рассказ до конца, Лили.

— И я тоже так думаю, — согласился Северус и тряхнул волосами, которые после всех приключений опять послипались сосульками. Вот черт!

— Но вы с мистером Снейпом такие молодцы, — улыбнулась Лили, и в глазах Северуса посветлело. — Обезвредить агрессивного инфери! Блэк как-то трепался, что на такую нежить поодиночке даже авроров не посылают.

— Ну, нас было двое, — скромно начал Северус, но неожиданно ухмыльнулся. — И мы ж не Блэки.

— Да уж, — Лили фыркнула. — Куда Блэкам до Принца... Или все-таки Снейпа?

Секунду подумав, Сев пожал плечами:

— По ходу, и так, и так нормально.

— Вот и замечательно, — сказала подруга и положила голову к Северусу на плечо. А он блаженно прикрыл глаза и, кажется, задремал.

Идиллию прервал шорох отъезжающей двери и голос:

— К вам можно? — В проеме стояли Фрэнк Лонгботтом и Алиса Кендал.

"Вот радость-то," — мысленно съязвил Северус, но Лили, конечно же, приняла своих гриффиндорских друзей с радушием.

— Ой, правда? Спасибо! — воскликнула Алиса. — А то везде так шумно...

"А теперь и здесь тоже," — мрачно решил Снейп. Но, к его удивлению, поездку попутчики особо и не испортили. Сначала они сидели молча, уткнувшись в книги. Но примерно с полдороги поддержали разговор, который начала Лили. Говорили обо всякой ерунде, без наездов и подколок, и Северуса, предпочитающего вместо пустой болтовни провести время с собственными мыслями, не трогали. Так что в конце концов он решил, что подсевшая к ним парочка — меньшее из возможных зол, потому что, окажись на их месте кто другой, — наподобие Блэка с Поттером или Эйвери с Мальсибером, — дорога могла пройти в гораздо менее спокойной обстановке.

После полудня все проголодались и принялись делиться домашней едой. Снейп вспомнил про блинчики, которые за болтовней незаметно ушли. Мягкие, сладкие, они в самом деле получились, почти как у мамы. Стало тепло и уютно. В таком расслабленном состоянии Северус и пребывал оставшуюся часть пути. Однако во дворе Хогвартса его ждал сюрприз.

— Мистер Снейп, к директору, — гаркнул на него Слагхорн, подошедший даже слишком резво для своей комплекции, едва запряженная фестралами повозка успела затормозить.

Сопровождая Северуса в кабинет Дамблдора, декан крепко держал его за локоть. И когда рядом не осталось никого, кто мог бы услышать, он полушепотом добавил:

— Первый учебный день, а вы уже что-то натворили. В школе авроры...

Дорогие читатели! Выкладываю новую главу. Она еще не бечена, но проды и так сильно долго не было, поэтому на свой страх и риск выкладываю, как есть. Бета доберется до нее, как только сможет, а пока буду надеяться, что косяков не слишком много)

Следуя в сопровождении декана в директорский кабинет, Северус готовился к самому худшему, вплоть до новых обвинений в нарушении Статута и даже в собственноручном создании инфери из пьянчужки Хейга. С самыми мрачными мыслями он собирался твердо отстаивать свою невиновность, однако разговор с аврорами его приятно удивил, причем с первой же минуты.

— Здравствуйте, мистер Снейп, — приветствовал его один из авроров, приподнимаясь из-за стола и подавая руку.

— Здраст-те, — буркнул растерявшийся Северус, пожал аврорскую руку, бросил настороженный взгляд на невозмутимо наблюдающего со своего места директора и так же машинально ответил на приветствие второго дознавателя.

— Присядьте. Мы бы хотели задать вам несколько вопросов по поводу утреннего происшествия, — продолжил первый аврор, по-видимому, старший по рангу. Второй приготовился записывать показания на листе пергамента.

— Да. Хорошо, — кивнул Северус, занимая указанный ему стул.

— Скажите, пожалуйста, как давно вы видели вашего соседа Джона Хейга, не считая сегодняшнего утра?

Северус пожал плечами:

— В начале лета, наверное...

— А вы замечали что-нибудь странное в его поведении в тот период?

Кривая усмешка скривила губы Северуса раньше, чем он успел подумать, что допускать этого, пожалуй, не следовало.

— Нет.

— Что сейчас вызвало вашу иронию? — тут же вцепился следак.

В душе ругнувшись, Северус постарался внешне вида не подавать.

— Видите ли, — сказал он, внутренне подбираясь, — Джон Хейг запойный пьяница. Поэтому то, что для другого можно было бы назвать странным, для него стало нормой.

— А именно?

— Орать песни посреди улицы, нецензурно выражаться... спать на обочинах и в канавах.

— Так... — Аврор сцепил пальцы в замок и оперся на них подбородком. — Хорошо. А кого-нибудь из посторонних вы видели в те дни рядом с Хейгом или возле его дома?

Северус честно напряг память.

— Нет, — качнул головой он, решив, что услышанная от пьяного Тобиаса фраза: "Джона ваши утянули", хоть плодом алкогольного бреда, по ходу, и не являлась, все же к заданному вопросу отношения не имеет, поскольку сам лично он ничего такого не видел. Однако даже эти мимолетные колебания от внимания следователя не ушли.

— Вы хотели еще что-то сказать? — впился он взглядом и, предупреждая отрицательный ответ, добавил: — О чем вы сейчас подумали?

"Легилимент он, что ли? Хотя нет, иначе просто залез бы в голову..."

— Да... — хмыкнул Северус. В принципе он ничего не терял. — Вспомнилось, как отец говорил, что видел, как Джона утащили волшебники. Но в тот момент он сам был... не вполне трезв.

— Что ж... — аврор озадаченно пошевелил сжатыми в пучок губами. — Тогда последнее. Вы не откажетесь поделиться с нами своими воспоминаниями о сегодняшнем инциденте?

— В смысле, вы хотите, чтобы я рассказал о том, что произошло?

— Не совсем. Мы бы хотели взять копию ваших воспоминаний, чтобы иметь возможность самостоятельно их просмотреть. Видите ли, человек в принципе не способен сконцентрировать внимание абсолютно на всем, что видит и слышит. Поэтому из рассказов очевидцев всегда ускользают многие мелкие детали, которые тем не менее иногда оказываются весьма важными.

Предложение застало врасплох. Прежде Северусу попадалось что-то такое в книгах, но извлечение воспоминаний на себе он еще не испытывал. Беспокоили последствия для собственной памяти. Да и в принципе пускать туда посторонних не хотелось.

— Не беспокойтесь. После извлечения отпечатка вы ничего не забудете, поскольку речь идет лишь о копии. И лишнего мы ничего не возьмем, поскольку извлечению поддается только то, о чем коммуникатор думает во время процедуры...

— Откуда вы знаете, что меня беспоит? — все-таки не удержался Северус. — Вы легилимент?

По лицу аврора скользнула усмешка.

— Нет. Но я давно веду расследования, умею читать по лицам и знаю, какие вопросы мне обычно в каких случаях задают. Так вы согласны?

Северус зыркнул исподлобья и шумно вдохнул. Нежелание пускать в голову кого бы то ни было никуда не делось. Но, с другой стороны, если Хейга превратили в зомби специально, то хорошо бы авроры поймали виновного причем чем раньше, тем лучше. Он резко выдохнул:

— Ладно. Но вы обещали личного не трогать и ничего не стирать.

— Даю вам слово, молодой человек, причем не только устное. — В руках у аврора появились два пергамента. — Вот моя расписка. А это ваше согласие на извлечение воспоминаний, ознакомьтесь и, если со всем согласны, распишитесь.

Недавнее судебное разбирательство и общение с адвокатом кое-чему Северуса научили. Поэтому и согласие, и расписку он прочитал внимательно от первой до последней буквы, и, лишь убедившись в отсутствии расхождений с тем, что говорил следователь, поставил свою подпись.

— Сильвия, можете приступать, — сказал старший аврор, и от шкафа отделилась светловолосая девушка, которой до того момента Северус в упор не видел. Как он мог ее не заметить в такой-то лимонной мантии, оставалось только гадать.

"Чары отвлечения внимания? Невидимости? Или беззвучная аппарация?" — перебирал он, невольно ерзая на стуле.

Девушка улыбнулась.

— Я сотрудница экспертного отдела департамента магического правопорядка. Не волнуйтесь: процедура совершенно безвредна и безболезненна. — В руках она держала открытый фиал и волшебную палочку. Приставив последнюю к виску Северуса, проинструктировала: — Закройте глаза. Сосредоточьтесь на извлекаемом воспоминании. Когда будете готовы, скажете.

Глубоко вздохнув, он закрыл глаза, и мысленно переместился в тот момент, когда они с Тобиасом услышали соседкин крик.

— Готов.

— Отлично. Продолжайте думать о происшествии. Может быть немного щекотно...

И тут Северус ощутил, как из его виска наружу потянулась прохладная шелковая лента и воспоминания закрутились быстрее.

— Все, — сказал он на том моменте, когда, наколдовав сигнал вызова авроров, пустился бегом по улице. — И открыл глаза.

Лента оборвалась. Скосив глаза, он увидел ее воочию: серебристо-голубая, прозрачная, с размытыми, будто испаряющимися краями. Сильвия осторожно переместила ее в фиал, в котором та стала едва различимой дымкой.

— Сделано, — подытожила Сильвия, взглянув на следователя.

— Все получилось? — деловито осведомился тот.

— Похоже, что да. Но проверить — никогда не лишнее.

Аврор обернулся к Дамблдору.

— Директор, вы позволите воспользоваться вашим думосбором?

— Конечно. — Дамблдор взмахнул палочкой, и из стены выехал постамент с резной каменной чашей. — Прошу, — немного нетерпеливо сказал он, глянув на следователя поверх очков-половинок.

Северус уставился на чашу во все глаза в надежде, что его не выставят в сию же минуту. Очень хотелось увидеть, как работает думосбор.

Тем временем Сильвия опрокинула в него содержимое фиала, которое заполнило чашу подобно жидкости. Его поверхность слегка рябила. Аврор наклонился и погрузил в эту жидкость лицо.

— Отличный четкий отпечаток, — спустя минуты две заключил он, вынырнув из воспоминаний Северуса. Кивнул Сильвии: — Собирайте.

И пока та крутила в думосборе палочкой, вновь превращая воспоминание в тускло мерцающую ленту, он повернулся к Северусу, который сам не заметил, как встал со стула, чтобы ничего из манипуляций с фрагментом собственной памяти не пропустить.

— От лица аврората выражаю вам благодарность, мистер Снейп, за содействие следствию и обезвреживание опасной твари, — скупо улыбнувшись, кивнул аврор. — Честно говоря, впечатлен тем, насколько четко и слаженно вы с вашим отцом действовали. И вам, господин директор, — обернулся он к Дамблдору, — моя искренняя благодарность за уровень подготовки вашего ученика.

Северус с трудом удержался, чтобы не фыркнуть и не подкатить глаза. Тем временем Дамблдор с достоинством кивнул:

— Очень рад слышать. — Цепко глянув пронзительными голубыми глазами, он тепло улыбнулся: — Спасибо, Северус, ты можешь идти. И вы, господин Дженкинс, не сочтите за грубость, но студенты ждут ужина, а у нас еще распределение первокурсников, так что...

Дальше сбегающий вниз по винтовой лестнице Северус не слышал, да и не горел желанием. Ему не терпелось рассказать обо всем Лили: успокоить, что все в порядке, и похвастаться тем, как мракоборец нахваливал его перед Дамблдором. Тот, наверное, в мыслях все локти сгрыз, что отличился не всеобщий любимчик Поттер, а "неблагонадежный" Снейп.

Влетая в Большой зал, он рассчитывал, что сможет перекинуться с Лили хотя бы несколькими словами, но директор каким-то образом его догнал и появился с другого входа практически одновременно. Бежать к гриффиндорскому столу стало бессмысленно, все равно бы его развернули, если не Малфой, то Слагхорн. Так что пришлось ограничиться маханием руками: вот он я, живой, веселый — повода для огорчений нет. Поймав сверкнувшую в ответ улыбку, Северус с радостно застучавшим сердцем смирно проследовал к своему месту среди других слизеринцев.

Церемония распределения длилась мучительно долго.

Жанна Антониани — Хаффлпафф...

Северус смотрел через зал на Лили, болтающую о чем-то с однокурсницей Мэри Макдональд, и невольно вспоминал, каким разочарованием пять лет назад стало для него решение Шляпы отправить его единственную подругу на Гриффиндор, вместе с Поттером. Тогда он еще не понимал, что на Слизерине нашлось бы достаточно ядовитых змей, чтобы отравлять Лили жизнь все годы учебы. Даже таким полукровкам, как он, приходилось несладко, особенно в первый год. Он буквально зубами выгрызал себе место среди чистокровных снобов. Конечно, он бы и Лили пытался защищать, но насколько бы это помогло — вопрос. Особенно с учетом того, что в спальню девочек ему вход закрыт. Скиттер вон поначалу чуть ли не каждое утро в слезах выходила. Так она тоже полукровка. Магглорожденную небось вовсе бы заклевали. Так что Шляпа правильно сделала. Пусть Северусу пришлось пострадать, зато для Лили учеба в Хогвартсе всегда была в радость.

Флетчер Дуглас — Слизерин.

О, пополнение — за компанию Северус вместе со всеми похлопал.

— Слушай, а это кто? — ткнул его локтем сидящий рядом Мальсибер.

Северус округлил глаза и уже собирался удивиться, с чего бы ему знать какого-то первокурсника, но вовремя заметил, что Маркус смотрит в сторону преподавательского стола, где между Макгонагалл и Граббли-Дерг сидела незнакомая ведьма. Высокая, красивая, с холодным взглядом, она была похожа на маггловскую супермодель. Он пожал плечами:

— Наверное, новая преподша по ЗОТИ. Они ж каждый год меняются.

— Я тоже так думаю, — Маркус доверительно наклонился ближе, — и уже не дождусь уроков. — Он фыркнул.

— А по-моему, это та ещё стерва, — усмехнулся Северус.

— Да и пофиг. Мордашка и сиськи у нее от этого хуже не станут...

Дальше Северус уже не слушал. Ему было совершенно неинтересно разглядывать и обсуждать внешность профессорши. Будь она хоть реальной супермоделью — с Лили не сравнится.

— Замир Зедан — Гриффиндор! — объявила Шляпа, и на этот раз ей аплодировали все столы. Новоиспеченный гриффиндорец, вертлявый и черноглазый, замыкал список первокурсников, а значит церемония распределения закончилась. Осталось выслушать напутственное слово директора, затем приветствие новой профессорши, которая в самом деле пришла преподавать ЗОТИ, и можно было приступать к ужину. Его, казалось, ждали все студенты и даже Северус был не против сначала поесть, а потом уже делиться новостями с Лили, раз уж во время трапезы ходить между столами все равно не принято.

Тем не менее долго засиживаться он не собирался. Поэтому, как только на столах появилась еда и со всех сторон послышался довольный гомон, сопровождаемый постукиванием и позвякиванием посуды, Северус тоже, не теряя времени, разжился жареной куриной голенью, щедрой порцией картошки-фри и куском пирога.

— Снейп, передай сок, пожалуйста, — это, выглянув через Нотта и Эйвери, попросил Регулус Блэк — в отличие от старшего брата, нормальный парень.

С наслаждением пережевывая кусок курятины, Северус кивнул и, выразительно вскинув брови, показал пальцем сначала на томатный сок, потом — на тыквенный.

— Да, — подтвердил Рег, и Северус вручил ему второй кувшин. Себе он, немного подумав, налил томатного.

Как обычно, поглощение пищи сопровождалось оживленными разговорами.

— Ли-ан-на Килч, — смаковал имя профессора ЗОТИ Мальсибер. По ходу, он капитально на нее запал.

— ...Отец обещал подумать... — Эйвери и Нотт обсуждали то ли какую-то покупку, то ли тонкости семейного бизнеса.

Северус не прислушивался. Он никогда не отличался разговорчивостью в принципе, потому и есть предпочитал молча. Однокурсников это нисколько беспокоило. Желающих поболтать, отбросив набившие оскомину манеры, за слизеринским столом хватало с избытком. И того, что в какой-то момент он окажется в центре внимания, Северус никак не ждал.

— Кстати, Снейп! — выдал внезапно Нотт. — А классно ты уделал этих зарвавшихся гриффов!

Репликой неожиданно заинтересовались:

— А что?..

— В смысле?..

— Расскажи...

— Да ничего... Просто подрались в парке...

— Да нет — это фигня. Деретесь вы постоянно. Я про суд.

— Суд? Фигасе! А что случилось?

— Ну... эээ...

— Да Снейп, рассказчик из тебя, конечно, супер, — хмыкнул Нотт. — Короче, мне отец рассказал... — И он в красках поведал всем рядом сидящим историю летних приключений Северуса в следственных органах аврората.

— То-то я смотрю Поттер какой-то тихий, — вставил умозаключение Булстроуд. — А ему просто блатную пыль с ушей сбили...

— Но как тебе удалось так красиво выпутаться? — пробился сквозь довольное гыгыканье Эйвери. — У Поттеров же связи дай Мерлин...

— Повезло с адвокатом, — оправившись от неожиданности, честно признал Северус.

— А кто тебя защищал? — поинтересовалась Элис Розье.

— Габриэл Прайд...

— Фи-иу! — присвистнул Эйвери. — Я слышал он из дорогущих. Ты получил неожиданное наследство?

— Во, кстати, — наставил на него вилку не прерывавший трапезы Нотт, — о том же хотел спросить.

— Нет, ко мне его бесплатно по закону приставили...

— Ой, да ладно, не гони.

— Да зачем мне гнать-то? — Северус округлил глаза. Это ему теперь доказывать "что не верблюд", что ли? Но на выручку неожиданно пришел Рег.

— Нет, на самом деле всем адвокатам, даже самым высокорейтинговым, иногда выпадает общественная работа в качестве бесплатного защитника. Это в Уставе гильдии прописано. Я когда стажировку проходил — читал.

— Да? Ну тогда повезло.

Полученное объяснение публику удовлетворило, и Северус посмотрел на младшего Блэка с благодарностью. Несмотря на то, что учился тот на год младше, слову его доверяли. Языком он напрасно не молол и в юридическом отделе Министерства магии, благодаря отцовским связям, реально стажировался, причем не зарисовки ради, а по-настоящему.

— К слову, Рег, это же и брату твоему прилетело, — переключился Мальсибер. — Как твои предки такое допустили?

— Для моей семьи всегда в приоритете справедливость и честь, — спокойно ответил Регулус, глядя Маркусу прямо в глаза, после чего продолжил есть, показывая, что дальше обсуждать семейные дела не намерен. Разговор свернул на другие темы. Северус выдохнул.

Взгляд сам собой устремился в противоположную сторону зала, туда где в окружении гриффиндорских подружек увлеченно что-то обсуждала Лили. Будто почувствовав, что на нее смотрят, она повернулась лицом, встретилась с Северусом глазами и радостно улыбнулась. Вслед за ней в его сторону так же приветливо посмотрели и Алиса с Мэри. Он неловко оскалился в ответ, представил, как это могло выглядеть со стороны, смутился и отвел глаза. Некоторые студенты уже тянулись к выходу, и Северус мог бы поступить также. А Лили дождался бы в коридоре. Однако запротестовало неутоленное чувство голода. Почти нетронутый кусок пирога "смотрел" с тарелки с немым укором, и Северус уступил. Но лучше бы он лег сегодня спать голодным.

— Мистер Снейп, — голос декана раздался за спиной ровно в тот момент, когда Северус делал последний глоток томатного сока. — После ужина зайдите в кабинет директора.

— Да что опять случилось?! — возмущенно вскинулся ученик.

Редкие брови Слагхорна поползли вверх.

— Там и узнаете. Пароль: "малиновый пудинг". — На том он заложил пухлые руки за спину и степенно двинулся вдоль слизеринского стола.

Мысленно ругнувшись, Снейп посмотрел туда, где обычно сидели преподаватели, но Дамблдора среди них не увидел. Выбора не было — пришлось идти на встречу с горгульей.

* * *

— Со дня суда у нас не было возможности поговорить, — с грустью сообщил директор, предложив присесть, а Северус нахмурился, не считая нужным прятать недоумение. Он решительно не понимал смысл и цель разговора.

— А между тем я долго думал по поводу случившегося, — тем временем продолжал Дамблдор. Он вздохнул и посмотрел куда-то поверх головы Северуса. — С одной стороны, для меня как директора школы нет ничего хорошего в том, что ваши разногласия с Джеймсом Поттером достигли такой точки, что пришлось их разрешать в суде. Но с другой — эта ситуация на многое мне раскрыла глаза.

"Вот как?" — удивился Снейп, но выразил это разве что взглядом.

— Да-да. Во-первых, я понял, насколько мало о тебе знаю, Северус. Я ведь даже бы не в курсе трагедии, случившейся с твоей матушкой. — Голубые глаза излучали сочувствие, которое казалось искренним. — Прими мои запоздалые соболезнования. Мне правда очень жаль.

— Спасибо, — пробормотал Северус, теряясь.

— Я ведь помню Эйлин еще студенткой. Вы с ней похожи: оба талантливы в зельеварении, оба... молчаливы. — На лице Дамблдора появилась улыбка, вероятно призванная внушать доверие, но Снейп лишь сильнее напрягся. — Хотя, если подумать, о ней я знал еще меньше, чем о тебе... Она, наверное, долго болела?

— А, нет... — Северус не сразу сообразил, что разговор из воспоминаний о студенческих годах Эйлин вернулся в настоящее. — Ей просто в один момент стало плохо. И... в Мунго помочь не смогли. Это было странно, — сказал он и осекся. Откровенничать с Дамблдором желания не было, но собственная смутная тревога по поводу скоропостижной кончины матери всколыхнулась впервые за несколько недель блаженства, упавшего на него в день примирения с Лили и особенно с момента превращения дружбы в нечто гораздо большее.

К облегчению Северуса, Дамблдор не стал уточнять, что именно было странного, хоть в какой-то момент взгляд пронзительно голубых стариковских глаз и стал изучающе пристальным.

— Жаль, очень жаль. Это тяжелая потеря. Поверь, я знаю это не понаслышке, — он покивал и вздохнул: — я тоже потерял мать примерно в твоем же возрасте... Но сейчас не об этом. Я хочу, чтобы ты знал, что всегда можешь обратиться ко мне за помощью.

"С чего вдруг такое внимание..." — едко хмыкнул Северус про себя, но тут же вспомнил про обещание, данное директором на суде, взять неадеквата-Северуса, вечно что-то превратно толкующего, на поруки. Только этого ему не хватало!

— Спасибо, сэр, но у меня все хорошо, — вежливо сказал он вслух.

— Я заметил, — многозначительно улыбнулся ему директор. — И очень рад этому. Но, к сожалению, мы никогда не можем быть уверены в том, что завтра с нами не приключится какая-нибудь неприятность. Поэтому просто имей в виду, что я всегда готов тебя выслушать.

— Хорошо, спасибо, сэр, — Северус предпочел согласиться и побыстрее уже закончить с этой зыбкой темой.

— Это первое, о чем я хотел сказать тебе, но есть и второе.

Снейпу пришлось сделать над собой усилие, чтобы не закатить глаза.

— На суде я понял, что несколько заблуждался насчет Джеймса и Сириуса, — он благодушно усмехнулся, — идеализировал их, наверное... Оказалось, что они способны не только на хорошее, но и на неблаговидные поступки тоже.

"Да неужели!"

— Да. Но при всех своих недостатках, которые есть у всех нас, они славные ребята, Северус. Особенно Джеймс. Просто, — на лице директора снова появилась мягкая снисходительная улыбка, — вам двоим нравится одна девочка.

"Серьезно?! Ни за что б не догадался!"

— А из ревности люди часто делают глупости. Иногда даже непростительные глупости. К счастью, до такого у вас еще не дошло. И мне бы очень хотелось, чтобы вы прекратили враждовать. Что же до сердца Лили Эванс, то за него ведь можно бороться и без драк и козней.

— А вы не хотите то же самое сказать Джеймсу? — запальчиво ввернул Северус, вытянувшись в струну, но его собеседник остался невозмутимо спокоен и мягок.

— Непременно. Непременно скажу и прослежу, насколько это будет в моих силах, чтобы ребята больше не становились зачинщиками ссор.

Северус хмыкнул и откинулся на спинку стула, хотя внутренне остался напряжен:

— В таком случае на мой счет тоже можете быть спокойны. Мне с ними драться ни к чему. — "Лили и так предпочла меня," — с удовольствием додумал он, но вслух финальную часть произносить не стал.

— Вот и отлично. Это все, о чем я хотел с тобой поговорить, Северус. Если у тебя ко мне нет вопросов, ты можешь идти.

— Да, сэр. Спасибо. Вопросов нет, — отчеканил Снейп, живо поднявшись.

В дверях он чуть не столкнулся с Минервой Макгонагалл.

— Здравствуйте, профессор, — выпалил скороговоркой и ринулся по лестнице вниз, на встречу с Лили. Накопилось столько всего, чтобы ей рассказать.

* * *

— Говорила с мальчиками? — повернувшись от окна, спросил Альбус. — Как думаешь, они все осознали? Сделали выводы?

— Выводы-то они сделали, — устало ответила Минерва из кресла, в которое трансфигурировала минутой ранее стул. — Но какие выводы — вот в чем вопрос.

— Думаешь, неправильные?

Она пожала плечами.

— Скорее просто сомневаюсь, что правильные. Ты ведь собираешься сам с ними побеседовать?

— Да, — он кивнул, подняв кверху седые брови. — Скажи им, чтобы зашли ко мне завтра после после уроков.

— Хорошо, — Минерва встала, но, сделав шаг к двери, остановилась. — Знаешь, что именно меня тревожит? Вот буквально сейчас в твоем кабинете я посмотрела на Снейпа и поняла, что мне напоминает эта их вражда с Джеймсом...

— И что же? — заинтересованно подхватил Альбус.

— Противостояние Нобби и Тома Риддла.

— Ну что ты, Мини, — после мимолетного замешательства снисходительно усмехнулся Дамблдор. — Лично я не вижу ничего общего. Между Нобби и Томом была явная борьба за власть, за статус негласного лидера школы, а здесь — за любовь хорошей девочки. Кроме того, Северуса Снейпа, к сожалению, никак не сравнить с Томом...

— К сожалению?! — воскликнула Минерва, округлив глаза и уставившись на некогда боготворимого ею декана, а ныне непосредственного начальника. Верить своим ушам она отказывалась.

На лице же самого Дамблдора на секунду-другую застыло выражение растерянности и недоумения.

— Да, почему тебя это так удивляет? — развел он руками и тут, вероятно, понял причину: — Я ведь имел в виду не темные дела Тома, а его таланты. Северус тоже одаренный мальчик, но у него и близко нет ни магической силы Тома, ни его умения вести за собой других. И конечно же, мне очень жаль, что такой самородок выбрал преступный путь.

— В этом смысле да, — выдохнув, согласилась Минерва и чуть погодя добавила: — А Нобби ушел так скоропостижно и рано... О причине его смерти так ничего с тех пор и не выяснилось?

Дамблдор покачал головой.

— Нет. Только то, что тебе уже известно.

* * *

Большой зал встретил Северуса гулким эхом его же шагов. Ожидаемо, но все равно досадно. Конечно, новости могли подождать и до завтра, но ему так хотелось еще хоть недолго побыть наедине с Лили этим вечером. Ведь со следующего дня начинались занятия. Расписания он еще не видел, но вряд ли там было много объединенных с Гриффиндором пар, а значит, возможность поговорить с ней вряд ли появится раньше завтрашнего вечера.

Северус вздохнул и огляделся. Однако увидел лишь постепенно исчезающие со столов грязные тарелки и подносы с остатками ужина. Можно было попытаться отловить кого-то из гриффов у входа в их гостиную и попросить позвать Лили. Но до отбоя оставалось менее получаса, поэтому скорее всего он просто проторчал бы все это время у портрета ехидствующей Полной Дамы. По всему выходило, что единственным правильным решением было отправиться в комнаты Слизерина и провести остаток вечера в окружении однокурсников.

— Господин волшебник, — вдруг пискнул кто-то рядом, отвлекая от невеселых мыслей. Перед ним стоял большеглазый и ушастый домовый эльф. — Вас зовут Северус Снейп, верно?

— Да, — озадаченно кивнул Сев.

— Вам просили передать. — И маленькая морщинистая лапка протянула ему свернутый в трубочку клочок пергамента.

Северус взял сверток, а когда развернул, расплылся в самой что ни на есть широкой улыбке. Почерком Лили сообщалось:

"Жду тебя во внутреннем дворе у фонтана".

Он вскинул глаза, чтобы поблагодарить посланника, но того уже и след простыл. Крутнувшись вокруг себя, но так и не узрев того, кому собирался сказать "спасибо", с чистой совестью побежал через зал, а затем по длинному коридору, ведущему к выходу в школьный двор.

Фонтан располагался прямо посреди этого окруженного со всех сторон стенами замка квадрата и хорошо был виден прямо с крыльца. Лили возле него не было.

Северус на всякий случай обежал весь двор по периметру, оглядел все скамейки под раскидистыми деревьями. Заглянул даже на укромную маленькую полянку посреди кустов калины, в которой иногда прятались от посторонних глаз влюбленные парочки. Но везде его встречала заполненная лишь густыми поздними сумерками пустота.

"Не дождалась?" — Это вряд ли. Не так уж долго он был у Дамблдора, чтобы Лили, написав записку, что будет ждать, взяла и ушла. Вертя головой во все стороны, Северус подошел к фонтану. Негромко позвал:

— Лили!..

В ответ раздался лишь посвист ветра. В груди Северуса тревожно екнуло. Он сделал два шага спиной вперед вдоль парапета и вдруг обо что-то запнулся, оступился, чуть не упав в фонтан. А когда восстановил равновесие и наклонился, увидел сумку на длинной лямке. Точь-в-точь как у Лили. С сжавшимся сердцем он дотянулся и поднял находку с земли. Рассеянно раскрыл и вытащил блокнот с распростертой на бархатном переплете летучей мышью — его подарок Лили на прошлый Хэллоуин.

Сердце бешено застучало в груди. Даже если бы Лили устала ждать, она не стала бы, уходя, бросать свои вещи на землю.

Осипло выкрикнув ее имя, Северус завертелся из стороны в сторону, волоча за собой ее сумку. Он запрокинул голову и метнулся взглядом по башням замка, чернеющим на фоне темно-синего неба и не дающим ни малейшего намека о местонахождении подруги.

На ослабевших ногах метнулся он обратно в замок, судорожно пытаясь сообразить, что делать. Директор говорил обращаться в случае чего. Выглядело все так, что случай настал. В симпатии Дамблдора к себе Северус не верил, но Лили — другое дело. Приветливая, солнечная, она всем учителям нравилась. Он же ради нее готов умолять о помощи кого угодно, лишь бы все обошлось.

Перепрыгивая через несколько ступеней, он взлетел по лестнице и остановился перед хмурым взглядом гаргульи.

— Малиновый пудинг! — срывающимся от волнения голосом произнес он, но недавний пароль уже не действовал. — Да что б тебя!... С досады Сев пнул запертую створку и развернулся в растерянности. Сердце бешено лупило в ребра. Нужно было бежать! Но куда? Никак не получалось сообразить. Гимном надежды стал звук открывшейся за спиной двери. Северус аж подпрыгнул, оборачиваясь.

— Это вы сейчас пинали дверь, мистер Снейп? — Сквозь круглые очки на него возмущенно смотрела Минерва Макгонагалл. Мог ли он думать, что когда-либо будет так рад выволочке от гриффиндорского декана. Хотя он бы и на розги, столь часто поминаемые Филчем, согласился, только бы помогли...

— Да, мэм, у меня срочное! — выдохнул он, подшагивая и предъявляя найденную сумку. — Лили куда-то пропала...

* * *

— Мы договорились встретиться во дворе. То есть она записку передала, вот... — пересказывал он уже в кабинете Дамблдора, запнулся, шаря в карманах и пытаясь вспомнить куда сунул дурацкий листок. — Нет, потерял, наверное. Но не важно! Я вышел, а ее нигде нет. Только возле фонтана валялась ее сумка. Вот. С ней что-то случилось, точно!

— Согласен, это странно, — встревожился директор, хотя лучше бы что-то начал делать. — Но прежде, чем делать выводы, давайте дождемся, когда профессор Макгонагалл проверит, нет ли Лили в комнатах Гриффиндора.

— Уже, — мрачно ответила Макгонагалл, заходя в кабинет. — В гостиной ее нет, в спальне — тоже. Хотя это ничего не значит. Даже до отбоя остается еще пять минут... Она могла просто где-то задержаться. Всем нам прекрасно известно, как старшекурсники соблюдают режим.

— Но сумка! — Северус едва ли не взвыл. — С чего бы ей оставлять ее у фонтана, если не случилось беды!

— По забывчивости, по рассеянности... — развел руками вечно благодушный директор.

— На Лили это не похоже!

— Не похоже, — подтвердила Минерва, поджимая сухие губы. — Думаю, нужно осмотреть замок.

Директор согласился, и Северус попытался было напроситься участвовать в поисках, но ему вежливо "дали пинка под зад".

— Мы сами справимся. А студентам после отбоя надлежит оставаться в стенах своего факультета.

Задохнувшись от негодования, он хотел возразить, но в последний момент передумал. Стиснув зубы и глянув на профессоров исподлобья, развернулся и, ни слова не говоря, кинулся к дверям. Не стоило тратить время на бесполезный спор. Ноги пересчитывали крутые ступеньки винтовой лестницы, а в голове вызревал план.

"Только бы нашелся, — мысленно молил Северус, осторожно вытаскивая из рюкзака и раскладывая на кровати вещи, в которых ехал в поезде. Лили сидела рядом, их качало, иногда прижимало друг к другу. А еще она иногда клала голову на его плечо. — Так что хоть один должен быть. Пожалуйста..."

И он нашелся! Ее длинный рыжий волосок переливался золотыми искрами на черном рукаве футболки.

Мимолетная радость только подстегнула тревогу. Неизвестность сжимала сердце. Нужно было спешить, но ни в коем случае не допустить ошибку.

Он наколдовал фиал и осторожно подрагивающими от волнения пальцами снял волосок. Вдруг стало страшно, что его может подхватить и унести внезапным сквозняком (каких отродясь не водилось в подземных апартаментах Слизерина) или что сам Северус невзначай выронит его или сдует. Он задержал дыхание и выдохнул, только когда драгоценный ингредиент оказался надежно закупорен.

— Что это ты делаешь? — раздался из-за плеча беспечный голос Эйвери. — Все тусуются в гостиной, а ты тут вещи раскладываешь?

— Нет, — Северус развернулся, сжимая в кулаке фиал. — Мне просто надо кое-что сделать. Извини.

Он наклонился за саквояжем, в котором благодаря чарам расширения умещалось все необходимое для варки зелий. А Эд пожал плечами:

— И что, твое дело не терпит до завтра? — уточнил он с усмешкой, в которой слились недоумение и осуждение.

— Нет.

Северус прошел мимо Эда, зацепившись за нарочно выставленное плечо. Тот теперь несколько дней будет смотреть волком. Плевать. Дружбы с однокурсниками все равно не сложилось. На первом-втором курсе Северуса проверяли на прочность, а после оставили в покое, негласно признав за ним право считаться частью факультета. Но не более. Своим он для них не стал. Да и не стремился. Его вполне устраивало быть самому по себе и общаться с другими слизеринцами лишь от случая к случаю: по учебным делам или — как на сегодняшнем ужине — на почве объединяющего соперничества с Гриффиндором. Однако курса с четвертого появилась новая причина для периодических осложнений с одноклассниками — его неучастие в факультетских попойках, которые назывались "вечеринками". Так что выслушивать претензии ему уже доводилось, и огрызаться в ответ — тоже. Поэтому, выходя из спальни в гостиную, Северус был готов при необходимости послать всех куда подальше.

Не пришлось. По нему лишь мазнули парой-тройкой взглядов и вернулись к, в общем-то, и не прерывавшимся разговорам. Но вздохнуть с облегчением не дали кошки, которые скреблись в душе и уже начинали подвывать истошными голосами.

В темном коридоре он, переходя с шага на бег и подсвечивая себе путь Люмосом, устремился к небольшой бесхозной каморке рядом с классом зельеварения, облюбованной им для экспериментов. Он прикидывал, как бы побыстрее сварить зелье, рассчитывая, что работать он будет в одиночестве, как и всегда. Но за первым же углом встретился с теми, кого меньше всего ожидал увидеть в тот час подземельях Слизерина.

Они внезапно выступили из темноты, держась за руки. Из-за резких теней на лицах он их в первый момент не узнал.

— Северус?! — встревоженно воскликнула девочка с темными вьющимися волосами — Алиса Кэндал. — Как хорошо, что ты здесь!

— ...А не в комнатах Слизерина, — добавил Фрэнк. — А то мы без понятия, как к вам стучаться или звать... Ты же сейчас Лили идешь искать?

— Предлагаем объединить усилия, — подхватила Алиса, блеснув большими темными глазами.

— Эм-м... Ну, я не против, — растерянно пробормотал Снейп, — я тут думал поисковое зелье для начала сварить. Это лучше, чем вслепую искать.

— Само собой! — Фрэнк энергично кивнул. — А мы с Алисой поможем.

— Ну... пойдемте. — В ассистентах при варке зелья Северус не нуждался. Но он не знал, куда заведут поиски и не понадобится ли помощь на каком-нибудь из следующих этапов. Поэтому отмахнуться от друзей Лили у него не хватило духу.

"Но если станут мешать, — подумал он, распахивая дверь в каморку, — прогоню, потому что время дорого".

Однако опасался он напрасно. Никто не создавал суеты, не путался под ногами и не болтал лишнего. И даже какая-никакая помощь ему все же пригодилась. Фрэнк помог с расстановкой мебели, а Алиса, как выяснилось, отлично нарезала ингредиенты. Дело спорилось. Компоненты один за другим отправлялись в котел. Наконец вслед за стебельками нитепрядника эфироструйчатого настала очередь драгоценного волоска. Поглотив его, зелье поменяло цвет с синего на розовый и стало подниматься в воздух тончайшими стебельками, которые тут же свивались в более толстую нить. Алиса восхищенно выдохнула:

— Здорово! А я о таком, честно говоря, и не знала. Это, наверное, ваше семейное дело, да, Северус? Зельеварение?

— Не совсем, но... — запнулся он, не зная, что сказать. Вдаваться в подробности не было времени, да и не хотелось: не привык он откровенничать. — Просто мама увлекалась и меня учила... кое-чему. Пора! — Волшебная пряжа из загустевшего зелья целиком вытянулась из котла и плавно извиваясь поплыла к выходу.

— Это значит, что Лили где-то рядом, да? — почему-то шепотом спросила Алиса, когда они выбежали в коридор.

— Не обязательно, но надеюсь, что так, — бормотнул Северус. Очередной приступ тревоги сдавил тисками горло.

Поисковая нить потянулась вглубь темного коридора, извивающегося и пустого. Вскоре стены с обеих сторон стали глухими, без единой двери, зато за поворотом обнаружилась лестница, круто уходящая вниз. Северус смутно помнил, что спускался по ней из любопытства еще на первом курсе, но ничего интересного внизу не нашел — только какие-то тупиковые коридоры. Неужели в одном из них сейчас находилась Лили?

Из небольшого холла за лестницей и теперь расходились три коридора, которые полукруглыми потолками больше напоминали кротовые лазы. Нить свернула в правый. По мере углубления в него воздух стал тяжелым, сырым и затхлым, с отчетливым запахом плесени, а ход все не заканчивался.

Попетляв еще минут пять по подземному тоннелю, ребята вышли в похожий на пещеру небольшой зал. Здесь их путеводная нить замерла, обвиснув, а потом внезапно рванулась кверху.

— И что это значит? — тихо спросила Алиса, глядя туда, где между строгими линиями арочных ребер, пересекающихся под равными углами, освещая все это явно рукотворное великолепие, колыхался обрывок зелья-пряжи. Северус растерянно обвел Люмосом зал, которого он точно не видел в прошлый раз. Но волновало его, конечно, не это, а то, что они не нашли Лили.

— Не знаю, — процедил он с упавшим сердцем.

Фрэнк предложил посмотреть за колоннами и в принципе внимательно осмотреть зал на предмет потайных ниш или дверей — безрезультатно. Гоменум Ревелио также не обнаружил поблизости никого, кроме них самих. У Северуса похолодели ладони и пересохло во рту, а в хаосе мыслей никак не находилось ни одной толковой.

— Слышите? — вдруг воскликнула Алиса шепотом.

— Что?

— Тихо! — Она схватила Фрэнка за рукав. — Сюда кто-то идет.

Переглянувшись с Лонгботтомом, Северус прислушался и в самом деле услышал чьи-то приглушенные голоса и приближающиеся шаги в том коридоре, из которого они сами недавно вышли.

— Спрячемся за колонны, — прошептал Фрэнк и потянул подругу к ближайшей. Диаметр колонн составлял фута три-четыре, что позволяло без проблем укрыться двоим. Но втроем уже было бы тесновато, поэтому Северус метнулся к соседней.

— Нокс.

Шаги приближались, и голоса становились все более узнаваемыми. Только их ему не хватало.

Северус нахмурился и поудобнее перехватил палочку, но покидать укрытие пока не спешил.

Подсвеченные Люмосами на концах волшебных палочек Поттер и Блэк ввалились в зал и оглянулись. Первый вытащил из складок мантии сложенный в несколько раз пергамент и, развернув, наклонился, явно что-то на нем выискивая. Блэк тоже со скучающим видом сунул туда свой нос, но тут же и встрепенулся.

— Фьюу! — присвистнул он и добавил, зыркнув по сторонам: — А мы здесь не одни! — Блеснули в хищной улыбке зубы.

— Вижу, — процедил его дружок. — Нюниус-скотина! Выходи, отвечай, что ты сделал с Эванс?! — последнее он выкрикивал, уже наставив на Снейпа палочку, поскольку тот вышел из-за колонны. Круглые очки отразили свет, на мгновение став непрозрачными слепыми бельмами.

— Я пытаюсь ее найти, а вот тебе что от нее надо?! — рявкнул Северус в ответ и отпрыгнул в сторону.

— Ступефай!

— Протего!

— Брейк! — Фрэнк бесстрашно встал между заклятыми соперниками и раскинул руки в стороны. — Вы что, охренели?! — гаркнул он, окинув взглядом сначала Поттера с Блэком, также принявшим боевую стойку, а потом Снейпа.

— Это ты что творишь, Лонгботтом? Вот уж глазам не верю. Не ожидал от тебя.

— Взываю к вашему разуму, если он есть, конечно! Не знаю, чего ты там ожидал, Джеймс, но тебе не кажется, что самое идиотское сейчас — это устроить драку?!

— А что я должен делать, когда этот гад что-то сделал с Лили?

— Джеймс, да ты сам себя слышишь? — взлетел к потолку звонкий голос Алисы, ставшей рука об руку с Фрэнком. — Ничего Северус плохого Лили не делал! Он пытается ее найти, а мы ему помогаем.

— Вы, я так понимаю, тоже? — рассудительно продолжил Фрэнк. — Не лучше ли объединить усилия?

— А не тратить время на выяснение, кто из вас круче?! — добавила его подруга.

— Они правы, Сохатый, — чесанув в затылке, признал Блэк и опустил палочку. — Нюня, конечно, слизень, но вряд ли он бы стал вредить Эванс. Он же сам за ней ссыт...

— Заткнись! Маньяки, вообще-то, тоже!.. Хотя... ладно, ты прав, — внезапно согласился Поттер, выдохнув и на мгновение будто сдувшись. — Сейчас главное найти Лили, — вернув свой обычный высокомерный вид, он одарил соперника презрительным взглядом.

— Вот и отлично, — проигнорировав невербальную часть ответа, заключил Лонгботтом. — Северус, надеюсь, ты тоже не против отложить схватку и продолжить поиски?

— Разумеется, — ответил тот, не разжимая челюстей, и подошел ближе.

— Что это у вас? Карта? — тем временем дружелюбно поинтересовался у Мародеров Фрэнк. — На ней видно, кто где находится?

— Да, — Поттер снова покосился на Снейпа, но ничего не сказал.

— Интересная вещь, откуда она у вас? — невзначай обронила Алиса, и Поттер сразу же распушил хвост.

— Сами сделали, — бросил он небрежно.

— И где на ней Лили? — едко осведомился Северус.

Поттер сник. Поджал губы.

— В том-то и дело, что ее здесь почему-то нет, — играя желваками, признал он. — Хотя минут пять назад была на этом самом месте.

— И зелье Северуса нас привело сюда же, — кивнула Алиса. Ядовитые интонации и неприязненные взгляды, которыми обменивались однокурсники, связанные многолетней враждой, вновь были оставлены без внимания. — Значит, точно была, но потом...

— Аппарировала. Точнее, кто-то аппарировал вместе с ней — другого объяснения я не представляю, — заключил Фрэнк.

Взглянув на него с удивленным осознанием, Северус согласно кивнул.

— Но из Хогвартса нельзя аппарировать, — заметил Блэк, склонив голову набок.

— Может быть, отсюда можно, — Алиса пожала плечами. — Ну, или тот, кто похитил Лили, знает, как обойти чары.

— И что теперь делать? — Сириус дернул плечом, по-видимому, в знак оставшихся, но невысказанных сомнений, и тряхнул кудлатой шевелюрой. — На карте только замок и прилегающая территория. И Эванс на ней нигде нет.

— Северус, а твоя путеводная нить как далеко Лили чует? — повернулась Алиса, блестя большими темными глазами.

— Точно не знаю... — Снейп задрал голову. Кусок пряжи все так же висел, упершись в свод. — Но чует. Иначе бы рассеялось. Нам нужно на поверхность, там она покажет направление, но как достать теперь? Левитировать кто-нибудь умеет? — он скользнул взглядом по лицам Лонгботтома и Кэндел и наткнулся на ухмылку пса.

— Тебя можем! Забыл, что ли? — оскалился он.

Ожидаемого эффекта поддевка не возымела. Северус только вскользь отметил про себя, насколько далекой и неважной стала та грязная сцена у озера, которая прежде казалась практически катастрофой и несмываемым позором. Сейчас же он только смерил насмешника тяжелым взглядом, а думать продолжил о Лили.

— Да ну его, — буркнул тем временем Поттер, — еще руки пачкать. Подбрось лучше меня.

— И то верно! — оптимистично ухмыльнулся Блэк. — Видишь, Нюня, как ведут себя настоящие мужчины? Не верещат чуть что.

— Я вижу болтуна, который напрасно тратит время.

— Ребят, ну хватит вам, правда! — Алиса возмущенно стрельнула своими глазищами по всем троим. — И, к слову, — она качнула головой в сторону Северуса, — у него имя есть. На крайний случай — фамилия. Так что давайте уже без дурацких прозвищ.

— В самом деле, — поддержал ее Фрэнк. — Как-то это...

— Ладно, харе! Бродяга, поднимай меня уже, — раздраженно перебил Джеймс, обрывая неудобный разговор на полуслове.

Северус в кои-то веки был с ним согласен. В конце концов, на то, как эти дебилы его называют, ему насрать, в то время как поиски Лили следовало продолжить. Причем каждая секунда промедлений могла обернуться катастрофой — испарением зелье-пряжи. И плохо то, что он сам почему-то не подумал про Левикорпус, которым Блэк ловко подбросил к потолку закадычного друга.

— Руками-то это брать можно, нет? — болтаясь под сводом вверх тормашками, решил осведомиться тот.

— Да, можно, — незамедлительно ответил Снейп, но задача Поттера оказалась не столь проста, как думалось. Ногами он уперся в ребро нервюры, а край нити телепался хорошо если на уровне его щиколотки. Поттер барахтался, отмахивался от падающей на лицо мантии (под которой, к слову, оказались брюки), отплевывался от лезущих в рот завязок и пытался дотянуться до серебристо-голубоватой нити, которая как будто стала тоньше и прозрачнее, чем была.

— Бродяга, да подними ты меня повыше! Не видишь — я не достаю?!

— Так подожми копыта! Что ты ими упираешься?

— А обязательно меня в этот косяк вжимать? Можешь подвинуть ближе?..

Перепалка Блэка и Поттера в другое время могла, наверное, позабавить, но сейчас вызывала лишь раздражение.

"Милые бранятся — только тешатся⁽¹⁾", — едко подумал Северус и собрался уже посодействовать перемещению Оленя в нужную сторону, но тот все же изловчился, подтянул туловище к ногам и дотянулся наконец до цели.

— Схватил? — уточнил снизу Сириус, потирая шею.

— Да.

— Держишь? Опускать?

— Да, только желательно без размазывания меня по полу.

— Это уж как получится! — оскалился-улыбнулся Блэк и повел палочкой книзу. Вопреки зловещей ухмылке приземлил он своего другана хоть и вниз головой, но вполне аккуратно.

Едва стопы коснулись каменных плит, Поттер оттолкнулся руками и бодро выпрямился. Его заметно качнуло, но на ногах он устоял и заветной пряжи из кулака не выпустил. На широкой физиономии засветилась самодовольная лыба.

— Ну что, рванули наверх?

Северуса неприятно царапнуло то, что изготовленную им путеводную нить Поттер, похоже, нагло присвоил. Усугублялось это ощущение невозможностью забрать ее, потому что любое требование выглядело бы как выходка капризного ребенка. Ведь главное — найти Лили. Однако и уступка равносильна проигрышу. Выигрышного же решения зараза-Поттер ему, судя по-всему, не оставил. Ну и драккл с ним! Лишь бы с Лили все оказалось в порядке.

С такими мыслями Северус миновал вместе со всеми подземную часть пути и, поднявшись по крутой лестнице, оказался в холле.

— Так, направление мы, по ходу, знаем, — чередуя слова с шумным дыханием, заключил Поттер, повернувшись лицом в ту сторону, в которую тянула нить: наискось от входа в сторону западного крыла.

— Как ловко подмечено, — Северус попытался съязвить и при этом говорить ровно, будто не запыхался вовсе. Получилось однако так себе: слова между вдохами протискивались с трудом. — Надеюсь... Все помнят... Что Лили нет в здании? Надо выйти наружу... и... там уже... следовать за нитью. — Поняв, что восстановить дыхание незаметно не выйдет, он наконец сдался и уперся руками в колени. — Фух! — До него ровно то же самое сделали Фрэнк с Алисой и Блэк. Только Олень держался. Но Оленям положено.

— Метлы надо взять, — выглянул из-под кудрей Сириус.

Северус невольно скривился. С метлой он управлялся хреново. Однако объективно возражать было нечего. Остальные идею дружно одобрили. А ускорения им придали звуки спешащих шагов из ближайшего коридора и хриплый каркающий голос:

— Это кто здесь безобразничает после отбоя?

— Это Филч! — шикнула Алиса, чуть приседая.

— Ходу! — рявкнул Блэк.

И все разом рванули к дубовым входным дверям, сообща сдвинули тяжеленные скрипучие засовы, защищенные от открывающих заклинаний, налегли на створки и вырвались в зябкую ночную сырость. Хватнув ее ртами и собирая на коже, ринулись по ступеням вниз под полог полночной тьмы.

Тощий силуэт завхоза в свете желтого фонаря остался на школьном крыльце. Вслед беглецам пустились лишь его ругательства, но и те вскоре утонули в порывах ветра. Мысли о Лили и надежда, которую внушала уверенно вытянувшаяся параллельно земле волшебная нитка, придавали сил и даже какого-то задора. Вера в лучший исход на время оттеснила колючую болезненную тревогу.

Пробежка до квиддичного поля заняла минут пять, которые показались вечностью. Едва из-за пригорка показался дощатый сарайчик, Блэк распахнул его хлипкую дверцу заклинанием и призвал свою навороченную метлу. Его примеру сразу же последовал и Поттер.

Не сбавляя хода они повскакивали в приделанные к рукоятям седла и взвились к сизым лохмотьям рваных облаков, сквозь которые струился слабый свет растущей Луны.

— Живее там! — крикнул Поттер, и ветер растрепал вторую часть его фразы: — Время...

— Ко мне! — скомандовал на бегу Фрэнк и тоже ловко поймал вылетевшую из сарая метелку, не настолько быструю, как у Блэка и Поттера, но явно превосходившую любую из составляющих школьный фонд.

— Ко мне! — задыхаясь выкрикнула Алиса и через пару секунд уже тоже седлала лакированное древко с удобным расширением у стяжки.

— Ко мне, — попытал удачу Северус, но, конечно, безрезультатно. — Я сейчас! — хрипло пообещал он, обернувшись через плечо, и забежал в темное, пахнущее мышами нутро сарая.

Свет люмоса выхватил длинные, похожие на сейфы шкафчики с личным имуществом богатых школьников и ряды потрепанных казенных метел. Комета-80 или вроде того. Северус никогда не интересовался. Но сейчас тихоходность метлы, помноженная на его, мягко говоря, неблестящие навыки полета, грозила сокрушительным фиаско. Нить поиска осталась у парящего под облаками Поттера. Ничто не мешало им умчаться за Лили без Снейпа.

Лихорадочно хватаясь то за одну рукоять, то за другую, он думал о том, что, может быть, и затолкал бы свое самолюбие подальше, и смирился бы с тем, что вызволит Лили из беды не он, а Поттер, раз уж тот способен добраться до нее быстрее, а время дорого. Но справятся ли они — вот вопрос? Вдруг там нужен именно он? А если гриффы умчатся забрав с собой нить, он же вообще дороги не найдет. Ни быстро, ни медленно! Варить новое зелье слишком долго. Да и волоска второго может не найтись. Надо было вцепиться в Поттера и отнять нить, пока не стало поздно! Теперь стало. От отчаяния хотелось рвать волосы.

— Северус, — в синевато-сизом проеме показался Фрэнк. — Бросай ты это все. Прыгай сзади меня и полетели! Так по-любому быстрее будет. Мой Нимбус, хоть и не 1080, но все равно быстрее этой рухляди раза в три.

Колебался Снейп приблизительно четверть вдоха, а потом решительно отшвырнул метлу, которую до того судорожно пытался вытащить. Вот теперь точно плевать! Плевать на гордость! Вообще на все, кроме возможности снова обнять Лили.

Упираясь задом в стянутые металлической лентой прутья, он держался за холодные, скользкие от влажного воздуха крепления упоров для ног и, выглядывая из-за плеча Фрэнка, напряженно следил за мерцающей далеко впереди точкой, в которую превратилась путеводная нить. Судя по тому, что временами она мелькала прилично в стороне от Поттера, тот ее выпустил, и теперь им оставалось только успевать за ней следом. Поттеру с Блэком это вроде бы удавалось. Алиса летела уже существенно позади них, а Фрэнк с Северусом на одной метле замыкали процессию.

Боясь потерять маячок из виду, Северус щурил слезящиеся от ветра глаза и старательно цеплялся за него взглядом, пока в один момент небольшой вихрь не подхватил его волосы и не швырнул их в лицо, плотно залепив его до самого подбородка. Когда же он, мысленно ругаясь, кое как сгреб и отбросил назад назойливые спутанные патлы, впереди осталась только хмурая темнота: ни огонька, ни двух фигур на метлах. Только силуэт Алисы еще угадывался на густо-чернильном фоне. Вдруг рядом с ней вспыхнула желтоватая искорка — Люмос. Алиса повернулась к ним в полоборота, широко взмахнула палочкой и круто устремилась к земле. Подавшись вперед и вниз, Фрэнк направил свою метлу туда же и через две-три минуты приземлился между невысоких кустов, где их поджидали Мародеры и только что спешившаяся Алиса.

Не без облегчения Северус поспешил спрыгнуть с неудобного узкого метловища и только тут понял насколько затекли и замерзли ноги. Он их почти не чувствовал, как и отказывающиеся нормально разгибаться пальцы на руках. Однако, мелькнув по краю сознания, ощущение дискомфорта, забылось почти сразу же, поскольку куда важнее было увидеть то, что сквозь листву и ветви разглядывали Поттер и Блэк. Как выяснилось, их внимание привлек одинокий каменный дом, небольшой и по виду давно заброшенный. Заколоченные кривыми досками окна, дыры в кровле и зияющий дверной проем. Однако пряжа, вновь зажатая в кулаке Поттера, настойчиво тянулась в том направлении. Получалось, что Лили там.

— Зря Питера с собой не взяли, — с досадой заметил Поттер, глядя на дом. Обращался он, ясное дело, к Блэку. — Ему сподручнее всего было бы проверить.

— Кто ж знал, — пожал плечами тот. — Обычно от него только лишний писк. А разведать я и сам могу.

— Ты заметный, — Поттер качнул головой. — Так-то и я могу.

— Ну ты сравнил...

Северусу надоело слушать и, накинув на себя чары тишины, он осторожно двинулся через кусты, которые при ближайшем знакомстве оказались бересклетом. Шипастые коробочки тут же нацеплялись на мантию.

— Ты куда, Снейп?! — шепотом окликнул Блэк. — Выдашь же всех! Подожди!

— Кого? Чего? И сколько ждать? — обернувшись и округлив глаза, с раздражением спросил Северус, позабыв о том, что под чарами его ответ не услышат, и продолжил путь. Судя по шиканью, возне и тихому треску за спиной, остальные после супер-быстрого спора решили последовать его примеру, но только без чар. Идиоты.

"И кто здесь сейчас всех выдаст?" — подумал он, почти уже выбравшись на свободное от кустов пространство перед домом, и приостановился, готовый обернуться и сказать попутчикам все, что о них думает. Но ровно в тот момент те притихли. Значит, само дошло. Он выдохнул, пригнулся и быстро перебежал к дому. Присел, прижавшись спиной к простенку между окнами. Кусты, скрывавшие однокурсников показались до странного смирными. Не только никаких звуков больше не доносилось с той стороны, но и признаков движения не было видно. Ветки качались под порывами ветра, но и только. Никто не раздвигал их, не выглядывал.

Северус покрутил головой. У стены по обе стороны от него тоже пусто. Узел, скрутившийся в животе в тот момент, когда он обнаружил у себя под ногами вещи Лили, затянулся туже. Идти проверять кусты? Или обследовать дом? Немного порассуждав, Северус выбрал второе. Если с остальными и случилась какая-то неприятность, их все-таки четверо, а Лили в этом жутковато-мрачном месте совсем одна. Или с похитителями, что еще хуже. И зелье-пряжа исчезла где-то вместе с Поттером, так что нужно торопиться, пока Лили не перетащили еще куда-то. Северус очень надеялся, что это так, потому что иначе вообще никак. Хотя, если Поттер все еще в кустах, то и нить там. Но не окаменели ж там все? Не упали замертво. А если и так, то кому станет легче, если Северус ляжет рядом? Никому. Так что, с какой стороны ни возьми, а самым разумным было потихоньку пробираться в дом.

Оценив расстояние до входа, Северус чуть приподнялся, намереваясь пробежать так, что его не могли увидеть из дома через щели между досками на окнах. И тут от кустов на него кинулась большая лохматая черная тень. Обдала влажным горячим дыханием, мазнула шерстью и умостилась рядом. От неожиданности Северус не сразу распознал анимаформу Блэка и чуть не обделался от страха. Но когда тот, вернув человеческий облик, нарисовался рядом сидящим на корточках, Снейп вдруг осознал, что несказанно рад его видеть. Невероятно, но факт.

— Ты здесь один? — взбудораженно поинтересовался Блэк.

— Да! Куда вы все делись?

— Да хрен поймешь! Только мы стали продираться через эти кусты, как меня вдруг перекинуло в лесок, вон в той стороне на пригорке, — он мотнул головой. — Я вначале вообще не понял, где оказался, потом смотрю — этот дом вдалеке. Я сюда. Пока бежал, вспомнил, что точно видел, что ты-то из тех кустов вышел, ну и решил идти по твоим следам. Как видишь, расчет оказался верным, — говорил он оживленно и так по-нормальному, что если б он не перекинулся только что из черного лохматого пса, Северус бы всерьез заподозрил неладное: что не Блэк перед ним, а кто-то похуже под его личиной. Однако вряд ли существовала оборотка, позволяющая копировать сразу обе формы. Так что, по-видимому, Мародер просто тоже здорово стрессанул, отчего и забыл на время про спесь и поддевки.

Что ж, раз так, Северус тоже не против перемирия ради общей цели.

— То есть здесь чары, искривляющие пространство, а я случайно прошел по единственной ровной тропе? — уточнил он, продолжая разговор по делу.

— Единственной или нет, но в остальном, по ходу, так и есть.

— Других тоже, получается, раскидало?

Блэк дернул плечами.

— Наверное.

— Ну, это не самое страшное, — заключил Северус с облегчением. — Предлагаю никого не искать и не ждать... Ну, то есть я иду в дом, а ты как сам решишь.

— Я тоже, — оглянувшись по сторонам, заявил Блэк. — Найдутся они, никуда не денутся, — он энергично кивнул сам себе, хоть в голосе и ощущались сомнения.

Прокравшись вдоль стены, они по очереди просочились внутрь. Их обступила тьма, еще более плотная, чем снаружи. Только серел за спиной прямоугольник входа и сочились сизым сумраком просветы между досками на незастекленных окнах. Из них ощутимо сквозило. Слева угадывалась стена, отделявшая соседнюю комнату, и ничего больше.

— Темно, хоть глаз выколи, — еле слышно высказался Северус. — Зажжем Люмосы?

— Подожди, я сначала так... — отозвался Блэк, и по тому, как вскоре изменилось его дыхание, стало понятно, что он вновь обратился.

— Хах-хах-хах, — пес протрусил по кругу сначала в первой комнате, затем наведался в смежную, громко там фыркнул и вернулся. — Можешь зажигать Люмос, — заключил Блэк, распрямившись. — Здесь никого. В той комнате Эванс была недавно, но сейчас ее там нет.

"Неужели и здесь опоздали!" — в смятении подумал Северус. В тот момент — хоть он не и умел трансформироваться ни в пса, ни в волка, да и вообще не освоил анимагию — отчаянно захотелось выть. Чего он, конечно же, не сделал. Только стиснул зубы и, засветив невербально Люмос, осмотрелся.

Кирпичные стены с остатками штукатурки. У межкомнатной перегородки большой закопченный камин. Северус подошел и заглянул внутрь. Места достаточно, чтобы залезть целиком, следовательно, через него гипотетически могли перемещаться по каминной сети. Но на дне чернели недогоревшие дрова. Головешки покрывал тонкий слой пыли — камином пользовались, но не в этот день. Тупик. Не поднимая палочки, Северус обвел светом Люмоса пол. Отпечатков чьих-либо подошв, даже своих собственных, на крошеве из штукатурки и битого кирпича он не разглядел. А вот длинные полосы — будто кого-то тащили — были. Но запах Лили собачий нос Блэка учуял не здесь, а в соседней комнате, в которую Снейп и двинулся. Там безысходность ощутилась еще острее.

В углу у окна стояло продавленное кресло, с серо-коричневой от времени и грязи рваной обивкой, а в противоположном — валялось несколько засаленных до черноты матрасов с торчащей через прорехи свалявшейся желтой ватой. Помещение походило на пристанище какого-нибудь бездомного. Но кто и зачем мог притащить сюда Лили, Северус не представлял. А ведь ответ на этот вопрос мог стать зацепкой в дальнейших поисках.

В груди все болезненно сжалось. Он поймал себя на мысли, что не может поверить в происходящее. Ведь уму непостижимо, что Лили могла пропасть бесследно, что он мог никогда больше ее не увидеть. Просто кошмарный сон наяву. Не ко времени вспомнилась утренняя история с соседом, похищенным и вернувшимся в состоянии зомби. Волосы зашевелились на голове, и Северус тряхнул ими, отгоняя наваждение. Сжав кулаки так, что ногти впились в ладони, он запретил себе даже в мыслях допускать подобное. Он придумает, как найти Лили, а иначе... Иначе ему не жить.

Он запретил, но мысли слушаться не хотели: копошились, шуршали, растаскивали по кусочкам никак не выстраивающийся щит окклюменции, и вдруг шоркнули в разные стороны из-за шороха в соседней комнате. Блэк, который в тот момент рассматривал угол с матрасами, тоже вскинул голову. Две палочки взметнулись вверх одновременно, нацелившись на показавшегося на пороге неизвестного.

— Эй, эй! Стоять! Это я! — Неизвестным оказался Поттер. — Бродяга, рехнулся, что ли?

— Да откуда ж мы знали, что это ты, Сохатый! — радостно рассмеялся Блэк. — Тебя тоже из кустов куда-то выбросило? А как теперь прошел?

На Северуса Поттер зыркнул недружелюбно, но он принес нить, а остальное неважно.

Тот тем временем обвел огоньком Люмоса комнату, и угловатое лицо его вытянулось.

— Обнаружил клочки твоей шерсти на ветках и попробовал пролезть в том же месте, — рассеянно ответил он Блэку и расстроенно уставился на него через очки: — А Лили здесь нет?

— Как видишь.

— Странно, нить уверенно вела сюда.

— Может быть, нужно посмотреть за домом? — предположил Северус, и, как ни странно, Мародеры только кивнули и направились к выходу.

Они медленно обошли дом, и каждый раз, когда они поворачивали за угол, волшебная пряжа меняла направление так, что продолжала елозить кончиком по стене.

— Странно, — повторил Блэк, когда они вернулись ко входу. — Сохатый, а отпусти нитку. Куда она полетит?

Немного поколебавшись, Поттер разжал кулак, и пряжа метнулась прямиком к камину. Но не внутрь, а в стену над ним.

— И как это понимать?

— Снейп, что молчишь?

— Я... не знаю.

Они проверили дом заклинанием Гоменум Ревелио. Звали Лили сначала потихоньку, а потом громко — без толку. Поттер отцепил нить от стены над камином и занес в другую комнату. Снова выпустил. И она опять распласталась по той же стене, только с обратной стороны.

Северус ощутил ползущий по спине холод, а Блэк очертил его жуткий страх словами:

— Они что, замуровали Эванс в стену?

— Зачем?! — сам не понимая почему, разозлился Северус.

— А я откуда знаю?

— Стена не выглядит так, будто ее разбирали и заново складывали, — упирался Северус, хотя сам же понимал, насколько это неубедительно и глупо.

— Знаешь, есть такая штука — может, когда-то слышал — магия называется, — с нотками прежнего ехидства парировал Блэк и был прав.

— Драккл! — совсем потеряв самообладание, Северус метнулся вперед-назад по комнате, бестолково взмахнул руками. — Даже если так, она бы хоть как-то откликнулась? Хоть с кляпом во рту — промычала бы что-то, — воскликнул он с нажимом, будто взывая к кому-то, неизвестно только к кому.

— Это если она жива.

— Бродяга, перестань! — внезапно вспылил и Поттер.

А Снейп выдохнул.

— Жива: это зелье реагирует только на живых, — даже чуть полегчало, вроде бы.

Поттер напряженно и странно на него посмотрел.

— Слава Мерлину, если так, — кивнул он. — Но она может быть без сознания... Надо ломать стену!

— Подожди! Как ты ее собрался ломать?

Часто дыша и играя желваками, Поттер замер с занесенной вверх палочкой.

— Бомбардой нельзя. Нужно трансфигурировать что-нибудь в лом.

— Так тоже нельзя! Можно навредить... А если запечатано магией, то разрушение стены вовсе ничего не даст, — предостерег Снейп, вторя вернувшемуся голосу разума.

— Он прав, — индифферентно заметил Блэк.

— Хорошо. Что вы предлагаете?

— Может, здесь так же, как в переходе между маггловским Лондоном и Диагон-аллеей? — Блэк пожал плечами. — Нужно в определенные кирпичи потыкать.

— Или специальное заклинание прочитать, — продолжил Поттер, нервно гримасничая. — Только как нам узнать, куда тыкать или что говорить? Снейп! Есть идеи?

Идей не было. Паника вернулась и запустила ему в грудь дрожащие ледяные щупальца. Если Лили замурована в стену, то могла задохнуться там — умереть в любую минуту. Но и разрушение темницы могло убить пленницу. Он должен, обязан найти решение, но вместо этого только подошел и несколько раз треснул по проклятой стене кулаком, сбив костяшки и не почувствовав боли. Повернулся спиной, вцепился пальцами в волосы и резко сел, для верности долбанувшись еще и затылком. Под лопатками ощутилась неровность, будто выпирал уложенный неровно кирпич. Кирпич податливо вдавился в стену, и та тотчас же пришла в движение. Северус шустро отскочил в сторону, прикипев взглядом к быстро расширяющемуся проему. В потоке слепящего света стояла тонкая до дрожи знакомая и родная фигурка.

— Лили!

— Сев!

Он рванулся к подруге, схватил за руку, помогая выбраться из стены, и только тут разглядел длинный ярко освещенный коридор за ее спиной. И по этому коридору к ним приближались два неприятных типа в белых комбинезонах и закрывающих лица масках.

— Уходим! — крикнул Снейп, стараясь заслонить Лили собой и отступая.

— Ступефай! — рявкнул позади него Блэк. Но красный луч рассеялся, не преодолев невидимого барьера, который дополнял стену. С тем же эффектом испарился и Петрификус Поттера.

Тем не менее преследователи остановились. На мгновение показалось, что еще немного, и все тревоги останутся позади. Однако не тут-то было.

Метнувшись к выходу, Северус обнаружил, что проема там больше нет. Окна исчезли тоже.

— Твою мать! — с чувством выругался Блэк.

Все четверо оказались в ловушке. С трех сторон глухие стены, а с четвертой — зловеще белый коридор, на другом конце которого уже маячили еще двое, которые в отличие от первых были в мантиях и держали в руках волшебные палочки.

1) Помня о том, что персонажи здесь англоговорящие, стоит отметить, что полного аналога этой пословицы в английском нет. Но есть две близкие, которые в сумме говорят собственно о том же. Это "Lovers' quarrels are soon mended" и "Love's anger is fuel to love". Выбирая из них, думаю, скорее всего Северус в описанной ситуации воспроизвел бы в своих мыслях вторую)

Вернуться к тексту