На крючке (гет)

Первые выходные в новом учебном году подарили жителям Хогвартса и Хогсмида яркие и тёплые лучи осеннего солнца. Поверхность Чёрного озера искрилась, и, если присмотреться, то можно было заметить изредка выныривающего кальмара. Студенты и даже некоторые преподаватели наслаждались природным явлением, планируя выйти на улицу после завтрака.

Старшие курсы в Большом зале ничем не отличались от младших — все держались группками. После войны оставаться одному на долгое время не хотелось никому.

Надо сказать, что жители волшебной Британии старались наслаждаться всем подряд — будь то дождь, слякоть или что-то ещё. Всё расценивалось, как подарок Мерлина в долгожданные мирные дни.

* * *

Гарри с лёгкой улыбкой смотрел в окно гостиной гриффиндора. Хорошо. На душе по-прежнему порой было не особо спокойно, но за лето ему стало значительно лучше. Не хотелось думать о проблемах и нюансах, которые шлейфом тянулись за ним всю жизнь.

— Гермиона, ты идешь? — взъерошенный парень уже в пятый раз пытался позвать подругу, стоя у подножья лестницы в спальню девочек. Печальная особенность, что нельзя было лично подняться и побарабанить в её дверь. Что там можно так долго делать?

— Ты меня уже достал, Гарри! — девушка сверкнула на него глазами, спускаясь по лестнице. — Я же сказала тебе, что скоро выйду. Зачем так кричать?

Он ухмыльнулся и показал ей две удочки:

— Ты же знаешь, что это такое? — Поттер подразнил её и сразу увернулся от шуточного толчка в бок.

— Я сделаю вид, что не обратила внимание на твою утреннюю гиперактивность и молча составлю тебе компанию, — девушка улыбнулась и, поправив летнее платье, направилась к выходу из гриффиндорской гостиной.

Они спустились в Большой зал на завтрак. Гарри планировал прихватить со стола несколько кусочков бекона, дабы наверняка поймать в Чёрном озере что-то, кроме дырявого ботинка Филча.

Студентов было немного, кто-то ещё не подошёл, кто-то наоборот уже съел свою порцию, поэтому привычный шум, которым был наполнен зал в предыдущие годы обучения, несколько стих.

За преподавательским столом сидел полный профессорский состав. На удивление Гарри, после битвы и пока ещё не многочисленных перемен в Министерстве Магии, многие отказались в выходной день от официальной одежды в виде мантий. Нет, часть из них, конечно, до сих пор оставались верны волшебной одежде. Да и представить их по-другому — было просто невозможно. Например, можно ли МакГонагалл представить без её вечной изумрудной мантии? А профессора Спраут? Снейпа?

Гарри радостно помахал Хагриду и, заодно, всем остальным. Ответили ему только Минерва и лесничий. Снейп же закатил глаза в своей обычной манере и продолжил вести беседу с профессором Флитвиком, который умудрялся быть довольно-таки радостным, несмотря на мрачную компанию.

— Он стал еще более…замкнутым, — Поттер пытался подобраться нейтральное слово, нежели «сварливый».

— Надо сказать спасибо, что профессор Снейп вернулся преподавать. Ужасно, если бы остался Слизнорт, — Гермиона на секунду уставилась в стол и вздрогнула, вспомнив клуб «Слизней». Да, Северус был определённо самой лучшей из всех возможных кандидатур. Да и как могла заметить девушка, его присутствие поддерживало МакГонагалл.

Рон и Джинни раньше них убежали на поле для квидичча, чтобы натаскать новых игроков. В этом году они проявили инициативу начать активно обучать первый курс. До соревнований их конечно допускать не будут. Максимум на что согласилась Минерва после долгих (и нудных) уговоров, провести дружеские матчи в конце года исключительно среди младших курсов. Поэтому Гермионе пришлось одной слушать всё новые и новые истории, о прошедшем лете друга. На самом деле она была рада, что Гарри наконец-то отдохнул. И судя по всему новое хобби Сириуса перекинулось на него. Поэтому, встав в такую рань, они собрались порыбачить.

— Тебе не удастся отсидеться в стороне, — Поттер усмехнулся и протянул ей удочку, когда они наконец-то вышли на улицу и неспеша направились к водоёму.

— В древности мужчина ловил рыбу, а женщина готовила. Так что для вида я могу попросить у домовика жареную щуку и принести её к озеру. Сделаем вид, что мы выполнили свои первобытные обязанности, — она задумалась, но всё же приняла удочку.

Конечно же Гермиона рыбачила. Её отец не то что был заядлым рыбаком, но пару раз вывозил всю семью на какую-то речку. Надо сказать, что все её попытки порыбачить заканчивались триумфальным провалом — либо леска путалась в каких-то корягах, после чего приходилось её отрезать под грустный взгляд папы, либо девушка умудрялась поранить себя или кого-то поблизости. Странно, но рыбалка была одной из немногих вещей, в которых ей не хотелось разбираться вопреки её природному любопытству.

Рядом с озером было немного прохладнее, хотя солнце достаточно освещало берег. Гарри отлевитировал два пня поближе к воде и раскрыл пакет с кусочками бекона. Всё готово, как и учил Сириус. Хотя вряд ли бы крёстный одобрил подкормку местных рыб беконом… Утро обещало быть приятным. Пожалуй, этот день в последний раз напомнит об ушедшем лете. Судя по прогнозам из отдела погоды в министерстве, которые теперь регулярно публиковались в Пророке, впереди грядут холода.

— Не боишься, что их кто-то съест? — Гермиона хитро улыбнулась и, как только друг отвернулся, она стащила один кусочек и положила в рот.

— До этого момента не боялся, — Поттер быстро завязал пакет и спрятал в карман, но ухмылки скрыть не удалось. — Вот скажи, зачем мы по пути заглянули Большой зал? Чтобы ты воровала бекон у рыб?

— Или у ботинка Филча… — притворно проворчала Грейнджер. — Я вообще сомневаюсь, что рыбы будут есть... бекон. Ладно, ты пока делай тут… всё необходимое, а я немного прогуляюсь, — она неопределённо махнула рукой и медленно побрела по берегу в сторону Запретного леса.

Единственное, что оставалось таким же мрачным и жутким, кроме Снейпа, был именно Запретный лес. И то, даже в самом начале за лето появилась трава, а на деревьях раскрылись почки. Животных по-прежнему не было — после битвы многие нашли более безопасное место, опасаясь нового вторжения. Фестралы также пока не отважились вернуться сюда, хотя Хагрид обещал, что те придут ближе к зиме — в дикой природе найти пропитание самим им было тяжело. Зато наладилось общение с кентаврами. Минерва предложила Флоренцу вернуться на роль профессора прорицания и дала месяц на раздумья.

Гермиона дотронулась до дерева и оглянулась через плечо. Гарри отважно пытался распутать леску на одной из удочек в ручную, но, отчаявшись, взмахнул палочкой. Теперь удочка была способна хоть что-то поймать. Если тут вообще есть, что ловить.

Девушка улыбнулась, и не поворачивая головы в сторону леса, сделала несколько шагов, пока не врезалась во что-то. Это «что-то» определенно было больше неё, но явно не дерево. Инстинктивно, Гермиона зажмурилась и выставила руки перед собой чтобы немного оттолкнуться. И только потом отважилась открыть глаза.

— Ой, — она сделала небольшой шаг назад. — Простите, профессор, я вас не заметила.

Чёрные глаза сверлили ее, а брови Снейпа были нахмурены.

— Я бы посоветовал смотреть в ту сторону, куда вы и идёте, а не в противоположную, мисс Грейнджер, — вкрадчиво произнёс он, продолжая наблюдать за девушкой, которая медленно отступала обратно к Чёрному озеру. — Вы позволите мне пройти?

Она кивнула и уступила дорогу. Когда он прошел мимо неё, она шумно выдохнула и посеменила следом, надеясь, что этот инцидент не получит каких-то негативных последствий на уроках зельеварения.

Несмотря на то, что война закончилась и бояться уже было некого, Снейп каким-то чудом продолжал наводить на всех страх и ужас. Одного взгляда достаточно, чтобы победители, обладатели ордена Мерлина и студенты седьмого курса в одном лице вжимали шеи.

Снейп вышел на берег и бесшумной поступью направился вдоль воды. Гермиона только сейчас подняла взгляд и посмотрела вслед тёмной фигуре. Сказать, что она была несколько удивлена его внешним видом, ровно ничего не сказать. Чёрная рубашка с закатанными рукавами и слегка расстёгнутым воротом, волосы забраны в низкий хвост, низ не менее чёрных брюк приподнят до щиколотки. Держа в руке пару туфель, он размеренным шагом шёл по кромке воды, оставляя следы на песке босыми ногами.

Переглянувшись с Гарри, девушка поняла, что не она одна удивилась происходящему. Они видели его буквально полчаса назад в большом зале и ничто не давало намека на эти преобразования. Сказать честно, она вообще не особо замечала его в первую неделю учебы, потому что, по словам Макгонагалл, ему нужно было доделать кое-какие дела.

Мужчина медленно прошёлся по берегу, как можно дальше от гриффиндорцев, и сделал шаг в воду. Взгляд был направлен вдаль, а свободная рука покоилась в кармане брюк. Судя по его раздражённому виду, присутствие поблизости кого-либо не совсем устраивало Северуса.

Гермиона подошла к Гарри, и они вдвоём продолжили ошеломлённо смотреть на мужчину. Поттер не выдержал первым:

— Профессор, а что вы тут делаете? — он крикнул достаточно громко, чтобы Снейп его точно услышал.

Тот старательно проигнорировал вопрос. Вообще, была бы его воля, он давно ушёл обратно, но тогда доступ к воде был бы на сегодня закрыт. Поэтому Северус решил всё равно насладиться тем, что имеет.

— Профессор Снейп, — парень не унимался и решил во чтобы то не стало выяснить этот странный метаморфоз.

Игнорирование всё ещё было единственным выходом в этой ситуации. Но услышав около пяти подобных вопросов и какие-то попытки Грейнджер сдержать несносного Поттера, Снейп раздражённо вышел из воды и направился в сторону Запретного леса. Несносные гриффиндорцы.

— Профессор, вы не ответили на мой вопрос, — теперь это уже было для Гарри делом принципа и некого рода развлечением.

После случившегося во время сражения, Поттер отпустил все проблемы, которые так или иначе были связаны со Снейпом. И поэтому особо сильно не испытывал перед ним страха, особенно, когда последний отказался от своей мантии.

Вздернув бровь и резко развернувшись, Северус сделал пару шагов в сторону парня и девушки и, сложив руки за спиной выжидающе уставился на них:

— Ну?

Он встал достаточно близко, чтобы Поттер несколько поумерил громкость голоса, от которого у зельевара и так звенело в ушах последние минуты. Гарри не думал, что его вопросы закончатся положительным ответом со стороны мрачного жителя подземелий.

— Что вы тут делаете? — Поттер на секунду задержал взгляд на Гермионе, которая старательно закрепляла бекон на рыболовном крючке. Она была готова сделать всё, лишь бы не столкнуться взглядом с профессором. Поэтому единственным решением стало — погрузиться в придуманное другом хобби.

— Гуляю.

Ответ был краток, прост и понятен. Но не для Поттера. И прежде, чем он хотел задать следующий вопрос, Снейп продолжил:

— Напоминаю, мистер Поттер, что Хогвартс — не ваша личная территория, — его взгляд метнулся в сторону Грейнджер, которая уже собиралась замахнуться удочкой.

Всё произошло быстро. Девушка неуклюже сделала движение руками, в которых крепко была зажата удочка, так, как объяснил ей друг. И видимо, она пропустила момент, что при этом леска не просто должна свободно болтаться в воздухе, а придерживаться рукой.

Ещё мгновение, и рядом с гриффиндорцами раздалось злое шипение, а Гермиона с ужасом поняла, что уже что-то, а, точнее, кого-то «поймала» на крючок, когда попыталась дёрнуть за удочку пару раз.

У Снейпа по лицу пошли багровые пятна, олицетворявшие его собирающуюся воедино ярость. Он взмахнул рукой и невербально разрезал леску. После чего посмотрел на разорванный рукав рубашки и на рану, из которой стали появляться маленькие капельки крови.

— Сэр, простите пожалуйста…. — испуганно затараторила девушка, сомневаясь, что это сойдёт ей с рук. Покушение на профессора зельеварения... снова. Ей-богу, рецидивистка.

— После ужина — на отработку, мисс Грейнджер — профессор зло сверкнул глазами и достал крючок из руки. — Это я конфискую. Чтобы вы еще кого-нибудь «не поймали».

Он резко развернулся и быстрым шагом направился в сторону леса, чтобы вернуться в Хогвартс. Последним, что услышали друзья, были возмущения о Гриффиндоре.

Как только Снейп скрылся из виду, Поттер не выдержал и засмеялся, за что получил укоризненный и, одновременно с тем, грустный взгляд от подруги.

— Гарри, это не смешно. Мне так стыдно, — она закрыла лицо руками и вздохнула.

Последнее, что она хотела делать в такую чудесную субботу — идти на отработку в подземелья и, уж тем более, к профессору Снейпу. Как бы её отношение к нему не изменилось, он все ещё пугал девушку одним своим присутствием.

— Нет, это очень смешно, — Гарри уже не смеялся как одержимый, но улыбка с лица не сходила. — Кому не скажи, что Снейп был пойман на крючок. Змей вообще можно так поймать?

— Гарри! — Гермиона предупреждающе сверкнула глазами. — Профессор Снейп, это во-первых. А во-вторых...

Парень поднял руки в примирительном жесте и взял свою удочку.

— Ладно, ладно. Наверное, ты всё-таки была права насчёт первобытных обязанностей мужчины и женщины, — он взъерошил волосы и ловко закинул крючок в воду. — Кстати, Снейп мог вернуть хотя бы кусочек бекона...

В Большом Зале было шумно. За ужином, по всей видимости, собрались все студенты без исключения, потому что иначе такую разницу с завтраком объяснить тяжело. Домовики постарались на славу и столы были накрыты ничуть не хуже пира в первый день. Рон и Джинни с энтузиазмом рассказывали, как «малявки» отреагировали на снитч и спрашивали: «Когда придёт Гарри Поттер?». Именно поэтому парень и не хотел принимать участие в этом «сомнительном» мероприятии. Он устал от такого внимания к себе и просто хотел отдохнуть и доучиться последний курс.

И если Джинни спокойно рассказывала про забавных первокурсников, которые пытались с горем пополам выполнять упражнения, то Рон, как всегда с набитым ртом, что-то восторженно объяснял, размахивая руками. Гермиона негромко смеялась, когда он попытался объяснить, что одна девочка как обезьянка обхватила древко метлы и по спирали пролетела круг. А потом, когда им удалось остановить это безумие, девчушка сказала, что это было круче, чем американские горки и сделала попытку прокатиться так еще раз. Из-за этого им пришлось забрать у неё метлу и держать возле себя.

Когда демонстрация сего представления закончилась, Гермион заявила:

— Возможно, из нее выйдет отличный охотник, ну или ловец, когда наш чемпион уйдет на пенсию! — друзья прыснули со смеха, а Гарри лишь с улыбкой помотал головой.

Джини в следующую секунду наколдовала на волосы Поттера седину:

— А может ему уже пора на эту самую пенсию? Сидит как старый дед в замке, вместо того, чтобы с нами на поле разминаться.

Когда Макгонагалл хлопнула в ладоши, чтобы основное блюдо исчезло и на столах появились десерты, Рон немного приблизился к Гермионе и аккуратно вытер с её щеки соус.

Их отношения было сложно назвать романтическими. Они не торопились, а время проводить наедине друг с другом выходило не часто. Рон стал более сосредоточенным после войны, и она часто видела его настолько задумчивым, что ей казалось, будто парня подменили. Потеря брата сильно отразилась на всей семье, и он сказал, что не хочет торопиться. Она все понимала, и, признаться честно, не знала — хочет ли видеть его в будущем рядом с собой в роли мужа и отца детей. Порой казалось, что тот короткий импульс, после уничтожения крестража — ошибка. Просто эмоции взяли верх и всё.

Война вынудила всех держаться друг за друга. Но она закончилась, а значит эта необходимость исчезла сама собой. Гермиона в отличии от Гарри и Рона не держалась сейчас вообще ни за что. Родители не помнят её, и они в Австралии, а Молли, как ни старалась, никогда не заменит ей их.

— Спасибо, — она чувствовала, как щёки слегка покраснели.

Гарри и Джинни полностью погрузились в общение друг с другом. Всё лето они практически были по раздельности. Семья Уизли восстанавливала дом, справляясь с внешними и внутренними ранами. Гарри наконец-то просто хотел спокойно просыпаться по утрам и не думать, что может в любой момент потерять тех, кого любит. Совместное времяпровождение с крёстным сказалось на нём и на Бродяге хорошо. Они навели мосты, и стали друг для друга поддержкой и опорой.

Гермиона улыбнулась мыслям о том, что вроде как у всех всё хорошо. Но только не у неё. Она не могла привыкнуть к той тишине, что была вокруг. И к тому ритму жизни. Дома попросту нет. Родители продали его. И единственное место, где она могла чувствовать себя защищённой — Хогвартс. И несмотря на то, что друзья по прежнему рядом, выпуск из школы без сомнений скажется на них сильно. Только если они не пойдут учиться в одну сферу, а такой шанс просто невозможен.

Минерва долго и часто разговаривала с ней обо всем произошедшем сразу после битвы, так как сама была не в курсе всех их приключений за последний «учебный» год. А после шокирующей новости, что девочка добровольно в один момент стала сиротой, предложила ей жить в Хогвартсе. Профессора могли делать также. Она пересекалась с некоторыми из них, вместе с Минервой подготавливали новые учебные планы, помогала Мадам Помфри в больничном крыле. Все это она делала с радостью, потому что это не давало ей сойти с ума в ожидании нового учебного года.

Грейнджер даже задумывалась о том, чтобы какое-то время преподавать после выпуска. Так она сможет накопить деньги, проводить какие-то исследования и, что немаловажно, получить доступ к огромной библиотеке. МакГонагалл не возражала, и, признаться честно, в глубине души обрадовалась такому решению девушки. Поэтому она настояла, чтобы она выбрала два предмета, на которых будет специализироваться. Если её успехи будут за первый семестр высокими, а Минерва не сомневалась в этом ни на секунду, то по одному из предметов она сможет начать ассистировать. А это уже означало положить начало накоплению галлеонов. Пожалуй, для девушки это было самым разумным и самым лучшим решением, которое только могло существовать в её ситуации.

Гермиона так глубокого погрузилась в мысли, что не заметила как половина студентов уже ушли в гостиную.

— Хочешь немного… погулять? — Рон неуверенно почесал затылок и посмотрел на девушку. — На улице ещё тепло...

Гермиона хотела бы согласиться. Пожалуй вечерняя прогулка помогла бы успокоить мысли перед сном. Но, увы, этот вечер у Грейнджер был уже занят отработкой у мрачного профессора подземелий.

— Прости, Снейп назначил мне отработку…, — девушка заметила понимающий взгляд парня. — Гарри тебе рассказал?

— Я не удивлен. Может быть после войны он и изменился, как бы сказать, в лучшую сторону. Но отработки и Снейп — вещи не разделимы.

— Профессор Снейп, Рон, — машинально поправила Гермиона.

Но тот в ответ как всегда отмахнулся:

— Тебя встретить после?

Грейнджер отрицательно мотнула головой. До назначенного времени оставалось всего пятнадцать минут. А ещё было бы неплохо забежать в комнату и переодеться.

* * *

— Профессор Снейп…? — девушка несколько раз постучала в класс, но ничего не услышала в ответ.

Когда она уже собиралась развернуться, дверь с грохотом распахнулась, а позади неё раздался низкий тихий голос:

— Не стойте как истукан, мисс Грейнджер, — и не дожидаясь ответа, Снейп прошел в комнату, минуя девушку. Даже сейчас его мантия развевалась так, будто он бежал.

Она перешагнула порог и огляделась. В последний раз, когда Гермиона была тут, Слизнорт передал всё под свой вкус. Сомнительно, но вроде неплохо. Но сейчас всё вернулась на свои места — прямо как тогда, на первом курсе.

На первый взгляд света было недостаточно. Но свечи и небольшие шары, парившие под потолком, освещали ровно столько, сколько нужно. Минимализм — это определённо одна из тех вещей, в которых Снейп был хорош.

Зельевар скрылся за дверьми в конце класса. Но причина, по которой он решил сначала заглянуть в свои комнаты, была загадкой для Гермионы — не проще ли было сначала разобраться с отработкой?

Где-то в глубине души сидело противное чувство унижения. Нет, по мнению девушки отработка была назначена практически справедливо, но получить её в начале учебного года, да ещё и на седьмом курсе, да ещё и по такой нелепой случайности.... Как же это глупо.

Снейп вернулся через десять минут, за которые девушка уже успела осознать все свои ошибки, придумать оправдательную речь и в сотый раз пожалеть, что взяла в руки ту дурацкую удочку.

На зельеваре уже не было вездесущей развевающейся мантии. Волосы его вновь были собраны в низкий хвост, а вместо привычного обтягивающего сюртука была простая маггловская черная (кто бы сомневался) кофта, демонстрируя изуродованную кожу на шее. Девушка невольно обратила внимание на эту часть тела и по позвоночнику пробежал неприятный холодок. Та сцена в визжащей хижине всё ещё оставалась одним из неприятных воспоминаний за всю битву.

Снейп нахмурился, но ничего не сказал. Он протянул ей свою рубашку, которая была варварски разорвана рыболовным крючком утром, и призвал из другого конца комнаты небольшую деревянную коробку.

— Присаживайтесь, мисс Грейнджер. Я более чем уверен, что вы владеете такой наукой, как зашивать вещи. Поэтому прошу вас не стесняться и залатать дырку на рукаве, которую вы, так любезно, сегодня оставили. Чем быстрее справитесь, тем быстрее эта несомненно… «приятная» встреча для нас обоих закончится, — он произнес это размеренно, неотрывно наблюдая за реакцией девушки, после чего резко развернулся и сел за преподавательский стол. — Приступайте. И никакой магии.

Даже отсутствие мантии никак не влияло на снижение драматизма в его образе. Поразительно.

Девушка достала палочку, чтобы дополнительно подсветить себе разорванное на рукаве рубашки место. Дырка оказалась небольшой, поэтому она надеялась справиться со всем быстро. Когда Гермиона практически продела черную нитку в ушко иголки, её отвлек стук в дверь и последующий за этим тихий детский голос:

— Профессор Снейп…? — первокурсница неуверенно посмотрела на сидящего за столом мужчину. В её глазах блестели слезы.

Снейп нахмурился и коротко кивнул, давая понять, что она может подойти ближе. Он призвал кресло к столу и взглядом указал на него. Девочка села.

— И что вас привело ко мне в столь поздний час, мисс Круз? — его голос звучал устало, но не раздраженно.

Гермиона заинтересовалась происходящим и решила незаметно подсмотреть разворачивающий диалог. Видеть, как зельевар спокойно разговаривает с кем-то из студентов, было по меньшей мере непривычно. Девочка, казалось, не обращала на неё особого внимания, чего нельзя было сказать о профессоре. Тот сверкнул глазами, и Грейнджер опустила голову, даря свое внимание исключительно иголке с ниткой.

Девочка неуверенно заёрзала на стуле:

— Мне страшно, — её голос задрожал. — В комнате я одна, а там очень темно. Люмос не помогает, гаснет.

— Мисс Круз, это безусловно трагичная обстановка, но как вы справлялись с этим целую неделю? — он наклонился немного вперед, вглядываясь в глаза собеседницы. Северус всё понял. — Почему вы пришли только сейчас?

Гермиона думала, что этот вопрос должен сопровождаться раздражением, но нет. Только усталость и грусть.

— Мне было стыдно, — она со вздохом опустил взгляд в пол и сильнее закуталась в мантию. — Староста сказала, что надо просто привыкнуть, но у меня не получилось.

— Мисс Круз, — но заметив её немного испуганный взгляд, с которым она не прощалась на протяжении всего разговора, Снейп выдохнул. — Лора, в этом нет ничего постыдного. Вам следовало прийти ко мне раньше, а не доводить себя до такого состояния. Почему вы не пришли?

— У вас не было уроков и старшие сказали, что в Хогвартсе вас тоже нет…

— Какая чушь! — он резко вскочил с кресла подошел к полкам с колбами. Этим он заставил вздрогнуть не только маленькую девочку, но и Гермиону. — Как, скажите мне на милость, декан и заместитель директора может отсутствовать, когда начался учебный год? Тем более, мы с тобой уже до этого обсуждали...- Северус осёкся и вернулся за преподавательский стол.

— Простите, сэр…

— Неважно, — он отмахнулся и через пару секунд вернулся к спокойному и тихому тону.

На пару минут зельевар зашёл в кабинет, а вернулся оттуда с двумя чашками и тарелкой с вафлями.

— Надеюсь это компенсирует неудобства, — пробормотал Снейп и пододвинул напиток к девочке. — Только поживее, я не собираюсь нянчиться с вами всю ночь.

Гермиона усмехнулась. Его перепады настроения казались ей крайне забавными, как и попытки проявить заботу о ком-то. Либо она свихнулась, либо свихнулся весь мир вокруг, но ничего страннее уже не могло произойти, по её мнению. Вдруг Грейнджер поняла, что пара черных глаз сверлят её:

— И не надейтесь, что вам тоже достанется горячий шоколад, — он прищурился и вновь перевёл взгляд на Лору.

Гермиона удивленно уставилась на него. Что это было? Шутка?

Когда девчушка допила свой напиток и не казалось такой напряженной, Снейп достал палочку и взмахнул ею. На столе появилась маленькая игрушечная летучая мышь, которая слегка светилась зеленоватым светом. Достав из кармана колбу, мужчина немного капнул содержимого на игрушку:

— Надеюсь, теперь вы спокойно будете засыпать, мисс Круз, — он кивнул в сторону двери. — Вставайте, я провожу вас до гостиной.

Девочка восторженно вздохнула, взяла подарок и с благодарной улыбкой пошла к выходу. Снейп широким шагом, предварительно, накинув на себя мантию, направился следом. У двери он остановился и кинул через плечо:

— Ваша отработка еще не закончена, мисс Грейнджер, — и скрылся в темноте подземелий.

Когда зельевар вернулся, то снова скинул мантию и практически упал в кресло. Закатив рукава кофты до локтя, он беспалочковой магией подогрел кружку с шоколадом и, прикрыв глаза, сделал несколько глотков. Не открывая глаз, он жестом показал Гермионе подойти. Рукав рубашки был аккуратно зашит, и она не могла дождаться, когда вернется в свою тёплую гостиную.

Снейп небрежно осмотрел проделанную работу и удовлетворено кивнул:

— Можете быть свободны. И впредь, лучше не прикасайтесь к удочке без должного обучения, — он снова потянулся к кружке.

Гермиона молча кивнула и уставилась на его руку. Там, куда утром попал крючок, был еле заметный белесый шрам. И только она собиралась что-то сказать, как мрачный голос Снейпа прервал ее:

— Оставьте свои жесты заботы при себе и уходите. С моей рукой всё в порядке.

Девушка возмущенно посмотрела на него:

— Нельзя использовать легилименцию на учениках.

Снейп фыркнул:

— Даже не собирался. Вы и так слишком громко думаете, — осознав, что этой фразой он вызвал у девушки еще больше вопросов, вздохнул. — Я видел, как вы держали флакон с заживляющей мазью перед тем, как войти в кабинет. Прощайте.

Гермиона поняла, что ей достаточно конкретно намекнули, что отработка завершена. Но, переступив порог, она все-таки обернулась. Снейп неподвижно сидел в кресле с закрытыми глазами:

— Сэр…? — она хотела дождаться хоть какого-то отклика, но ответом ей служила лишь тишина. — А почему эта девочка живет одна на первом курсе?

Её раздирало любопытство, а еще знакомое чувство одиночества. Из всего седьмого курса Гриффиндора среди девочек была только она и Джинни. Но последняя не сильно меняла ситуации. Хоть она не очень любила ту же Лаванду, но пустота и тишина комнаты пугала. Особенно по ночам.

Снейп наградил её таким взглядом, что по спине пробежался неприятный холодок. Он был бесконечно опустошен:

— Пораскиньте мозгами, мисс Грейнджер. Почему она стала единственной девочкой на первом курсе Слизерина? — и, не дожидаясь прозрения, он махнул рукой, захлопывая дверь прямо перед ее носом.

Гермиона все поняла, а его ответ лишь подтвердил ранее появившуюся догадку.

На следующий день, в воскресенье, Гермиона проснулась намного раньше обычного. Кошмары, которые, казалось, не напоминали о себе последние пару недель, вернулись с новой силой.

«Наверное, сказался вчерашний вечер...» — подумала девушка и, одевшись, спустилась в гостиную. Часы показывали только семь утра. Что же не совсем всё плохо. Она хотя бы спала, а не сходила с ума, как летом.

Тихо выйдя за портрет «Полной дамы», она пошла по коридору в направлении кухни. Через окна проникал утренний свет, и Гермиона подумала, что выйти на свежий воздух не такая уж и плохая идея. По пути с кухни она стащила пару яблок и вышла во двор.

Замок был полностью восстановлен после сражения. Древняя магия и способности профессоров и сильнейших магов должны были этому поспособствовать. Завтра начнётся полноценная учебная неделя, чего нельзя было сказать о предыдущей. Некоторые преподаватели ещё не приехали в Хогвартс из-за каких-то личных забот. К сожалению, касалось это и декана Гриффиндора.

На одну неделю Минерва объединила в себе две должности, но продолжаться так не могло. Когда Грейнджер спрашивала её, кто же этот новый загадочный декан, то женщина лишь улыбалась и говорила что-то про сюрприз. Гермиона не считала себя глупым человеком и сложив два факта — потребность в декане Гриффиндора и потребность в профессоре ЗОТИ — написала письмо Люпину, но ответ пришёл отрицательный с кривым улыбающимся смайликом.

«Лжец» — девушка снова вспомнила это письмо. Благо до сюрприза оставалось ждать не так долго, так как новый и неизвестный профессор должен был приехать сегодня вечером к ужину.

Гермиона медленно брела по территории Хогвартса, задумываясь о том, какие предметы стоит выбрать для ассистирования. Первым однозначно была трансфигурация. Ей нравился этот предмет и давался ей он без особых трудностей. А вот, что делать со вторым…

ЗОТИ был идеальным вариантом, но после всего пережитого на войне, она хотела бы выбрать что-то спокойнее. Ладно первые курсы — максимум что там было — пожалуй боггарт. Но то, что должны были проходить старшекурсники в соответствии с новыми учебными планами — заставляло невольно погружаться в те воспоминания, от которых бы хотелось избавиться навсегда.

Заклинания ей так сильно не нравились, несмотря на то, что получались хорошо. С другой стороны, второй предмет нужен для подстраховки, и в дальнейшем это её ни к чему не обязывало. Девушка всерьез раздумывала над тем, чтобы углубленно изучать руны, но Минерва сказала, что лучше выбрать основной предмет, а не факультативный. Парадокс, но на предметы по выбору профессора было найти легче, чем на основной. Оставались только зелья и история магии.

«Вот тебе и выбор. Занудный призрак, который не знает ничего, кроме восстания гоблинов, или профессор Снейп. На их фоне дерево и то более предпочтительнее» — за размышлениями Гермиона не заметила, как практически подошла к Чёрному озеру. Оставалось всего пару метров до того, как она выйдет линии пляжа. В расстроенных чувствах, девушка пнула какой-то камень.

Ответ надо было дать сегодня перед обедом, поэтому всё утро она хотела потратить на размышления…

И тут ей в руку прилетела шишка. Она вскрикнула, но не от боли, а из-за неожиданности. И, достав в одно мгновение палочку, завертела головой в поисках того, кто это сделал.

— Вы..? — она удивленно уставилась на профессора зельеварения.

Тот в свою очередь постарался максимально скопировать её выражение лица:

— Мисс Грейнджер, вы согласны с выводом, что преступник всегда возвращается на место преступления? — мужчина сидел, прислонившись к дереву, и читал какую-то книгу.

Гермиона огляделась:

— Я не понимаю, сэр.

Не отрываясь от книги, он медленно произнес:

— Когда вы, ворча как старая бабка, подходили к этому злополучному месту — пнули камень, который прилетел мне в затылок. В соответствии с этим у меня есть только две теории. Либо это случайность, а я терпеть не могу этого слова. Либо вы хотите меня прикончить, учитывая ваши последние уже два покушения. Что же, это довольно слабые попытки убийства для участника войны, — он закрыл книгу и встал. — Теперь это место безнадежно проклято.

От услышанного девушка просто хотела провалиться под землю. Опустим момент, что сама встреча не могла принести никакой радости, так она ещё и зарядила ему камнем по голове. Позор и стыд на её, по мнению большинства, светлую голову.

— Вечером на отработку…? — она неуверенно посмотрела на него. — Простите, профессор, я не специально…

— Мерлин упаси, какая отработка?! У меня нет никакого желания видеть вас так часто, учитывая что вы и так выбрали продвинутый курс зельеварения. Мы квиты, — Снейп изобразил что-то похоже на ухмылку и кивнул в сторону шишки. А затем развернулся и быстрым шагом направился в сторону замка.

Гермиона выдохнула и нервно усмехнулась: «Вот радости будет, если я приду ещё и на дополнительные...». Нервный смешок перерос в отчаянный стон и в голову закралась мысль — может быть ЗОТИ не такой уж и плохой вариант…

* * *

После случайного столкновения с профессором, Гермиона решила ещё немного побродить на улице, чтобы он, не дай Бог, не подумал, что она преследует его. Но вот когда девушка вернулась в школу — обнаружила друзей в Большом Зале за завтраком. Они знали, что каждое утро по возможности их подруга прогуливается, чтобы собраться с мыслями. И только один Гарри до сих пор хмурился, но ничего не спрашивал.

— Ты уверена в своем решении? — Поттер был в курсе о её планах пойти преподавать, и что сегодня последний день, чтобы озвучить свой выбор МакГонагалл.

Девушка неосознанно вспомнила утреннюю встречу и покраснела:

— Да, абсолютно.

Парень считал, что подруга сможет сделать отличную карьеру в министерстве. Да он бы даже не удивился, если бы она стала министром магии. Но в ответ Гарри лишь пожал плечами и улыбнулся. Всё равно кроме Гермионы никто не знает, как для неё будет лучше.

Закончив с завтраком и выйдя из Большого Зала, Гермиона заметила вчерашнюю «гостью» Снейпа. Она неуверенно смотрела в сторону массивных дверей и не решалась зайти. Почувствовав как в ней просыпается староста школы, девушка подошла с слизеринке:

— Привет. Все в порядке?

Девочка выдавила несколько нервную улыбку, и Грейнджер только что заметила, что та прижимает к себе игрушечную мышь:

— Ты кого-то ждешь?

Девчушка отрицательно помотала головой. Гермиона только сейчас обратила внимание, что для одиннадцатилетнего ребенка она выглядит маленькой. Слишком бледное лицо и очень худая. «Возможно, моя жизнь не так уж и плоха…даже сейчас», — подумала девушка и сделала еще одну попытку:

— Меня зовут Гермиона Грейнджер. Я староста школы и, — она подумала и добавила. — Не важно с какого кто факультета. Студенты всегда должны помогать друг другу.

— Похоже я проспала завтрак — столы уже пустые. Не хочу снова отвлекать от дел профессора Снейпа или старост. Мне кажется я их уже замучила своими просьбами..., — она грустно уставилась себе под ноги, стараясь не поднимать глаза.

Грейнджер протянула руку и улыбнулась:

— Пойдем, я покажу тебе кухню, — и получив согласную улыбку, повела новую знакомую в нужном направлении. — Если проспишь ещё раз, сможешь сразу идти туда.

Не дошедших буквально пару шагов, их остановил размеренный голос:

— Так, так, мисс Грейнджер. Решили стать сестрой милосердия? — Снейп медленно подошел к ним. На нём снова не было мантии, но драматизма в его образе не убавилось ни на йоту. — Мисс Круз, что вы тут делаете?

Лора хотела что-то сказать, но Гермиона решила взять ситуацию в свои руки. Это ведь была её идея прийти сюда…

— Она… Мисс Круз пропустила завтрак, и я хотела отвести её на кухню, — девушка старалась говорить достаточно громко и чётко, не давая зельевару понять, что он всё ещё способен пугать седьмой курс. В любом случае, это был не более чем самообман.

Снейп закатил глаза и фыркнул:

— Гриффиндорцы, — и пройдя пару шагов мимо них, бросил через плечо. — Я не собираюсь ждать вас вечность.

Приняв это за «любезное приглашение», Гермиона улыбнулась девочке и поспешила за профессором на кухню. Стоило им только переступить порог, как несколько домовых эльфов обступили их. Лора восторженно смотрела на их приветливые лица.

— Попроси их о любой еде, которую хочешь, и они принесут. Например, два горячих шоколада, пожалуйста, — Гермиона немного подумала и усмехнулась. — Три горячих шоколада с печеньем. Пойдем.

К счастью, или, скорее всего, к сожалению, стол на кухне был всего один. А значит делить его придется с мрачным профессором, который уже хмуро смотрел в их сторону. Стоило Грейнджер и Круз занять свои места, как перед ними появилась заказанная еда:

— Боюсь, на этом вы долго не протянете, — Снейп тяжело вздохнул и попросил эльфов принести ещё яичницу с беконом. После этого он перевел взгляд на гриффиндорку и, заметив, как у неё подрагивают руки, наколдовал вокруг себя защитный барьер.

— Что вы делаете? — не то чтобы Гермиона хотела как-то поддерживать с ним диалог, но некоторые его действия порой сбивали с толку. Этого она не любила.

— Защита от потенциального покушения в виде огненного шоколада, — он пожал плечами и пододвинул только что принесенную тарелку с едой к Лоре. — Сначала это, а потом сладости.

Гермиона постаралась скрыть короткий смешок, который всё равно был услышан Снейпом.

— Профессор, а вы тоже пропустили завтрак? — Лора потыкала вилкой бекон.

— Я искал хоть кого-то из первого курса, но ни одного из вас не заметил на завтраке. Где остальные? — он нахмурился и пристально посмотрел на девочку.

— Мэтью и Десмонд подрались с Крисом. Все в больничном крыле.

Снейп раздражённо прикрыл глаза и неторопливо забарабанил пальцами по столу:

— За что вы мне такие достались? — он вздохнул. — Прошу вас доесть свой завтрак быстрее, мисс Круз, чтобы я смог пойти к другим первокурсникам.

— Сэр, вам не обязательно тут сидеть. Я провожу её до гостиной, если нужно, — Гермиона неуверенно подала голос, посмотрев как девочка силком заталкивает в себя яичницу.

Зельевар приподнял одну бровь:

— Мисс Грейнджер, популяция первокурсников Слизерина оставляет желать лучшего. Поэтому предпочитаю их лишний раз не отдавать в лапы…львам. А вот вы можете быть свободны, — он не определенно махнул рукой в сторону двери и сделал глоток горячего шоколада.

Хмыкнув, девушка встала и направилась к выходу, хотя прекрасно понимала, что здесь он не имел право указывать ей. Остановившись у дверей, Грейнджер повернулась и увидела, что девочка провожает её взглядом:

— Пока, Лора. Рада была познакомиться!

И перед тем как закрыть за собой дверь, услышала тихое ворчание Снейпа:

— Гриффиндор…

* * *

— Итак, Гермиона, ты пришла к какому-то решению по поводу предметов? — Минерва пододвинула к ней чашку чая и а затем, развернув шоколадную конфету, положила себе в рот.

— Однозначно я хочу углубленно изучить трансфигурацию, — девушка заметила легкую улыбку на лице женщины. — Со вторым предметом не знаю. ЗОТИ несёт с собой воспоминания о войне, я пока не уверена, что справлюсь морально. Заклинания, к сожалению, мне не так интересны. А зельеварение….

МакГонагалл усмехнулась, услышав тяжелый вздох, когда речь зашла о зельях.

— Гермиона, ответ мне нужен сейчас — у тебя было всё лето. Поэтому, если ты хочешь преподавать, вопрос нужно закрыть как можно скорее, — она внимательно посмотрела на девушку и продолжила. — Давай я тебе немного расскажу о профессоре Снейпе, а ты тут посидишь и подумаешь над итоговым решением. Выбор предметов не такой уж и большой.

Гермиона кивнула.

— Снейп, — женщина немного подумала и поправила себя. — Северус очень требовательный преподаватель. Но на это есть причины, и ты сама их прекрасно осознаешь. Наколдуешь ты неправильный стул — максимум он сломается под тобой. Но если допустить ошибки в зельях, даже в самых простых, побочные эффекты будут гораздо хуже, чем ушибы. Это касается даже рецептов, которые вы осваивали на первом курсе. В отличие от других деканов, у Снейпа в этом году с одной стороны меньше нагрузки. Может быть ты заметила, но факультет Слизерин сильно поредел. Но при этом у него больше ответственности перед теми, кто остался и приехал в новом году. Вдобавок ко всему, он заместитель директора. Поэтому, если во втором полугодии в преддверии экзаменов сможешь ему ассистировать хотя бы у первокурсников — он будет благодарен. Но не спорю, — Минерва заговорщицки наклонилась и прошептала. — Характер у него... на любителя. Но поверь, пройдёт год, и это будет совсем другой человек.

— Еще хуже? — Гермиона горько усмехнулась пытаясь представить, как он будет выдавливать из себя благодарности. И что вообще должно произойти такого за год, чтобы человек так кардинально изменился? Тем более Снейп.

Минерва никак не прокомментировала это и предложила ей пересесть в другое кресло ближе к камину, чтобы обдумать последние слова:

— Я советую тебе взять трансфигурацию и зелья. Это мощная и полезная комбинация предметов, и в обоих ты достаточно сильна. Но выбор за тобой, — она улыбнулась и махнула рукой, впуская следующего посетителя.

«Ну конечно, разве могло бы быть иначе», — Гермиона несколько раздраженно вздохнула и села в кресло так, чтобы её практически не было видно.

— Здравствуй, Северус, — директор легко кивнула головой и продолжила. — Что произошло?

Снейп коротко рассказал об инциденте первокурсников, заверив что проблема уже выяснена, а воспитательная беседа проведена:

— Не будь к ним строг, Северус, ты же знаешь, что им тяжело.

— Я и так ограничился лишь беседой, Минерва, куда еще мягче?

— Мне ли не знать о твоих способностях быть мягким…, — она вздохнула и зашелестела пергаментом. — До конца дня мне нужен список всех необходимых ингредиентов для твоих запасов и готовый учебный план.

— К чему такая спешка? — он повертел в руках какие-то листы и сделал шаг ближе к столу.

— Надо быть ко всему готовым. Возможно, мне придется внести некоторые изменения и правки в него, — Минерва уставилась на Снейпа. — Северус, я не твоя студентка, не надо сверлить меня таким взглядом. Мне хватило Альбуса с его проницательностью. Не нервничай, ещё немного, и я тебе все расскажу.

— Когда?

— Сегодня. Независимо от результата — расскажу. Иди, — Гермиона не часто слышала этот тон, но одно девушка знала точно — возражений он не подразумевает.

Дверь хлопнула сильнее положенного, скрывая за собой шаги мрачного профессора.

— Какие мы нежные, — проворчала Минерва, чем вызвала тихий смешок Гермионы. — Веселишься? Это он из-за тебя рассердился.

Девушка в шоке уставилась на директора:

— Из-за меня? А я тут причем?

— Гермиона, если бы ты приняла решение чуть раньше, он либо вообще бы не заморачивался с учебным планом, либо знал, к чему готовиться, — МакГонагалл откровенно веселилась со всей это ситуации. — Решила?

— Профессор, а он меня не размажет по стенке в первый дополнительный урок? — Гермиона на полном серьезе спрашивала это у неё, даже не пытаясь скрыть страх и напряжение. Одно дело сидеть в классе среди других студентов, другое же...

— То что хотело нас убить, моя дорогая, давно бы убило, — и опустив глаза на бумаги, тихо пробормотала. — Или только готовится к этому.

— Профессор…?

— Всё будет в порядке, Гермиона. Всё-таки у меня есть на него какое-то влияние, — она сама не до конца в это верила. — Так что, я пишу «письмо счастья» Северусу?

Девушка нервно кивнула головой: «Он меня убьет!». Эта мысль для неё стала единственной и верной.

— Тогда иди и готовься к вечерней встрече с вашим новым деканом. Он совсем скоро будет здесь, — директор лукаво улыбнулась.

«Если это все-таки Люпин, клянусь, я наколдую ему волчий хвост».

— Сириус Блэк! — Минерва начала аплодировать, и все в Большом зал в разнобой подхватили ликование директора.

Рон и Джинни просто радовались вместе со всеми. Гарри не мог отойти от удивления и справиться с глупой улыбкой, которая невольно расползлась по всему лицу при виде крёстного. А вот Гермиона хоть и поддерживала всеобщее воодушевление, но в глубине души жалела, что ей не предоставилась возможность наколдовать Люпину хвост. Но искренне радовалась, что Сириусу дали настоящий шанс реабилитироваться в глазах магического сообщества.

По наблюдениям Грейнджер, Хогвартс стал не просто школой и домом для многих, но и неким местом исцеления. Бывший пожиратель смерти, человек просидевший в Азкабане 12 лет, оборотень, подростки, которые сделали пару лет назад не тот выбор — все, или многие из них сейчас здесь. И всем им дали второй шанс. Не где-то там среди бумаг на самом нижнем и холодном этаже Министерства магии или, чего хуже, в Азкабане. Нет. Здесь — в Хогвартсе.

И Гермиона по-настоящему радовалась этому. Она даже не знала, кто большем шоке от произошедшего — Гарри или Сириус. Девушка вновь посмотрела на нового декана и профессора ЗОТИ в одном лице и улыбнулась. Он сильно изменился за последние пару лет.

После того злосчастного случая, когда Блэк чуть не упал в Арку смерти, он долгое время провёл в коме. Лестрейндж кинула в него неизвестным проклятием, которое минута за минутой вытягивало из неокрепшего после заточения мужчины жизнь. И только за пару месяцев перед смертью Дамблдора Снейпу и ещё нескольким лекарям из Св. Мунго удалось вывести Сириуса из комы. Каким чудом они это сделали, осталось тайной. Но для всех и, в частности, для Гарри был куда важнее результат, чем процесс.

Весь год пока трио странствовали, Сириус приходил в себя, живя в небольшом домике рядом с Ракушкой Билла и Флёр. Он поправился, набрался сил, но до битвы его не допустила Минерва, наложив мощные запирающие чары. Расклад был такой — если Поттер-младший переживёт битву, то смерть крёстного он перенести будет не в состоянии.

А за лето, когда Блэк был официально освобождён от преследования со стороны Министерства, он немного постригся, сменил гардероб. Хотя на счёт последнего сомневалась сама Грейнджер — ей казалось, что он просто обокрал все молодёжные магазины в районе Гриммо. Но не суть, Бродяге нравилось, Гарри тоже, а потому все были более чем довольны.

И вот, что изменилось ещё — все его шалости пресекли на ходу. Минерва чуть ли не силком затащила в отдел регистрации анимагов сразу же после битвы, когда согласилась высказаться в его защиту. За это Блэк пообещал ей ночные пробежки, намекая на её кошачью сущность. Она лишь ухмыльнулась за обедом на Гриммо, но в глазах читалось некое напряжение.

* * *

Ужин прошел спокойно. А после него Минерва попросила Гермиону и других старост Гриффиндора с младших курсов пройти к ней в кабинет, чтобы познакомиться с деканом уже в более формальной обстановке.

Когда девушка пришла, кроме директора и Блэка там был ещё и Снейп. Он стоял ближе к стене, будучи немым наблюдателем происходящего. И по классике его образ был более привычен — мантия, застегнутый наглухо сюртук, волосы скрывают часть лица.

— Гермиона! — Сириус чуть ли не вскрикнул. — Мерлин, как я рад тебя видеть! Надо же, за всё лето ни разу не приехала в гости.

Он подошел и стиснул её в объятиях. От него пахло каким-то одеколоном так сильно, что кажется кабинет директора придется проветривать всю ночь. Но сейчас это было не важно. Девушка была рада его видеть. Хоть кого-то из старых знакомых. Хоть кого-то, кто, знает тебя, но не на столько хорошо, чтобы бросать тревожные взгляды и спрашивать «всё в порядке?».

Ему это не интересно. По крайней мере, Гермиона хотела в это верить. Сейчас его центр мира сосредоточен на Гарри и Гриффиндоре. И девушка была этому бесконечно рада.

— И я рада, Сириус. Очень рада! — тихо прошептала она, отступая назад.

— Как сентиментально, — позади них раздался голос Снейпа, полный сарказма и яда. — Мы могли бы перейти к сути встречи?

Минерва спохватилась и, поджав губы, кивнула. Она кратко ещё раз обозначила все обязанности каждого из присутствующих. Грейнджер была уверена, что декан Слизерина знал всё и без этого. Но возможно он присутствовал ради скрипа зубов Сириуса, когда ему сказали, что Северус теперь ещё заместитель директора.

Минерва раздала график дежурств старостам, а после попросила выйти всех, кроме Снейпа и Гермионы. Бродяга нахмурился и решил, что настал момент воспользоваться своими новыми полномочиями:

— Могу ли я узнать по какому вопросу вы оставляете на разговор моего студента, Минерва? — Сириус ухмыльнулся и подмигнул Гермионе а-ля «сейчас все решу».

МакГонагалл смерила его насмешливым взглядом:

— Сейчас тебя это не касается, Сириус. Мисс Грейнджер тебе потом сама всё расскажет.

— Конечно же касается. Это леди с моего факультета. Я думаю, я могу узнать, что…, — он не успел закончить мысль, как его прервал голос зельевара.

— Мерлина ради, мы можем обсудить то, ради чего я здесь стою битый час? — его голос сочился раздражением и усталостью. Настолько сильно чувствовалось последнее, что Гермионе стало не по себе.

— Сириус, я решила в этом году проходить параллельно с учёбой стажировку, чтобы потом остаться здесь преподавать, — она покосилась на Минерву и, получив положительный кивок, продолжила. — И мне надо обсудить сейчас этот вопрос.

— Хорошо, — Блэк улыбнулся уголками губ и развёл руками. — Но почему Снейп остается, а меня выпроваживают?

— Потому что я выбрала трансфигурацию и зельеварение в качестве специализирующих дисциплин, — Гермиона постарались, чтобы её голос прозвучал максимально спокойно. Она чувствовала как три пары глаз смотрят на неё. Тяжелее всего ощущался взгляд зельевара. Девушка невольно сглотнула.

— Зельеварение...? — Сириус обернулся и тыкнул пальцем в сторону Снейпа. — Солнце, я понимаю, что война закончилась и всё такое, но почему не ЗОТИ? На кой черт тебе эти склянки?

— Потому что, я не хочу при каждом взмахе палочки вспоминать… всё, что было.

Блэк нахмурился и перевёл вопросительный взгляд на Минерву:

— Мистер Блэк, прошу вас, покиньте кабинет. Этот вопрос напрямую вас не касается, — директор не хотела, чтобы встреча затягивалась — Иди. Мы потом все обсудим, если тебе так не терпится узнать обо всём.

Бродяга нахмурился и ещё раз обвел присутствующих взглядом, задержав его на Снейпе, который уже медленно, но верно двигался ближе к столу директора. Кивнув всем на прощание, Блэк скрылся за дверью, предварительно пообещав девушке, что он ещё обязательно с ней поговорит.

— Мерлин, кажется я переоценила свои силы, — МакГонагалл вздохнула и села в кресло, указывая жестом Снейпу и Гермионе сделать также. — Извини, Северус, что ты узнал об этом в таком сумбуре.

— Я вообще был бы рад не узнавать это. Тебе поэтому срочно нужен был учебный план? — он вздернул бровь и расслабленно облокотился на спинку кресла. — Чем обязан такому вниманию к своему предмету, мисс Грейнджер?

Гермиона прерывисто вздохнула и покосилась на Минерву. Но та лишь с легкой улыбкой кивнула ей в ответ.

— Мне нужно что-то менее активное и импульсивное, профессор, — девушка старалась аккуратно подбирать слова, зная что мужчина с огромным уважением относится к науке. — Что-то, что заставляет целиком и полностью концентрировать своё внимание. Что-то, что требует умственные силы, а не физические и эмоциональные. Холодный расчёт. Поэтому профессор МакГонагалл посоветовала мне взять трансфигурацию и зельеварение.

Снейп всё время смотрел прямо перед собой, пока девушка объясняла выбор. После этого, он слегка расслабил ворот сюртука, постучал пару раз указательным пальцем по нижней губе и чему-то кивнул.

— Это... хорошая комбинация, — он посмотрел на Минерву. — Трансфигурация её основной предмет?

Директор утвердительно кивнула.

— Два раза в неделю — вторник и четверг —после ужина у вас будут дополнительные занятия. Если вы действительно хотите добиться того, о чём сказали ранее, будьте готовы приложить все усилия, — и только он сказал последнюю фразу, резко поднялся с кресла и направился к выходу. — Учебный план пришлю камином через пару часов.

Дверь хлопнула.

— Вот видишь, Сириус и то оказался более... импульсивно настроен, — Минерва наконец-то выдохнула, потому что реакция декана Слизерина была непредсказуема даже для неё. — Всё будет хорошо.

Гермиона неуверенно кивнула головой, отходя от небольшого шока. Последнее, на что она рассчитывала, это был спокойный диалог с зельеваром. Без возмущения и скандалов.

— Не думала, что всё пройдёт мирно, — Грейнджер отважилась произнести эти слова в слух.

Директор улыбнулась:

— Всё будет в порядке. У него пока нет повода злиться на тебя, — женщина усмехнулась. — Иди, отдыхай.

«Пока…»

Студентка вышла из кабинета и задумчиво направилась в сторону гостиной. Но её остановил голос:

— Вы всё же решили выполнить свою цель до конца?

Она испуганно подняла взгляд и увидела, как к ней приближается Снейп:

— Вы меня поджидали? — это первое, что пришло ей на ум. Ведь он ушёл раньше неё, и никак не мог оказаться здесь случайно.

— Не несите чушь, мисс Грейнджер, иначе я окончательно разочаруюсь в ваших умственных способностях, — он смерил её взглядом и продолжил. — Тем более, это ваше любимое занятие, а не моё.

Он слегка дернул уголком губ, сделал шаг назад и направился дальше по коридору:

— Я бы посоветовал вам не забывать об обязанностях старосты.

Черт. Девушка судорожно достала из кармана график дежурств: «Что же, похоже гостиная ждёт меня чуть позже».

* * *

Утро понедельника было многообещающим по многим причинам. Для начала — погода стояла всё ещё тёплая. А это значит, что после занятий можно почитать новую книгу на улице. Второе — вишневый джем для тостов. Он был не частым гостем на столе, поэтому Гермиона без зазрения совести пододвинула его к себе чуть ближе. И третье — сегодня встречи со Снейпом не будет. Зелий нет, дополнительных занятий — тоже. Что же, это утро определенно дарит надежды.

Но дарить, это не значит гарантировать не так ли?

Первая пара ЗОТИ. Девушка время от времени задавала себе вопрос — почему же все-таки не Люпин. В целом, у неё были шансы узнать всё сегодня вечером за чашкой чая. Гарри очень просил их пойти вместе с ним. «Семейные посиделки» — так он это назвал. Но Гермиона хотела догадаться сама. Должна догадаться сама. Но идей пока не было.

Седьмой курс теперь не делили по факультетам на базовых предметах, слишком мало народу было. Кто-то погиб. Кто-то восстанавливался. Кто-то просто не хотел пока возвращаться, слишком сильны и тяжелы воспоминания. Так, что всех факультетов от силы можно было собрать студентов пятнадцать.

Гермиона поудобнее перехватила палочку и взмахнула:

— Отлично, мисс Грейнджер. Пять очков Гриффиндору! — Сириус довольно потёр руки и подошёл к следующему студенту.

Щедрости ему не занимать. Все студенты сегодня заработали свои кровные пять баллов. Удивительно. Гермиона ожидала немного другого и была рада, что эти ожидания остались лишь в её голове. Упражнение выполнено, очки получены — можно вернуться к чтению. Она села за парту и, убрав прядь кудрявых волос за ухо, склонилась над книгой. И тут же перед ней появилась чья-то челка:

— Что читаешь? — Сириус в шутку толкнул её в бок, чтобы она подвинулась и сел рядом с ней. — Продвинутый курс по зельеварению? Солнце, мне кажется ты….

— Сириус, хватит меня так называть, — она выдернула у него книгу и вновь открыла на нужной ей странице. — Я….

— Профессор Блэк, вообще-то, — мужчина со всей важностью одернул ворот рубашки и улыбнулся. — Задержишься после урока.

— Зачем? — девушка тяжело вздохнула. Возможно она ещё так никогда не ошибалась. Бродяга оказался самым любопытным существом из всех ныне живущих на земле.

— Мисс Грейнджер, ещё один неуместный вопрос и я сниму заработанные вами баллы, — он театрально громко произнес это, резко оборачиваясь на задние парты. — Мистер Гойс, хотите поддержать мятеж?

Парень из Рейвенкло закашлялся и отрицательно помотал головой. Блэк прищурился и вернулся к разговору.

— Надо, — бросая короткий ответ на предыдущий вопрос девушки, Сириус встал и прошелся по кабинету. — Домашнее задание на доске. Все свободны!

Гарри махнул рукой крёстному и радостно выбежал вместе с остальными. Гермиона такой возможности была лишена. Из всех лишь Рон обратил на неё внимание, но она кивнула ему, давая понять, что ей надо немного задержаться.

— Ну? — она нетерпеливо переступила с ноги на ногу и посмотрела на декана.

Сириус облокотился на спинку стула и провёл пятерней по волосам, убирая их назад. Он всё никак не мог привыкнуть к своей новой короткой причёске, из-за которой чёлка постоянно падала на глаза:

— Зачем оно тебе?

— Что «зачем»? Зельеварение?

Блэк неопределенно взмахнул руками:

— Не только. Но меня это в первую очередь волнует, конечно. Зачем тебе преподавать? Ты самая умная волшебница в своём поколении и к тому же красивая, — этот факт Бродяга порой считал даже более значимым, чем первый. — Ты можешь пойти куда угодно. Все двери в Министерстве уже заочно тебя приняли к себе на руководящую должность. Но ты выбираешь сидеть тут, в этом склепе. Тут же никого кроме учеников да кучки старикашек?

Гермиона усмехнулась:

— Неужели знаменитый Сириус Блэк назвал себя старикашкой?

— Нет, я пока только приобщаюсь к ним, но таковым не являюсь. А вот Снейп, Флитвик…

— Снейп твой ровесник, вообще-то, — девушка поправила лямку сумки и с некоторой тревогой взглянула на часы. Ещё чуть-чуть и она опоздает на заклинания.

— Правда? По нему и не скажешь, — Сириус излишне драматично задумался над этим вопросом. — А ты не уходи от ответа.

— А тебе зачем?

— Фу, никто не отвечает вопросом на вопрос, — он поморщился и встал со стула, подойдя к ней чуть ближе. — Ну так что?

«Эх, Сириус, я еще никогда так сильно не ошибалась в людях…»

— Мне здесь нравится. Тут есть библиотека, можно заниматься исследованиями. Свободного времени явно больше, чем у министерского планктона… — она пожала плечами. Это были все её основные причины. Или практически все… По крайне мере это были все причины, которые нужно знать Сириусу-любопытный-нос-Блэку.

Он недоверчиво посмотрел на неё:

— Допустим, я тебе поверил. Но ключевое слово здесь «допустим», — он прошел в другой конец кабинета. — Почему зелья?

— МакГонагалл посоветовала, — Грейнджер изо всех сил молилась, чтобы этот простой набор букв его удовлетворил и она наконец-то пойдет дальше. А впрочем… — Пока, Сириус!

— Но я еще не закончил…

— Сириус! Пока! — он не успел даже остановить её, прежде, чем девушка пулей вылетела из кабинета.

Блэк усмехнулся и задумчиво почесал бровь. Что же, пришло время наведаться в подземелье.

* * *

Идя по коридору в сторону подземелий, Бродяга заметил, как за одним из поворотов мелькнула чёрная мантия. Значит встреча в любом случае будет неизбежна. Следуя за целью своего преследования, он услышал сильный хлопок. Но разве закрытые двери не нужны для того, что бы открывать их? Он постучал.

— Войдите, — низкий голос прозвучал резко в гробовой тишине, и Сириус подумал, что занятий нет. Но он ошибся. Перед ним сидел второй или третий курс, вжав шеи. — Чем обязаны… профессор Блэк? — Снейп смерил его крайне недовольным взглядом и отвернулся к доске.

— Не против, если я тут тихонечко посижу, как мышка? — Сириус широко улыбнулся, услышав пару смешков от студентов.

— Как будет угодно, — не поворачиваясь произнес зельевар, а затем обратился к классу. — Приготовьте все ингредиенты, которые я написал. Если у кого-то чего-то не хватает, вы знаете, где кладовка.

Студенты зашуршали сумками, мантиями и всем, чем можно было еще зашуршать. Грохот котлов и торопливый топот ног — всё это смешалось в безумный поток звуков. Даже Сириусу это показалось неправильным. Тут должна быть тишина. Мертвая и холодная тишина.

Бродяга был разочарован. Почему-то он шёл сюда с мыслью о хорошей перепалке, но его надежды разбились о ледяной камень. Надо что-то делать. Это же невозможно целый день сидеть в кабинете!

Студенты наконец-то успокоились, после чего Снейп кивнул и подошел к своему столу с котлом. Ловким и изящным движением длинных пальцев он слегка подтянул рукава сюртука и взмахнул рукой, чтобы волосы собрались в небрежный низкий хвост. Оттянув немного ворот рубашки, мужчина медленно начал проговаривать все действия, которые нужно осуществить для приготовления зелья, параллельно с этим исполняя их. Ему даже не надо было касаться палочки для помешивания. Достаточно было делать указательным пальцем небольшой круг. Беспалочковая магия. Он отсчитывал ингредиенты с ювелирной точностью, не глядя на них, и рассказывал студентам какой именно эффект они окажут на зелье. Тридцать минут показались классу всего лишь секундой. Профессор Снейп определённо пугал их. Но ни у одного человека не возникло сомнений в его мастерстве. Даже у Сириуса Блэка.

Ему стало немного не по себе. Ведь весь план изначально пошёл на перекосяк. Он собирался тихо улизнуть и пробраться на кухню. Там даже будет веселее, чем здесь. Но его остановил голос:

— А разве вы не хотели поучаствовать в приготовлении зелья, профессор Блэк? — голос сочился не просто ядом, а ядом приправленным изысканным сарказмом. — Я уверен, студенты будут в восторге от такого… представления. Прошу.

Снейп взмахнул палочкой и его котел вмиг опустел. Он отошёл в сторону, уступая Сириусу место.

«Черт! А ведь этот придурок наверняка помнит мои отношения с зельями!» — искать пути отступления было не в его принципах. Поэтому, гордо подняв голову, он прошёлся к столу и ещё раз взглянул на ингредиенты.

Всё шло идеально. Бродяга время от времени позволял себе самодовольную улыбку. Ведь зелье получалось. А значит план Снейпа провалился.

«1:0 в пользу Гриффиндора»

Но не всё так однозначно. Северус взмахнул палочкой, и жижа из котла Блэка поднялась в воздух и замерла пузырем над столом.

— Кто мне скажет, в чём ошибка профессора Блэка и к каким последствиям это могло привести? — Снейп медленно смотрел на студентов. — Да, мисс Клейн?

Девушка с желто-черным галстуком не уверено поднялась:

— Мешать зелье надо поочерёдно. Сначала 4 раза в одну сторону, а потом 5 раз в другую. Такое зелье могло взорваться через несколько минут.

— Пять очков Пуффендую, — Снейп удовлетворенно кивнул. Со следующим взмахом палочки жижа исчезла.

«Твою мать, Сириус, как можно было так накосячить?!»

— Я более чем уверен, что профессор Блэк был осведомлен о таких последствиях, — Снейп прошёлся сзади него. — Ведь так?

Сириус всё с той же ухмылкой посмотрел на класс:

— Само собой, профессор. Порой пример «как не надо делать» запоминается намного лучше. Благодарю за такой увлекательный экскурс в мир склянок, но мне пора, — и не дожидаясь ответа, Блэк стремительно вышел из кабинета.

«1:0 в пользу Слизерина» — мысленно отметил себе Бродяга, направляясь в Большой Зал. Обед определённо должен быть лучше, чем начало дня.

* * *

— Так почему ты не сказал? — Гарри еще раз размешал чай и сделал глоток. Он был искренне рад всему произошедшему, но не понимал, почему надо было держать это в тайне.

Бродяга провёл ладонь по волосам, убирая их назад:

— Мы не до конца были уверены с Минервой, что мне разрешат тут работать. Всё стало известно буквально за пару дней, поэтому я решил сделать сюрприз, — он сделал глоток чая, в который незаметно добавил немного огневиски, и продолжил. — Знаешь, меня хоть и оправдали, осадочек у магов не очень-то и приятный остался. В Министерстве клерком работать не хочу. Не для меня это. Для мракоборца у меня уже слишком много грехов за душой и разум не так холоден и расчётлив как раньше. Признаться честно, хочется все-таки насладиться жизнью впервые за столько лет. А вот школа в самый раз. Директор за меня головой отвечает теперь, — он хмыкнул и снова сделал глоток.

— Я смотрю тебе захотелось покоя после войны? — Гермиона, сидевшая до этого тихо, прищурила глаза. — Удивительное желание.

Бродяга поджал губы и слегка кивнул.

— Одно дело когда тебе нет и двадцати. А другое, когда у тебя забрали двадцать лет. Чуешь разницу? — он пожал плечами.

— Не чую, Сириус. Из всех присутствующих нюх развит только у тебя, по всей видимости.

Даже отсутствие острой необходимости не помешало двум волшебником неотрывно с прищуром смотреть друг другу в глаза.

— Что происходит? — Рон покосился на декана, затем на девушку. — Ты о чем?

— А вы что, не в курсе? — Сириус самодовольно ухмыльнулся и облокотился на спинку кресла.

— Не в курсе чего…? — теперь пришла очередь Гарри немного встревоженно переводить взгляды.

— Да будет вам известно, профессор Блэк, что у меня нет секретов от друзей. Они прекрасно знаю о том, что я буду тут преподавать. А ещё они знают, что дополнительные занятия мне будут давать МакГонагалл и Снейп, — эта тема её порядком достала. И Гермиона не понимала, к чему упрямство со стороны Бродяги в этом вопросе. — Прошу прощения, мне пора на дежурство.

Девушка кивнула друзьям и вышла из кабинета.

— Она сейчас серьезно? — Блэк наклонился поближе к Гарри и Рону. Оба утвердительно кивнули. — И вас не смущает, что она выбрала не ЗОТИ и не заклинания, а предмет этого сальноволосого...?

— Сириус, — голос Гарри дрогнул, но не от смеха или еще чего-то. Ему вообще не понравилось то, что говорит крёстный. — Не надо так говорить. Он много сделал для нас всех, много пережил. Мы не испытываем к нему неприязни, но и любви тоже не питаем. Это выбор Гермионы и никто не будет ей указывать, как поступать.

Сириус нахмурился. Поттер-младший был последним человеком, от которого Бродяга ожидал услышать подобные слова.

— Но ты даже не представляешь сколько дерьма он сделал нам в свое время.

— Представляю, — Гарри спокойно кивнул. — А еще я знаю сколько вы сделали ему дерьма в ответ. Думаю, статистика тебе не понравится. Давай больше не поднимать эту тему.

Поттер с Уизли ещё немного посидели у Блэка, чтобы до конца развеять неприятный разговор, а затем ушли в гостиную. Уизли всегда побаивался Снейпа. Порой даже презирал его. Но сейчас, зная все ключевые моменты истории, осталось только уважение… и немного страха. Он не вмешивался в диалог, потому что его это не касалось.

* * *

Гермиона вернулась с дежурства несколько позже обычного. А всему виной стали первокурсники, которые по очереди совершали набеги на кухню. Она не любила этого делать, но пару очков пришлось всё-таки снять, дабы сбить с них спесь. Сегодняшний день окончательно растоптал все утренние надежды.

«Хуже уже не будет…»

Будет. И основываясь на опыте прошлых месяцев, девушка это прекрасно осознавала. Стоит только закрыть глаза и оказаться один на один с собой.

Она уснула. Вспышки сменяли друг друга также как и крики вокруг неё. Она не слышит родные голоса или какие-то фразы, которые помогут ей ориентироваться. Это бесконечное звучание крика заставляет кровь во всём теле превращаться в навязчивого паразита. Она чувствует его, чувствует как он ползёт в ней и вот вот проберётся в мозг. Ног уже не чувствует, руки начинают стремительно холодеть как в самые страшные февральские морозы. А в голове с каждым вздохом усиливается жужжание и крики. Всё всегда заканчивается одинаково — боль в груди. Острая и непередаваемая, всепоглощающая и бесконечная.

Она резко открыла глаза. Без крика. Девушка уже давно научилась контролировать эту часть своего кошмара. Гермиона просто подскочила и почувствовала как по щекам продолжают течь слезы. Джинни не знает об этом, ведь Грейнджер каждый раз перед сном предусмотрительно задергивает тяжелый бордовый балдахин и накладывает заглушающее заклинание.

Это началось сразу после войны. Где-то через неделю. Видимо именно тогда адреналин полностью иссяк, а осознание накрыло её с головой. В начале всё было хуже, со временем это перешло к тихому липкому страху. Последний месяц кошмары приходили к ней не каждую ночь. Но когда возвращались — сполна отыгрывались за пропущенные дни. Сегодняшняя ночь не стала исключением.

Боль в груди медленно разрасталась и дошла до того, что вздохнуть было тяжело. Онемение в руках полностью прошло, а это значит, что как минимум она может использовать палочку. Но ноги по прежнему не слушались.

«03:45 — прекрасное время, чтобы проснуться перед убийственным днем»

Она постаралась аккуратно сползти с кровати и спуститься в гостиную. Камин горел всю ночью пусть и не так активно. Тепло, наверное, должно помочь.

Медленно передвигая ногами, Гермиона спустилась по лестнице и с размаху села в ближайшее кресло. Ноги просто отказываются двигаться… Так было уже не первый раз. Поппи советовала ей заставлять себя ходить потихоньку. А она сидит. Сидит и жалеет себя возле теплого камина.

Сон подкрался незаметно, но вместо покоя он с размаху бьет ей в грудь новым разрядом боли и бесконечно сменяющимися вспышками. Девушка вновь широко открывает глаза, и трясущимися руками, которые отказываются двигаться, так, как нужно, смахивает новые дорожки слёз.

«Надо двигаться…»

Девушка поплотнее запахнула утеплённую мантию, и тихо вышла за портрет Полной Дамы. Легкие тапочки пропускали холод каменного пола, отрезвляя мозг. Кажется кровь стала возвращаться к своему привычному состоянию, а ноги наконец-то начали передвигаться чуть более уверено, не цепляясь носками за всё подряд. Только подсознание никак не отпускало её из своего мрачного плена. Стоит закрыть глаза чуть дольше обычного и яркие свет вновь раздражает своим постоянным присутствием.

Она прошлась по коридору, спустилась даже на первый этаж. Вряд ли сейчас можно кого-то встретить. Разве что призраков… Практически таких же, как и в её голове…

Возле окна на первом этаже она решила немного передохнуть. Боль в груди практически исчезла, ноги держали её уже увереннее. Вот только слёзы почему-то не прекращали течь. Девушка тяжело облокотилась на стену и прикрыла глаза. Снова этот чертовски яркий свет:

— Хватит! — шепот граничащий с криком грозился перейти в истерику. Она закрыла глаза руками, съезжая по стене вниз и садясь на холодный пол. — Хватит…

Это был шепот отчаянья… Она повторяла это как мантру, с каждым разом всё тише и тише. Пока это не дошло до механического движения губ. Без звука. Мрачная, пугающая, черная бездна была страшнее, чем многократно повторяющиеся разноцветные вспышки. И она готова была шагнуть в неё со всего размаху, лишь бы кошмару пришёл конец…

Часы показывали всего 03:45, когда Северус резко открыл глаза и сел в кровати. Сделав несколько глубоких вдохов, он принял вновь лежачее положение, натягивая одеяло до носа. Комнаты в подземельях, вопреки общественному мнению, были не такими уж и холодными. По крайней мере, его личные комнаты. За класс и кабинет он не переживал. Излишнее тепло вредит, а холод активирует мозг и не даёт ему уснуть.

Сон не шёл. Шрамы на шее периодически пульсировали, напоминая о себе. Мужчина прекрасно осознавал, что уже больше не заснёт, а проводить время не продуктивно, было не в его принципах. А ещё ему нужно отвлечься от неприятных снов, которые уже несколько месяцев преследовали его.

Натянув обычные домашние штаны и кофту, он зажег свет в кабинете. Несмотря на то, что вчера был его первый преподавательский рабочий день в новом учебном году, он на свою голову успел найти задание. Это же надо было додуматься всем провести вводную контрольную? Порой, он сам себя ругал за такое, но что поделать, если некоторые небезызвестные собаки портят настроение на целый день.

Северус чувствовал себя достаточно бодро, чтобы думать, но видимо недостаточно для проверки корявого почерка третьего курса. Может прогуляться? В такое время даже хулиганы не бегают по Хогвартсу. А значит мантия тоже ни к чему. И в конце концов, всегда можно дойти и до кухни. Эта мысль ему понравилась больше всего.

Подходя к заветной двери, мужчина еще раз прислушался и, как оказалось, не зря. На первом этаже раздались чьи-то тихие шаги. Мысль о том, что в школе всё ещё остались неисправимые идиоты, которые позволяют себе шастать в такой час, всё сильнее закреплялась в его голове по мере приближения к источнику звука.

На этаже оказалось достаточно темно, чтобы определить конкретного нарушителя. Он лишь видел силуэт, который дойдя до окна, тяжело прислонился к стене. В два шага он подошел источнику шума и засветил палочкой рядом с лицом.

Это была Гермиона Грейнджер.

Последний человек, которого он ожидал увидеть в это время.

Но она не обратила внимание на свет. По её щекам текли слёзы, а сама она что-то невнятно и торопливо бормотала. И даже тот факт, что он несколько раз достаточно громко к ней обратился, не привел девушку в чувства. Она сползла вниз по стене и, сев на холодный пол, со временем замолчала.

Северус считал себя человеком стойким и видел много ужасов во время войны. Но смотреть, как воспоминания съедают человека заживо, вновь заставляли его сердце сжиматься.

Гермиона никак не реагировала на его слова. И даже пробирка зелья с резким запахом, который он всегда держал при себе, никак не подействовала. Взмахом палочки он просканировал её тело на предмет повреждений и убедился, что это не более чем потеря сознания.

Нести в больничное крыло нет смысла — Поппи наверняка спит и нет необходимости ее беспокоить по пустякам. Она и так недостаточно отдыхает, по его мнению. Поэтому единственное верное решение, как казалось Снейпу, было отнести Грейнджер в кабинет. Тем более Минерва сожрёт его заживо, если узнает, что он не помог её любимице.

Левитировать человека в бессознательном состоянии — неоправданный риск. Один пропущенный момент, и он может подавиться слюной. Поэтому, убрав палочку в задний карман, Северус наклонился и аккуратно поднял девушку на руки.

Гермиона по-прежнему не подавала никаких признаков, что она в сознании. Лишь тихое размеренное сопение указывало на то, что Грейнджер жива.

Проходя мимо кухни, Снейп с грустью поругал себя за излишнее любопытство и любовь отбирать у студентов очки за ночные прогулки. А ещё отметил — что девушка слишком лёгкая.

— В качестве дополнительных домашних заданий, видимо придется заставлять съедать еще одну порцию пасты, — тихо пробормотал он, укладывая студентку на диван в кабинете.

* * *

Первое, что почувствовала Грейнджер после пробуждения — острая головная боль и неприятное ощущение в глазах. Но стоило ей только взглянуть на окружающий мир, как картинка помутнела и поплыла.

Прекрасно...

Гриффиндорка пару раз глубоко вздохнула и неторопливо села, открывая глаза. Что же, на этот раз мир выглядит четче. Она уже собиралась посмотреть на часы, которые всегда стоят справа от неё, как осознание резко ударило в голову — она не в своей комнате. Резко вскочив с дивана, она начала нащупывать палочку в кармане мантии, но не найдя ее там, схватила первый попавшийся под руку предмет. Это оказался карандаш.

— Собираетесь убить меня...этим? — из соседней комнаты неторопливо вышел профессор Снейп, полностью облачившись в свою неизменную черную мантию и застегнутый наглухо сюртук. — Я разочарован.

Гермиона удивленно захлопала глазами, не понимая, что вообще происходит:

— Что я тут делаю?

Снейп немного нахмурился, останавливаясь возле своего стола и собирая листы пергамента:

— Я надеялся, что вы мне об этом расскажете, — и заметив ещё большее удивление на лице студентки, добавил. — Почему вы так поздно оказались в коридорах Хогвартса, и что послужило причиной вашего падения в обморок?

— Последнее, что я помню..., — она немного помолчала. — Когда у меня случаются приступы, надо больше ходить. Гостиная маленькая и слишком теплая. Нужны более длительные расстояния и холод. Помогает мозгу работать.

Профессор зельеварения тихо усмехнулся, но серьёзность голос от этого не потерял:

— Сегодня в шесть вечера состоится ваше первое дополнительное занятие в рамках стажировки. Помимо основы, я бы хотел получить ответы на ранее заданные мной вопросы, — он сел за стол и взял в руки новую стопку работ неряшливых студентов. — Сейчас только пять утра, вы успеете вернуться без лишних вопросов. Но сначала выпейте зелье на столе и поспособствуйте уничтожению еды.

Гермиона несколько растеряно оглядела комнату и вновь вернулась к дивану, на котором пролежала последнее время. На столике рядом с ним лежало несколько вафель и кружка с ароматным горячим шоколадом.

— Спасибо, профессор.

* * *

Весь день девушка провела как на иголках. Как и предполагалось, никто из друзей не заметил, что её не было в спальне с четырех утра. И раннее возвращение тоже осталось без внимания. Единственный, кто знал об этом "приключении" сидел прямо сейчас за преподавательским столом и то и дело бросал взгляды в её сторону. А когда они пересекались с её — слегка хмурил брови и возвращал внимание к еде.

Гарри и Рон что-то активно обсуждали, пока Джинни весело болтала с какими-то ребятами с Хаффлпаффа. И это было только на руку Грейнджер. Сразу после ужина она отправится на своё первое дополнительное занятие со Снейпом, на котором он непременно вновь спросит её об утреннем состоянии. Вопрос «зачем ему это» она задавала себе весь этот безумно долгий день, но адекватного ответа так и не нашла. Может тактика «не говори пока не вспомнит» сработает?

Она не успела окончательно обдумать мысль, как почувствовала что кто-то безостановочно тыкает ее в бок:

— Что? — прозвучало резче, чем планировалось.

Рон несколько нервно сглотнул и мотнул головой влево. Девушка, закатив глаза, бросила туда небрежный взгляд и тут же испуганно ойкнула:

— Профессор? — интересно, сколько он уже стоит и когда вообще успел подойти к их столу. А главное зачем?

— Если вы закончили, следуйте за мной, — и, не дожидаясь ответа, направился в сторону выхода из Большого зала.

Не говоря мальчишкам ни слова, Гермиона лишь кивнула, и также направилась к выходу. Ужин в тарелке остался практически не тронутым. Профессор зельеварения ждал её, облокотившись на одну из стен рядом с дверьми. И, заметив студентку, кивнул и направился в сторону лестниц. Вопрос о том, почему они идут не в подземелья, она решила оставить при себе.

— И даже не спросите куда мы идем? — Снейп резко затормозил и развернулся к девушке. — С вами определенно что-то не так, — нахмурившись, он вновь продолжил путь в неизвестном направлении, а Гермиона в который раз убедилась что от его проницательных черных глаз вряд ли можно что-то спрятать, даже если речь идет о душе и мысленных переживаниях.

Удивительно, но конечным пунктом их «путешествия» стала библиотека. Он же не собирается объяснять ей материал прямо здесь? Не то чтобы она возражала. Просто поток вопросов от студентов был последним, что бы она хотела получать каждый день. А он бы непременно был.

— Добрый вечер, — Снейп обратился к мадам Пинс и протянул небольшой лист. — Предоставьте доступ к моей секции до конца учебного года.

Женщина с интересом изучила написанное и с неменьшим интересом посмотрела на Гермиону, которая неуверенно переступала с ноги на ногу, ничего не понимая.

— Давненько у нас такого не было, Северус, — женщина искривила рот в подобии улыбки и пошла по направлению к запретной секции. Снейп, а затем и гриффиндорка, последовали за ней.

Но дойдя до двери, она резко завернула налево. Одна из картин, висевшая в тени, что-то недовольно пробурчала. Мадам Пинс провела по ней палочкой, после чего появилось легкое свечение.

— Мисс Грейнджер, это вход в профессорскую библиотеку. Вам теперь доступен отдел по зельеварению, — Снейп слегка прищурился и добавил. — Насколько мне известно, Минерва на днях даст вам доступ и к своей секции. Выбор тут скудный, но для начала этого будет более чем достаточно. Советую в один из дней поизучать содержимое полок.

Он вновь кивнул библиотекарше и направился к выходу. Гермиона, не успев сказать и слова, буквально побежала за ним, чтобы хоть как-то успевать за его шагом. А вот теперь они точно идут в подземелья.

Как только дверь в кабинет захлопнулась, Снейп моментально скрылся в личных комнатах. Вернулся оттуда уже переодевшись в обычную маггловскую одежду.

— Ну? — он сел за стол и скрестил руки на груди. — Я жду ваших объяснений.

Гермиона стояла всё так же посередине кабинета. Осознав, что молчание и ложь её не спасут, она неуверенно села на край дивана, на котором имела «счастье» проснуться утром.

— После войны меня мучают кошмары. Раньше было намного хуже. А сейчас они появляются всего лишь несколько раз в неделю. Ничего страшного в этом нет, — она сглотнула и уставилась в пол. — Я практически привыкла.

— Мисс Грейнджер, смею напомнить, что я нашел вас в бредовом состоянии на первом этаже Хогвартса в четыре утра. А после этого вы благополучно потеряли сознание. Это никак не соотносится с утверждением «ничего страшного». Вы обращались за помощью? Кошмары, особенно послевоенные, не та вещь, которую стоит замалчивать. И это не та вещь, где нужно проявлять свое гриффиндорское упрямство, — его речь не была пропитана привычным ядом и сарказмом. В который раз девушка отметила, что слышит в нем лишь нотки усталости и чего-то ещё. Может быть тоска или грусть?

— Профессор Макгонагалл знает, что у меня была такая проблема. Я прошла лечение летом у мадам Помфри. Это помогло, — Гермиона надеялась, что эта тема скоро закончится, и они перейдут непосредственно к зельеварению.

Глаза Снейп опасно сверкнули, и он наклонился вперед, опираясь руками на стол. И даже тот факт, что ей давно не одиннадцать лет, и что между ними минимум три метра, её не успокоил. Девушка съежилась под таким взглядом.

— Помогло? По-моему вы не знаете настоящее значение этого слова, — вот теперь сарказм вернулся на родное место.

— Мне это действительно помогло, профессор. Теперь я не вижу кошмары, — она нервно сглотнув, добавила. — Я их только ощущаю.

В кабинете повисла тишина. Неприятная, очень напряжённая тишина. Гермиона чувствовала как кровь стучит в ушах, а паника подкрадывается все быстрее.

— Вы понимаете, что сделали себе только хуже? — его голос был тихим, но стальные нотки все равно присутствовали.

— Мадам Помфри больше ничего не могла сделать. Она сказала, что есть всего два способа — лечь в Мунго, где закроют практически на год, или прожить эти воспоминания заново. Справиться с ними. Как с боггартом. Я не хочу в Мунго, сэр, — в её глазах застыли слёзы. — Оттуда нет пути назад. Это буквально крест на всю жизнь, который я не смогу нести.

Он знал это и прекрасно понимал её чувства. Сейчас в глазах девушки, из которых с минуты на минуту польются слезы, он видел двадцатилетнего парня, который сам себя подсадил на зелье «Сон без сновидений». Он видел в ней себя, когда мучился от кошмаров после смерти Лили и падения Лорда. Мотнув головой, мужчина пересел в кресло, которое стояло рядом с диваном:

— Мисс Грейнджер, устраивать драму всё ещё моя обязанность, так что обойдемся без соплей, — он увидел на её лице непроизвольную, еле заметную улыбку. Уже неплохо. — Я очень хорошо понимаю вас, сам проходил. Мой совет — разберитесь в воспоминаниях. Поймите, какое именно из них вызывает больше всего негатива. А потом переживите его столько раз, сколько необходимо, чтобы он больше не вызывал у вас страха. Это должно стать как тысячный просмотр фильма ужасов.

Она удивлённо подняла на него глаза. Удивительно, что он не отправил её в Мунго прямо через камин своего кабинета. Девушка была просто уверена в обратном.

— Профессор, но я не помню эти воспоминания. Не могу вспомнить их, даже если сильно сосредоточусь.

— А что вы помните и чувствуете?

Грейнджер постаралась максимально описать свои ощущения, которые из раза в раз не меняются. Вспышки, крики, но никаких конкретных фигур. А потом холод, который заставляет не чувствовать ног. Онемение рук, которые во сне не способны отразить невидимое заклинание. И всё заканчивается одинаково — ужасная и резкая боль в груди.

Несколько минут профессор не сводил с неё взгляда. Ситуация тяжелее, чем была у него. Подавление воспоминаний частая практика при военном синдроме. Но очень редкие случаи, когда подавление визуализации провоцирует усиление чувственных воспоминаний. Ещё более редки случаи, когда это сказывается в конечном итоге на физических способностях волшебника.

— Я дам вам контакты знакомого из Мунго. Попросите Минерву сопроводить вас. Вы больше не можете справляться с этим, — он подошел к столу и что-то написал на пергаменте. — Он замечательный легилимент. Единственный способ увидеть и прочувствовать воспоминания — вытащить их из тех подвалов, куда вы умудрились запихнуть их зельями.

Гермиона тяжело сглотнула. В её глазах был неподдельный испуг:

— Сэр, я не пойду в Мунго. Эта ночь была исключением. Такого не повторится, — её дыхание участилось, а голос слегка задрожал. — Я читала, что волшебник самостоятельно может справиться с этим. Нужно лишь время и...

— Мисс Грейнджер! — его тон не подразумевал никаких возражений. — В вашем случае вы справитесь только двумя способами — смерть или забытие. И поверьте, если вы не умрете от болевого шока, то умрете от истощения организма. Кошмары не дают вам нормально жить. Вы даже едите нормально максимум раз в день. Напомнить вам, что при таких нагрузках это ничтожно мало?

Она поджала губы и непроизвольно отодвинулась к углу дивана. Сейчас она уже не напоминала храбрую девушку, которая в мае вернулась сражаться за свободу. Сейчас это был запуганный зверёк. Снейпу казалось, что она даже стала ещё меньше.

— Всё, что будет происходить за дверьми кабинета лекаря, останется за ними. Он никому ничего не скажет. Об этом будут знать всего четыре человека — он, вы, Минерва и я. Я поговорю с директором сейчас же, — он направился к камину, чтобы отправить запрос.

Гермиона, до конца не осознавая свои действия, быстро подбежала к нему и вцепилась в руку, мешая ему захватить из горшка летучий порох:

— Профессор, нет! — это была мольба в самом её чистом виде. По щекам скатывались слёзы, а в глазах читался неподдельный страх. — Пожалуйста…

Снейп выдернул руку, но вторую попытку связаться с директором оставил.

— Вы не понимаете, что будет дальше! — его голос гремел. Девушке даже казалось, что свечи в комнате начали мерцать и светить менее ярко. — Предлагаете смотреть как студент медленно умирает? Вы теперь не просто студент, вы еще и мой стажер. Вам рассказать об обязанностях профессора?

Девушка сжалась под его взглядом, но глаз не отводила. Грозовая туча и молния, которая бьет в паре метров от тебя, не сравнится с мрачной атмосферой, которая исходила от преподавателя. Самое интересное, что ему даже не требовалось повышать голос, чтобы напугать её.

— Я справлюсь, сэр. Вы же справились, и я справлюсь, — она неуверенно сделала пару шагов назад, увеличивая расстояние между ними.

— Мне помог Альбус. Вам ли не знать, что он был высококлассным легилиментом? — Снейп провел рукой по своим волосам, убирая их назад. — Но мой случай был пустяком, по сравнению с вами.

Она хаотично соображала. Мунго не было ни в одном из возможных вариантов, а вот...

— Профессор, вы же тоже владеете легилименцией? — Гермиона с надеждой посмотрела в его глаза, стараясь уловить хоть одну эмоцию.

— Но не лечебной, — Снейп нахмурился. — Предлагаете мне взять на себя ещё и такую обязанность? Я что, похож на вашего опекуна, чтобы носиться с вами всё своё свободное время?

— Фактически, они ничем не отличаются, — пробормотала девушка, вспомнив, что читала книгу по этой науке летом.

— Сути не меняет. Лекарь сразу почувствует болезненное и скрытое воспоминание. Мне же придется мельком подсмотреть всё в вашей голове, чтобы добраться до них, — он презрительно хмыкнул. — Даже не просите.

— Но вы же занимались с Гарри на пятом курсе, — в её голосе уже звучало отчаянье. Единственное правильное решение, по её мнению, сейчас ускользало от неё.

— Мне не надо было смотреть все мысли Поттера. В вашем же случае, повторюсь, это необходимо.

— А если я не возражаю? Если я согласна на то, что вы можете увидеть все воспоминания? — она сделала небольшой шаг к нему навстречу. — Профессор, если вы говорите легилименция единственный выход, то я попробую. Но ни за что в жизни я не переступлю порог Мунго. Вы знаете, что все тайное когда-нибудь да вскроется. Не хочу оказаться в подобном положении.

Снейп с минуту молча сверлил её взглядом. А затем, слегка наклонившись, тихо произнёс:

— А вы думаете, я хочу смотреть ваши воспоминания? — девушка отшатнулась так, будто ей влепили пощечину. Ледяной голос с нотами отвращения пугал её даже больше, чем редкие вспышки злости. — Вон из моего кабинета! И чтобы в четверг без опозданий. Еще одно сорванное занятие, и я откажу вам в наставничестве!

После того, как Гермиона вышла из кабинета, а точнее была с треском выгнана из него, она поплелась туда, где всегда было спокойно — в библиотеку.

«Снейп просто... просто...» — девушка не смогла подобрать слова, чтобы хоть как-нибудь обозвать его. Но подсознание раз за разом подкидывало лишь один факт — он прав. Профессор не обязан ей помогать. А то, что мешает учебному процессу, должно быть искоренено из жизни раз и навсегда. И именно в этот момент Грейнджер осознала, что ему стоит сказать «спасибо» за то, что он не отправил её в Мунго. Хотя, он мог это сделать вскоре после её ухода. Или как минимум, профессор может донести всё Минерве, а уже она точно найдет повод затащить её в больницу.

Гриффиндорка уже хотела развернуться и побежать обратно в подземелья, чтобы извиниться, но всё-таки решила, что лучше это сделать завтра. Она хорошо обдумает речь, а Снейп должен немного остыть. А, если уж он решил кому-то рассказать, она бы все равно не смогла ему помешать.

Желание пойти в библиотеку тоже исчезло. Вздохнув и осознав, что все уроки сделаны, Гермиона решила пойти в гостиную. Может друзья придумают что-то интересное.

Так и случилось. Правда из всех семикурсников в башне Гриффиндора остался только Рон. Он увлеченно читал что-то похожее на комикс. Девушка усмехнулась и села рядом с ним на диван. Гарри и ей пытался привить любовь к этим журналам, но всё-таки её сердце лежало к книгам и то, преимущественно с научным содержанием. Хотя, пару прочитанных любовных романов были в её списке «грехов».

— Уже вернулась? Как прошла первая встреча? — парень практически сразу отложил своё развлечение и развернулся к девушке.

Она пожала плечами:

— Нормально. Он кратко рассказал, чем мы будем заниматься на занятиях и отпустил.

Уизли недоверчиво посмотрел на неё. Врать Гермиона никогда не умела.

— Предположим я тебе поверил, — девушка опустила взгляд и улыбнулась. — Но допытываться дальше не буду. Знаю, что Снейп неприятный тип. Хочешь прогуляться?

Похоже, свежий воздух было то, что нужно. Поэтому гриффиндорка моментально согласилась и убежала в комнату переодеваться. Как только она подошла к парню, Рон улыбнулся и засунул руки в карманы джинс, дабы избежать неловкости. Взять её за руку или нет? Поэтому он решил избавить их от этого выбора. Гермиона была благодарна за это.

До отбоя оставалось не так много времени, поэтому прогулка не обещала быть долгой. Они обменивались односложными фразами, пока не зашли в небольшой сад, недалеко от теплиц.

— Гермиона, — Уизли аккуратно взял её за локоть и развернул. — Я думаю нам стоит поговорить.

«Отлично. Чем я заслужила такой день откровений?» — девушка вздохнула, но выдавила из себя улыбку. Разговор давно уже должен был произойти. Чем дальше они его оттягивают, тем сложнее.

— Ты прав, Рон. Нам действительно давно пора поговорить, — она оглянулась на лавочку. — Присядем?

Он кивнул и уставился на ладони, которые немного нервно сжимали ткань джинс:

— Я думаю, мы оба понимаем, что у нас не получается, — он неуверенно и с некоторым страхом поднял на неё глаза. Парень боялся увидеть в них слезы, боль и разочарование, но увидел лишь тепло и что-то похожее на облегчение. — Ты мне нравишься, очень. Но с каждым днем ты отдаляешься, погружаясь в учебу и дополнительные занятия. Мне грустно от этого. Но я осознал — я скучаю по тебе, но как по другу, а не как по человеку, которого люблю. Я не хочу отвлекать тебя от твоего будущего, которое ты заслуживаешь выбрать сама. И если не сейчас, то наши пути разойдутся после школы. Я пока не решил окончательно, но есть вероятность, что поеду к Чарли в Румынию и попытаюсь пройти отбор в их команду по квидиччу. У брата там связи.

Последнее он буквально выпалил на одном дыхании и резко замолчал. Уизли вновь перевел взгляд на руки, не решаясь посмотреть на собеседницу. Прикрыв от волнения глаза, он почувствовал как на плечо легла рука.

— Рон, я..., — Гермиона не смогла подобрать нужных слов и аккуратно приобняла парня. — Я думаю, ты прав. Это самый лучший путь, который может быть у нас. К сожалению, это так. И если мы захотим что-то изменить — значит, один из нас пожертвует своими желаниями.

— Ты не расстраиваешься и там... чёрт, я не знаю какие слова подобрать..., — он с досадой вздохнул и решительно посмотрел на девушку.

— Всё в порядке, — она слегка улыбнулась и добавила. — Насколько в этой ситуации это уместно говорить. Я... ты тоже мне нравишься, но за всей этой суматохой и размышлениями я пришла к тому же выводу, что и ты. Я скучаю по тебе, но исключительно как по другу. А смущение, которое я испытываю в твоем присутствии, вероятно связано с неловкостью и недоговоренностью между нами. Надеюсь, теперь всё будет несколько лучше.

Уизли тепло улыбнулся и заключил её в объятия. Теперь он по-настоящему испытывал радость и счастье, пожалуй, впервые за несколько месяцев. Он не потеряет её и при этом останется честным, прежде всего, перед собой. Парень ещё шире улыбнулся этой мысли и тут же отпрянул:

— Извини, а этот жест не смущает тебя? А то я могу..., — он хотел немного отодвинуться, но вместо этого девушка сама обняла его.

— Нет, теперь всё совершенно понятно. Всё хорошо, — по её голосу парень почувствовал, что это правда, и она тоже улыбается.

Это был один из тех моментов, которые разрушать совершенно не хотелось. Но это совсем не значит, что у других планы совпадают с их намереньями.

— Мистер Уизли, — Рон дернулся от холодного голоса, который совсем неожиданно раздался за спиной. Он даже шагов не слышал. — Свидания — это прекрасно. Но если вы не желаете получить отработку и лишить факультет нескольких десятков очков в начале года, то советую поторопиться. У вас пять минут до отбоя.

Гермиона слишком резко отскочила от Рона и удивленно посмотрела на Снейпа, взгляд которого был направлен куда-то вдаль, в сторону леса.

— Спасибо, сэр, — девушка нашла в себе силы и, повернувшись к другу, шепнула. — Иди, мне надо кое-что спросить.

Уизли кивнул и попрощавшись наспех с профессором, стал иди по направлению к замку. Гриффиндорка неуверенно переступила с ноги на ногу и посмотрела на волшебника:

— Профессор Снейп, я хотела сказать, — она немного замялась, подбирая правильные слова. — Мне жаль, что я так необдуманно высказала свою просьбу. Но я осмелюсь...

Слова застряли где-то в горле, когда её взгляд пересекся с его черными холодными глазами. В свете заходящего солнца его греческий профиль приобретал еще более острые черты. Но при этом закат помог разобраться, что на самом деле радужка по цвету напоминает горячий шоколад, а не бездонный колодец. Девушка невольно задержала дыхание от такого неуместного сравнения, но избавиться и опровергнуть эту мысль она так и не смогла.

Заметив изучающий взгляд, Снейп нахмурился:

— Десять очков с Гриффиндора за прогулки после отбоя, — он развернулся и бросил через плечо. — И минус пять очков за вопиющую наглость.

Мужчина быстрым шагом направился к дверям школы, а Гермиона так и осталась смотреть вслед удаляющей фигуре. Мысленно она уже ударила себя по лбу несколько раз, вспоминая эту дурацкую мысль про цвет глаз.

— Успокойся и дыши, — девушка тихо пробормотала эту мысль и тоже пошла к замку. — Все нормальные люди ассоциируют что-то новое с уже известным.

* * *

Первая пара — зельеварение. Замечательно, просто прекрасно, восхитительно... Гермиона могла бы привести в пример ещё несколько десятков изумительных саркастичных выражений, которые хоть как-то описывали её везение. Видимо, это ирония или какая-то злая шутка. Пока ночные кошмары временно уехали в отпуск, её ждут дневные кошмары.

Шанс того, что Снейп просто будет её игнорировать — достаточно мал. Скорее всего —язвительные комментарии. В худшем случае найдет причину для отработки. Просто удивительно, что он не сделал это вчера вечером.

Она пришла к кабинету как всегда первая. Прислонившись к стене, она немного прикрыла глаза, настраиваясь на пары. Но нарушитель покоя не заставил себя ждать:

— Смею напомнить, что входить в транс и связываться со вселенной надо у профессора Трелони. А здесь нужен ясный ум, — за Снейпом развевалась мантия, когда он широким шагом влетел в класс, взмахом руки открывая перед собой дверь. И так как последняя не захлопнулась, Гермиона сочла это за приглашение.

Она села за парту и принялась выкладывать перо и пергамент, когда ее вновь отвлек мужской голос:

— Подойдите, — после небольшой паузы он все тем же тоном добавил. — Мисс Грейнджер.

«Может быть он уже не так сильно злится на меня» — девушка мысленно улыбнулась и подошла. Она опустила взгляд на стол, где лежали несколько учебников, каких-то книг и исписанные листы пергамента.

— Следующие три дополнительных занятия вам предстоит изучать самостоятельно темы, которые я указал. А затем дать ответы на вопросы, — он протянул ей несколько свитков. — Советую воспользоваться отделом библиотеки, в который у вас теперь есть доступ. И вероятно вам понадобится вот это, — маг протянул ей небольшой, но увесистый справочник по зельям.

Гермиона хотела уже задать вопрос, почему у них не будет занятий, но вовремя прикусила язык. Баллы факультета уже не играли для неё такой роли как на первых курсах, но терять их всё равно неприятно.

— Надеюсь, мне не стоит напоминать, что по истечению трех самостоятельных занятий вы должны принести мне справочник в том виде, в котором получили? — возможно сыграло воображение, но Грейнджер показалось, что это была усмешка. — Возвращайтесь на место.

В остальном занятие прошло спокойно. Наверное, снятые прошлым вечером баллы подействовали на Снейпа успокаивающе. Гермиона попрощалась с этой мыслью и вернулась к делам насущным — сегодня у неё первое дополнительное занятие по трансфигурации. Уж это занятие точно должно пройти спокойнее.

Сидя чуть позже на ужине, девушка задумчиво достала пергамент, который дал ей Снейп. От неё требовалось прочитать две книги, которые объясняют теорию преподавания. Чуть ниже был список вопросов, на которые Гермиона должна была ответить. Они уже относились к зельям первого курса.

Если память ей не изменяет, а такого быть не могло, то в то время они варили не так уж и много зелий. Но список, который указал профессор, был явно больше. Вероятно, тут тоже есть отпечаток войны — лечебные несложные зелья теперь также включены в программу для первогодок.

Вопросы же были нестандартными. Ей требовалось подробно описать, что произойдет с зельем, если будет нарушен порядок, использован не тот ингредиент или не те пропорции. Без практической тренировки тут не обойтись, и гриффиндорка уже в который раз с грустью вспомнила про сгоревшую Выручай-комнату. Она бы сейчас очень помогла...

Девушка уже собралась убрать пергамент обратно в сумку, как в самом низу свитка заметила небольшую надпись: «Ставлю 10 баллов, что за 1,5 недели вы не справитесь».

Недоумение Грейнджер от прочитанного резко переросло в легкое подобие ярости.

Не справлюсь?! Я?!

Она резко перевела взгляд на преподавательский стол, где Снейп не торопясь уничтожал свой ужин. Девушка была готова поклясться, что их взгляды встретились, и она заметила на его губах легкую улыбку.

* * *

— Гермиона! Гермиона, сюда! Скорее! — напряженный голос, так похожий на Рона, звал девушку.

Грейнджер испугано вертела головой, пытаясь определить, где находится источник звука, но она ничего не могла увидеть. Голос продолжал её звать, а периодически перед её взором мерцали яркие вспышки. Она старалась пригнуться, но тело не слушалось. Ног она уже не чувствовала, а руками шевелить становилось все сложнее.

— Нет, Гермиона! Быстрее сюда! — истеричный голос Поттера заставил её сердце биться ещё быстрее. Может быть в этот раз она сможет что-то разглядеть.

Она резко развернулась в этом безумии из вспышек и громких звуков, пока в грудь резко не ударило одно из заклинаний. Резкая боль заставила тело выгнуться и проснуться. Она попыталась сесть, но получилось у неё это не с первой попытки.

Вдох-выдох. Молодец. Вдох-выдох. Еще раз. Вдох-выдох.

Отдернув балдахин, девушка свесила ноги с кровати и посмотрела на часы. 6:30. Приемлемо.

Боль в груди стала чуть слабее, а неприятные ощущение в руках и ногах — прошли. Единственное, что осталось — ужасная головная боль. Что же, в таком состоянии она спокойно может дойти до больничного крыла и попросить нужное зелье. Взглянув перед уходом в зеркало, девушка отметила, что выглядит чуть лучше, чем труп. Замечательно, значит в коридорах её не заметят, а скорее примут за нового призрака Хогвартса.

Двери в Лазарет были уже открыты, и Гермиона заметила, как за одной из ширм мелькает тень Мадам Помфри. Она хотела её позвать, но услышав, что целитель кому-то что-то говорит, замолчала и села на ближайшую пустую кровать.

— Еще раз явишься ко мне в таком виде, я тебя заставлю вручную отмывать мне пол! — Помфри вновь засуетилась за ширмой. И несмотря на то, что говорила она достаточно громко, в голосе сквозило что-то напоминающее веселье. А подобную эмоцию нечасто можно было услышать от строгой женщины. — Как ты мне надоел, ты даже не представляешь!

Вместо ответа послышался низкий мужской смех, отчего Грейнджер слегка нахмурилась. Не то чтобы она особо запоминала голоса, но он однозначно не мог принадлежать семикурсникам. Сириус? Вряд ли, его голос был несколько выше. Странно...

— Это сколько в тебе еще наглости, что на мои замечания ты смеёшься? — Помфри сама еле сдерживала смех. — Поворачивайся.

Спустя несколько секунд раздалось что-то отдаленно напоминающие шипение:

— Мадам Помфри, не надо, — раздавшийся второй голос был твёрд и непоколебим. Ничто не давало намека на то, что минутой ранее этот же голос вполне добродушно смеялся. И не осталось никаких сомнений, что он принадлежит Снейпу.

Гермиона не знала, что удивило её больше — то, что они снова пересекаются; то, как строится диалог между профессором и целителем или то, что Снейп умеет смеяться. И не успела она как следует обдумать это, как из-за ширмы снова раздался громкий смех:

— Поппи, прекрати. Знаешь же, что щекотно!

— Какие мы нежные. Скажи спасибо, что я еще не наложила на тебя чары щекотки! Быстро развернись! — целитель уже сама не могла сдержать смех.

Как только их перепалка закончилась, несколько минут стояла тишина.

— Спасибо, Поппи. Ты как всегда выручаешь, — на этот раз голос Снейпа звучал тихо и устало.

— Северус, ты понимаешь, что так нельзя? Стой! Не надо мне тут снова читать лекции об обязанностях. Мы с Минервой прекрасно знаем твои обязанности, и я прямо сейчас могу тебе снова их перечислить, — женщина тяжело вздохнула и продолжила ещё тише и мягче. — Ещё раз, Северус Тобиас Снейп ты явишься ко мне в таком виде, я свяжу тебя и запру в лазарете на несколько недель. Нет, помолчи! А самое страшное — я запрещу домовикам приносить тебе горячий шоколад!

Гермиона не выдержала на этой фразе и тихо усмехнулась. Общая ситуация, судя по разговору, была излишне напряженная. Но горячий шоколад... Кто бы мог подумать, что у Люпина появился конкурент.

— В самое сердце ранишь, Поппи, — голос зельевара прозвучал излишне драматично. Тени за ширмой зашевелились. — Ты знаешь, что я либо закончу начатое, либо начатое прикончит меня. Мне давно не двадцать лет, и не надо на меня так смотреть. Если ты не можешь больше помогать — я пойму. Обращусь к Тимоти.

— О нет, Снейп. Даже не смей идти к Тимоти в Мунго. На тебя и так зуб точат, а ты хочешь дать им новый повод?

За ширмой что-то раздалось похожее на хмыканье:

— Спасибо. Приятно, когда о тебе так переживают, — веселый и саркастичный голос профессора раздался чуть ближе.

Гермиона подняла голову и заметила, как волшебники вышли из-за ширмы, и целитель держала в руках палочку и какую-то банку с мазью:

— Мне не стоит повторять тебе, что делать? — Поппи улыбнулась и резко перевела взгляд на студентку. — О, мисс Грейнджер, что вас привело в Больничное крыло в такую рань?

Пара черных глаз моментально посмотрели на неё. Он слегка нахмурился, когда заметил практически предобморочное состояние.

— Профессор, — девушка кивнула ему и перевела взгляд на целителя. — Мадам Помфри, я хотела попросить зелье от головной боли.

Женщина взмахнула палочкой и из шкафчика вылетела пробирка.

— Выпейте. Через десять минут всё должно пройти. Если чувствуете себя нормально, можете сразу иди в свою гостиную. Ещё достаточно рано, — она по-доброму улыбнулась.

Грейнджер прикрыла глаза и одним глотком расправилась с зельем, которое сложно было назвать приятным на вкус. Тепло и спокойствие потихоньку вставало вместо боли и паники, заставляя сосредоточиться на этом ощущении еще какое-то время. Когда она открыла глаза, Мадам Помфри стояла у одной из кровати, а профессора Снейпа уже не было в Больничном крыле.

Как только головная боль окончательно отступила, Гермиона направилась в гостиную, размышляя над услышанным диалогом. Интересно, что же такое.... И тут она вспомнила, что Снейп сам выглядел ничуть не лучше, чем она. А тень под одним глазом подозрительно напоминала остаток от кровоподтека. Очень странно...

Сразу после лазарета Гермиона отправилась в библиотеку. Вчера она до победного вчитывалась в вопросы и в этот вызов. Как это вообще могло прийти ему в голову? Ладно, она бы не удивилась, будь это Сириус или даже МакГонагалл. Но Снейп? Очень на него не похоже.

Девушка вообще заметила много необычного в его поведении после выздоровления. Может быть так люди стараются начать жизнь с чистого листа? Во время приемов пищи в Большом Зале он часто разговаривал с кем-то из преподавателей (кроме Блэка, конечно). Стал носить маггловскую одежду, а не прятаться постоянно за своим сюртуком. Волосы иногда забирал в небрежный хвост. Язвил намного меньше. И вообще сегодня она узнала, что этот человек умеет смеяться.

Неужели ему пришлось отказаться от всех этих вещей в последние двадцать лет, чтобы безупречно играть роль? Казалось бы, мелочи. Но, наверное, именно они и строили вокруг него тюремную клетку, чтобы он держался достаточно отстраненно от мира.

Мадам Пинс ещё не было на месте, и Гермиона без зазрения совести проскользнула к нужной картине. Ей открылся проход в совершенно новую секцию. Она была удивлена, что такая вообще существовала. Всегда казалось, что все необходимые книги находятся в личных комнатах профессоров, но никак не в библиотеке. А даже если и так, то к чему тогда делать всё настолько секретным?

Гермиона зашла в комнату и огляделась. Её сразу встретили длинные ряды шкафов, уставленные толстыми и древними фолиантами. Разделы «Зельеварение» и «Трансфигурация» девушка нашла быстро. Следом шли руны и заклинания. Интересно, как действует доступ?

Грейнджер из чистого любопытства и научного интереса дотронулась до книги по зачаровыванию перьев, но почувствовала лишь легкое покалывание на пальцах. Книгу взять не удалось, она как будто выскальзывала из рук.

Решив больше не тратить время впустую и мысленно оставив заметку узнать о доступе побольше, Гермиона прошлась до конца комнаты. Она ожидала увидеть лишь стену, но вместо этого попала в полукруглую часть профессорской библиотеки, где было несколько столов и стульев, кресел, небольшой диван, а по центру расположился камин. Но самое интересное было то, что по всему этому полукруглому периметру были двери с золотыми табличками, на которых витиеватым подчерком располагались имена преподавателей и занимаемые ими должности.

— Так значит... — Гермиона имела привычку в задумчивом состоянии высказывать часть мыслей вслух, а часть оставлять при себе, чем нередко раздражала друзей.

Она подошла к одному столу, затем к другому. Никаких личных вещей тут не было, только набор пергамента, чернила и перья. Получается, ей не только предоставили доступ к огромному количеству новых книг, так ещё и дали возможность работать в тишине.

— Интересно, как часто сюда приходят профессора? — гриффиндорка задумчиво посмотрела на пламя в камине.

— Достаточно, — позади нее раздался немного заспанный высокий голос профессора Флитвика. — Мисс Грейнджер, бесконечно рад вас видеть! Но что вас привело сюда в такую рань?

Девушка от неожиданности покрепче сжала свою палочку, но осознав происходящее — моментально успокоилась.

— Доброе утро, профессор! — она ответила ему искренней улыбкой. Но тут же виновато посмотрела себе под ноги. Она даже не задумалась, что может кого-то потревожить в такую рань — Я помешала?

— Что вы, что вы! Вы тут никому не можете помешать! — он быстро замахал руками и, усевшись в кресло, предложил ей тоже последовать этому примеру. — Минерва мне рассказала о том, что Северус дал вам доступ. Но не ожидал вас тут так скоро увидеть.

— Хорошо, — она вновь улыбнулась и расслабилась, сев в кресло. — Профессор Снейп дал задание и сказал, что ответ можно найти тут.

— Ох, не удивлен. Северус всегда переходит сразу к делу. Никакой теории, только практика, — маленький профессор хохотнул, а после заговорщески слегка наклонился вперед. — Честно, я расстроился, когда узнал, что вы не выбрали заклинания. Мисс Грейнджер, вы так превосходно и легко подняли перо на своем первом занятии...

Ей стало неловко. Она всей душой уважала и в какой-то степени любила этого человека, но не питала тех же чувств к его предмету. По крайней мере не в той степени, чтобы преподавать его.

Мужчина заметил эту заминку и рассмеялся:

— Не берите в голову, я шучу, — он ловко спрыгнул с кресла, подошел к своему длинному шкафу и призвал какую-то книгу. После этого, он вновь вернулся к разговору. — Если хотите, можете что-нибудь спросить.

Девушка задумалась:

— Я даже не знала, что в Хогвартсе есть такое место. А зачем нужен доступ? — но увидев замешательство в глазах собеседника, она уточнила. — Имею в виду, что случилось бы страшного, если бы был доступ сразу ко всей библиотеке?

— Мисс Грейнджер, вы с годами не меняетесь, — профессор снова хохотнул. — Боитесь, что этих двух огромных шкафов вам не хватит? У всех профессоров доступ есть только к их специализациям и к ЗОТИ, сами помните, как часто менялись коллеги на этой должности...да и времена соответствующие. Я несколько удивился, когда узнал, что Северус дал вам в полное распоряжение свой шкаф, — мужчина задумчиво почесал бровь и взглянул на камин.

— Почему? — ещё одна странность Снейпа после войны? Похоже намечается целый список...

— Понимаете, в этих шкафах личные книги, а не просто издания из магазинов. Не всё можно уместить в своих комнатах, и не каждый так гостеприимен, чтобы видеть коллег ещё и в личных покоях. А тут хорошо думается, — он немного ушёл в какие-то воспоминания, но позже опомнился. — Ах, да, личные книги. Я не люблю это дело, а Северус обожает что-то писать на страницах. А в некоторых книгах вложено пергаментных листов с мыслями и исправлениями больше, чем самих страниц. Согласитесь, он не похож на того, кто открыто делится мыслями со всем миром?

Гермиона тихо рассмеялась, но одновременно с этим и удивилась. Он действительно дал ей доступ к своим мыслям. Интересно. Девушка собиралась задать следующий вопрос, но их прервал третий голос:

— Филиус, ты — старый сплетник, — зельевар не казался сильно рассерженным, скорее просто недовольным. — Жалуешься?

Флитвик издал испуганное «ой», а потом расплылся в улыбке. В его глазах мелькнули хитрые искры.

— Естественно, а попутно переманиваю нашу будущую коллегу на светлую сторону, — он весело перевел взгляд на Гермиону, а потом на Снейпа, который был уже в своём стандартном обличии летучей мыши.

Гриффиндорка не могла сказать, что ситуация как-то беспокоила её, но она однозначно чувствовала себя не в своей тарелке.

— Непременно, — тихо проворчал Северус, отправляя на верхнюю полку увесистый том, из которого торчали листы пергамента, и призывая к себе новый. — Продолжу в одиночестве сторожить врата ада. Увидимся, — он кивнул Филиусу и скрылся за дверью, которая вела в его кабинет.

— Минерва не нарадуется, что он стал чуть более общительным после... пережитого, — он вновь заговорщески прошептал и спрыгнул с кресла. — Пойду я, рад был увидеть вас здесь, мисс Грейнджер. Если придете вечером, то застанете больше профессоров. Тут, так сказать, вечерние посиделки в неформальной обстановке. Всё-таки учительская несколько сковывает. До встречи!

Профессор не дождался ответа и выскользнул из библиотеки, оставив девушку в одиночестве. Она всегда знала, что Флитвик любит поболтать, но такого потока новой информации не ожидала. А самое главное, вместо смущения и неловкости, она ощутила тепло, которое разливается в груди от того, что профессора (как минимум двое) с радостью принимают её в своей коллектив.

Гермиона твердо решила прийти сюда как-нибудь ещё , но боялась, что пока рано. Призвав к себе нужные книги, она покрепче прижала их к себе и вышла через картину в основную библиотеку. Впереди её теперь ждал не только учебный день, но и увлекательное изучение чего-то нового.

* * *

Снейп закрыл за собой дверь и прислонился к ней спиной. Впереди его ждали пары, и у всех были запланированы не самые элементарные зелья, поэтому посидеть сегодня явно не получится. Тело ныло от каждого движения, а голова, вопреки всему, продолжала безжалостно болеть. Видимо, факультетам сегодня не избежать потери баллов.

Он подошел к омуту памяти, который так любезно ему одолжила Минерва и прикоснулся палочкой к виску. Вскоре на ней повисла тонкая серебряная ниточка воспоминаний, которую мужчина небрежно стряхнул. Прекрасная всё-таки вещь. Даже если не получается что-то вспомнить, благодаря омуту можно увидеть всё заново. Вздохнув, мужчина приготовился и опустил голову.

Северус никогда не имел пристрастий к каким-то сомнительным веществам и препаратам. Но, что не сделаешь ради благого дела, правда?

Накануне вечером он трансгрессировал в небольшой промышленный город —

Питерборо. Там, в самом отвратительном пабе, который только можно было найти, его уже ждали. И, увы, ждали не для того, чтобы мило поболтать.

Немного поколдовав над внешностью, прибавив себе небрежную щетину и удлинив волосы, чтобы они еще сильнее закрывали лицо, Снейп вошел в рай для местных отбросов. Замечательно, он как будто вернулся в шпионское время.

За барной стойкой сидел неприметный щуплый мужик, лет пятидесяти. Судя по тому, как неуверенно держалась его хилая туша на стуле, тремя стаканами огневиски тут не обошлось.

— Тоби, Тоби, Тоби... Я уже заждался, — удивительно, но даже в таком состоянии он всегда знал, кто заходит.

Северус скривился и отозвался на это противное для его ухо имя. Что не сделаешь для прикрытия.

— Кенрик, — он кивнул в знак приветствия и подал бармену знак, чтобы ему налили. — Как оно?

Мужчина даже не повернулся в его сторону, осушив одним глотком стакан. Секунда, и перед ним появилась новая порция напитка.

— Тошно. Ты опоздал.

Бармен поставил перед Северусом стакан, но собеседник пододвинул его к себе и, не скрывая, что-то насыпал в содержимое:

— Вот теперь добро. Пей.

Снейп знал что это, а также знал, что пока не выполнит просьбу — ему никто ничего не скажет. Глоток, и в голове появилась легкая дымка, мешающая мыслить ясно.

— Так что?

Кенрик нахмурился и, казалось, сжался на стуле еще сильнее.

— Не спокойно как-то, — он оглянулся через плечо. — Впрочем, насрать. Я достал у него адрес. Тоби, клянусь тебе задницей Мерлина, это последний раз, когда из-за тебя я иду на риск.

Снейп вновь непроизвольно скривился от услышанного имени. Этот туман в голове не давал сосредоточиться ни на чем.

— Хватит мне тут рожи строить, достал! — собеседник стукнул кулаком по барной стойке, а следом осушил свой стакан до дна. — Посмотри на меня.

Северус без задней мысли повернулся к нему, и в следующее мгновение его глаз встретился с кулаком Кенрика. После этого пьяный собеседник сунул ему в карман рубашки листочек пергамента и удалился в сторону выхода. Не сказать, что этот удар был неожиданностью. Кенрик любит оставить за собой последнее слово. Но самое главное — этот чертов листик. А еще этот урод всё равно продолжит ему помогать, потому что та сумма, которую из раза в раз отстегивает ему Снейп, позволяет пить и принимать столько, сколько влезет.

Следующая остановка был заброшенный дом на окраине того же промышленного городка. Время уже перевалило за полночь, действия от дурмана слегка пропали. Этот порошок благо не вызывал зависимость, лишь не позволял запоминать лица. Хорошо, что Кенрик не догадывается об омуте.

Из дома доносился приглушенный крик и чьи-то стоны, вперемешку с отвратительным пожирательским лексиконом. Отлично. Снейп нахмурился, а его губы скривились, демонстрируя всё презрительное отношение к этой ситуации.

Он не был святым. Даже рядом не дышал с этим титулом. Но до стандартного экземпляра ПСа ему было далеко. Насилие, пьянки, пытки и оргии — все эти годы он успешно избегал. По крайней мере, получалось избавить себя от участия в них. Но, по мнению Лорда, кто не принимал участия, тот обязан наблюдать.

Вот и сейчас, стоя под дезиллюминационными чарами, Северус аккуратно подходил к дому. Единственным источником света внутри помещения служила небольшая свеча. И этого было достаточно, чтобы мужчина смог рассмотреть скрывавшееся там чудовище, на выслеживание которого он потратил не меньше трех недель. Уолден Макнейр.

Девушка, которую он безжалостно удерживал под собой, кричала на весь дом, из-за чего периодически получала от пожирателя сильный удар по лицу или в живот. Это не способствовало тому, чтобы звуки стихли, но, вероятно, монстр этого и добивался.

Снейп незаметно для самого себя сжал челюсть до боли в зубах и придвинулся к окну, заняв более удобную позицию. Палочки рядом с Макнейром не видно, а значит все должно пройти спокойно. И фингал будет единственным напоминанием о сегодняшней ночи.

— Петрификус Тоталус, — голубая вспышка вылетела из палочки и моментально озарила помещение.

Девушка испуганно завизжала и, пользуясь ситуацией, спряталась под стол. Макнейр, к великому сожалению Снейпа, тоже успел отскочить к стене. Теперь он с ожесточенной гримасой сжимал палочку по направлению к окну.

— Круцио, — пожиратель громким басом отправил красную вспышку, но та отразилась щитом. Теперь скрывающие чары Снейпа исчезли, и битва стала открытой.

Темнота на улице играла профессору на руку. Так он все еще оставался в выгодной позиции. Отправив несколько заклятий, Северус невербально разбил вазу в углу комнаты, чтобы отвлечь внимание пожирателя. Интересно. За столько лет они всё ещё крайне примитивные бойцы.

Но один факт Снейп всё-таки упустил — Макнейр к этому числу относился с натяжкой. Он тоже ответил невербальным заклинанием, оставляя на щеке профессора глубокий порез.

Тем не менее этот неудачный момент позволил Снейпу связать врага и оглушить его. Девушка, которая каким-то чудом не попала под перекрестный обстрел заклинаниями, чуть ли не падая в обморок, выползла из-под стола. Небрежно взмахнув палочкой, Северус наколдовал ей некое подобие мантии и велел ждать приезда авроров.

Те примчались на место только через час. Снейп никогда не встречал их лично, наблюдая за действием издалека. Его задача проста — через зачарованный блокнот передать Кингсли адрес и следить, чтобы «жертва» не сбежала, или не померла до их приезда.

Северус с тяжелым вздохом вынырнул из омута и сел на ближайшее кресло. Отлично. Все прошло по плану. Кенрик вновь его не подвёл, и не подведёт в следующий раз. Иначе, профессору давно надо было стоять по середине Лютного и выслеживать эту крысу, чтобы стереть лишние воспоминания.

Голова всё ещё давала о себе знать, зато пореза на щеке как и не было. И всё-таки Макнейр идиот. Снейп хмыкнул и направился на завтрак в Большой зал. Возможно, сегодня он сможет съесть что-то кроме травяного чая с ромашкой, который МакГонагалл любезно подсовывает ему ежедневно.

* * *

Оставшиеся полторы недели до дня рождения Гермиона провела в библиотеке, в пустом классе и возле озера. Но только не в башне Гриффиндора. Туда девушка возвращалась только для того, чтобы поспать. Чёртов Снейп со своим чёртовыми вопросами для первого курса. Как она должна делать это без практики?

Предположительно, Грейнджер нашла ответы. Если посмотреть на них с пяти метров, полностью закрыв правый глаз и слегка прищурив левый, то и вовсе можно было бы принять за истину. Но что-то тут не складывалось.

Девушка засыпала и просыпалась с одной мыслью — дождаться практического занятия и наконец-то выяснить истину. Или хотя бы сварить зелье, чтобы узнать всё на собственном опыте.

Один раз она даже рискнула подойти к Снейпу перед парой. Но он смерил её насмешливым взглядом и сообщил, что, если она задаст ещё один вопрос по наставничеству, он отменит сделку и снимет сверху дополнительную горсть очков. В ответ Грейнджер что-то пробормотала и села за парту, задумываясь — а не повторить ли эксперимент с варкой зелья в туалете. Но зная гипотетические последствия этих «ошибочных помоев», как называет их Снейп, она отбросила мысль.

* * *

— Ну всё, принцесса, попалась! — Джинни радостно запрыгнула на её кровать в ранее субботнее утро. — Теперь ты никуда не улизнешь, и мы даже не позволим тебе посмотреть в сторону этих нудных справочников по зельям!

Гермиона что-то недовольно пробурчала и перевернулась на другой бок, прячась с головой под одеяло.

— Нееет, так не пойдет, — Уизли стянула с неё одеяло и, убедившись, что подруга в пижаме, потащила её в гостиную. — Мерлин, да сколько можно спать? У тебя сегодня день рождения или у кого?

Вымотанная постоянной умственной работой, от которой она за предыдущий год сильно отвыкла, Грейнджер мечтала в своей день рождения просто спать. Конечно, потом совесть сгрызла бы её за безделье, но прямо сейчас, в эти драгоценные минуты раннего утра, она была готова на всё, лишь бы вернуться в теплую кровать. Сейчас лишь всего...

— Джиневра Молли Уизли! Какого дьявола ты разбудила меня в половину пятого утра?! — плевать, что она перебудит половину гриффиндорской башни. Её только что лишили долгожданного сна.

— Если бы кое-кто не обзавелся привычкой вставать в такую рань-срань всю неделю, я бы даже не пошевелилась, — Джинни в точь-точь как Молли взглянула на неё и сложила руки на груди. — Ну? Ещё вопросы? Пошли скорее!

Гермиона сокрушенно покачала головой, принимая поражение. Именно сейчас она немного жалела, что друзья такие активные. К её удивлению в гостиной уже собралась вся нужная ей компания. Гарри широко улыбался, а Рон пытался делать вид, что безумно рад такому раннему пробуждению.

— Привет, — Грейнджер скромно улыбнулась, не зная чего ей еще ожидать от такого восхитительного утра.

Поттер, не говоря ни слова, шагнул к ней и сгрёб в крепкие объятия. Он что-то там наперебой говорил про успешное окончание учебы, такое же успешное вступление в должность профессора, здоровье, личное счастье. Ну и напоследок, буквально с мольбой в голосе под смех Рона и Джинни, просил её не стать похожей на Снейпа.

Девушка закатила глаза и цокнула, но смех не заставил себя долго ждать.

— Обещаешь? — Гарри, пытаясь сохранить серьезное выражение лица, отстранился от неё и внимательно посмотрел, борясь с новым приступом хохота.

Гермиона слегка нахмурилась и постаралась сказать следующую фразу максимально серьезным голосом:

— Мистер Поттер, пять очков с Гриффиндора за вопиющую наглость!

В гостиной снова раздался смех, а Рон успел что-то сказать о том, что процесс трансформации уже необратим. После этого она выслушала поздравления от двух Уизли, которые параллельно успевали вставлять какие-то шутки. И началась самая интересная часть — подарки.

Гарри и Джинни подарили набор книг, о котором именинница совсем недавно вскользь упоминала. Всё чтиво было так или иначе связано с педагогикой и психологией подростков. Гермиона не была бы Гермионой, если бы не погрузилась в новую сферу настолько, чтобы стать в ней знатоком.

В придачу ко всему этому, гриффиндорку снабдили годовым, по её скромному мнению, запасом различных вкусняшек из «Сладкого Королевства». К большинству она была равнодушна, поэтому друзья с неприкрытым хитрым блеском в глазах обрадовались, когда она щедро махнула на сладости рукой и сказала: «Угощайтесь!»

Но больше всего её удивил подарок Рона. Он достал из кармана небольшую коробочку и взакрытую протянул девушке. И пока она неторопливо открывала, парень волнительно переступал с ноги на ногу.

— Рон..., — Гермиона удивленно переводила взгляд с подарка на друга. Она не знала, как правильно отреагировать.

— Мы с Джорджем сделали его ещё летом. Я подумал, что наверное не страшно, если подарю тебе его... ну из-за последних событий... ты понимаешь, — он нервно улыбнулся и почесал затылок. — Но если тебе не нравится, я могу...

Он не успел договорить, как девушка крепко обняла его:

— Это чудесный подарок! — она отстранилась и добавила. — Конечно немного неловко, но мы всё решили...

— Да, да, конечно. Просто подарок, — Рон заметил немой вопрос и что-то вроде тревоги в её взгляде и поспешил успокоить.

Грейнджер облегченно выдохнула и вновь обратила всё свое внимание на коробочку. В ней расположилось небольшое серебряное кольцо с красивым овальным камнем. Девушка аккуратно достала его, чтобы рассмотреть поближе, после чего бережно надела на средний палец левой руки. Кольцо моментально приняло нужную форму, а камень стал переливаться всеми цветами радуги.

— Ты рада, — Рон констатировал факт, не отрывая взгляда от кольца. Он заметил вопрос в глазах подруги и поспешил объяснить. — Камень показывает твои эмоции. Радуга — радость и счастье, серый — тоска и грусть, красный — что-то вроде ярости и злости, а голубой — спокойствие.

Гермиона завороженно смотрела на это небольшое украшение, а сердце часто билось в груди. Она даже не заметила, что во время того, как Рон дарил ей подарок, Джинни и Гарри отошли к камину, боясь создать еще большую неловкость. Но теперь, когда всё было обговорено, Уизли подбежала и посмотрела на подарок:

— А ты, братец, постарался, — она одобрительно посмотрела на Рона. — Только что-то я не услышала, какого цвета любовь?

Гермиона слегка покраснела, но посмотрела на друга, который что-то судорожно начал искать в кармане. Через несколько секунд он достал помятый лист пергамента:

— Джордж наложил какие-то чары, которые не дадут универсального цвета, — он нахмурился, а потом перевел взгляд на друзей. — Цвет будет ассоциироваться с человеком, которого любишь и кольцо вроде должно слегка светиться.

Грейнджер задумалась, а после резко сняла украшения и протянула Гарри:

— Протестируешь? — она широко улыбалась, чем несколько смутила Поттера. Но тем не менее друг принял вызов.

Сначала камень стал голубым, а после этого стал переливаться радугой. Но стоило парню перевести взгляд на Джинни, как камушек стал оранжевого цвета и слегка засветился желтым светом.

— Молодец, прошел проверку! — Уизли рассмеялась и быстро поцеловала Гарри в щеку. — Надеюсь это было адресовано мне, а не братцу?

Рон что-то недовольно прошептал, но по итогу все вместе дружно рассмеялись. Гермиона временно оставила им кольцо для опытов, а сама улизнула обратно в спальню, чтобы переодеться и положить новые книги в небольшой шкаф. Теперь только осталось дождаться вечера, чтобы хоть мельком познакомиться с ними.

Сразу после вручения подарков, гриффиндорцы решили тихо прокрасться на кухню, чтобы устроить Гермионе (и себе заодно) достойный праздничный завтрак. Домовики с радостью принесли им вафли, тосты, разные пирожные, фрукты и прочие вкусности, лишь бы студенты были сыты и довольны. А затем, когда остальные жители замка тоже проснулись, друзья потащили именинницу в Хогсмид.

Они клятвенно пообещали, что не спустят с неё сегодня глаз, чтобы она ни в коем случае не села за свои учебники. Поэтому они постарались сделать программу насыщенной. В «Трех метлах» они благоразумно закупились сливочным пивом, а из «Кабаньей головы» прихватили бутылку огневиски. И всё это добро планировалось уничтожить в гостиной гриффиндора вечером.

Не обошлось, конечно, без поздравления Хагрида, который во время обеда в Большом зале стиснул Гермиону в объятиях, после которых она восстанавливала дыхание несколько минут. Сие действие заметил Блэк и тоже поспешил поздравить подругу крестника. После тех споров он наконец-то отстал от девушки с вопросами, но взял обещание, что она расскажет ему о Снейпе, если тот расстроит её.

И уже сидя поздно вечером на диване у камина Гермиона спокойно выдохнула. День рождения выдался отличным, и она была благодарна друзьям за такой чудесный праздник впервые за долгое время. Но усталость от общения навалилась, как только основное пиршество закончилось.

Младшие курсы уже давно разошлись по спальням, а друзья сидели в развалочку на диване, иногда вспоминая какие-то смешные истории. Вот в этот момент, когда никто не был бы способен удержать её, гриффиндорка выскользнула из гостиной, надеясь немного прогуляться до отбоя по тихому замку.

Не задумываясь, ноги принесли её в совятню. Она натянула на ладони свитер и подняла воротник, чтобы не так сильно мерзнуть. Солнце уже практически зашло за горизонт, когда на бледном небе появилась приближающая точка. Это однозначно была школьная сова. Сердце пропустило удар. В какой-то момент она решила, что родители прислали ей поздравление или подарок, но реальность вновь вступила в свои права, возвращая девушку из её мечты.

Сова издала что-то похожее на крик и села прям перед Гермионой. На лапке было привязано небольшое письмо. От кого оно, предположить было невозможно, но девушка решила это узнать и начала его аккуратно отвязывать, попутно погладив сову по грудке несколько раз.

— Мисс Грейнджер, можете, пожалуйста, не лапать чужих сов? — когда-нибудь она сможет находиться в одиночестве больше часа. Но видимо это случится только в том случае, если она будет жить в глуши. — Отдайте письмо.

Птица вновь что-то пропищала и, пролетев пару метров, села на протянутую руку Снейпа. Он слегка улыбнулся уголком губ и дал «почтальону» небольшую печеньку.

— Извините, профессор, я думала... неважно, — она махнула рукой и вновь уставилась в небо, будто ожидая ещё одну сову.

Мужчина бережно провел пальцем по клюву птицы и дернул рукой, чтобы она перелетела на свою жердочку. После чего подошел к девушке.

— Ждёте письмо? — его голос прозвучал непривычно тихо.

Гермиона перевела взгляд на невольного собеседника. Он вновь был в маггловской одежде, поверх которой накинута мантия. Но волосы в этот раз не были убраны в хвост, из-за чего слегка развивались от осеннего вечернего ветра.

— Нет, просто смотрю.

Он молча кивнул, но через время заговорил:

— Судя по радостной встрече с Хагридом в Большом зале, у вас сегодня день рождения? — и дождавшись от девушки утвердительного кивка, добавил. — В таком случае поздравляю. Учитывая, какие веселые были Поттер и Уизли, вы отметили его достойно.

Гермиона тихо засмеялась:

— Вполне себе. Они спорили, кто останется самым трезвым после выпитого, — увидев как Снейп с удивлением вздернул бровь, она прикрыла рот ладонью. — Ой, простите. Во мне говорит сливочное пиво.

Мужчина тихо хмыкнул:

— И кто же выиграл?

— Джинни. Мне кажется у неё иммунитет, — девушка вновь засмеялась.

— Неужели вы ей проиграли? По вам не скажешь, — теперь казалось, что диалог строился не только на какой-то непонятной вежливости, но и на искренней заинтересованности Снейпа. На заинтересованности посмеяться над гриффиндорцами, разумеется.

— Становлюсь не в меру болтливой, — Гермиона пожала плечами и вздрогнула. — Что-то тут стало холодно.

— Да вы что? — саркастично объявил профессор. — Тогда предлагаю вернуться в теплую часть замка. И, не хотел вас отвлекать, но не могли бы вы ненадолго зайти в мой кабинет?

Грейнджер лишь небрежно пожала плечами и со словами: «А почему бы и нет», начала спускаться по лестнице. Чуть позже сидя в креслах, Снейп попросил домовика принести какой-то травяной чай и после протянул девушке пробирку с анти-похмельным зельем, но та отказалась.

— Я не настолько пьяна, профессор, чтобы пить эту гадость, — она с презрением покрутила перед глазами склянку и поставила её на стол, поудобнее усаживаясь в кресле. — Зачем вы меня позвали?

— Как ваши кошмары, мисс Грейнджер? — он предпринял ещё одну попытку протянуть ей что-либо, но на этот раз это оказалась кружка с чаем.

Она обхватила бокал двумя руками, позволяя им согреться после небольшого путешествия в совятню:

— Неплохо, передают привет, — девушка хмыкнула. — На самом деле, последние полторы недели острых приступов не было. Так, легкое напоминание. Спать можно.

Он чему-то кинвул и сделал небольшой глоток согревающего напитка.

— Как продвигаются вопросы?

— Отвратительно. Без практики это сделать невозможно. Я перерыла ваш справочник вдоль и поперек, но, кажется, к верному ответу не пришла, — Гермиона расстроенно опустила голову вниз, устало закрыв глаза. — Видимо, я разучилась учиться за тот год.

— Что же, придете во вторник, и мы посмотрим на практике, что у вас должно было бы получиться, — девушке на секунду показалось, что на его губах мелькнула легкая улыбка. — Хотя должен вам сказать один секрет — вы не получите правильного ответа. Его там нет.

— И как это понимать?

— А что, тут есть много вариантов? Вопрос изначально я сформулировал неправильно, чтобы вы попытались найти решение, — Снейп выглядел так, будто речь идет о погоде.

— То есть, я все это время целыми днями ломала голову над... ничем? — глаза девушки непривычно сверкнули, а кольцо на пальце перекрасилось в красное. Это не ускользнула от взгляда собеседника.

— И как скоро к вам надо будет обращаться "миссис Уизли"?

— Что? — Гермиона с недоумением посмотрела на него и нахмурилась.

Но вместо этого Снейп лишь кивнул на кольцо.

— А, это, — гриффиндорка с улыбкой покрутила кольцо на пальце. — Никогда.

— Принять кольцо и отказать в предложении, — мужчина задумчиво произнес эти слова. — Это так по-слизерински, мисс Грейнджер.

— Это просто подарок на день рождения, — она тихо усмехнулась. — Мы больше не встречаемся, если вас вдруг интересует этот вопрос, сэр.

Он закатил глаза и раздраженно цокнул, собираясь съязвить или задать новый вопрос, но девушка была первая:

— Вы так и не ответили на мой вопрос.

— А я смотрю, у вас не только повышается уровень болтливости, но и напрочь отсутствует страх?

— Угу, это вы точно подметили, — Гермиона сосредоточено уставилась в кружку с остывающим чаем.

— Чувствуете закономерность — вы стали более занятой, а вместе с тем кошмары стали менее... агрессивными?

Девушка пару раз сосредоточено кивнула:

— Действительно. Но усталость за день вполне компенсирует их агрессивность. Общее состояние не улучшилось, всё дело в энтузиазме и двух кружках кофе с утра.

— Тем не менее кошмары более не влияют на ваши физические способности, не так ли? — и дождавшись её утвердительного кивка, мужчина добавил. — Что вы делали в совятне так поздно?

Гермиона вновь нахмурилась:

— Профессор, я хоть и не до конца ясно мыслю, но по-моему ваша речь теряет логическую цепочку.

— Зато ваша, я смотрю, приобретает наглость, — он недобро сверкнул глазами. — Вернемся к вопросу.

Но девушка отрицательно мотнула головой.

— Даже не собираюсь перед вами отчитываться. Какая вам вообще разница? — она резко поставила бокал на стол и встала. — Скоро будет отбой. До свидания!

Гермиона толкнула дверь, собираясь выйти, но та с громким стуком захлопнулась перед ее носом. Снейп тем временем продолжал сидеть в кресле, но на лице застыла ледяная маска:

— Не испытывайте мое терпение, мисс Грейнджер. Сядьте.

Она тяжело вздохнула и села обратно в кресло.

— Я все равно жду объяснений к этому вопросу.

Профессор провел рукой по своим волосам, убирая черные пряди, которые небрежно упали на лицо:

— Ваши ночные кошмары довольно-таки опасны. Я наблюдал за вами эти недели и не сильно удовлетворен тем, что вы отказываетесь от лечения у специалистов...

— Всё ещё не вижу связи с совятней, — гриффиндорка беспечно перебила его, забираясь с ногами в кресло.

— Может быть, потому что вы позволяете себе перебивать профессора? — он вновь одарил её тяжелым холодным взглядом и продолжил. — Я встречал людей с похожими проблемами, и сам сталкивался с чем-то подобным. Кошмары нередко доводят людей до нервных срывов и дурных мыслей о самоубийстве. А теперь, когда ваше любопытство удовлетворено, я повторю свой вопрос — что вы забыли в совятне в такой поздний час?

Гермиона удивленно уставилась на собеседника. Даже, можно сказать с некоторым испугом.

— Вы думали, что я... о, Мерлин.

— Мисс Грейнджер, я ничего не думал, только спросил. В такой ситуации думать иногда опасно. Но теперь я жду ответа на свой вопрос, — его лицо оставалось крайне серьезным, но в душе Снейп с облегчением выдохнул.

— Я... не знаю, сэр. Просто шла и оказалась в совятне. Не особо задумывалась над маршрутом, — она немного помедлила и добавила. — Наверное, сердце ждало письмо от родителей.

— Они не поздравили вас? — его самого проблема родителей и детей давно не волновала, но когда подобное происходило со студентами, сердце неприятно сжималось, вопреки общественному мнению о его отсутствии.

Грейнджер немного помолчала:

— Профессор, директор вам не рассказывала?

— Что именно?

— У меня их больше нет, — Гермиона замолчала и отстраненно уставилась на огонь в камине. — Не в привычном понимании, конечно. Они живы и счастливы, вроде. Но... это уже другая жизнь. Я стерла их воспоминания о себе и внушила мысль, о том, что они мечтают жить в Австралии. На тот момент это было единственное верное решение, чтобы спасти их от пожирателей. Ну и спасти ещё вдобавок от разрыва сердца, если они узнают о моей смерти.

Северус не знал, что тут можно сказать. Вместо слов он наколдовал платок и протянул его девушке.

— Простите, мисс Грейнджер. Я правда не знал о всей ситуации. Это очень сильный и серьезный поступок. Возможно, вы правы — на тот момент это было действительно единственным решением.

Она благодарна кивнула на его слова, немного радуясь в душе, что это не очередная порция из сопливых соболезнований.

— Прощу, только если разрешите задать встречный вопрос, — в её, всё ещё заплаканных глазах, что-то блеснуло.

— Рискните, — мужчина был предельно серьезен. — Это справедливый обмен информацией.

— Кто вас избил в ту ночь, после которой мы пересеклись в больничном крыле?

— Я выполняю некоторые обязанности.

— Ваш ответ не подходит под определение «справедливый обмен информацией», — девушка насупилась и посмотрела прямо в темные глаза преподавателя. Он тяжело вздохнул.

— Чем меньше людей знает подробности, тем лучше. Даже Минерва и Поппи не знают всего. Могу лишь сказать, что я отдаю старые долги. Такой ответ вас устроит?

Гермиона отрицательно махнула головой:

— По-моему, все долги вы отдали в мае в Визжащей хижине.

— Видимо не все, раз всё ещё сижу тут и дышу с вами одним воздухом, — его резкий ответ заставил девушку вздрогнуть, отчего она сильнее прижала к себе коленки.

— Нет, профессор. Если вы выжили, это не значит, что вы кому-то что-то должны. Быть может, это ваш шанс построить жизнь так, как вы того заслуживаете?

— У вас своеобразное чувство юмора. Такое же как и у Минервы на этот счет, — Снейп усмехнулся, но в следующее мгновение стал серьезным. — Сомневаюсь, мисс Грейнджер, что вас касается личная жизнь профессорского состава.

— Тогда я, сэр, сомневаюсь, что вас касаются мои отношения с родителями, — Гермиона встала с кресла и медленно направилась к выходу.

— Вы забываетесь. Пока вы учитесь здесь, вы под нашей ответственностью, — он не кричал, но его низкий голос с грохотом отражался от каменных стен подземелья.

— Мне девятнадцать лет, это первое. И второе, не весь профессорский состав обязан знать мою личную жизнь, — гриффиндорка резко развернулась. Ее глаза метали молнии. — И уж если на то пошло, то я должна быть осведомлена, что мой профессор и наставник в порядке и способен исполнять свои обязанности в полной мере.

Северус опешил от такой наглости, но в вместо того, чтобы с треском вновь прогнать её из кабинета и снять баллы, он лишь усмехнулся и покачал головой:

— Вы сильно изменились за последний год.

Гермиона кивнула и подошла к двери. У самого порога её остановил голос зельевара:

— Приходите завтра в семь, после ужина. Мы попробуем легилименцию.

Гермиона шла по коридору подземелий к лестнице, когда ей послышались размеренные шаги, гулко отражающиеся от каменных стен:

— Мисс Грейнджер, забыл отдать, — Снейп догнал её, протянул колбочку с зельем и пояснил. — Сон без сновидений. Мне нужно чтобы завтра вы были в спокойном состоянии. Процедура и без того малоприятная.

Девушка рассеяно кивнула, буркнула «спасибо» и положила склянку в карман джинс.

— Я провожу вас, а то отбой уже был, — и не дожидаясь ответа, профессор широким шагом направился к лестнице, чтобы дойти до башни гриффиндора. Гермиона вздохнула и чуть ли не побежала за ним, дабы не вызвать праведный гнев.

Видимо отметив её спортивные потуги на хмельную голову, под конец Северус всё же сбавил шаг. До картины «Полной Дамы» оставалось всего несколько пролетов, когда их остановил голос Блэка:

— Мучаешь студентов даже в их день рождения? — Сириус подошел к Гермионе и улыбнулся, уже обращаясь исключительно к ней. — И сколько баллов он успел снять?

— Ммм..., — девушка напряженно посмотрела на зельевара и, заметив легкий кивок и что-то похоже на ухмылку, произнесла. — Десять...?

Блэк нахмурился и сказал чуть тише:

— Ты можешь сказать мне правду. Двадцать, да? — мужчина внимательно прищурился.

— Тридцать, — Снейп сложил руки на груди и наконец-то вмешался в разговор, который задерживал его в столь малоприятной части замка. — За прогулки после отбоя в пьяном виде и за наглое и упрямое поведение, — его глаза сверкнули в свете факелов.

— последнее вполне заслужено…, — сказала Гермиона. Чёртово сливочное пиво.

Северус хмыкнул и начал спускаться по лестнице, подходя к двум гриффиндорцам.

— Тогда решено, тридцать баллов гриффиндору за... остроумие, — Сириус хохотнул и положил руку на плечо девушки. — Иди в башню. День рождения можно и там неплохо отметить.

Гермиона попрощалась с профессорами и побежала к картине, думая, что тридцать подаренных баллов, которые Снейп якобы снял, можно считать своеобразным подарком. Последнее, что она услышала перед тем, как «Полная Дама» закрыла проход, были слова Сириуса:

— К моим львятам больше не подходить.

Девушка усмехнулась и помотала головой. Спальня встретила её громким храпом подруги. Переодевшись в пижаму, Гермиона выпила зелье и провалилась в крепкий и глубокий сон.

* * *

— Что ты забыла вчера в совятне? Да ещё и со Снейпом? — как только Грейнджер подала знак, что не спит, Уизли пристала к ней с вопросами.

— Голова болит, — девушка как-то неуклюже предприняла попытку присесть. — И тебе доброе утро, Джиневра.

— Ну так что? Опять какую-нибудь гадость сказал и баллы отнял? — казалось, гриффиндорка пропустила мимо ушей, что её назвали полным именем.

— Нет, просто случайно встретились, — Гермиона наконец-то села и стала приводить свои непослушные волосы в порядок.

— Ага, как же. Ещё скажи, что потом в кабинете вместо чистки котлов, вы пили чай и кушали праздничный тортик, — Уизли усмехнулась и спрыгнула с кровати подруги.

— Разговаривали о наставничестве, — про чай Грейнджер благополучно решила промолчать. — Ну что ты на меня так смотришь?

— Да ничего, — Джинни пожала плечами. — Странный он какой-то последнее время. А ещё зануда. Сколько можно об этом разговаривать? А ведь впереди ещё целый год...

Гермиона цокнула и закатила глаза:

— Столько, сколько нужно, — волосы наконец-то были собранны в аккуратный хвост. — Мы не знаем, какой он был до войны. Может он, как это сказать, настоящий сейчас.

Уизли с минуту помолчала, а потом воскликнула:

— Я всё поняла, почему он теперь не шипит на всех подряд, — она выдержала драматическую паузу и торжественно добавила. — Он встречается с Вектор. А я всё думаю, почему она по утрам стала улыбаться. Выбор конечно, специфический. Я бы на её месте присмотрелась к Сириусу.

Гермиона не выдержала и рассмеялась:

— Не думала издать книгу анекдотов? — девушка взмахом палочки застелила постель и направилась в ванну. — Твоя влюбленность в Гарри вешает на весь мир розовые очки.

— Вот придём сейчас на завтрак и посмотрим, чему там будет улыбаться твоя любимая Вектор, — крикнула ей вдогонку Джинни.

* * *

Утро было... нормальным. Возможно, его можно было бы назвать добрым, если бы по воскресеньям не надо было приходить в Большой Зал на завтрак. Но традиции и приказ директора — вещь нерушимая. За столом Снейп по обыкновению сел рядом с Септимой, которая безбожно и нагло улыбалась чему-то:

— Блэка уволили ночью? — незаинтересованно спросил он, делая глоток чая.

— Эй, — упомянутый ранее профессор недовольно воскликнул в другой стороны стола. — Я все еще тут.

Северус разочаровано вздохнул:

— Тогда, что тебя так веселит с утра? — он откинулся на спинку стула и лениво осмотрел зал. Студенты сонно садились за столы и принимались за завтрак.

Постепенно голосов становилось все больше. За тремя столами ученики сидели вперемешку, и только Слизеринцы сидели за своим столом без вмешательств извне. Это не могло не тревожить их декана. Но лучше игнор, чем открытая агрессия.

— Если ты сейчас не прекратишь, то к вечеру мы узнаем о тебе что-нибудь новенькое, — зельевар вновь покосился на улыбавшуюся коллегу.

— Хватит ворчать, тебе не удастся испортить мне настроение. Мне наконец-то удалось найти решение для той задачи, — казалось, что она улыбнулась еще шире.

— Сумасшедшая, — мужчина закатил глаза и вновь посмотрел на студентов. В этот момент в проходе появились Уизли и Грейнджер. Первая резко затормозила и, посмотрев на преподавательский стол, что-то зашептала подруге на ухо, отчего они обе засмеялись и поспешили занять свои места за столом. Добром не пахнет. — Прошу прощения — мы узнаем о тебе что-нибудь новенькое уже к концу завтрака.

Северус был прав. Пока длилась утренняя трапеза, по столу гриффиндора передавалась какая-то информация, после которой студенты то и дело оборачивались на преподавателей. Он нахмурился и вышел из-за стола. Но больше всего Снейпа озадачило какое-то сомнительное поздравление от особо наглых гриффиндорцев, с которых он в туже секунду снял баллы. И под страхом снять еще в два раза больше очков — правда была выяснена. Теперь осталось «обрадовать» коллегу этой новостью.

* * *

— Ты уверена? Не может быть! — девушки с седьмого курса Хаффлпаффа переглянулись, а потом быстро бросили взгляд на двух профессоров. — Ну, может быть тут есть доля правды.

Джинни была довольна таким саботажем. В целом, утро воскресенья складывалось замечательно. Стоило шепнуть слух двум сорокам, а там до всего Хогвартса рукой подать.

— И для чего ты это делаешь? — Гермиона не знала смеяться ей от всего происходящего или устроить подруге выговор.

— Да оно само как-то. Никто ничего не сделает, они даже не поймут из-за кого это началось, — а потом рыжая заговорщески подмигнула. — Заодно посмотрим насколько Снейп стал добрым.

Через минут двадцать в Большой зал неуверенной походкой зашли Гарри и Рон.

— Что за шум? — Поттер нахмурился от остаточного вчерашнего похмелья и сделал глоток кофе.

— Снейп встречается с Вектор, — Джинни сказала это настолько будничным тоном, что смысл фразы дошел до ребят не сразу. А когда он все-таки достиг нужного пункта, весь кофе разлетелся по столу.

Рон сочувственно и несколько рассеяно похлопал друга по спине:

— Бедная. Как же ее угораздило-то , — он быстро посмотрел на хмурого профессора зельеварения, который взглядом был готов заморозить добрую половину студентов. — По-моему, мы только что поспособствовали возвращению его самого мерзкого характера. Кто вообще додумался до такого?

Гермиона резко указала пальцем на подругу и со смехом увернулась от толчка в бок.

— Предательница, — прошипела Джинни.

— Сплетница, — Грейнджер встала из-за стола и, сообщив, что ей надо в библиотеку, удалилась.

— А че они правда встречаются? — Рон все еще озирался по сторонам, пытаясь понять, насколько шутка уже не шутка, и была ли она такой изначально.

— Мерлин, Рон! Откуда я знаю? — Джинни усмехнулась и пожала плечами. — Я просто предполагаю, а как там на самом деле... Хотя может быть я и не права. Вектор даже без компании Снейпа улыбается. Наверное, матрица сошлась какая-нибудь.

* * *

Примерно через час Гермиона тихо вошла в профессорскую библиотеку и начала высматривать книги в разделе «Трансфигурация». МакГонагалл, несмотря на то, что передала преподавание новому профессору, который с трудом согласился проработать один год, решила самостоятельно обучать ее. И девушка была ей за это очень благодарна.

Тем временем в другом конце комнаты разворачивалось ехидное обсуждение утренних событий. Снейп в своем неизменном сюртуке сидел в кресле и со всей важностью читал Пророк. Но стоило профессору Вектор выйти из-за двери, он заговорил:

— Надеюсь, ты потешила свое самомнение? — мужчина небрежно перевернул страницу. — Неужели нельзя было поулыбаться где-то в другом месте?

Септима усмехнулась и заняла соседнее кресло:

— Да ладно тебе. Не все ли равно?

— Женщина, ты портишь мой мрачный имидж, который я нарабатывал еще до твоего рождения.

— Ты старше меня на два года, — она насмешливо вздернула бровь и взяла другую газету, которая покоилась на журнальном столике.

— Молчать, — зельевар покосился на нее поверх газеты, а после вновь перевел взгляд на текст. — Будь любезна, похихикай в обед рядом с Блэком.

— Фу, Снейп, я не такая! — женщина воскликнула в притворном возмущении. — Ты явно себя недооцениваешь. Не так уж и плохо выглядишь.

Он медленно сложил газету и положил себе на колени:

— Дорогая, это не я себя недооцениваю, это я прошу тебя не переоценивать свои возможности.

— Хам.

— Всегда к вашим услугам, — он шуточно кивнул, а после недовольно цокнул. — Вот так стараешься прислушиваться к просьбам Минервы. Становишься более спокойным и, — он скривился. — Добрым. А студенты пользуются этим, да, госпожа директор?

МакГонагалл, которая все это время спокойно сидела за столом и что-то сосредоточенно записывала, машинально ответила:

— Разумеется.

Снейп в подтверждение ее необдуманному ответу кивнул и продолжил:

— Наказывать бы за такое, — он задумчиво постукал пальцем по губам. — Давно никто котлы у меня не чистил, правда, мисс Грейнджер?

Гермиона, которая до этого момента тихо стояла возле полок и внимательно всматривалась в названия томов, старалась не вслушиваться в диалог. Но, когда Снейп позвал ее, девушка случайно выронила одну из книг и тихо выругалась. Ее вычислили и прятаться нет смысла. Прижав книги, она вышла к профессорам. Минерва так и не обращала ни на кого внимание, Вектор ей коротко улыбнулась и принялась за чтение газеты, а вот зельевар смотрел на нее ледяным взглядом:

— Объяснитесь.

Гермиона сглотнула и посмотрела ему прямо в глаза:

— Не понимаю о чем вы, сэр.

Он слегка наклонился вперед, отчего девушка непроизвольно сжалась. В голосе появились устрашающие нотки:

— Сплетни — это так низко, — несколько секунд Снейп неотрывно смотрел на нее, а после откинулся на спинку кресла и развернул газету. — Не ожидал от вас. Боюсь, я вчера поторопился с выводами.

— Сэр, простите. Я не... мы не знали, что так получится, — гриффиндорка потупила взгляд.

Он фыркнул, но голос стал еще жестче:

— Вам ли не знать, до чего могут доводить шутки?

— Северус, — Септима слегка дотронулась до руки коллеги. Женщине было ровным счетом все равно. В какой-то мере она даже находила ситуацию забавной.

Зельевар бросил на нее ледяной взгляд, а потом перевел его на студентку:

— Вы должны, в первую очередь, извиняться перед профессором Вектор, а не передо мной. И чтобы подобного больше не было. Староста должна пресекать слухи. Особенно, если вы планируете потом задержаться в Хогвартсе в качестве профессора, — он уже хотел закончить это разговор.

— Сэр, в уставе для старост нет пункта о том, что мы обязаны пресекать сплетни, — Гермиона с некоторым опозданием поняла, что она сказала, а главное кому.

Северус удивленно и насмешливо вскинул бровь:

— Тогда займусь исправлением этого недоразумения прямо сейчас. А теперь — уходите, — он посмотрел как девушка скомкано бросила "до свидания" и направилась к выходу, а потом добавил. — Ах, да. Тридцать очков с Гриффиндора.

Как только студентка вышла из библиотеки, Септима усмехнулась:

— Ты слишком строг.

На что Снейп незамедлительно ответил, в который раз уже открывая Пророк:

— Пусть привыкает, если хочет здесь работать.

* * *

— Тридцать очков?! Серьезно? — Рон перевел возмущенный взгляд на сестру. — Ничего умнее придумать не могла? Ты бы еще всем бы рассказала, что Снейп спит с плюшевыми единорогами. Тогда бы могла бы сразу паковать вещи домой, чего мелочиться?

— Успокойся, — Джинни толкнула его плечом и рассмеялась. — Ну, пошутили, с кем не бывает. Откуда я знаю, в какой степени у него чувство юмора развито...

Гарри сокрушенно мотал головой, а Гермиона пыталась скрыть улыбку. Фактически, они ничего не потеряли. Просто кто-то не мог оставить "подарок" в покое.

— Тоже мне проблема. У Сириуса и Флитвика с запасом отработаем завтра, — Грейнджер усмехнулась, собирая исписанные пергаменты в стопку и поднимаясь с кресла.

Поттер прищурился, но хитрая ухмылка выдала его:

— Кто ты? И что ты сделала с Гермионой Грейнджер? — девушка в ответ улыбнулась. — Я серьезно. Когда ты так спокойно стала реагировать на потерю баллов за несправедливое отношение?

Гриффиндорка пожала плечами, направляясь к выходу из гостиной. Согласно легенде — сегодня дополнительное занятие со Снейпом:

— С тех пор, как мне стало все равно?

Выйдя из гостиной, девушка поспешила в подземелья. Еще чуть-чуть и она может опоздать, а после дневного происшествия не хотелось снова нарываться на неприятности. По-хорошему, надо бы извинится, но станет ли он вообще ее слушать.

В горле появился неприятный ком. Ходить к нему даже на дополнительные занятия — это нормально. Но вот на подобное... Практически весь день, в перерывах между выполнением заданий, Гермиона перебирала воспоминания в голове. Гарри еще на пятом курсе рассказывал ей, что перед занятиями Снейп сбрасывал воспоминания, не предназначенные для посторонних глаз, в омут. Но почему-то на ум ей ничего не пришло. Вдруг среди них, есть то самое, которое и является причиной кошмаров?

Дверь в кабинет была открыта, а из самой комнаты раздавался тихий голос профессора зельеварения. Гермиона неловко переступила с ноги на ногу и постучала. Положительный ответ последовал незамедлительно. Снейп, не глядя на нее, сказал сесть в кресле и ждать, когда он закончит. И только потом гриффиндорка заметила, что на диване комочком свернулась ее новая знакомая Лора. Она хотела уже поприветствовать ее, но, наткнувшись на суровый взгляд мужчины, замолчала.

Тишина была ужасно неловкая. Если он не закончил, то почему не сказал ждать за дверью? Осознание пришло спустя пару минут. Даже несмотря на камин, в кабинете было холодно, что уж говорить о классе. Девушка поежилась, натягивая рукава свитера до кончиков пальцев.

Снейп, который все это время стоял возле камина, подошел к дивану и сел перед ним на корточки, так, чтобы лицо первокурсницы было на уровне его глаз.

— Лора, я понимаю, что вам тяжело. Это успокаивающее зелье. Как только будете у себя в комнате, ложитесь под одеяло и выпейте его, — его голос был непривычно тих и мягок. — Вы можете прийти ко мне в любое время. Если почувствуете себя хуже, позовите моего домовика. Фрейя.

Рядом с мужчиной с тихим, практически незаметным, хлопком появился домовой эльф. Она выглядела гораздо старше Добби, но при этом ее глаза были намного осмысленнее.

— Северус, — она почтительно склонила голову.

Снейп приподнял уголок губ и тоже кивнул:

— Это мисс Круз. Проследи, чтобы с ней все было хорошо. И если она тебя позовет — приди к ней. Как только заметишь что-то странное — тут же буди меня, хорошо?

Эльф кивнула и протянула к девочке свою тонкую руку, предлагая перенести ее в комнату сразу. Она, как и другие подобные ей существа, хорошо угадывала состояния магов. Поэтому от грусти, которая переполняла маленькую девочку, Фрейя как будто сжалась и пригнула уши.

— Нет, не сейчас. Я сам провожу ее до гостиной, — Снейп перевел уставший взгляд на эльфа. — Просто будь начеку.

Она кивнула и исчезла с тихим хлопком.

За все это время маленькая слизеринка не проронила ни слова. Ее присутствие выдавали только редкие всхлипы.

Мужчина поджал губы и нахмурился. Его ноги были не в восторге от перспективы сидеть на корточках еще хотя бы минуту. Потому он с напряженным вздохом привстал и пересел на диван, поворачиваясь лицом к младшей студентке:

— Вам надо поспать, мисс Круз, — Северус произнес это практически шепотом, так, что Гермиона еле-еле разобрала сказанное. — Пойдемте, я вас провожу.

Он протянул к ней ладонь, дожидаясь пока девчушка вложит свою руку. И, на удивление Гермионы, она это сделала. А потом широко раскрыла заплаканные глаза и уставилась на своего декана:

— Профессор Снейп, мне страшно. — ее голос сорвался и она громко, на грани с истерикой, зарыдала, отдергивая руку, и утыкаясь лицом в свои колени.

Зельевар сокрушенно помотал головой:

— Это не пройдет сразу. Я знаю о чем говорю. Долго будет больно, скрывать не стану, но слезами вы не поможете, — он вновь взял ее за руку и встал с дивана, слегка потянув Лору за собой. — Вам надо поспать. Но помните, всего одно ваше слово, и Фрейя придет к вам. Вы это запомнили?

Мисс Круз отчаянно закивала, не прекращая свои рыдания.

Северус лишь бросил перед уходом: «Ждите» и скрылся в холодном классе зельеварения, ведя плачущую девочку к ее гостиной.

Гермионе было не по себе. Она не понимала, как стала свидетелем этой сцены, и почему ей было позволено это увидеть. Но сердце непроизвольно сжималось за девочку, которая не переставая рыдала. Что-то случилось. И это что-то — страшное. Но в ее замешательстве был виноват еще один человек — Северус Снейп. Она никогда бы не подумала, что он может так успокаивающе и даже в какой-то степени нежно с кем-то разговаривать.

Профессор вскоре вернулся. Казалось, что все эмоции он оставил вместе с маленькой девочкой, возвращая на лицо холодную маску безразличия.

— Теперь вы, — он посмотрел на Гермиону долгим и внимательным взглядом, но, прервав зрительный контакт, выдохнул и сел в кресло. — Фрейа, принеси, пожалуйста, два чая.

Домовик принесла все, что попросил мужчина. После Северус отлевитировал чашку гриффиндорке:

— Спрашивайте, а то голова взорвется от переизбытка вопросов, — он сделал глоток.

Грейнджер нахмурилась. Конечно, она хотела спросить про Лору. Что с ней случилось, и почему она плакала у него в кабинете. Но вместо этого...

— Фрейа?

Снейп чуть не подавился чаем от вопроса:

— Даже не буду пытаться найти тут логику, — он призвал к себе со стола плитку шоколада и, отломив кусочек и немного подумав, отлевитировал упаковку студентке. — У нее слишком большое и раздутое эго, чтобы носить имя Бунни. Предупреждая ваш следующий вопрос — у Мисс Круз сейчас крайне тяжелая ситуация с родителями. Но у нее есть одна способность — находить себе неприятности после отбоя. Убедительная просьба, если во время дежурств вы ее встретите, сразу отправляйте ко мне. Надеюсь мы друг друга услышали, — он вновь внимательно и задумчиво посмотрел на собеседницу.

Гермиона просто кивнула. Спрашивать дальше смысла нет. Все что хотел сказать — сказал. Все остальное — за чертой дозволенного. Она сделала глоток чая и поморщилась:

— Горький.

Снейп цокнул и закатил глаза:

— Воспользуйтесь мозгами, мисс Грейнджер. Для этого перед вами лежит плитка шоколада.

— И с чего такая щедрость? — после сказанного Гермиона мысленно выругалась. Да что же это такое? Откуда столько безрассудства и отваги? Нет чтобы спасибо сказать...

— И правда, — зельевар легким движением руки отлевитировал ее кружку с недопитым чаем и шоколад на стол, после чего не торопясь продолжил пить свой напиток.

— Извините, сэр. Спасибо, — она вздохнула и опустила голову, но ответа так и не получила.

Минут через десять Снейп встал и подошел к столу, доставая несколько пустых пробирок, после чего призвал из дальнего угла омут памяти.

— Не самое разумное решение, но если у вас есть какие-то воспоминания не предназначенные для моих глаз — омут и сосуды в вашем распоряжении. Но прежде подумайте хорошенько, мисс Грейнджер, не имеют ли они отношения к вашей... проблеме, — он завел руки за спину и нахмурился. Его взгляд уловил, как сменяются эмоции девушки.

— Мне нечего прятать, сэр.

Он кивнул:

— Постарайтесь расслабиться. Вам не нужно сопротивляться. Вы почувствуете, что я нахожусь в вашем сознании. Попытайтесь подумать о своих снах, так мы быстрее сможем найти нужные воспоминания, — он подошел к ее креслу и наклонился, чтобы их глаза были на одном уровне.

«И правда как горячий шоколад» — Гермиона не успела даже до конца сформировать эту мысль пока смотрела, как в его радужках отражается свет камина и свечей. Она слегка тряхнула головой, выкидывая эту непонятную мысль и кивнула:

— Готова.

— Легилименс.

Она потеряла связь с реальностью. Единственное, что пришло к ней извне — голос Снейпа. Она ничего не видела, лишь ощущала спокойствие. Профессор что-то говорил, но девушке хотелось насладится этой безмятежностью. Но гриффиндорка неожиданно почувствовала как кто-то взял ее за руку и настойчиво позвал:

— Мисс Грейнджер, вы точно готовы?

Она хотела сказать «да», но ответ прозвучал в ее голове несколько раньше. Ее внутренний голос был таким же спокойным, размеренным и казался взрослее. Вокруг нее закружились образы, и она попыталась сконцентрироваться на сне.

...Яркие цветные вспышки быстро сменяли друг друга, и отдаленно до нее доносились страшные крики...

Девушка не сразу осознала, что кричит она сама в своем сознании. А может быть и наяву. Сквозь крик она услышала мягкий и размеренный баритон профессора:

— Вдох-выдох, дышите глубже. Все хорошо. Вам ничего не угрожает. Давайте вместе — вдох-выдох. Подумайте о чем-нибудь другом. О том, что вам нравится.

Дыхание успокоилось, крики стихли. Она вновь находилась в непонятном пространстве, дарившее спокойствие и умиротворение. Что приносит удовольствие...

...Она впервые на Косой Аллее вместе с родителями. Все что происходит с ней сейчас, кажется сном. Мама и папа улыбаются и то и дело подходят то к одной витрине, то к другой, а Гермиона смотрит на небольшую стопку книг в своих руках, мечтая начать их читать сразу же как вернется домой. За поворотом они натыкаются на кафе с мороженым и заказывают все, что порекомендует хозяин — Флориан Фортескью...

Грейнджер почувствовала как улыбка расползается по ее лицу. Но Снейп не дал ей полностью отдаться воспоминаниям:

— Сентиментально, но допустим. Попробуйте еще раз сконцентрироваться на сне.

...Вспышки сменялись одна за другой. Голоса были совсем близко, но пошевелится не удавалось. Где-то совсем рядом с левым ухом просвистело заклинание, и девушка испуганно дернулась, спасаясь от попадания. Но как и всегда, это не спасло от другого заклинания, которое поразило ее прямо в грудь. В глазах начало темнеть... а по телу растекалась всепоглощающая боль...

Последнее, о чем успела подумать Гермиона, прежде чем потерять сознание — боль в груди из раза в раз была вызвана заклинанием...

Северус почувствовал, как Гермиона расслабляется, вспоминая момент, когда она впервые с родителями посетила Косую Аллею. До неприличия счастливый ребенок. А сейчас перед ним сидит разбитая войной девушка. И он должен ей помочь собрать себя по кусочкам. Но кому должен? Или просто хочет это сделать, но боится признаться?

Пора заканчивать с этим воспоминанием. Мужчина почувствовал, что ее дыхание успокоилось, а значит нет смысла больше терять время:

— Сентиментально, но допустим. Попробуйте еще раз сконцентрироваться на сне.

Вокруг него закружились вихри с воспоминаниями, а потом все замерло. Снова этот сон, который не позволяет ни за что зацепиться.

Снейп заметил яркие вспышки, крики и какое-то движение. Через пелену воспоминаний он понял, что последнее принадлежит студентке. Гермиона, которая минутой назад ровно и расслабленно сидела в кресле, теперь металась, как загнанный в клетку зверь. К сожалению, зельевар не мог находится в реальности и в ее сознании одновременно. Поэтому падение гриффиндорки он заметил уже слишком поздно, когда его уже выкинуло из воспоминаний.

— Черт, — Северус присел рядом с ней на корточки, проводя над телом палочкой, чтобы провести быструю диагностику. Снова потеря сознания, которую он никак не может описать. Но результат определенно есть — он увидел это крошечное воспоминание, хоть и без конкретики. А значит они могут из раза в раз просматривать его в омуте памяти, чтобы гриффиндорка вспомнила его.

Подхватив девушку на руки, он переложил ее на диван и призвал из спальни плед. Камин не давал нужного тепла, а ее сильно трясло. Еще раз проверив состоянии студентки, Снейп сел на соседнее кресло и, подперев голову кулаком, неотрывно стал смотреть на нее.

Несмотря на пушистый плед он видел как размеренно вздымалась ее грудь, а значит обморок плавно переходит в фазу сна. Лучше так, чем просто валяться без сознания. Северус перевел взгляд на часы. Он даст ей отлежаться тут ровно двадцать минут, а после ее вновь придется проводить до башни гостиной, чтобы она не упала где-нибудь по пути.

От этой мысли он невольно поморщился. Воскресенье вопреки его ожиданиям совсем не напоминало тот выходной, о котором мечтал мужчина вот уже целую неделю. Сначала эта неприятная ситуация за завтраком. Не то чтобы он сильно переживал о сплетнях, но теперь знал, что правда на его стороне. Как бы Минерва ни просила его показать всем свой «ранимый и дружелюбный характер», коим она его окрестила, Снейп прекрасно понимал — спусти подобное студентам с рук, и все — они сядут тебе на шею.

Потом вместо того, чтобы добраться до Косой аллеи и забрать новую книгу из «Флориш и Блоттс», он проторчал в кабинете МакГонагалл добрых часа два.

Порой он жалел о том, что выжил и о том, что клятвенно пообещал себе помогать каждому в случае сохранения своей жизни. Чертов инстинкт самосохранения, чтоб его...

Люди на грани со смертью готовы сделать все, что угодно, лишь бы не видеть эту темноту или что там их должно поджидать. И конечно же, Северус не стал исключением. Пф, подумаешь, всего лишь надо продолжить то, что ненавидел целых двадцать лет. Но здесь зельевар уже пообещал это самому себе. И в такой ситуации он был всегда честен.

И вот, помимо того, что он декан Слизерина, заместитель директора, ведет все семь курсов по зельеварению, наставник для невыносимой всезнайки, Снейп умудрился заделаться анонимным ловцом остатков Пожирателей и личной нянькой для Лоры. А, и конечно же, еще и персональным легилиментом для мисс-я-справлюсь-со-всем-сама. Дамблдор определенно может им гордиться.

Снейп усмехнулся и перевел взгляд на диван. И как раз вовремя. Гермиона слегка пошевелилась, и ее дыхание участилось. Он в момент оказался рядом с ней, смотря прямо в ее широко раскрытые глаза.

Примерно с минуту девушка непонимающим взглядом смотрела перед собой, а потом вновь закрыла глаза и глубоко вздохнула. Северус наблюдал за ее реакцией на происходящее, но говорить ничего не спешил. Гермиона медленно поднесла руку к груди, поморщилась и что-то прошептала. Снейп наклонился чуть ближе, но расслышать сказанное не получилось:

— Мисс Грейнджер, вы упали в обморок, сейчас уже все в порядке, — он дотронулся до ее лба костяшками пальцев. Он был ледяным. — Повторите, что вы сказали.

От его неожиданного прикосновения девушка широко раскрыла глаза, но сразу же успокоилась. Теперь она полностью понимала, что происходит, и где находится.

— Это было заклинание.

Снейп нахмурился:

— Боюсь, я вас не понимаю.

Гермиона вздохнула и попыталась сесть, но профессор легким движением руки надавил на ее плечо, удерживая ее в лежачем положении:

— Вам лучше не двигаться еще минут десять. О чем вы говорите?

— Это было заклинание, сэр. Я вам рассказывала, что кошмар сам всегда заканчивается именно болью в груди. Раньше я не понимала, что это. Думала, что обычный удар. А сегодня я увидела как в меня летит красная вспышка, и именно она провоцирует ужасную боль вот тут, — она дотронулась рукой до того места, где все еще чувствовались остаточные фантомные ощущения.

Северус задумчиво постучал пальцем по подбородку и, решив в очередной раз пожалеть свои ноги, сел на пол прямо перед диваном, на котором лежала студентка. Последняя, несмотря на пережитый стресс, казалась крайне поражена этим незамысловатым движением.

— Есть подозрения, когда вы могли получить подобное ранение?

Гермиона отрицательно мотнула головой:

— Не помню, чтобы во время финальной битвы было что-то такое. Вообще не помню, чтобы попадала под похожее сильное заклинание.

Снейп вновь задумчиво посмотрел на нее:

— А разве не из-за подобного заклинания вы провалялись в Больничном крыле несколько дней на пятом курсе? Если не ошибаюсь, виновником был Долохов...

Гермиона задумалась. Она помнила, что была в Лазарете, помнила битву в министерстве, но попавшее в нее заклятие вспомнить не могла.

— Вы его не помните, — зельевар не спрашивал, а утверждал это. — Логично. По какой-то причине у вас заблокировались визуальные воспоминания о самых страшных и опасных вещах. Остались ощущения. Значит в следующий раз начнем именно с Антонина, — Снейп невесело усмехнулся.

— Мы можем попробовать это сделать сейчас, — Гермиона неловко села на диване, поправляя свитер.

Снейп серьезно на нее посмотрел и взмахнул палочкой, после чего удовлетворенно кивнул:

— Если вы еще раз упадете в обморок, сразу же отправлю вас в гостиную. Сядьте и успокойтесь, — он встал напротив нее. — Легилименс!

Они вновь оказались в спокойном и безмятежном месте. В голове девушки раздался тихий голос зельевара:

— Сменим немного тактику. Я буду пробираться через ваши воспоминания, а вы старайтесь думать о чем-нибудь другом. Это не должно относится к кошмарам. Так мы устроим небольшую ловушку для скрытых воспоминаний. Чем чаще будут сменяться образы, тем лучше. Начинайте.

...Маленькая девочка смотрит на зачарованный потолок в Большом зале, на котором мерцают звезды. Она читала о нем еще летом, но даже близко не могла себе представить его великолепие...

...Ее друг, юный Гарри Поттер, летает на своем первом матче по Квиддичу. Но что-то идет не так. Метла буквально пытается сбросить его с огромной высоты. Гермиона замечает, что профессор Снейп что-то шепчет. Девочка быстро бежит по трибунам и незаметно поджигает ему мантию...

Ее резко выкинуло из воспоминаний. Несколько раз моргнув, она посмотрела прямо перед собой и увидела крайне спорное выражение лица зельевара. Складывалось ощущение, что он одновременно удивлен, зол и... весел?

— Как вы это объясните, мисс Грейнджер? — его голос стал излишне дружелюбным, а значит ничего хорошего от него ждать не стоит.

Гермиона испугано сглотнула:

— Я... мы тогда решили, что вы хотите убить Гарри, — она потупила взгляд и поспешно добавила. — Но сейчас мы так уже не думаем.

— Естественно вы так уже не думаете, — рявкнул Снейп и вскинул палочку. — Легилименс!

Девушка вновь привыкла к безмятежному состоянию и начала просматривать воспоминания.

...Она сидит возле камина в гостиной Гриффиндора. Впервые за долгое время даже не читает. Лишь неторопясь гладит Живоглота и наслаждается теплом от камина...

Воспоминание прерывалось насмешливым голосом зельевара:

— Так это я вашего кота пару раз находил в классе.

«Не любите котов?» — в мыслях раздался собственный спокойный голос.

— Люблю. Минерву же терплю как-то, — Гермионе показалось, что он даже слегка засмеялся. — Продолжайте. Я уже добрался до вашего четвертого курса.

...Четвертый курс. Гермиона показывает Виктору окрестности школы. Они задерживаются у Черного озера. Вода на редкость спокойная, а ветер хоть и холодный, но не пронизывает до костей. Она что-то с удовольствием рассказывает, смотря вдаль, а Виктор неотрывно смотрит на нее. Он заправляет ей за ухо выбившую прядь кудрявых волос, а в следующее мгновение нежно целует в щеку, наслаждаясь растерянностью и смущением девушки...

— Когда в следующий раз захотите подумать о чем-то подобном — предупредите заранее. Я буду морально готов, — язвительный тон Снейпа вывел ее из прекрасного воспоминания. — К вашему сведению, Минерва была несколько расстроена, когда вы не пошли на бал с Уизли.

Гермиона удивленно хмыкнула: «Какие подробности вы помните о моей жизни, профессор».

— Но, но, но. Язвительные комментарии — это моя обязанность. Так что оставьте их при себе. Следующее воспоминание.

Гриффиндорка усмехнулась. Несмотря на его тон, ситуация несколько рассмешила девушку, и она решила чуть позже повторить подобное, но сначала...

…В учительской стоит весь третий курс гриффиндора. Невилл нервно сжимает палочку, когда двери старого гардероба открываются от легкого движения руки Люпина. Секунда, и из шкафа медленно, метая молнии глазами, выходит профессор Снейп. Он приближается к испуганному мальчику и тянет руку, в надежде схватить его за мантию. Невилл в последнее мгновение громко выпалил заклинание и на зельеваре в тоже мгновение стала появляться одежда бабушки студента — длинное зеленое кружевное платье, огромная шляпа, увенчанная грифом, вместительная красная дамская сумочка...

Ее выкинуло из воспоминания в реальность. Гермиона начала смеяться. И сквозь это безудержное веселье она заметила язвительный голос Снейпа:

— Напомните, почему я все еще вам помогаю?

Девушка успокоилась:

— Извините, сэр. Но это правда смешно, — она вновь тихо хихикнула, но заметив совсем недобрые глаза профессора, резко замолчала.

— Также смешно, как и ваши увеличенные зубы на четвертом курсе? — его губы искривились в подобие улыбки.

Гермиона прищурилась:

— Один-один, профессор. А вообще это низко с вашей стороны.

— Оглянитесь — мы в подземельях. Куда уж ниже, — Снейпу показалось, что если бы не гордость студентки в это момент, то она бы обязательно усмехнулась. А так, девушка просто неловко прокашлялась. — Приготовьтесь. Легилименс!

И прежде, чем Гермиона начала просматривать следующее воспоминание, в ее сознание раздался спокойный голос Снейпа:

— Покажите своего боггарта.

...Гриффиндорка проходила полосу с препятствиями на экзамене у Люпина. Ей осталось не так много — дупло с боггартом. Секунда, и перед Гермионой появилась расстроенная и даже слегка рассерженная профессор Макгонагалл, которая заявила, что девушка завалила абсолютно все экзамены...

Грейнджер вновь испуганно передернула плечами, стараясь отогнать от себя все еще пугающий образ. Зато Снейпа это воспоминание развеселило так, что она услышала как он смеется:

— Я даже не сомневался, — насмешливый голос прозвучал в ее сознании. — Вернемся к делу.

...Она сидит на полу в женском туалете на третьем этаже. Из кабинки доносятся завывания Плаксы Миртл, а перед самой девочкой стоит булькающий котел с оборотным зельем. В туалет забегают растрепанные Гарри и Рон, держа в руках по волоску Крэбба и Гойла...

Воспоминание прервалось. Всем своим видом Снейп ждал пояснений к увиденному.

— Что? — Гермиона заморгала чаще, чем того требовала ситуация.

— Тянет раскаяться в совершенных грехах? — зельевар опасно приблизился к ней и, наклонившись к ее лицу, прошипел. — Я так и знал, что это ваших рук дело, мисс Грейнджер.

Теперь удивление стало у гриффиндорки более чем правдивым:

— Но откуда...?

Снейп довольно усмехнулся:

— Я варил вам противоядие от кошачьего обличия. Понимаю, Минерва бы наверняка оценила такое великолепное подражание, но надо было найти более изящные подходы к сердцу вашего бывшего декана, — он несколько задумчиво почесал подбородок. — Да и шкурка бумсланга так не вовремя пропала из моих личных запасов. Но вообще, за такое на отработку бы, — Снейп посмотрел на озадаченную студентку. — К Филчу. На недельки две. Как вам идея?

Она замотала головой, чувствуя под его взглядом себя так, будто вновь оказалась на первом курсе. Снейп наклонился еще чуть ближе и громко произнес, выделяя каждое слово:

— Тогда. Сосредоточьтесь. На. Приятных. И. Нейтральных. Воспоминаниях. Легилименс!

Гермиона вздохнула, чувствуя вновь погружение в спокойствие. Она уже начала думать, какое бы воспоминание подсунуть Снейпу, чтобы компенсировать эту пассивную агрессию, но услышала его голос в сознании:

— К вашему сведению, я знаю, о чем вы думаете. Приступайте к делу.

...Снова четвертый курс. Она идет рядом с Виктором и ловит на себе удивленные взгляды однокурсников. Гарри радостно улыбается, а Парвати и Пенси лишь завистливо сверкают глазами в ее сторону. Даже Малфой хотел сказать что-то язвительное, но не смог выдавить из себя и слова...

Воспоминание резко прервал голос зельевара:

— Приготовьтесь, я нашел...

Образы закружились перед ней. Она удивленно наблюдала за собственным воспоминанием, которое смог извлечь Снейп.

...Девушка тяжело дышала. Невилл и Гарри были рядом. Позади них появилось два Пожирателя Смерти. Первый пытался привлечь внимание других своих союзников, но ему помешала Гермиона, выкрикнув: «Силенцио». Со вторым справился Поттер, кинув в него Петрификус Тоталус. Они уже хотели немного перевести дух, как немой Пожиратель взмахнул палочкой, и пурпурная вспышка полетела в девушку...

Воспоминание резко прервалось, и Северуса выкинуло в реальность. Он чудом успел подхватить Гермиону на руки, когда она второй раз за встречу упала в обморок. Уложив ее, Снейп просто растерянно стоял рядом. Несмотря на то, что в кабинете было не жарко, он весь вспотел, и теперь черные пряди волос неприятно липли к лицу. Ему впервые так тяжело далась легилименция. Что-то в этом воспоминании определенно было не так. Они даже не смогли досмотреть его до самого конца.

В дверь постучали. Выругавшись, Северус тяжело дыша приоткрыл дверь и уставился на незваных гостей. Перед ним стояли Гарри и Джинни. И, если первый переминался с ноги на ногу, нервно осматривая класс, то вторая нагло уставилась на профессора, сканируя его взглядом, который она определенно унаследовала от Молли.

— Чего вам? — Снейп дышал так, как будто только что закончил бегать. Но это непонятное обстоятельство все равно не помещало ему рявкнуть так, чтобы ребята вздрогнули.

— Скоро отбой, а Гермиона не вернулась. Мы думали ее забрать, — Уизли, несмотря на резкое обращение к своей персоне, все еще смотрела зельевару прямо в глаза, скептически оглядывая его внешний вид — бледное лицо профессора теперь украшал достаточно сильный румянец.

— У нее дополнительные занятия. Она уйдет с них, когда закончит задание, — Снейп уже собрался захлопнуть дверь, но Джинни настойчиво помешала ему, поставив перед дверью ногу.

— Не знала, что на зельеварение нужно делать что-то активное,... профессор, — она явно собиралась добавить что-то еще, но Поттер быстро сообразил, что девушке надо помолчать и потащил ее к выходу.

Зло уставившись на семикурсников, Северус захлопнул дверь громче, чем это следовало бы сделать. Подойдя к дивану и проверив состояние гриффиндорки, он практически упал в соседнее кресло и закрыл глаза. Все очень плохо. Его начало трясти. Снейп призвал к себе восстанавливающее зелье и выпил его, слегка поморщившись. Девушка продолжала неподвижно лежать и размеренно дышать. Зельевар прикрыл глаза. Над сегодняшней ситуацией он решил подумать завтра, сейчас надо восстановиться.

Северус не заметил как задремал, но полноценно заснуть еще не успел. Встрепенулся от легкого прикосновения к своей руке. Его глаза удивленно и непонимающе уставились на девушку, которая с уставшим и напуганным видом отдернула руку и вновь заняла место на диване:

— Я звала вас, но вы не просыпались.

— Значит тихо звали, — он недовольно буркнул и поежился. Холодно.

— Что произошло? — Гермиона сидя завернулась в плед. — Последнее, что помню — это ваши слова о том, что вы нашли нужное воспоминание.

Остатки дремоты как рукой сняло:

— То есть само воспоминание вы не помните? — Северус слегка наклонился и задумчиво почесал бровь. — Интересно. Но я его помню. А значит в следующий раз мы вместе посмотрим его через Омут Памяти, и оно как бы продублируется в вашем сознании. Болевую вспышку в грудной области вы испытываете, скорее всего, из-за этого эпизода.

Девушка несколько раз кивнула и перевела взгляд на часы:

— Уже был отбой.

— Угу. Ваши друзья приходили и любезно напомнили мне об этом, — Снейп вздохнул и встал с кресла, протягивая девушке восстанавливающее зелье. — Выпейте это перед сном. Пойдемте, я провожу вас.

Гермиона устало кивнула, а через секунду усмехнулась:

— Профессор, я могу и привыкнуть, что вы провожаете меня до гостиной каждый вечер, — но встретившись с его взглядом, который не предвещал ничего хорошего, она дополнила. — Извините, сэр.

— Отчего же? Я не против провожать вас в гостиную каждый вечер, — он криво улыбнулся и придержал дверь, чтобы шокированная студентка с открытым ртом прошла вперед. — Всегда здорово провожать девушку до дома и снимать с ее факультета по пятьдесят очков, — в его голосе прозвучали непривычно мечтательные нотки, отчего Гермиона не сразу поняла смысл сказанного.

— По пятьдесят?! — выйдя из класса в коридор, гриффиндорка резко развернулась и уставилась на профессора.

— Привычки есть привычки, — он взмахнул рукой, закрывая дверь и пожал плечами. — Шевелитесь быстрее, мисс Грейнджер! Я не нанимался вам в няньки, — он рявкнул и поспешил в сторону ненавистной башни.

На лестницах он немного притормозил, дождавшись когда поравняется со студенткой. Она еле-еле переставляла ноги, а вид у нее был такой, что она была готова разрыдаться. Зельевар вздохнул. Меньше всего ему сейчас этого хотелось, чтобы после такого тяжелого события. Они подошли к портрету «Полной дамы».

— Спасибо, что проводили, профессор Снейп, — девушка не поднимала на него взгляд, смотря себе под ноги.

Северус вздохнул:

— Добрых снов, — он развернулся и начал спускаться, но резко замер и обернулся. — Мисс Грейнджер, не воспринимайте все мои слова близко к сердцу, — он подождал пока девушка посмотрит на него. — На святочном балу на вас было очень красивое платье, — зельевар улыбнулся уголком губ, и не дожидаясь какой-то ответной реакции, поспешил в родные подземелья.

Гермиона ошарашенно посмотрела на его удаляющуюся спину, после чего зашла в гостиную. Но одного она не учла — на ее лице застыла глупая улыбка, а в спальне ее ждала Джинни с хитрым блеском в глазах.

— Как прошло дополнительное занятие? — рыжая усмехнулась и сложила руки на груди.

— Как обычно. Немного теории, много практики, — девушка пожала плечами и начала готовить постель ко сну.

— Много практики — это хорошо, — Уизли еле-еле сдерживала себя, чтобы улыбка предательски не расползлась по лицу. — Ну и как она... ваша практика?

Гермиона внимательно посмотрела на нее:

— Готовили зелья по программе первого курса. То, которое отнимает память.

— А, понимаю, понимаю, — Джинни поудобнее расположилась на кровати. — А чего это Снейп такой напряженный был? Такое ощущение, что он ради этого зелья пять раз в совятню сбегал и обратно.

— Да вроде он нормальный был, — Грейнджер нахмурилась. — А ты откуда знаешь?

— Мы вообще-то с Гарри заходили к вам. Хотели забрать тебя, а то там отбой уже скоро был. А тут нам дверь открыл злой как черт Снейп, весь красный, дышит будто после..., — Джинни замолчала, подбирая корректное слово. — Квиддича. Даже вспотел. Не знала, что в подземельях так жарко.

— Да, там сегодня было несколько жарко. Наверное камин стали топить сильнее, — гриффиндорка легла под одеяло. — Спокойной ночи.

— То есть никаких подробностей? — Уизли встретилась с непонимающим взглядом подруги. — Ах, да. точно. Зелье отнимающее память, — она притворно стукнула себя по лбу. — Спокойной ночи тебе и твоим секретам.

Гермиона непонимающе посмотрела на нее, задернула полог, наложила заглушающее заклинание и выпила зелье. И как только ее голова коснулась подушки, она провалилась в сон.

* * *

Трансфигурация у Гриффиндора стояла третьей и четвертой парой. Поэтому Минерва решила, что Гермиона вместо них может прийти к ней на дополнительное занятие, чтобы освободить вечер для домашних заданий.

Как и в случае с зельеварением, они решили начать повторять все с первого курса. Ключевые моменты девушка помнила, а маленькие нюансы ей посоветовали повторять в будущем непосредственно перед лекциями. Она ловко преобразила ворона в изящный кувшин, а потом вернула его обратно. Минерва в свою очередь рассказала ей несколько хитрых тактик преподавания, напоила ее чаем и напоследок поинтересовалась, не хочет ли она стать анимагом.

— Если честно, никогда не задумывалась об этом, — Гермиона сделала глоток горячего напитка.

— Советую поразмышлять на досуге. На студентов это производит большое впечатление, да и в целом — довольно забавное направление трансфигурации. Но свои риски тоже есть, — директор посмотрела на часы. — Ко мне скоро придут из отдела по образованию, так что ты иди. Задание я тебе уже дала.

Гриффиндорка попрощалась и вышла из кабинета директора. Идя по второму этажу в сторону Большого зала, она услышала какой-то странный звук. Это вряд ли мог бы быть какой-то студент, потому что у всех сейчас занятия. На Пивза тоже не похоже...

Активировав в себе старосту, Грейнджер пошла на звук. И чем ближе она стала подходить к источнику, тем сильнее слышала что-то похожее на завывание. В одном неприметном углу, прямо на полу уткнувшись лицом в колени, сидела Лора. В ее плаче было столько тоски, что девушка даже встала в ступор. Определенно надо что-то делать.

Гермиона подошла ближе, присела перед ней на корточки и легонько дотронулась до руки, чтобы привлечь внимание слизеринки:

— Лора, что случилось? Я могу тебе как-то помочь?

Девочка испуганно отшатнулась и подняла на нее заплаканные глаза, на секунду прекратив свои рыдания. В конечном итоге, она лишь сильнее сжалась в комочек, а из горла вырвался такой отчаянный вой, что у Гермионы самой в глазах застыли слезы.

Надо позвать Снейпа. Он точно знает, что делать.

Не теряя ни секунды, девушка побежала в подземелья. Ей казалось, что даже в прошлом году, убегая от егерей, она так сильно не торопилась. Что же такое происходит?

У дверей класса зельеварения она немного притормозила, задержав дыхание. Тишину разрезал громкий и определенно злой голос зельевара. Он кричал крайне редко, а значит что-то случилось из ряда вон выходящее. Как же все не вовремя.

Гермиона постучала и, не дожидаясь ответа, приоткрыла дверь.

— Как можно быть настолько тупоголовыми?! Мало того, что вы умудрились испортить зелье, вы еще и чуть не угробили добрую половину ваших сокурсников! — Снейп метал молнии, нервно сжимая в руках палочку и убирая из всех котлов приготовленное зелье. — Вы можете неправильно произнести заклинание! Но положить нужное количество ингредиентов в котел не может стать проблемой для пятого курса!

Гермиона сжалась под его криками:

— Профессор Снейп, — даже несмотря на ее тихий голос, он резко развернулся к ней лицом.

— А, мисс Грейнджер. Захотели еще одно дополнительное занятие по зельям? — его лицо исказилось от того яда, которое он вкладывал в слова. — Невыносимая всезнайка! Вы теперь решили портить уроки и другим курсам?!

Гриффиндорка слегка прикрыла глаза и, вспоминая о его словах перед проходом в гостиную, медленно вздохнула:

— Мисс Круз, она...

Снейп уже приготовился сказать что-то едкое, но его взгляд теперь больше напоминал испуг, чем злость. Он вихрем вылетел из класса, на ходу приказывая студентам под страхом ужасных пыток оставаться на своих местах и ничего не трогать. Все затаили дыхание, а из дальнего угла раздался чей-то всхлип. Профессор был крайне рассержен.

Гермиона поспешила за ним, отвечая на вопросы о том, где именно она увидела девочку. Поворот, два лестничных пролета, небольшой коридор, еще лестницы и вот они на втором этаже, где девушка видела маленькую студентку. Снейп замер, ища ее проницательным взглядом, и зацепившись за хныкающий комок в тени доспех, ринулся к ней, слету падая перед слизеринкой на колени.

Он резко вырвал из ее рук листок пергамента и начал читать. Гермиона стояла в нескольких шагах от развернувшейся сцены и не смела пошевелиться. Ей казалось, что даже лишний вздох может запустить цепную реакцию, которая приведет к непоправимым последствиям.

Северус засунул пергамент в карман мантии и аккуратно дотронулся до девочки. Казалось до этого момента она даже не заметила, что перед ней на коленях сидит декан Слизерина.

— Лора, — его голос был тихим.

Она резко подняла голову и, разрыдавшись еще сильнее, кинулась на шею мужчине. Грейнджер не знала, что еще можно ожидать от этого. Она слышала, как между всхлипами, слизеринка что-то говорит, но слов разобрать не удается. Единственное, что услышала — тихие слова профессора: «Мне жаль, Лора. Но это правда». Крик со смесью плача раскатом прошелся по пустому коридору, прежде чем Снейп прижал ее голову ближе к своему плечу, гладя по голове и что-то шепча.

Из соседних аудиторий стали выходить любопытные студенты вместе с профессорами. Коридор наполнился шумом, и все спрашивали друг у друга, что происходит. Гермиона понимала, что все это не должно быть увиденными другими. Она собиралась что-то сказать, но все слова застряли в горле. На помощь снова пришел зельевар.

— БЫСТРО ВСЕ РАЗОШЛИСЬ ПО КЛАССАМ! — ему даже не надо было усиливать голос, чтобы заставить всех подчинится приказу. Он, не вставая с колен, повернулся к зевакам так, чтобы ни одна душа не увидела плачущую девочку, которая отчаянно хваталась за его мантию. — ВСЕ ВОН!

И профессора, и студенты вздрогнули на последних словах и стали топтаться, чтобы поскорее зайти в аудиторию. Грейнджер даже стало казаться, что вокруг профессора и Лоры образовалось что-то типа силового поля. Ей слышался треск магии, который иногда происходит при стихийных выбросах от сильных эмоций.

Северус что-то продолжал шептать маленькой студентке, а потом ее тело обмякло, и он легким движением поднял ее на руки. Профессор уже хотел направиться к кабинету директора, но остановился и посмотрел на гриффиндорку, которая все это время стояла рядом с ними. В его темных глазах плескалась такая боль, что у девушки на момент защемило сердце:

— Скажите моим студентам, что я отпустил их с урока. Пусть идут в Большой зал или в гостиные — Северус произнес это тихим и уставшим голосом, бережно прижимая к себе уснувшую девочку. — Спасибо вам, — небольшая пауза. — Гермиона.

Развернувшись, Снейп быстрым шагом пошел в сторону кабинета директора. А Грейнджер смотрела в след развевающейся черной мантии, пока та не скрылась за нужным поворотом. По щекам непроизвольно скатывались слезы.

Увидев Северуса, Горгулья поклонилась и пропустила в кабинет директора. МакГонагалл, к тому времени уже его ждала. Но, несмотря на то, что ее взгляд был полон тревоги и боли, движения оставались все такими же — четкими и собранными, как того и требовала ситуация.

Снейп уложил девочку на небольшой диван, который Минерва трансфигурировала из кресла и накрыл каким-то пледом. Лора тихо сопела. Мужчине пришлось прибегнуть к легилименции, чтобы заставить ее уснуть — иначе последствия могли бы быть плачевными. Не каждый ребенок даже при сильных эмоциях может вызвать такой прилив стихийной магии. А судя по той энергии, что стала собираться вокруг них, — эта сила могла бы стать разрушительной для него и Гермионы, но только не для самой девочки.

О последней зельевар позволил себе подумать, пока Минерва суетилась с успокоительным, то и дело бросая на Лору тревожный взгляд. Гермиона справилась, позвала его на помощь, а в ответ он только вновь наговорил гадостей. И даже последнее «спасибо» вряд ли может компенсировать его скверное настроение. Зато сейчас Северус осознал, что с таким отношением к делу из мисс Грейнджер выйдет достойный профессор.

— Ты слышишь меня? — МакГонагалл стояла совсем рядом и махала перед его лицом рукой, чтобы привлечь внимание. — Что случилось, Северус?

Он принял протянутую кружку с травяным чаем и, достав из кармана мантии письмо, протянул его директору. Глаза женщины быстро забегали по написанным строчкам.

Слишком сухо написано, резко, как-то не по-человечески. Но это министерство, и скорее ад замерзнет, чем письма оттуда будут более эмоциональными. Однако Минерва была в ярости.

Снейп хмыкнул, зная прекрасно, что именно смогло так быстро взбесить ее — письмо о смерти родителей не должно направляться прямиком к детям. Сначала, его должно получить руководство школы — директор и декан соответствующего факультета.

Но что сделано, то сделано. Нет никакой пользы ругаться на министерство с их убогими правилами. Сейчас главная задача решить, что будет с девочкой и поддержать ее насколько это возможно.

— Я знаю, что тебе известна полная история мисс Круз. Даже есть моменты, которые вряд ли будут известны министерству. Поэтому будь так добр, — глаза Минервы сверкнули. — Расскажи мне все.

Снейп кивнул:

— Фамилия Круз — она из древнейших чистокровных фамилий среди волшебников в Америке. Во времена первой магической войны часть приспешников Темного Лорда из-за океана перекочевали в Великобританию. Особенно — чистокровные. Среди них были бабушка и дедушка Лоры, вместе с ее отцом, которому на тот момент только исполнилось одиннадцать лет.

— Но я не помню, чтобы у нас в то время был кто-то из чистокровных с такой фамилией.

Северус вновь кивнул и бросил быстрый взгляд на девочку:

— Правильно, он тут и не учился. Его родителей убили. Кто-то из Ордена, если не ошибаюсь. А оставшиеся родственники подсуетились и привезли мальчишку обратно в Америку. Его зовут Альфред Круз. Когда появились слухи о воскрешении Темного Лорда, он тут же оказался в Англии. Мистер Круз вложил в Пожирателей неимоверное количество средств, с ним мог посоревноваться только Малфой, — он старательно проигнорировал, как поморщилась Минерва при упоминании последнего, и продолжил. — Естественно, Лорд не мог не заметить такой щедрости при своей жадности. И он устроил аудиенцию. Главный мотив Альфреда — месть за родителей. И хоть повод был сомнительный, Лорд всегда любил это чувство, поэтому метку поставил не задумываясь.

— И что потом?

— Ну, ты же знаешь, на мести далеко не уедешь. Никто не мог сказать, кто именно убил его родителей, поэтому это чувство, которое жило с ним всю сознательную жизнь, начало притупляться и пожирать его изнутри. Позже он встретил Пенелопу, и у них родилась Лора. Альфред, — Снейп опустил голову так, что волосы полностью закрыли выражение лица от окружающих. — Он хороший человек. Скорее всего юношеский максимализм и влияние других родственников сказалось на нем негативно. Позже Альфред осознал свою ошибку, и чтобы получить защиту от Ордена, публично признал свое отхождение от министерских дел, которыми в то время ОН уже заправлял. Я до сих пор удивлен, что Темный Лорд не убил его в тот же день, или хотя бы до конца войны.

— Продолжай, — казалось, что с каждым сказанным Северусом словом, лицо Минервы ожесточается все сильнее.

— Как ты знаешь, в Азкабан после битвы попала не вся элита Пожирателей, — он не весело усмехнулся, явно подразумевая и себя тоже. — Среди них Макнейр, Рабастан Лестрейндж и Пиритс. Когда появилась новость о первом покушении я был уверен, что это дело лап Макнейра. Он всегда отличался непроходимой тупостью и отсутствием изящества. Но, как видишь — я ошибся.

— Тем не менее, Снейп, ты поспособствовал его поимке. Так что не надо тут сидеть и накручивать себя, — МакГонагалл недобро посмотрела на него и вздохнула. — Я не хочу чтобы ты и дальше этим занимался. Министерство поймает их и без тебя.

— Минерва, я не собираюсь обсуждать это и дальше. Сейчас у меня чуть больше забот, — он поставил кружку с недопитым чаем на стол и продолжил. — Рабастана я отметаю сразу. Он запуган, всегда был слабее Рудольфуса. И уж если он и собрался кому-то мстить, то Уизли. Все-таки Белла не была для него чужим человеком.

— Я бы не назвала ее человеком, — Минерва поморщилась.

— Я ставлю на Пиритса. Он настолько изящная тварь, что может посоревноваться с Люциусом, — и заметив взгляд директора, добавил. — Хватит так реагировать на это имя.

Директор поджала губы, но ничего больше не сказала, позволяя Северусу продолжить:

— В общем, убийство чисто из-за предательства. Он — фанатик. Не Белла конечно, но урод тот еще, — Снейп нахмурился и встал с кресла. — Я на Лютный, девочка пусть будет тут, пока я не вернусь.

— Стоять! — Минерва быстро подошла к нему. — Ты не пойдешь туда. Хватит. Оставь свои шпионские игры. Ты нужен мне здесь. Авроры все и без тебя сделают. Если тебе что-то известно — просто дай им информацию.

Зельевар слегка наклонился так, что МакГонагалл смогла увидеть в его глазах разливающуюся ярость:

— Не. Мешай. Мне, — он позволял себе так разговаривать с директором только в самых крайних случаях.

— А ты не смей со мной так разговаривать, Снейп. Не смей уходить!

— Ты не понимаешь, почему я это делаю?! До сих пор ничего не поняла?! У нее убили родителей, и никто кроме меня не знает, где найти этого чертового Пиритса! — он резко развернулся и направился к выходу. — Не мешай мне, Минерва!

Пару шагов и дверь практически открылась. И Снейп практически выбежал в коридор и направился в Лютный переулок, чтобы вновь встретиться с Кенриком. Но за секунду до этого его тело обвили крепкие веревки и, споткнувшись, он осел на пол, с шоком уставившись на директора, которая тяжело дышала и крепко сжимала палочку. Снейп попытался высказать хоть что-то, пока не осознал, что она успела невербально наложить на него и Силенцио.

— Ты не пойдешь туда, Северус. Не сейчас, — она призвала к себе кресло и села максимально близко к привалившемуся к стене профессору. — Сейчас ты нужен здесь — мне и, особенно, Лоре. Ты знаешь, что она может проснуться в любой момент. И ты единственный, кому девочка доверяет.

Минерва выглядела так, будто за несколько секунд постарела еще лет на двадцать. Ее зеленые глаза казались выцветшими, а руки мелко тряслись от всего стресса, что свалился на нее в последние года. Мужчина поднял на нее взгляд. Его глаза были покрасневшие от злости, и в них застыли слезы. На несколько секунд она увидела в нем маленького Северуса, которого в очередной раз зажали в углу четыре мародера. Но несмотря на свое сомнительное положение, он продолжал сжимать в руке палочку.

— Посмотри на меня внимательно, — зельевар мог бы невербально разрезать веревки, встать, и остаться верным своему плану, но ее взгляд просто не позволял ему пошевелиться. — Я потеряла в этой войне много детей, Северус, и не хочу потерять еще одного.

Смысл сказанного дошел до него не сразу. Зельевар перевел ошеломленный на женщину взгляд и увидел, что она еле-еле сдерживает слезы.

— Не смей уходить, Северус Снейп, из замка без моего разрешения! — ее вскрик граничащий с всхлипом, заставил его вздрогнуть. Веревки исчезли, но зельевар продолжал сидеть на полу.

— Ты не понимаешь, — он мотнул головой, чтобы волосы закрыли его лицо. — Ты не понимаешь, что я должен это исправить. Ни одна министерская шавка не сунется в Лютный...

— Я все сказала, — она вздохнула и, поднявшись с кресла, подошла к девочке. — Я отправлю ее к Поппи, а ты иди к себе и отдохни. Если ты попробуешь покинуть территорию замка, я узнаю об этом. И поверь, Северус, тебе не понравятся последствия. Иди. В Большом зале тебе сегодня быть не обязательно. Завтра будем разговаривать с мисс Круз. Пойми, одно неверное твое движение — и даже звание героя не спасет тебя из Азкабана, — Минерва помолчала и добавила. — Я... не спасу тебя из Азкабана.

Снейп кивнул и, резко развернувшись, вылетел из кабинета. Через некоторое время дверь в комнаты зельевара захлопнулась за ним с такой силой, что некоторые стеклянные банки чуть не упали с полок.

* * *

Отправить шокированных студентов в Большой зал Грейнджер удалось только с пятой попытки, когда пришлось пригрозить им снять по пятьдесят баллов с каждого факультета. Но она понимала их — кто поверит, что Снейп отпустил студентов с занятий?

Кстати о последнем, «спасибо, Гермиона» прозвучало от него крайне непривычно. Но грубое поведение это однозначно не компенсирует. С другой стороны, это Снейп и его привычки.

Гриффиндорка решила не медлить и отправилась в Большой зал со всеми остальными. Надо отвлечься... и заодно проследить, чтобы ничего со студентами не случилось. Видимо, узнав о ситуации, директор распорядилась, чтобы на столах появилась еда, поэтому занятие искать не пришлось.

Она хотела поразмышлять над произошедшим, но ей помешала плюхнувшаяся рядом Джинни. Порой, она слишком напоминала ей Рона, особенно когда речь шла о долгожданном обеде.

— Как Трансфигурация? — Уизли наложила себе полную тарелку картошки. — У нас — смертельная скука. Мне кажется, ты сейчас уже можешь нам все лучше объяснить.

— Благодарю за доверие, — Гермиона хмыкнула, и закрыла книгу, которую все равно читать не планировала. — Повторяли программу первого курса.

— Всю что ли? — рядом с ней плюхнулся Рон и тоже стал быстро накладывать картошку в тарелку. — Не лопнула?

— Да ладно, вот если бы она разработала программу для восьмого курса, вот тут стоило удивляться, а это — ерунда, — Гарри слегка толкнул Рона, заставляя того сдвинуться левее, чтобы самому сесть ближе к Гермионе. — Это тебе от Сириуса. Он все еще пытается извиниться, а ты бессовестно этим пользуешься, — Поттер усмехнулся и протянул ей обернутую в пергамент шоколадку.

— Ага, а это она только пару раз была у Снейпа, — Джинни усмехнулась и сделала глоток тыквенного сока. — Боюсь представить, что будет дальше.

От упоминании зельевара снова всплыли воспоминания о Лоре.

— Спасибо, Гарри. Я ему очень признательна. Пожалуй, на этом мы завершим процесс прощения Бродяги, — Гермиона улыбнулась и, отломив кусочек шоколада, убрала остальное в сумку. — Мне пора, увидимся в гостиной.

Девушка стремительно направилась к выходу, когда в спину ей долетели насмешливые слова Джинни: «Если только ты вновь не придешь после отбоя».

Но не успела она выйти и повернуть в сторону подземелий, как кто-то поймал ее за локоть:

— Торопишься? — Сириус широко ей улыбнулся, отводя немного в сторону, чтобы не стоять на проходе. — Гарри...

— Да, он передал шоколадку. Спасибо, она вкусная, — девушка усмехнулась и снова попыталась пойти в нужную ей сторону.

— Да подожди ты, — Блэк усмехнулся, снова хватая ее за локоть. — Конфликт исчерпан?

— Более чем.

— Ты в подземелья? — дождавшись кивка гриффиндорки, подставил локоть, поворачиваясь в нужную сторону. — Ох, ну давай я тогда тебя провожу. Иначе, чувствую, мне с тобой не поговорить.

Мимо них смеясь, прошли Гарри, Рон и Джинни. Последняя, бросив взгляд в сторону лестницы, ведущей вниз, улыбнулась еще шире и подмигнув Гермионе, догнала парней.

Сириус удивленно посмотрел на Грейнджер:

— Чего это она тебе подмигнула?

— Не знаю, — она поправила на плече сумку и неловко взялась за предложенный локоть Блэка. — Что-то нервное. Она со вчерашнего вечера так делает.

— Интересно, — мужчина неспеша направился к подземельям. — Как проходят дополнительные?

— Хорошо. С директором сегодня была первая встреча. А по зельям, — Гермиона замялась, но вскоре продолжила. — Все вроде спокойно. Завтра уже будет более практическое занятие...вроде

— Практика — это хорошо, — он задумчиво почесал подбородок. — А сейчас ты туда зачем идешь? Летучей мыши даже в Большом зале не было.

— Надо уточнить кое-что по заданию, — Гермиона нервно закусила губу. — Спасибо, что проводил. Дальше я сама.

— Да что же ты все время убегаешь, — Блэк усмехнулся. — Я хотел у него книгу одну взять и...

— Не надо туда идти, Сириус, — девушка постаралась посмотреть на него максимально сердито, но судя по его ухмылке, вышло так себе. — Ты его сейчас разозлишь, а с меня он снимет очки и гадости какие-нибудь скажет. Ты этого хочешь? Учти, одной шоколадкой уже не отделаешься...

— Ладно, солнце, твоя взяла, — профессор шуточно поклонился. — Тогда можешь просто от меня передать привет и предупредить о будущем визите, — он коротко кивнул на прощание и пошел в обратном направлении, оставляя Гермиону в холодном темном коридоре.

Так девушка простояла минут пять, прежде чем войти в класс. Она подготовила несколько вопросов и предположила разные варианты развития беседы. Теперь гриффиндорка считала себя полностью готовой к встрече.

Дверь в кабинет была слегка приоткрыта и из-за нее сочился тусклый свет камина. Голосов слышно не было, а значит никакому разговору она не помешает. Пару раз постучав и не получив никакого ответа, Гермиона решила отказаться от всяких правил и просто зашла в комнату, шокировано уставившись на увиденную картину: «Хорошо, что Сириус сюда не пришел...»

Зельевар, ничего и никого не замечая, сидел в кресле в еще более непривычном виде. Свободные черные штаны и порванная в нескольких местах футболка были ему велики. Он сидел, упершись локтями в колени, закрывая ладонями лицо, отчего волосы свесились плотной завесой, будто пряча его от посторонних взглядов.

Гермиона пригляделась и заметила, что руки профессора слегка дрожат, а на костяшках не осталось и живого места. На руках виднелись засохшие дорожки крови. А прямо на полу перед ним стояла наполовину полная бутылка огневиски и пустой бокал.

Прошло несколько минут, но Северус по-прежнему не замечал незваную гостью. Девушка тихо подошла к нему, доставая палочку:

— Профессор...?

Снейп не шелохнулся. Вряд ли он мог заснуть в таком положении, да и как-то не похоже это на человека, что занимался шпионажем двадцать лет. Наверное, он устал, или воспользовался окклюменцией, чтобы вновь возвести стены, охраняющие разум от лишних и импульсивных мыслей.

Гермиона присела перед ним на корточки и аккуратно провела палочкой по его руке, тихо шепча заклинание. Кожа медленно стала затягиваться, а кровяные подтеки исчезли.

Как только она закончила, посмотрела вверх и увидела, что глаза профессора неотрывно смотрят на нее. В приглушенном свете кабинета они казались ей бездонными туннелями, которые абсолютно точно были способны загипнотизировать любого, кто посмотрит в них.

— Что вы тут делаете, мисс Грейнджер? — его голос был хриплым и тихим.

Геримона растерялась. Она встала и сделала несколько шагов, возвращая дистанцию между ними.

— Почему вы постоянно в моем кабинете? — теперь голос зельевара приобрел опасные нотки.

— Хотела спросить как вы, — она поудобнее перехватила палочку.

— Как я? — Снейп удивленно вздернул бровь. — Может вас больше волнует состояние мисс Круз?

Гриффиндорка почему-то решила солгать, даже не успев как следует обдумать это:

— Про нее я уже спросила у директора после ужина. Так как вы?

— Вас это не касается, — отрезал зельевар, потянувшись к бутылке огневиски.

— Судя по вашим рукам — касается, сэр. Вы мне помогали, так позвольте и вам помочь.

— Мне не нужна ваша помощь, — Снейп сделал глоток и, встав с кресла, сделал шаг к студентке. — Идите прочь, — он махнул рукой, в которой все еще была зажата бутылка, в сторону двери.

— Я не уйду, пока не увижу, что вам лучше, — Гермиона невольно сжалась под его взглядом и поспешно добавила. — Перед тем как вы взяли Лору на руки, я почувствовала всплеск энергии. У нее ведь практически произошел стихийный выброс магии, ведь так?

Профессор хотел сказать что-то еще, но замолчал и посмотрел куда-то сквозь студентку. Казалось, что он сейчас видел то, чего другие увидеть не смогут:

— Да, — сказал он, подумав. — Еще немного, и мы с вами бы взлетели на воздух, расщепившись на мелкие кусочки.

Гермиона испугано уставилась на него, прекрасно понимая, что Снейп не шутит:

— А она тоже...пострадала бы?

— Лора? — Северус насмешливо взглянул на нее. — Нет, конечно. Стихийная магия всегда защищает волшебника, призвавшего ее.

Он постоял немного, а потом с размаху вновь приземлился в кресло, принимая более расслабленную позу и оперев голову на кулак:

— Долго прикажете еще вас лицезреть?

Гриффиндорка сжала покрепче палочку:

— Я просто хочу убедиться, что вы в порядке, пока мне так не кажется, — она немного подумала и, засунув руку в сумку, достала шоколадку и протянула профессору.

Снейп осторожно взял и, развернув пергамент, усмехнулся:

— И с чего такая щедрость? — он отломил небольшой кусочек, принюхался, положил в рот и отдал ей сверток обратно. — Спасибо.

— Теперь я стала переживать еще больше, — Гермиона убрала протянутую шоколадку.

— Тогда может быть вам поможет обливейт? — он небрежно покрутил между пальцев палочку, а после опустил ее. — Идите прочь. И не дай Мерлин вы попадетесь мне на глаза, раньше завтрашнего вечера! — Северус взмахнул рукой и дверь кабинета открылась.

Учебные дни протекали в жизни Гермионы также как и все предыдущие, за исключением того факта, что книги она частенько брала не из общедоступной библиотеки, а из профессорской.

К ее удивлению никто из профессоров не возражал, когда она робко спросила о возможности конспектировать прямо там, дабы избежать шума студентов. Почему-то ей казалось, что возражать будет именно Снейп, но он лишь пару раз бросил на нее хмурый взгляд и больше не обращал никакого внимания.

Это было просто идеальное место, чтобы сосредоточиться на учебе. Она заняла самый дальний стол из всех возможных. Но, несмотря на его местоположение, ей хорошо была видна основная часть библиотеки.

Ей интересно было порой наблюдать за разговорам и поведениями профессоров... В обычной жизни все они кажутся таинственными и, даже в какой-то степени, недосягаемыми. Сложно представить их за какими-то обычными делами или непринужденными разговорами, но здесь — в библиотеке — Гермионе было позволено видеть их настоящими. Насколько, конечно, они сами разрешали себе раскрепоститься.

Например, Грейнджер всегда забавляла сцена, когда дело доходило до кроссвордов. Мадам Трюк внимательно осматривала всех сидящих в библиотеке, а потом озвучивала вопрос, на который не могла найти ответ. К удивлению девушки, все присутствующие профессора на мгновение погружались в раздумия, а затем кто-нибудь (чаще всего это был Снейп или Флитвик) озвучивал свое предположение. Женщина аккуратно вписывала пером слово, а затем победно восклицала что-то из разряда: "С меня Огневиски!" Так Гермиона вполне успешна подсчитала, что зельевар должен уже получить по меньшей мере около пятнадцати бутылок.

Как правило, гриффиндорка сидела тихо, не включаясь в общие непринужденные беседы, если только ее специально никто ни о чем не спрашивал. Но однажды, совершенно неосознанно, она нарушила свое же собственное правило.

— Музыкальная математика, — озадаченно выдохнула мадам Трюк, постукивая пальцами по подлокотнику кресла. — Северус?

Зельевар пробурчал, торопливо дописывая что-то в книге, а потом перевел на женщину вопросительные взгляд:

— Что еще раз?

— Музыкальная математика. Десять букв, вторая "о". В скобочках написано, что это маггловское слово.

— Я, по твоему, похож на маггловского музыканта? — Снейп удивленно вздернул бровь, но задумался.

— Подожди пока не придет Филиус, — отозвалась из своего кресла МакГонагалл. — Он точно должен знать.

Трюк нахмурилась, снова озадаченно глядя на кроссворд:

— Вечно его нет, когда он нужен. Что вообще такое...специфическое слово делает в Пророке?

— Кингсли, видимо, решил активно начать свою политику, чтобы маги больше узнали о простецах, — Снейп резко поднял палец вверх, чтобы высказать предположение, а потом опустил, осознав, что оно неверное.

Гермиона, которая все это время вслушивалась в диалог, слегка закусила губу, борясь с внутренним волнением и желанием ответить на вопрос:

— Может быть слово "сольфеджио" подойдет? — ее голос больше напоминал писк, но, тем не менее, на нее тут же уставились три пары глаз.

— Я не расслышала, мисс Грейнджер, что вы сказали? — Трюк заинтересованно посмотрела на нее.

Отступать некуда:

—Сольфеджио, — девушка отложила перо в сторону и посмотрела на профессоров.

Проговаривая по буквам слово, Трюк хохотнула и вписала его в кроссворд:

— Подошло. С меня Огневиски! — на этих словах из своей комнаты буквально вывалился Сириус, споткнувшись о порог.

— Дамы! — он вежливо кивнул и, переведя взгляд на Снейпа, кивнул второй раз. — Не дамы! Почему слово "огневиски" звучит всегда, когда меня нет рядом?

Северус же не сводил заинтересованного взгляда с Гермионы, которая и не спешила возвращаться к конспектированию:

— Позвольте полюбопытствовать, откуда у вас такие познания в этой области?

— До поступления в Хогвартс родители водили меня в музыкальную школу, сэр. Там это обязательная дисциплина.

Снейп кивнул, будто размышляя над услышанным, а Сириус тем временем, призвав из своего шкафа какую-то книгу, подошел к столу гриффиндорки. Он поморщился, глядя на аккуратно исписанные листы пергамента:

— О чем речь?

— О соль-фе-джи-о, — неторопясь выговорила мадам Трюк, делая новые пометки в кроссворде.

Глаза Блэка округлились:

— Никогда, ни при каких обстоятельствах, не произносите при мне этого слова! — он выставил руки в защитном жесте. — Это ад. Это как круциатус, только для мозгов...

— Все так плохо? — Гермиона усмехнулась, вырывая из рук профессора свои записи. — Это же как математика.

Его взгляд был красноречивее всех слов, но он все же ответил на вопрос:

— Даже не напоминай. Матушка заставляла нас изучать этот ад, пока не узнала, что репетитор был не полукровкой, а магглорожденным... В общем, это было пыткой, считать все эти, как их там, интервалы... Не напоминай...

Гермиона понимающе кивнула, вспоминая, что даже вечная тяга к знаниям не способствовала появлению любви к этому предмету.

— Мадам Трюк, вы говорили что-то про огневиски, кажется? — Сириус подошёл к профессору, которая явно заинтересовалась новой темой для разговора. — Мисс Грейнджер с радостью передает ваш долг мне.

Женщина хитро улыбнулась и последовала за Блэком в его кабинет, а мужчина лишь широко улыбнулся притворно возмущенной Гермионе со словами "маленькая еще".

Только дверь за ними закрылась, Минерва пересела ближе к Снейпу и устало потерла виски:

— Почему у Сириуса такой громкий и звонкий голос?

— Ты хотела сказать лай?

Вместо слов, директор лишь ухмыльнулась и продолжила шепотом, который все равно доходил до слуха Гермионы:

— Ты все хорошо обдумал, Северус? Это большая ответственность...

Снейп кивнул, закрывая газету:

— Это лучшее решение. Ты знаешь как обстоят дела в... И вообще, я давно ее знаю, она доверяет мне. Тем более это формальность. Ей надо будет еще привыкнуть к моему обществу, а это все равно произойдет не раньше лета.

— Но оформить документы нужно уже в ближайшие сроки.

Северус вновь кивнул, наблюдая за языками пламени в камине:

— Но я всё равно не самый лучший для нее вариант. Я бы даже сказал, худший...

— Не прибедняйся, Снейп. Ты сплошное противоречие — МакГонагалл вздохнула и дотронулась до руки зельевара. — Как ты уже сказал, вы давно знакомы, и она тебе доверяет. Я знаю, каким ты можешь быть на самом деле. Так покажи это ей, и тогда ты сам перестанешь видеть в себе монстра.

Зельевар перевёл на директора взгляд:

— Кингсли уже назвал дату?

— Да, четвертое октября в восемь утра. Это самое ближайшее, на что он согласился. И не надо на меня так смотреть — лучше не затягивать с этим.

Северус задумчиво покивал и немного нервно провел рукой по волосам. Гермиона, которая не задумываясь наблюдала за разворачивающимся диалогом удивленно округлила глаза. Девушка не до конца понимала о чем именно речь. И прежде, чем Грейнджер продолжила свои размышления, в них появилось больше запутанности и ясности одновременно благодаря последним словам МакГонагалл:

— Семья — это однозначно ответственность, Северус. Но ты же знаешь, что тебе всегда есть к кому обратиться за помощью, — с этими словами они оба в задумчивости поднялись с кресел и удалились в свои кабинеты, оставляя Гермиону в библиотеке одну.

* * *

Грейнджер еле-еле сдерживала себя, чтобы не обсудить услышанное с Джинни. Но тут же вспомнила о шутливых сплетнях и вовремя прикусила язык. Уизли, конечно, пыталась выпытать, потому что у гриффиндорки, видимо, на лице было написано: "Я сейчас такое узнала, но тебе не расскажу!"

— Коза, ты Гермиона. Ладно уж о своих...дополнительных не рассказываешь, я смирилась. Но сплетни — это же святое!

Грейнджер что-то пробурчала, закрываясь в ванной. Джинни подошла к ее сумке, откуда выпал небольшой флакончик с зельем:

— Это что за жижа? — она покрутила содержимое в руках. — Выглядит сомнительно...

— Мы...я сделала экспериментальное зелье, а это его выдержанный результат, — донеслось сквозь шум воды.

— Экспериментаторы, блин, — девушка положила все как было. — А ты на своих практических защищаешься хоть как-то? А то потом крайне неловко, в случае чего с мадам Помфри беседовать...

Гермиона на секунду озадаченно выглянула из ванной, а потом скрылась обратно:

— Да, профессор Снейп уже позаботился об этом.

— Заботливый... Это хорошо, — рыжая задумчиво обвела взглядом комнату и на всякий случай решила тоже проявить акт заботы о подруге. — Несмотря на твою безоговорочную веру в профессора, тебе бы тоже следовало беспокоиться о своем здоровье.

Грейнджер вновь появилась в комнате с улыбкой на лице:

— Спасибо, Джинни, ты чудо! — она быстро пробормотала какое-то заклинание, и ее джинсы заискрились от использования защитных чар. — Пока! — Гермиона схватила сумку и убежала.

Уизли усмехнулась, провожая взглядом подругу:

— Да, девочка выросла..., — и начала собираться на тренировку по квиддичу.

* * *

Гермиона опаздывала на несколько минут. Ей не терпелось рассказать профессору о наблюдениях, поэтому она просто залетела в его кабинет. Но встретившись с его ледяным взглядом, она ойкнула и вышла за дверь. Выдохнув, Грейнджер постучала и заглянула:

— Сделаем вид, что это была моя первая попытка войти к вам в кабинет, профессор? — и не дожидаясь его согласия, зашла.

— Вы совсем страх потеряли, Грейнджер?! — Снейп рявкнул, закрывая книгу и поднимаясь с дивана. — У вас раздражающе хорошее настроение, — он проводил озадаченным взглядом и направился в сторону лаборатории. — Ингредиенты ждут вас, быстрее!

На секунду она замерла, а потом, решив не испытывать терпение зельевара, спустилась в лабораторию.

— Вы позаботились о защите, мисс Грейнджер? — мужчина не сводил внимательного взгляда со студентки, которая начала моментально изучать рецепт модифицированного рябинового отвара. Дождавшись ее кивка, продолжил. — Где ваш... эксперимент?

Гермиона на секунду оторвала нахмуренный взгляд от книги:

— В сумке, профессор. А еще я принесла вашу мантию. Простите, сэр, — она собралась подойти к оставленной сумке, но Снейп остановил ее.

— Начинайте варить, иначе кровь саламандры свернется от ожидания, — он перевел взгляд на сумку. — Позволите?

Девушка кивнула, и Северус без зазрения совести подхватил сумку, доставая оттуда аккуратно свернутую мантию и несколько флакончиков. Отставив нужный флакончик в сторону, мужчина не удержался от природного любопытства и стал рассматривать другой. Интересно... Он открыл и принюхался. Это было...

— Святой Мерлин, Грейнджер, вы же не собираетесь травить себя этим? — он недовольно сморщился, затыкая пробирку пробкой. — Если вы на втором курсе сварили оборотное, тут могли бы постараться получше.

Гермиона продолжала помешивать зелье, в такт кивая движениям, чтобы не сбиться:

— О чем вы, сэр? — она капнула в котел еще немного крови саламандры.

Северус взмахом палочки наложил стабилизирующее на зелье, чтобы девушка могла наконец-то посмотреть на него, и начал говорить лекторским тоном:

— Применение противозачаточного зелья — крайне мудрое решение, мисс Грейнджер. Однако, вы должны знать о последствиях, когда оно будет сварено неправильно. Как, например, это, — он потряс в руке флакончик и поднял руку, чтобы Гермиона ничего не сказала. — Если вы купили его, то мне придется вас разочаровать — оно отвратительно сварено. Если же вы самостоятельно занимались изготовлением зелья — то разочарован буду уже я. Оно элементарнее оборотного.

Глаза девушки округлились:

— Я не знаю, что оно делает у меня в сумке...

— Довольно. К чему эти... несуразицы? — мужчина положил флакончик ей обратно в сумку и призвал к себе какой-то справочник. — Вот, если надо. Будет глупо, если вы умрете от такого зелья.

— Профессор, это не мое, — брови гриффиндорки нахмурились, и догадка пришла незамедлительно. — Ну Джиневра...

Северус бросил на нее задумчивый взгляд, который она, по всей видимости, не заметила, и снял заклинание с котла, предлагая студентке вернуться к отвару.

Гермиона старалась выглядеть сосредоточенной, но всё равно несколько раз не досчиталась капель крови саламандры, из-за чего зелье практически безнадёжно оказалось испорченным. Тут то Снейп и предложил ей подумать над тем, что могло бы нейтрализовать негативные последствия зелья, но, в конце концов, он просто положил перед ней корень асфоделя и, засунув руки в карманы мантии, стал наблюдать.

— Мисс Грейнджер, не поделитесь, что вас тревожит? Я не собираюсь попросту тратить на вас ценнейшие запасы, если вы и дальше собираетесь столь беззаботно вести себя на занятиях, — и немного помолчав, зельевар добавил. — Помнится, вы хотели изучать зелья как раз, чтобы становиться более сосредоточенной.

Девушка была откровенно расстроена своей неудачей. Но больше этого её беспокоила только мысли. Если она думает в верном направлении, а по-другому вряд ли могло бы быть, то Джинни крупно достанется от неё.

— Мисс Грейнджер, как я уже говорил, входить в транс — прерогатива профессора Трелони, — Снейп взмахнул палочкой, и остатки ингредиентов стали разлетаться по нужным баночкам, расчищая стол.

— Простите, сэр. Боюсь, что это плохо кончится, если я поделюсь с вами своими догадками.

Северус нахмурился. Интересно... Тут замешана мисс Уизли, которая точно знала, что Гермиона должна идти на дополнительные по зельям. Плюс, сама гриффиндорка не имела ни малейшего понятия, что в её сумку кто-то что-то подложил. А еще Джиневра наверняка видела его мантию. Зельевар победно усмехнулся:

— Думаю, я мог бы назначить мисс Уизли отработки у себя или у Филча, скажем, до конца семестра, — но затем его глаза хитро сверкнули. — Но могу предложить вам одну идею получше...

Грейнджер была несколько удивлена тем, что Снейп ведёт себя нетипично, но не смогла сдержать тихого смешка, представив лицо подруги:

— Я согласна!

* * *

Гермиона стояла на первом этаже, наблюдая как уставшая Джинни еле-еле переставляет ноги. Девушка до сих пор не могла поверить, что подобное ей предложил провернуть именно Снейп, а не Сириус, например. Но вспомнив маленькую деталь плана, узнала почерк зельевара. Куда же без снятых баллов.

— Джинни, — гриффиндорка окликнула подругу, наблюдая как та выдавливает из себя улыбку из последних сил. — Как прошла тренировка? — она старалась выглядеть смущенной, но единственное, что ей пока удавалось делать — сдерживать смех.

— Как обычно, — Уизли усмехнулась, глядя на раскрасневшиеся щёки Грейнджер. — Но, кажется, у тебя вечер прошёл куда интереснее. Рассказывай!

— Ну, в общем, спасибо тебе за то зелье, что ты подложила в сумку, — Гермиона в притворном смущении отвела взгляд в сторону, замечая, как из тени выходит Снейп, незаметно подходя к Джинни со спины.

Гриффиндорка победно воскликнула:

— А я ведь так и знала! Рассказывай, мне нужны подробности!

Тут мужчина подошел практически вплотную к девушке и слегка наклонился к её уху, вкрадчиво произнося:

— А может быть я лучше расскажу о всех подробностях, мисс Уизли? Так наверняка будет интереснее...

Глаза Джинни округлились в испуге, но повернуться на голос она не решалась. Одно дело шутить и говорить намёками, другое — столкнуться с зельеваром лицом к лицу в таком неоднозначном вопросе.

— Боюсь, я всё-таки смогу обойтись без подробностей, профессор, — она сглотнула, смотря на довольно ухмыляющуюся подругу.

— Бросьте, мисс Уизли. К чему условности? Вы помогли нам, а мы поможем вам удовлетворить любопытство, — он произнёс последний слова ещё тише, но сам старался незаметно наблюдать за реакцией Грейнджер, которая даже не пыталась скрыть веселье от всей ситуации.

— Профессор, не стоит... — голос девушки слегка задрожал.

— А я думаю иначе, мисс Уизли, — он выпрямился и подошёл к Гермионе. — Настаиваю на том, чтобы вы составили нам компанию, — Снейп с ухмылкой бросил взгляд на Грейнджер. — Прямо сейчас.

— П-п-профессор, я пожалуй, пойду, — Джинни сделала несколько шагов назад. — Доброй ночи, профессор.

— Стоять! — теперь голос мужчины прозвучал громко и уверено, что девушка невольно задержала дыхание. — Чего вы так боитесь, мисс Уизли? — он сделал шаг вперед, всматриваясь в глаза студентки. — Вы так упорно шли к своей цели, что боитесь увидеть её результат?

— О чём вы, сэр?

— А о чём вы? — теперь зельевар не воспринимал всё происходящее как шутку. Подобное недопустимо в стенах школы, даже если за всем этим скрываются совсем не злые помыслы. — Давайте, расскажите нам с мисс Грейнджер, чем мы занимаемся во время дополнительных? Может быть, вы хотите рассказать это ещё кому-нибудь? Прямо сейчас я могу позвать сюда директора, и тогда все вместе мы послушаем ваши увлекательные рассказы.

Джинни отчаянно замотала головой, несколько затравленно глядя на профессора. Перед ней резко всплыли картины из прошлого года, когда Снейп не единожды вызывал их с Невиллом к себе, чтобы разузнать информацию и передать на расправу Кэрроу.

— Это всего лишь шутка, — она вновь отступила немного назад, вжимаясь спиной в стену.

— Шутка?! — теперь зельевар был откровенно рассержен. Даже Гермиона не предполагала, в какую сторону завернёт диалог. — Ваше зелье было позорно обнаружено в сумке мисс Грейнджер. И если бы, по какой-то причине, она бы приняла его, то вам бы в первую очередь пришлось бы молиться Мерлину за сохранность её здоровья. Мне разве следует упоминать, что зелья — очень сложная и важная наука, которая не терпит к себе подобного отношения?!

Девушка вновь отрицательно мотнула головой.

— Советую впредь фильтровать свою речь, мысли и то, что вы покупаете или, не дай Мерлин, готовите самостоятельно. Минус пятьдесят очков с Гриффиндора за отвратительное поведение, — Снейп развернулся и обратился к Гермионе. — Отдайте ей справочник и проконтролируйте процесс, если, конечно, не желаете ей праведной агонии, — с этими словами мужчина стремительно начал спускаться по лестнице в подземелья.

— Гермиона, я... — Уизли испуганно и виновато смотрела на подругу, которая теперь вовсе не улыбалась. Она была серьезна, а внимательный взгляд пристыжал ещё сильнее. — Прости, я просто хотела пошутить. Если бы ты видела всю ситуацию со стороны, то она бы и тебе показалась неоднозначной.

Гриффиндорка мотнула головой:

— Я бы никогда не подумала, что ты спишь с учителем, Джинни. Но даже если бы это и было так, то вряд ли бы стала лезть в это.

— Так всё-таки...

— Господи, Джинни. Ещё одно слово и тебе не отвертеться от отработок, — Гермиона раздражённо цокнула. — Конечно же нет! — она помолчала и, перед тем как направиться в гостиную, бросила. — И выкинь те зелья, они и правда могут принести исключительно вред.

* * *

Северус размашистым шагом зашел в свои комнаты, захлопнув дверь сильнее, чем требовалось. Он был зол и серьёзно рассержен изо всей этой ситуации. Просто уму непостижимо!

Мужчина на ходу расстёгивал рубашку и, когда оказался перед зеркалом в ванной, остановился и посмотрел на отражение.

Чёрные волосы несколько длиннее, чем раньше, небрежно обрамляли исхудавшее лицо. Но теперь цвет кожи был ближе к нормальному, а не как раньше — серого, даже землистого оттенка. Под глазами теперь чёрные круги не так заметны, а зубы, благодаря мадам Помфри, окончательно выровнены и очищены от мерзкого желтого налёта.

Наверное, если бы Минерва не мозолила глаза ему в больнице после укуса змеи и битвы и не читала нотации, что ему стоит теперь пожить для себя, вряд ли бы Снейп решился что-то начать делать со своей внешностью, затворничеством и уж тем более гардеробом. Опять же, спасибо МакГонагалл, которая принципиально таскала ему маггловские вещи, которые, по её словам, носят "все мужчины сорока лет", а не привычный ему сюртук. Да и рана на шее, которая периодически болела и зудела от соприкосновения с чем бы то ни было, не позволяла больше носить что-то под горло.

Северус смотрел на самого себя и не мог понять, почему Гриффиндор — единственный факультет, лишённый логического мышления? Конечно, когда он только начал работать в двадцатилетнем возрасте, частенько ходили слухи о каких-то романтических связях между ним и студентками. Виной служила его любовь к вечным отработкам. Но фишку он просёк сразу, и теперь отработками занимался преимущественно Филч, дабы пресечь неуместные темы в стенах Хогвартса на корню.

Но как можно было додумать подобный слух, зельевар осознать не мог. С горькой усмешкой он признал, что нечто такое могло бы быть в отношении Блэка, особенно сейчас, когда он полностью оправдан и вступил в наследство по праву последнего в роду.

На сколько ещё ему надо повысить уровень мерзости в крови, чтобы все сплетни исчезли из жизни?

Северус устало провёл рукой по лицу и отвернулся от зеркала. Полностью раздевшись, он встал под струи прохладного душа, медленно выворачивая до упора красный кран, позволяя горячей воде смыть все воспоминания о сегодняшнем вечере.

Вода быстрыми потоками сбегала по спине и груди мужчины, постоянно врезаясь в рубцы старых шрамов. И хоть каждый из них давно зажил, всё равно Северус ощущал фантомную боль от горячих прикосновений душа.

У него есть мазь, которая при регулярном использовании сотрёт все следы прошлого с тела, но как тогда быть с теми отметинами, что на душе? Физическая боль перекрывает эмоции, а именно в этом Снейп и видел причину, по которой мазь до сих пор нетронутая стояла на полке.

* * *

"Сегодня в 19:00 в моём кабинете.

Профессор С. Снейп"

Гермиона спросонья пыталась понять смысл записки. Даже не столько смысл, сколько причину, по которой сегодня она должна быть в его кабинете. Занятий на неделе с ним больше быть не должно. Да и вообще сегодня пятница, она планировала с Гарри пойти в Хогсмид, пока Рон с Джинни будут рассекать воздух с первокурсниками. Последнюю она простила, но до конца избавиться от неприятных ощущений от сложившейся ситуации — не могла.

Даже после тысячных извинений и оправданий Уизли, в которых она пыталась убедить подругу увидеть двоякость ситуации, Гермиона сокрушённо мотала головой, отвечая, что это глупости. Никто в здравом уме не должен был мыслить в этом направлении.

Да, после битвы и после нескольких месяцев реабилитации профессор явно стал выглядеть намного лучше. Его внешность если и отталкивала, то из-за воспоминаний и из-за угрюмого взгляда, которым он продолжал щедро награждать всех студентов. Но, по скромному мнению Грейнджер, это лёгкое раскрепощение и смена гардероба ему только на пользу. И у неё не оставалось никаких сомнений, что к этому приложила руку какая-то женщина.

В голове вновь всплыл диалог Снейпа и МакГонагалл в библиотеке. Единственное, чего девушка не могла понять, при чём здесь директор. С другой стороны, есть вероятность, что она единственный близкий человек зельевара, с кем он не боится обсуждать что-то личное.

Гермиона ещё раз посмотрела на записку. Честно, она хотела бы избежать встреч со Снейпом до вторника. За подругу было стыдно, и смотреть ему в глаза вряд ли бы хватило смелости. Но, в конце концов, гриффиндорка она или нет?

С этой мыслью Грейнджер нацепила школьную форму и, засунув записку в карман мантии, стремительно направилась навстречу учебному дню.

* * *

Северус растопил камин сильнее, чем обычно. В подземельях с каждым днём становилось всё прохладнее, и тем, кто не привык жить тут, становилось не слишком-то и комфортно. Что было бы недопустимо для его планов на сегодняшний вечер.

Со всеми своими профессиональными обязанностями, разговорами с Лорой и дополнительными, он совсем забыл о легилименции. Мужчина сам до конца не понимал, почему вообще согласился на это, ведь у него тоже погружения в чужой разум отнимало много сил. И, признаться честно, ему хватало своих кошмаров, помимо чужих.

— Бегаешь по кабинету, как волк в клетке, — Фрейа появилась в комнате с тихим хлопком и аккуратно поставила небольшой чайник на рабочий стол Снейпа. — Сейчас сюда придёт мисс Грейнджер, верно? — домовик припомнила утреннюю записку, которую сама же и доставила студентке.

Зельевар остановился у книжных полок, прожигая взглядом существо, которое беззаботно осматривалась вокруг, но потом выдохнул:

— Спасибо, — мужчина достал из кармана небольшой пакетик с мармеладом. — Малина и... в общем как тебе нравится.

Фрейа довольно хмыкнула:

— Что тебя беспокоит, Северус?

— Всё. Впрочем ты и сама знаешь о всех последних событиях, — он слегка прищурился.

— Да, я всегда тенью слежу за тобой, чтобы глупостей не натворил, — домовик засунула одну мармеладку в рот и улыбнулась. — Ни в одном из этих моментов нет твоей вины. Хотя, только ты сам можешь убедить себя в этом, — она обернулась в сторону двери. — Мисс Грейнджер явно не горит желанием к тебе идти. Уже минуту не решается постучать. Что ты успел натворить, Северус?

Зельевар нахмурился и подошёл к двери, рывком открывая её. Перед ним и правда стояла студентка, смотрящая себе под ноги. Она медленно подняла голову, пока взгляды не пересеклись:

— Вы... Я... утром записку...

— Я поражён вашим словарным запасом, Грейнджер. Проходите, — он отступил в сторону, выразительно глядя на домовика, которая явно не собиралась уходить, — Фрейа, тебе разве не пора? У меня нет ответа на твой вопрос, но как только он появится, ты сама же и узнаешь.

Домовик угрожающе прищурилась и, попрощавшись с Гермионой, исчезла с тихим хлопком.

— Присаживайтесь, мисс Грейнджер, — Северус занял место напротив неё и, заметив как она бросила несколько нервный взгляд на часы, спросил. — Торопитесь куда-то?

— Нет, сэр.

— Не надо лгать мне.

— Хотела с Гарри успеть в Хогсмид, сэр, — Гермиона поудобнее уселась в кресле, всё ещё избегая взгляда профессора.

— Хорошо, — Снейп кивнул. — Думаю, это не займет много времени. Скажите, та ситуация, которая произошла вчера, вас больше не беспокоит?

Гриффиндорка отрицательно мотнула головой. Всё, чего бы ей хотелось, это забыть все произошедшее, потому что уровень смущения и неловкости от этой темы был запредельным.

— Всё в порядке, профессор. Думаю, Джиневра осознала свою ошибку. Надеюсь подобного не повторится, — она осмелилась посмотреть ему прямо в глаза. — Правда, я не думала, что вы снимете так много баллов.

— Это вторая ситуация со сплетнями, мисс Грейнджер. Скажите спасибо, что только пятьдесят. Мне следовало бы отправить миссис Уизли отчет о поведении её дочери, но не думаю, что Молли нужно беспокоить... при нынешнем... положении дел. Тем более, как я говорил, мне без разницы, что говорят обо мне. Но я неприемлю, когда подобные слухи бродят о женщинах.

Девушка хотела что-то ответить, но вместо этого не сводила взгляда с его глаз. В них отражалась непоколебимость и уверенность в сказанном. Удачных слов подобрать не получалось, поэтому она просто коротко кивнула.

— Но хорошо, что ситуация улеглась. Если возникнут сложности, не стесняйтесь, говорите. Мистер Филч будет рад такой помощнице, как мисс Уизли, — Снейп мысленно отругал себя за поспешно сказанные слова и очередной акт добродетели. — Теперь ко второму вопросу. Как поживают ваши кошмары?

Грейнджер наконец-то перевела взгляд на огонь в камине, мысленно радуясь, что он сменил тему:

— С периодичностью напоминают о себе, но поверхностно. Приступов не было больше.

— Но сеансы с легилименцией продолжить надо, вы же понимаете? — он подпёр голову кулаком, лениво смотря на студентку и, дождавшись её кивка, продолжил. — Как насчёт воскресенья?

Гермиона на секунду задумалась:

— Четвертое октября.... А как же..., — она вспомнила диалог в библиотеке.

— Что? К сожалению, завтра я не смогу.

— Хорошо, тогда в воскресенье, — девушка сглотнула, бросая быстрый взгляд на профессора.

— Тогда в шесть вечера буду ждать вас в кабинете, мисс Грейнджер. Можете идти, — он поднялся с кресла вслед за девушкой, провожая её взглядом и отвечая ей на прощание.

* * *

— Фрейа, почему мисс Круз ещё не собрана? — Снейп мерил кабинет широкими шагами, недовольно бросая взгляд на часы. Чёрт, они же опоздают! — Мне повторить вопрос или...? — он развернулся и увидел, как заспанная девочка держит за руку домового эльфа. — Чудно.

Лора посмотрела на него большими синими глазами и сделала попытку улыбнуться. Она не до конца осознавала все произошедшие события, находясь в неком подобии транса последние недели, но точно знала — Северус Снейп, её декан и друг погибших родителей, точно защитит её, как уже делал не раз, когда она была маленькой.

— Профессор...

— Когда мы не на занятиях, ты можешь звать меня Северус, как и раньше, — мужчина присел перед ней на корточки, поправляя воротник платья.

— А как насчёт "Сев"?

Снейп нахмурился:

— Ни за что, юная леди. Я позволял тебе так говорить в детстве, только потому, что ты не выговаривала половину букв, — он усмехнулся, наблюдая за её явно разочарованным лицом. — Готова?

Она кивнула и тихо пробормотала, смотря под ноги:

— Меня правда могли отослать в приют?

Зельевар слегка приподнял её голову за подбородок, чтобы посмотреть ей прямо в глаза:

— Да, но этого теперь не произойдет, — он был сосредоточен и предельно серьёзен. — Лора, я всегда буду стараться быть рядом, если тебе понадобится. Знай, если тебе захочется поговорить, в любой момент можешь прийти в мой кабинет или позвать Фрейю.

Девочка кивнула:

— Хорошо, Северус. А фамилия...? — она неловко смяла в руке край платья, глядя на него из-под нахмуренных бровей.

— Не переживай. Всё останется как сейчас, это чистые формальности, которые не нужны ни мне, ни тебе. Да и никому не должно быть дела до того, что я стал твоим...

— Опекуном.

— Да, именно так, — Снейп вновь бросил взгляд на часы. Кингсли четвертует его, потом воскресит, а затем четвертует повторно. Безбожно опаздывать к восьми утра, особенно в воскресенье, когда все нормальные люди ещё спят. — Можем отправляться?

Она кивнула и направилась к выходу из кабинета. Минерва откроет свой камин, чтобы им не пришлось трансгрессировать.

— А мальчикам я могу рассказать? — по пути к кабинету директора Круз всё-таки решилась задать давно волнующий её вопрос. — Они всё-таки мои друзья.

— Ты понимаешь, что если будут знать они, то будет знать вся школа к сегодняшнему вечеру? — он заскрипел зубами от досады, видя как моментально изменилось лицо девочки. — Они уже в курсе, не так ли?

— Да, сэр, — она потупила взгляд. — Они переживают, слышали, что с родителями произошло. Я не смогла им соврать.

Снейп мысленно выругался, но вслух лишь пробормотал:

— Как вас занесло в Слизерин...

* * *

Кингсли недовольно глядел на мрачного профессора, который то и дело кидал на девочку угрюмый взгляд, и на саму студентку, которая с интересом разглядывала кабинет министра:

— Снейп, вы опоздали на тридцать минут. И прошу заметить, что именно ваша сторона настаивала на встрече в воскресенье, — министр уселся за стол, жестом приглашая гостей последовать его примеру.

— Все претензии — к ней, — зельевар кивком головы указал на Лору.

Бруствер устало закатил глаза. Всё это такие мелочи.

— Учитывая все обстоятельства о неразглашении и тому подобному, мы максимально упростили процедуру. Вам надо подписать этот контракт, — он пододвинул Северусу и студентке два листка, чернильницу и перья. — Мы проверили завещание мистера и миссис Круз, надо уточнить некоторые детали, Северус.

Министр порылся в зеленой папке, доставая оттуда какие-то выписки:

— В Гринготтсе лежат десять тысяч галлеонов. По закону, она может в любой момент попросить тебя съездить с ней в банк. До шестнадцати лет мисс Круз сможет осуществлять изъятие средств только в присутствии опекуна, — мужчина пробежался глазами по строчкам. — И ещё. Не знаю, слышал ты или нет, но вчера, — Кингсли чуть понизил голос. — Вчера в их доме устроили поджог. Наши ребята не нашли следов, мало что уцелело. Всё, что смогли найти из вещей, было отправлено в фамильное хранилище. В основном это украшения и документы из сейфа. Мне жаль.

Северус коротко кивнул, замечая, как Лора сжалась на стуле. Он аккуратно взял её за руку, а она в ответ вцепилась в его ладонь, будто это был её спасательный круг. В последнее время девочка научилась плакать бесшумно. Профессор часто видел, что она просто смотрит куда-то в пустоту, изредка смахивая с щёк дорожки слез. А потом коротко улыбается, если кто-то прерывает её страдания.

Зельевар мог бы сказать, что гордится тем, как она справляется. Но пока единственное, что он мог ощущать, ровно как и последние двадцать лет жизни, щемящую непрекращающуюся боль в груди.

Он пробежал глазами по пунктам контракта. Ничего необычного. Он обязуется воспитывать её, защищать, в общем, выполнять стандартный набор "родителя". Звучит несложно, пока они в Хогвартсе. Северуса пугала мысль о лете. Может, ему удастся отправить её на пару недель к Минерве в её дом? Уж он точно будет получше того кошмара в Паучьем Тупике.

Снейп поставил подпись и посмотрел на девочку, ободряюще сжав её ладонь. Она аккуратно вывела свою кривоватую детскую подпись, и бумаги слегка засветились.

— Надеюсь, всё будет хорошо, — Кингсли встал, протягивая Снейпу руку. — Северус, это... это достойный поступок. Ей было бы тяжело там. Ты, наверное, слышал, какие у нас проблемы в приюте...

О, да. Это была ещё одна причина для его альтруистических подвигов. Несколько десятков детей пожирателей и их жертв наполнили стены приюта. И если с малышами проблем не возникало, то дети от семи-восьми лет устраивали постоянные драки, которые сопровождались стихийными вспышками магии. Пострадает ли кто-нибудь в приюте — вопрос времени. И Снейп не хотел, чтобы что-то случилось с дочерью его друга. Одного из немногих за его жизнь.

Мужчина кивнул, отвечая на рукопожатие министра.

— И ещё, Северус, — Бруствер немного замялся. — Можешь прийти завтра? Я попрошу, Минерва откроет камин... Говорю заранее, чтобы не забыть.

Снейп нахмурился:

— Какой вопрос?

— До конца не уверен, ребята ещё проверяют, — министр неловко улыбнулся, обращая всё внимание снова на бумаги. — Не переживай, это никак не связано с твоей... работой. Если всё получится, новость для тебя может оказаться даже... приятной.

Зельевар насмешливо вздёрнул бровь. Приятной?

Они попрощались и покинули кабинет министра. Северус пытался понять — изменилось ли что-то в его внутренних чувствах? Появился ли какой-то новый виток магии в его жизни? Или он почувствует это, в случае нарушения одного из пунктов контракта? Снейп вздохнул, отводя Лору к гостиной Слизерина — всё по-прежнему. И для него, и для неё. И это... хорошо.

* * *

Размышляя о произошедшем и пытаясь наслаждаться последними солнечными днями осени, Северус неторопливо шагал к дверям Хогвартса из Хогсмида. Хорошо, что сегодня воскресенье, и студенты всё ещё должны были быть в гостиных. Иначе всех их бы хватил удар, когда они увидели зельевара в таком виде.

Снейп усмехнулся, открывая дверь. Он не успел сделать и шаг в замок, как в него врезалось что-то с ужасно пышной шевелюрой. Мужчина инстинктивно расставил ноги шире для большей устойчивости и свободной рукой поймал того, кто имел несчастье столкнуться с ним в такую рань.

— Грейнджер, — он раздражённо прошипел сквозь плотно сжатые зубы, всё ещё прижимая студентку к своей груди, чтобы она не упала.

Девушка, которая не особо поняла, что произошло, вцепилась в мантию волшебника. И только когда почувствовала, что уверенно стоит на своих двоих, подняла голову вверх, встречаясь с холодным блеском тёмных глаз. Гермиона поспешно отпрыгнула от него, бормоча извинения.

— Грейнджер, почему из сотни студентов я всегда в коридоре встречаю именно вас? — Снейп, не переставая, сверлил её взглядом, одновременно с этим поправляя слегка помятую мантию и неосознанно стараясь избавиться от чужого тепла, которое до сих пор ощущалось на теле. — Куда вы так несётесь в воскресное утро?

Девушка робко подняла на него взгляд, понимая, что врать ему бесполезно:

— Кошмары, сэр. Хотела подышать свежим воздухом.

Зельевар нахмурился, явно не ожидая столь мрачного поворота событий. Он быстро взмахнул палочкой, сканируя её тело на предмет состояния здоровья.

— Как сильно в этот раз? — Северус внимательного смотрел в её глаза. Она замерла, но взгляда не отводила. — Мисс Грейнджер?

— Как и в прошлый, — пробормотала гриффиндорка. — Только в этот раз было немного по-другому. Я видела расплывчатые образы людей.

— Наверное, это то воспоминание, которое мы нашли в прошлый раз, — тихо прошептал больше для себя, чем для неё, Снейп, бросая быстрый взгляд на наручные часы. — Пойдёмте, Грейнджер, — и направился в сторону лестницы, ведущей вверх.

Она только сейчас заметила, что профессор выглядел... нестандартно. На нём была, по всей видимости, парадная мантия, волосы были аккуратно зачёсаны назад, но в хвост он их не собрал. А ещё в руках он держал небольшой, но очень красивый букет хризантем. Гермиона улыбнулась и ускорила шаг, догоняя зельевара.

— Куда мы сейчас идём, позвольте полюбопытствовать? — она отчаянно старалась успевать за его воистину быстрым шагом.

— Сначала к директору, затем в мой кабинет.

Гермиона немного напряглась:

— К директору?

Снейп смерил её несколько раздражённым взглядом и, явно не найдя там того, что искал, цокнул:

— Только не говорите, что главная любимица Минервы не знает о её дне рождения? Не стыдно, мисс Грейнджер?

Девушка досадливо зажмурила глаза, осознавая, что все эти годы она даже и не задумывалась о дне рождении бывшего декана:

— Я не знала, сэр.

— Позор на седую голову Минервы, — он злорадно ухмыльнулся. — Тем более, как часто вы видите меня в подобном нелепом виде, — зельевар кивнул на букет, а затем засунул руку в карман мантии и, достав небольшую коробочку, протянул студентке. — Её любимый зефир в шоколаде. Пожертвую вам часть своего подарка, чтобы вы не сильно упали в глазах Минервы. Только умоляю, Грейнджер, не съешьте всё по пути.

— Какая щедрость, — Гермиона внимательно посмотрела на коробку. — Спасибо, мне правда неловко...

— Неловко было, если бы зашли без подарка, — они остановились возле Горгульи, и Северус немного нервно поправил ворот рубашки и покосился на девушку.

Одна из причин, или даже единственная, по которой он потащил Грейнджер с собой, было нежелание потом искать её в обморочном состоянии где-нибудь на дне Чёрного озера.

Они вместе шагнули на ступеньку. Лестница медленно завертелась, поднимая их к директору. Минерва сидела за столом и с улыбкой разбирала уже приличное количество писем. Многие из них, конечно, были чопорными и официальными, но некоторые вызывали у неё искреннюю улыбку.

Снейп неуверенно переступил с ноги на ногу, крепче сжимая в руке букет, чем вызвал удивленный взгляд со стороны Грейнджер, и прокашлялся:

— Минерва, — женщина тут же подняла на них взгляд, и на её лице улыбка засветилась ещё ярче. Студентка была готова отдать голову на отсечение, что раньше никогда не видела такую радостную МакГонагалл.

— Позволь поздравить тебя с Днём рождения, — мужчина вновь прокашлялся, явно чувствуя себя неуверенно. Его однозначно напрягало присутствие кого-то ещё, но не так сильно, как он думал об этом. — Ты знаешь, как много значишь для меня ты и дружба, которую подарила мне практически двадцать лет назад. Пусть всё было негладко и я всегда доставлял тебе и твоим..., — он слегка скривился, выдавливая из себя слово, которое так любит директор. — ... львятам кучу неудобств. Но ты знаешь, как дорога мне, и, надеюсь, чувствуешь это без лишних упоминаний.

МакГонагалл улыбнулась и тихо рассмеялась.

— Желаю крепкого здоровья, чтобы прожила лет до двухсот...

— Вот спасибо тебе, дорогой, — Минерва рассмеялась, неловко и быстро вытирая слезу с уголка глаза. — За что мне такое счастье?

— Ты лучшее, что случалось с Хогвартсом за последние столетия, — Северус хоть и улыбнулся, но был предельно серьёзен. — Только ты можешь достойно справляться с этой армией... студентов.

— Ну, раз ты настаиваешь — её глаза озорно блеснули. — Но ты должен понимать, что если у меня откажут к ста пятидесяти годам ноги, тебе придётся носить меня на руках оставшиеся пятьдесят лет. Потому что ты, — она ткнула в него пальцем. — Причина этого пожелания.

Снейп на секунду замер, а потом рассмеялся непривычно громко вместе с Минервой. Гермиона чувствовала себя однозначно лишней в этом разговоре, но всё равно была рада быть тут. Как минимум для того, чтобы вновь услышать смех вечно мрачного профессора.

— Ну уж нет, даже не рассчитывай, — он ещё раз тихо усмехнулся. — Думаю, я исчерпал свою поздравительную речь.

С этими словами он в два шага подошёл к директору, протягивая ей букет цветов и наклоняясь, чтобы обнять. Из-за того, что он стоял спиной к гриффиндорке, Гермиона не видела всего происходящего, но, учитывая, как он неловко тёр щёку, девушка была уверена, МакГонагалл не удержалась от поцелуя за подарок. Только мысль об этом заставила её тихо рассмеяться, чем заслужила злорадный взгляд от зельевара:

— Весело, мисс Грейнджер? Тогда предлагаю вам перейти к своей части поздравления.

О, нет. Первоначально в планы Северуса не входило ничего из этого. Но сейчас он не мог себе отказать в маленьком представлении, наблюдая, как студентка будет застенчиво что-то бормотать.

Гермиона напряжённо посмотрела на директора, но заметив, с какой нежностью она глядела на неё, сердце радостно забилось. Она почувствовала себя так же, как и в последний раз, когда поздравляла бабушку. Тепло разлилось в груди, и она неторопливо, без запинок, стала говорить МакГонагалл все пожелания. Пару раз она даже приплела к ним какие-то воспоминания из своего студенчества, чем вызвала искренний смех директора и тихое хмыканье Снейпа, который, к слову, не сводил с неё глаз.

В конце речи девушка несколько застенчиво протянула коробку со сладостями Минерве. Бросив перед этим быстрый взгляд на зельевара и заметив его ободряющий кивок, она шагнула ближе к МакГонагалл, и та моментально заключила её в объятия, оставляя быстрый поцелуй на щеке.

— Спасибо, Северус и Гермиона, очень мило было не забыть о дне рождения старушки, — она лукаво посмотрела на них, чем заслужила цоканье зельевара. — Приходите сегодня к шести в библиотеку. Филиус обещал мне какой-то фантастический французский торт.

Гермиона немного замялась, вспоминая, что вечером Снейп предложил ей в это время устроить повторный сеанс легилименции:

— Боюсь, у меня не получится, — она покосилась на зельевара, который вновь одарил её раздражённым взглядом. — Что?

— Перестаньте нести чушь, мисс Грейнджер, — он повернулся к слегка расстроенной Минерве и с лёгкой улыбкой сказал. — Мы придём, не волнуйся. Я лично проконтролирую присутствие невыносимой всезнайки.

МакГонагалл усмехнулась, наблюдая за непривычно разговорчивым Северусом в присутствии студента, и кивнула, радуясь предстоящему вечеру.

* * *

— Было нахально с вашей стороны, профессор, не спросив меня, тащить на торт, — Гермиона набросилась на него с претензиями сразу, как только они спустились с лестницы и направились к кабинету Снейпа.

— На французский торт, прошу заметить, — зельевар со всей важностью поднял палец вверх.

— Не вижу разницы, — пробурчала девушка. Порой она сама удивлялась, откуда у неё бралась смелость, чтобы разговаривать с ним. Но вот в чём закономерность — чем наглее она вела себя, тем больше он шёл на контакт. Его присутствие практически не вызывало никакой обиды и злости, как это было несколько лет назад. А во время практических занятий Снейп и вовсе мог быть отличным собеседником.

— Её не видеть надо, а пробовать, — он с ухмылкой покосился на девушку. — Это же торт. Теперь я понимаю, почему вас не отправили на Когтевран.

Если бы это был не Снейп, а Сириус, Гермиона бы с удовольствием ударила его по плечу в шутку. Сделай она такое случайно с зельеваром, он бы тут же размазал её по стенке, а потом соскреб в баночку, чтобы никто не узнал о её постыдной кончине.

— Минерва в вас души не чает, Гермиона, — его тон резко приобрел серьёзные и, одновременно с этим, нежные нотки. — Не побоюсь этого слова, воспринимает вас как... дочь, наверное. Она не особо любит день рождения, но с коллегами всегда отмечает. И поверьте, сегодня вы будете там самым желанным гостем, — Северус остановился и посмотрел гриффиндорке в глаза. — Вы вправе отказаться, но я бы попросил вас этого не делать.

И он правда просил. Не приказывал, не угрожал многочисленными отработками, а именно просил.

— И почему же? — Гермиона мысленно уже тысячу раз согласилась на поход в библиотеку, на посиделки с профессорами и на этот французский торт Флитвика.

Снейп слегка пожал плечами и вновь начал путь по медленно просыпающимся коридорам Хогвартса:

— По непонятной мне причине Минерва любит всех своих... детей — одинаково, — он слегка поморщился на этих словах, вспоминая, как ни раз говорила директор ему такие слова. — А дети в ответ лишь не должны расстраивать своих родителей. Ведь никто не вправе требовать от кого-то любовь, не так ли...?

Последние слова он произнёс слишком тихо, но Гермиона всё равно расслышала их. И отчего-то ей казалось, что в них был какой-то ещё смысл...

— Я с радостью приду, профессор, — она выдавила из себя улыбку, глядя на задумчивого зельевара, и решила сменить тему. Почему-то сейчас молчание не казалось ей уютным. — Как у вас сегодня всё прошло, сэр?

Северус быстро отвлёкся от невесёлых размышлений и посмотрел на студентку.

— Что прошло?

— Эмм..., — Гермиона слегка закусила нижнюю губу. Не очень уж приятно признаваться в подслушивании, с другой стороны, им бы тогда следовало говорить наедине. — Я случайно слышала, как вы с директором обсуждали в библиотеке...

Снейп понимающе кивнул. Он мог отругать её за то, что суёт свой любопытный нос в чужие дела, но почему-то не захотел этого делать:

— Быстро и ожидаемо.

— Поздравляю, — гриффиндорка постаралась искренне улыбнуться этому угрюмому человеку.

— Думаю, это не то событие, с которым надо поздравлять, мисс Грейнджер. Мне хотелось бы, чтобы оно вообще не случалось.

— Разве вы не хотели семью?

— Уже не имеет значение.

— Думаю, вашей жене было бы обидно слышать такие слова, — тихо пробормотала девушка и испугано дернулась, когда Снейп резко затормозил с раздражением глядя в её глаза.

— Кому было бы обидно?

Гриффиндорка сделала небольшой шаг назад, увеличивая между ними расстояние:

— Вашей жене, по всей видимости, сэр...

Он сверлил её взглядом добрую минуту, а потом тихо рассмеялся. Гермиона в который раз убедилась, что у него явно что-то не так с головой, раз она становится свидетельницей эмоциональных качелей Северуса Снейпа.

— Спешу вас разочаровать — жены нет, — он и сам до конца не понимал, почему до сих пор разговаривает с Грейнджер на такую тему... да и вообще, почему он поддерживает диалог.

— Извините, сэр, не совсем тогда понимаю, — она потупила взгляд, лихорадочно соображая. — Муж...?

Вместо ответа по коридору пронёсся ещё более громкий хохот зельевара. Если какой-то студент увидел это, то уже вечером для него была бы готова палата в психическом отделении Св. Мунго.

— Мерлин, Грейнджер, вы всё-таки решили убить меня своими шутками? — он бросил насмешливый взгляд на смущённую и сбитую с толку студентку. Теперь его тон был серьёзнее. — Всё куда более печально. Учитывая, что вы стали свидетелем некоторых... сцен, думаю, вы можете узнать правду. Рано или поздно об этом всё равно станет известно.

Они подошли к его комнатам. Гермиона молчала, в надежде, что он продолжит монолог, который, так её заинтересовал. Когда они сидели в креслах в кабинете, Снейп позвал Фрейю и попросил принести два завтрака. На все возражения Гермионы он лишь отмахнулся, приводя в аргумент тот факт, что не желает соскребать её в обморочном состоянии со своего любимого ковра, когда она потеряет сознание от голода во время легилименции.

Домовой эльф поставила перед ними две яичницы с тостами. Перед Снейпом появилась чашка с ароматным кофе, а перед Гермионой — чёрный чай. Перед тем, как исчезнуть с тихим хлопком, Фрейя похлопала зельевара по руке и ободряюще улыбнулась.

— Я думала, вы пьёте только горячий шоколад, — Гермиона слегка улыбнулась, замечая как Снейп закатил глаза.

— Увы, он не поможет мне пережить этот день в здравии, памяти и далее по списку, — он сделал глоток и начал методично нарезать яичницу. — Прошу прощения, если история испортит аппетит, но, думаю, вас этим не удивить.

Гермиона кивнула, откусывая тост с вишнёвым джемом. Откуда эльф знала о её маленькой слабости? Или совпадение...

— В тот день, когда вы нашли Лору в коридоре, она узнала о смерти родителей, — Снейп бросил быстрый взгляд на девушку, у которой вилка выскользнула из рук, и продолжил. — Их убил один из пожирателей, которых министерство ещё не успело поймать. Так вышло, что у девочки не осталось родственников. Есть, конечно, парочка престарелых волшебников в Америке, но они уже не соображают. Вы же понимаете, что в таком случае мисс Круз должны определить в приют?

Глаза Гермионы округлились, и она от резкого осознания прижала ладонь ко рту:

— Боже, вы...?

Снейп нахмурился, не совсем понимая, как расценивать её реакцию, и кивнул. На скулах заиграли желваки, показывая его озадаченность и нарастающее раздражение. Гермиона спохватилась:

— Профессор, вы не подумайте, — она суетливо подняла вилку и положила её на стол. — Это ведь ужасно, что она осталась совсем одна.

От осознания, что её реакция принадлежит печальному положению Лоры, а не тому, что он стал её опекуном, на сердце отчего-то стало легче. Вряд ли он мог бы признаться в этом даже самому себе, но больше всего мужчина боялся услышать осуждение в этом вопросе. И уж тем более негативную оценку, которая могла бы отразиться на девочке.

— Да, мисс Грейнджер, — он коротко кивнул, делая глоток обжигающего кофе. — К сожалению, ситуация в приютах сейчас... напряжённая. Много детей от двух сторон теперь живут под одной крышей, ежеминутно разыгрывая новые войны.

Она понимала, что это значит. Не в полной мере, конечно. Но на воображение, которое сейчас активно подбрасывало ей ужасные картинки маленьких детей с искажёнными от злости и слез лицами, она никогда не жаловалась.

— Это очень... благородный поступок, сэр.

— Я вам не для похвал это рассказываю, Грейнджер, — черты его лица ожесточились, а в глазах мелькнуло что-то не совсем ясное.

Гермиона бросила на него серьёзный взгляд:

— Я знаю, профессор, но слова обратно не заберу. Не каждый согласен взять на себя ответственность за чужую жизнь. Особенно за ребёнка, который только узнал о смерти родителей, — его рассказ откликнулся болью в сердце, напоминая девушке потерю её семьи.

Он кивнул, осознавая, что именно Грейнджер понимает состояние Лоры и ценность его поступка. Пусть даже он не осознаёт этого до конца.

Они доедали завтрак в полном молчании, изредка слыша, как в коридор начали вываливаться заспанные студенты, спешащие на воскресный завтрак. Среди них была и Лора, которая не отставала от своих друзей. После долгих и, казалось бы, бесконечных мрачных дней, когда она оплакивала смерть папы и мамы, в её жизни появился небольшой просвет.

Девочка не до конца понимала, что именно она чувствует после сегодняшнего поспешного посещения министерства, но одно она знала точно — Северусу можно доверять. Он будет рядом, как и обещал. Он поможет ей, как делал это с самого её детства.

— Готовы, мисс Грейнджер? — Северус призвал к себе парящее в воздухе блюдце и, дотронувшись палочкой до своего виска, вытянул серебряную нить воспоминания и стряхнул её в воды омута.

Гермиона подошла и, сделав глубокий вдох, будто перед прыжком в воду, окунулась в собственный кошмар. Но, к её удивлению, в воспоминании было...пусто. Она оглянулась, и вскоре рядом с ней оказался Снейп. Он заговорил:

— Когда вы будете готовы, кошмар настигнет вас. Постарайтесь успокоить и охладить разум, контролируйте свои эмоции. Не дайте прошлому победить.

Его голос звучал медленно и несколько успокаивающе, из-за чего Гермиона начала чувствовать, как напряжение покидает её тело. И одновременно с этим вихрь серых теней закружился перед ней.

Гермиона вместе с Гарри и Невиллом бегут к двери, в одной из множества комнат Отдела Тайн. За ними гонятся чёрные фигуры с развивающимися, слово дым, мантиями, и кидают в подростков проклятьями. Один из них кричит, что цель практически достигнута, но девушка успевает наложить на него "Силенцио". Другого Пожирателя они обездвижили, и уже успели немного расслабиться, но тот, у которого отобрали голос, сумел наложить заклинание невербально. Пурпурный язык пламени понёсся по направлению к Грейнджер, заставив её вскрикнуть и упасть на пол...

Девушка не заметила, как вспышка боли в груди отразилась в реальности. Она вскрикнула и попыталась вдохнуть, но легкие будто перестали работать. Становилось всё тяжелее дышать, и в глазах начало темнеть. Будто сквозь какую-то пелену она почувствовала прикосновение к спине чего-то тёплого. Грейнджер ощущала, как кто-то дотрагивается до её рук и что-то шепчет на ухо. Почему-то совокупность этих действий оказывала успокаивающий эффект. Осознавая, что рядом кто-то есть, как и тогда в министерстве, Гермиона закрыла глаза, слепо надеясь, что её не бросят умирать. И она без сопротивления позволила тёмной бездне утянуть себя.

За несколько секунд до того, как в девушку полетит заклинание, он вынырнул из воспоминаний и стал наблюдать, что произойдёт с ней в реальном времени. Северус встал за Гермионой, готовясь в любой момент подхватить её, если она начнёт терять сознание.

Её практически выкинуло из воспоминаний. Она коротко вскрикнула, мужчина вовремя успел поймать девушку под руки. Северус держал её за плечи, прижимая спиной к своей груди и настойчиво звал по имени в надежде, что это удержит девушку от потери сознания. Какое-то время Грейнджер ещё держалась на ногах, но вскоре он почувствовал, как её тело становилось словно тряпичная кукла. Гермиона упала в обморок.

Зельевар аккуратно перенёс её на диван. Сканирование не выявило никаких повреждений, и мужчина искренне надеялся, что ей не придётся смотреть воспоминание ещё раз.

Долохов...

Северус сел в кресло в ожидании пробуждения студентки и, сложив руки на груди, задумчиво уставился взглядом в ковер.

Если Филиус не убил бы его во время битвы, зельевар был готов поспорить на всё своё состояние, что в смерти родителей Лоры был замешан именно Антонин. Слишком похож почерк. С другой стороны, глупо отрицать, насколько Пиритс и Долохов были близки. Но только, если последний вступал в бой открыто, то первый действовал чересчур осторожно. Никогда не знаешь, что в посылке — открытка к Рождеству или сибирская язва.

В дверь неуверенно постучали. Северус вздохнул и, одёрнув рубашку, вышел в класс, не давая незваным гостям заглянуть в кабинет. Перед ним, потупив глаза в пол, стояла Джиневра.

— Мисс Уизли? — между нахмуренных бровей пролегла глубокая складка. — Чем обязан?

Девушка наконец-то решилась посмотреть на профессора и, встретившись с его ледяным взглядом чёрных глаз, её щеки вспыхнули, а в голове пронеслась сцена их последней встречи в коридорах Хогвартса.

— Я хотела извиниться за своё неподобающее поведение, профессор, — она переступила с ноги на ногу и продолжила. — Такого больше не повторится.

— Надеюсь, мисс Уизли, — он вновь сложил руки на груди, не сводя проницательного взгляда со студентки. — Это второй случай за месяц. В следующий раз вы так просто не отделаетесь. В конце концов, вы должны задуматься о матери, которой я чуть было не отправил письмо об инциденте.

Глаза Джинни испуганно расширились при упоминании Молли. Меньше всего ей сейчас хотелось, чтобы мама расстраивалась по таким пустякам.

— Спасибо, что не отправили, сэр.

Он кивнул, но девушка уходить не спешила:

— Что-то ещё, мисс Уизли?

— Гермиона у вас? — она отвела взгляд на доску. — Её с самого утра нет в комнатах, а мы и замок успели уже обыскать...

— Я похож на сиделку мисс Грейнджер? — Снейп буквально выплюнул эти слова, раздражаясь всё больше в присутствии студентки, которая имела наглость прийти к нему в воскресенье. — Возможно, она в библиотеке, раз вы не смогли её найти в других местах.

— Сэр, а вы не могли бы её позвать, пожалуйста.

Северус сверкнул глазами и, развернувшись в сторону кабинета, бросил:

— Вы забываетесь, мисс Уизли.

Дверь захлопнулась за ним, и мужчина устало провёл рукой по лицу. От выходных в его жизни осталось лишь одно название. Но разве это не то, чего он так отчаянно искал после выписки из Мунго?

— Профессор...? — Гермиона сидела на диване, поджав под себя ноги. Выглядела она, мягко говоря, не очень. Будто не спала несколько дней.

Он сел в кресло и повернулся к ней, внимательно рассматривая её и убеждаясь, что с ней всё в порядке, насколько это возможно. Под пристальным взглядом зельевара стало некомфортно, и девушка поспешно поставила ноги на пол:

— Извините, что доставляю вам неудобство, сэр. Мне лучше пойти..., — Гермиона встала с дивана и, слегка пошатнувшись, прикрыла на секунду глаза. К горлу подступила тошнота, а голова начала кружиться.

Девушка почувствовала, как чужие руки вновь берут её за плечи и усаживают на диван.

— Вы всегда несёте чушь или такое счастье выпадает только мне? — Снейп недовольно проворчал, призывая к себе из шкафа пробирку с зельем.

— Видимо, только вам, — Гермиона сдалась и устало откинулась на спинку дивана, чувствуя, что мужчина сел теперь рядом с ней, а не в кресло.

— Волшебно, — он откупорил сосуд и поднёс ко рту девушки. — Это надо выпить, иначе вы рискуете застрять здесь надолго.

Грейнджер перехватила пробирку, случайно дотрагиваясь до пальцев Снейпа, и отдёрнула руку, чуть не разлив всё зелье на себя.

— Аккуратнее, Грейнджер, — язвительность никуда не делась, но так как глаза девушки были закрыты, она не заметила, что Северус также отдёрнул свою руку при касании. — Вы что-то запомнили?

Она кивнула, делая последний глоток мерзкого напитка:

— Мне кажется, я именно вспомнила, — Гермиона немного помолчала, невольно морщась от горького послевкусия. — Сейчас, прокручивая воспоминание, я не смотрю на себя со стороны, как в омуте. Вижу, как вспышка летит именно в меня.

Северус кивнул. Именно на такой результат он надеялся. Мужчина смотрел на напряжённое лицо студентки, которая так и не открыла глаза.

— Как вы себя чувствуете? Может быть, вас проводить к мадам Помфри? — его несколько настораживал её внешний вид и даже беспокоил.

Она отрицательно мотнула головой, прислоняя ледяную ладонь ко лбу:

— Не хочу лишних вопросов.

— Ну конечно, — недовольно проворчал Северус. — Гриффиндорское упрямство во всей красе...

Она коротко усмехнулась, но тут же, казалось бы, расслабленное лицо исказилось от боли. Неосознанно мёртвой хваткой девушка вцепилась в ладонь Северуса, которая лежала рядом с её на диване и, зажмурившись, откинула голову назад. С её губ сорвался болезненный стон, после чего она до боли сжала зубы, будто переживая какую-то пытку из раза в раз.

Снейп тут же склонился над ней, обеспокоенно вглядываясь в её лицо. Он пытался понять, что сейчас с ней происходит, но к собственному ужасу признал — Северус не знает, что с девушкой.

— Грейнджер, посмотри на меня! — он вырвал ладонь из её отчаянной хватки и обхватил лицо руками. — Грейнджер!

Её глаза резко распахнулись. В них застыли слёзы и, казалось, что она ничего не видит. Взгляд был направлен сквозь Снейпа. Еле-еле он расслышал тихий шёпот, который заставил холод пробежаться по позвоночнику:

— Мама, мне так страшно...

Северус не понимал, какое воспоминание сейчас в её сознании перехватило главную роль. Он не видел ничего подобного, когда искал битву в Министерстве.

Взяв поледеневшей рукой палочку, мужчина тяжело сглотнул и встал перед девушкой:

— Легилименс.

Воспоминания закрутились вокруг него тяжёлым вихрем. Он чувствовал неимоверную тоску, сродни той, что испытал во время своего короткого заключения в Азкабане после Первой войны. Чётких образов ещё не было, но он то и дело слышал где-то рядом голос Гермионы, который тихо звал маму. Миг — и мир перестал вращаться.

Он смотрел, как Долохов взмахивает палочкой, и в девушку летит луч проклятья. Снова серый туман и голос, который кого-то ищет. И снова пурпурная вспышка, которая сменяется умоляющим голосом Гермионы...

Северус вынырнул из воспоминаний. Теперь гриффиндорка просто тяжело дышала с закрытыми глазами, а по её щекам стекали слёзы. Но она пока ещё не выбралась из плена прошлого.

Мужчина с ужасом смотрел на неё. Когда он говорил, что ей придётся просматривать воспоминание несколько раз подряд, чтобы привыкнуть к нему, он и не задумывался, как правдивы окажутся его слова.

Он отступил на шаг от дивана, беспомощно опустив палочку. Снейп никогда не встречался с зацикленностью воспоминаний, лишь слышал об этом. Она не выберется оттуда, пока сознание не примет то, что пряталось от него долгие месяцы. Мужчина тяжело дышал, впервые за долгое время не зная, что делать. Зелий от этого не существовало. Неужели остаётся только смотреть...?

Секунда и Северус уже стоял на коленях перед камином, крича на весь кабинет имя целителя из Мунго:

— Стивен! Стивен!

В камине показалось встревоженное лицо целителя:

— Северус? Что случилось?

— Зацикленное воспоминание. Ты знаешь что-нибудь об этом? — Снейп на секунду отвернулся, чтобы посмотреть на Грейнджер.

— Ты пытался вытащить заблокированные воспоминание? У кого?

— Какая, к чёрту, разница? Ты знаешь что-то об этом?

Целитель был явно недоволен и обеспокоен случившемся:

— Ты ничего не сможешь сделать, пока они не закончатся, — он мотнул головой. — В худшем случае это продлится часа два-три.

— Их можно избежать? — Северус нервно провёл рукой по волосам, убирая упавшие на лицо чёрные пряди.

— Нет, Снейп. Если ты достаёшь из подвалов то, что заблокировано, по-другому не получится.

Зельевар кивнул:

— Спасибо, Стивен.

— Я жду от тебя подробное описание того, что ты творишь, — целитель был настроен решительно. — Если ты лишишь кого-то воспоминаний, в этом будешь виноват только ты.

Камин погас, и Снейп сел на пол, нервно барабаня пальцами по каменному полу. Он посмотрел на часы. Прошло уже тридцать минут с начала цикла.

Северус прислушался. Гермиона не шевелилась и не издавала никаких звуков. Подойдя ближе, он увидел, что она смотрит прямо перед собой осмысленным взглядом.

Он присел перед ней на корточки, чтобы девушке не пришлось поднимать голову вверх:

— Гермиона, ты как? — его взгляд был обеспокоен в ожидании ответа.

— Что это было, профессор? — из глаза снова вытекла слеза, которую она не спешила стряхивать. Она добавила так тихо, что мужчина еле-еле расслышал слова. — Мне было так страшно...

— Это называется цикл. Сознание борется с воспоминанием, от которого ранее избавилось. Считает его неким паразитом. Оно прокручивается до тех пор, пока ваш разум не примет его вновь.

— Так будет каждый раз? — в её глазах был неподдельный ужас. — Я не хочу переживать это снова.

Она обняла себя, поёжившись. Северус призвал из спальни плед и передал его девушке, которая благодарно кивнула, укутываясь в него.

— Что вы видели?

— Битву в Министерстве.

— А что ещё?

Гермиона нахмурилась:

— Почему вы думаете, что должно быть что-то ещё? — она прищурилась, а потом сама и ответила на вопрос. — Легилименция, конечно.

— Я должен был понять, что с вами, — он пересел в кресло, возвращая утраченную дистанцию. — Что это?

— Это то, профессор, что я беспрерывно чувствовала, пока была под проклятием Долохова, — она уставилась на ковер.

Голова больше не кружилась, но чувствовала она себя ужасно.

— Мне надо вернуться в комнату, — она скинула с плеч плед и встала, направляясь к двери. — Спасибо, профессор.

Снейп, задумавшись, не заметил, как студентка чуть не ушла. Он вскочил и в два шага оказался рядом:

— Не глупите, Грейнджер. Или вам так нравится, когда вас то и дело ловят и носят на руках?

Гриффиндорка усмехнулась:

— Думаю, каждой девушке такое нравится, — она перевела взгляд на дверь. — Я плохо себя чувствую.

— По-моему, это звучит как аргумент против того, чтобы куда-то идти, — проворчал Снейп. — Но если вы так решительно настроены, я провожу вас. Либо, — он задумчиво обвел взглядом комнату. — Могу предложить диван. Ну или вам нужны более комфортные условия — кровать, — он небрежно махнул рукой в сторону спальни, стараясь не смотреть на студентку.

Снова альтруистические порывы, Снейп?

Гермиона несколько испуганно посмотрела на мужчину:

— Профессор...? Я думаю, это..., — она замолчала, не найдя подходящих слов.

— Я буду в лаборатории, с вами посидит Фрейя. Я ни разу не работал с зацикленными воспоминаниями. К сожалению, в ваших комнатах у меня не будет возможности помочь, в случае чего, — теперь он смотрел прямо на гриффиндорку.

Девушка осознавала тот риск, что имеет место быть. Ни в одной книге, прочитанной за лето, она не нашла упоминание о циклах, и это пугало:

— Я могу...Фрейя сможет запечатать дверь в комнату? — она неуверенно посмотрела под ноги и, пошатнувшись, схватилась рукой за дверной косяк. — Сегодня явно не мой день.

— Конечно, мисс Грейнджер, — Северус кивнул, протягивая ей руку, чтобы не дать упасть и провести к комнате. — Вы можете попросить её о чём угодно. Я не зайду в комнату без вашего разрешения. Только, если здоровью будет угрожать опасность. Тогда Фрейя будет вынуждена впустить меня.

Она кивнула:

— Я понимаю. Спасибо, профессор, — она посмотрела в его глаза.

— Если вы можете, напишите пару строчек мисс Уизли. В противном случае, она начнёт терроризировать весь Хогвартс.

— Джинни приходила?

— Да, когда вы были без сознания, — он щёлкнул пальцами, зажигая свечи в спальне. — Я предположил, что вы в профессорской библиотеке.

Гермиона согласно кивнула и, приняв протянутый пергамент и перо, тяжело опустилась на кровать.

— Фрейя, — перед ними появилась домовой эльф. — Сделай всё, о чём попросит мисс Грейнджер. Но, если почувствуешь, что здоровью что-то угрожает, немедленно зови меня.

С этими словами Северус кивнул девушке и закрыл за собой дверь, вновь проводя рукой по волосам, выдавая своё нервозное состояние. Какое-то непонятное чувство шевелилось в груди змеёй. Мотнув головой, он посмотрел на часы. До дня рождения Минервы оставалось три часа.

Снейп подошёл к двери, ведущей в лабораторию, и замер. Поразмыслив, что напряжённое состояние от событий дня вряд ли помогут в новых исследованиях, он открыл соседнюю дверь и начал спускаться вниз, на ходу расстёгивая рубашку.

* * *

Гермиона написала короткое письмо Джинни и попросила Фрейю отнести его. И как только голова коснулась подушки, девушка провалилась в сон, мысленно отмечая, что у Снейпа в комнате очень тёплое и пушистое одеяло.

Проснулась она спустя пару часов. Домовик выглядела несколько встревоженно, но, удовлетворившись тем, как выглядит девушка, разрешила ей покинуть комнату.

Гермиона вышла в кабинет. Усталость полностью не прошла, но видимо этих нескольких часов сна без единого сновидения хватило, чтобы поправить здоровье. Она оглянулась в поисках хоть какого-то намёка на присутствие профессора и, вспомнив, что он должен быть в лаборатории, подошла к нужной двери и дёрнула на себя.

Заперто.

Гриффиндорка нахмурилась. Вряд ли Снейп похвалит её, если она просто возьмёт и уйдёт, не сообщив ему о самочувствии. Девушка хотела уже позвать Фрейю, чтобы узнать, где профессор, но услышала, как из-за соседней двери доносятся какие-то звуки.

Она не была заперта заклинанием, и Гермиона тихо приоткрыла её, прислушиваясь. Снизу раздавались глухие удары и среди них прозвучал сдавленный вскрик. Голос однозначно принадлежал Снейпу, и девушка, не задумываясь, открыла дверь шире и тихо стала спускаться по винтовой лестнице.

Чем ближе она подходила, тем отчётливее слышался стук, природу которого она так и не смогла ещё понять, и тяжёлое дыхание мужчины. Вскоре перед ней открылся вид на комнату, свет в которой был приглушён. Но этого было вполне достаточно, чтобы девушка увидела то, что явно не предназначалось для её глаз.

В противоположном углу небольшой комнаты висел потрёпанный годами боксёрский мешок, возле которого стоял Снейп. Он изредка переходил с места на место, нанося методичные удары по снаряду. Мужчина был мокрым от пота, а бледная кожа была покрасневшей. При очередном ударе девушка заметила, как перекатываются мышцы на спине, на которой, к слову, не оказалось рубашки.

Осознав, что она просто стоит и пялится на своего профессора, Гермиона поспешно стала подниматься обратно в кабинет, стараясь делать это так тихо, чтобы Снейп не заметил её тайного присутствия. Ей осталось только переступить порог, но споткнувшись об него, гриффиндорка случайно толкнула дверь и та стукнулась о стену.

— Бежите с места преступления, мисс Грейнджер? — за спиной и без того напуганной и смущённой девушки раздался тихий голос Снейпа, который не предвещал ничего хорошего.

— П-простите, профессор, — она попятилась в сторону дивана в кабинете, наблюдая, как зельевар медленно подходит к ней, застёгивая последнюю пуговицу на рубашке. — Я думала, вы в лаборатории, а потом услышала тихий вскрик и стук...и вы как-то тяжело дышали..., — она покраснела ещё сильнее, опустив взгляд под ноги. — Я подумала, вдруг вам плохо...

— Плохо? — Северус озадачено вздёрнул бровь и тут же нахмурился. — Да будет вам известно, Грейнджер, что тяжёлое дыхание и все прочее может быть вызвано и такими занятием как...спорт.

Девушка кивнула, всё ещё не осмеливаясь посмотреть на него.

— А теперь скажите мне, Грейнджер, почему я проявил уважение к вам и не зашёл без спроса в спальню, — он сделал ещё один шаг в её сторону. — А вы позволили себе войти в мои комнаты без разрешения, — ещё шаг. — Снова!

— Я думала, что...

— Вам вредно думать, Грейнджер, — он устало провёл рукой по всё ещё влажным от пота волосам, убирая их с лица. — Ещё одна подобная выходка, и я не посмотрю на то, что у вас много дел, отправлю вас на месяц отработок к Филчу. И баллы сниму для профилактики. Вам ясно?

Она кивнула, всё ещё глядя под ноги. Казалось, что между ними утром завязался неплохой разговор, но неужели она своим необдуманным поступком разрушила этот баланс общения?

— Простите, сэр, такого больше не повторится, — она сделала ещё один шаг назад, увеличивая дистанцию между ними. — Я пойду. Спасибо за...всё.

— Стоять, — он подошёл к креслу и практически упал в него, прикрывая глаза. — Как вы себя чувствуете?

— Хорошо, профессор.

Он раздражённо вздохнул, ущипнув себя за переносицу:

— Можно ли подробнее?

— Голова не кружится, ничего не снилось. В целом чувствую себя бодро. Фрейя не нашла никаких отклонений, — быстро пробормотала Гермиона, надавливая на дверь. — До свидания, профессор.

И перед тем, как закрылась дверь, девушка услышала напоминание о вечернем торте директора. Поджав губы, она направилась в комнаты в надежде, что Джинни и мальчики уже убежали на тренировку перед первым матчем в сезоне. У неё не было желания отвечать на какие бы то ни было вопросы.

* * *

Когда Гермиона тихо вошла в библиотеку, все профессора, по всей видимости, были в сборе. Она неуверенно проходила мимо стеллажей, прислушиваясь к разговорам, но смогла различить только смех. Как только её заметили, Минерва радосто улыбнулась:

— Я уже хотела Северуса за тобой отправить, — она протянула блюдце с кусочком торта. — Присаживайся.

Девушка ничего не успела ответить, как рядом с ней материализовался Блэк и, трансфигурировав кресло в небольшой диван, предложил сесть вместе с ним.

— С каких пор летучие мыши покидают подземелья, тем более ради Гриффиндора? — Бродяга с интересом посмотрел на Минерву, а потом, прищурившись, перевёл взгляд на Снейпа, которой беззаботно ковырял вилкой торт.

— Налаживание межфакультетских отношений, — директор улыбнулась, засовывая в рот новый кусочек сладости. — Филиус, ты превзошёл сам себя. Если я скажу, что у меня и завтра день рождения, ты поведешься на эту уловку?

Флитвик засмеялся на пару с мадам Трюк, которая была готова поддержать абсолютно любой диалог в комнате.

Гермиона же на удивление чувствовала себя достаточно комфортно, если бы не присутствие зельевара. В голове резко вспыли непрошенные воспоминания о сцене в его спорт-зале, как щёки моментально вспыхнули, и она быстро отвела взгляд в сторону, не замечая быструю ухмылку Снейпа.

— Ты чего покраснела? — Сириус наклонился чуть ближе, чтобы никто не услышал.

— Жарко тут, — она демонстративно оттянула ворот джемпера.

— Это точно, — он кивнул, расстёгивая верхнюю пуговицу рубашки. — Лучше пусть так, на улице становится холоднее. Я час наблюдал за тренировкой, думал превращусь в сосульку.

— Как у них дела? — Грейнджер обрадовалась возможности поговорить с Сириусом.

— Отлично. Гарри будто с метлой родился, — он гордо выпрямился. Это был первый раз, когда он мог спокойно, не торопясь, наблюдать за полётами любимого крестника. — Думаю, мы разобьём Слизерин в этом году.

— Можешь и не мечтать, Блэк, — Снейп неожиданно ухмыльнулся, глядя на мародёра.

— Прости, я не понимаю парселтанг, — мужчина невинно пожал плечами и вернулся к разговору с Гермионой, которая еле-еле удержалась, чтобы не засмеяться над тем, как зельевар драматично закатывает глаза.

И хоть общей темы для разговора не было, все довольно весело и с комфортом проводили время. Минерва успела предложить собравшимся по второму кусочку торта, и кто-то даже согласился, проигнорировав предупреждение Снейпа о диабетической коме.

Северус спокойно и с лёгкой полуулыбкой беседовал с Филиусом, как его окликнула Вектор:

— Север, подай, пожалуйста, "Пророк", — Гермиона могла поклясться, что в глазах серьезного профессора сейчас плясали бесенята.

Снейп на секунду замер, но тут же вернулся к разговору.

— Север, "Пророк", пожалуйста, передай, — она откровенно ухмылялась, а со стороны МакГонагалл раздался притворно-усталый вздох: "Одно и тоже, каждый раз".

Глаза Снейпа опасно прищурились, и он ещё больше повернулся к Филиусу, чтобы Септима исчезла из поля зрения.

— Севеееер.

Тут он не выдержал и резко повернулся к женщине. Его глаза метали молнии, а губы искривились в усмешке:

— Дорогая, если ты думаешь, что я забыл, как пользоваться круциатусом, то можешь убедиться в обратном лично.

В библиотеке все стихли. Казалось, что для всех это было какое-то представление, кроме Гермионы и Сириуса, которые не понимали, что тут вообще происходит.

Вектор мило улыбнулась, закидывая ногу на ногу и отламывая вилкой небольшой кусочек от своей доли торта:

— Ты такой милый, когда злишься, — и, взмахнув палочкой, отправила в него красную вспышку, которая тут же отпечаталась на белой рубашке в виде поцелуя. — Но за протянутый "Пророк" я буду всё-таки признательна.

Мужчина прищурил глаза и, наконец расслабившись, тихо засмеялся и протянул женщине газету:

— И чем же я заслужил сегодня такое наказание?

— Обещал дать мне книгу по рунам, — она пожала плечами, не сводя взгляда с зельевара.

По глазам было понятно, что он помнил про обещание, но...:

— Извини, был занят весь день. Можешь зайти после.

Она кивнула с легкой улыбкой, возвращаясь к разговору с Трюк, как тут раздался неожиданный голос Трелони, которая всё это время сидела тихо.

— Я вижу смерть за тобой. Она проводит клинком по руке, — женщина трясущейся рукой указала на Северуса, и все замерли. Снейп же нахмурился. — О да, она дышит тебе в затылок. Совсем близко, — её взгляд пробежался по всем присутствующим, и она расслабленно вновь откинулась в своём кресле. — А потом тебя ждёт любовь.

Зельевар громко хмыкнул, но Минерва определила его:

— Сивилла, ты перегибаешь. Почему каждый раз, когда мы собираемся всем коллективом, кто-то из нас должен умереть? — в её глазах мелькнуло раздражение.

— Я не виновата, что он своей угрюмой аурой, — прорицательница бросила быстрый взгляд на Снейпа. — Притягивает эту костлявую старуху.

Кто-то из профессоров с ухмылкой мотнул головой.

— Ты мне смерть со второго курса предсказываешь, — зельевар оскалился. — Сплошные ошибки.

— Все мы когда-нибудь умрём, — задумчиво пробормотал Флитвик и тут же перевёл тему. — Так значит, в загробном тебя ждёт любовь?

— Ага, очередь небось уже выстроилась после предсказаний, — Вектор усмехнулась.

— Есть из кого выбрать, — профессор Заклинаний усмехнулся. — Как насчёт Клеопатры? Властная была женщина...

Снейп сделал вид, что задумался и кивнул:

— Хороший выбор, Филиус. Я прислушаюсь к нему, — и улыбнулся.

Гермиона смутно понимала, что вообще здесь творится, но всё выглядело крайне забавно. Порой складывалось впечатление, что она не очень то далеко и ушла из своей гостиной. Вопреки ожиданиям, никто ни разу не поднял тему, связанную с работой.

— А не старовата она для тебя? — Сивилла смотрела на Снейпа с самым серьёзным выражением лица.

— Но, но, но, дорогая, — ответил вместо зельевара Флитвик. — Женщина не может быть старой, она может быть просто более опытной.

— Звучит как тост! — тут же подняла кружку с чаем (хотя Гермиона подозревала, что у некоторых не только чай) Трюк.

— Поддерживаю! — громко произнёс Сириус, и остальные профессора лениво присоединились к ним.

Позже, лёжа за задёрнутым пологом в своей кровати, Гермиона прокручивала прожитый день. Странная, но забавная и необычная встреча в библиотеке абсолютно точно запомнится ей на долгие годы. Как и внешний вид зельевара, который методично наносит удары по мешку в одних брюках. Это определённо не то, что девушка должна была видеть и тем более запоминать, но выкинуть образ из головы не удавалось.

Весь день Гермиона ловила на себе задумчивые взгляды Джинни, но когда она наконец-то решила поинтересоваться у подруги, в чём дело, та отмахнулась со словами: «Потом». Это было как минимум странно, потому что Уизли не особо отличалась терпением и выкладывала все мысли сразу тогда, когда они приходили ей в голову.

Пожав плечами, Грейнджер постаралась не обращать внимание на странное поведение гриффиндорки до тех пор, пока они не переступили порог спальни.

— А теперь, дорогая моя, ты расскажешь мне всё, что происходит между тобой и Снейпом, — Джинни сложила руки на груди и наложила на дверь заглушающее и запирающее заклинание. — И даже не думай меня обманывать.

Гермиона с полным непониманием уставилась на подругу, садясь на кровать:

— Мы с тобой всё это уже обсуждали, Джиневра. Мне больше нечего тебе сказать.

— Да что ты?

— У нас дополнительные занятия, чтобы я могла в случае чего преподавать зелья. Ты знаешь всю историю от начала до конца, — девушка тяжело вздохнула, чувствуя, что они ходят кругами.

— Грейнджер, не выводи меня, — Джинни села напротив неё, продолжая сверлить взглядом. — Я знаю, что ты вчера весь день провела у Снейпа. Но по какой-то причине он соврал мне. Объяснишь? Почему я просыпаюсь ни свет, ни заря, а тебя уже нет. Смотрю на Карту, а ты сначала нарезаешь круги по Хогвартсу рука об руку с профессором, а потом весь день пропадаешь у него в комнатах? Если бы ты была не способна к зельям, он бы тебя даже не взялся обучать, а не стал бы проводить больше занятий, чем нужно. Или ты наоборот слишком способная студентка?

Гермиона сжалась под проницательным взглядом Уизли. Она чувствовала, как сердце бьется уже где-то в горле, и как подступает тошнота. В ушах звенело, но казалось, Джинни не заметила ничего из этого:

— Он занимается со мной окклюменцией.

Гриффиндорка прищурилась:

— Почему раньше не сказала? И зачем тебе это?

Гермиона несколько затравленно посмотрела на неё и, чтобы хоть как-то скрыть волнение, взяла в руки книгу с тумбочки:

— После того, что мы пережили, лишним не будет, — она бросила быстрый взгляд на подругу.

— А не сказала, потому что забегалась с делами?

Грейнджер просто кивнула, надеясь, что это сойдёт за ответ. Но Уизли лишь помотала головой и взяла подругу за руку:

— Почему ты ничего не рассказываешь? Я понимаю, что может быть вам с Роном…ну, не совсем комфортно часто находиться вместе наедине. Но как же Гарри? И я, в конце концов? — Гермиона посмотрела на искренне переживающую девушку. — Мы скучаем. Раньше тебя можно было хотя бы вытащить из библиотеки. Но теперь ты нашла такую, куда у нас доступа нет. И твои секреты со Снейпом. Может я и перегнула палку, но порой мне кажется, что ты с этим… с ним больше времени проводишь, чем с нами. Ты не думаешь, что это… неправильно?

Грейнджер была готова расплакаться от всего, что сказала подруга. Чувство вины, которое грызло её уже не одну неделю, достигло апогея. Она в ответ сжала её руку, глядя прямо в глаза:

— Прости. Мне надо ещё немного времени, чтобы окончательно прийти в себя. Занятия со Снейпом помогают. Дай мне еще пару недель, пожалуйста, — девушка смотрела на Уизли с мольбой, шепча просьбу.

Джинни отрицательно мотнула головой:

— Ты закрываешься, так будет только хуже. Но я не могу заставить тебя общаться с нами против своей воли, — она задумчиво посмотрела на дверь. — Я поговорю с мальчиками, они поймут. Но в следующую пятницу, когда мы с Роном пойдем заниматься с первокурсниками, ты безоговорочно проведешь время с Гарри. Он хочет что-то обсудить. Договорились?

Гермиона слабо и несколько виновато улыбнулась, на что Уизли лишь цокнула и сгребла её в объятия со словами:

— Ты такая умная и такая глупая одновременно, Грейнджер.

* * *

Снейп, поправляя ворот рубашки, вышел из камина в кабинете министра. Лицо не выражало никаких эмоций. Как всегда — абсолютная и безупречная маска безразличия.

— Северус, — Кингсли встал и пожал руку, после чего предложил сесть в кресло. — Спасибо, что пришёл.

— Приятные новости нынче на вес золота, — он расстегнул пуговицы пиджака. — Не смог сдержаться от любопытства.

Бруствер усмехнулся и, призвав из шкафа небольшую папку бумаг, положил перед собой, не открывая:

— Что ты знаешь о праве последнего в роду?

— Что-то из кровной магии. Особо не вдавался в подробности, — он стряхнул невидимую пылинку с брюк и сложил руки в замок. — Решил устроить мне экскурс в обряды чистокровных? Или мы перейдём к делу?

Министр усмехнулся, зная, что это безразличие — напускное. И в этом он убедился, стоило произнести первые слова:

— Принцы обеднели до того, как Кантанкерус Нотт сделал справочник «Священных двадцати восьми». Но поместье, которое было в роду Принцев, никуда не делось.

— Род умер.

— Умерла фамилия, а не род.

— Нет, именно род. Когда мою мать вычеркнули за то, что спуталась с магглом.

Кингсли наконец открыл папку, глядя на бумаги и фотографии, и пододвинул к Снейпу:

— Кровная магия перестаёт зависеть от желания владельцев перед лицом смерти рода. Действительно, все эти годы ни твоя мать, ни ты не имели права на владение поместьем. Но магия активизировалась, когда у тебя, видимо, зафиксировали клиническую смерть. И после того, как сердце вновь забилось, род принял тебя, дабы избежать своего печального конца, — министр не сводил взгляда с Северуса, который нахмурено листал документы. — Ребята в одном из рейдов нашли поместье, но войти туда не получалось. И тогда мы стали копать. Оно не в самом лучшем состоянии, но, скорее всего, из-за потери кровной связи с хозяином. Ты же знаешь, что поместья работают как Хогвартс?

Северус задумчиво кивнул, откладывая бумаги в сторону:

— Хозяин и его род дает поместью смысл к существованию, а оно подпитывает его магической силой. Существуют в симбиозе, если угодно.

— Хорошие познания для человека, не изучающего кровную магию.

— Не забывай, что мой друг — Малфой, — Северус внимательно посмотрел на Бруствера. — И что дальше?

— Я предполагаю, что теперь это поместье по праву последнего в роду принадлежит тебе. Правда, проверить это можешь только ты, — Кингсли призвал к себе ещё одну папку. — То же касается и счёта в Гринготтсе. Во время битвы гоблины почувствовали, что с древней ячейкой Принцев что-то не так. Сообщать они, естественно, никому не спешили. Билл Уизли случайно услышал разговор месяц назад и сказал мне. На сколько я знаю, галлеонов там не много. Максимум тысячу наскрести можно. Но там точно есть ещё книги и тёмные артефакты, — он протянул ещё пачку бумаг Северусу. — Что ты об этом думаешь?

Он неоднозначно мотнул головой:

— Пока это больше похоже на ненужное мне приключение, — Снейп повертел в руках фотографию поместья. — Думаешь, оно того стоит? Выглядит крайне плохо...

Кингсли задумчиво потёр подбородок:

— Поместье должно начать восстанавливаться, когда ты примешь его, а оно — тебя. Тем более, разве это место не лучше, чем дом в Паучьем Тупике? Если сильно повезет, там может быть старый эльф. Ну или я могу похлопотать над этим, если нужен будет помощник.

Снейп небрежно отмахнулся:

— У меня есть эльф в Хогвартсе, — а затем добавил после небольшой паузы. — Думаешь, если поместье примет меня и Лору, то ей там будет лучше, чем в Коукворте?

— Однозначно, Северус, — Бруствер слегка улыбнулся.

— Что-то ещё?

— Нет, — министр встал одновременно с зельеваром. — Все документы твои. Советую сначала разобраться с поместьем. И только когда вступишь в права, можешь идти в банк. Гоблины слишком придирчивы в этом плане.

Мужчины пожали друг другу руки, и Северус исчез в зелёном пламени камина.

Бросив на стол папки с бумагами, он выхватил перо и начал строчить письмо мелким убористым почерком. Перечитав дважды, Снейп попросил Фрейю доставить его по адресу, а сам в задумчивости сел в кресло напротив тлеющего камина. Может эта новость и правда приятная...?

* * *

Профессор расслабленно сидел в кресле, крутя в руке стакан с виски. Огонь в камине засветился зелёным, оповещая о прибытии гостей:

— Здравствуй, Северус, — женщина подошла к Снейпу и, заключив его в быстрые объятия, оставила на щеке практически невесомый поцелуй. — Хорошо выглядишь.

— Позволь вернуть комплимент, Нарцисса, — на его губах появилась легкая улыбка, и он перевёл взгляд на мужчину, протягивая тому руку. — Люциус.

Блондин ухмыльнулся и, переложив трость в другую руку, ответил встречным пожатием:

— Раз нас двоих пригласил, значит дело не в Драко. Рассказывай, змеёныш.

Снейп дёрнул уголком губ, приглашая гостей сесть на диван и предлагая что-то выпить:

— Начнём с тебя, Нарцисса, если не возражаешь.

Женщина сдержанно кивнула, а Люциус раздражённо вздохнул:

— Вечно из нас двоих ты выбираешь её.

— Пролетит и над твоим домом дракон с галлеонами, дорогой, — миссис Малфой тихо усмехнулась и обратила всё внимание на зельевара. — Я внимательно слушаю, Северус.

— Вы наверняка слышали, что произошло с Крузами, — дождавшись утвердительного кивка от друзей, Снейп продолжил. — Лора осталась одна...

— Мне казалось, у неё есть бабка за океаном.

— Нет, они признаны министерством не способными заботиться о ребёнке.

— Неужто ты, наш самый большой любитель нянчиться, взялся её опекать? — Люциус широко улыбнулся, но не встретив ответную ухмылку, нахмурился. — Ты же детей терпеть не можешь.

Северус поджал губы:

— Не так сильно, как может показаться. Иначе бы не стал работать тут, — он сделал небольшой глоток из бокала. — Но ты прав. Теперь я официально её опекун. Позавчера были у Кингсли.

Малфои в некотором напряжении переглянулись и вновь посмотрели на помрачневшего мужчину, который не сводил взгляда с камина:

— Это очень серьёзный шаг, Северус, — Нарцисса чуть подвинулась на диване, дотрагиваясь до руки друга. — Чем я могу помочь?

— Похороны состоятся в эту субботу. Можешь собрать Лору? — его взгляд предельно серьёзен. — Мантия у неё есть, но там..., — он неопределённо взмахнул рукой. — Может причёска и...

— Я поняла тебя. Сделаем всё, как того требуют обстоятельства, — она выпрямилась, слегка поведя плечами. — Почему меня не уведомили о похоронах? Не могу присутствовать?

Снейп отрицательно мотнул головой:

— Колдомедики доделывают заключение, всё пришлют завтра или послезавтра. Первый раз сталкиваюсь со всем этим. Если бы не Лора, вообще не стал бы прикладывать усилия. Им уже всё равно...

В комнате повисла неприятная тишина, которую нарушал только лёгкий треск дров в камине. Нарцисса с тревогой смотрела на Северуса, он не сводил взгляда с огня, а Люциус задумчиво вертел стакан с виски в руке.

— Так, это обсудили. Движемся дальше, — профессор взмахом руки призвал к себе папки со стола и положил их на столик перед Малфоем. — Посмотри и скажи мне, всё что тут написано — имеет место быть? Или министерство вновь что-то путает?

Блондин хмыкнул на последних словах и со всем присущим ему любопытством, при этом сохраняя аристократическую сдержанность, стал рассматривать документы. Нарцисса, между тем, решила заполнить тишину:

— Как девочка справляется? Помню её ещё совсем маленькой. У нас так и не получилось с Пенелопой найти общий язык...

— Она — молодец. Но в первый день её неожиданный выброс стихийной магии чуть не убил меня, — Снейп невесело хмыкнул. — Министерство отправило уведомление напрямую ей...

В глазах женщины на секунду вспыхнула злость, которую она тут же сменила на холодную сдержанность:

— Но ведь это запрещено.

— Либо они забыли, либо дети пожирателей, хоть и бывших, у них не в приоритете.

Женщина хотела сказать что-то ещё, но её прервал муж:

— Северус, здесь всё правильно, — его взгляд был полон удивления. — Но ты же говорил, что вас вычеркнули из рода.

Снейп кивнул, передавая документы из рук Люциуса Нарциссе, чтобы та тоже была в курсе:

— Кингсли объяснил это тем, что род "испугался" вымирания, после моей клинической смерти. Это отразилось на поместье, никто не может туда зайти, кроме меня, наверное. И на ячейке в Гринготтсе.

Люциус задумчиво провёл большим пальцем по нижней губе:

— Да, такое возможно. Отец как-то рассказывал о подобном. Только тогда это была не клиническая смерть. Наследник был просто на волоске от гибели. Хотя неизвестно, в какой именно момент родовая магия проснулась. В любом случае, это любопытно.

— Рад, что тебя это заинтересовало, — Снейп оскалился. — Потому что мне нужна твоя помощь в открытии поместья. Тяжело признавать, но в такой магии я не силён.

Сложно сказать, было ли когда-то на лице мистера Малфоя более самодовольное выражение, чем сейчас:

— Ты льстишь, друг мой.

Северус ухмыльнулся и поднялся с кресла, направляясь к столу:

— Я приготовил полный учебный план для Драко. Минерва просила тебя, Нарцисса, зайти в кабинет, чтобы записать его в число сдающих ЖАБА. Думаю, минут через тридцать она будет готова принять тебя.

Женщина улыбнулась и, поблагодарив Снейпа за помощь, перевела разговор на общие нейтральные темы, благоразумно предположив, что траура в последнее время и так достаточно.

* * *

Гермиона задумчиво шла по коридору, подходя к комнатам профессора. Вчера вечером, после разговора с Джинни, она планировала пойти на кухню за ветчиной для Живоглота, но, задумавшись, завернула к классу зельеварения. В целом идея была неплохая. Ей надо было поделиться со Снейпом тем фактом, что Карта Мародёров следит за каждым, и то, что его уличили во лжи. Был велик шанс, что он просто отчитает или накричит на неё. Но дверь оказалась заперта, и ей пришлось вернуться в башню.

Сейчас, пройдя по классу, который был не заперт, Гермиона услышала, как через слегка приоткрытую дверь в кабинет доносятся голоса помимо Снейпа. И они были слишком похожи на чету Малфой. Она неуверенно замерла. По времени девушка и так опаздывала, но прерывать беседу было неловко. Гермиона прислушалась, пытаясь соотнести происходящий диалог между профессором и Люциусом с реальностью:

— Малфой, неужто тебе перестал нравится шотландский виски? — так, это однозначно говорил Снейп.

— Мы с Цисси поспорили, что я три месяца не буду пить.

— И спор стоит того?

— О, мой друг, определённо. Но боюсь, это слишком личное.

Из кабинета послышалось цоканье и тихий мужской смех.

— Тогда, может быть чай? — Северус определённо пытался вести себя, как образцовый хозяин комнат в подземельях.

— Да, сладкий.

— Хорошо, милый, — с этими словами раздался щелчок.

— Мерлин, когда-нибудь я дождусь, что вы снимете себе комнату, и избавите меня от подобных низких шуток, — миссис Малфой определённо забавлялась происходящим, но это всё равно не остановило её от замечания.

— Какие же это шутки, да, дорогой? — голос Люциуса опустился до притворно-возмущённого шёпота.

— Конечно. Тем более, на какие шутки ты рассчитывала в подземельях?

Женщина цокнула и со словами: "На сегодня с меня хватит", вышла из кабинета, оставляя дверь открытой. Встретившись взглядом с Гермионой, Нарцисса коротко кивнула и слегка улыбнулась, чем вызвала на лице девушки искреннее удивление.

Грейнджер уже хотела всё-таки зайти, но замерла на пороге, так как мужчины вновь начали переговариваться:

— Теперь, когда моя любовь упорхнула к директору, позволь полюбопытствовать — когда в твоей жизни появится миссис Снейп? — Люциус нахально ухмыльнулся, аристократично держа фарфоровую кружку с чаем. — Так сказать, полный комплект семьи.

— Я похож на того, кому нужен этот... комплект? — зельевар стоял спиной к двери, держа в руках всё тот же стакан с огневиски.

— Да ладно тебе. Вокруг столько ведьм. Взять хотя бы... — Малфой сделал небольшую паузу, и взгляд его скользнул за спину друга к двери, возле которой как раз и замерла гриффиндорка. Его губы искривились в улыбке, и он коротко кивнул. — Мисс Грейнджер.

Снейп быстрым движением провёл рукой по волосам:

— Неделя в Азкабане высосала из тебя последние капли разума? Она же...

Но Малфой, казалось, не обращал внимания на речь друга:

— Рад видеть вас в здравии.

Гермиона отвела взгляд в пол, сожалея, что она не успела постучать. На словах мужчины Северус резко повернулся, глядя на студентку нахмуренным взглядом. Из его груди вырвался тихий выдох облегчения, который, к слову, остался замеченным только Люциусом.

— Мисс Грейнджер, — он кивнул. — Проходите в лабораторию, там уже всё готово. Пока просто читайте инструкцию.

Гермиона сбивчиво поздоровалась с мужчинами и направилась в нужную комнату, благодаря Мерлина, что ей позволили быстро скрыться. Как только дверь за ней закрылась, Люциус перевёл взгляд на друга, который всё ещё сверлил глазами вход в лабораторию:

— Ты как-то нервно выглядишь, друг мой. Неужто...

— Знаешь, Малфой, я наработал неплохой удар слева...

Блондин тихо рассмеялся и, похлопав зельевара по плечу, зашёл в опустевший от дров камин:

— Значит, похороны в субботу?

Снейп кивнул, отставляя практически нетронутым бокал с виски на столе, и направился в лабораторию.

* * *

Гермиона внимательно в третий раз перечитывала инструкцию, лишь бы не встречаться

взглядом с профессором, который нахмуренно на неё смотрел:

— Мисс Грейнджер, что вы там пытаетесь разглядеть? Вы же это уже как минимум дважды должны были успеть прочитать, — он подошел ближе, облокачиваясь на стол, и отодвинул от неё пергамент. — Что вы вчера вечером делали возле моих комнат?

Девушка потупила взгляд, но потом всё-таки мысленно взяла себя в руки и взглянула в тёмные глаза мужчины:

— Как вы узнали?

— Меньше вопросов, Грейнджер, больше ответов, — он сложил руки на груди.

— Я как-то немного забыла про Карту, которая... вы же понимаете, о чём я? — и дождавшись, когда Снейп кивнул, продолжила. — Так вот, Джинни в воскресенье искала меня, и теперь она знает, что вы ей... соврали.

Зельевар нахмурился ещё сильнее, а затем насмешливо вздёрнул бровь:

— Интересно. И как же вы выкрутились из всей этой ситуации?

— Правильно понимаю, что вы даже не собираетесь меня... отчитывать?

— Грейнджер, что за дурацкая манера в общении? Когда вы уже научитесь отвечать на вопрос, не задавая при этом дополнительных?

Девушка вздохнула и посмотрела себе под ноги:

— Я сказала, что вы даёте мне уроки окклюменции.

— Но про кошмары не упомянули...

Она отрицательно мотнула головой.

— Ладно, это ваше дело. Сами должны знать, как работает правда, — Северус быстро посмотрел на часы. — И ради этого вы вчера перед отбоем околачивались в подземельях?

— Да, сэр.

— Мисс Грейнджер, вы неисправимы, — он тихо усмехнулся, взмахом руки призывая с полки нужные ингредиенты. — Приступайте к зелью. У вас есть сорок минут. А затем проведём эксперимент.

Делая всё точно по инструкции, Гермиона озадаченно наблюдала за тем варевом, что получалось в котле. Она не помнила, чтобы что-то подобное варила за шесть лет обучения. Но при попытке задать вопрос, Снейп, который был погружён в какие-то записи, шикал на неё, призывая продолжить заниматься своими делами в тишине.

Ровно через сорок минут зелье приобрело насыщенный голубой оттенок, который можно наблюдать на летнем небе в полдень. Гермиона с лёгкой улыбкой смотрела на получившейся результат, когда позади неё остановился профессор. Он протянул руку вперёд ладонью вверх, намекая, что девушка должна вложить свою ладонь в его:

— Позволите?

Она с некоторой опаской смотрела на его руку.

— Мерлин, Грейнджер. Вы позволяете мне копаться в разуме и воспоминаниях, но боитесь дать руку. Не доверяете?

О, гриффиндорка прекрасно понимала, что он берёт её на слабо, но ничего не могла поделать с этим. Гордо вскинув подбородок, она быстро положила свою ладонь в его. Но не успела девушка опомниться, как он резким движением опустил их сцепленные руки в дымящийся котёл.

Гермиона коротко вскрикнула, испугавшись поведения профессора. Сейчас он был слишком похож на ту версию себя, которую она запомнила с первых курсов. Несмотря на дым, исходящий от зелья, оно оказалась на удивление приятно холодным и несколько вязким, напоминая гель.

— Что это такое? — студентка переводила удивлённый взгляд с содержимого котла на довольно ухмыляющегося Снейпа. — Зачем вы это сделали?

— Зелье от ожогов, — он вытащил руку и стал вытирать её о полотенце. — Теперь оно будет входить в программу второго курса. На сегодня занятие окончено.

Гермиона всё ещё нахмуренно глядела на профессора, убирая остатки зелья с ладони:

— То есть, вы просто так взяли и опустили мою руку в дымящийся котёл? И даже не соизволили предупредить, что там холодный гель? — теперь, когда первоначальный шок прошёл, её глаза метали молнии.

— Выбирайте тон, мисс Грейнджер, — он резко развернулся, опасно приближаясь к девушке. — Если вы не заметили, то моя рука тоже была опущена в котёл. Неужели вы думаете, что мне собственное здоровье безразлично? Вы забываетесь, — наклонившись чуть ближе, размеренно произнёс. — Занятие окончено.

Гермиона тряхнула головой и, подхватив сумку, быстрым шагом вышла из лаборатории, не потрудившись даже закрыть за собой дверь. Снейп же лишь хмыкнул, убирая ингредиенты по полкам, а зелье переливая в колбы. Странно, но он не испытал никакого раздражения от поведения этой невыносимой девчонки...

* * *

С самого утра субботы, не прекращая, лил дождь. Температура приблизилась к нулю, заставляя забыть о тёплых днях. На землю опустился туман, не позволяя видеть дальше нескольких десятков метров перед собой.

Северус стоял и старался не смотреть на могилу. Его внимание было сосредоточено на белом светящемся диске в небе, свет от которого еле-еле пробивался сквозь пелену туч. Где-то на фоне он слышал длинную и монотонную речь священника. Безусловно, старик наверняка говорил правильные вещи, но какое им сейчас дело до этого?

Ещё одни похороны. Снейп даже бы осмелился назвать их очередными. Сердце неприятно билось в груди, болезненно отдавая стуком в голову, да и в целом по всему телу. Было холодно, даже несмотря на наложенное согревающее заклинание, а капли дождя навязчиво барабанили о зонты присутствующих.

Мужчина вздохнул и почувствовал, как единственное тепло, которые он сейчас получает в этом мире, сосредоточено на девочке, которая крепко держит его за ладонь. Лора не плакала на похоронах родителей, и даже не проронила ни одной слезы перед. Она терпеливо стояла, пока Нарцисса заплетала ей аккуратную строгую косу, а Северус подгонял по размеру мантию.

Священник закончил речь, аккуратно закрыв Библию и, поклонившись, стал отходить назад, позволяя близким попрощаться с умершими в последний раз. Людей было немного, всего пару человек из министерства, бывшие коллеги Альфреда и несколько знакомых Пенелопы. Снейп видел их в первый раз.

Он держал Лору за руку крепко, не отпуская ни на секунду. И до конца зельевар так и не понял, ради неё он это делает, или всё-таки ради себя тоже. Нарцисса подошла к нему ближе, взяв под руку, и втроём они подошли ближе к гробам.

Северус отпустил руку девочки и вместе с миссис Малфой сделал чуть шаг назад, как бы отгораживая последнюю встречу Лоры с родителями от посторонних глаз.

Он вновь не сводил взгляда со светящегося сквозь облака и туман белый диск солнца, который теперь, как казалось, стал светить чуть ярче, чем несколько минут назад. Он выдохнул небольшое облачко пара и слегка дёрнул плечами. На кладбище было ещё холоднее, чем в Хогвартсе.

Лора тихо что-то бормотала, держа в руке какую-то мягкую игрушку и письмо. Северус не вдавался в лишние подробности, когда она спрашивала, можно ли положить в гроб к родителям эти вещи. Просто ответил, что она может сделать всё, что посчитает нужным. А потом помог по её же просьбе составить письмо.

— Люциус хотел тоже прийти, но в министерстве не подписали разрешение на кратковременное снятие домашнего ареста. Дальше Хогвартса через камин не пускают.

Снейп кивнул, слегка поглаживая рукой ладонь Нарциссы, которая держала его за локоть:

— Не имеет значения. Они отсюда никуда не уйдут. Навестит их, как только всё закончится, — он бросил быстрый взгляд на женщину. — Спасибо, что пришла.

Она лишь кивнула, переводя снова взгляд на девочку, которая в последний раз провела по рукам отца и матери, и отвернулась подходя к Снейпу. Лора сразу же взяла его за свободную руку и, ощутив, как он крепко и бережно сжал её ладонь в ответ, почувствовала, как нарастающая паника начала отступать.

Остальные присутствующие прощались с умершими быстро. И стоило им кинуть горсть земли, как сразу же аппарировали. До последнего стояли лишь Лора, Северус и Нарцисса. И как только последняя горсть окончательно покрыла могилу, Снейп с благодарностью кивнул миссис Малфой и, приобняв за плечи девочку, аппарировал к воротам школы.

— Если хочешь, ты можешь приходить ко мне в кабинет в любое время, — он немного прокашлялся. — Если тебе так будет комфортнее.

Круз несколько минут ничего не отвечала, и Северус уже подумал, что она просто не расслышала его предложение. Но возле главного входа в Хогвартс она затормозила и спросила:

— Можно я сегодня побуду у тебя?

Вместо ответа профессор выдавил из себя усталую и измученную улыбку, на которую только был способен, и, покрепче взяв её за руку, направился к кабинету. Весь оставшийся день она сидела с самоподогревающейся кружкой горячего шоколада на ковре возле камина, облокотившись на кресло и не сводя взгляда с пляшущих языков пламени. А Северус проверял работы студентов, сидя в этом самом кресле. Снейп с удивлением отметил для себя, что, наверное, именно такие вечера и принято называть семейными, тёплыми, тихими и спокойными. И, возможно, он бы так и сказал, если бы не все отягощающие обстоятельства.

— Кингсли, ты же понимаешь, что все мои аргументы глупо отрицать? — Северус уже порядка двадцати минут стоял на коленях у камина, пытаясь убедить министра в своей правоте. — Ты разрешаешь Люциусу посещать Хогвартс через мой камин, но отпустить в поместье не можешь? У него и так ограничитель магии стоит. Он даже без меня аппарировать не сможет...

Бруствер что-то проворчал:

— Когда-нибудь, Снейп, я запру тебя в Азкабане для профилактики, — он устало провёл рукой по лицу. — Хорошо, я выдам тебе разрешение на посещение поместья с Малфоем. С вами будет группа из двух Авроров.

— Мерлин, какое внимание к нашим скромным персонам.

— Помолчи, я могу передумать в любой момент. Через неделю, в следующую субботу устроит?

— Да, спасибо, — Северус ухмыльнулся.

— Отправитесь в поместье при помощи порт-ключа из министерства. На тебя я тоже повешу антиаппарационный браслет. Ясно?

Зельевар хотел возмутиться, но поняв, что это самое лучшее, что может предложить Бруствер в ответ на его просьбу, согласно кивнул и наконец-то высунул голову из камина. Поморщившись, он поднялся и отряхнул брюки, только сейчас замечая МакГонагалл, которая с ухмылкой наблюдала за ним.

— Северус, ничего не имею против твоих переговоров с министром, но смотреть, как один из профессоров на коленях двадцать минут протирает брюки у меня в кабинете, такое себе развлечение.

— Да ладно, неужели не приносит удовлетворения вид пресмыкающихся слуг? — мужчина направился к выходу. — Спасибо за предоставленную связь.

— Может тебе камин тоже присоединить к Кингсли? Будете при каждой возможности обсуждать последние сплетни...

— Кто бы знал, что ты такая язвительная, — Северус усмехнулся, наблюдая за озорным блеском в глазах Минервы.

— А ты думаешь, в кого у тебя эта славная черта? — она бросила быстрый взгляд на бумаги. — Всё, иди отсюда. Ты меня отвлекаешь.

Снейп в шуточном поклоне попятился к выходу:

— Слушаюсь, мэм.

Директор лишь с улыбкой помотала головой, когда дверь за ним наконец закрылась.

* * *

Снейп в ожидании прихода Гермионы размеренно расхаживал по кабинету, изредка бросая взгляд на часы. Сегодня у него состоялся неприятный разговор с целителем из Св. Мунго.

Стивен был одним из немногих людей в мире, кому Северус позволял так с собой разговаривать — поучительно. Да чего уж там. В число этих «счастливчиков» входила Минерва и когда-то Альбус. В крайнем случае Флитвик.

И сегодня целитель, что есть силы, отчитывал зельевара. Всё казалось не так страшно, как по итогу отметил мужчина, но Стивену было присуще драматизировать и излишне запугивать граждан магической Британии, дабы уберечь от опрометчивых поступков.

Тем не менее Северус узнал несколько нюансов, которые в теории могут принести непоправимый вред здоровью студентки, чего он допустить не мог.

От невесёлых размышлений его отвлек стук в дверь, и Снейп с ухмылкой отметил, что больше попыток вторгаться без разрешения в его комнаты она не предпринимала:

— Входите, мисс Грейнджер. Присаживайтесь, — он тоже последовал своему же совету, располагаясь в кресле и слегка вытягивая ноги поближе к огню. — Как прошла неделя? Без кошмаров?

Гермиона уже с привычным комфортом села на диван, поджав одну ногу под себя:

— Приступов не было, сэр. Но были небольшие кошмары, — она сняла кофту, оставаясь в рубашке.

— Убавить немного огонь? — Северусу самому было жарко, и после взмаха руки тепло из камина уже шло меньше. — Что за кошмары? Долохов?

— Спасибо, сэр. Да, наверное, несколько раз это был он. Но сегодня и вчера мне снился новый сон. Но он больше эмоциональный, чем… в общем, физическую боль не приносит.

— Понимаете, о чём там идёт речь? Или тоже только голоса и ничего более? — он лениво вертел в руках палочку.

— Да, профессор. Это про…, — она замялась, бросая виноватый взгляд на Снейпа.

— Что-то личное? — Северус нахмурился. Если девушка не захочет добровольно открывать разум, то он рискует сильно нарушить память. Как раз то, о чём говорил Стивен.

— Нет. Это про ночь, когда Дамблдор был убит, — хотелось сжаться под проницательным взглядом тёмных глаз. — Гарри потом показывал мне некоторые моменты в Омуте, поэтому этот кошмар носит как мои собственные воспоминания, так и увиденные.

Северус кивнул. Скорее всего, рано или поздно, они бы дошли и до этого случая:

— После прошлого попадания в цикл я связался с целителем из Мунго, — он поднял руку, останавливая её от каких-то высказываний. — Ваша личность не раскрывалась. Я просто консультировался. Предупреждал ведь, что медицинская легилименция — это сложнее и имеет больше нюансов.

Гермиона кивнула, сглатывая подступившие к горлу страх и волнение.

— То, с чем мы имеем дело, — опасная и хрупкая вещь. Если вы не будете добровольно готовы показать воспоминание, мы рискуем нанести вашему разуму необратимые последствия. То, что называют циклом, встречается нечасто. Волшебник, сам того не понимая, запечатывает воспоминания в подвале памяти. И вытащить их можно только с вашего добровольного согласия. Поэтому впредь подумайте, нет ли чего-то, что мне видеть не надо и при этом точно не несёт никакого питания для кошмаров.

Гриффиндорка задумалась и отрицательно мотнула головой:

— Ничего такого, сэр. Но… велик ли шанс, что что-то пойдет не так?

Северус задумался, вслушиваясь в треск поленьев в камине:

— Я могу почувствовать, если вы неосознанно будете ставить блок на какое-то воспоминание, и не буду в таком случае его трогать, — он перевёл взгляд на студентку. — Постарайтесь расслабиться. Готовы?

После кивка Гермионы он встал перед ней:

— Вновь будем пробовать обмануть разум. Думайте о чём-то приятном, а я буду пробираться к подвалу. Легилименс.

Воспоминания перед ним закружились серым вихрем.

Сквозь пелену каких-то веселых разговоров в гостиной Гриффиндора мужчина видел отрывки менее приятных сцен. Мелькнул тролль, Пушок. Интересно, в прошлый раз эти воспоминания были не такими яркими. Так, это всё не то, надо дальше.

— Грейнджер, подумайте о чём-то с шестого курса. Так мы быстрее найдём ту ночь, — девушка почувствовала, как его тихий и размеренный голос раздался в голове, и сосредоточилась.

Гермиона мысленно усмехнулась. Тогда ей было неловко, но сейчас девушка вспоминала вечеринку у Слизнорта со смехом. Снейпа точно это должно развеселить.

Маклагген мерзко облизнул губы, засовывая в рот очередную тарталетку с какой-то смесью:

— Неплохой вечер, да, Миона? — он оскалился, показывая испачканные в еде зубы. — Кстати, как на счёт Хогсмида? Когда пойдём?

Девушку заметно передёрнуло от «обаятельного» вида молодого человека:

— Никогда, Кормак, — она бросила на него рассерженный взгляд, выискивая Гарри в толпе. — Просто ешь и стой рядом.

Он пошло улыбнулся, глядя куда-то вверх:

— Я могу стоять совсем рядом.

Гермиона не успела среагировать, как перед ней близко оказалось лицо Маклаггена. Глаза были закрыты, а влажные губы опасно приблизились к её. Девушка не удержалась и влепила ему сильную пощёчину:

— Мы расстаёмся, Маклагген! И не смей ко мне подходить! — она развернулась и пошла в центр комнаты, зная, что парень не пойдет за ней.

Злая и возмущённая Гермиона не заметила и врезалась в Поттера:

— Гарри! Слава богу, ты пришел! Привет, По­лумна!

— Что с тобой? — спросил Гарри.

Вид у Гермионы был растерзанный, как будто она пробиралась через заросли дьявольских силков.

— Ох, еле вырвалась... То есть хотела сказать, я только что рассталась с Кормаком, — сказала она и многозначительно прибавила в ответ на вопроси­тельный взгляд Гарри: — Под омелой.

— Так тебе и надо! Нечего было его приглашать, — наставительно сказал Гарри….

Воспоминание немного сменилось. Гермиона стояла с бокалом пунша, замечая, как Слизнорт тащит к себе Снейпа за руку и обнимает за плечи. Даже со своего места она видела, что профессор выглядит неловко и еле сдерживается, чтобы не приложить Горация непростительным….

Воспоминание закончилось, и девушка вновь оказалась сидящей на диване, глядя на прищуренные глаза зельевара:

— Могли бы остановиться и на первой части воспоминания, — он прошёлся перед диваном, опустив руку с палочкой. — Я думал, мы тут собрались высмеивать вас, а не меня.

Гермиона тихо усмехнулась:

— Простите, профессор, но это было одно из немногих воспоминаний с шестого курса, которое вызывает улыбку.

— Нравится смотреть за чужими страданиями?

— Это же просто дружеские объятия, — и тише добавила. — Тоже мне — страдание.

— Да что вы? Хотите, я устрою вам вечер объятий…, — Северус на несколько секунд задумался, наблюдая, как щёки девушки слегка покраснели. Наверное, от огня и легилименции. — С Амбридж? Ей разрешены свидания в Азкабане.

Грейнджер потупила взгляд, а потом тихо рассмеялась:

— Хорошо, профессор. Один-один.

Снейп хмыкнул, повертел палочку в руках:

— Я нашел нужное воспоминание. Помня неудачные опыты с вашими падениями в обмороки, предлагаю сразу лечь на диван. У меня нет желания ловить вас каждый раз, — он сказал это излишне ворчливым и пренебрежительным тоном.

Грейнджер послушно сделала, о чём попросил зельевар. Сказать, что она чувствовала себя некомфортно, это ничего не сказать. Но выбора не было. Либо так, либо упасть от кошмара в обморок на пол.

Северус закатил рукава рубашки и направил на девушку палочку:

— Легилименс.

Она смотрит на распростёртое тело Альбуса у подножья Астрономической башни. Его лицо безмятежно, глаза уже закрыла Минерва, которая стояла рядом с ним, еле сдерживая рвущиеся наружу слёзы. Сотни палочек студентов и профессоров смотрели в небо, рассекая светом Чёрную Метку, которая нависла над Хогвартсом. Девушка озирается, выискивая взглядом Гарри, который на негнущихся ногах подходил к толпе:

— Куда ты бегал? — она спрашивает его так тихо, как только может.

— Снейп. Это он убил Дамблдора, — парень зло шепчет эти слова. А Грейнджер ощущает всем телом исходящие от него волны гнева.

— Гарри, может всё не так однозначно..,- она попыталась взять друга за руку.

Зелёные глаза опасно сверкнули сквозь лопнувшие линзы очков:

— Идём. Я покажу тебе, что такое однозначная ситуация, — он резко хватает Гермиону за руку и тащит за собой.

Расталкивая студентов и профессоров, Поттер тащит её через местами разрушенный холл школы, ведёт по лестницам, которые перестали играть со студентами, меняя своё направление.

Горгулья без лишних слов и вопросов, опустив голову в трауре, отступает, пропуская студентов в кабинет директора.

У Гарри дрожат руки. Да чего там руки, его трясёт от злости, гнева, несправедливости. От горя, за смерть Альбуса. От разочарования, что так и не смог выпустить Круцио в Снейпа.

— Гарри, смотри, — Гермиона тихо окликает друга, указывая рукой на новую картину, среди портретов директоров.

На полотне мирно спал Альбус. Его вечные очки половинки сползли к кончику крючковатого носа, а борода искрилась серебром.

Поттер как во сне подошёл к картине, дотрагиваясь до рамки рукой, и шептал. Гермиона расслышала только что-то про месть, с опаской глядя на друга:

— Гарри…

Парень с потерянным взглядом посмотрел на гриффиндорку и, тряхнув головой, дотронулся палочкой до виска, вытаскивая оттуда воспоминания, и сбросил голубоватую нить в Омут:

— Смотри….

Северуса что-то вытолкнуло из воспоминаний. Гермиона, как и ожидалось, лежала без сознания, слегка дрожа.

Мужчина прикрыл глаза, чувствуя, как рубашка неприятно липнет к телу. Он не видел, как беззащитно и по странному умиротворённо выглядел Альбус, лёжа около Астрономической башни. То, что ему сейчас ещё предстояло увидеть, совсем не прельщало. Становилось не по себе, вспоминая, как именно его тогда взбесил мальчишка своими высказываниями.

Но мог ли он винить его? Сейчас это казалось бессмысленным. Но тогда, расколовшего в очередной раз душу на части, Северуса раздражало всё, что связано с заносчивым поведением Поттера-младшего.

Гермиона медленно открыла глаза и слегка приподнялась на локтях:

— Что произошло?

Снейп резко повернулся к ней, натягивая маску безразличия:

— Вы поставили блок, — он внимательно смотрел на студентку. — Вы тоже просматривали это воспоминание?

Она кивнула:

— Не очень чётко. Больше я будто ощущала, нежели видела.

Мужчина кивнул, направляя на неё палочку:

— Можем продолжить? — и после её согласного кивка произнёс. — Легилименс.

Воспоминания завертелись и остановились на моменте, где Грейнджер установила случайно блок:

— Смотри на того, кого ты отчаянно защищала все шесть лет. Смотри, как этот ублюдок поднял палочку на Дамблдора, — он подтащил девушку, у которой по щекам текли слёзы, к Омуту.

Перед глазами пронёсся знакомый серый вихрь.

…с мгновение Снейп вглядывался в Дамблдора, рез­кие черты его лица казались протравленными от­вращением и ненавистью.

— Северус... прошу тебя...

Мужчина, подняв палочку, направил её на Дамбл­дора:

— Авада Кедавра!

Струя зеленого пламени вырвалась из волшебной палочки Снейпа и ударила Дамблдора прямо в сере­дину груди….

Вновь серый вихрь.

…Гарри был уже в нескольких фу­тах от своего врага и наконец увидел лицо Снейпа очень ясно: на нём больше не было презрительной или глумливой улыбки — огонь озарял лицо, на ко­тором остался один только гнев.

— Нет, Поттер! — завопил профессор.

Зельевар уже приблизился и стоял, глядя на него сверху вниз: ли­шившись волшебной палочки, Гарри стал таким же беззащитным, каким недавно был Дамблдор. Пламя пожара выхватило из темноты побелевшее, переко­шенное ненавистью лицо Снейпа — с такой же нена­вистью он посылал заклятие в Дамблдора…

Гермиона выныривает из Омута, жадно, со слезами на глазах, глотая воздух, будто спасаясь от удушья. Гарри выглядел не лучше:

— Теперь ты понимаешь? — его голос стал звучать увереннее. — Понимаешь, что ему нельзя доверять? Ты видела, как он смотрел на Дамблдора? На меня? Его глаза — чистая ненависть.

А Грейнджер не кивала, не соглашалась с ним. Из глаз просто текли слёзы. Всё во что она верила, всё что старалась защитить, дабы восстановить справедливость, рухнуло в одно мгновение. Наивность, с которой она так часто смотрела на волшебный, да и весь мир в целом, — рухнула, разбивая девушку на части…

Воспоминание закончилось. Гриффиндорка с полной осознанностью в глазах смотрела перед собой, по щекам стекали слёзы, но заставить себя взглянуть на зельевара она не могла. Она слышала, как тяжело дыша, мужчина отошёл дальше от дивана, садясь в кресло.

Через несколько минут в тишине кабинета раздался его приглушённый голос, полный безразличия:

— Вы видели воспоминание?

Она отрицательно мотнула головой, садясь на диване:

— Размытые образы. В основном испытывала эмоции и слышала голоса, — девушка закусила нижнюю губу и, встав с дивана, неуверенно подошла к Снейпу. — Профессор, мне жаль, что это воспоминание тоже заперто с остальными кошмарами. Но теперь мы все знаем правду и…

Северус резко поднял на неё взгляд. Эмоций на его лице было невозможно прочесть:

— Я не нуждаюсь в успокоительной терапии, Грейнджер, — он встал с кресла, увеличивая дистанцию между ними. — Если вы себя хорошо чувствуете, то можете идти. В следующие выходные проведём погружение в цикл.

— Профессор, я вижу, что вам тяжело было видеть эти воспоминания…

Он смотрел на неё жестким, непоколебимым взглядом так, что на лице девушки на секунду промелькнула тень испуга, и она отступила назад. Это подействовало на Северуса отрезвляюще и, тихо выругавшись, он отвернулся от студентки, облокотившись руками на стол:

— Уходите, мисс Грейнджер, — пауза. — Если почувствуете себя плохо, позовите Фрейю, — дверь за студенткой распахнулась, не оставляя возможности для возражений.

* * *

— А я тебе говорю, ты вообще забыла про друзей, — Гарри взлохматил волосы, крутя в руках палочку. — Признавайся, это Джинни заставила тебя подойти ко мне?

Гермиона с улыбкой кивнула и тихо засмеялась. С Гарри всегда было легко общаться. И гораздо проще, чем с Роном или Джинни:

— Не то чтобы заставила. Скорее намекнула.

Поттер очаровательно улыбнулся, но потом его взгляд стал серьёзнее:

— Она сказала, что Снейп занимается с тобой окклюменцией. Это правда?

Девушка снова кивнула, отводя взгляд в сторону.

— Тоже кошмары? — он не увидел удивление в глазах подруги, когда та посмотрела на него. Лишь немое согласие с его утверждением. Гарри оказался самым проницательным из всех её друзей. — Как справляешься?

— Я бы не хотела, чтобы знал кто-то ещё. Но занятия с профессором помогают, мне лучше. — они вышли из гостиной и направились неспеша по коридору. — У тебя тоже?

Парень кивнул:

— Были летом сильные приступы. Сириус несколько ночей в образе Бродяги спал у моей кровати, — он робко улыбнулся. — Он помог мне. Тоже знает немного про легилименцию. Сказал, что их матушка с детства натаскивала по таким сомнительным искусствам.

— Я рада, что вы есть друг у друга.

Несколько минут они шли в полном молчании, пока Гарри резко не затормозил:

— У меня есть одна идея. Можешь считать её сумасшедшей, но ты выполнишь это со мной в качестве штрафа за игнорирование дружбы, — озорная улыбка с каждым словом становилась всё шире.

Гермиона испуганно сглотнула:

— Может, я просто сделаю за тебя домашку? Может быть две?

Но Поттер был непоколебим в своём решении:

—Да ладно, ты же гриффиндорка, — он прищурил глаза. — А может быть, ты медленно становишься...слизеринкой? О нет, Гермиона, Рон тебе это не простит! — и побежал по направлению к лестницам.

— Если я догоню тебя, Поттер, тебе не жить, — в тишине замка раздался звонкий смех девушки.

Добежав до коридора, в котором обычно никто не ходит, парень остановился, переводя дыхание. Гермиона появилась из-за поворота через минуту, тяжело дыша:

— Ты поплатишься за это. И будешь молить о..., — она хотела договорить предложение, но неспортивное дыхание подвело её. — В общем, тебе придётся тяжко, вот.

Он усмехнулся, вновь взъерошивая волосы и лукаво глядя на подругу:

— Мы с Сириусом гуляли по Лондону как-то, и я увидел детей, которые катались на роликах. Предлагаю тебе опробовать подобное развлечение.

Девушка нахмурилась:

— Прямо в коридоре? МакГонагалл нас убьёт.

— Вряд ли. Думаю, это гораздо безобиднее, чем какие-нибудь вредилки Уизли.

— Вообще, я в детстве каталась пару раз на роликах.

Без лишних слов Гарри взмахнул палочкой, и его кроссовки приобрели нужный вид. Гермиона добровольно сделала со своей обувью тоже самое. Единственное, что не учла девушка — естественный наклон замка. Поэтому, не держась ни за что, она медленно покатилась по коридору, пытаясь хоть как-то затормозить:

— Гарри..., — она протянула ему руку, которую он ловко схватил, и дёрнул девушку на себя.

— Эх ты. Сейчас будем учиться кататься.

* * *

Снейп и МакГонагалл медленно проходили по коридорам Хогвартса. Час назад Филч судорожно стал объяснять, что на некоторых этажах он нашёл хлопушки. И сейчас, имея свободное время, профессора отправились лично проверять наличие сомнительных предметов.

— Мне завтра надо будет уехать на полдня или чуть больше, — мужчина просканировал нишу заклинанием и убрал палочку обратно в рукав мантии. — Это касается поместья.

Минерва кивнула:

— Надеюсь, ты завязал с поимкой оставшихся Пожирателей?

— Наблюдаю издалека, — Северус не то, чтобы соврал. Кенрик не выходил на связь уже несколько недель, а искать другого информатора времени пока не было.

— Смотри мне, — она нахмурилась и тоже просканировала стоявшие неподалёку доспехи. — Кажется, Аргусу почудилось, либо он лично обнаружил все тайники. Как успехи у мисс Грейнджер? Мне показалось, вам удалось найти общий язык.

Снейп кивнул:

— Она хорошо выполняет все инструкции. Правда творческого мышления ей не хватает. Но работа над этим ведётся.

— Сильно её не напрягай только. Вряд ли она будет преподавать зелья...

— Может и не будет, но ты знаешь, я выполняю свою работы в полной мере и довожу всё до конца, — в голосе прозвучали стальные нотки.

Минерва примирительно улыбнулась и притормозила:

— Мне кажется, или я слышу какой-то подозрительно громкий смех?

Северус приложил палец к губам и в несколько шагов оказался перед поворотом. Не успел он выйти из укрытия, чтобы со всей строгостью отчитать шумевших студентов, как в него врезалась студентка:

— Мисс Грейнджер, — он буквально прорычал эти слова, придерживая девушку за талию. — Вы и так плохо на ногах держитесь. Решили усугубить всю ситуацию колёсами?

И пока он критично осматривал её, сзади раздался предупреждающий вскрик Поттера, который с приличной скоростью нёсся прямо на директора. Минерва, не горя желаниям ловить в объятия юношу, взмахом палочки остановила его, укоризненно качая головой:

— Как это объясните, молодые люди? — она перевела взгляд на девушку, которая резко отпустила края мантии Снейпа, за которую придерживалась до этого момента.

— Мы катались на роликах, профессор, — Гарри невинно улыбнулся. — Это была моя идея.

— А мисс Грейнджер была под Империусом, раз не смогла сопротивляться этому безумию? — Северус пристально осматривал гриффиндорку, которая старалась смотреть куда угодно, только не на зельевара.

— Нет. Но...

— Достаточно, мистер Поттер, — Минерва подняла руку, останавливая дальнейший поток слов. — Минус пять очков с каждого. Свободны, — на последок она взмахнула палочкой, превращая ролики обратно в обувь.

Они кивнули и с драматично виноватым видом стали идти обратно в гостиную, еле сдерживая смех, когда до них донёсся голос Снейпа:

— Может ко мне на отработку? Хагрид вчера пауков сушеных принёс, а они ещё не рассортированы...

МакГонагалл тихо рассмеялась, возвращаясь к первоначальной цели обхода замка.

* * *

Снейп вместе с Малфоем и двумя Аврорами приземлились на заброшенном пустыре. Засохшая трава и лужи не добавляли никакого шарма этому месту, а отсутствие каких-либо деревьев и того сильнее наводило на волшебников тоску.

Люциус, скривив губы, тщательно и демонстративно отряхнул брюки, на что Северус закатил глаза:

— Там ничего нет.

— Фантомная грязь есть всегда и везде, друг мой.

— В следующий раз постелю вам, господин Малфой, красную дорожку, — язвительно бросил зельевар и обратился к хмурым Аврорам. — Куда идти?

Они молча кивнули на неприглядный проход между двумя деревьями, на которые по всей видимости были наложены магглоотталкивающие чары. Медленно пробираясь по хлюпающей грязи, Северус протянул руку вперёд, ощущая магический барьер. Пару шагов, и теперь для случайно прогуливающих рядом простецов его не видно.

Перед ними раскинулось старое поместье. Оно оказалось больше, чем профессор ожидал увидеть, судя по фотографиям. Кованные ворота с символикой рода Принц поскрипывали на ветру. Старый герб семьи давно облез, и на нём еле-еле виднелась птица, напоминающая ворона.

Северус осторожно дотронулся до ворот, чувствуя шершавость металла от ржавчины и налипшей грязи. Кованая цепь дёрнулась, и только благодаря молниеносной реакции мужчины, не обвила его запястье. Металл звякнул и беспомощно повис.

— А вы, Принцы, недружелюбные, — усмехнулся Малфой, рассматривая поближе ворота и герб в частности. — Они что-то почувствовали в тебе. Не сопротивляйся.

Снейп нахмуренно перевёл взгляд на друга:

— Что ты имеешь ввиду, когда говоришь — не сопротивляйся?

— Дай цепям сковать руки.

— Я похож на идиота, Малфой?

Блондин пренебрежительно скривил губы:

— Не злись, змеёныш. Поместье так будет реагировать только на тебя. Смотри сам, — мужчина слегка закатил рукав мантии и приложил ладонь к гербу. Через несколько секунд он с шипением отдёрнул покрасневшую руку. — Оно отталкивает меня, а тебя хочет притянуть. Ты должен довериться.

Но это сложно было сделать. Сглотнув, Северус покосился на Авроров, которые напряжённо держали палочки наготове. Набрав в грудь побольше воздуха, он сделал шаг вперёд и вновь дотронулся рукой до герба. Цепи угрожающе звякнули и взвились вверх, подобно двум змеям, захватывая руку профессора. Он дёрнулся в попытке освободиться, но почувствовал, как Малфой назидательно положил ему на плечо трость со словами: "Не дёргайся". Краем глаза Снейп также заметил, что друг остановил Авроров, которые были готовы оттаскивать мужчину от ворот.

Северус успел выдохнуть перед тем, как цепи сжали его запястье с новой силой и потащили руку вниз по гербу к острому выступу. В оглушающей тишине раздался короткий мужской вскрик, когда остриё ворот глубоко полоснуло ладонь Снейпа. Он чувствовал жгучую боль. Одновременно с этим цепи спали.

Зельевар тяжело дышал, держа трясущуюся руку другой. Сколько бы раз он не провёл палочкой, рана не заживала, доставляя всё больше боли. Малфой же, который молча и внимательно следил за процедурой принятия, присел на корточки, поднимая с земли отвалившееся звено цепи.

— Держи, — он протянул находку другу. — Заходи в Принц Мэнор, он готов принять тебя.

Северус нахмурился, глядя на звено, и, сжав его в кулаке, опасливо дотронулся рукой до герба, отталкивая створку ворот от себя. Цепи больше не шевелились, а вход поддался, пропуская наследника внутрь.

— Смотри на руку, — Люциус кивком указал на рану, которая на глазах стала медленно затягиваться, оставляя после себя белёсый тонкий шрам. Звено же в руке зельевара стало обжигающим.

— А с этим что? — уже много лет Снейп не чувствовал себя так неуверенно.

— Примерь, оно подстроится под тебя.

Мужчина сделал всё как следовало. Звено слегка засветилось, превращаясь в аккуратную печатку с тёмно-синим камнем и буквой "P"⁽¹⁾. Северус перевёл несколько озадаченный взгляд на Люциуса. Он часто видел, как Малфой носит что-то подобное, но не особо вдавался в подробности.

— Это твоя связь с Мэнором. Ты будешь чувствовать его, а оно в обмен на продолжение рода давать тебе силы, — блондин перевёл взгляд на убитое временем здание. — Передаётся по наследству старшему продолжателю рода. Без него поместье тебя не пропустит, и тогда придётся каждый раз резать руку.

Северус поблагодарил друга за пояснения, задумчиво вертя на пальце печатку:

— Очень странные ощущения...

— Будто можешь сделать всё, что угодно? — Люциус понизил голос до шёпота, чтобы Авроры не услышали их. — Оно тебя приняло. Дай время свыкнуться с этой мыслью, и тогда к Рождеству оно немного восстановится. По крайней мере, будет безопасно находиться внутри. И ещё — это теперь главное место сосредоточения твоей магии. Если будет казаться, что уже ничего не поможет, тут станет лучше. Теперь это относится и к твоей девочке — помни об этом.

Малфой кивнул и вышел за пределы участка, оставляя Снейпа прислушиваться к магии рода.

* * *

За всеми уроками, дополнительными занятиями и попытками наверстать упущенное с друзьями, Гермиона не заметила, как октябрь подошёл к концу, принося с собой, пожалуй, самый мистический и неоднозначный праздник — Хэллоуин.

Сидя вечером за праздничным столом, Гарри нетерпеливо ёрзал на месте, то и дело бросая взгляд на преподавательский стол. Грейнджер озадаченно посмотрела туда же, замечая, что Снейп что-то сказал директору и тихо вышел через боковую дверь.

— Ты чего нервный такой?

Поттер, сделав глоток тыквенного сока, перевёл взгляд на подругу:

— Мы с Сириусом сегодня пойдём на могилу к родителям после ужина, — на его губах промелькнула грустная полуулыбка.

Девушка понимающе кивнула и сжала его руку в знак поддержки. Вскоре Блэк спустился в зал и, подойдя к Гарри, похлопал его по плечу, как бы зовя идти за собой. Друзья переглянулись и тоже поднялись со своих мест.

Сириус стоял возле главных дверей, держа в руке две походные мантии. Рон просто кивнул на прощание, а Джинни крепко обняла парня, зная, какой это важный день. Гарри уже был готов отвернуться, как заметил поднимающегося по лестнице Снейпа.

Его сюртук как всегда был застёгнут наглухо, тяжёлая мантия, казалось, делала его ещё выше и опаснее. Волосы слегка закрывали лицо. Мужчина сосредоточенно поправлял рукава, когда наконец-то встретился взглядом с Блэком и гриффиндорцами.

Нахмурившись, Северус, не сбавляя шага, приближался к дверям. Его тёмные глаза проницательно смотрели на ожесточённое лицо Сириуса, который теперь стоял перед выходом так, чтобы не пропустить зельевара.

— Позвольте пройти, профессор Блэк, — Снейп сделал попытку обойти его.

— Гарри, подожди на улице. Остальные, прошу подняться в гостиную или вернуться в Большой зал, — мужчина вскинул подбородок. — Мне кажется, это глупо спрашивать, куда ты собираешься идти в такой поздний час и в такой день, Снейп?

Желваки напряжённо задвигались на сосредоточенном лице зельевара:

— Я не собираюсь отчитываться перед тобой, Блэк, — он практически выплюнул эти слова, подходя ближе к выходу и вставая практически вплотную к декану Гриффиндора.

Гарри вместе с Гермионой подошли чуть ближе. Джинни тоже хотела последовать за ними, но Рон взял её за руку, отрицательно помотав головой.

— Ты последний человек на всём земном шаре, Снейп, который имеет право идти туда сегодня и вообще, когда-либо, — Блэк зло прошептал эти слова в лицо школьному врагу, вкладывая в них всю боль и ненависть, что копилась эти годы. — Уходи, Нюниус.

Снейп тяжело дышал, машинально покрутив печатку на пальце. Он не говорил ни слова, лишь смотрел в глаза Блэку. Он чувствовал, как от напряжения зубы начало сводить противной болью, но не мог заставить себя разжать челюсти. Шаг вперёд, и в грудь ему упёрлась палочка:

— Снейп, — Блэк опасно приблизился к его лицу. — Я предупредил тебя...

— Сириус, опусти палочку, — Гарри подошёл к крёстному, дотрагиваясь до его руки. — Не надо.

Мужчина быстро перевёл взгляд на Поттера, и парень впервые увидел его пугающий взгляд, в котором мелькнуло безумие. Сглотнув и сделав небольшой шаг назад, он вновь предпринял попытку успокоить Блэка:

— Сириус, опусти палочку, прошу. Пусть профессор идёт. Он же любил её...

Блэк неприятно оскалился, из-за чего красивые черты лица исказились:

— Да нихрена он не любил её, Гарри. Он ненормальный, он чёртов псих, — мужчина перевёл взгляд на Снейпа, который так и не шелохнулся под прицелом палочки. — Скажи мне, Нюниус, как надо было любить человека, чтобы его убить?!

Из палочки выскочило заклинание, отбрасывая зельевара назад. У Джинни и Гермионы вырвался вскрик, а Гарри молниеносно подбежал к Блэку, надавливая на его руку, чтобы он наконец-то опустил палочку. Но Сириус оттолкнул его и сделал несколько шагов вперёд, глядя на приложившегося затылком об стену Северуса:

— Ты ничтожество, Снейп, который не достоин даже смотреть на её могилу.

Он не успел отвернуться, как Северус поднял руку вверх. Одновременно с этим Блэк почувствовал, как ноги медленно отрываются от пола. Что-то неведомое ему с каждой секундой сильнее сжимало горло. Он задыхался, но сказать ничего не мог. Хрип Сириуса и тяжёлое дыхание Снейпа полностью заполнили тишину холла.

Рон среагировал первым. Взмахом палочки он плотнее закрыл двери в Большой Зал и наложил на них заглушающее заклинание. Ужин будет длиться ещё минут тридцать. Никому не следует знать о происходящем.

Северус с оскалом смотрел на брыкающего в воздухе Сириуса, который даже в таком положении умудрялся нахально ухмыляться:

— Ты ничего не знаешь обо мне, Блэк.

Невидимая рука, которая душила его, сжалась сильнее, вырывая у декана Гриффиндора ещё один хрип. Гермиона с ужасом переводила взгляд с одного мужчины на другого и, не обращая внимание на попытку Гарри сдержать её, уверенно подошла к Снейпу, дотрагиваясь до его руки:

— Профессор, не надо... Пожалуйста...

Он разорвал зрительный контакт с Блэком и перевёл взгляд на её ладони, которые обхватили его локоть, а затем посмотрел на девушку перед собой. Что-то такое было в её взгляде, что заставило его опустить руку. Сириус рухнул на пол, тяжело дыша и кашляя. Гарри и Джинни тут же подбежали к нему, а Снейп продолжал смотреть на Грейнджер. В глазах девушки читалась просьба. Даже не так — мольба. Она просила его остановиться, рискуя самой попасть под какое-нибудь заклинание.

Перед глазами замелькала сцена с пятого курса Снейпа, когда Лили также встала между двумя людьми. Он тяжело сглотнул, не в силах отвести взгляд от её карих глаз.

Она же видела в его глазах только боль. Ей казалось, что те переживания, которые она чувствует уже больше года, никогда не сравнятся с его печалью.

Снейп моргнул, будто выходя из оцепенения, и сделал шаг назад. Бросив взгляд на ожесточенное лицо Блэка, который уже вновь держал палочку наготове, развернулся и быстрым шагом стал спускаться по лестнице в подземелья.

Гарри, не обращая внимание на попытки Сириуса остановить его, побежал за зельеваром:

— Профессор, подождите. Профессор, — Снейп не останавливался, скрываясь за поворотом. — Северус, подождите!

Парень бежал за развевающейся мантией в надежде поймать его у класса:

— Северус, прошу...

Снейп замер, неосознанно сжимая руки в кулаки. Всего один шаг отделяет его от тишины и одиночества, но что-то внутри него заставило послушать просьбу мальчишки остановиться. Он развернулся, глядя, как юноша виновато смотрит на него.

— Сэр, — Гарри сделал небольшую паузу. — Северус, вы можете пойти. Я многое ещё не понимаю во всей этой истории, но... Никто не вправе запрещать вам идти к ней.

Снейп внимательно смотрел на парня перед собой. Сейчас он впервые не видел в нём своих призраков прошлого:

— Поттер, не утруждайте себя, — он посмотрел прямо в глаза Гарри.

Немного помолчав, он прикрыл глаза и взмахнул палочкой. В руке зельевара появился небольшой букет ромашек, перевязанных белой лентой:

— Положите это ей, — и не дожидаясь ответа, скрылся за дверью.

Гарри попытался позвать профессора, но все попытки оказались безуспешными. На душе отчего-то было паршиво. Он поморщился от подступившей тошноты и подошёл к друзьям, которые с тревогой смотрели на него. Они что-то говорили, а Поттер не сводил укоризненного взгляда с крёстного:

— Ты не прав, Сириус, — он немного подумал. — Подождите здесь, — и что есть силы побежал в гостиную.

Друзья озадаченно переглядывались. Через минут десять запыхавшийся Гарри подошёл к Гермионе и отвёл её в сторону:

— Я переживаю за него. Ты видела, какие у него глаза? — девушка кивнула. — Отдай ему, пожалуйста. Может это... В общем, я думаю, для него это важно, — с этими словами Поттер протянул ей флакон с голубовато-серебряной нитью воспоминаний.

— Гарри, это же..., — девушка бережно сжала его в руке, будто это было величайшее сокровище в мире.

— Пожалуйста, отдай это ему, — он с мольбой посмотрел на подругу и, развернувшись, поспешил к крёстному, выхватывая у него на ходу мантию.

Грейнджер буквально секунду стояла на месте, глядя на то, что вручил ей парень, а после быстро поспешила в подземелья. Она не слышала, как её зовут Рон и Джинни. Кровь стучала в ушах, а уровень волнения просто невозможно было описать словами. Пробежав через класс и остановившись возле двери, Гермиона набрала в грудь больше воздуха и постучала.

Несколько минут никто не открывал. Она хотела постучать ещё раз, как перед ней резко распахнулась дверь, сопровождаемая глухим голосом Снейпа:

— Поттер, ничего личного, но я не хотел бы вас сегодня видеть, — он сидел в кресле, повернувшись к камину.

Гермиона тихо переступила порог кабинета, подходя к нему.

Мужчина небрежно развалился в кресле. Сюртук, как и белая рубашка под ним, были наполовину расстёгнуты. Ботинки лежали рядом. Он не сводил взгляда с огня, подпирая голову кулаком. У ног стояла полупустая бутылка Огневиски, но стакана рядом не было.

— Профессор, — девушка вышла чуть вперед, чтобы он смог видеть её. — Гарри просил передать это вам.

Снейп лениво открыл глаза, но стоило ему заметить знакомое свечение во флаконе, как дышать сразу стало тяжелее. Выпрямившись, он трясущейся рукой взял протянутый сосуд и бережно сжал его в руке, боясь раздавить неаккуратным движением. После чего перевёл взгляд на девушку, смотря ей прямо в глаза:

— Спасибо, мисс Грейнджер, — мужчина встал и поставил флакон с воспоминаниями на каминную полку. — Можете идти.

— С вашего позволения, я хотела бы тут немного задержаться, — гриффиндорка старалась придать своему голосу больше уверенности, но трясущиеся руки выдавали её. Она быстро завела их за спину.

— Зачем?

— Вам плохо, профессор, — она сделала неуверенный шаг ближе к нему. — Когда мне было тяжело, вы оказались рядом. Может быть теперь я могу отплатить вам тем же.

Северус не сводил с неё тяжёлого взгляда, но тряхнув головой, обессиленно упал в кресло, махнув ей в сторону дивана:

— Какова будет терапия, док? — он покрутил в руке бутылку со спиртным и сделал щедрый глоток.

— Вы не собираетесь для начала вернуть себе воспоминания? — девушка поёжилась от прохлады подземелий.

Снейп нахмурился и, сняв окончательно с себя мантию, накинул на неё, после чего вновь вернулся в кресло:

— Не хочу. С ними я не чувствую себя свободным.

— Но вы же не помните одни из самых важных моментов в жизни...

— Помню, но крайне плохо, — он покрутил бутылку в руке и, поставив её на пол, откинул голову на спинку кресла. — Я был заложником этих воспоминаний всю свою жизнь. Единственное, о чём я мечтал в последние годы, — вот было бы здорово оказаться вместо Альбуса в ту ночь на Астрономической Башне. Было бы хорошо, чтобы Поттер, а потом и вы ненавидели кого-нибудь другого, а я просто бы лежал в неестественной позе на земле.

— Профессор, мы с Гарри вас не ненавидим...

Снейп никак не ответил на это утверждение, которое он всей душой считал обманом. С другой стороны, разве сидела бы эта девушка сейчас рядом с ним, если правда ненавидела его:

— Мистер Поттер попросил вас побыть моей нянькой, не так ли? Можете идти. Я напишу ему подробный отчёт о совместном времяпровождении.

Девушка мотнула головой:

— Не только. Я сама хочу быть здесь.

Северус перевёл на неё удивлённый взгляд, но, быстро спохватившись, вернул своё внимание огню. Какое-то время они сидели молча, и этот момент нельзя было назвать неловким. Единственное, что расстраивало девушку, периодичность, с которой Северус пьёт Огневиски.

Не выдержав этого саморазрушения, она подошла и резким движением выдернула из его пальцев бутылку. Мужчина даже не сделал попытку как-то сопротивляться этому, лишь обессиленно уронил руку на подлокотник. Тем не менее взгляд его оставался ясным.

— Вы любили её, профессор?

Он молчал, и девушка решила, что вопрос слишком личный. Но либо алкоголь, либо накопившаяся за годы усталость, заставили Северуса тихо ответить:

— Любил, мисс Грейнджер. До безумия. Блэк правильно отметил — это было ненормально.

— Каждый сам определяет свой уровень нормальности...

— Хорошие слова, Гермиона, но не в этом случае. Оглядываясь назад, понимаю, это была слепая одержимость единственным человеком, которому было хоть какое-то дело до меня... Любовь была где-то в начале, но потом она превратилась во что-то страшное, — он бросил на неё быстрый взгляд. — Поэтому я не спешу возвращать воспоминания.

Ещё немного они сидели в полной тишине, которую нарушали редкое покашливание Снейпа и треск дров в камине. Гермиона покосилась на часы и с некоторым испугом осознала, что отбой был уже тридцать минут назад.

— Профессор, мне пора, — она встала с кресла, наблюдая, как Снейп взволнованно провёл по волосам рукой и тоже поднялся.

Его рубашка с самого начала была расстёгнута практически наполовину, и взгляд девушки невольно задержался на нём. Нахмурившись, он проследил за её взглядом и быстро исправил оплошность.

Слегка пошатнувшись, он подошёл к столу и тяжело опёрся на него одной рукой. Мужчина вытащил из ящика блокнот:

— Каждый раз забываю отдать, — его голос был непривычно тих. — Чтобы не мучать Фрейю, я буду писать вам тут. Он зачарован.

Гермиона аккуратно взяла протягиваемый предмет. На вид это была обычная записная книжка, что было очень хорошо. Иначе не избежать ей новых вопросов от Джиневры. С другой стороны...

— Профессор, а не легче тогда вызывать патронус?

Он не сводил с неё взгляда несколько секунд, после чего с обречённым вздохом опустил голову и стал надевать ботинки.

— Я больше не могу вызывать защитника, Гермиона, — Северус подошёл к двери, открывая её. — Пойдёмте.

Но девушка стояла как вкопанная. Единственный человек, который при всех своих успехах в Чёрной Магии мог вызывать Патронус, теперь лишился и этой возможности.

— Но почему?

— Видимо, все счастливые воспоминания в том флаконе, — он кивнул в сторону камина, прежде чем запереть дверь кабинета. — Они даруют счастье и накладывают кандалы. Пожалуй, попробую ради интереса другую комбинацию, — Северус грустно усмехнулся и не спеша направился к гостиной Гриффиндора, стараясь подстроиться под неторопливый шаг студентки.

Весь путь они шли молча, размышляя в поразительно похожем направлении. Впервые за долгое время, Грейнджер разглядела, как ей хотелось думать, настоящего профессора. Северус же никак не мог понять, что он увидел в её взгляде такого, что заставило его отпустить Блэка? Или что сподвигло рассказать всё, что навсегда будет похоронено в стенах кабинета?

Полная Дама что-то проворчала, пропуская студентку в гостиную. Перед тем, как проход окончательно закрылся, она бросила последний взгляд на профессора. Он сдержанно, но искренне улыбался, глядя ей прямо в глаза, отчего сердце забилось чаще положенного:

— Спасибо, Гермиона. Вы правда мне сегодня помогли.

---

1) Prince

Вернуться к тексту

Утро первого ноября не задалось с самого начала. При попытке подняться с кровати Северус испытал противную давящую боль в голове, из-за чего пришлось снова принять горизонтальное положение.

Закинув небрежно одну руку за голову, он открыл глаза, всматриваясь в навес над кроватью. В голове мелькали отрывки вчерашнего вечера. Слова Блэка болью отразились, как и взгляд Грейнджер, которая с мольбой просила его опустить руку, и Поттер, который побежал за ним до класса.

Грейнджер...

Снейп, несмотря на боль, резко сел, но всё равно упёрся лбом в руку. Не то чтобы он особо испытывал какое-то чувство вины за вчерашнее распитие Огневиски и за то, что открыл свою душу этой девчонке. Но вряд ли она осталась в восторге от встречи. Надо будет...объяснить ситуацию.

В дверь кабинета постучали. Мужчина поморщился и критично осмотрел себя. Молодец, Снейп, ты дошёл до того состояния, когда ложишься спать прямо в брюках. Надев первую попавшую футболку, он вышел из спальни, на ходу завязывая волосы в низкий хвост, в надежде, что так внешний виду будет чуть менее отталкивающим. Затылок неприятно пульсировал после вчерашней встречи со стеной.

За дверью, переминаясь с ноги на ногу, стоял Гарри. Его волосы находились в ужасном беспорядке, глаза были покрасневшими от недосыпа, а голос слегка сиплым:

— Утро, профессор, — он поднял на него нахмуренный взгляд. — Я хочу прояснить вчерашнюю ситуацию.

— Мистер Поттер, я думаю, мы вчера всё обсудили, — Северус сложил руки на груди, глядя на юношу. — Хотите что-то узнать?

— Нет, сэр. Я хочу, чтобы вы всё обсудили с Сириусом, — в этот момент с гордо поднятым подбородком в класс вальяжно зашёл декан Гриффиндора. Как всегда — безупречный и аристократичный вид.

— Боюсь, это не входило в мои утренние планы, — Северус хотел закрыть дверь, но ему помешал Гарри, который поставил ногу на порог. — Поттер...

— Я вынужден настаивать, профессор, — парень был непоколебим в своём решении. Сейчас его взгляд казался взрослым не по годам. Он посмотрел на Северуса, а затем на Блэка, который с излишним интересом осматривал кабинет зельеварения. — Мне никто не рассказывал ничего о родителях полностью. Всё, что я слышал, это гадости в адрес отца и воспоминания о матери от вас, — Гарри указал на Снейпа. — А со стороны Сириуса и Ремуса исключительно положительные моменты их жизни.

Поттер на секунду замолчал, распрямляя плечи и хмуря взгляд. К его удивлению никто из профессоров не пытался сказать и слова:

— Хочу сказать одну вещь, которая не дала заснуть сегодня, — он слегка прокашлялся. — Прошу принять во внимание, что в первую очередь — это мои родители. Мне не наплевать, что для вас они имели своё значение, и пусть вы можете считать это эгоизмом с моей стороны, но я не желаю видеть, как вы что-то решаете по отношению к ним. Повторяю — это мои родители, и кем бы вы им не приходились, не имеете права что-то решать за меня, — на этих словах он посмотрел на Сириуса, на напряжённом лице которого появилось что-то похожее на вину.

— Поттер, смею напомнить, что только один человек вчера пытался что-то решить, — Северус всеми силами старался не показать нарастающую головную боль.

— Да мне плевать, кто именно начал, профессор, — зелёные глаза опасно сверкнули в сторону Снейпа, чем вызвали некоторое удивление с его стороны. — Вы взрослые люди устроили вчера непонятно что в холле. А что было, если бы вас увидели другие студенты? Показательная дуэль как на втором курсе?

— И чего вы хотите?

Гарри нервно взъерошил волосы, переводя взгляд с крёстного на Снейпа:

— Что бы вы оба всё объяснили и мне, и друг другу, — он сглотнул и продолжил. — И заключили перемирие.

Северус удивлённо вздёрнул брови:

— А что ещё вы хотите? Может быть, посидеть в моём кабинете? Выпить чай и съесть по пирожному, Поттер?

— Может быть, мне тогда пригласить для переговоров Гермиону? Судя по всему, только она способна вас понимать...

— Гарри, пойдём, — Блэк похлопал его по плечу и направился к выходу.

— Нет, Сириус, ты обещал мне вчера, — юноша говорил спокойно и уверенно, не сводя взгляда с тёмных глаз Снейпа. — Профессор?

— Обойдёмся на сей раз без мисс Грейнджер, — тихо пробормотал Северус, направляясь в сторону любимого кресла и позволяя нежданным гостям последовать за ним. — Что вы хотите услышать, Поттер?

Гарри скромно сел на диван, а рядом с ним расслабленно уселся Сириус, выжидательно глядя на крестника:

— Для начала ты, Сириус, объясни свои вчерашние действия, — уверенность, с которой парень стоял на пороге кабинета, улетучивалась, заставляя его нервничать. Северус лениво подпёр голову рукой, стараясь не двигаться лишний раз.

— Надо же, второй день подряд маленькие гриффиндорцы устраивают тут сеанс психотерапии..., — тихо пробормотал зельевар, замечая, как Поттер бросил на него встревоженный взгляд.

Блэк выпрямился и сквозь сжатые зубы произнёс:

— По-моему, вчера я высказал всё кристально ясно, но так уж и быть, поясню подробнее, — стараясь не смотреть ни на кого из присутствующих, Сириус выбрал объектом внимания книжные полки. — Это был первый Хэллоуин, когда я смог навестить их. Ждал этого семнадцать лет. Поэтому весь день провёл как на иголках.

Снейп еле сдерживал себя от язвительных комментариев. Но чем быстрее закончится это сомнительное мероприятие, тем быстрее они уйдут из его комнат, позволяя мужчине заняться своими делами.

Сириус продолжал:

— Когда я увидел Нюн..., — Северус закатил глаза, а Гарри шикнул на крёстного. — Снейпа, что-то внутри переключилось. Я испытал такой прилив ненависти. Я ведь слышал о том пророчестве. Моё мнение таково — предатели не имеют права посещать могилы своих жертв, даже если искренне раскаивались.

— А кто мне говорил, что мир не делится на хороших и плохих? — Гарри пробормотал это тихо, глядя на свои ботинки, но мужчины всё равно услышали его. — Мне кажется, профессор сполна искупил свою ошибку.

Сириус впервые за встречу посмотрел прямо в глаза Снейпу, уверенный в том, что найдёт в них злость и ненависть. Но во взгляде мужчины точно не читалась ничего из этого.

— Я... мы все это понимаем, Гарри, — Блэк поправил ворот рубашки. — Ничего не мог с собой вчера поделать. Я помню его ещё в студенческие годы. Поверь, то, как он вёл себя по отношению к твоей матери, было странным и... Это вчера всё смешалось вместе. Кажется, магглы называют это состоянием аффекта.

— Ты направил на меня палочку, — Северус впервые подал голос.

— Да. Гарри стоял рядом, я опасался, что ты выкинешь какой-нибудь свой фокус. Приготовил её для щита, а по итогу не справился с чувствами...

Снейп хмыкнул в подтверждении своих извечных слов о важности контроля над эмоциями.

Сириус прокашлялся и сел вполоборота к зельевару:

— Признаю, что сказал вчера достаточно лишних слов. И неправильно было наставлять палочку в стенах школы и, особенно, на глазах у студентов. И как было сказано, я не имел права что-то запрещать, — он не улыбался, а все слова вряд ли можно было бы назвать искренними, но мужчина старался. Как минимум, ради Гарри. — Прошу принять мои...извинения, — последняя фраза далась тяжело.

Снейп нахмурился и выпрямился в кресле, слегка поморщившись от нового приступа головной боли. Уж на что, но на извинения он даже рассчитывать не мог. Зельевар перевёл взгляд на парня.

Глаза Гарри смотрели с надеждой на него, отчего мужчина тяжело сглотнул, вновь бросая взгляд на бывшего школьного врага. Может, второй шанс в жизни рассчитан и на это сомнительное перемирие?

Он прокашлялся:

— В таком случае, прошу и меня извинить за... фокус, — Поттер нервно усмехнулся. — Мне не следовало идти на поводу у эмоций и ставить твою жизнь под угрозу.

С минуту все сидели в тишине, задумчиво сверля взглядом пол и стены. Северус поднялся первым:

— Если конфликт исчерпан, предлагаю завершить это...мероприятие, — Блэк согласно кивнул и встал вместе с Гарри, но у самого выхода замялся. Он развернулся, протягивая зельевару руку.

Мужчина нахмуренно смотрел на неё несколько секунд, после чего медленно пожал её, переводя взгляд на напряжённое лицо Блэка.

Гарри ошарашено замер, не предполагая, что такое вообще возможно:

— У меня такое ощущение, что сейчас тут начнут летать молнии, — он вновь нервно усмехнулся. — Сириус, мне надо поговорить с профессором. Подождёшь в классе?

Блэк кивнул на прощание Снейпу и закрыл за собой дверь кабинета.

— Внимательно слушаю вас, мистер Поттер, — зельевар наконец-то дошёл до своих запасов и, достав оттуда зелье от головной боли, выпил его, морщась от горьковатого вкуса.

— Я хотел поблагодарить вас за то, что помогаете Гермионе с кошмарами, — юноша почесал кончик носа и завёл руки за спину. — Как она справляется?

— Удивлён, что она решила рассказать вам, — Снейп задумчиво наклонил голову.

— Это и не нужно. Я сам прошёл через это и знаю её не первый год, чтобы сложить факты между собой.

Северус одобрительно кивнул. В самом деле, тайна девушки не такая уж и сложная, чтобы не догадаться.

— Она справляется. Я не знаю, сколько мы ещё должны с ней работать, но, насколько мне известно, спать она стала спокойнее. Я на минуту, — с этими словами Северус закрылся в спальне, меняя футболку на чёрную рубашку. Разговоры разговорами, но появление на завтраке в Большом Зале никто не отменял.

Когда профессор вышел, Гарри задал ещё один вопрос:

— Что вы имелли ввиду, говоря про сеанс психотерапии?

— А разве не вы вчера отправили мисс Грейнджер ко мне с воспоминаниями?

— Да, но... я думал, что... вы..., — он смущённо почесал затылок, стараясь не смотреть на зельевара.

— Мисс Грейнджер проявила навыки проницательности и вашего несдерживаемого гриффиндорского дружелюбия. О подробностях можете спросить у неё лично, — Северус открыл дверь, выпуская Гарри и закрывая за собой.

Парень кивнул и вместе со Снейпом и Блэком вышел из класса зельеварения, направляясь на завтрак.

— Компания из двух Гриффиндорцев однозначно испортит мою репутацию, — тихо проворчал Северус, чем вызвал у Гарри смешок, который тот старательно маскировал под приступ кашля.

Но войти в Большой Зал им не дала явно рассерженная МакГонагалл, которая лишь взглядом и кивком головы позвала их в свой кабинет. Поттер поспешно ушёл на завтрак, а профессора ощутили себя так, будто вновь вернулись в студенческие годы. Кажется, Минерва не раз отводила их к директору за драки.

Как только они поднялись в кабинет, и дверь за ними захлопнулась, директор прищурила глаза и медленно начала выговаривать каждое слово:

— Что вы вчера, ради Мерлина, устроили? — зелёные глаза метали молнии. — Я еле-еле вчера сдержалась, чтобы не выбежать к вам. Ну, молодые люди, какие оправдания вы придумаете в этот раз?

Удивительно, но и Снейп, и Блэк выглядели как нашкодившие студенты. Оба слегка опустили головы вниз, не решаясь смотреть на Минерву. Снейп подал голос первым:

— Недоразумение, которое теперь улажено.

— Да, мы даже руки друг другу пожали, — вмешался Сириус, в надежде, что этот факт вразумит разъярённого директора.

— Недоразумение — это вы! А то, что произошло вчера — нарушение всех школьных правил, — она обречённо вздохнула и устало села в кресло. — Как я могу требовать дисциплины от студентов, если мой преподавательский состав, взрослые мужчины, не могут спокойно существовать?

— Такого больше не повторится, госпожа директор, — Северус расправил плечи и завёл руки за спину, в надежде, что этот покорный вид склонит директора на правильное мирное решение.

Минерва несколько минут переводила взгляд с одного мужчины на другого:

— Баллы я снять, увы, не могу. Отработку назначить как таковую — тоже, — она сделала короткую паузу. — Но если ещё раз вы устроите подобную сцену, я спокойно лишу вас месячного оклада и куплю на ваши галлеоны себе демонстративную мантию, чтобы постоянно мозолить вам глаза.

Блэк нахмурился, а Снейп ухмыльнулся:

— Какое изящное коварство. Я бы с удовольствием посмотрел на подобное, но спешу тебя разочаровать. Перемирие заключено. Можешь сказать спасибо своему любимому Поттеру.

— Я всегда знала, что Гарри разумнее вас двоих. И не надо на меня так смотреть Северус, — она махнула рукой в сторону выхода. — Всё, идите и не вздумайте мне попасться сегодня на глаза.

В полном молчании мужчины покинули кабинет и довольно быстрым шагом направились на завтрак. Зайдя в Большой Зал, Бродяга бросил поспешный взгляд на преподавательский стол. Стул рядом с Вектор, на котором обычно восседал Снейп, был ещё пока пуст, поэтому мужчина не теряя времени поспешил туда, не замечая, как зельевар медленно обводит взглядом студентов Гриффиндора.

Выцепив наконец-то среди сонных студентов пышную шевелюру Гермионы, Северус незаметно даже для самого себя улыбнулся и направился к девушке.

— Мисс Грейнджер, — он кивнул удивлённой студентке, которая вместо ответа просто хлопала глазами. — Можно вас на пару слов?

Она кивнула и, извинившись перед Джинни, которая нахально улыбалась, глядя на грозу подземелий, поспешила за мужчиной к выходу.

— Да, профессор?

Мужчина старался посмотреть ей прямо в глаза, но отчего-то девушка постоянно отводила их в сторону, предпочитая рассматривать лестницу или стены.

— Я хотел...извиниться за вчерашнее неподобающее поведение с моей стороны, — он прокашлялся, чувствуя себя ещё более неловко, чем ранее.

Гермиона удивлённо посмотрела на него:

— Вы...извиняетесь? Ой, в смысле, ничего страшного, профессор, — она скромно улыбнулась, но затем черты лица стали более серьёзными. — Вчера был сложный вечер для всех нас. У вас были причины вести себя так. Это не правильно, даже..., — она замялась. — Плохо, в какой-то степени. Но всё закончилось.

Снейп просто утвердительно кивнул.

— Сэр, можно вопрос? — она шаркнула ногой по полу и посмотрела ему прямо в глаза. — Вам правда стало вчера хоть немного легче?

— Да, Гермиона, правда, — его губы дрогнули в улыбке.

— Тогда извиняться даже не за что. Я рада, что стало легче, — в глазах девушки искрился неподдельные свет, который заставлял Снейпа, по каким-то странным причинам, смотреть на мир с другой стороны.

Она практически скрылась за дверьми в Большой Зал, когда зельевар её снова окликнул:

— Мисс Грейнджер, могу я попросить вас держать блокнот под рукой сегодня?

— Что-то срочное? — девушка нахмурилась.

— Вряд ли, — он подошёл ко входу и медленно направился вдоль факультетских столов. — Проверка связи.

Грейнджер что-то согласно пробормотала, возвращаясь к друзьям. Проходя мимо них, Снейп услышал тихое шипение Гермионы в адрес мисс Уизли: "Заткнись", и еле сдержался, чтобы не ухмыльнуться.

Собственно, это упущение он наверстал, садясь за преподавательский стол, когда явно раздражённая Вектор угрожающе пробормотала:

— Ещё раз, Снейп, ещё один раз ты позволишь Блэку сесть на своё место — я лично скормлю тебя какому-нибудь питомцу Хагрида.

— Так тебе и надо, — хмыкнул зельевар, делая глоток воды. — Будешь знать, как сидеть рядом со мной и улыбаться.

* * *

После долгожданного завтрака Северус быстро переоделся и ушёл в Хогсмид, откуда позже трансгрессировал в Лютный переулок. Сволочь Кенкрик не выходил на связь уже неделю. Сначала он просто уходил от ответа, а потом и вовсе залёг на дно.

Наплевав на изменение внешности, Снейп чуть ли не снёс дверь бара. В воздухе воняло алкоголем и сигаретами. Мужчина поморщился, обводя проницательным взглядом посетителей, которые ошарашено взглянули на него.

Это был рай для оборванцев, оттого зельевар сильно и отличался от основной массы. Наконец-то выцепив взглядом съёжившуюся фигуру за барной стойкой, Северус размашистым шагом подошёл к мужчине. Убедившись, что это нужный ему человек, профессор от души врезал ему в челюсть, после чего чуть ли не за ворот оттащил к дальней комнате.

К нему тут же подошёл хозяин бара, который не то чтобы сильно желал отстаивать честь своих клиентов. Снейп не глядя бросил ему галлеон за молчание и, захлопнув за собой дверь, наложил заглушающее заклинание.

— Чтоб тебя, — Кенкрик потёр челюсть, поднимаясь с колен. — Ты кто нахрен такой?

Глаза Снейпа опасно сверкнули. Времени не было:

— Где Пиритс? — палочка была сжата в руке, и он в каждую секунду был готов вторгнуться в его память.

С минуту пьяный мужчина не сводил с него взгляда, а потом хмыкнул, опираясь на стену и сплёвывая на пол:

— Тоби, Мерлин тебя дери. Мог бы и сразу догадаться.

— Мне повторить вопрос?

— Я не знаю, — Кенрик вскрикнул, а глаза бешено метнулись в сторону двери. — А даже если бы и знал — не сказал.

Снейп скривил губы и без предупреждения вторгся в разум информатора. Мерзкие и развратные мысли переполняли всё его сознание. Северус чувствовал, что тошнота неизбежно подступает к горлу, а сквозь пелену воспоминаний услышал истошный крик. Кенкрик упал на колени, хватаясь за голову, и раскачивался в стороны словно безумец.

— Говори, — голос зельевара был непоколебим.

— Да он мне в разы больше заплатил, когда узнал, что я для тебя вынюхиваю...Тоби, — последняя фраза прозвучала с таким презрением и ехидством, что Северус не удержался и пнул его ногой в бок. Мужчина со стоном боли повалился на спину и хрипло засмеялся. — Убьешь меня, сядешь в Азкабан. Ты думаешь, я не знаю, что ты висишь на волоске...Снейп?

— Где, мать твою, Пиритс? — зельевар склонился над ним, приставляя палочку к груди. — Я был Пожирателем и поверь — смерть — это лучшее, что ты можешь себе представить.

Кенкрик усмехнулся и зашёлся в новом приступе кашля:

— Предложишь больше — расскажу.

Профессор выругался и буквально прорычал:

— Легилименс.

Через мучительные минуты нужная информация была получена, а воспоминания об их встрече тщательно подкорректированы. Не желая оставлять за собой следы, Снейп с отвращением влил в лежавшего в полубессознательном состоянии мужчину восстанавливающее зелье и покинул комнату, бросая через барную стойку владельцу ещё один галлеон.

Голова раскалывалась сильнее, чем утром. Видит Мерлин, Северус бы хотел избежать вторжение в чужой разум ради самого себя же, но Кенкрик не оставил другого выбора.

Теперь он знал, где скрывается Пиритс.

Проигнорировав тревожный внутренний голос, который буквально кричал, что Северус должен оставаться в замке, мужчина трансгрессировал несколько раз, оказавшись в шотландском лесу.

Сердце неприятно отозвалось в груди, осознавая, что Пиритс подобрался удивительно близко к Хогвартсу, оставаясь незамеченным для авроров. Зубы издали противный скрежет, когда Снейп с силой сжал челюсти, выводя руны над пожухлой травой.

С неба срывался первый снег, но единственное, что волновало профессора, — следы использования магии. Им было несколько дней, и шанс того, что Пожиратель до сих пор где-то рядом — невелик. Но он был.

Наложив на себя дезиллюминационное заклинание, Северус тихо двинулся вперед, стараясь не наступать на ветки. Неожиданно где-то недалеко раздался свист, и он на секунду замер, прислушиваясь. Ни одна птица и ни один зверь не могли издать такой звук, поэтому в наличии человека поблизости сомневаться не приходилось.

По мере приближения к источнику звука следы становились ярче, а их количество увеличивалось. Светящиеся линии вели вглубь леса, заводя всё дальше от троп. Замерев за деревом, Снейп пригляделся и заметил какое-то движение недалеко от него.

Вскоре он увидел мужчину, который отдаленно напоминал Пиритса. Некогда это был человек, который был не менее аристократичным, чем Блэк или Малфой. Светлые волосы, короче чем у зельевара, были всегда уложены, лицо гладко выбрито. Одежда всегда чистая и без единой складки. Он обожал носить белые перчатки, с удовольствием украшая их каплями крови своих жертв, а аромату дорогого одеколона предпочитал только солоновато-металлический запах.

Сейчас же перед ним предстал будто и не волшебник, а простой деревенский мужик, который решил стать отшельником в лесной глуши. Но его выдавали плавные и отточенные годами движения, волшебная палочка и глаза. Эти фиолетовые радужки с маниакальным блеском, которые в разгар битвы не уступали по жестокости Сивому, Северус никогда не перепутает.

Неожиданно мужчина развернулся, и его внимательный взгляд задержался на том месте, где несколько секунд назад стоял Снейп. Пиритс поджал губы и шагнул в сторону. Молниеносно он выхватил палочку из рукава и взорвал соседнее дерево. Подойдя дымящейся куче древесные щепок, он пнул её несколько раз. Но, не найдя того, что искал, вернулся к сброшенному на землю хворосту.

Вскоре на своеобразной поляне горел небольшой костер, а мужчина самозабвенно жарил что-то отдаленно напоминающее птицу. Снейп увидел всё, что ему требовалось, чтобы составить план действия. Если всё пойдет как надо, то с Пиритсом он разберётся быстро и без каких-либо увечий.

Но не стоило забывать, что Пожиратель, скорее всего, ждал его. Поэтому действовать под дезиллюминационным заклинанием не так безопасно. Этот ублюдок обожает использовать различные ловушки.

Взмахнув небрежно палочкой, Северус провел по бедру, проверяя надежно ли закреплен кинжал и пробирки с зельями.

— Не стой как идиот, Снейп, проходи, — Пиритс оскалился и обернулся, обнажая пожелтевшие зубы. — Прям к ужину успел.

Профессор кивнул и подошёл к нему, но перед костром опускаться не спешил.

— Садись, — Пожиратель взмахнул палочкой, и ноги Снейпа слегка подкосились, но он чудом устоял на ногах. — Я сказал — сядь!

Второй раз зельевар уже в открытую отбил заклинание, крепче сжимая в руке палочку.

— Кенрик слил тебя за звон галлеонов. Видно, твои геройские доблести не дают гарантию от вшивых обещаний, — последняя фраза была произнесена с издёвкой, и он сплюнул на землю.

— Как и тебя, — Северус отступил немного назад, увеличивая дистанцию и давая себе место для манёвра.

Пожиратель мотнул головой, беззаботно вертя тушку над огнем:

— Даже если и так, тогда он должен быть мертв. Я заставил его принести Непреложный обет, — он повернулся, всё ещё сидя на земле. — А значит, ты беззаботно решил прогуляться по его воспоминаниям. Он не сдох? Жаль, скользкий тип…

Мужчина снял зажаренную жертву с ветки и с диким блеском в глазах впился в неё зубами. Раздался хруст тонких косточек и поспешное чавканье. Куда делся тот полукровка-аристократ, что так кичился своим поведением и мыслями? От отвращения Северус почувствовал новый приступ тошноты.

Решив, что медлить больше нельзя, он незаметно взмахнул палочкой, посылая в Пожирателя оглушающее заклинание, которое неожиданно отбилось о его спину.

— Твою мать, Снейп! Ну почему нельзя подождать…, — голос перешёл на рычание, и Пиритс со звериным оскалом подскочил с места.

Фиолетовые глаза опасно сверкнули, а волосы упали на лицо, придавая ещё большее безумие человеку.

— Почему ты не умеешь ждать? — он выхватил палочку и, нарисовав в воздухе сложную руну, послал проклятье в Снейпа. Отбивалось оно тяжело, забирая больше сил, чем рассчитывал мужчина.

В полном молчании, прерываемом редким рычанием со стороны Пиритса и тяжёлым дыханием зельевара, небольшую поляну то и дело озаряли цветные вспышки. Северуса спасала многолетняя сноровка и ловкость. Порой приходилось отклоняться от заклинаний, когда отбивать их не получалось, в то время как от Пожирателя они отлетали моментально.

Кружась друг против друга, профессор в один момент рывком кинулся на врага, роняя его на землю. Рубашка и кофта Пиритса разорвалась на груди, и Снейп замер, видя, что вся кожа исполосована шрамами, которые напоминают рунические записи.

Зная, что Северус обо всём догадался, Пожиратель оскалился и, воспользовавшись замешательством, перекатился по траве, оказываясь сверху. Одного удара в челюсть профессора было достаточно, чтобы нанести следующий, а за ним ещё один.

Но неожиданно Пиритса откинуло в дерево, и Северус, подойдя к нему, слегка шатаясь, выбил из рук палочку и наступил на неё. Раздался хруст.

— Сволочь, — мужчина кинулся на профессора, вновь повалив его на землю и нанося методичные удары по рёбрам одной рукой, а другой со всей силы надавливал на шею, наблюдая как багровеет лицо задыхающегося Снейпа. Из горла вырывались хрипы, а руки крепко впились в запястье врага, пытаясь оттолкнуть его. Но то ли руны, то ли потеря хватки не позволяли этого сделать. Профессор явно проигрывал ему в силе.

— Ты сейчас сдохнешь здесь, а я пойду в твой любимый Хогвартс и утащу с собой столько детишек, сколько успею, — с придыханием он наклонился к уху Северуса, наблюдая, как у того медленно закатываются глаза.

За всем своим гневом и каким-то слепым желанием отомстить за смерть Господина, Пиритс не заметил, что рука зельевара, которая перестала удерживать его запястье, скользнула вниз по бедру. Палочка была безнадежно отброшена, поэтому единственное орудие, которое оставалось у Северуса, был кинжал. Обхватив рукоять, он замер, стараясь сконцентрироваться, пока Пожиратель что-то продолжал рычать ему в ухо. Дождавшись, когда он наклонится ещё ближе, Северус быстрым движением вогнал остриё в спину.

В замершем лесу раздался дикий вой раненного зверя. Пиритс отскочил и, спотыкаясь, завалился на бок, стараясь дотянуться до кинжала рукой. Поднявшись на ноги, Северус призвал себе палочку и, убрав её в крепление на руке, подошел к мужчине.

Лицо Пожирателя исказила омерзительная гримаса. Гоблинский металл явно и магически действовал на него, заставляя извиваться тело в агонии.

Переведя дыхание, Снейп вновь попытался оглушить его, но заклинание отскакивало о магический барьер, который, уже без сомнений, был создан рунами. Но, что-то там было ещё…

Подойдя к тяжело дышавшему мужчине, профессор разорвал рубашку на его груди и, наставив палочку к голове, начал рассматривать надписи. Пиритс замер, с оскалом наблюдая, как расширяются от ужаса глаза зельевара.

Руны создавали единый рисунок. После увиденного Снейп был уверен, что Пожиратель не жилец. Вырезанные символы высасывали из него магическую энергию, оставляя лишь оболочку. Но они и защищали его и, что самое страшное, подпитывались заклинаниями, которые посылались противниками.

Выдернув из спины врага кинжал, Северус сбросил мантию и стал лихорадочно соображать над дальнейшими действиями. Пиритс же, использовав последние силы, вновь рывком повалил Снейпа на спину, отчего тот в защитном жесте вогнал лезвие по самую рукоять в мужскую грудь.

Глаза Пожирателя округлились, и зельевар почувствовал, как на лицо капает что-то мерзкое и липкое. Кровь. Мужчина зашёлся в ужасном приступе кашля. И в самый последний момент, когда Северус был готов сбросить обмякшее тело, Пиритс вцепился ему в горло мёртвой хваткой. В попытке оттолкнуть его от себя профессор не заметил, как выдернув кинжал, Пиритс глубоко разодрал предплечье левой руки зельевара и неуклюже всадил оружие в его бок, что-то бормоча.

Со стоном боли Снейп перекатился и наконец-то оттолкнул от себя Пожирателя, запоздало понимая, что столкнул его на костёр. Пламя медленно начало охватывать одежду, и на поляне раздался дикий мужской крик. Пиритс бился в агонии. Волосы и борода уже вовсю полыхали, но подняться он уже был не в состоянии.

Северус, тяжело дыша, практически не мог нормально думать. Единственное, что он должен был сейчас сделать — написать Кингсли и аппарировать в замок. Там спокойно.

Руку жгло невыносимой болью, перекрывая даже боль от всаженного в бок кинжала. Еле доползя до мантии, он достал два блокнота. В первом криво вывел послание для министра, а над вторым пришлось немного подумать. Следовало писать так, чтобы никого не напугать, но сил и ясности мыслей хватило лишь на:

"Ворота школы. Поппи. Срочно."

Вытащив трясущейся рукой пробирку, Снейп одним глотком осушил её и сосредоточил все оставшиеся силы на трансгрессии в Хогвартс. Благо расстояние не слишком большое, будет достаточно одной аппарации.

Появившись с хлопком, он не удержался на ногах и упал. Желудок болезненно сжался, и остатки завтрака с недавно выпитым зельем оказались на земле. Со стоном, придерживая бок рукой, Северус перекатился на спину.

Земля была припорошена снегом, а вокруг мужчины вновь медленно расползалась лужа крови. Руку он практически не чувствовал, а перед глазами начинало темнеть. Главное, не потерять сознание.

"Как в дешёвых романах", — усмехнулся про себя профессор, борясь со сном. — "Недобитый герой истекает кровью на только что выпавшем снегу. Очаровательно-пугающая картина".

Где-то на грани с реальностью он услышал чей-то испуганный крик.

* * *

Гермиона, как и попросил Снейп, не выпускала из рук врученный вчера блокнот. За всё время там не появилось ни одной записи, но волнение с каждой минутой усиливалось. Она задавала себе множество вопросов, но главным был — почему профессор попросил держать его сегодня при себе.

Друзья пытались увлечь её игрой в плюй-камни или во взрывающие карты, но каждый раз она пропускала свой ход, погрязнув в размышления. Поджав губы и извинившись, гриффиндорка подхватила блокнот с несколькими книгами и поспешила в библиотеку.

Не находя себе места, она металась между стеллажами, но все мысли были далеко. Пару раз она порывалась зайти к профессорам, но останавливала себя. Если дело было важное, то Снейп наверняка предупредил бы МакГонагалл.

В памяти почему-то всплыл его образ, когда с синяками под глазами он выходил от мадам Помфри. Сердце неприятно кольнуло. Каков шанс, что Минерва не одобряет какие-то действия зельевара?

За размышлениями она провела явно не один час. И когда девушка уже совершенно точно решила вернуться в гостинную, блокнот ощутимо нагрелся. Руки затряслись, и, тяжело сглотнув, Гермиона открыла первую страницу.

"Ворота школы. Поппи. Срочно."

Книжечка выпала из рук, а предчувствие, что случилось что-то плохое, лишь усилилось. Она подхватила блокнот, напрочь забывая о книгах, и бросилась к Больничному крылу. На середине пути возле главной лестницы, гриффиндорка поняла, что за такими пробежками она может потерять драгоценное время. Патронус.

— С профессором Снейпом что-то случилось. Он возле ворот школы. Срочно. Пожалуйста! — тусклая серебристая выдра вылетела из палочки и понеслась в нужном направлении, в то время как сама девушка стала спускаться по лестнице, слегка расталкивая мешающихся под ногами студентов.

Напрочь забыв, что на ней простые кеды и лёгкий джемпер, она выбежала в промозглый ноябрьский вечер и что есть силы понеслась к воротам. Никакой фигуры на горизонте не было видно. Опоздала? Или пришла раньше?

Но чем ближе она приближалась, тем отчётливее становилась груда чего-то непонятного на земле...

— Профессор, — из груди вырвался испуганный крик. — Профессор Снейп!

Мужчина не откликался. Осталось совсем немного. Всего несколько метров.

Оказавшись рядом с ним, Гермиона буквально упала на колени, трясущимися руками раскрывая его мантию. Состояние мужчины было просто ужасным. Он тяжело дышал. Всё лицо — в кровоподтёках, а из уголка рта текла тонкая струйка крови. Мантия, сюртук и рубашка были порваны в нескольких местах, позволяя видеть царапины и рваные раны на теле. Но больше всего её испугал торчащий из бока серебряный кинжал и разодранное левое предплечье. Казалось что совсем чуть-чуть и она может увидеть кость.

Тошнота подкатила к горлу и девушка испугано отшатнулась. Перед глазами вновь замелькала картина из Визжащей хижины, которую она не единожды прокручивала в сознании. Как и тогда, вокруг зельевара медленно растекалась кровь.

— Грейнджер, — Снейп тихо прохрипел, приоткрывая глаза. — Простите, что вновь ставлю вас в неловкое положение. У других нет блокнота...

— Заткнитесь, профессор, — в чувствах вскрикнула девушка, отбрасывая все сантименты в сторону. Разум взял вверх над эмоциями. Вернулось давно забытое чувство, будто она снова на войне.

Наколдовав повязки из лежавших поблизости листьев, она стала перетягивать рану на руке и обкладывать кинжал в боку. Хрипло Северус настоял, что вытаскивать его следует только в больничном крыле, чтобы не открыть новое кровотечение.

Потом Гермиона предприняла попытку вытереть кровь с его лица, но профессор одним взглядом попытался остановить её. Да, помощь была неоценима, но это уже определённо лишнее. Совсем скоро придёт Поппи и сделает всё сама.

Но вместо того, чтобы послушно отпрянуть Грейнджер лишь сердито посмотрела на него в ответ и попросила закрыть рот, аргументируя это тем, что кислород в мире не бесконечный.

— Вы невыносимая...

— Всезнайка, профессор, — она свернула повязку и промокнула ему рану на лбу. — Я знаю. Не стоит напоминать мне об этом так часто. И если вы скажете ещё хоть одно слово, клянусь Богом, я приложу вас ступефаем.

— Десять балов с Гриффи..., — он не смог договорить фразу заходясь в новом приступе кашля.

— Кто из нас двоих ещё более невыносимый, — Гермиона старалась сказать это как можно тише, но, судя по довольной ухмылке Снейпа, ей это не удалось.

Через десять минут возле них появилась мадам Помфри и Минерва. И если первая профессиональным взглядом и палочкой сканировала состояние зельевара, то вторая была готова довести начатое Пиритсом — придушить его на месте.

— Мисс Грейнджер, спасибо вам за помощь, можете идти, — Минерва не смотрела на девушку. Единственный, кто её сейчас волновал — был Снейп.

— Но...

— Никаких но, Гермиона Ты сделала всё, что было в твоих силах. Иди в замок, — директор поджала губы. — Я пришлю патронуса, как будет что-то известно.

Кинув последний взгляд на Северуса, который был готов в любую минуту потерять сознание, она кивнула и направилась в Хогвартс, бережно прижимая к себе блокнот. Только сейчас она почувствовала холод, который до этого не замечала. Глаза неприятно защипало, и девушка ускорила шаг, желая скорее оказаться подальше от отголосков войны.

Друзья встретили её встревоженными взглядами и начали незамедлительно расспрашивать, заметив слегка покрасневшие глаза. Гарри с Джинни переглянулись, будто понимая, с кем связано расстройство подруги, а Рон не сводил с девушки нахмуренного взгляда.

— Что случилось, Гермиона? — Уизли наконец не выдержал и задал вопрос, садясь ближе к гриффиндорке.

— Всё в порядке, просто возникли некоторые...сложности в изучении материала.

— Я же вижу, что ты плакала, — он выдавил грустную полуулыбку заключая её в объятия. — Расскажи.

Грейнджер уткнулась носом в его свитер и глубоко вдохнула. От Рона всегда пахло тепло и уютом. Это успокаивало.

— Всё правда уже хорошо. Накопилось просто...

Рон уткнулся носом в волосы и пробормотал:

— Но ты всегда можешь с нами поделиться, понимаешь? Не закрывайся, — парень немного отодвинулся, заглядывая в глаза девушки. — Ты так отдалилась от нас за эти два месяца...

Гермиона не выдержала и вконец разрыдалась, сжимая свитер Рона в руках. Он растерянно и успокаивающе поглаживал её по спине, бросая вопросительные взгляды на Гарри. Поттер лишь пожал плечами и пересел с пола на диван, а Джинни решила присоединится к объятиям. Так они сидели, пока перед ними не запрыгала серебристая кошка — патронус МакГонагалл:

"Гермиона, выйди, пожалуйста, из гостиной".

Девушка быстрым движением стёрла слёзы и бросила на друзей вопросительный взгляд. Они с улыбкой кивнули и сказали, что будут ждать её. И несмотря на все внешние обстоятельства, в груди разлилось давно забытое тепло. Почему же она так долго сторонилась тех, кто всегда был рядом?

Минерва ждала её у портера Полной Дамы. Её губы были сжаты в тонкую линию, а взгляд был отстранённым. Но заметив студентку, она скупо улыбнулась:

— Пойдём. Северус хочет извиниться, — в голосе слышались стальные нотки.

— Как... как профессор себя чувствует?

Минерва бросила на неё нахмуренный взгляд и устало вздохнула:

— Жить будет, но не всё однозначно. Поппи до сих пор проводит какие-то тесты.

Оставшуюся часть пути до Больничного крыла они преодолели в полном молчании. Дверь открылась с лёгким скрипом, пропуская посетителей внутрь. Пройдя через комнату, они оказались в небольшой отдельной палате, где на одной из коек лежал профессор. На лице не осталось кровоточащих ран, только небольшие синяки украшали скулу и лоб. Волосы были забраны в хвост. Сморщенная рана на шее опасно покраснела и на ней виднелись следы от какой-то мази, а вся грудь и торс были перевязаны толстым слоем бинтов, через которые проступали пятна крови.

Он о чём-то разговаривал с мадам Помфри, и последняя явно не была в восторге от рассказа. Заметив вошедших, она кивнула в их сторону и Северус резко развернулся, невольно морщась от боли. Заметив слегка покрасневшие глаза девушки и отёкшее лицо от недавних слез, он нахмурился и сел, натягивая повыше одеяло:

— Оставите нас?

Минерва и Поппи вышли, а Гермиона неуверенно переступила с ноги на ногу.

— Я вновь хотел извиниться за то, что попросил от вас слишком многого, — Снейп прокашлялся и сделал глоток воды из стоящего на тумбочки стакана. — Вы не должны были видеть всего... этого, но, к сожалению, ни у кого кроме вас и Кингсли нет зачарованного блокнота. Я не успел сделать.

— Профессор, мы прошли войну. Так что...

— Тем не менее с моей стороны было непозволительно так поступать, — он немного помолчал, всматриваясь в девушку. — А ещё я должен поблагодарить вас за оперативность и, своего рода, профессионализм.

Девушка смущённо улыбнулась и решила перевести тему:

— Как вы себя чувствуете? — она только заметила, что зельевар спокойно шевелил только правой рукой. — Что с вашей рукой?

Снейп перевёл взгляд на перевязку, которая фиксировала положение левого предплечья:

— Недееспособна, — он ухмыльнулся. — Ничего страшного, через неделю-две придёт в норму...

Дверь отворилась, и к нему подошла мадам Помфри, сжимая в руках ещё несколько пробирок:

— И тебе очень повезёт, Северус Снейп, если окажешься прав. Молись Мерлину и Моргане, чтобы силы вернулись к тебе, потому что зелья тут бессильны.

— Что происходит, профессор? — встревоженный взгляд гриффиндорки заставил зельевара тяжело сглотнуть, и он бросил рассерженный взгляд на целителя, которая старательно взмахивала палочкой над Снейпом.

— Не смотри на меня так. Сам заварил — сам и расхлёбывай, — её голос был непривычно строг. — Я предупреждала тебя...

— Профессор...?

Северус тяжело вздохнул и здоровой рукой указал на стул, предлагая студентке сесть:

— Чёрная метка — некое сосредоточение магии волшебника. Благодаря ней мы чувствуем других её носителей. Можете назвать это чем-то вроде живого организма.

— Как Протеевы чары?

Снейп кивнул, морщась от прикосновения палочки Помфри к шраму на шее:

— После смерти Тёмного Лорда они сильно потускнели, но сути своей не потеряли. Сегодня же произошёл инцидент с одним Пожирателем...

— Но я думала они все в Азкабане, — глаза Гермионы в ужасе округлились.

— Не перебивайте. Нет, это как раз был последний из известных нам. Так случилось, что клинок сначала...опробовал его кровь, — он заметил, что девушка закусила губу, чтобы ничего не сказать, и усмехнулся. — Да, мисс Грейнджер, как меч Годрика Гриффиндора. Тоже из серебра гоблинской работы. А после, как вы могли заметить, он оказался во мне, предварительно разрезав руку с меткой.

Воспоминания вновь всплыли в голове Гермионы, вызывая неприятную горечь во рту.

— Делаем выводы? Его кровь была отравлена магией рун. Она была предназначена для высасывания инородной магической силы.

— Вы теперь не можете...? — она с испугом прижала ладонь ко рту.

— Слабо, но могу. Нужно время на восстановление, А ещё лучше — изолироваться от ежедневного использования магии. Если бы это просто была рана в боку — всё было бы не так критично. Но разодранная метка несколько ухудшила...положение, — договорив, он устало откинулся на подушку, тяжело сглатывая. — Вынужден просить вас о ещё одной услуге.

— Всё что угодно, профессор, — тихо проговорила девушка, всё ещё прибывая в шоке от услышанного.

Снейп ухмыльнулся:

— Никогда не говорите такие фразы, особенно слизеринцам, — он зашёлся новым приступом кашля. — Минерва и я будем очень благодарны, если вы поможете проводить занятия по зельеварению. Я буду рядом, но образцы вам придётся варить самой. С другими профессорами мы обговорим детали. Уверен, проблем не возникнет. Судя по восторженным восклицаниям Филиуса, вы знаете программу полностью.

Щёки Гермионы покраснели, и она смущённо опустила взгляд вниз. А на лице Северуса незаметно для него самого появилась лёгкая улыбка. Мадам Помфри, про которую они явно забыли за разговором, хмыкнула, чем заработала уничтожающий взгляд Снейпа.

— И да, Минерва выплатит месячный оклад. Можете считать это стажировкой.

Гермиона удивлённо посмотрела на него:

— Это лишнее...

— Любой труд должен оплачиваться, мисс Грейнджер. И ещё, думаю на время...стажировки мы можем обойтись без всех дополнительных занятий.

— Даже раз в неделю?

Он усмехнулся, помотав головой:

— Разве что только раз в неделю.

Гриффиндорка лучезарно улыбнулась и встала, поправляя свитер:

— Поправляйтесь, профессор, — и уже у выхода она остановилась. — Занятия начинаются с завтрашнего дня?

Снейп отрицательно мотнул головой, выпивая протянутое мадам Помфри зелье:

— На завтра занятия отменены. В гостиных должно появиться объявление. Начнём со вторника...

Он не успел договорить, как в комнату ворвалась испуганная и взволнованная МакГонагалл. Улыбка на лице девушки исчезла, а сердце забилось сильнее. Северус нахмуренно взглянул на директора с немым вопросом, но вместо Минервы ответ ему дал министерский громовещатель.

Письмо вылетело из рук женщины и остановилось напротив лица Снейпа. Чопорный женский голос заговорил:

— Северус Тобиас Снейп, мастер зельеварения и заместитель директора школы Чародейства и Волшебства Хогвартс, ожидается завтра в Визенгамоте для дачи показаний в ходе судебного разбирательства. В защиту будут приглашены директор школы Чародейства и Волшебства Хогвартс Минерва МакГонагалл и министр магии Кингсли Бруствер. Северус Тобиас Снейп, вы обвиняетесь в убийстве человека.

Сердце застучало сильнее, отдаваясь эхом в ушах. Все звуки притупились, а профессор как сквозь туман наблюдал, как письмо распрямляется и падает ему на колени, чтобы он оставил на нём подпись.

Снейп тяжело сглотнул и перевёл взгляд на Грейнджер, которая испуганно смотрела на него в ответ. Как в замедленном кадре он краем глаза заметил, что из рук Поппи упал флакон и вдребезги разлетелся на мелкие кусочки.

Минерва что-то говорила ему, но он не осознавал происходящее. Сейчас ему было важно не увидеть отвращение в глазах Грейнджер. Сердце продолжало отбивать бешенный ритм, а лицо становилось всё более напряжённым.

МакГонагалл приобняла испуганную и взволнованную девушку за плечи и медленно вывела из комнаты. Перед самым выходом Гермиона бросила на него взгляд, и сердце немного успокоилось. В её карих глазах читался немой вопрос и переживание, но никакого намёка на ненависть или отвращения мужчина в них не нашёл.

Когда они окончательно скрылись с поля зрения, мадам Помфри что-то пробормотала и поспешила за ними, оставляя Северуса наедине с мыслями.

Он медленно взял в руки письмо, пробегаясь взглядом по строчкам и раз за разом спотыкаясь на фразе:

Северус Тобиас Снейп, вы обвиняетесь в убийстве человека.

Северус сидел на неудобном деревянном стуле, а в запястья больно впивались постоянно звякающие цепи. Вот уже полчаса заседание не начинается, но обвиняемого к креслу пристегнули сразу. Бок противно пульсировал тупой болью, а левую руку зельевар вовсе не чувствовал. Голова же грозилась расколоться на части, при каждом, даже незначительном движении.

Мужчина невесело хмыкнул сам себе, склоняя голову ниже, чтобы волосы закрыли лицо. Он крупно облажался.

Как только вчера Минерва проводила Гермиону до гостиной, то устроила ему такую лекцию, что даже Дамблдор, или Финеас Блэк, позавидовали бы ей. И ведь во всём она была права. Больше всего чувство вины его терзало за то, что Лора могла вновь остаться одна. Не то, чтобы ему была неважна собственная жизнь, но мысль сделать из девочки сироту второй раз за пару месяцев — больно отзывалась в груди. Как там МакГонагалл его назвала? "Безответственный самоуверенный идиот"?

Снейп мотнул головой. Чего ждать от заседания, он не знал. Кингсли при встрече лишь бросил на него задумчивый взгляд и скрылся с группой невыразимцев за дверьми своего кабинета. Минерва же после вчерашней лекции не обменялась с ним и словом.

Второе, что тревожило Северуса и не давало нормально заснуть — Грейнджер. Сильнее всего во время войны он в глубине души жалел, что этим детям приходится играть решающую роль. Профессор признавал, что был излишне строг и несправедлив к ним, но одновременно с этим и понимал, что такое отношение закаляло. По крайней мере, так любил говорить Дамблдор. Снейп поморщился.

И вот сейчас, стараясь исправить грехи прошлого и помочь девушке справиться с кошмарами, он сам же добавил ей новых проблем. Шанс, что она поймёт, а он не потеряет то хрупкое доверие, что заполучил от неё — всё ещё оставался. Не зря же все считают её самой выдающейся ведьмой своего поколения. Северус ухмыльнулся уголком рта. Во всяком случае, если случится чудо, и его не посадят, она должна понять.

Председатель Визенгамота зашёл в зал, и Снейп моментально выпрямился. Боль в боку и в голове уже не имела никакого значения. Главный урок, который он усвоил ещё со времён первой войны, — никто не должен видеть твоей слабости.

Как всегда, зачитали обвинение и начался допрос. Северус отвечал, стараясь выбирать слова так, чтобы избежать их двойного трактования. Краем глаза он заметил, что Минерва нервно теребит белый носовой платок, а Кингсли хмурится. Переживают, значит. Это прибавило уверенности.

— Есть ли какая-то информация, которую мы не знаем о Пиритсе? — председатель, будто уже решивший судьбу Снейпа, поинтересовался, не отрывая взгляда от бумаг.

— Да, ваша честь, — Северус непроизвольно оскалился. — Во время произошедшего столкновения мне удалось заметить, что кожа Пиритса была исписана руническим рисунком. Защищая и подпитываясь от других волшебников, от него самого осталась лишь оболочка. Если не надписи, он бы не умер так быстро.

— Вы столкнули его в огонь, и мужчина сгорел заживо. — председатель сверкнул глазами. — Продолжайте. Где доказательства?

— Это была самооборона, ваша честь, — зельевар поёрзал на стуле и цепи звякнули, сильнее охватывая его за запястья. — Во-первых, есть мои воспоминания...

— Вы могли их подделать!

— Во-вторых, я вчера был ранен серебряным кинжалом гоблинской работы. Перед тем, как Пиритс вонзил его в меня, орудие впитало его кровь, которая была пропитана магией рун.

Председатель Визенгамота впервые заинтересованно и с досадой посмотрел на обвиняемого. Главной целью этого старого министерского работника было засадить Пожирателя Смерти, пусть и признанного героем, в Азкабан. Но дело принимало неблагоприятный для судьи поворот ещё с того момента, когда в защиту Снейпа вступился сам министр магии.

— Ваша честь, позвольте предоставить вам медицинское заключение, — басистый голос Кинглси раздался в оглушительной тишине. После кивка председателя он взял запечатанный конверт из рук МакГонагалл и передал судье.

Чуть ли не скрипя зубами, мужчина раскрыл его и стал быстро пробегаться глазами по тексту. Кинглси тем временем продолжил:

— Группа лекарей из Св. Мунго и невыразимцы изучали труп Пиритса после того, как мистер Снейп помог найти его и обезвредить. Наличие рун и их предназначение — подтверждено. Это ускорило процесс смерти. Ввиду значимых увечий у мистера Снейпа и временного снижения его магических сил, на полном основании можно утверждать о самообороне. И прошу вас, — Бруствер сделал выразительную паузу. — Примите во внимание, что Пиритс был обнаружен слишком близко к Хогвартсу, а профессор с летнего периода поспособствовал задержанию всех сбежавших Пожирателей Смерти...

— Кроме самого себя, — судья мерзко ухмыльнулся, а руки невольно смяли письмо.

— Ваша честь! Визенгамот всегда славился своим беспристрастным отношением. Будьте добры соблюдать устав, — обычно мягкий голос министра прозвучал непривычно жёстко и холодно.

Лицо судьи исказила гримаса презрения, когда взгляд его скользнул по расслабленному лицу осуждаемого. Губы мелко задрожали, и он стукнул молотком:

— Северус Тобиас Снейп приговаривается к домашнему аресту на срок — один год. Отныне ему запрещено покидать стены Хогвартса.

— Ваша честь, вы забываетесь! — теперь Кингсли выглядел на редкость угрожающим. — Напомнить вам, кем приходился покойный Пиритс? Я удивлён, что вы вообще решили проводить разбирательство по этому делу...

— А вам напомнить, кем приходится он...господин министр? — губы судьи дёрнулись в издевательской усмешке.

Бруствер продолжал его сверлить взглядом. В этот момент в зал зашли три аврора. Они напряжённо смотрели на судью, который был готов сорваться на крик в любую секунду:

— Чёрт возьми, не пожалейте о своём решении, Кингсли. Оправдан! — старик бросил на Бруствера взгляд полный презрения, стукнул молотком, а затем посмотрел на зельевара. — Ещё раз, Снейп, — он ткнул в сторону Северуса крючковатым бледным пальцем и зло прошипел. — Ещё раз переступишь черту закона, даже на чуть-чуть и, клянусь Мерлином, я лично сделаю всё, чтобы убрать тебя в Азкабан на пожизненно. Такие как ты не имеют право разгуливать на свободе. И даже сам министр магии не вытащит в следующий раз твою жалкую... — председатель в сердцах сплюнул на пол и, подхватив документы, практически выбежал из зала Визенгамота, чуть не запутавшись в мантии.

Цепи упали с рук профессора, он стал медленно растирать затёкшее запястье левой руки:

— Я так понимаю, никакого домашнего ареста у меня нет? — он ухмыльнулся, но увидев, что Кингсли сильно напряжён, нахмурился, протягивая здоровую руку. — Спасибо.

Министр без промедления пожал её:

— Не высовывайся больше, Северус. Ты сделал всё и даже больше. Лучше помогай Минерве и заботься о девочке. С остальным мы разберёмся сами, — Кингсли кивнул и удалился в сопровождении трёх авроров.

Профессор посмотрел на МакГонагалл, которая не сводила с него напряжённого взгляда. Казалось, что женщина была готова расплакаться в любую секунду. Плечи Снейпа ссутулились, а голова слегка опустилась вниз. От гордого вида, что он демонстрировал пять минут назад, не осталось и следа:

— Скажи что-нибудь..., — мужчина чувствовал ужасную вину перед той, кто всеми силами нуждалась в нём и поддерживала. Перед женщиной, которая приняла его со всеми ошибками и тёмным прошлым.

Минерва помотала головой и, всхлипнув, подошла к Снейпу. Слегка ударив его ладонью в грудь, она тут же заключила его в крепкие объятия и разрыдалась, повторяя из раза в раз:

— Какой же ты дурак, Северус. Глупый мальчишка.

Профессор старался держаться, но слёзы непроизвольно скатывались по щекам, когда он, наклонившись, в ответ обнял Минерву.

— Никогда больше не ввязывайся ни во что, — в сердцах всхлипнула она, сжимая его сильнее. — Никогда!

* * *

Северус устало зашёл в свои комнаты и практически упал на диван. В камине вспыхнул огонь, и он расслабленно вытянул ноги вперед. С повязкой на руке было ужасно неудобно, но, по словам Поппи, так выздоровление пойдёт быстрее.

Побарабанив задумчиво пальцами по подлокотнику, мужчина подумал, что теперь его жизнь стала окончательно спокойной. В целом, именно этого он и добивался годами. Может теперь дойдут руки до новых исследований?

В дверь робко постучали.

— Входите, мисс Грейнджер, — профессор даже не стал поворачиваться, лишь сел прямее.

— Это я, — Лора скромно улыбнулась и подошла к дивану. Увидев на его руке повязку, девочка нахмурилась. — Весь день тебя сегодня ждала вообще-то.

Северус хмыкнул и хлопнул рядом с собой, приглашая девочку сесть:

— Поумерь тон, юная леди, — он скосил на неё взгляд. — Чего хотела?

— Скучно. Мальчишки снова попали в больничное крыло, — Лора насупилась. — Что с рукой?

— Подрался с Пожирателем, — важное правило, которое Снейп усвоил ещё с детства — не врать, даже если правда может не понравиться.

— С каким? — шёпотом спросила она.

— Который убил твоих родителей, — скрывать нет смысла. Зельевар оперся головой на кулак и прикрыл глаза. — Прости, я чуть было не подвёл тебя.

— И чем же? — Лора пересела на пол поближе к камину.

— Вчера — чуть не умер, а сегодня — чуть не сел в Азкабан на пожизненное, — тон мужчины был скучающим, будто он говорил о погоде.

Круз резко обернулась, сверкнув синими глазами:

— Ну ты даёшь. Но теперь всё хорошо? — во взгляде читалась надежда.

— Теперь да, — Северус не выдержал и лёг на диван, укладывая голову на подлокотник. — С кем на этот раз подрались мальчики?

Она неопределенно махнула рукой, проводя пальцем по узору на ковре:

— Друг с другом. Спорили, с кем из них моя очередь сидеть на истории магии. А я назло им села с Майком с Когтеврана. Но перед этим, конечно, мы все посмотрели на их драку, — глаза Снейпа удивлённо расширились, и он громко рассмеялся, чем вызвал у девочки ответную улыбку.

— Да, чувствую мне с тобой весело будет, когда подрастёшь, — он закашлялся и закрыл глаза.

Некоторое время они сидели в молчании, но потом Круз задала вопрос:

— Ты ведь кого-то ждал? Гермиону?

Снейп что-то согласно пробурчал, борясь со сном:

— Она какое-то время будет помогать мне вести занятия. Думал, пришла узнать подробности. Вообще на неё не похоже...

— Так мы с ней вместе ждали тебя. А потом она сказала что-то про отбой и дежурство...

Северус резко сел и, прищурившись, взглянул на Лору:

— А почему ты, собственно, не в гостиной?

Она виновато улыбнулась и, наспех попрощавшись, выбежала из кабинета. Северус же в ответ лишь с усмешкой мотнул головой. Что же, его дежурство сегодня тоже никто не отменял.

* * *

Гермиона, не разбирая особо направления, просто шла по коридору, периодично спускаясь или поднимаясь по лестницам и заглядывала в пустые кабинеты. Все мысли были о предстоящих парах. Снейпа она так и не дождалась, зато встретила Лору, с которой они обменялись парой незначительных фраз.

МакГонагалл тоже не было сегодня в замке, и девушка прекрасно понимала, где она была весь день. А Флитвик был вообще не в курсе происходящего, когда она осторожно поинтересовалась у него в библиотеке. Хмыкнув, гриффиндорка круто развернулась и уже собралась идти в гостиную, как из-за поворота перед ней показалась высокая тёмная фигура.

Молниеносно вскинув палочку с люмосом, она чуть ли не воткнула её в шею человеку. Но когда свет озарил усмешку зельевара, Гермиона испугано ойкнула и отступила на несколько шагов назад.

— Профессор...? — студентка нахмуренно посмотрела на него.

Он кивнул и сделал шаг навстречу, но заметив, что девушка вновь отступила, остановился:

— Мисс Грейнджер, добрый вечер, — уголок губ дрогнул в лёгком подобии улыбки. — Мне сказали, что вы хотели со мной встретиться.

— Вас не посадили? — слова вылетели раньше, чем она успела их обдумать.

Северус чуть нахмурился:

— Как видите.

Она с облегчением вздохнула и слегка улыбнулась:

— Я так рада...в смысле, это ужасно, но.... Нет, убийство в любом случае,...чёрт...

— Мисс Грейнджер, успокойтесь, — зельевар оглянулся, и в его тёмных глазах отразилась какая-то непривычная доброта для его сурового лица. — Всё уже хорошо.

— Я...переживала, — она сконфуженно пробормотала, не решаясь встретиться с ним взглядом.

Северус несколько опешил от такого признания и радовался в глубине души, что сумрак коридора не выдаёт всех его эмоций:

— Вы переживали?

— Конечно. Не каждый же день профессора вызывают в Визенгамот по обвинению в убийстве, — она сделала небольшую паузу. — Знали бы вы, как я переживала, когда на третьем курсе должны были казнить Клювокрыла...

— А, ну да..., — какое-то странное разочарование появилось в груди, но Северус мотнул головой, прогоняя непрошенное наваждение. — Я принёс планы на завтра. Только допоздна не засиживайтесь. Весь материал вам знаком, в случае чего я буду рядом.

— И даже не снимете баллы, если я что-то сделаю не так? — со скромной улыбкой поинтересовалась девушка, забирая из рук профессора листы.

Северус хмыкнул:

— Спокойной ночи, Гермиона, — взметнув полы мантии, развернулся и направился в подземелья, слыша, как девушка в ответ пожелала ему добрых снов. На лице против воли вновь появилась лёгкая улыбка.

* * *

Сначала было занятие у первого курса. Элементарное зелье было задумано на второй урок, а перед этим Снейп решил дать тест по пройденному материалу. Это позволит Грейнджер привыкнуть к обстановке, а ему будет чем заняться после, проверяя их несуразные ответы на простейшие вопросы.

Гермиона пришла в класс минут за тридцать до начала занятия. По ней сразу было заметно, как сильно она волновалась. Всё-таки быть старостой и вести занятие — не одно и тоже. С другой стороны, девушка расценивала это как бесценный опыт.

Северус же наоборот выглядел слишком расслабленно. У него не было даже малейшего сомнения, что гриффиндорка не справится.

Первая из первокурсников забежала Лора. Оглянувшись, что никого больше нет, она радостно махнула Северусу и Гермионе, усаживаясь за первую парту.

— Мальчиков не будет, они всё ещё в больничном крыле, — она разочаровано вздохнула, подперев голову рукой.

— Ты можешь сесть...с Майком?

Она закатила глаза:

— Он с Когтеврана. Буду сидеть в гордом одиночестве, — девочка вновь бросила взгляд на дверь. — Северус, можно быстро спрошу, пока никого нет? Я специально так-то раньше пришла...

Мужчина тяжело вздохнул и кивнул, бросая уничтожающий взгляд на тихо смеющуюся Гермиону. Последней же казалось всё происходящее сюрреалистичным.

— Я думаю, ты должен знать. В общем, как ты наверное помнишь, — она прищурилась и с подозрением посмотрела на профессора. — У меня скоро день рождения.

Северус действительно помнил об этом эпизоде её жизни и со всей ответственностью кивнул:

— Предположим, юная леди. Неужто вы хотите озвучить мне свой список желаний? — его левая рука всё ещё была перевязана, и он прятал её под мантией, дабы не привлекать излишнего внимания.

— Что-то вроде этого, — девочка заёрзала на месте и грустно улыбнулась. — Родители обещали подарить мне котёнка...

Снейп выдохнул:

— Ты же понимаешь, что летом его придётся брать с собой в дом. И заботиться о нём. Мне кот не нужен.

— Так я буду о нём заботиться, — в глазах Лоры зажёгся решительный огонь. — Я умею. К нам как-то заходил соседский кот...

— На пару часов? — мужчина отрицательно мотнул головой. — Я считаю это неразумным. Может на следующий год, а лучше через два.

— Но мне обещали родители, — с обидой воскликнула она. — Почему ты думаешь, что я не справлюсь с котом?

Гермиона переводила взгляд с Лоры на профессора и обратно. Ей было жаль девочку, но логика в словах Снейпа прослеживалась. Родители Грейнджер тоже не разрешали заводить дочери питомца, пока она не поступила на третий курс.

— Ты же ничего о них не знаешь, — Северус рассеяно взмахнул здоровой рукой. — Ты же даже никогда с ними время нормально не проводила. Как ты можешь тогда говорить — справишься или нет?

Круз поджала губы и демонстративно отвернулась, разглядывая банки на стеллажах.

— Лора, в таких вещах надо искать компромисс..., — Снейп всё ещё чувствовал небольшую вину за то, что чуть не подставил девочку в последние дни. — Посмотри на меня, — он подошёл ближе.

Её глаза сердито сверкнули с каким-то ледяным блеском, и она гордо подняла подбородок. Гермиона удивлённо посмотрела на неё, вспоминая, что с таким же высокомерным взглядом на них постоянно смотрел Малфой. Интересно, у всех чистокровных взращивают такое поведение с рождения?

— Да, профессор Снейп? — даже голос слегка изменился. Стал тихим и спокойным.

Северус хмыкнул и, развернувшись, вернулся за стол:

— Готовьтесь к уроку, мисс Круз. И помните о компромиссе.

* * *

На удивление Снейпа, Гермиона держалась хорошо. Он потребовал от студентов, чтобы они обращались к ней "профессор Грейнджер", и первые разы она жутко смущалась, а зельевар старался не ухмыльнуться на глазах у удивлённых студентов.

Но всё его самообладание просто исчезло, когда наступила последняя пара у семикурсников. Лучезарно улыбаясь, в аудиторию ввалились Поттер и двое Уизли. Даже не обратив внимание на хмурого профессора, они уселись за первый ряд, который никогда ранее не занимали, и во все глаза уставились на девушку.

Вопреки ожиданиям Гермиона не испытывала облегчения от их присутствия, лишь дикую нервозность. По итогу предпочла снизить с ними контакт на время занятия, чем заслужила благосклонный кивок Снейпа. До поры до времени друзья сидели тихо, но стоило профессору озвучить своё требование в отношении девушки, гриффиндорцы не стали себя сдерживать. Надо отдать должное, что студенты с других факультетов вели себя...адекватно.

Джинни, хитро подмигнув Поттеру, первая из троицы подняла руку. Северус вперился в неё взглядом, но она смотрела лишь на подругу:

— Профессор Грейнджер, скажите, а бобов пять или шесть использовать?

— Семь, — голос Снейпа раздался устрашающе тихо, что остальные студенты невольно вжали голову в плечи.

Уизли невинно моргнула:

— У вас разве общая фамилия?

Гермиона вздохнула и осторожно скосила глаза на Северуса, который уже мысленно придумывал самую мучительную отработку в их жизни:

— Семь.

— Спасибо, — девушка выдержала паузу и с улыбкой протянула. — Профессор.

Снейп не выдержал и громко цокнул, закатив глаза. Это было их первое занятие в таком формате, а они уже успели вывести его из себя. Но тут в игру вступил Поттер. Поправив указательным пальцем съехавшие очки, он нахмуренно заглянул в котёл и спросил:

— Профессор Грейнджер, а зелье должно быть оранжевым?

Тут, вопреки всеобщему ожиданию, шутка не подразумевалась. Северус нахмурился и в два шага подошёл к котлу. Переводя взгляд с ингредиентов на получившееся варево, он рявкнул:

— Мисс Грейнджер, быстро!

— Но вы же сами сказали обращаться к ней как к профессору..., — Гарри не успел договорить фразу, как Снейп молниеносно взмахнул рукой, убирая испорченное зелье из котла.

Подоспевшая Гермиона, которая до этого объясняла что-то сокурснику с Пуффендуя, заметила несколько остекленевший взгляд профессора. Он использовал магию, которая и так была на грани истощения. Девушка пригляделась, и увидев на столе оранжевые пятна, которые быстро шипели и разъедали дерево, перевела строгий взгляд на друга:

— Минус пять очков с Гриффиндора, мистер Поттер, — взмахом палочки она привела его рабочее место в порядок и обратилась к классу, замечая, что Северус молчит, сосредоточенно глядя перед собой. — Сдаём образцы. На сегодня занятие окончено.

Студенты засуетились. Поспешно доварив зелье, они перелили его в подписанные колбы и выбежали из кабинета. Как только дверь за последними закрылась, Снейп тяжело облокотился на парту и, переведя дыхание, направился нетвёрдой походкой к кабинету. Гермиона взволновано смотрела на него:

— Профессор, вам помочь? — вместо ответа дверь он оставил открытой. Девушка, поколебавшись, направилась за ним.

Ища что-то здоровой рукой в огромном сундуке, он наконец-то вытащил оттуда небольшой флакон и, выдернув зубами пробку, выпил содержимое за пару глотков. Стянув с себя мантию и расстегнув верхние пуговицы сюртука, он сел в кресло, прикрывая глаза:

— Присаживайтесь, Гермиона.

Гриффиндорка устроилась на диване, поджав одну ногу под себя:

— Как вы?

— Бывало и хуже, — он отмахнулся. — Вы хорошо справились, не считая того представления, что устроили ваши...друзья. Тем не менее всё хорошо для первого раза.

Гермиона улыбнулась, смущённо опуская взгляд вниз. Что-что, а похвала от Снейпа — на вес золота.

— Как на счёт того, чтобы провести дополнительное сегодня? В четверг я не смогу, — Северус слегка поёрзал в кресле, выпрямляясь. — Увы, сеансы легилименции пока придётся отложить. Если будет плохо, смогу выдать зелье "сон без сновидений".

— Всё в порядке, профессор, я понимаю, — она задумалась. — Да, можно сегодня. После ужина?

Северус молча кивнул, а она поднялась с дивана, собираясь выйти из кабинета.

— Подождите, — Снейп неуверенно взглянул на неё. — Я несведущ в таких делах, но, может быть, вы могли бы дать мне некоторый совет.

Глаза Гермионы от удивления расширились, и она с приоткрытым ртом смотрела на профессора:

— Сэр...?

— Я всё думаю про этого кота, — он лениво побарабанил пальцами по подлокотнику. — Минерву спрашивать бесполезно — она крайне субъективна в этом вопросе.

Гермиона прыснула, а губы Северуса дёрнулись в лёгкой улыбке:

— Как вы думаете, девочка её возраста способна справиться с котом?

Грейнджер задумалась:

— Учитывая, что она скучает по родителям, и у неё есть потребность в том, чтобы кто-то находился рядом — котёнок может стать хорошим решением. Плюс научит её ответственности, ну и ещё чему-нибудь...

— И чему вас научил питомец?

— Объективно смотреть на вещи, — заметив искренний интерес в тёмных глазах профессора, она продолжила. — Знаете тех женщин, которые готовы убить кого угодно, даже от косого взгляда на их ребёнка?

Снейп поморщился и кивнул.

— Так вот, я вела себя как эта самая женщина, когда у меня появился кот. Когда вспоминаю, так стыдно становится, — Гермиона усмехнулась. — Я с мальчиками из-за него постоянно ссорилась.

— Мерлин, Грейнджер, зачем мне такие подробности? — профессор мотнул головой.

— Сами спросили, — девушка пожала плечами. — Что-то ещё?

Он задумчиво смотрел на неё, и Гермионе стало немного неловко от такого пристального взгляда:

— Как думаете, ваш кот не обидится, если вы возьмёте его с собой на дополнительное, и маленькая девочка немного...познакомится с ним?

— Думаю, Живоглот будет польщён таким вниманием, — на её лице появилась весёлая улыбка.

— Какое очаровательное имя, — тихо пробормотал Северус, наблюдая, как за ней закрылась дверь.

* * *

— Назначишь мне отработку? — Лора всё ещё отстранённо смотрела на Снейпа, который вызвал её к себе после ужина.

Мужчина внимательно глядел на неё и, к его удивлению, она в ответ смотрела ему прямо в глаза. Он был готов поклясться всем своим состоянием, что в будущем она доставит ему кучу проблем, и усмехнулся этой мысли:

— Успокойся, юная леди. А ещё расслабься, иначе морщин будет больше, чем у горного тролля, — девочка забавно поморщилась. — Сейчас всё увидишь.

Будто подслушав его слова, в дверь постучали. Это оказалась Гермиона, которая успокаивающе гладила кота по спинке. Стоило им переступить порог кабинета, как Живоглот спрыгнул на пол и по-хозяйски прошёлся. Остановившись возле замершего Снейпа, он мяукнул и потёрся о его штанину. Северус слегка улыбнулся и, наклонившись, почесал кота за ушком:

— Давно тебя тут не было, морда, — профессор выпрямился и серьёзно посмотрел на Лору. — Мы пойдём в лабораторию, а ты тренируйся в общении с котами. Если я увижу, что он недоволен тобой, котёнка тебе не видать в этом учебном году.

Глаза Круз вспыхнули, а на лице отразилась радостная улыбка. Она переводила взгляд с Гермионы на кота, а затем на Северуса и так по кругу:

— Как его зовут?

— Живоглот, — Грейнджер улыбнулась, удивлённо наблюдая, как её питомец продолжает тереться о ноги зельевара. — Вы ему понравились.

— Как я уже говорил, пару раз он забредал ко мне в комнаты, — он махнул здоровой рукой в сторону лаборатории. — Пойдёмте, время не резиновое.

Сегодня Гермионе предстояло варить новое зелье, которое теперь добавили в программу шестого курса. Оно оказывало заживляющий эффект и действовало по принципу экстракта бадьяна. Разница была лишь в том, что лечение последним доставляло сильную боль и жжение. Новое зелье действовало чуть дольше, но практически безболезненно.

Внимание студентки было сосредоточенным, поэтому Северус позволил себе параллельно проверять тесты первокурсников. Но через какое-то время, когда усталость невосстановившегося до конца организма накатила с новой силой, он отложил пергамент и стал смотреть на Гермиону.

Её действия были точными. Такими, как того требовала тонкая наука зельеварения. Каждый раз заглядывая в котёл или бросая туда ингредиенты, она забавно морщила нос. А когда девушке приходилось сверяться с рецептом, она тихо бормотала себе под нос последовательность действий и слегка хмурилась, заправляя выбившуюся прядь волос за ухо.

— Профессор...? — Северус слегка вздрогнул от неожиданности. Пару раз моргнув, он сконцентрировался на словах, стараясь не смотреть на раскрасневшиеся щёки Грейнджер от повышенной температуры в лаборатории.

— Да?

— Зелье теперь должно простоять тридцать минут или пятьдесят? Тут не совсем понятно написано...

Снейп поднялся со стула и подошёл к девушке, вставая за её спиной и через плечо глядя на пергамент:

— Тридцать, — в нос ударил какой-то странный запах. — Разве в зелье требовалось добавлять какие-то пряности?

— Тут нет никаких пряностей, сэр, — Гермиона посмотрела на него.

Он пожал плечами и направился к выходу:

— Пожалуйста, наведите тут порядок и поднимайтесь в кабинет. Будете чай?

Грейнджер кивнула и взмахами палочки стала отправлять банки с ингредиентами обратно на полки. Как только шаги мужчины стихли, она глубоко вдохнула, но ничего необычного не почувствовала кроме легкого аромата ментола от зелья и ноток корицы от своего шампуня.

Поднявшись обратно в кабинет, она увидела довольно забавную картину. И чтобы не нарушить гармонию, царившую в комнате, Гермиона тихо прикрыла за собой дверь и с лёгкой улыбкой смотрела на происходящее.

Лора сидела на ковре перед камином и тихо смеялась, складывая шуршащие фантики в бабочек и кидая их Живоглоту. Кот с азартом прыгал за ними, ловя чуть ли не на лету, а затем играл с ними лапкой, прежде чем окончательно потерять интерес к очередной блестящей штуке. Его жёлтые огромные глаза выжидательно смотрели на Круз, которая готовила для него уже новую "жертву".

Северус же практически развалился в кресле, подперев голову кулаком. Перед ним на столе стояло три кружки, из которых исходил пар. Не выдержав, Грейнджер подошла к дивану и села:

— Чем занимаетесь?

Снейп слегка улыбнулся, не сводя взгляда с Лоры:

— Она — развлекает всеми силами вашего питомца. И, учитывая, что он позволяет ей с периодичностью чесать себе пузо, вам следует начать ревновать, — мужчина бросил на гриффиндорку насмешливый взгляд. — А я зарабатываю себе сахарный диабет, — с этими словами он протянул ей наполовину пустую коробку с шоколадными конфетами. — Помогайте, я один не справлюсь.

Теперь тайна появления такого количества фантиков на полу была разгадана, и Гермиона звонко рассмеялась:

— Что же, придётся оказать вам ещё одну услугу, профессор, — она бросила на него весёлый взгляд и тут же слегка смутилась, встречаясь с его ответной полуулыбкой.

С каждым днём ноябрь становился холоднее. Снег стал идти чаще, пряча под собой тёмные деревья Запретного леса, а на Чёрном озере, у самого берега, уже образовалась тонкая корочка льда.

Рука и бок Северуса окончательно восстановились, чего нельзя сказать о магии и ментальном здоровье. Конечно, он стал чувствовать себя по прошествии двух недель значительно лучше, но Поппи запретила использовать даже простую магию. Поэтому сейчас он стоял в тёплом свитере и зимней мантии в полночь на Астрономической башне и смотрел, как медленно искрится снег.

Кошмары... чтоб их

Всю жизнь они с периодичностью приходят во сне, не давая спать дольше пары часов. Каждый раз, просыпаясь посреди ночи, чуть ли не задыхаясь, Северус чувствует липкий холодный страх, который сковывает не только душу, но и тело. И самое противное, что никакая легилименция, как в случае Грейнджер, не поможет. Он сам терзает себя и успокоится только тогда, когда найдёт своё умиротворение.

Личные демоны постоянно норовятся выйти наружу, и Снейп был уверен, что никакая исповедь не поможет ему избавить от них. Только самопринятие и годы искупления — не иначе.

Грейнджер...

Зельевар раздавил остаток сигареты о перила и щелчком пальцев убрал все следы, тут же доставая из кармана новую. Как девушка справляется с кошмарами? Ведь уже больше двух недель они не доставали воспоминания из её закрытых подвалов памяти. И ведь не скажет ничего, молчит.

Её глаза...

На одном из последних уроков, когда она что-то с улыбкой объясняла третьекурснику, Северус стоял рядом. Он должен был смотреть в котёл студента, ответить на его вопрос первым, но позволил сделать это ей. Но даже её улыбка, которую в глубине души мужчина старался всегда запомнить, не могла отвлечь от глаз девушки.

Карие радужки, в которых появляются золотистые крапинки, когда на них падает свет, выглядели потухшими. А синяки под глазами явно свидетельствуют не о простом недосыпе. Как только Грейнджер казалось, что её никто не видит, плечи опускались от бессилия, будто она старалась спрятаться от всего мира.

— Глупая девчонка..., — с грустной усмешкой он стряхнул пепел и облокотился на перила, глядя на чернеющий лес.

Позади него раздался тихий скрип двери и робкие приближающие шаги. Сейчас бы повернуться да снять баллов тридцать с нарушителя, но отчего-то не хотелось.

Хрупкая фигура приблизилась и встала по левую сторону от него.

— Смею надеяться, это было сказано не в мой адрес, — Гермиона грустно хмыкнула и, беря с него пример, тоже положила руки на перила. — Не знала, что вы курите.

Северус молча смотрел на неё, отмечая изнемождённые черты лица, и, стряхнув пепел ещё раз, ответил:

— Не курю, это не сигареты. По крайней мере — не в привычном понимании.

Она слегка улыбнулась, с заинтересованностью глядя на него.

— Это модифицированное зелье. За всю жизнь я выпил столько пробирок, что организм жидкую форму практически не воспринимает, либо отзывается на неё сильной побочкой, — Северус сделал затяжку, выдыхая зеленоватый дым, в котором чувствовался аромат трав, а не резкий запах табака. — Простое успокоительное.

Теперь девушка внимательно посмотрела на окурок в его руке:

— Помогает?

— Как видите, — пара колечек дыма улетели в звёздное небо. — Баллы с вас не снял... стою — исповедуюсь.

Грейнджер усмехнулась:

— Можно?

Снейп пожал плечами и достал ещё одну сигарету. Девушка задумчиво покрутила её в руках, втянула аромат трав, узнавая зелье, и зажала между зубами. И прежде, чем она успела потянуться за палочкой, чтобы зажечь сигарету, Северус щёлкнул зажигалкой, не сводя нахмуренного взгляда с её лица.

Гермиона зажала сигарету двумя пальцами и выпустила зеленый дым, чувствуя дурманящую лёгкость в голове.

— Неужто невыносимая всезнайка курит? — мужчина несколько удивился её непринуждённым движениям.

— Просто быстро учусь, профессор, — она посмотрела на него и слегка улыбнулась. Но эта улыбка отразилась только на её губах, в глазах же по-прежнему была не естественная для неё пустота.

— Снова кошмары?

Кивок.

— Почему не пришли за зельем?

Гермиона бросила на Северуса затравленный взгляд и выдохнула зеленоватый дым:

— Я и так на них сижу последние две недели. Ночь через две, чтобы совсем не привыкнуть.

Снейп тяжело сглотнул и только сейчас заметил, что на ней непозволительно лёгкая одежда для такой холодной ночи. Он поспешно снял с себя мантию и накинул на её плечи, быстро отводя взгляд. Девушка что-то благодарно прошептала и поплотнее закуталась в тёплую ткань, которая все ещё хранила его запах.

Они стояли молча — Северус украдкой бросал на неё обеспокоенный взгляд, а Гермиона, прикрыв глаза, втягивала носом морозный воздух. Он не сразу понял из-за своей объёмной мантии, в которой девушка буквально тонула, что её плечи подрагивают. Снейп нахмурился и прислушался, невольно задержав дыхание. Девушка тихо плакала. Не всхлипывала, не шмыгала носом, лишь судорожно вздыхала и незаметно старалась вытереть бежавшие по щекам слёзы.

Северус был растерян. Он никогда не умел успокаивать, как-то не доводилось. А сейчас не знал, что лучше — попытаться что-то сказать или сделать вид, что ничего не замечает.

Вопрос решился сам собой. Грейнджер не выдержала и громко всхлипнула. Не желая показывать свою эмоциональную несдержанность Снейпу, который, как ей казалось, лишь осудит её, она поспешно и неуклюже стянула с плеч его мантию и, сквозь слёзы бросив ему слова благодарности, поспешила к выходу с Астрономической башни.

Мантия так и осталась лежать на полу, а сама девушка оказалась притянута к мужской груди. Почувствовав на спине тёплые руки, Гермиона уткнулась носом в грубоватую ткань свитера и окончательно разрыдалась. Она слушала, что Снейп что-то говорит ей без своей обычной язвительности, но не могла разобрать слов сквозь собственные всхлипы. И только когда сил плакать уже не осталось, девушка поняла, что сжимала свитер в руках так, будто это был её спасательный круг.

Северус же стоял в напряжении. Он чувствовал, как хрупкое тело дрожит в его неумелых объятиях, и лишь сильнее прижимал к себе девушку. Чувствовал, как намок свитер в том месте, куда она утыкалась лицом, пряча слёзы. И вдруг всё смолкло. Руки девушки слегка тряслись, и она отступила на несколько шагов, виновато глядя на него.

— Простите, профессор, я...

— Не извиняйтесь, Гермиона. Что происходит? — в ожидании ответа он вернулся к сброшенной на пол мантии и, отряхнув её, снова накинул на плечи девушки.

— Просто...накопилось.

— Может нам следует снять с вас обязанности по преподаванию? — он нахмурился. — Я понимаю, что это тяжело, и мы с Минервой не вправе...

— Нет! — она практически выкрикнула эти слова, тут же смущаясь. — Пожалуйста, не надо. Они помогают мне не думать много о...

Северус вопросительно вздёрнул бровь, показывая, что без ответов ни он, ни она с места не сдвинутся.

— О родителях, сэр.

Мужчина нахмурился. Это было одной из самых существенных проблем в её закрытых воспоминаниях, которую они, увы, не успели проработать:

— Вы думали о том, чтобы вернуть им память?

Гермиона кивнула:

— Постоянно. Но я связывалась с Невыразимцами через Кингсли, они сказали, что последствия необратимы, — её взгляд был затравленным и казалось, что новых слёз практически не избежать. — Профессор, я не просто стёрла им воспоминания. Я изменила память. У них как будто совершенно другая жизнь.

Северус тут же вспомнил разговор в её день рождения и сделал шаг вперёд, открывая дверь:

— Я понимаю, что это тяжело, но старайтесь думать о хорошем. Вспоминайте счастливые моменты связанные с родителями и напоминайте себе, что только благодаря вам они сейчас живы. Нет ничего лучше, чем знать, что любимые вам люди — счастливы.

Гермиона тихо вздохнула и с опаской посмотрела на Снейпа:

— Вам хоть раз помог этот совет?

В ответ она услышала лишь тихое и честное "нет".

Они молча дошли до гостинной Гриффиндора, и Гермиона тихо, но искренне поблагодарила профессора за мантию и поддержку, параллельно извиняясь за пролитые на его свитер слёзы. Северус же заворожённо смотрел на покрасневшие от мороза щёки девушки и чуть не забыл сказать то, что планировал:

— Если хотите, в понедельник можем провести дополнительное. У меня есть одно любопытное зелье, — он небрежно повесил на локоть протянутую мантию и с лёгкой улыбкой наблюдал, как в глазах Гермионы вновь загорается живой огонёк.

— С радостью, сэр. Спасибо! — с этими словами она скрылась за портретом Полной дамы, которая с ухмылкой покачала головой, глядя на декана Слизерина.

Уже спустившись в свою лабораторию, где хранились все мантии, Снейп вновь почувствовал лёгкий аромат каких-то пряностей. Нахмурившись, он сделал мысленную пометку попросить Фрейю освежить воздух комнаты и направился спать. В эту ночь от кошмаров он больше не просыпался.

* * *

Утро воскресенья Северус встретил с запиской от МакГонагалл с просьбой срочно прийти в кабинет. Поворчав для приличия, он быстро привёл себя в надлежащий для встречи с директором вид и покинул спальню.

Мужчина не знал — проклятье это или всё-таки судьба — но встречи с гриффиндоркой не удалось избежать даже здесь. И, признаться честно, не сильно то и хотелось. Минерва с улыбкой предложила ему присесть и выпить чай, от чего Снейп счёл благоразумно не отказываться.

— У нас тут возникла небольшая...даже не проблема. Скорее нюанс, — она бросила взгляд на Гермиону, которая лишь смущённо поздоровалась с ним и старалась больше не смотреть в сторону зельевара. Наверное, ночное откровение нахлынуло утром с новой силой.

Северус вопросительно вздёрнул брови, делая глоток горячего напитка и поморщился. Слишком много мяты.

— В общем, Гермионе надо на Косую Аллею, прикупить зимние вещи. Увы, в Хогсмиде сейчас с этим загвоздки. А я помню, ты как раз собирался в ближайшее время закупить там какие-то ингредиенты, — МакГонагалл открыла упаковку с вафлями, предлагая "гостям". — Может, объединитесь сегодня? Сам понимаешь, мисс Грейнджер хоть и совершеннолетняя, но она наша студентка. Я не могу просто так её отпустить...

Директор перевела дыхание, заготавливая новую порцию аргументов, но её остановил голос Снейпа:

— Хорошо. Я полагаю, мы можем воспользоваться твоим камином?

Минерва удивлённо открыла и закрыла рот:

— Вот так просто?

— Ну если ты настаиваешь..., — Северус пожал плечами и, нахмурившись, взглянул на директора, от чего та усмехнулась.

— Ни в коем случае. Тогда в двенадцать жду вас в кабинете, — мужчина кивнул и удалился из комнаты, оставив удивлённых дам размышлять над случившимся.

* * *

Стряхнув золу с мантии, Гермиона улыбнулась Тому, который, как и всегда, радостно приветствовал гостей. Северус же ограничился кивком, обещая зайти после всех дел.

— Сначала в Гринготтс, если не возражаете, — он поправил ворот сюртука и мельком посмотрел на всё ещё немногословную Грейнджер. — Прекратите вспоминать ночь. Ничего катастрофического не произошло.

Казалось, что и без того смущенные щёки девушки покраснели ещё сильнее:

— Хорошо, сэр. Мне тоже туда надо.

Гоблины, как впрочем и всегда, не отличались особым дружелюбием. Но когда они услышали заявление Снейпа, что он желает осмотреть ячейку семьи Принц, глаза недобро блеснули. Пришлось дожидаться главного. И только после десятой вычитки всех документов гоблин скупо кивнул и велел следовать за ним.

— Отправитесь в свою ячейку или...? — Северус неуверенно взглянул на девушку, но та отмахнулась.

— Встретимся здесь, — и она последовала за другим гоблином, который должен проводить её.

Северус предполагал, что тележка отвезёт его далеко от обычных ячеек, но чтобы настолько. Пожалуй, он оказался где-то недалеко от ячеек Блэков и Малфоев. Здесь противно пахло сыростью, а под ногами был небольшой слой воды.

— Мы не предполагали, что наследник объявится, — проскрипел гоблин и неприятно оскалился, обнажая жёлтые острые зубы. — Прикладывайте ладонь.

Северус молча сглотнул и, вспоминая обряд в Принц Мэноре, поморщился. Проходить через такое ещё раз ему бы не хотелось, но магия крови единственный способ открыть хранилище. Вопреки ожиданиям, процедура оказалась менее болезненной, и через несколько минут Снейп смог войти.

Как и предполагалось, галлеонов было не так уж и много, а вот древних книг, артефактов и украшений — в избытке. Северус заворожённо провел пальцами по некоторым книгам, чувствуя, как от них волнами исходит чёрная магия, и тяжело сглотнул. Он обязательно вернётся к ним, но чуть позже. Когда можно будет проводить время в поместье без опасений за жизнь.

Выйдя в общий холл, Снейп быстрым шагом направился к тележке, отдавая поручение гоблину:

— Объедините содержимое с ячейкой Снейп и оставьте их на нижнем уровне.

Когда они поднялись в атриум банка, Гермиона уже ждала его, неуверенно осматриваясь вокруг. Заметив беспокойство в глазах девушки, он придержал дверь и пропустил её вперед:

— Некомфортно?

Она лукаво улыбнулась:

— После того, как мы разрушили половину Гринготтса, сбегая на драконе, — однозначно нет, — и направилась в сторону ателье мадам Малкин, не замечая удивления на лице Снейпа.

Мотнув головой, так, что несколько прядей волос упали на лицо, он поспешил за девушкой:

— Позвольте полюбопытствовать, как Поттеру пришла в голову такая идея? — спустя какое-то время он наблюдал, как Гермиона перебирает зимние мантии, ища подходящий размер.

— Никак, — девушка вытащила тёмно-бордовую мантию и критически осмотрела её, после чего мысленно кивнула и подошла к зеркалу, примеряя. — Это была моя идея.

В отражении зеркала Гермиона заметила, как удивлённо выглядел Снейп, что казалось невозможным. Она вновь слегка улыбнулась:

— Я не такая скучная, как может показаться, сэр. По крайней мере, не после года скитаний, это уж точно, — помощница мадам Малкин вскоре подлетела к ней и стала расправлять подол мантии, укорачивая и подгоняя по размеру.

Северус же ухмыльнулся:

— Это я уже понял, — переведя взгляд на новую одежду, добавил чуть тише. — Вам идёт, — и, будто смутившись своих слов, быстро развернулся, проявляя практически естественный интерес к мужским чёрным мантиям. Но мельком всё же заметил, что щёки Грейнджер вновь покраснели от смущения.

— Спасибо, сэр, — она передала тёмно-бордовую одежду помощнице, чтобы та упаковала её и направилась к кассе. — Наверное, поэтому меня и определила шляпа на Гриффиндор.

Снейп лишь улыбнулся сам себе, выходя из магазина и ожидая девушку на улице. Самое главное теперь зайти за ингредиентами. Бросив взгляд на скалящихся у входа в Лютный переулок бродяг, мужчина передёрнул плечами.

Как только Гермиона вышла с пакетом в руках, Северус озвучил предложение:

— Ингредиенты, которые мне нужны — есть в одной лавке в Лютном. Посему предлагаю подождать меня в Дырявом Котле, — он внимательно посмотрел на её нахмуренный взгляд. — Но если вы хотите — можем пойти вместе. Будьте готовы: то, что вы там увидите и услышите — вам не понравится.

Интерес и природное любопытство не раз играли с девушкой плохую шутку, но они были сильнее её. Гермиона несколько раз кивнула:

— Думаю, это был бы...интересный опыт.

— О, вы даже не представляете насколько, — Северус засунул руки в карманы мантии и неторопливо зашагал в нужном направлении. — Предупреждаю сразу, за словом в карман там не лезут. Поэтому старайтесь не обращать внимание на разговоры и...держитесь рядом.

Дверь противно скрипнула, пропуская Снейпа и девушку внутрь тёмного магазина. Со стороны казалось, что он давно заброшен: на окнах был толстый слой пыли и грязи, который не позволял внешнему свету просочиться в это убогое место; внутри стоял затхлый воздух; пауки давным давно сплели отменную паутину по всему потолку. "Краше" этого места мог быть только склеп Дракулы. И то, Гермиона была готова поклясться, что у графа — чище.

Профессор же стоял перед ней с идеальной прямой спиной, будто натянутая струна, готовая порваться в любой момент от излишнего напряжения.

Из дальней двери, которую не было видно за шкафом, шаркающей походкой вышел мужчина. Сгорбившийся старый дедок с мерзким оскалом и бельмом на одном глазу не внушал доверия. Впрочем, как и само место.

Он бросил на Снейпа лишь быстрый взгляд, а потом перевёл его на Гермиону, осматривая её пристально, будто товар перед покупкой. Хмыкнув, старик облизал губы и сделал шаг вперёд, но ещё ближе подходить не стал:

— Давно не виделись, Северус, — мужчина неловко облокотился на прилавок, вытирая руки о край своего фартука, и кивнул в сторону Грейнджер. — Как давно ты стал таскать с собой...дам? Вроде мой магазин не предназначался для посторонних глаз, даже таких хорошеньких...

Гермиону передёрнуло от этих слов, но мысленно она приказала себе успокоиться и держаться стойко. То, что рядом с ней находился профессор, внушало невероятное чувство спокойствия и безопасности.

— Она — мой ученик, — зельевар повёл плечами и достал из кармана аккуратно свёрнутый список. — Положи в стеклянные банки и уменьши.

Но старика ингредиенты интересовали в последнюю очередь:

— С каких пор те, кого ты трахаешь, стали называться учениками? Передаёшь им своё мастерство? — от собственной шутки мужчина хрюкнул, а его глаза мерзко сверкнули.

— К делу не относится, Чарльз, — отрезал Снейп голосом, который не принимал никаких возражений. — Я плачу не за то, что ты треплешь языком.

Грейнджер почувствовала неприятный комок в горле. Так мерзко она себя чувствовала среди пожирателей в Малфой Мэноре да в отделе Тайн. Оскал, похотливый взгляд, и спокойная речь профессора, который даже не шелохнулся и никак не изменился в лице, на словах этого сомнительного продавца, вызывали диссонанс.

Время от времени, когда она не понимала те или иные действия зельевара, девушка напоминала себе одну вещь. Он — бывший Пожиратель Смерти. Нет, она его не боялась. И даже наоборот. К её удивлению, после всех событий, только Снейп по-настоящему внушал ей чувство безопасности и спокойствие. Оттого во время легилименции Гермиона доверяла ему и знала, что он точно поможет. Но, тем не менее, прошлое не искоренишь. И даже будучи шпионом, Северус каким-то образом попал сначала под власть Волан-де-Морта. А значит, что-то общее с Пожирателями у него было и, возможно, осталось до сих пор.

Чарльз ещё раз бросил на неё взгляд, от которого по спине пробежался холодок, и скрылся за дверью. Снейп молчал и даже не смотрел на неё. Через некоторое время старик вернулся с пакетом, в котором гремели стеклянные банки и, забрав из рук зельевара положенные ему галлеоны, удалился обратно в комнату с ингредиентами.

Как только они покинули Лютный, Северус молча выдернул пакет с мантиями из рук всё ещё шокированной девушки, и слегка подтолкнул её в нужном направлении прикосновением к спине в области лопаток:

— Как вам такой опыт? Показался интересным?

Из-за ощущения его руки на спине Гермиона чуть не пропустила заданный вопрос:

— Более чем. Теперь я знаю, почему туда ходить не стоит.

— Разумная мысль, но он бы вам ничего не сделал. Обычное пустословие.

Но Грейнджер отрицательно мотнула головой:

— Мне не страшно, а мерзко от одного вида той...лавки.

Северус согласно кивнул. Немного помолчав, он прокашлялся и наконец задал вопрос, который хотел спросить у неё на протяжении недели:

— Мисс Грейнджер, боюсь, мне снова нужно ваше компетентное мнение в области...кошачьих.

Девушка с заинтересованным блеском в глазах посмотрела на него, и Снейп почувствовал, как от сердца отлегают переживания на счёт её снов, усталости и прочих проблем.

— Как вы думаете, разумно ли в конечном итоге дарить Лоре котёнка? Не хотелось бы мне потом брать на себя полностью ответственность за его...содержание.

Гермиона задумчиво улыбнулась:

— Мне кажется, вы должны дать ей шанс позаботиться о ком-то. Ей и так пришлось повзрослеть раньше времени, поэтому наличие кота никак не повредит. В конце концов вы же можете просить Фрейю помочь с его содержанием. Наверняка эльфы умеют обращаться с ними...

Признаться, Северус даже не задумывался, что у него уже есть одно существо, которое точно поможет. Да и Фрейя наверняка не будет против и летом отправиться с ним в Мэнор. Уж её помощь там точно будет неоценима.

Кивнув на утверждения девушки, Снейп хмыкнул:

— Как это по-слизерински, мисс Грейнджер, — он сделал паузу, наблюдая, как она непонимающе смотрит на него. — Если я куплю ей кота, ваш Живоглот обзаведётся постоянной компанией.

Секунда, и на её лице отразилась лукавая улыбка, а Северус еле сдерживал себя, чтобы не улыбнуться в ответ. Да что же это такое?

Прокашлявшись, он спросил:

— Вам ещё куда-нибудь нужно?

— Если вы не имеете ничего против, я бы хотела Лоре тоже небольшой подарок купить.

— Надеюсь, не из магазина мистера Уизли?

И снова это хитрая улыбка:

— Именно оттуда. Обещаю, ничего опасного.

Снейп недобро прищурился:

— Если в моём кабинете что-то взорвётся или произойдёт что-то в этом роде, я отправлю вас на отработку в Запретный лес с Хагридом.

— Напугали кота сосиской, — прошептала тихо Гермиона, но профессор её всё же услышал.

— У вас пять минут. Буду ждать вас в "Дырявом Котле", — с этими словами мужчина развернулся и широким шагом направился в сторону бара.

Грейнджер лишь улыбнулась и поспешила к Джорджу, надеясь, что им удастся переброситься парой слов.

Магазин пестрил цветами и всевозможными приколами, который Уизли выпускал с двойным, если не с тройным усердием. Пожалуй, Джордж тяжелее всех переживал утрату брата. Но после пары месяцев раздумий он пришёл к выводам, что Фред вряд ли бы гордился им, если он продолжит убиваться горем и изводить себя. Поэтому решение возродить магазин вся семья поддержала и помогала ему чем могла. Билл даже какое-то время работал с ним, пока Джордж не вернулся в нужный ритм и не наладил продажи.

Не заметив Уизли в зале, Гермиона решина не терять время и направилась к стеллажу со сладостями, где было написано "безвредно". Сахарные перья, мармеладные мышки, детское сливочное пиво... Да, пожалуй, это то, что ей понравится и, что не менее важно, понравится Снейпу.

— Какие люди у нас тут потерялись! — Джордж стоял прямо за её спиной и широко улыбался. Волосы он решил отрастить, чем стал походить на Билла. Зато удалось скрыть ухо, которым он невероятно гордился.

Парень заключил её в объятия:

— Какими судьбами? Как малыш Ронни поживает? Смотрю, кольцо тебе понравилось... — он бесцеремонно взял её за руку и внимательно посмотрел.

— Надо было купить зимнюю мантию, в Хогсмид ещё не завезли. Рон — в порядке. Мы..., — она немного замялась под взглядом пронзительных голубых глаз. — Расстались, но всё хорошо, можешь не переживать.

Он рассмеялся, провожая её к кассе, чтобы упаковать товар:

— Ну и хорошо, ты бы с ним не смогла долго жить. Я вот жил с ним столько лет, и смотри к чему это привело? — Уизли драматично указал на ухо. — Мозги чуть не вытекли от его глупой болтовни.

Тут уже пришла очередь рассмеяться Гермионе:

— Сколько с меня?

— За счёт заведения, — он подмигнул ей. — Кстати, с каких пор студентам разрешено покидать Хогвартс просто так? Если это новые правила, то я буду расстроен, что любимая сестра ко мне так и не заглянула...

— Я...с профессором Снейпом, — она неловко переступила с ноги на ногу и, бросив быстрый взгляд на дверь, пробормотала. — Спасибо, Джордж. Мне пора, привет от тебя передам, — и одарив парня искренней улыбкой, она выскочила из магазина, не замечая хитрый блеск в глазах Уизли, который появился при повторном взгляде на кольцо. Интересно...

* * *

Вернувшись в бар, Гермиона заметила Снейпа, сидящего за самым дальним небольшим столом. Перед ним стояла кружка, а сам он ленивым взглядом осматривал посетителей.

Северус тщательно проинспектировал содержимое пакета и, удовлетворённо хмыкнув на увиденные сладости, указал девушке на соседний стул:

— Пообедать не хотите?

Прикинув, что обед в Большом Зале они благополучно пропустили, Грейнджер пожала плечами и согласилась. Тем более, когда ей ещё представиться возможность пообщаться с зельеваром в неформальной обстановке?

— Том сказал, что у него осталось жаркое с картошкой. Будете? — и после ещё одного согласного кивка, Северус поднялся из-за стола и направился к барной стойке. Вернулся он через минут десять, неся в руках две дымящиеся тарелки и бутылку сливочного пива. — Вы вроде пьёте такое, — и, ухмыльнувшись, сел на стул.

Гермиона еле удержалась, чтобы не закатить глаза. Уж наверняка он вспомнил момент с дня рождения:

— Решили меня споить, профессор?

— С одной-то бутылкой? — он насмешливо вздёрнул бровь и обратил всё своё внимание к еде, в надежде, что никаких новых вопросов не последует. Но и тут Снейп ошибся.

Как только половина блюда была съедена, и Грейнджер перестала сильно смущаться, сидя с ним за одним столом, девушка начала бросать на него задумчивые взгляды. Продержавшись так несколько минут, Северус промокнул губы салфеткой и, откинувшись на спинку стула, спросил:

— Я еле сдерживаюсь от эксперимента, чтобы узнать, как долго вы сможете не задавать вопросы.

— Настолько очевидно? — и после его утвердительного кивка, Гермиона спросила. — Сэр, а на лето профессора остаются в Хогвартсе?

— Насколько мне известно — нет, — он сделал глоток из кружки. — Только Хагрид, Филч да эльфы. Профессора обычно возвращаются в школу за неделю до начала учебного года. Директор — за две. К чему такое любопытство?

— Просто, — Грейнджер уткнулась взглядом в тарелку, размазывая картофель по дну.

— Но только не у вас. Так может быть вы ответите на мой вопрос? — Северус слегка подался вперед, стараясь заглянуть в глаза девушки, которые она успешно от него отводила. — Гермиона?

Она слегка вздрогнула, так и не привыкнув, что иногда он стал обращаться к ней по имени:

— Прикидываю сумму для снятия комнаты.

— Родительского дома не осталось?

Девушка отрицательно мотнула головой:

— Продали, чтобы иметь возможность уехать и открыть практику в Австралии.

Снейп задумчиво побарабанил пальцами по столу:

— А Поттер и Уизли? Неужто не предоставят вам свои дома для житья на столь непродолжительный срок?

Она забавно поморщилась:

— Мне хватило жить с ними в одной палатке в течение года. Можете считать меня слишком требовательной, но я не люблю жить с кем-то и уж тем более навязываться.

И Северус не мог с ней не согласиться. Находиться рядом с кем-то в одной комнате было уже не всегда приятно, а уж делить крышу над головой или, например, кровать... Он мотнул головой, прогоняя возникшие мысли:

— У министерства есть небольшой дом с несколькими квартирами. Я думаю, если вы обсудите этот вопрос с Кингсли, он непременно предоставит вам лучшие апартаменты.

— Мне не хотелось бы навязываться. Тем более, я даже не сотрудник Министерства.

— Но вы героиня войны. Как бы вам не хотелось делать всё самостоятельно, порой лучше обратиться за помощью, — Снейп задумчиво покрутил в руках стакан и допил содержимое одним глотком. — Как минимум на одно лето. А затем вы накопите на собственное жильё, или, как минимум, на съёмное. Подумайте.

Гермиона задумчиво кивнула и улыбнулась ему так, что на душе стало как-то легче. А может это эль слегка ударил в голову?

Северус прокашлялся, поднимаясь из-за стола:

— И кстати, с вас история про дракона.

* * *

ГГ: "Сэр, добрый вечер! Я читала ваши лекции и не понимаю, почему используются всего двенадцать капель крови дракона, а не тринадцать или вовсе четырнадцать? Это же продлит эффект зелья и даже усилит его целебные свойства."

Снейп, который решил впервые за многие вечера почитать в своё удовольствие, развалившись на кровати, дёрнулся от лёгкого свечения одного из блокнотов. Нахмурившись, он посмотрел на часы и мысленно стал считать до десяти, чтобы успокоиться.

СС: "Да будет известно, мисс Грейнджер, что сейчас уже ночь, а не вечер. Первое — неприлично общаться с людьми в столь позднее время. Пять баллов с Гриффиндора. Второе — тогда бобы начнут выделять токсины. На таком соотношении это максимально допустимая доза крови дракона."

Ответ пришёл достаточно быстро.

ГГ: "Простите, профессор."

ГГ: "А если нейтрализовать интоксикацию бобов рябиной? Тогда кровь усилит эффект зелья."

Снейп обречённо вздохнул и улёгся на кровать вместе с блокнотом и зачарованным пером, бросая грустный взгляд на так и неоткрытую книгу. Упрямая, настырная и слишком любопытная девчонка.

Северус раздражённо захлопнул дверь спальни и принялся быстро расстёгивать сюртук, а затем и рубашку, которые, как ему казалось, начинали душить. Ну что за день то такой?

Сначала не получалось нормально заснуть, лежал и размышлял над ощущениями под зельем эмоций. Интересная побочка, ничего не скажешь. Грейнджер и так удавалось читать как открытую книгу по большей части, а тут ещё и эмоции. Вот если сделать специальную модификацию зелья и распылить... Эх, в шпионские времена ему бы пригодилось. Импульсивные Пожиратели, которые даже не пытались поставить окклюментный щит, стали бы для него лёгкой добычей.

Не выдержав, Снейп всё-таки нацарапал на пергаменте несколько формул и решил, что продолжит эксперименты самостоятельно, когда магия вернётся окончательно. Судя по ворчанию Поппи, осталось не так долго.

Потом он чуть не проспал. Хотя проспать — сказано условно. Пока весь Хогвартс просыпается к семи, а то и восьми часам, он взял за привычку вставать в пять. И, о Мерлин, сегодня впервые за долгое время встал в половину седьмого. Не то чтобы привычка была обусловлена чем-то необходимым. Просто кошмары, мучавшие его с момента воскрешения Тёмного Лорда не давали спать больше трёх-пяти часов. Уж лучше выработанный режим, чем хаотичный распорядок дня.

От напряжения зубы разве что не скрипели. Он сложил одежду на стул и направился в ванну. Бросив брюки и боксеры в корзину для белья, он встал под душ, размышляя, какая вода поможет успокоиться быстрее — горячая или холодная. Благоразумно решив, что холода в подземельях и так достаточно, он вывернул красный кран и стал наблюдать, как душевая постепенно наполняется паром.

Тело заныло от накопившейся усталости, и сквозь пелену резко накатившейся слабости Северус подумал, что стоило бы вместо душа и вовсе принять ванну. Выдавив на ладонь немного геля, он поморщился. А вот и отголосок продолжавшегося дня неудач.

Стоило ему вмешаться в попытку взорвать Хогвартс у третьего курса Гриффиндора, как пальцы пронзило жжением. В порыве исправить ошибку и не допустить, чтобы на Грейнджер попало взорванное зелье, Снейп не заметил разложенных на столе кусающихся жучков. И пока эти твари впивались ему в пальцы, на лице не дрогнул ни один мускул. Зато гриффиндорец побледнел знатно. По итогу факультет лишился пятидесяти очков, а его пальцы были "вознаграждены" долго заживающими ранками. И теперь от попадания на них геля кожу нещадно саднило.

Он намылил голову, через противную боль массируя кожу головы. Расслабляет. Ещё бы в Хогвартсе кто-то бы умел делать массаж, цены бы замку не было...

Остальная часть учебного дня могла быть охарактеризована словом "сносно", если бы Грейнджер не лезла со своими:

"Профессор, тридцать баллов — это слишком много!"

"Профессор, отработка за шмыганье носом не полагается!"

"Сэр! Что значит подвесить за палец у Филча? Она всего лишь улыбнулась! Ну и что, что пять раз подряд?!"

Возможно, Северус и правда где-то перегнул палку. Но где это вообще видано, чтобы на уроках зельеварения студенты улыбались?

Признаться честно, Гермиона справлялась со своими обязанностями хорошо, о чём неустанно твердила Минерва, когда они оставались наедине в библиотеке или в учительской. Но, видит Салазар и все остальные, сегодня он был готов придушить её голыми руками. Вот кто просит девчонку лезть со своими советами?!

Мужчина смыл гель, умылся и выключил кран. Выйдя из душевой, Северус обмотал одно полотенце вокруг бёдер, а вторым начал рьяно вытирать волосы.

Ну да, рявкнул он на неё сегодня в конце дня так, что у Гермионы чуть нижняя губа не задрожала от приближающих слёз. Жалел ли он об этом? Снейп остановился у запотевшего зеркала и, проведя по нему рукой, уставился в отражение. Да это прямо-таки чудо, что он ещё может сожалеть о своих поступках при своём мерзком характере. Волшебство, не иначе...

Мотнув головой, Северус направился к выходу из ванной, в надежде лечь под тёплое одеяло и забыться крепким сном.

Последним раздражающим фактором послужил Люциус. Ох, если бы не окклюменция и отсутствие в его комнатах окон, он бы вышвырнул его, не задумываясь. И даже тот факт, что это единственный друг, не остановил бы. Наглая и самодовольная усмешка не сходила с лица Малфоя, стоило ему только выйти из камина.

Сначала всё было поверхностно. Пару слов об успехах Драко (Снейп клятвенно себе пообещал наложить на парня какую-нибудь гадость за сплетни), о поместье, о Лоре, а потом тема плавно перетекла к...мисс Грейнджер.

Мысленный счёт, глубокие вдохи и выдохи — всё это не способствовало успокоению, но Люциус кажется только этого и добивался. Вопросы и предположения были невинные, ничего такого — просто любопытство.

Снейп выпроваживал его всеми силами. Последней каплей стала фраза, брошенная на грани с исчезновением в зелёном пламени:

— В твоём возрасте просто держаться за ручку — уже не практично, друг мой. Ты либо действуешь, либо вовсе сидишь в стороне.

Вдох-выдох и...Северус не выдержал. Заблокировал камин заклинанием и злорадно ухмыльнулся. За свой длинный язык Малфой поплатится, когда ему придётся каждый раз делать запрос у Минервы и встречаться с её презрительным взглядом. Ничего, послужит ему уроком.

Одевшись в штаны и футболку, Северус лёг под одеяло и с чистой совестью выбросил последнее воспоминание из головы. Хорошо. Даже как-то спокойнее стало. Да и раздражения уже такого сильного нет. Но что-то заснуть всё же мешало.

Поворочавшись добрых минут тридцать, Снейп раздражённо выдохнул и сел. Небрежным взмахом руки он зажёг свечи и, не заметив головокружения, удовлетворённо хмыкнул. На простые заклинания уже хватало. Может, стоит понемногу пробовать что-то серьёзнее?

Взяв с тумбочки блокнот, он неуверенно повертел его в руках и открыл. В своём последнем сообщении Гермиона делала предположение про корень асфоделя. Снейп кивнул себе и, призвав перо, написал:

СС: "Мне следует извиниться за свою несдержанность — не следовало грубить вам. Прошу простить меня."

Отложив письменные принадлежности в сторону, он прикрыл глаза и стал ждать. Где-то на краю сознания он отметил, что уже половина двенадцатого ночи, и сообщения ждать не стоит, но тут обложка слегка засветилась.

Тяжело сглотнув, Северус с непривычным волнением открыл блокнот.

ГГ: "Вам не говорили, профессор, что писать людям в такое позднее время неприлично?"

Он ухмыльнулся. Язва.

СС: "Тем не менее вы ответили. Так что на счёт прощения?"

ГГ: "Можно подумать, оно вам нужно..."

СС: "Включите мозг, мисс Грейнджер. Не нужно — не писал бы."

Северус поудобнее сел в кровати. Почему-то ему казалось, что лёгкой словесной перепалки не избежать, и эта мысль приносила странное успокоение. Ещё чуть-чуть и на его губах могла бы заиграть улыбка. Он ждал не меньше пятнадцати минут, прежде чем обложка вновь засветилась. Предвкушая остроумный ответ, Снейп замер, столкнувшись с одним единственным написанным словом:

ГГ: "Нет."

Сердце упало вниз, и в груди как-то потяжелело. Нахмурившись, он ещё раз перечитал последнее сообщение и резко захлопнул несчастный блокнот, отбрасывая его вместе с пером на тумбочку. Зарывшись под одеялом с головой, Северус тяжело вздохнул, и свет в комнате погас.

* * *

За завтраком настроение лучше не стало. В окно барабанил дождь, хотя пару дней назад шёл снег. Студенты сонно зевали, практически не разговаривая друг с другом, а зачарованный потолок, на котором висели грозовые тучи, явно не способствовал улучшению состояния.

Северус хмуро смотрел перед собой, невольно то и дело переводя взгляд на стол Гриффиндора. Знакомая копна непослушных волос была убрана в хвост, чем подчеркивала аккуратные черты лица девушки.

Вопреки обычному утреннему книгочтению, Гермиона о чём-то разговаривала с Поттером, который в свою очередь служил подушкой для мисс Уизли. Грейнджер улыбалась, но ни разу не посмотрела на преподавательский стол. От этого незначительного факта Снейп поставил кружку с чаем на стол громче, чем требовалось.

Этой ночью поспать тоже не удалось нормально. Постоянно снился один и тот же сон, как он стоит перед портретом Полной Дамы и просит всех и каждого позвать рыжеволосую девчонку, но та игнорирует его, отказываясь принимать извинения. Сердце больно ёкнуло, и Снейп вновь опустил взгляд в тарелку с кашей. Есть не хотелось. Вообще ничего не хотелось.

— Какая муха тебя покусала на этот раз? — Вектор бросила на него насмешливый взгляд, а затем перевела его на стол Гриффиндора. — Ты с ней помягче. Она старается и делает больше, чем требуется.

Снейп хмыкнул, прекрасно осознавая всю правоту в словах Септимы.

— Что случилось? — продолжала допытываться женщина, явно настроенная узнать подробности у мрачного коллеги.

— Не твоё дело, — буркнул Северус.

— Дорогой, если ты и с ней так разговариваешь, то я удивлена, как она не облила тебя какой-нибудь кислотой, — она проследила, как мужчина быстро отодвинулся от стола и встал, намереваясь покинуть Большой Зал. — Обидишь — Минерва тебя убьёт, а ты мне ещё живым нужен, — как можно тише в догонку прошептала ему Вектор, но Снейп, казалось, её слов не расслышал.

— Зачем тебе он, когда есть я? — Сириус быстро пересел к ней ближе на освободившейся стул Снейпа и ухмыльнулся, подкладывая ей на тарелку тост с подноса. Септима только закатила глаза, но улыбнулась.

Вектор понимала — Северус дурак и не умеет общаться с людьми, но даже никакие матрицы и уравнения составлять не надо, чтобы понять — что-то происходит такое, чего раньше за ним не наблюдалось.

У самой двери, которая вела в небольшой коридорчик для профессоров из Большого Зала, Северус замер и, нахмурившись, развернулся, направляясь к столу Гриффиндора. Единственное, что неизменно доставляло удовольствие — лица студентов. Стоило ему приблизиться к ним со своей развевающийся мантией, тут же все отводили взгляд и втягивали шеи, лишь бы не попасться на глаза декану Слизерина.

Оба Уизли выпрямились, Поттер поправил очки и уткнулся взглядом в тарелку, и только Грейнджер, заметив его приближение, никак не отреагировала. Снейп недобро прищурил глаза — совсем страх потеряла.

Гермиона продолжала что-то говорить Гарри, пока тот не впопад кивал. Ему было интересно слушать подругу, с которой в последнее время они не часто общались, но приближение Снейпа в и без того хмурое утро не способствовало продолжению беседы.

Северус замер аккурат за спиной Грейнджер. Она чувствовала его раздражение спиной, но старалась никак не выдать волнения. Вчерашний день, а особенно ночная переписка, оставили на душе не самое приятное впечатление.

— Мисс Грейнджер, не могли бы вы прийти в класс на десять минут раньше. Надо обсудить план урока, — мужчина еле сдерживал себя, чтобы говорить спокойно.

Гермиона выпрямилась и, быстро взглянув на профессора через плечо, вернула внимание к тостам с джемом:

— Хорошо, профессор.

Снейп кивнул, радуясь в глубине души, что не пришлось как-то настаивать, и широким шагом направился в класс. Сегодня будет всего три занятия, а значит он успеет наведаться в теплицы. Что же, возможно этот день не такой и безнадёжный.

* * *

Стоило только Гермионе переступить порог, как дверь за ней захлопнулась. Снейп, облокотившись на край своего стола и сложив руки на груди, хмуро смотрел на неё. Привыкнув к его обществу, манере поведения и недовольному виду, девушка спокойно прошла вперёд, села за первую парту и стала ждать. Что-то ей подсказывало, что никакой план урока они обсуждать не будут. Что на этот раз? Не понравилось последнее сообщение?

Северус вздохнул и опустил взгляд в пол:

— Вы злитесь на меня? — его голос был спокоен.

Гриффиндорка мотнула головой:

— Нет.

— Обижаетесь?

— Ближе к правде.

Мужчина посмотрел на неё, и в глазах не читалось никакого раздражения. Но что-то похожее на обречённость мелькнуло в тёмных радужках профессора.

— Возможно, моя попытка извиниться за вчерашнее выглядела...несколько грубо, — он снова слегка нахмурился.

— Грубо, — согласилась девушка. — И странно, что после этого вы рассчитывали на какой-то другой ответ.

Мужчина открыл рот, чтобы возразить, но тут же закрыл. Да, наверное, всё-таки перегнул палку.

— Это мой привычный способ общения, мисс Грейнджер. По-другому не умею, — Северус ухмыльнулся, разводя руки в стороны.

— Плохо, профессор, очень плохо, — она вздохнула. — Раньше что-то за вами не наблюдалась привычка извиняться...

— Нам предстоит вместе работать. Мне не нужны проблемы.

Гермиона несколько минут смотрела на него нечитаемым взглядом, от которого Снейпу стало некомфортно, а потом ответила:

— То есть, если бы нам не нужно было вместе работать, вы бы не извинились?

Ему нечего было ответить. Молчание лучше всяких слов подтвердило высказывание девушки. Потому что заставить себя извиниться перед Грейнджер и так было выше всех сил.

— В таком случае извинения приняты, — она поджала губы и стала доставать из сумки пергамент с планом занятия.

Северус подошёл к парте, за которой она сидела:

— Звучит неискренне...

— А это уже мой способ общения, профессор.

Возможно, Снейп ошибся и в этот раз — день безнадёжно испорчен был с самого утра.

* * *

Всю оставшуюся неделю Северус провёл как на иголках. Каждая мелочь вызывала волну раздражения, а присутствие рядом Грейнджер — нервировало. Колдовать Поппи не рекомендовала до конца ноября, несмотря на то, что магия вернулась практически в полном объёме.

Гермиона вела себя сдержанно. На все просьбы отвечала кратко и по существу, работу свою выполняла честно. Да чего уж там — даже помогала ему проверять работы студентов. Но ни одного вопроса так и не задала.

Снейп старался вывернуть диалог так, чтобы у "невыносимой всезнайки" возник интерес, но она лишь кратко отвечала или вовсе молчала. Дополнительные не просила больше устраивать, в блокноте тоже ничего не уточняла, в библиотеку заходила разве что взять новые книги и вернуть старые. Но сложнее всего мужчине оказалось принять то, что она больше не улыбалась.

Нет, в Большом Зале, сидя с вечно раздражающими его Уизли и Поттером, её улыбка так и сверкала. А если ещё и пройти мимо в нужный момент, то Северус мог расслышать её заливистый смех. Но стоило только их взглядам пересечься, как она с равнодушием отводила глаза в сторону. А стоило ей переступить порог класса зельеварения, то лицо становилось разве что не каменным. Единственные, кто награждался лёгкой улыбкой во время занятий — первый курс, а в частности Лора со своими друзьями. Но никак не он.

Осознание этого факта свалилось на его неожиданно. Когда раздражение к вечеру пятницы достигло своей крайней точки, Северус устало сел в кресло, вытягивая ноги к огню. В руке он держал кружку с каким-то травяным чаем, который ему любезно подсунула Фрейа, и думал, что довело его за неделю до такого состояния.

Перебрав всевозможные варианты, не сводя глаз с огня, Северус вернулся воспоминаниями к последнему спокойному дню на неделе — к понедельнику. В груди появилось лёгкое волнение, когда он добрался до момента в лаборатории. Смущение и скромная улыбка.

Мужчина мотнул головой, делая глоток горячего напитка. Просто непривычно видеть, как ему кто-то улыбается, вот и всё. Но подсознание играло частенько злую шутку, и сейчас оно решило подсунуть их поход на Косую Аллею, когда девушка не раз улыбалась или смущалась от его взгляда или слов. А потом его и вовсе накрыли воспоминания с Астрономической башни. Да так накрыли, что от невольного осознания рука дёрнулась, и на ногу пролился чай.

Выругавшись и высушив простым заклинанием штаны, Северус вздохнул и прикрыл глаза. Окклюменция помогала справиться в течение дня, но держать эмоции под контролем сутки на пролёт — просто невозможно. И вот сейчас, устав за неделю, мысли жужжали в голове не хуже роя пчёл. Ну почему он просто не мог смириться со спокойной гриффиндорской заучкой? Почему ему непременно надо слышать от неё кучу вопросов? И почему её улыбка вообще играет хоть какую-то роль?

Ни на один вопрос Снейп найти ответ у себя в голове не мог. Просто нереалистично и непонятно. А мужчина не любил чего-то не понимать в жизни. Может быть, это всё потому, что с ней комфортно? Ну правда, он не раз работал с ассистентами за практически двадцать лет преподавания, и все они вызывали лишь одно желание — препарировать их на ингредиенты. А с Грейнджер такого не было. Возможно, не будь у неё тяги к трансфигурации и чуть больше любви к зельям, она бы могла достичь успеха на этом поприще...

Отбросив размышления в сторону, а кружку с недопитым чаем поставив на столик, Северус направился в спальню. Усевшись на кровать с блокнотом, он написал сообщение с твёрдым решением, что дальше так продолжаться не может.

* * *

СС: "Доброго позднего часа, в который писать неприлично. Помнится, вы хотели поздравить Лору с Днём Рождения. Думаю, она будет рада вас видеть завтра. Плюс, предлагаю после провести дополнительное занятие, если только вы, мисс Грейнджер, не передумали становиться профессором. Буду ждать вас к 12 часам дня."

Девушка несколько раз перечитала сообщение и даже не заметила, как её губы расползлись в улыбке. Северус Снейп был последним человеком на всём земном шаре, кому бы следовало дарить такие улыбки, но по-другому у неё просто не получалось.

Несносный он человек. Сначала извиняется так, что умудряется обидеть ещё сильнее. А потом всю неделю начинает разговаривать первым. Если бы Снейп только знал, как Гермиона сдерживала себя от вопросов. Чего уж там, она даже выписала их все, чтобы задать позже. Сомнений не было — когда-нибудь они вновь будут общаться как раньше, но пока она не собирается уступать ему за необоснованную грубость.

Поправочка: не собиралась, пока не увидела сообщение.

Никаких новых извинений не было, но почему-то с последней строчкой остаточные неприятные чувства испарились. Вроде бы ничего такого, но улыбку скрыть не получилось.

— Вот скажи мне, Грейнджер, — Уизли поудобнее уселась на кровати, откладывая журнал в сторону. — Как можно секунду назад быть мрачнее Снейпа, а потом улыбаться так, что меня сейчас стошнит радугой?

Гермиона бросила на неё быстрый взгляд с лукавой улыбкой и тут же вернула внимание блокноту, еле сдерживая себя от того, чтобы ответить профессору. Нет, она просто придёт завтра, этого будет достаточно.

— И кто же этот загадочный принц? — Джинни быстро соскочила на пол и, подбежав к подруге, выхватила блокнот из рук. — Да подожди ты, мне же любопытно...

На гневные возмущения и обещания мучительной смерти от Гермионы она не обращала внимания. Быстро перелистав первые страницы и не найдя ни одного сообщения, Уизли поджала губы и вернула блокнот владельцу.

— Какие мы скрытные, даже зачаровали от посторонних глаз.

— А ты что думала? — Грейнджер недовольно что-то бурчала себе под нос, радуясь, что Снейп наложил на блокнот защитные заклинания. — Может, мне следует выставить записи вообще на всеобщее обозрение?!

— Ой, я бы не отказалась, — девушка усмехнулась, возвращаясь на свою кровать. — Но кто же всё-таки заставляет тебя так улыбаться? Неужто наш мрачный профессор...

Вместо ответа в неё полетела подушка, которая лучше всяких слов подтвердила догадку любопытной Джинни.

* * *

Когда последний раз Северус так нервничал? Конечно, это не сравнимо с волнением, которое испытывал он перед Тёмным Лордом, перед срочными собраниями Ордена или даже перед самой смертью, когда казалось, что всё закончится именно там — в Воющей хижине.

Конечно, нет. Но он нервничал достаточно сильно. Вчерашнее сообщение осталось без внимания. Профессор не сомневался, что гриффиндорка придёт. Всё-таки личная неприязнь это одно, а дополнительные — совсем другое.

Естественно, кроме него самого волнение могла заметить только Фрейя, что она успешно и сделала. Утром, когда Снейп попросил принести ему воды, она без зазрения совести вылила стакан ему на лицо со словами: "Северус, успокойся!".

Утро теперь было однозначно бодрым, потому что вода оказалось просто ледяной. Домовик сразу же исчезла после своей проделки, оставив мужчину неустанно что-то бурчать себе под нос, что он позволяет ей слишком много вольностей.

И вот теперь, сидя на завтраке в Большом Зале, Снейп продолжал бросать взгляды на стол Гриффиндора. Также, как делал это и вчера, и позавчера, и... Он мысленно одёрнул себя и обратил внимание на слизеринцев.

Вопреки общественному мнению, ребята его факультета были крайне дружны, но только между собой. Поэтому Северус с лёгкой полуулыбкой отметил небольшой ажиотаж вокруг Лоры. Её верные три друга, которых он про себя стал называть мушкетёрами, что-то наперебой рассказывали девочке, от чего та смеялась. А ребята со старших курсов просто поздравляли.

Снейп внимательно пригляделся и заметил несколько небольших свёртков перед Круз. Подарки. Мужчина удовлетворённо хмыкнул, отмечая, что неплохо бы заглянуть сегодня-завтра в гостиную факультета, а то со своими проблемами совсем забыл про змеёнышей.

Мужчина раньше других преподавателей поднялся из-за стола и направился к главному выходу из Большого Зала. Осталось сделать всего лишь одно небольшое дело...

* * *

До похода в кабинет Снейпа оставалось тридцать минут, а Гермиона всё никак не могла выбрать, в чём туда пойти. Волновали ли её когда-нибудь подобные вещи? Естественно — на Святочном балу и на свадьбе Билла и Флёр. Сейчас же девушка успокаивала себя тем, что одежда должна быть хоть немного нарядной, день рождения как никак...

— Великий Мерлин, у нас всё-таки девочка! — Джинни выдохнула, облокачиваясь на только что закрывшуюся дверь. — Куда такие нарядные?

Гриффиндорка критично осмотрела себя в зеркало:

— Ничего не нарядная. Обычная школьная форма, — она развернулась в пол оборота, поправляя низ юбки. — Просто без мантии и свитера...

— Ага, и с двумя расстёгнутыми пуговицами сверху, — Уизли подошла ближе, поправляя волосы подруги. — Ты ханжа, Грейнджер. И это твой привычный образ за все семь лет, что мы знакомы. Так что избавление от любой части гардероба, особенно мантии, превращает тебя в...девушку?

Гермиона еле сдержала себя от того, чтобы не закатить глаза и не цокнуть:

— Ну естественно я иду в мантии. А пуговицы..., — она ещё раз внимательно посмотрела на своё отражение. Выглядела она, честно признаться, хорошо. Да чего уж там хорошо — привлекательно. И застёгиваться под самое горло не хотелось, но.... — Просто не успела застегнуть.

Уизли что-то пробормотала про врунишку и улыбнулась:

— Так куда идёшь? То тебя в Хогсмид не вытащишь, то собираешься куда-то...

— Профессор Снейп назначил дополнительные сегодня. Всю неделю не удавалось выкроить время.

— Ну это здорово, что он нашёл его для тебя, — Уизли тоже внимательно посмотрела на отражение в зеркале и потянулась к лежащему на тумбочке галстуку Гриффиндора. — А что, если надеть его и немного ослабить, чтобы он...ну слегка болтался, — она проделала нужную махинацию, оставаясь довольная результатом. — Примерно так. Как тебе?

Гермиона одарила её таким взглядом, что Джинни без лишних слов вернула предмет одежды на место:

— Не хочешь — не надо. И вообще, давай уже иди к своему профессору Снейпу..., — она буквально вытолкала девушку из комнаты. Грейнджер только и успела подхватить сумку, натягивая на ходу мантию. — И чтобы к одиннадцати была дома, — насмешливо крикнула ей в след Уизли.

* * *

Северус вышел из спальни, закатывая рукава белой рубашки до локтя, как только услышал стук в кабинет. В последнее время Лора вообще не церемонилась и входила в его комнаты, не дожидаясь ответа. Вот теперь он стал узнавать в ней ту девчонку, которую знал с её рождения.

Только за эту неделю юная несносная леди зашла к нему шесть раз, чтобы рассказать что-то новое об уходе за котами. И каждый раз всё заканчивалось одинаково — Снейп выдумывал нереалистичную ситуацию и отправлял девочку размышлять над ней дальше.

Стук повторился. Значит Гермиона.

— Входите.

Девушка переступила порог с плохо скрываемым волнением. Быстро пробежавшись глазами по комнате, она поняла, что именинницы нет, и вопросительно уставилась на Снейпа, бормоча на ходу приветствие.

— Она скоро придёт. Присаживайтесь, мисс Грейнджер.

Ничего особенного сегодня в девушке не было, но в груди разлился какой-то трепет. Впервые с того злополучного понедельника у неё в глазах искрилось любопытство и не было ничего похожего на оставшуюся обиду или неприязнь.

Северус украдкой смотрел, как она медленно сняла мантию и положила её на диван рядом с собой. Верхние пуговицы на рубашке были расстёгнуты, а часть волос, которые были не собраны в хвост, рассыпались по плечам. Простая школьная блузка, но без привычного свитера шла ей.

От осознания, что ему нравится то, как выглядит Грейнджер, профессор почувствовал давно забытое ощущение и поспешил отвернуться, в надежде, что девушка ничего не заметила. Судорожно поправляя рукав рубашки, чтобы хоть как-то успокоиться, Снейп не заметил, что дверь снова открылась, впуская в кабинет Лору.

Увидев Гермиону, Круз радостно махнула рукой и уселась рядом с ней на диван. Стоило ей встретиться с Северусом взглядом, девочка в миг помрачнела, но глаз не отвела. Мужчина вздохнул и облокотился на край стола:

— Дамы, может быть, лица попроще сделаете? Особенно это касается тебя, — он ткнул пальцем в сторону Лоры, которая лишь в привычной снейповской манере вздёрнула бровь.

Гермиона не могла понять, какие в прошлом были отношения у этих двоих, но каждая их стычка становилась всё более забавной. И прямо сейчас девушка еле сдерживала себя, чтобы не усмехнуться.

— Профессор, к сожалению, вы отвлекли меня от увлекательной игры в плюй-камни, — девочка сидела прямо, словно натянутая струна. — Не могли бы мы несколько ускорить беседу?

Северус вздохнул и небрежно махнул рукой в сторону Гермионы:

— Мисс Грейнджер изъявила желание тебя поздравить.

Сочтя это за приглашение, гриффиндорка извлекла из сумки небольшой подарочный пакет и вручила его девочке, проговаривая параллельно все поздравления. На лице Курз расплылась довольная и счастливая улыбка, когда в пакете оказалось много сладостей, которые ей раньше покупали родители.

Искренне поблагодарив девушку, Лора вновь перевела холодный взгляд на Северуса:

— Благодарю, профессор. Теперь я могу идти?

Снейп пожал плечами:

— Можешь, — дождавшись, когда девочка оказалась уже у порога, он добавил. — Если тебе, конечно, больше не нужен кот...

Рука замерла в паре сантиметров от двери, и Круз как в замедленной съёмке повернулась к Снейпу:

— Кот...?

Насладившись пару секунд её замешательством, мужчина хмыкнул и направился в спальню, откуда вскоре вышел с переноской в руках.

Зельевар за всю свою жизнь делал крайне мало подарков: в детстве рвал цветы маме и ей же рисовал открытки; в юности все немногие карманные деньги тратил на подарки Лили; а дальше ежегодных стандартных подарков удостаивались профессора на Дни Рождения. Рождество Северус всегда игнорировал, как-то не сложилось у него с этим праздником.

Присев на корточки, он открыл одну сторону переноски и положил перед ней небольшой кусочек корма. Гермиона выглядела не менее удивлённой, чем Лора, и встретившись взглядом с ней мужчина понял — это всё было не зря.

Пара минут — и из переноски вышел маленький неуклюжий полностью чёрный котёнок. Кабинет пронзил радостный смех Лоры. Медленно, чтобы не спугнуть питомца, она подошла и села перед ним на пол, протягивая руку.

— Я думаю, ему будет спокойнее, если ты возьмёшь вот это, — Снейп с лёгкой улыбкой протянул ей небольшой пакетик с лакомством. — Тебе достался прожорливый кот.

Котёнок, несмотря на возраст, был до жути любознательный. И вопреки всем ожиданиям, что он испугается, малыш лишь быстрее направился к протянутой руке девчушки. В кабинете вновь раздался смех, когда он ткнулся в ладонь Лоры мокрым носом и начал ластиться.

Профессор, не желая портить момент, поднялся и сел на диван рядом с Гермионой, неосознанно касаясь её плечом.

— Чёрный? — девушка с улыбкой посмотрела на Снейпа, и у него на душе сразу стало легче.

Он согласно кивнул, вновь переводя взгляд на Круз, которая аккуратно гладила котёнка по макушке:

— На протяжении всей недели меня буквально атаковали совы с рисунками чёрного кота. Вы думаете, я ошибся с выбором?

Вместо ответа Грейнджер лишь рассмеялась, стирая между ним все обиды прошедшей недели.

С улыбкой глядя на девочку, профессор поинтересовался:

— Как назовёшь?

Лора внимательно посмотрела на питомца и хмыкнула:

— Он слишком серьёзный для такого маленького кота, — задумчиво она несколько раз перевела взгляд с животного на Снейпа и обратно. — Давай я назову его Северус? Уж больно он на тебя похож.

Недобро прищурив глаза, он бросил раздражённый взгляд на Гермиону, которая боролась с новым приступом смеха:

— Сами заварили — сами и разбирайтесь, профессор.

Он вздохнул:

— Думаю, это будет твоё самое неразумное решение.

Девочка усмехнулась:

— Да брось, будет весело. Во-первых, так всем будет легче запомнить его имя, а во-вторых, ты только представь, — она воодушевлённо посмотрела на мужчину, который не разделял её энтузиазм. — Если он будет от меня убегать, я же буду на весь коридор кричать: "Северус, вернись немедленно!". Это же будет смешно!

Вместо связного ответа от Снейпа раздалось не то злостное рычание, не то раздражённое шипение:

— Ещё одно слово, юная леди, и отправлю вашего кота на ингредиенты.

Испуганно сглотнув и инстинктивно закрыв котёнка рукой, девочка отодвинулась подальше от Снейпа. И даже осознавая, что он шутит, испытывать терпение зельевара не хотелось:

— Как на счет — Альберт?

— Приемлемо, — слегка расслабившись, профессор откинулся на спинку дивана, не обращая внимания на укоризненный взгляд Грейнджер. — А теперь собирай свои подарки и можешь идти. И да, — он поднял ладонь, призывая внимательно выслушать. — Если я найду твоего кота у себя в кабинете, угроза будет выполнена.

Девочка кивнула и, аккуратно засунув питомца в переноску, закрыла за ним дверцу. Поднявшись с пола, Лора неуверенно посмотрела на Снейпа, который тоже встал, чтобы закрыть за ней дверь. Поразмыслив несколько секунд, она положила подарки на пол и, сократив расстояние, обняла зельевара:

— Спасибо, Северус. Мне очень понравился твой подарок.

Растерявшись, мужчина неуверенно приобнял девочку в ответ одной рукой, а второй невесомо провёл по волосам:

— С Днём Рождения, Лора.

Девочка отстранилась и, быстро попрощавшись с Северусом и Гермионой, выскочила из кабинета. Гриффиндорка сочла благоразумным никак не комментировать этот момент, который ей показался необычайно милым. Видеть, как мрачный профессор с нежностью обнимает маленькую девочку, было... необычно. И Снейп был благодарен за молчание.

* * *

Испытывая какую-то неловкость в общении друг с другом, Северус не подумал, что варить запланированное зелье не стоит. Мало ли что могло случиться. Но, радуясь, что девушка перестала замыкаться в себе, он лишь с лёгкой улыбкой открыл дверь, впуская в лабораторию.

Протянув рецепт и поставив перед ней необходимые ингредиенты, Снейп облокотился на край стола и стал наблюдать. Сегодня он даже не делал попытку отойти к излюбленному креслу в углу. В его планы входило смотреть и, если сильно повезёт, поговорить с девушкой. Внутренний голос отчаянно шептал, что раньше с ним такого не было, но он лишь отмахнулся, наблюдая, как Гермиона застёгивает мантию.

Как только девушка разобралась с порядком действий, все её движения стали механическими и чётко отработанными. Снейп решил воспользоваться моментом:

— Расскажете про побег на драконе?

Получив от неё лукавую улыбку и порозовевшие щёки, он ухмыльнулся, заглядывая в котёл. Гермиона согласно кивнула:

— Нам надо было пробраться в ячейку Лестрейндж, чтобы забрать крестраж — чашу Пуффендуй, — хоть Северус и знал некоторые моменты этой истории, слушал девушку с интересом. — Я сварила оборотное зелье...

— Ну да, у вас же уже был опыт в его приготовлении.

И снова хитрая улыбка:

— Конечно. Я превратилась в Беллатрису, Рон просто слегка изменил внешность, а Гарри с Крюкохватом прятались под мантией.

Северус перестал вслушиваться сразу после имени мадам Лестрейндж:

— В кого вы превратились? Да вы сумасшедшие..., — он оттолкнулся от стола и внимательно посмотрел на девушку. — Как?

— После побега из Малфой Мэнора у меня осталась её палочка, а на свитере я нашла её волос, — Гермиона сглотнула от такого пристального внимания.

Конечно же, Северус слышал об их побеге. Но он не думал, что могла произойти схватка между ними и Пожирателями. В тот день Тёмный Лорд в ярости запытал до смерти десяток егерей. Осознание пришло незамедлительно. Он наклонился к ней ближе, пристально вглядываясь в её светло-карие радужки:

— Вас пытали? — голос снизился до шёпота, и он уловил промелькнувший в её глаза страх.

— Сэр, я бы не хотела...

— Вас пытали в Малфой Мэноре? — он повторил свой вопрос чуть громче, не замечая, что Гермиона пропустила нужный ингредиент, а ритм помешивания сбился.

Она опустила взгляд в котёл:

— Да. Лестрейндж лично занялась этим.

Еле сдержавшись, чтобы не выругаться перед ней, Снейп выпрямился и прикрыл глаза, гася в себе вспыхнувшую ненависть к убитой женщине. Слегка успокоившись, он вновь посмотрел на девушку, желая извиниться за вмешательство в неприятные воспоминания. Он уже прекрасно осознавал, что может увидеть во время сеанса легилименции.

Снейп успел только открыть рот, как котёл с зельем взорвался. Оно не входило в школьную программу, просто ему хотелось дать девушке что-то более интересное, чтобы в глазах появился живой огонь. Поднимаясь с пола, мужчина понял, что разговаривать с ней во время варки зелья — было большой ошибкой.

Девушка неуклюже сидела на полу, привалившись в стене. Она ругала себя за невнимательность и уже собиралась сказать профессору, что всё в порядке, как почувствовала жжение на коже. Медленно она стала проваливаться в темноту.

Гермиона не отзывалась, и Северус, собрав все силы, подскочил к ней. Пульс на месте, зелье не могло дать такого эффекта, даже при совершенной ошибке. Такая побочка может быть исключительно при попадании на кожу. Он чувствовал, что дышать ей становится всё тяжелее. Призвав с полки перчатки, Северус стал развязывать мантию, откидывая её в сторону. Зеленоватые капли показались и на рубашке. А вот теперь Снейп по-настоящему напрягся.

Из горла девушки вырвался хрип, и он судорожно начал расстёгивать пуговицы школьной блузки. И осознав, что он не видит под ней жилета из драконьей кожи, отдёрнул руки так быстро, будто обжёгся от прикосновения к ней.

Сглотнув, он быстро поднялся и взял девушку на руки, стараясь не смотреть на расстёгнутые пуговицы рубашки:

— Фрейа! — перед ним моментально показался домовик с широко распахнутыми от испуга глазами. — Лечебную ванну, быстро! — и поспешил наверх.

Прислушиваясь и отмечая, что дыхание девушки никак не изменилось, Северус ногой толкнул дверь из лаборатории, а затем тоже самое проделал с дверьми в спальню и ванную.

Благодаря множеству кранчиков вода набралась быстро. Он зашёл в воду, которая была ему по колено, и бережно опустил в ванну девушку так, чтобы голова облокачивалась на свёрнутое домовиком полотенце.

Одежда на Гермионе намокла моментально, из-за чего блузка стала просвечивать, прилипая к телу и очерчивая его изгибы.

Тяжело сглотнув, Северус отбросил перчатки в сторону и обратился к Фрейе, которая переводила испуганный взгляд с него на девушку и обратно:

— Всё будет хорошо, — он направился к выходу. — Надо...сними с неё одежду, почисть и высуши. Только воспользуйся на всякий случай перчатками, которые я тебе давал, — он бросил последний взгляд на Грейнджер. — И...когда одежда с неё...исчезнет, добавь пены, чтобы она не так сильно смущалась.

Он понимал, как ужасно неловко звучат все эти слова, но ничего не мог с собой сделать. Снейп боялся, что своим пренебрежением причинил ей вред; боялся, что она подумает о нём, очнувшись обнажённой в его ванне; боялся, что больше никогда не заговорит с ним; боялся...

В данный момент Северус впервые за долгое время боялся даже собственной тени. Поэтому, выйдя из ванной и закрыв за собой верь, он знал, что Фрейя позаботится о девушке, и сел на кровать, стараясь не шевелиться. Время вокруг замерло.

* * *

Профессор не знал, сколько просидел на кровати, склонив голову и зарывшись руками в волосы. Поясницу неприятно ломило, но он просто не мог заставить себя пошевелиться. Казалось, стоит сделать хоть малейшее движение, и произойдёт то, чего он боялся больше всего — Гермиона очнётся и, не выслушав объяснений, убежит, возненавидев его до конца жизни.

С тихим хлопком перед ним возникла Фрейа, с тревогой заглядывая в его глаза:

— Как Гермиона? — его голос был хриплым от долго молчания.

Домовик практически невесомо дотронулась до его руки, успокаивающе поглаживая:

— Не волнуйся, сейчас с ней всё хорошо. Она была..., — Фрейа немного помолчала, подыскивая подходящие слова. — Напугана и растеряна, но я объяснила ей ситуацию. Ей очень стыдно и... В общем юбка не пострадала, а вот на рубашке, к сожалению, зелье прожгло дыры. Она стесняется выйти, боится, что ты будешь на неё ругаться за излишнее беспокойство и невнимательность.

От сказанного глаза Снейпа удивлённо округлились:

— Извиняться? Она что, с ума сошла? Всё..., — он подскочил и направился к шкафу. — Скажи, что всё в порядке и передай ей рубашку, пусть трансфигурирует. И пусть выходит. Ей не за что извиняться... Это я...

Фрейя снова дотронулась до его руки, забирая рубашку:

— Успокойся, тебя она точно ни в чём не винит, — и с таким же тихим хлопком вновь исчезла.

Северус нервно стал расхаживать вокруг кровати, не находя себе место. Встретиться сейчас с девушкой было страшно и, одновременно с этим, он желал убедиться, что с ней точно всё в порядке.

Дверь тихо скрипнула, впуская в спальню травяной аромат лечебной ванны. Гермиона неуверенно вышла, стараясь не смотреть на профессора. А Северус замер. Она стояла с влажными волосами в его рубашке, которая доходила ей до середины бёдер, закрывая половину юбки. Мужчина не мог подобрать подходящих и нужных в этот момент слов.

Наконец, она всё также нерешительно и с некоторым испугом в глазах посмотрела на него:

— Профессор, в ванной...вы...?

Он быстро мотнул головой, сглатывая:

— Фрейя, — он сделал шаг по направлению к девушке. — Я просто вас принёс в ванную, Фрейя сделала всё сама. Я сидел тут.

— Как я понимаю, зелье взорвалось?

Он кивнул:

— Почему вы были без защиты?

Глаза Гермионы испуганно округлились, и на смену пониманию пришла вина. Она опустила взгляд в пол, не зная, как оправдаться. Да и что тут скажешь? Стремясь выглядеть лучше и разговаривая с Джинни, она сосредоточилась в первую очередь на дне рождения Лоры, напрочь позабыв о дополнительном и о всех мерах предосторожности.

— Впредь будьте внимательны, — он сделал ещё один шаг, оказываясь перед девушкой на расстоянии вытянутой руки. — Меня попросту может не оказаться рядом в следующий раз.

Девушка подняла голову, встречаясь с тёмно-карими радужками профессора, и не смогла отвести взгляд. Он говорил спокойно, а в его глазах Грейнджер не смогла разглядеть ничего кроме беспокойства и волнения. Снейп переживал?

Гриффиндорка боялась услышать от него упрёки, обвинения в несерьёзном отношении к делу. Она боялась выйти из ванной и столкнуться с ним лицом к лицу, потому что это значило снова разрушить то хрупкое взаимопонимание, которого они вроде как достигли после непонятного раздора в начале недели. И как же она радовалась сейчас в душе, стоя рядом с ним, глядя в его глаза и понимая, — никаких упрёков не будет. Снейп переживал за неё.

Из размышлений её вывел тихий голос профессора:

— Почему не трансфигурировали рубашку? — Северус тоже не спешил и не хотел отводить глаза в сторону, загипнотизированный её взглядом.

Гермиона сглотнула:

— Палочка, сэр. Она осталась в лаборатории.

Снейп моргнул, и зрительный контакт нарушился. Скрывая возникшее замешательство, он прокашлялся и направился к тумбочке, чтобы взять свою палочку, а Гермиона отвернулась, стараясь скрыть вспыхнувшие от смущения щёки.

— Позволите?

Грейнджер кивнула. Пара несложных пасов палочкой, и рубашка Снейпа теперь ничем не отличалась от её школьных блузок. А уж под мантией тем более никто не заметит.

— Голова не кружится?

— Немного.

Северус внимательно посмотрел на неё:

— Если хотите, можете ещё немного тут отдохнуть. Прошло не так уж и много времени, — он небрежно махнул рукой в сторону кровати. — Я буду в кабинете.

Гермиона неуверенно переступила с ноги на ногу:

— А можно я с вами в кабинете на диване побуду?

— Не хотите оставаться одна?

Она кивнула, опасаясь, что Снейп просто будет смеяться над ней. Но вместо этого он лишь с лёгкой улыбкой открыл перед ней дверь.

Девушка села на диван, облокачиваясь на подлокотник. Огонь в камине приятно согревал, и от этого клонило в сон, а остаточное головокружение не оставляло и шанса препятствовать этому. Последнее, что она помнила, прежде чем заснуть, как её укрыли мягким тёплым пледом.

* * *

Минут пятнадцать Северус наблюдал, как спит девушка. Она размеренно дышала, диагностическая схема не показывала ничего критичного. Это не могло не успокаивать. Но осознав, что, наверное, Гермиона не обрадуется, если проснётся и увидит его пристальный взгляд на себе, Снейп вздохнул и заставил себя заняться каким-то делом.

Мешок бить не хотелось, да и он был слишком измотан для этого. И зелье готовить не вариант. Эссе и контрольные студентов грозились вызвать у него новый приступ мигрени. Пожалуй, пришло время разобрать небольшую кладовку, которую так невоспитанно эксплуатировали все кому не лень в год его директорства.

Бросив на девушку последний взгляд, Северус мысленно себе отметил, что неплохо было бы её разбудить примерно через час, чтобы дать укрепляющее зелье. А потом уже можно будет проводить до Большого Зала. Как раз успеют к ужину. Улыбнувшись этой мысли, профессор направился к кладовке.

Стараясь сильно не шуметь, он аккуратно доставал разные вещи. Многие были поломаны, а некоторым он искренне обрадовался. Так случилось с патефоном и коробкой с пластинками. Ухмыльнувшись, зельевар отложил оборудование в сторону, обещая себе вернуться к нему вечером.

Вытаскивая предметы один за другим, Северус не заметил, как прошёл час. Вернувшись в кабинет, он наклонился и легонько коснулся плеча девушки. Но та спала так глубоко, что даже громко произнесённое имя не помогло разбудить её.

Ухмыльнувшись, Северус вспомнил, что нашёл у себя в кладовой то, что должно моментально разбудить девушку. Быстро сходив туда и вернувшись обратно, он с важным видом встал перед диваном и, прокашлявшись, ударил музыкальными тарелками друг об друга.

В ушах неприятно зазвенело, зато девушка неспешно открыла глаза и тот час подскочила с дивана, осознавая, что заснула на нём.

— Простите, профессор. Я не собиралась спать. В смысле...

Он отложил инструменты в сторону и, достав из кармана укрепляющее зелье, протянул ей:

— Я бы не стал вас будить, но вам нужно это выпить. Если хотите, можете поспать ещё немного. До ужина час...

Она выпила зелье в несколько глотков и поставила бутылочку на стол, с интересом разглядывая тарелки:

— Откуда у вас это?

Северус сел в кресло, вытягивая ноги ближе к огню, и покосился на указываемый предмет:

— Нашёл в кладовке. С тех пор всегда мечтал использовать их именно так.

— А как они попали в кладовку? — она сильнее закуталась в плед, зевая.

— Любопытство сгубило кошку, мисс Грейнджер, — но фраза прозвучала беззлобно, и Гермионе даже показалось, что он улыбнулся. — Флитвик раньше пытался внедрить студентам любовь к музыке. Дамблдор на бюджетные средства и даже на часть собственных накупил разный инструментарий. Филиус старался, но ничего не получилось. Музыка среди волшебников не особо развита.

Сна не осталось ни в одном глазу:

— И где всё это сейчас хранится?

Мужчина пожал плечами:

— Здесь в подземельях есть небольшая комната, — он внимательно посмотрел на неё, и в его тёмных радужках разлилось тепло. — Хотите покажу вам? Там есть фортепиано...

Её глаза загорелись неподдельным интересом, и она с радостной улыбкой кивнула. Перед выходом он протянул ей очищенную мантию и, услышав слова благодарности, открыл перед ней дверь.

Если бы он только знал, что эта новость вызовет в девушке такой восторг, он бы отвел её туда ещё в начале недели. Или даже раньше. Нет, Северус бы отвел её туда прямо в тот день, когда она впервые упомянула, что умеет играть на пианино.

* * *

Комната оказалась очень пыльной. Стоило взмахом палочки зажечь свечи, как перед Гермионой предстал склад неаккуратно сложенных музыкальных инструментов. Под ногами валялись листы с нотами и несколько барабанных палочек, а сама установка стояла с пробитыми барабанами. Пару раз она чуть не наступила на смычок и флейту, пока пробиралась к фортепиано, которое как назло стояло в самом дальнем углу.

Снейп закрыл дверь и, наложив на неё заглушающее заклинание, медленно последовал за девушкой, изящно лавируя между инструментами.

Гермиона смахнула палочкой пыль и открыла крышку, присаживаясь на стоящую рядом скамейку. Последний раз она дотрагивалась до клавиш на Гриммо вместе с Роном. Необъяснимое чувство дежавю охватило её, но, мотнув головой, она прогнала непрошенное воспоминание.

Слегка подвинувшись, девушка посмотрела на профессора:

— Будете стоять там?

Приняв это за своеобразную форму приглашения, он улыбнулся уголками губ и сел рядом. Как бы Снейп не старался, не дотрагиваться до девушки не получалось. Когда она аккуратно положила руку на клавиши, её локоть задел его руку. А при попытке Гермионы нажать ногой на педаль, она коснулась коленом до его ноги. Северус сглотнул, стараясь не сводить взгляда с её пальцев, которые нежно скользили по пожелтевшим от времени и пыли клавишам.

— Жаль, что оно расстроено, — заключила девушка, кладя ладони на свои колени. — Вы умеете играть, профессор?

Снейп не сразу понял, что она задала вопрос. Всё внимание было приковано к музыкальному инструменту, по которому всего секунду назад скользили её изящные пальцы. Он вопросительно посмотрел на неё:

— Нет, мне сказали, что у меня нет слуха.

Она улыбнулась:

— Но вы же умеете танцевать?

— Наработано до автоматизма, — Снейп пожал плечами. — А тут, как мне сказали, нужен природный дар.

Гермиона мотнула головой:

— Чушь. Для всего нужно усердие. Природный дар лишь ускоряет процесс изучения, но не может искоренить труд, — она задумчиво посмотрела на Северуса и смущённо улыбнулась. — Можете дать мне вашу руку?

Снейп нахмурился, но ладонь протянул.

— Расслабьтесь, — она практически невесомо провела пальцами по тыльной стороне его ладони и, бережно обхватив запястье, потянула руку к инструменту. — Вы должны чувствовать лёгкость, когда касаетесь клавиш. Не надо впечатывать удары. Клавиши надо поглаживать.

Девушка замолчала и аккуратно загнула пальцы на его руке, так, чтобы на клавиши было удобно нажимать указательным. Ей казалось, что Северус перестал дышать, будто задерживая дыхание. Ему неприятно? Или он испытывает такое же волнение и смущение, как и она сама? Гермиона не знала, но прямо сейчас ей хотелось, чтобы вновь сработал эффект того ошибочного зелья эмоций.

Она слегка надавила на руку, и его палец нажал на клавишу. Услышав расстроенный скрипучий звук, Северус вздрогнул, но руку не убрал. Девушка ободряюще улыбнулась и нажала на следующую клавишу. Она могла бы как-то пошутить или сказать что-то, но почему-то не хотелось нарушать это уютное молчание.

Пожалуй, этот момент Северус мог назвать одни из самых трогательных и интимных в своей жизни. Её горячая рука, так бережно сжимавшая его ладонь, заставляла сердце биться чаще. Казалось, что время остановилось, и весь его мир теперь сосредоточен на ней и на это моменте. Гермиона внимательно смотрела на клавиши фортепиано, когда те, одна за другой, проваливались под давлением их рук. А Северус в этот момент смотрел на неё, подмечая покрасневшие от смущения щёки, слегка приоткрытые губы и учащённое дыхание. Был ли в его жизни момент более чарующий, чем этот?

В коридоре что-то громыхнуло и раздался смех студентов. Это разрушило всё таинство, что образовалось между ними.

Грейнджер дёрнулась и поспешно вернула руки к себе на колени, а Северус сглотнул, нервно поправляя волосы и оглядываясь в сторону шума. Сердце грозилось вот-вот выскочить из груди, и мужчина поспешно поднялся на ноги, надеясь, что любое действие отвлечёт его от волнения, которое он никак не мог охарактеризовать.

Он прокашлялся и внимательно посмотрел на девушку, которая продолжала сверлить взглядом клавиши фортепиано:

— Думаю, нам пора на ужин, — с этими словами он направился к выходу, слыша, как с глухим стуком опускается крышка инструмента, и как о пол шуршит мантия Гермионы.

— Доброе утро, профессор! — Гермиона коротко улыбнулась, проходя мимо зельевара к воротам школы.

Сегодняшний поход в Хогсмид она ждала с нетерпением. Снейп вновь стал вести самостоятельно занятия у всех до пятого курса, а у неё появилось больше времени для трансфигурации и наверстывания школьной программы.

Рон и Джинни решили напоследок перед холодами потренироваться с первокурсниками, поэтому не собирались сидеть в «Трёх Мётлах». А вот у Грейнджер и Поттера были воистину грандиозные планы.

С годами и, в особенности, в последний год скитаний, девушка поняла, что ближе Гарри у неё друзей нет. И если Рон всё же воспринимался ею как друг, то Поттер давно перешагнул эту черту и с гордостью носил звание «брат». Поэтому для него она могла найти время среди прочих дел, что успешно сегодня и собиралась продемонстрировать.

В ответ на жизнерадостное приветствие зельевар лишь хмыкнул и внимательно осмотрел её с ног до головы:

— Не слишком ли самонадеянно ходить в конце осени в Шотландии без шапки?

Гермиона бросила на него удивленный взгляд. Ничего сказать девушка не успела, потому что мужчина продолжил свою речь:

— Учтите, если заболеете, я не собираюсь с вами потом заниматься дополнительно из-за пропущенных занятий.

Грейнджер фыркнула:

— Вы сами без шапки, профессор, — и, улыбнувшись, добавила. — Я, может быть, тоже не собираюсь ходить на внеплановые дополнительные, если вы вдруг заболеете.

Невыносимая, наглая девчонка...

Вместо ответа, на Гермионе неожиданно появилась вязанная тёплая шапка зеленого цвета, которая практически закрывала ей глаза. И как она не старалась, поправить её не получалось.

— Мисс Грейнджер, когда вы успели проникнуться любовью к Слизерину? — Снейп откровенно усмехался над ней, пока они медленно продолжали путь к воротам Хогвартса.

В ответ девушка лишь что-то проворчала, подозрительно похожее на: «Когда стала больше времени проводить в подземельях...».

Она почувствовала, что наколдованная зельеваром шапка, теперь спокойно поддаётся снятию и, поправив её, поспешила к поджидающим друзьям. А лёгкая, ненаполненная привычным сарказмом, улыбка Снейпа осталась ею незамечена.

* * *

Северус не любил сопровождать студентов в Хогсмид по разным причинам. И все они делились по классу существ, как мысленно он их окрестил.

Третий курс Снейп относил к сумасшедшим. Первый раз увидев волшебную деревню студенты кидались на всех и вся, чудом не распугивая местных жителей. Стыдно становилось за них до кончиков ушей. Но даже миллион снятых баллов не мог исправить ситуацию. Успокаивались они только к концу учебного года, когда экзамены слишком давили, и на веселье в череде отработок и дополнительных занятий не оставалось сил.

Четвертый курс носил гордое звание «тупые мудрецы». Они забавно строили из себя знающих людей перед младшими курсами, но глаза их алчно блестели при виде «Трёх Мётел» и «Сладкого Королевства». Они знали тут все про каждый дом, но стоило одному сбить группу с толку, как они превращались в неотёсанных дикарей, желающих ухватить с прилавков самое красивое и вкусное, пока это не забрали себе другие.

Пятый и седьмой курс, под тяжестью СОВ и ЖАБА, вели себя спокойно. Скупали исключительно успокаивающие леденцы и с надеждой смотрели в сторону Воющей Хижины, воображая, что оттуда выберется оборотень и съест их, избавляя от надобности сдавать экзамены. Их Северус называл «тихий ужас замедленного действия». И последнее заключалось как раз в том, что в отличии от других курсов, у этих крыша съезжала аккурат весной.

Шестой курс оставался самым спокойным из всех, за что получил классификацию «приемлемо». Они наслаждались жизнью, старались не нарываться на неприятности, отходя от СОВ и морально готовясь к ЖАБА.

И вот сегодня ему выпала честь сопровождать в волшебную деревню седьмой курс. В нынешней ситуации было бы сносным сопровождать любой курс, ибо все вели себя относительно тихо, если, конечно, это были не группы Слизерина и Гриффиндора. В паре с ним должна была идти Вектор, которая по непонятным причинам опаздывала.

Септима догнала Снейпа у самых ворот. Запыхавшаяся, с покрасневшими щеками, она заслужила лишь небрежный взгляд зельевара и вопросительно вздёрнутую бровь. Этот упрямец никогда ничего не спрашивал, но смотрел с таким любопытством, что Вектор еле сдерживала усмешку:

— Ну что? Не надо на меня так смотреть...

— Как? — Северус потёр подбородок. — Какая собака гналась за тобой?

Закатив глаза, женщина усмехнулась и, оглядевшись на ничего не подозревающих студентов, толкнула Снейпа так сильно, как только могла. Правда, на зельевара это действие не возымело никакого успеха. После третьего такого "покушения" он не выдержал, и подхватив Вектор под руку, бодро направился за отдалившейся группой студентов:

— Успокойся, мне аж плохо становится от твоего хорошего настроения.

Не сопротивляясь, а даже наоборот, поудобнее положив руку на локоть Северуса, женщина улыбнулась:

— Да что ты...

— Мне кажется, это был твой коварный план как полапать меня без зазрения совести, — мужчина с лёгкой улыбкой скосил взгляд на их руки.

— Тоже мне, недотрога, чтобы план ради тебя придумывать, — она внимательно посмотрела на студентов, которые уже были на грани того, чтобы снять с них парочку десятков баллов. — Сам-то чего такой довольный?

Зельевар сделал вид, что не услышал, а сам лихорадочно пытался сообразить — что вызвало хорошее настроение. Все варианты так или иначе кружились в одной невыносимой, упрямой, заносчивой, улыбающейся, наглой... гриффиндорки. Не такой уж это секрет для него, но другим знать необязательно.

Что он мог ответить? Что общение с девушкой теперь окончательно вернулось в норму? Северус бы даже осмелился сказать, что несколько улучшилось. Или что он рискнул предложить Гермионе сварить зелье эмоций по новой формуле и что Снейп вновь испытал невероятную долю смущения Грейнджер и чего-то ещё, но определённо приятного, когда их руки соприкоснулись совершенно случайно? Или что он, вскакивая ночью от кошмаров, невольно вспоминал тёплые прикосновения девушки, когда та нежно обхватила его запястье, сидя за фортепиано? Или...

— Поппи между делом обмолвилась, что ты практически полностью восстановился, — Септима, вырвавшая его из размышлений, сама подкинула отличный повод для того, чтобы настроение было не таким скверным.

— Верно, — Снейп ухмыльнулся. — Хочешь, Люмос наколдую невербально?

Женщина в ответ лишь цокнула:

— Как бедная девочка тебя терпит?

Терпит, ага, как же. Дай ей волю она бы ошивалась у него в кабинете каждый день. И даже без всяких дополнительных и занятий шестого и седьмого курсов Грейнджер умудрялась найти повод зайти к нему. Но самое ужасно наглое было в этой ситуации, что после случая со взрывом девчонка каким-то образом нашла общий язык с Фрейей — стоило Гермионе переступить порог кабинета, как на столе появлялись две кружки с чаем. Ну, не выпроваживать её после такого? Да и не хотелось, если быть до конца честным.

— Накладываю Империо и всё, — Северус пожал плечами.

— Невыносимый, — немного помолчав, Септима продолжила. — Северус, ты...

— Мерлин, женщина, ты с Блэком не могла наболтаться перед тем, как ко мне подходить?

— Ну что ты, дорогой, ты единственный мужчина в моей жизни, с кем я могу так долго разговаривать, — но, встретившись со скептическим взглядом Снейпа, вздохнула. — К твоему сведению, я еле убежала от него сегодня...

— Да что ты?

— Прекрати язвить. Лучше бы сочувствие проявил...

— Дорогая, тебе ни к чему мое сочувствие, — Северус пнул какой-то камешек и попутно прикрикнул на Слизеринца, который собирался что-то кинуть в однокурсников. — Но если это серьёзно, я могу с ним... поговорить.

— Ну, такой из тебя рыцарь, конечно, — женщина поправила шарф. — Да нет, просто, он слишком настойчиво себя ведёт, а флирт у него... мне кажется, даже ты флиртуешь лучше.

— Поверь, ты не хочешь этого знать, — Северус ухмыльнулся, мысленно сделав себе пометку, как-нибудь попробовать сия ужас на Вектор, чтобы знала, о чём говорит.

— Ладно, не хочешь сливочное пиво?

Зельевар удивлённо посмотрел на неё:

— Может ты забыла, но нам не по семнадцать лет, чтобы ограничиваться сливочным пивом, — Северус хмыкнул. — Ты ещё потащи меня в Сладкое Королевство...

В общем, через пару часов, выпив две кружки сливочного пива, Снейп хмурый стоял по середине магазина сладостей, знаменуя собой главное скопление мрака в Хогсмиде и прилегающих к нему территорий на расстоянии нескольких тысяч километров. Септима с самым серьёзным выражением выбирала себе сладости, будто решала какое-то очередное уравнение. Единственным приятным моментом во всей этой ситуации для Северуса было то, что ему перепал шоколад с перцем чили за все пережитые страдания.

* * *

— Итак, о каком деле, не требующего отлагательств, ты говорил? — Гермиона не отрывала взгляда от удаляющихся спин Рона и Джинни, которые все же предпочли провести тренировку. Странные они, хотя им так, пожалуй, легче — вместе переживать утрату как-то спокойнее получается.

Гарри взъерошил волосы и скептично посмотрел на её зеленую шапку, которую она так почему-то и не сняла:

— Не запарилась ещё в этой чудо-вязке? На улице тепло..., — сказал Поттер и тут же чихнул, потирая раскрасневшийся нос. В ответ он получил от Грейнджер только насмешливый взгляд. — Первое — мне надо выпить что-то крепче сливочного пива, чтобы я смог рассказать то...что хочу рассказать. Второе — желательно не очень людное место.

— Ну, Кабанья голова вроде всё ещё открыта, — девушка повернулась в нужном направлении. — Сойдёт?

Гарри кивнул, улыбаясь. Впрочем, улыбка эта была довольно нервной и напряжённой, что заставило девушку нахмуриться:

— Новость-то не плохая хоть?

Он отрицательно мотнул головой, поправляя очки. Удивительное сочетание. Что же, может и правда новость окажется хорошей.

В Кабаньей голове относительно тихо. Относительно Трёх метел, конечно. После неоднократных просьб со стороны Минервы, чтобы в дни, когда студентов выпускали в деревню на «охоту», жители вели себя несколько сдержанней в этом, без сомнений, очаровательном заведении, здесь стало и правда тише. Но пускать продолжали и наливать тоже.

Гарри был на хорошем счету у Аберфорта, поэтому вопросов к нему не было. Дамблдор вообще порой удивлялся, как парень не спился после всего дерьма, что произошло в его жизни. Поттер лишь пожимал плечами, брал протянутый стакан с огневиски и отходил в дальний угол, подальше от местных зевак.

— Херес, пожалуйста, — Гермиона дружелюбно улыбнулась Аберфорту, на что тот хмыкнул себе в бороду.

— Бутылку, — задумчиво добавил Гарри и получил от подруги удивлённый взгляд.

— Не лопнешь, малыш? — но Поттер лишь все с той же неизменной улыбкой мотнул головой, кладя на стойку галлеоны и забирая бутылку с бокалами.

Столик был до ужаса маленький, но зато совсем рядом стояла печка. Было уютно, несмотря на всю сомнительную репутацию заведения. Гарри довольно потирал замерзшие руки, стараясь не чихать лишний раз. А говорил, что на улице тепло. Гермиона лишь сняла шапку и засунула её в рукав пальто.

— Выкладывай, — нетерпение было одной из той черт девушки, которую многие считали крайне раздражительной. В особенности профессор Снейп.

— Да подожди ты, я так не могу, — Поттер разлил херес и, легонько стукнув свой о бокал подруги, осушил его до дна.

Принюхавшись и сочтя напиток достойным к употреблению, Гермиона последовала его примеру. Ничего, впереди воскресенье. Занятий нет, уроки сделаны, а Гарри хочет излить душу впервые за долгое время.

Тепло от печки и выпитого бокала стремительно растекалось по телу. Покалывание в кончиках пальцев от ноябрьского холода практически сошло на нет. А в голове постепенно появлялась непринужденная легкость.

Гермиона осекла себя от попытки задать еще раз тот же вопрос и лишь с улыбкой смотрела, как слегка впалые щеки друга начинают розоветь. Такими темпами он никогда не сможет скрыть выпитый алкоголь.

Поттер налил еще по одной порции и посмотрел на Грейнджер, слегка приподняв брови. Намек понят и кристально ясен. Да, бутылку они определенно выпьют за полчаса.

— Ну? — нетерпение подбиралось все ближе. — Если ты сейчас не расскажешь, то потом я от тебя ничего не добьюсь.

Уж что-что, но в пьяном состоянии Поттер умело хранил все секреты, отказываясь выдать их даже собственному отражению. Полная противоположность Рональду, который был готов рассказать историю всей своей жизни первому встречному.

Гарри привычным жестом взъерошил волосы и стал протирать очки. Нервничает и достаточно сильно:

— Я решил Джинни предложение сделать, — очки вновь на носу, слегка перекошенные от времени, а взгляд направлен исключительно в столешницу.

А Гермиона даже не заметила, как широкая улыбка появилась на ее лице. Обратила на это внимание, лишь когда мышцы начало сводить. Секунда и она уже вплотную пододвинулась к другу и крепко обняла его:

— Я так рада за тебя, — и, продолжая улыбаться, оставила быстрый поцелуй на его щеке и почувствовала, как Гарри в ответ обнимает ее крепко-крепко. — И за вас. Когда собираешься?

Поттер неуверенно прокашлялся и вновь разлил херес по бокалам:

— Думаю, на Рождество. Мы с Сириусом решили следующим летом восстановить дом в Годриковой Впадине. Точнее, мы уже начали, но это несерьезно. И вот я ее хочу отвести туда и там сделать предложение. Там такой сад красивый на заднем дворе, даже маленький фонтанчик есть.

— Я думаю — это правильно, — Грейнджер кивнула со всей серьезностью, делая глоток напитка. — Может, возьмем какие-нибудь закуски?

Гарри, радуясь, что можно чем-то отвлечься от волнительного разговора, чуть ли не побежал к Аберфорту, а вернулся с тарелкой всяких разных закусок. Гермиона ухмыльнулась, замечая что чесночные гренки в почете даже у волшебников, и взяла небольшой кусочек сыра.

Поттер неуверенно заерзал на стуле, вертя в руках фисташку:

— Как думаешь, она согласится? Все-таки мы еще не достаточно взрослые...

— Гарри, после всего того, что мы прошли, можешь смело накидывать нам лет по десять, — Гермиона что-то одобрительно промычала и вновь протянула руку к понравившейся закуске. — А на счет Джинни даже не сомневайся. Мне порой кажется, что если ты ей не сделаешь предложение в ближайший год, то она сама тебе его сделает да ещё и без права выбора.

Парень улыбнулся той глупой улыбкой, за которую Грейнджер, в любой другой ситуации, непременно стукнула бы его чем-нибудь по голове. Но сейчас также просто улыбнулась, искренне радуясь за друга.

— Я, честно говоря, зря волновался, — он нервно засмеялся. — Но теперь, прошу, давай сменим тему. А то у меня сердце бьётся так, будто бегу по лесу.

И темы сменялись одна за другой. Они обсудили забавные моменты с небольшого преподавательского опыта Гермионы. Гарри расспрашивал её о Снейпе, удивляясь и радуясь, как, однако, отсутствие войны и вечного напряжения меняют даже такого человека. Потом он уточнил слухи о Лоре и, получив положительный ответ, присвистнул, прося Аберфорта дать им ещё одну бутылку хереса.

На улице стремительно темнело, а часы в Кабаньей голове почему-то не висели. Алкоголь приятно затуманивал голову, и то, что им нужно возвратиться в замок уже как двадцать минут назад, совсем вылетело из мыслей.

— Я теперь прекрасно понимаю любовь Трелони к этому напитку, — сказал Гарри со всей важностью, выливая последние капли.

— Как по мне, вкуснее сливочного пива ещё ничего не изобрели.

Нет, пьяными они совсем не были. Немного сонливыми и чуть более размякшими на чувства — да, но точно не пьяными.

— Эй — гаркнул Аберфорт, вытирая руки о какое-то старое полотенце. — Валите давайте! Вас небось по всему Хогсмиду уже ищут.

Гермиона со второй попытки узнала время при помощи заклинания и присвистнула. Непорядок. Но спасибо хересу — никаких угрызений совести по этому вопросу она не чувствовала.

— Спасибо, нам и правда пора, — крикнула она через практически пустой зал. Дамблдор лишь хмыкнул и, мотнув головой, скрылся за дверью подсобки.

* * *

— Десять баллов с Пуффендуя, мистер Боул! — рявкнул Снейп, видя как студент шестого курса не торопясь идёт к воротам. — Вы должны быть тут ещё десять минут назад!

— Да иду я, иду, — проворчал парень.

— Осторожнее, мистер Боул. Велик шанс нарваться на отработку, — Снейп слегка подтолкнул его в нужном направлении и подошёл к Вектор. — Теперь все?

— Слизерин, Когтевран и Пуффендуй в полном составе. Из Гриффиндора двоих не хватает.

— Оба Уизли ушли на поле.

Септима критично посмотрела на список:

— Они меня предупредили сразу после завтрака. Не хватает Грейнджер и Поттера.

Подумав, что он ослышался, Северус внимательно посмотрел на коллегу:

— Грейнджер и Поттера?

Вектор кивнула, параллельно показывая кулак студентам, которые были готовы запустить хлопушку в однокурсника.

— Отправляйтесь тогда в Хогвартс, а этих я найду.

— Только не убей их, — женщина развернулась к студентам. — Если я увижу хоть один намёк на драку, отправлю всех соучастников на отработку к мистеру Филчу. Быстро отправляемся в замок.

Северус проводил взглядом толпу, уходящую за ворота нестройным шагом, и направился обратно в глубь Хогсмида. Эти двое, несмотря на всё благоразумие Гермионы, вечно умудрялись влипать в неприятности. Только чудо повлияло на то, что в этот раз с ними не было Уизли. И вот что ему делать, когда он их найдёт?

Отправить на отработку? Слишком просто. Этих уже ничем не напугать. Да и видеть Поттера лишние часы в своей жизни вообще не хотелось. Хотя Зал наград уже долгое время стоит достаточно пыльный.

Снейп усмехнулся сам себе. Вот и решено. И ещё воспитательная беседа от Минервы. Точно, и сверху по пятнадцать... Нет — по двадцать баллов снять.

Удовлетворившись своими мстительными идеями и предвкушая их выполнение, зельевар начал свой путь с Трёх мётел. Но ни там, ни в Сладком королевстве, не в Зонко... этих двоих не было нигде.

Возможно Снейп немного напугал пару жителей Хогсмида, когда врывался в оставшиеся магазины, но даже на окраине деревни их не было. Оставалось единственное место, куда Северус не хотел заходить ни при каких обстоятельствах — Кабанья голова. И поэтому все надежды он возлагал на то, что те скоро просто встретятся ему на улице.

Но это случилось, уже когда полностью стемнело, а злость профессора достигла высшей точки — Гермиона и Гарри, громко смеясь, буквально вывалились из забегаловки Аберфорта Дамблдора.

— Поттер и Грейнджер, — на грани с шипением произнёс Снейп, в пару шагов преодолевая разделявшее их расстояние. — Я сделаю так, что вы каждую свою минуту проведёте в подземельях, чистя котлы, — он схватил нерадивых учеников за руки и потащил в сторону ворот.

Но вместо виноватого взгляда, или хоть какого-то подобия смирения, оба прыснули от смеха. Северус резко затормозил и посмотрел на студентов. Поттер что-то пытался сказать между приступами смеха и попытками не упасть на заледеневшей луже, а Гермиона во все глаза уставилась на мужчину.

С неба начал падать снег, покрывая волосы девушки. Пара снежинок задержались на её ресницах. Никакого освещения вокруг не было, но Северусу показалось, что глаза Грейнджер будто светятся. Ему не хотелось даже моргать, чтобы не разрывать этого зрительного контакта, который странным образом теплом разливался в груди. Прямо как и тогда, когда она стояла после ванной в его спальне. И ведь она тоже не спешит отводить взгляд...

От выпитого алкоголя или от крепчающего мороза, но на щеках у неё появился сильный румянец. И никаким другим словом, кроме как «милая», Северус не смог бы её назвать в эту минуту...

— Профессор, — Гарри уже не в первый раз дёргал мужчину за рукав. — Холодно.

Стиснув зубы, Северус наконец-то оторвал взгляд от девушки, напоследок замечая, что она смущённо опустила глаза на землю:

— Конечно, холодно, Поттер, — снова хватая их за руки, проворчал Снейп.

Парень пожал плечами и кое-как поправил очки.

— А вообще, мы очень рады вас видеть, профессор, — с широкой улыбкой, на которой не осталось и тени смущения, объявила Грейнджер. — Вряд ли бы мы спокойно бы добрались до замка по... льду.

— И какой повод был так безбожно напиваться?

— Вполне божно, — хихикнул Поттер, спотыкаясь. — Вы придете на мою свадьбу?

— Нет.

— Я попрошу Сириуса, он поможет вам, — Гарри икнул. — Добраться. Я буду рад вас там видеть.

— Несомненно, — тихо пробормотал мужчина, косясь на девушку.

* * *

До замка добрались в целости и сохранности. У Северуса было минимум два варианта, что делать с этими беспредельщиками. Первое — он может отвести их прямиком к Минерве. Но она будет разочарована, а разочаровывать МакГонагалл он все же не хотел. Северус мог бы отвести их Блэку, но пересекаться с ним тоже не особо хотелось. Да и отпустить просто так как-то не очень. Надо как минимум баллы снять, а как максимум... Снейп с улыбкой подумал о грязных котлах, но его мысли вновь прервал Поттер:

— Ну, мы пойдем? — он медленно уже направился к лестнице, снимая шапку, но зельевар схватил его за рукав.

— Мистер Поттер, еще одно самовольное действие, и я отправлю вас к профессору МакГонагалл, — и, бросив быстрый взгляд на притихшую Гермиону, пошел в сторону подземелий. — За мной.

Друзья переглянулись и уныло поплелись следом. Такой прокол на последнем курсе заставлял чувствовать стыд, с другой стороны такой легкости ни Гермиона, ни Гарри, казалось, не испытывали за все года обучения. Когда наконец-то все закончилось можно позволить себе немного подростковой жизни. И плевать, что на следующий год уже двадцать. Вряд ли кто-то позволит Грейнджер такое поведение в качестве профессора, а Поттеру в отделе Мракобрцев.

Снейп провел их в личные комнаты, усадил на диван, попросил Фрею принести чай и выдал по флакону отрезвляющего. Откуда в нем столько добра к этим гриффиндорцам? Мужчина не знал и сейчас сидел и думал, зачем он вообще это сделал.

Сидели в тишине. Гарри ерзал на диване и потягивал чай, который через время все же сморил его. Гермиона не сводила взгляда с камина. А Северус старался хоть на что-нибудь отвлечься, но все равно не мог заставить себя не смотреть на девушку.

С того дня, когда он показал ей фортепиано, прошло около недели. И если предшествующую этому событию неделю его одолевали беспокойные сны и переживание, а плохое настроение преследовало по пятам, то всю неделю после он то и дело смотрел на свою руку и ощущал ее прикосновения. По началу Северус старался не обращать внимание, но чем больше проходило времени, тем глубже он погружался в это приятное воспоминание. «Насколько нужно быть одиноким человеком, чтобы наслаждаться этим?» — не переставал он задавать себе этот вопрос. Такими маленькими жестами, взглядами и неосознанными прикосновениями Грейнджер даже не подозревала, как сильно влияла на него. Снейп был одинок и падок на хорошее отношение к себе, поэтому по вечерам, между проверками эссе третьекурсников, он невольно задумывался, что можно такого придумать, чтобы вполне обоснованно взять Грейнджер за руку.

Поттер всхрапнул, нарушая все мысли мужчины. Северус поднялся и хотел разбудить его, но на этот раз зельевара остановил тихий голос Гермионы:

— Пусть немного отдохнет, пожалуйста, — она посмотрела на него и коротко улыбнулась. — У нас состоялся с ним слишком эмоциональный разговор, который, видимо, забрал у него последние силы.

Мог ли он сказать ей «нет», когда она так ему улыбается?

Мужчина кивнул и сел в кресло напротив нее:

— Это было слишком безответственно, тем более для вас, — он внимательно посмотрел на нее, замечая, как красиво на ее лице играет свет огня. — Мне следовало отнять много баллов.

— Это... справедливо, — Грейнджер сделала глоток и подтянула ноги к груди.

Ей было тяжело находиться с ним наедине. Точнее не тяжело, а волнительно. И девушка понимала, что такого быть не должно. Когда они были не одни, будто все было как раньше, но что-то все же поменялось. Вдобавок ко всему, если раньше шутки и подколы Джинни раздражали или забавляли Гермиону, то сейчас они зарождали волнение в ее груди, которое перерастало в странный трепет. Это настораживало. И сейчас все внутри нее разрывалось на две части — с одной стороны ей хотелось быть здесь, перед камином и разговаривать с профессором, а с другой, не хотелось быть здесь наедине с ним. И спящий Гарри сейчас не играл никакой роли.

Северус кивнул и перевел взгляд на ее покрасневшие руки. Мало того, что вышла на улицу без шапки, так еще и без перчаток. Он нахмурился, чтобы скрыть легкую улыбку, и, аккуратно забрав чашку с недопитым чаем из рук девушки, накрыл ее ладони своими, бережно растирая. Руки Гермионы были ледяными, несмотря на то, что они сидели у камина уже около получаса.

А еще Северус мог бы поклясться, что услышал, как она судорожно вздохнула.

Не поднимая на нее взгляда, прекрасного осознавая, что не смог бы его отвести, он тихо произнес:

— Руки зельевара — это самое главное, что у него есть. Их нужно беречь от ожогов, переломов и обморожения. Если вы не согреетесь сейчас, то завтра ваши руки будут слегка подрагивать. Худшее, что можно будет сделать в таком состоянии — отрубить себе палец. Думаю, вы этого не хотите.

Грейнджер отрицательно мотнула головой, завороженно глядя, как Снейп растирает ее замерзшие руки. И в глубине души она обрадовалась, что сейчас находится здесь практически один на один с профессором.

Ее рукам сразу стало лучше, как только теплые мужские ладони накрыли их. И сейчас Северус уже даже не растирал их, просто держа ее ладони в своих, смотря куда угодно, только не на девушку.

Еще один прекрасный момент, который он совершенно точно сохранит в памяти надолго.

Неожиданно рядом всхрапнул Поттер и подскочил, резко проснувшись. Очки съехали на бок, волосы растрепались еще сильнее, но парень прищурившись, всматривался в ту точку, где только что Снейп и Гермиона держались за руки. Потом, мотнув головой, он пробормотал извинения и поплелся к выходу из комнат, а Гермиона, быстро улыбнувшись и поблагодарив зельевара, поспешила за ним.

— Никогда больше не будем пить у Аберфорта. Мне такой сейчас бред приснился, — Гарри помотал головой и плотнее закутался в мантию, спеша скорее дойти до спальни.

— И что же тебе приснилось? — щеки горели не то от быстрого шага, не то от тепла, которое все еще ощущалось на ладонях.

— Будто ты и Снейп держались за руки, — он нервно улыбнулся, заворачивая в небольшой коридор. — Скажи — бред?

— Конечно, бред, Гарри. Как тебе такое в голову пришло?

Парень пожал плечами и хмыкнул, еще раз напоминая себе, что нечего пить в «Кабаньей голове».

А Северус, как только за гриффиндорцами закрылась дверь, отправился в спальню. Можно было бы пойти в лабораторию, проверять эссе, зайти в общую библиотеку и послушать последние новости. Но сейчас хотелось одного, закутаться в одеяло и заснуть, потому что профессор прекрасно понимал, что именно, а точнее — кого, увидит во сне.

Завтра у них должно состояться еще одно практическое.

С этой мыслью Снейп начал засыпать, сам не до конца понимая, с каких пор мысли о занятиях со студентами стали вызывать у него улыбку.

* * *

На следующее утро у Северуса не осталось и следа от вчерашнего хорошего настроения. Точнее, оно все еще сохранилось в первые секунды после пробуждения, пока реальность не обрушилась на него, в дребезги разрушая сон.

Профессор просыпался и засыпал несколько раз за ночь, но каждый раз ему снилось одно и тоже — ее прикосновения. Слишком реалистично и слишком чувственно, тем более для него.

Проснувшись, Северус сначала порадовался этому, незаметно для самого себя улыбаясь. Не в реальности, так пусть хотя бы во сне, он почувствует человеческое тепло и нежность.

Но чем дольше он находился в реальности, тем тяжелее ему было принять этот сон. Он казался неправильным, чересчур интимным. А если добавить к этому, что ему впервые за все его время преподавания в Хогвартсе снилась никто иная, как студентка? Снейп был готов завыть и задушиться с утра пораньше подушкой, лишь бы не выходить из комнат.

Что это с ним? Запоздалая подростковая влюбленность, которая наконец-то догнала его? Или тот самый кризис среднего возраста? Ни один из вариантов ему не нравился, как и не нравилось слово влюбленность. Что за бред? Он взрослый мужчина, профессор повелся на несколько прикосновений молодой, симпатичной...

Снейп отрицательно помотал головой, садясь на кровать и касаясь босыми ногами холодного каменного пола. Выходить из комнат не хотелось, идти в Большой зал и пересекаться там с Грейнджер вообще приравнивалось сейчас к смерти.

Он шумно выдохнул, смотря в потолок. С другой стороны, он даже не видел ее лица во сне, и все что ему снилось, было... вполне невинно. Может, это была вовсе и не Грейнджер. Но внутренний голос настойчиво шептал, что он старый дурак, который уже начал сходить с ума.

— Как будто много вариантов..., — тихо пробормотал зельевар и начал собираться. Личные проблемы — это личные проблемы, а завтрак в Большом зале, к великому сожалению и разочарованию, по расписанию.

* * *

В Большом зале было слишком шумно и жизнерадостного для такого утра, которое было у Северуса. Он, кажется, даже рявкнул на группку первокурсников, которые просто попались ему на пути. Ничего, будут знать, как бегать утром и улыбаться.

От былого изящества в профессоре не осталось и следа, поэтому вместо того, чтобы спокойно сесть на стул, он приземлился на него с размаху, чем несколько напугал сидящую рядом Вектор.

— Тебя там целая орда мух кусает ежедневно? — она бросила на него недовольный взгляд. — Что на этот раз?

— Ничего, — буркнул Снейп окончательно решив обойтись этим утром исключительно черным чаем.

— Ничего, — передразнила его Септима. — Давай-давай, рассказывай.

— Нечего рассказывать.

Да, последние слова прозвучали все же более громко и грубо, чем он рассчитывал, но Вектор не привыкать. Как и всегда она лишь пожала плечами и решила вернуться к своему завтраку. Если у одного идиота, по ее мнению, испорчено настроение, это не значит, что оно должно быть испорчено у всех вокруг.

Снейп не сводил взгляда со столешницы, найдя деревянный узор крайне интересным. Но пару раз все же не удержался и бросил косой взгляд на гриффиндорцев. В первый раз он отвел его слишком быстро, чтобы не успеть пожалеть о принятом решении. А во второй раз он смотрел туда с внимательным прищуром.

— Где Грейнджер?

Вектор сделала вид, что не замечает ничего, кроме собственного завтрака.

— Где Грейнджер? — стараясь сохранять максимальное спокойствие, спросил Снейп второй раз.

— О, ты решил со мной теперь побеседовать? — женщина постаралась мило улыбнуться, но это было просто невозможно сделать, глядя на зельевара. — Слышала, что вроде заболела. По крайней мере, мадам Помфри что-то говорила на этот счет, когда сочла нужным поздороваться с коллегами этим прекрасным утром.

— Спасибо тебе, добрая женщина, — он отвесил ей шутливый поклон и встал со стула, намереваясь покинуть Большой зал.

— У вас с ней что, смена караула в Больничном крыле?

Но Северус уже не слышал эту, несомненно, гениальную шутку. Точнее, он сделал вид, что не слышал, стремительно удаляясь в сторону подземелий.

Когда он захлопнул за собой дверь, до первого занятия оставалось чуть меньше получаса. Самым очевидным, что могло быть в этой ситуации — это порыв Северуса пойти в Больничное крыло. Конечно, не ради Грейнджер, нет. Просто он вспомнил, что давно обещал мадам Помфри занести несколько бутылок костероста. Он не был уверен, но по его мнению женщина собиралась вырастить целую армию скелетов, иначе мужчина никак не мог объяснить куда девается такое редко применяемое зелье. А потом он каждый раз напоминал себе, кто именно ведет тренировки по Квиддичу у первого курса, и все вопросы и сомнения на счет благих намерений мадам Помфри сразу же исчезали.

Подумав, что мадам Помфри сейчас будет явно занята своей обычной утренней рутиной, то, возможно, стоит просто зайти в Больничное крыло и немного позлорадствовать над Грейнджер. Он говорил ей не ходить без шапки? Говорил. Мало того, даже наколдовал эту самую шапку. И что в итоге?

Выдохнув и услышав нарастающий гомон голосов за дверью, Северус успокоился и принял взрослое и обдуманное решение — он пойдет в Больничное крыло после ужина, исключительно, чтобы отнести мадам Помфри костерост и совсем немного позлорадствовать над Грейнджер. Осталось только дождаться этого самого вечера.

* * *

Это был официально самый скучный день в жизни Гермионы. Ну, ладно, может быть не самый скучный, но он определенно входил в этот топ. Все началось с того, что перед сном у нее разболелась голова. Но девушка благоразумно списала это на выпивку из «Кабаньей головы».

А ночью у нее поднялась температура. На самом деле, для Грейнджер это не редкость — после особенно тяжелых и нагруженных дней, такое порой случается. Поэтому очередной прием бодроперцового не стал для нее чем-то необычным. Но когда утром закружилась голова, и она безостановочно чихнула раз тридцать, Джинни включила внутреннюю Молли, и отвела ее перед завтраком в Больничное крыло.

Поппи, увидев их и заявив, что Гермионе нужно как минимум неделю отлежаться, она тихо пробормотала: «Довел девчонку, еле на ногах стоит». Не стоит долго думать, в чей именно адрес были сказаны эти слова.

Выдав порцию лекарств и проверив девушку еще раз диагностическими чарами, мадам Помфри оставила Гермиону лежать, строго настрого запретив читать книги и вообще заниматься чем-то еще помимо сна и отдыха. Но под жалостливым взглядом Грейнджер Поппи все же сдалась, и разрешила что-нибудь почитать вечером, если температура спадет.

Да, она, конечно же, поспала. Часа два. А потом пыталась понять, почему ее нельзя выписать этим же вечером. Все вопросы отпали, когда на смену насморку стал появляться отвратительный кашель. Даже если она никого не заразит и сама не ухудшит свое состояние, то как минимум распугает всех студентов в радиусе класса.

Вечером обещали забежать Джинни, Гарри и Рон, чтобы отдать ей домашнее задание и, она была в этом совершенно уверена, спросить как его делать. А до этого момента время тянулось ужасно медленно.

* * *

— А я ему сказал, чтобы он так больше не делал. Если бы он послушался, не пришлось бы отчитываться за него перед МакГонагалл.

— Рон, это маленькие глупые дети, естественно они тебя не послушают, — прокомментировала Гермиона хриплым голосом, изредка прерываясь на чихание.

— Я же герой войны, могли бы вообще-то и прислушаться, — он улыбнулся и бросил взгляд на часы. — Блин, уже скоро отбой. А еще не начал делать эссе для Флитвика...

— Рональд, его задавали две недели назад!

— Гермиона, если тебя это немного успокоит, мы тоже его не начинали делать, — хихикнул Гарри и еле увернулся от подушки, которую в него кинула Джинни, забрав ее с другой койки.

— Не надо ставить меня на один уровень развития с вами. Я, вообще-то, его уже давно сделала, — поучительно произнесла Джинни.

Они посидели у нее еще несколько минут, прежде чем мадам Помфри решила окончательно выгнать их из Больничного крыла. Перед уходом Джинни протянула Гермионе блокнот Снейпа и хитро улыбнулась:

— Думаю, с этой штукой тебе будет менее скучно.

Грейнджер хотелось ответить что-нибудь едкое, но она просто кивнула:

— Спасибо.

В глубине души она надеялась, что Снейп каким-то образом появится сегодня в Больничном крыле. Может быть, для того, чтобы принести что-то для Поппи, или проведать ее. Второй вариант был совсем нереалистичным, но хотелось в него хоть немножечко верить.

— Я приглушу свет. Если что-то будет нужно, прямо по коридору и вторая дверь слева. Добрых снов, — мадам Помфри мило улыбнулась и скрылась за дверьми.

Гермиона плотнее укуталась в одеяло, чтобы хоть как-то согреться от озноба, и взяла в руки первую попавшуюся книгу из сумки. В Больничном крыле было холодно, даже не смотря на согревающее заклинание, а бушующий за окном ветер и дождь со снегом никак не способствовали тому, чтобы здесь было хоть немного теплее.

Она посмотрела на обложку. Зельеварение — ожидаемо. Покопавшись в сумке еще, она выудила оттуда потрепанную книгу по трансфигурации и, удобно устроившись, погрузилась в чтение.

— Разве мадам Помфри не велела спать?

Грейнджер вздрогнула и оглянулась. С тихим скрипом Снейп закрыл за собой дверь, а затем подошел чуть ближе. Он держал небольшую коробку, в которой гремели стеклянные баночки.

— Только не говорите, что стояли здесь..., — Гермиона посмотрела на часы. Она даже не заметила, как прошло сорок минут. — Все это время и подслушивали.

Северус хмыкнул, хотя со стороны это больше напоминало фырканье, и направился к личной комнате Поппи. Все-таки одной из целей была именно доставка костероста.

— Вы слишком высокого о себе мнения, мисс Грейнджер, — он бросил на нее быстрый взгляд. — Думаете, я не изучил за все эти годы все привычки и коронные фразы Поппи?

Гермиона тихо засмеялась. Она удивлялась, как этот странный и отстраненный от всего мира мужчина может быстро рассмешить ее простыми фразами. И пока после смеха девушка старалась остановить новый приступ кашля, Снейп вернулся от мадам Помфри и остановился напротив ее кровати. Немного поразмыслив он сел на соседнюю и оглянулся:

— Как вы себя чувствуете?

— Если не считать того, что у меня воспаление, с которым надо находиться здесь всю неделю, то сносно, — Грейнджер ожидала, что он начнет ее отчитывать, но почему-то профессор до сих пор не делал этого. — Скучно.

— Поделом вам, — Северус хитро прищурился. — Шапка дана была вам вчера не просто так.

Фух, а Гермиона уже было подумала, что профессор окончательно подобрел.

— Мадам Помфри не упоминала никакие зелья, которые помогли бы вам быстрее выздороветь?

— Бодроперцового более чем достаточно, — Гермиона расправила складки на одеяле, которым была укрыта. — По большей части это переутомление.

Северус прекрасно это понимал. И также он понимал, что какая-то часть вины лежит и на нем. Но важнее в этой ситуации было то, что сама девушка его вроде как даже не пыталась обвинить в лишних нагрузках.

Зельевар скользнул взглядом по предметам, разложенных на ее прикроватной тумбочке, надеясь найти хоть малейшую зацепку для небольшой беседы, иначе ему придется покинуть палату девушки в ближайшие секунды. Снейп уже собирался встать и уйти, как заметил под книгами блокнот, который они использовали для переписки. Он улыбнулся уголками губ, надеясь, что Гермиона не заметит этого в полумраке Больничного крыла.

— Мисс Грейнджер, надеюсь, вы не собираетесь писать мне все свои вопросы за неделю вашего отсутствия? — Северус кивком указал на блокнот, и слегка подцепил его пальцами. А еще он «похвалил» себя за такой вопрос. И как из этого можно было продолжить беседу?

— Разве что иногда, — пара прядей упали ей на лицо. — Разве вы откажете больному человеку в этом?

Снейп пару раз моргнул, обдумывая ее слова. Он был готов поклясться, что ее последняя фраза чертовски походила на флирт. Но после мужчина попросил свой внутренний голос заткнуться.

— Я подумаю над этим, — Северус был уже у дверей, когда обернулся и тихо спросил. — Вы ужинали?

Гермиона удивленно моргнула и отрицательно мотнула головой. Весь день у нее не было аппетита, но мадам Помфри, хоть и была недовольна этим фактом, просто дала восстанавливающие зелье.

Снейп кивнул и вышел из Больничного крыла, плотно закрывая за собою дверь.

Девушка не успела обдумать все произошедшее, как на ее тумбочке появилось несколько поджаренных тостов, вишневый джем и горячий шоколад. Не было ни одного сомнения, кого она должна благодарить за такой «ужин». Аппетита по-прежнему особо не было, но отказать себе в любимом лакомстве она не могла. Бросив быстрый взгляд на блокнот, она решила, что сначала все же перекусит, а потом обязательно поблагодарит профессора за такой непривычный для него жест заботы.

* * *

Оказавших в комнатах после Больничного крыла и ночного дежурства, Северус сел на кровать, расстегивая сюртук. Когда-нибудь студенты перестанут шататься по ночным коридорам.

Он заметил, что блокнот, который использовался для связи с Гермионой, слегка засветился. Сглотнув, мужчина открыл его и с легкой улыбкой прочитал:

ГГ: «Спасибо за ночное угощение. Добрых снов, профессор»

Северус неосознанно провел пальцам по строкам и лег, так до конца и не расстегнув сюртук. Его взгляд был направлен в потолок. Было ли ему приятно от этого маленького сообщения? Да, тысячу раз да. Хотелось бы ему, чтобы она написала что-нибудь еще? Конечно. Но помимо этих вещей, Северус осознавал, что то, что он сейчас чувствует — неправильно. Никогда за все годы преподавания он не был хоть каким-то образом заинтересован в студентке. Ладно, он мог бы быть в них заинтересован в начале своего профессорского пути, когда между ним и выпускниками было года четыре разницы. Но двадцать... А еще Снейп понимал (по крайней мере он думал, что понимал), что все эти сообщения, улыбки и какие-то прикосновения со стороны Гермионы не больше чем случайность и вежливость.

Решив все же снять сюртук, Северус направился в ванну и застыл, глядя на свое отражение.

Дурацкая вежливость, когда-нибудь она сгубит людей, вводя всех в заблуждение. То, что он делает сейчас — не противоречит никаким школьным правилам и этикету поведения между профессорами и студентами. Так что Северус выяснит к чему вся эта вежливость со стороны Грейнджер... или выяснит, что это не вежливость, а что-то сродни тому, что начинает чувствовать он.

Ухмыльнувшись своему отражению, Снейп вернулся в спальню и взял блокнот и перо в руки:

СС: «Спокойной ночи, мисс Грейнджер»

Декабрь всегда был одним из самых сумасшедших месяцев, и уступал он разве что июню. Студенты думали только о Рождестве и праздниках, о том как поедут домой, как будут помогать украшать Хогвартс и о прочих отвлекающих от учебы фактах.

Северус не то чтобы был против Рождества. Наоборот, он с нетерпением ждал, когда сможет закрыться в своих подземельях и не слышать галдящих под дверью студентов с их драмами и проблемами. Лора напросилась на каникулы к друзьям, а Снейп помог ей отправить письмо их родителям для разрешения, не забыв от себя приписать парочку скромных, на его взгляд, угроз на случай, если с девочкой что-то случится.

Но еще зельевар совсем недавно узнал две крайне волнительные новости. Волнительные они, конечно, были исключительно для него и его резко помолодевшего сердца. Первое — Минерва зачем-то решила устроить рождественский бал, после которого все сразу разъедутся по домам. Второе — единственная, кто не уезжал домой — была Грейнджер. Совпадение ли это или злой рок судьбы, мужчина не знал, но волнение каждый раз легкой дрожью ощущалось по всему телу, когда он задумывался об этом.

Не считая сошедших с ума в честь праздников студентов, сам Северус вряд ли мог жаловаться на декабрь. Даже те переживания, которые одолевали его сердце не смогли побороть улыбку от каждого сообщения, что писала Гермиона в их блокноте. Видит Мерлин и Моргана, он сдерживал себя как мог, чтобы не раскрыть перед ней свою душу больше, чем нужно, и не скатиться в какой-то флирт.

Все начиналось вполне себе обычно. Девушке стало настолько скучно лежать в Больничном крыле, что она (кто бы мог подумать?) начала изучать дальше школьную программу. Снейп иногда задавался вопросом, читала ли она что-то помимо научной литературы, все же многие в ее возрасте отдают предпочтение каким-нибудь любовным романам. Но мало того, что она читала научные книги, так и сконцентрировалась, судя по всему, преимущественно на зельеварении.

Был ли профессор этому рад? Тысячу раз да, потому что его науку уважали, и немаловажно было, кто именно это делал. Поэтому с большой охотой отвечал на все ее вопросы. Правда, запоздало он понимал, что все эти вопросы были лишь причиной написать ему, потому что, зная девушку, она бы с легкостью и так нашла бы на них ответы в том же учебнике.

Но он отвечал — исправно, часто и подробно. Так в ходе разговора Северус узнал, что в детстве Гермиона любила собирать гербарий, а сам Снейп зачем-то сказал, что тоже находит это занятие увлекательным. Конечно же, Грейнджер поинтересовалась, остались ли у него альбомы гербария до сих пор, и, черт возьми, он кинулся проверять это в ту же самую минуту.

— Старый дурак, — прошипел зельевар, сдувая пыль со своих альбомов, которые стояли на одной из полок. — Просто смешон и жалок.

СС: «Может быть» — он писал эти строчки, периодически бросая взгляд на эти самые альбомы.

ГГ: «Мне было бы интересно на них взглянуть».

Северус поплыл — сердце было растоплено лишь небольшим интересом к его жизни. После войны он стал слишком мягким, а формула к его сердцу могла стать очевидна каждому — немного внимания, щепотку улыбок, пара унций нежных прикосновений, фунт смеха над его неумелыми шутками. Помешать против часовой стрелки, и Северус Снейп отныне принадлежит вам.

Через неделю, как и было положено, Грейнджер вышла из Больничного крыла. Как и ожидал Северус — ничего не поменялось. При личных встречах она вела себя абсолютно также, но стоило взять в руки блокнот — они возвращались к небольшим обсуждениям. Это могло происходить на обеде в Большом зале, перед сном или в учительской библиотеке.

Снейп с завидной периодичностью забывал в такие моменты, что общается со своей студенткой. И он был бы крайне удивлен, если бы узнал, что Гермиона, записывая очередное предложение в блокнот, на десятки минут забывает, что он — ее профессор. Он для нее был просто Северус Снейп, а она для него просто Гермиона Грейнджер. Без привязки к месту, времени и статусу.

Зельевар осознавал, что закапывает себя с каждым днем все глубже и глубже лишь после того, как закрывал блокнот, ложась спать. Но он не делал ничего, что выходило бы за рамки приличия, а значит совесть его спокойно могла дремать и дальше.

Единственными омрачняющими моментами стали два сеанса легилименции и три погружения в цикл. И если цикл смерти Дамблдора и сеанс с циклом про стирание памяти у родителей Грейнджер дались обоим не так и тяжело, то воспоминание о пытке зажгло в Снейпе давно потухшую злость.

Когда он увидел в памяти девушки кадры из Малфой Мэнора, то был готов заскрипеть зубами. Северус понимал, что все это уже прошло, что Гермиона сидит перед ним живая и здоровая, но все равно стало больно за муки, что она перенесла.

Сама Гермиона лишь слегка всхлипнула, сообщив, что образы хоть и были туманными, но само воспоминание она увидела. Это не отменяло погружение в цикл, но означало, что чем свежее воспоминание, тем хуже оно заперто в подвалах памяти.

Когда ей стало немного полегче, Грейнджер настояла, чтобы они немедленно провели погружение в цикл. Разве Северус мог сказать ей нет, когда глаза ее так воинственно сверкнули, желая поскорее отгородить разум от этого страшного момента. Она больше не падала в обморок, не плакала. Девушка стойко выдерживала все, и Северус не мог не восхищаться этой стойкостью. Как бы презрительно в глубине души он не относился к Гриффиндору, было глупо отрицать, что Гермиона как никто другой должна с гордостью носить имя Годрика.

Когда цикл закончился, Северус сел рядом с ней и аккуратно взял ее руку в свою. Прикосновения, случайные или нет, стали уже настолько привычными, что никто из них двоих не вздрагивал. Хотя за собой Снейп все еще замечал слишком ускоренное сердцебиение, а за девушкой — еле заметный румянец.

— Позволите?

Гермиона кивнула, и зельевар снял с ее руки маскирующее заклинание.

«Грязнокровка» — это слово болью отзывалось в его груди еще со школьных времен. Никогда, даже в мыслях, мужчина больше не позволял себе произносить это слово в чей-либо адрес. А сидящая рядом с ним девушка была последней, кому можно было сказать это слово.

Не замечая ее взгляда, Северус кончиками пальцев провел по шраму и сглотнул:

— Почему не сказали об этом раньше? — он поднял на нее рассеянный взгляд. — Есть мази и зелья...

— Это темная магия, — Гермиона аккуратно вытащила руку из его ладоней и опустила рукав. — Мази не помогают, я пробовала.

— О, так вы у нас теперь великий зельевар? — Снейп встал и подошел к шкафу. Порывшись, он достал оттуда баночку. В ней осталось совсем мало мази, а варить ее было ужасно долго и дорого. Но... он сжал ее в кулак и, кивнув самому себе, отдал девушке. — Перед сном, пока не исчезнет.

— Спасибо, сэр, — она потупила взгляд. — Но, думаю, это лишнее.

— И почему же, позвольте узнать?

— Этот шрам хорошо показывает, что я не должна забывать, кто я. А еще он неплохо напоминает другим обо мне, — Грейнджер подняла взгляд на Северуса и замерла. Он был растерян, расстроен и зол. На кого именно — на нее или на ту, кто оставила этот шрам, девушка не могла определить.

Сначала он хотел сказать, что большей дуры чем она, в жизни не встречал. Но ее взгляд и уверенность в собственных словах помешали этому. Она ведь права. В свои девятнадцать лет эта девушка понимает больше, чем некоторые другие мудрые волшебники. Конечно же, это клеймо, в первую очередь. Но если исчезнет шрам, Гермиона всегда будет знать, что он там был и что там было написано. Она теперь всегда будет знать — кто она и каким трудом ей досталась жизнь в этом несправедливом и, местами, ужасном мире.

Пару раз моргнув, мужчина устало провел по лбу и посмотрел на часы. Осталось совсем немного перед репетицией бала в Большом зале. Потянувшись за мантией, он глухо произнес:

— Вы правы. Я тоже знаю, кем являюсь. И не забывал об этом ни на секунду своей жизни, — он задумчиво потер левое предплечье.

* * *

Столпотворение — так Северус мог обозвать то, что сейчас происходило в Большом зале. Столы были отодвинуты, центральная часть разделена на условные четверти, и в каждой из этих четвертей студенты факультетов ждали своего часа.

Снейп не понимал, почему Минерва, проявив инициативу с балом, не могла бы проявить инициативу в обучении его студентов. Она была так довольна, что ученики ее поддержали, что на лице директора сияла счастливая улыбка. Впрочем, такая улыбка сияла на всех лицах профессоров, кроме деканов факультетов. Единственным исключением был Блэк, который все пытался уговорить Септиму станцевать с ним «показательный танец». Глядя на это хождение вокруг да около, Снейп закатил глаза от глупой и совсем не свойственной для Вектор улыбки и отвернулся, опасаясь, что его стошнит прямо на студентов.

Танцевать со студентами не хотелось, один плачевный опыт у него уже был. Конечно, если бы вместо какой-то там гипотетической ученицы Слизерина ему надо было бы станцевать с... мисс Грейнджер, например, мужчина выдержал это испытание вполне достойно. Но тут...

— Разбейтесь по парам, — рявкнул Северус, сверля взглядом противоположный угол, где Сириус что-то со смехом объяснял студентам. Он раздраженно цокнул, когда Блэк зачем-то начал кружиться на месте с закрытыми глазами и вытянутой рукой, а потом случайным образом указал на одного из студентов. Но увидев, в какого студента, а точнее студентку попал Сириус, Снейп раздраженно вздохнул и все-таки перевел внимание на своих студентов, которые замерли в трепетном ожидании чуда.

— Вы все взрослые люди, — он обвел подопечных взглядом, игнорируя заинтересованные глаза первокурсников, которые тоже зачем-то сюда пришли, и продолжил. — Главное, что вы должны усвоить — жизнь — несправедлива. Поэтому только от вас будет зависеть, согласится ли с вами кто-то танцевать на балу, или нет. Главное помнить — танцевальная зона это не разделочная доска, где с изяществом мясника будете оттаптывать кому-нибудь ноги.

Северус трагично хлопнул в ладони:

— Танцуйте, если что-то будет категорично не так — вы узнаете об этом первыми.

Студенты немного разошлись и стали топтаться вокруг друг друга под медленную мелодию, которая была слышна из любой части зала.

— Ты вредный и противный до ужаса, — шепнула Снейпу на ухо Вектор.

— А ты... ведешь себя неприлично.

— И в чем же это проявляется, позволь полюбопытствовать? — Септима с хитрой улыбкой сложила руки на груди и уставилась на зельевара, который с недобрым прищуром смотрел на нее в ответ.

— Нашла над чьими шутками хохотать на весь Большой зал. Может, тебе еще подняться на Астрономическую башню и покричать, что вы... ты...

— Знаешь, так и сделаю, — Септиму до ужаса веселила вся эта ситуация. Иногда она задумывалась, всерьез ли ей начал нравиться Сириус, или весь спектакль разыгрывается, чтобы пораздражать Северуса. Уж больно много радости ей доставлял его недовольный и мрачный вид. — Не ревнуй, милый, — она сняла какую-то ниточку с его плеча, а Снейп и не заметил, как машинально отступил от нее на шаг и посмотрел в сторону гриффиндорцев.

— Ты чего? — нахмурилась профессор, прослеживая за его взглядом.

Сириус с Гермионой показывали, как нужно танцевать. Грейнджер, конечно, не отличалась большими умениями, но будучи прилежной ученицей, пару движений она хорошо усвоила еще со своего Святочного бала на четвертом курсе. Снейп наблюдал, как руки Блэка невесомо дотрагивались то ее талии, то поясницы, то рук. Он прокручивал ее в одну сторону, приобнимал рукой и ни разу, сколько бы Снейп не всматривался в их танец, не наступил Гермионе на ногу. Но самое страшное, для Северуса было не это, а то, что Гермиона умудрялась заливисто смеяться во время танца с этим... Блэком. Нет, ее смеха он, к сожалению, не слышал, но был уверен, что всем окружающим он слышен более чем хорошо.

— Понимаю, надо репетировать, — с притворным сожалением сказала Септима, делая шаг назад. — Не буду тогда отвлекать, уверена, твои студенты будут танцевать на уровне.

Северус рассеяно кивнул, все еще не сводя взгляда с Грейнджер. Но как только Септима нашла себе новую жертву, он тут же встрепенулся и, найдя в толпе слизеринцев Гринграсс, позвал ее к себе:

— Я вижу, что вы стараетесь и делаете это достойно, — часть студентов довольно закивали. — Но это лишь вершина айсберга. Сейчас я и мисс Гринграсс продемонстрируем, как сделать так, чтобы вам точно не отказали в паре на балу.

Астория несколько смущенно подняла взгляд на профессора и положила ладони на его плечи. Снейп кивнул и начал объяснять последовательность действий, одновременно с тем и демонстрируя их. Пару раз он попытался сказать что-то остроумное или как-то забавно прокомментировать действия других слизеринцев, которые пытались успеть повторить все за ними, из-за чего Гринграсс сначала несколько раз улыбнулась, а затем и вовсе рассмеялась, пусть и тихо.

Но Северус не особо сильно следил за ее реакцией на свои слова, так как в первую очередь он комментировал неумелых студентов для себя. И при каждом повороте взгляд мужчины то и дело метался в противоположный угол. Гермиона уже не танцевала, а с интересом наблюдала за другими. Снейп недовольно поджал губы.

Весь это фарс и попытка научить танцам малоспособных и несконцентрированных на этом деле студентов, была ни к чему, раз он не увидел никакой реакции в ее глазах. Ревновал ли он хоть немного? Да. Было ли это глупо с его стороны? Тоже да. Мог ли он с этим что-то поделать? Нет. Хотел ли он вызвать у девушки хоть каплю каких-нибудь эмоций, схожих на его собственные? Разумеется!

Но Северус не видел одного: ровно в те моменты, когда он поворачивался спиной к гриффиндорской части зала, Гермиона невольно смотрела в его сторону. Она не испытывала ничего схожего с тем, что сейчас чувствовал Снейп, ей всего лишь хотелось, чтобы на месте Сириуса оказался зельевар. Каким бы Блэк не был очаровательным танцором, веселым и харизматичным мужчиной, с ним не всегда ей было уютно. Да, он смешно шутил, слегка щекотал ее, когда она специально наступала ему на ноги, но... Грейнджер была уверена, что со Снейпом ей бы понравилось танцевать в разы сильнее.

* * *

— Мисс Грейнджер, что это такое? — зельевар с легкой усмешкой указал на один из кореньев, который был нарезан неправильно. Сегодняшнее дополнительное занятие должно было стать последним в это году, а значит, нужно закрепить пройденное.

— Это корень асфоделя, — Грейнджер заправила мешавший локон за ухо. — Который я нарезала неправильно.

— Вы удивительно наблюдательны, — Снейп хмыкнул и взмахом руки отправил нарезанные ингредиенты в котел. — Вас что-то тревожит?

— Не то, чтобы тревожит..., — тихо пробормотала девушка и тут же отмахнулась. — Пустяк. Извините, я... такого больше не повторится, профессор.

Северус оценивающе заглянул в котел с зельем, которое медленно начало закипать. Да, кусочки корней были далеки от идеала, как и листья, и черви, чего уж таить. Но это все равно было лучше, чем у большинства других студентов.

— А если все-таки не пустяк? — как бы между делом спросил он, расставляя банки с ингредиентами по нужным местам.

— Бал, сэр.

О, Мерлин, помоги. Неужели она, с академическим укладом до мозга и костей тоже повелась на этот... фантик?

— Нет пары? — большую глупость Северус мог сказать только в хмельном состоянии, но и без него он отлично справлялся с этой задачей в присутствии Грейнджер.

Девушка тихо рассмеялась и покачала головой:

— Нет, с этим все в порядке...

«С этим все в порядке...». Северус уставился на стол. В смысле «в порядке»? «В порядке» — это значит у нее нет пары и она просто идет послушать музыку? Или «в порядке» — значит, что у нее уже есть пара?

«Конечно, у нее есть пара, идиот» — мысленно отругал себя Снейп, машинально помешивая зелье.

— Тогда что? — Северусу показалось, или у него на этом вопросе резко осип голос? Нет, даже не осип, возможно он сказал это слишком высоким тоном? Мужчина прокашлялся, но Гермиона, казалось, не заметила ни одно из его метаний за эти пару минут.

— Платье, сэр, — на ее щеках появился румянец, и она отвела взгляд в сторону. — Боюсь выглядеть нелепо и смешно. Но..., — Гермиона вздохнула и посмотрела на него так, будто наконец-то нашла человека, которому может высказаться. — Не то чтобы у меня нет денег, но они все в Гринготтсе до конца учебы. А платья, которые подходят для святочного бала, стоят несколько больше той суммы, которая у меня есть. Понимаете?

Северус тупо кивнул, несколько смущенный ее речью. Во-первых, он чуть не ляпнул, что приди она хоть в мешке из под картошки, будет выглядеть лучше остальных в зале. А во-вторых, он еле сдержал себя, чтобы не рассмеяться. Кто бы мог подумать, что Гермиону Грейнджер волнуют такие вещи?

Снейп, разумеется, был наслышан, что у каждой женщины в глубине души живет девочка, которая мечтает выглядеть как принцесса. Слышал он это исключительно от Люциуса, но у зельевара были все основания ему доверять.

— Не смешно, — буркнула Гермиона, сама еле сдерживая улыбку. А Северус даже и не заметил, что начал улыбаться.

— Мисс Грейнджер, и эта ерунда стала причиной корявого нарезания корня асфоделя?

— Вы разочарованы, — со стоном закончила за него девушка, прекрасно зная излюбленную фразу зельевара. Северусу лишь оставалось удивленно моргнуть и тихо рассмеяться. Он определенно позволяет себе намного больше в ее присутствии, чем следовало бы.

— Знаете, что? Я прощаю вам ваше наглое поведение. И даже больше, — мужчина назидательно поднял указательный палец вверх, привлекая к себе все внимание гриффиндорки. — Я помогу вам. Точнее, я знаю человека, который поможет, — Минерва.

Как Северус и обещал, после дополнительного он проводил Гермиону к директору. К этой проблеме МакГонагалл отнеслась более чем серьезно, будто это было сейчас самое важное в мире. Северус был самым наглым образом выставлен за дверь, пока Минерва обсуждала все необходимые вопросы со студенткой.

Это было определенно той темой в жизни зельевара, в которой он не понимал ровным счетом ничего. Но вспомнив, что с таким вопросом к нему наверняка будет подходить Лора через пару лет, по спине прошла дрожь. Нет, он определенно к этому не готов. Сюртук — вот универсальная вещь на все времена. Почему все люди не могут ходить в сюртуках?

* * *

— Решили проблему? — Северус протянул Минерве руку. Только Мерлину известно, почему директор должен открывать бал, и только Моргане известно, почему именно он, Снейп, должен делать это вместе с ней.

— Да, — она насмешливо посмотрела на него. — С чего такая проницательность?

— Она испортила мне несколько ингредиентов. Достойная причина?

— Конечно, Северус. Конечно, — МакГонагалл улыбнулась. — Готов?

Зельевар кивнул. Секунда, и двери Большого зала отворились. Студенты, как и было обговорено на репетиции, медленно парами друг за другом заполняли зал. Даже первокурсники, которым в последний день разрешили тоже присутствовать, вели себя тихо.

Все взгляды были прикованы к украшенному залу — искусственный снег, несколько больших елей, пол внешне был похож на лед, а с зачарованного потолка с северным сиянием срывались красивые снежинки. Даже профессора, которые сами и занимались украшением, не могли не отметить, как здорово получилось.

Заиграла музыка. Северус медленно вывел Минерву на середину зала и, коротко кивнув студентам, начал танец. Было неприятно ощущать, что все взгляды направлены на них двоих. По опыту предыдущих лет, такое внимание всегда заканчивалось чем-то неприятным.

Взглянув в глаза Минервы, которая не переставала улыбаться, Снейп слегка приподнял уголки губ. Было что-то успокаивающее в ее взгляде, в том, как она незаметно поглаживала его плечи и изредка кивала, подбадривая.

— И все же тебе без этого хвоста идет лучше, — МакГонагалл еле заметно взмахнула рукой и резинка с волос мужчины исчезла, отчего угольно-черные волосы рассыпались в привычной прическе.

— Ты излишне заботлива.

— Брось. Тебе нравится, когда о тебе заботятся, Северус, — она шагнула назад, не убирая свою руку из его ладони, и сделала реверанс. — Прекрасно танцуете, профессор.

Зельевар в ответ поклонился и невесомо коснулся ее руки губами:

— Взаимно, госпожа директор.

Студенты зааплодировали. Было бы глупо со стороны многих подумать, что МакГонагалл и Снейп плохо танцевали. Это было эффектно и необычно. Но помимо прочего их танец означал, что студенты наконец-то могут сами начать танцевать и веселиться.

Северус отошел к другим профессорам, беря со стола пунш, и внимательно осмотрел студентов. Натренированный годами цепкий взгляд быстро заметил в толпе ту, которую он искал.

Гермиона выглядела великолепно. И пусть платье было довольно консервативным, в отличие от одежд некоторых других студенток, оно ей очень шло, подчеркивая фигуру девушки. Но больше самого платья и прически Грейнджер украшала ее улыбка. Еще минута, и Северус не смог бы отвести от нее взгляда до конца вечера. Моргнув, мужчина все-таки посмотрел на другую половину зала, но все равно время от времени возвращался к гриффиндорке.

Рядом с ней маячила неизменно рыжая макушка Уизли. Да, все уже давно знали, что они не вместе, но все равно не хотелось видеть его рядом с ней. Снейп вообще считал, что Рональд был один из самых неуклюжих детей Молли и Артура, поэтому не понимал, как Гермиона согласилась пойти с ним на бал.

Студенты танцевали хаотично, и казалось, что репетиции, проведенные накануне, прошли даром. Профессора о чем-то переговаривались, но Снейп их не слушал, делая вид, что следит за порядком. Блэк успешно вытащил Вектор потанцевать и видимо не собирался отпускать обратно. Заметив ее просящий о помощи взгляд, Северус ухмыльнулся и одними губами прошептал: «Так тебе и надо».

И хоть он стоял с краю от всех основных действий, мимо него то и дело проносились то одни студенты, то другие, которые безостановочно о чем-то галдели и смеялись.

Так пару раз аккурат перед его носом мелькнула рыжая макушка Уизли, который неумело кружил Гермиону в танце. Так и хотелось сделать какое-то замечание этому недоумку, но ничего подходящего на ум не шло. Особенно, как после очередного поворота он заметил, что у платья девушки открытая спина.

Если бы Северус Снейп умел краснеть, то наверняка бы выглядел сейчас ярче, чем знамя Годрика Гриффиндора. Слава Мерлину, его максимум был румянец, который с легкостью можно было бы списать на пунш и духоту зала.

Он прищурился, заметив, что Грейнджер выдернула руки и, приподняв платье, направилась в сторону выходу из зала. Что этот... мальчишка сделал?

— Мистер Уизли? — Снейп в пару шагов оказался рядом с растерянным студентом. — Все... в порядке?

Рон испуганно обернулся и растеряно кивнул:

— Да, сэр, профессор... сэр...

— Вы повторяетесь.

— Просто ей стало здесь жарко... Вроде. Извините, профессор, — он отступил, развернулся и быстрым шагом направился к одному из столиков, возле которого уже стояли Джинни и Гарри.

Северус проводил его недоверчивым взглядом, замечая, что из Большого зала медленно, но верно начали уходить и другие студенты. Что же, их побег подарил ему отличную возможность улизнуть вполне законным путем.

Допив пунш и поставив опустевший бокал, мужчина направился к выходу. Если не найдет девушку, то, как минимум, погоняет «голубков».

Северус медленно шел по коридорам, подсвечивая себе дорогу слабым Люмусом. Везде было тихо, слышался только шепот картин и музыка, что доносилась из Большого зала. Профессор не слышал голосов студентов, но что-то подсказывало идти по этому коридору, который вел к небольшим зачарованным балконам. Подходя ближе, он увидел тень, значит кого-то он там точно встретит. Еще несколько шагов, и единственное, что отделяло его и стоящего на балконе — плотная ткань. Мужчина сделал глубокий вздох, будто готовясь к прыжку в воду, и резким движением отодвинул штору.

Северус еле сдержал улыбку, радуясь, что интуиция не подвела его.

— Сбежали, мисс Грейнджер? — спрятав палочку в рукав после того, как наложил заглушающие и отводящие внимание чары на шторы, Северус облокотился на перила. Зачарованный балкон был небольшой, и хоть он и выходил на улицу, тут было тепло.

Девушка даже не испугалась, лишь слегка передернула плечами, и бросила на него быстрый взгляд с еле заметной улыбкой:

— Да, и возвращаться пока не намерена, — она переступила с ноги на ногу, и Северус заметил, что ее туфли стоят чуть поотдаль.

— С босыми ногами на холодном полу? Вам так понравилось в Больничном крыле?

— Он не холодный, — Гермиона вздохнула и облокотилась на перила. — Рональд совершенно не умеет танцевать. Отдавил мне все ноги. Мне иногда кажется, что у него не обычная обувь, а водолазные ботинки.

Северус не смог сдержать тихий смех от этого сравнения.

— Сочувствую, — хмыкнул он, всматриваясь в ясное ночное зимнее небо.

— Это прозвучало почти искренне, профессор, — девушка улыбнулась. — Жаль, что так и не получилось нормально потанцевать. Хотя, возможно, мне удастся на один танец оторвать Гарри от Джинни.

Северус покрепче вцепился в перила. У него есть всего один крохотный шанс. Она ведь танцевала с Блэком на репетиции, так почему...

— Хотите потанцевать? — медленно произнес он.

— Только если вы не будете наступать мне на ноги, — Грейнджер обернулась и впервые за вечер посмотрела прямо ему в глаза.

С каждым разом, когда они пересекались взглядами, Северус чувствовал, что тонет. И с каждым днем всплыть из этого утягивающего на дно омута ему становилось все тяжелее и тяжелее. С ним происходило что-то подобное, когда в юношестве он смотрел в зеленые глаза Лили. Но то ли он стал более сентиментальным, то ли вытянутые из памяти воспоминания притупили чувства, то что сейчас испытывал Снейп, ни в какую не шло в сравнение с молодыми годами.

Мужчина сделал шаг навстречу. Касаться ее руки было одно, коснуться же талии девушки или оголенной спины приравнивалось сейчас к долгой, мучительной, но определенно счастливой смерти. Северус был уверен, что на ее щеках вспыхнул румянец, как только он невесомо дотронулся ее талии.

Гермиона не была слишком худой и ее нельзя было назвать полной, но сейчас, ощущая ее в своих руках, Снейп был готов поклясться всем, что у него есть, она словно хрусталь.

Но стоило ему лишь дотронуться до нее, как платье заискрилось, сменяя свой цвет с бордового на изумрудный. Глаза Северуса были широко раскрыты, когда он завороженно осматривал ее. Сердце билось так, будто вот-вот выскочит из груди.

— Вы..., — он сглотнул, отводя взгляд в сторону. Северус тонул, быстро и необратимо. — Вам идет.

Гермиона лишь тихо рассмеялась. Совсем не так, как смеялась над шутками друзей — громко и заливисто. Но этот тихий и смущенный смех стал для Северуса ценнее всего.

— Профессор МакГонагалл предупредила меня, но до этого момента не было возможности проверить, — ее руки, слегка дрожа, легли на его плечи. Зельевар сделал маленький шаг, начиная танец. — Оно меняет цвет в зависимости от того, к какому факультету относится партнер по танцам.

Снейп кивнул с легкой полуулыбкой.

Главное, что он усвоил, во время танца всегда надо смотреть в глаза партнеру, но как делать это с ней? Окклюментные щиты, которыми он пользовался большую часть жизни, разбивались от любого взгляда в ее карие глаза. Но мужчина все же пересилил себя, как сделала это и девушка.

Балкон не позволял как следует развернуться, но ни одному из них это было неважно. Было что-то в этом танце, что завораживало.

Северус на секунду отвел взгляд от ее глаз, замечая впервые на лице девушки макияж. Красная помада подчеркивала полноту губ, а улыбка притягивала к себе внимания не меньше, чем карие радужки.

Она выглядела красиво и волшебно, чтобы это не значило, и Снейп задался вопросом, как все эти студенты до сих пор не заметили, насколько красивая девушка с ними учится. Но на то они и идиоты, и Северус в ту же секунду порадовался этому факту.

И даже без каблуков оказалось, что между ними не такая уж и большая разница в росте. И это мешало сосредоточиться на танце, а его взгляд с завидным постоянством метался к ее губам.

— Прекрасно танцуете, — тихо прошептал он. Легкий аромат корицы с каким-то ненавязчивым цветочным парфюмом создавали головокружительную комбинацию. И разговоры были единственным, что могло сейчас спасти зельевара.

— Спасибо, сэр, — она улыбнулась. — Вы сегодня с профессором МакГонагалл очень эффектно выглядели.

Северус кивнул и сделал шаг назад:

— Спасибо за танец, мисс Грейнджер, — он легко пожал ее ладонь и направился к выходу с балкона, последний раз бросая взгляд на ее изумрудное платье и улыбаясь.

И несмотря на то, что в коридорах Хогвартса никогда не было тепло особенно зимой, Снейпу было жарко. Он жалел, что на нем строгий застегнутый под горло сюртук, а не обычная рубашка с пиджаком. Дышать было нечем и единственным желанием было немного усмирить сердцебиение и прислониться лбом к холодному камню стен замка.

Отдышавшись и дойдя до дверей Большого зала, Северус выцепил взглядом осматривающегося по сторонам Гарри:

— Мистер Поттер, соблаговолите пригласить вашу подругу на танец, — он резко мотнул головой в сторону нужного коридора. — Она на одном из балконов.

Парень не понял ровным счетом ничего, но послушно поторопился в нужном направлении. Северус же, слегка оттягивая ворот сюртука, вернулся к профессорам:

— И где ты пропадал? — Вектор протянула ему пунш, вставая рядом.

— Боялся, что если пробуду здесь еще минуту, смотря на вас с Блэком, меня стошнит, — буркнул он, выпивая напиток до дна.

— Опять гонял студентов? — она недовольно цокнула, осматривая зал. — Неужели ты не был в их возрасте, когда хочется поскорее сбежать и уединиться где-нибудь в темном коридоре...?

«Нет, не был...» — хотелось ответить Северусу, но он промолчал. Казалось, будто до этого мужчина дошел только сейчас.

* * *

Гермиона продолжила стоять на балконе. Было жарко и хотелось, чтобы сквозь чары балкона подул морозный ветер. А еще на обнаженной спине до сих пор чувствовались фантомные прикосновения горячих рук профессора. Грейнджер была готова поклясться, что ни от какого танца в своей жизни она не испытывала такого удовольствия, как от этого. И эта мысль... нет не пугала, но определенно заставляла задуматься.

— Гермиона, ты здесь? — Гарри заглянул на плохо освещенный балкон и улыбнулся, протягивая ей руку. — Чего убежала?

Платье заискрилось, перекрашиваясь вновь в бордовый.

— Потому что твой друг Рональд совершенно не умеет танцевать и оттоптал мне все ноги, — весело заявила девушка. — Подожди, мне надо обуться.

— Вообще-то он и твой друг тоже, — Поттер почесал затылок, всматриваясь в звездное небо.

— Нет, Гарри, — Грейнджер приподняла подол платья, чтобы не наступить на него при выходе с балкона. — В такие моменты он исключительно твой друг.

Ночью Гермионе снился прошедший день, а точнее прошедший вечер. Она снова зашла в красиво украшенный зал, держа за руку Уизли, который отстраненно озирался по сторонам. Ей снились какие-то отдельные диалоги, которые она так и не смогла связать во что-то единое, музыка, чей-то смех, а потом картинка сменилась.

Грейнджер вновь почувствовала прохладу пола балкона и услышала тихий голос профессора: «Хотите потанцевать?»

Позже, когда девушка уже проснулась, она чувствовала, как щеки и уши чуть ли не сгорали от смущения. Весь остаток вчерашнего бала она старалась отвлечься от этого воспоминания, но его взгляд и их совершенно скромный и непродолжительный танец раз за разом всплывал в памяти. И что-то внутри радостно переворачивалось, заставляя ее безвольно улыбаться. Классические танцы всегда заканчивались тем, что кавалер целует руку дамы. И Гермиона соврала бы самой себе, если бы сказала, что не разочарована, что ее танец с профессором закончился совсем иначе. Эта мысль была для нее совершенно новой и странной, но отнюдь не пугающей. Девушка даже могла бы назвать ее интригующей.

* * *

— Ну, почему ты не едешь? — со стоном уже в который раз спросила Джинни, то и дело бросая взгляд на Гарри и на поезд, который уже во всю дымил.

— Потому что ты меня уже спрашивала, — зачем Гермиона пошла провожать друзей на станцию, она не знала. Наверное, чтобы в очередной раз быть заваленной непроглядной кучей вопросов, которые ребята, как ей казалось, больше задавали из вежливости.

Надо быть честным, у каждого на это Рождество были свои планы. Джинни скорее всего после праздничного стола сбежит с Гарри куда-нибудь, где он сделает ей предложение, Сириус благополучно вернется на Гриммо, Рон будет болтать с Джорджем. Остались только Молли и Артур. И, увы, это была не та компания, с которой Гермиона хотела бы провести Рождественскую ночь. Глупо отрицать, что в какой-то момент ты начинаешь чувствовать себя... лишним. Нет, Грейнджер не беспокоилась, что их дружба скоро закончится. Просто она чувствовала, что они повзрослели. А это вполне достаточная причина, чтобы видеться несколько реже и не проводить друг с другом каждую секунду.

— Мама расстроится и будет думать, что мы тебя обидели, — Уизли шмыгнула носом и улыбнулась.

— Я уверена, вы придумаете достойное оправдание. В конце концов ты всегда можешь ей сказать, что я буду заниматься в библиотеке и с профессором МакГонагалл.

— Или Снейпом, — как бы между прочим дополнила Джинни и рассмеялась, видя как недовольно начали закатываться глаза подруги. — Ой, хватит. Ты становишься пугающе на него похожа.

— Еще немного, и вы все побежите за поездом до самого Лондона, — прогремел голос Хагрида. — Живее, живее. Это не дело... стоите тут. Давайте.

Джинни быстро обняла Гермиону, а потом ее действию последовали Гарри и Рон. Последний выглядел крайне смущенно, особенно после того, как осознал, сколько именно и как сильно он наступил на балу на ноги девушки.

— Если будет совсем скучно, ты всегда можешь... приехать, — парень взъерошил рыжие волосы, на которые уже успели нападать снежинки и поспешил на поезд, которому уже не терпелось тронуться с места.

Студенты один за другим заходили в вагоны, весело переговариваясь. И из окон выглядывали разве что друзья Гермионы и Лора, которая до неприличия радостно махала Снейпу. Но разве он мог повестись на такое? Нет, поэтому он просто несколько раз кивнул, а потом раздраженно цокнул, увидев в окне рисунок черного кота с надписью: «Заботься о нем!».

Грейнджер, заметив это, тихо рассмеялась и, вздохнув, направилась к зельевару. Почему-то было неловко разговаривать с ним после вчерашнего, хотя ничего... необычного не произошло.

— Взяли заботу о коте на себя, профессор? — Гермиона медленно подошла к нему и встала рядом, провожая взглядом медленно отходящий поезд. — Доброе утро.

— Доброе. Она просто не знает, что он готовится к препарации.

— Прямо-таки к препарации? — Гермиона с легкой полуулыбкой посмотрела на зельевара, но быстро отвела взгляд, чувствуя вновь возникшее смущение.

— Угу, — Северус засунул руки в карманы пальто и развернулся, намереваясь вернуться в замок. Какая бы чудесная зима не стояла в Шотландии, холод мужчина любил не так сильно. — Кот обещал мне помочь разделывать паучков. Хотите присоединиться?

— Нет, спасибо, сэр, — девушка тихо усмехнулась, последовав за ним. Зима хоть и была чудесная, но лед под ногами к ней не имел никакого отношения. Когда Гермиона спускалась к платформе, то крепко держалась за Джинни, которая в свою очередь вцепилась в руку Гарри, который стойко выдерживал испытания льдом. Сейчас же Грейнджер всерьез задумывалась, чтобы волшебством растапливать лед, иначе подняться к воротам просто будет невозможно.

— Зря, такой шанс упускаете, — Снейп обернулся, заметив, что гриффиндорки уже нет рядом. Она стояла перед небольшой ледяной горкой и медленно, но верно старалась подняться по ней. Зельевар улыбнулся: это выглядело... мило. Сделав ей навстречу шаг, он протянул руку. — Зима определенно не ваше время года, не так ли?

Девушка с готовностью вложила свою руку в его и, почувствовав, как мужчина слегка потянул ее на себя, с легкостью взобралась на более безопасную часть заснеженной и заледеневшей дороги.

— Исключительно та ее часть, которая касается льда, если только речь идет не о коньках, — Гермиона поправила шапку и перчатки. — Спасибо, профессор.

— Никогда не любил коньки, — пробормотал мужчина, продолжая путь к замку. Безумная, на его взгляд идея, теперь поселилась в голове. Но было бы глупо упустить такой заманчивый шанс. Секунда на раздумье, и Северус немного притормозил, поравнявшись с девушкой и выставляя свой локоть немного вперед. — Если хотите, можете придерживаться. Не думаю, что вы желаете опробовать на себе действие костероста.

Никаких сомнений Гермиона на этот счет не испытывала. А то, как быстро она приняла решение, могло бы натолкнуть на мысль, что в глубине души она ждала и надеялась на такое предложение.

Некоторые поступки, совершаемые в отношении профессора, Грейнджер не могла объяснить даже себе. Прекрасно осознавая, как они выглядят со стороны, девушка продолжала делать то, что другие студенты никогда не стали бы делать — задавать ему вопросы, что-то изредка рассказывать о себе. Логики не было, было только желание.

Северус Снейп стал для Гермионы самой большой загадкой за последние несколько месяцев. А девушка любила загадки. Ей хотелось узнать его, помочь почувствовать себя лучше, после всего того, что он пережил. Гриффиндорке думалось, что они могли бы поладить, и это общение наверняка бы отлично скрасило ее практически круглогодичное пребывание в Хогвартсе. Между ними было так много общего и одновременно с тем они были настолько разными, что Грейнджер не могла игнорировать присутствие друг друга.

До замка добрались в полном молчании. Но оно, скорее, было уютным и комфортным, чем отягощающим. Северус даже сквозь пальто чувствовал ее прикосновение к руке и еле заметно улыбался. И это грело сердце так сильно, что он не ощущал, как колется предрождественский мороз и как в лицо врезаются холодные снежинки. Мужчина никогда не был ни с кем в отношениях, но если такие прикосновения были их частью, то он был готов рискнуть ради них всем, что у него есть.

Гермиона же чувствовала что-то схожее, только мысли ее были менее романтичными на этот счет. Она не задумывалась, как это выглядело со стороны, пока они проходили по спящим улочкам Хогсмида. Было просто приятно идти рядом с ним. В такие моменты Грейнджер чувствовала себя более женственно. На несколько секунд она забывала, сколько у нее есть в жизни забот и просто чувствовала себя девушкой. Это было невероятно приятное чувство, которое, как казалось, она не испытывала с четвертого курса.

* * *

— Ну, не толпитесь вы, не толпитесь, — Минерва стояла перед столом в Большом зале.

Несмотря на отсутствие студентов, было принято решение все равно провести праздничный ужин в Большом зале. Все же места там гораздо больше, чем в учительской или в профессорской библиотеке.

Не считая Блэка, из всего преподавательского состава уехал только профессор Трансфигурации, и надо сказать, никто сильно этому не огорчился. Нет, все были к нему крайне дружелюбны. Вопрос, скорее, заключался в нем самом, так как мужчина казался еще более нелюдимым, чем Северус. А это уже что-то да значило.

— Сивилла, ради всего святого, сядь уже где-нибудь, — МакГонагалл тяжело вздохнула.

Как, наверное, тяжело быть профессором Прорицаний. Рядом со Снейпом садиться нельзя — к смерти, рядом с Хагридом — к большой беде. А по словам Трелони нельзя было сесть даже рядом с Вектор, так как это сулило финансовое неблагополучие. Флитвика в качестве соседа по Рождественскому столу также не стоит рассматривать — карьерная лестница может пойти резко вниз и уменьшатся все перспективы. В общем, после этой тирады с «доказательствами» Минерва для себя поняла две вещи — их профессорский коллектив крайне неблагополучный, а Сивилла может спокойно сидеть разве что с бутылкой хереса, а лучше с двумя. Тогда никакие соседи точно не подпортят ей жизнь.

— Поэтому я предпочел бы здесь не появляться, — Северус вальяжно сидел на стуле, который был предусмотрительно отодвинут подальше от Трелони. — Когда все это закончится?

— Когда, наверное, ты отбросишь копыта, а я уволюсь, — прошептала Вектор, которая вместе с зельеваром наблюдала за душевными метаниями коллеги.

— Может, наоборот? — хмыкнул Северус, притягивая к себе со стола кусок какого-то пирога беспалочковой магией.

— Коллеги, это очень важно! — Трелони встала рядом с ними и пристально посмотрела на обоих сквозь толстые стекла очков, которые делали ее до ужаса похожей на сову. — Я бы вам не советовала сидеть вместе. Ты, — профессор указала на Снейпа. — Так только отпугнешь свою любовь. А ты, — ее глаза внимательно просканировали Вектор. — Твою ситуацию уже ничем не исправишь, можешь сидеть здесь, — прорицательница с сожалением помотала головой и пошла наводить порядок дальше.

— Сегодня у нее определенно хорошее настроение, — усмехнулся Северус, откусывая пирог. — Тебе уже умные люди говорят, ты безнадежна. Не слушаешь меня, так послушай их... Эй!

— Закрой рот, Снейп. И не беси меня в этот чудесный Рождественский вечер, — несмотря на все сказанное, Септиму определенно забавляла ситуация.

— Натравишь на меня свою ручную собачку?

— Еще одно слово, и я за себя не ручаюсь, — Вектор опасно прищурилась.

Северус ухмыльнулся и наклонился к ней чуть ближе:

— А что так? Начнешь яростно и безостановочно решать свои матрицы?

Септима что-то прошептала и хитрый блеск появился в ее глазах. Северус почувствовал что-то неладное, заметив краем глаза какое-то изменение на себе. Черный, прекрасный черный свитер, теперь был красного цвета. Снейп теперь выглядел как чертов герб Гриффиндора.

— Убери это немедленно, — прошипел он, оглядываясь. Просто недопустимо, чтобы его увидели в... этом. И увы, он знал, что в трансфигурации и чарах Септима была куда сильнее него.

— Нет. Тебе будет полезно немного успокоиться. Тем более посмотри сам, как радуется Минерва.

Северус осторожно бросил взгляд на директора, которая и правда смотрела на него с легкой улыбкой и слегка качала головой. Таким взглядом обычно смотрят на трехлетних детей, которые неустанно дурачатся, но при этом выглядит это вполне себе мило и безопасно.

— Чем бы дитя не тешилось..., — произнес Снейп.

— Боюсь, она тебя услышала, — шепнула Вектор.

— Знаю, — зельевар нагло ухмыльнулся.

Видит Мерлин, ему нравилось иногда вступать в такого рода перепалки с Вектор. Но стоило ему перевести взгляд за спину директора, как он резко выпрямился на стуле. В дверях Большого зала появилась Гермиона, которой не дали тихо отсидеться в гостинной факультета. Рождество — не тот праздник, который люди должны проводить в одиночестве, и даже Северус понимал это.

— О, наша юная коллега, — Флитвик радосто засмеялся, увидев девушку. — Прошу присаживайтесь, присаживайтесь. Все уже собрались.

Гермиона несколько сбивчиво поздоровалась со всеми. Ее место оказалось аккурат напротив Северуса, который неожиданно для Септимы перестал поддерживать забавную перепалку и как-то реагировать на красный свитер.

Зато на красный свитер обратила внимание девушка. И в тот момент, когда все сосредоточились на последних организационных моментах, Гермиона ухмыльнулась и тихо прошептала Северусу:

— Профессор Снейп, когда вы успели проникнуться любовью к Гриффиндору?

Он несколько секунд смотрел на нее ничем не выражающим взглядом, а потом тихо ответил:

— Когда одна невыносимая всезнайка стала проводить больше времени в моих подземельях.

Цель была достигнута — Грейнджер, которой перепалки с Северусом было все еще тяжело выдержать, смущенно отвела взгляд в сторону. Но была ли это перепалка с его стороны или легкий и вполне себе удачный флирт? Как бы там не было, зельевар ликовал и с довольной полуулыбкой наблюдал, как румянец появляется на щеках девушки.

МакГонагалл хлопнула в ладони и на столе появилось еще несколько порций, блюд и кувшинов с напитками:

— Коллеги, минуточку внимания, — она прокашлялась и обвела присутствующих внимательным взглядом. — Этот год был ужасным. Я не побоюсь этого слова — самым ужасным в моей жизни. Ровно год назад мы сидели каждый по своим кабинетам и направляли ничего незначащие подарки оставшимся ученикам в гостиные, чтобы хоть немного подбодрить их. Мы молились Мерлину, Моргане и даже Богу, чтобы весь этот кошмар скорее закончился.

Профессора, которые до этого улыбались, с печалью смотрели на Минерву. Гермиона знала о происходящем в Хогвартсе только с рассказов и слухов. Было страшно представить, как школа превратилась за столь короткий срок из самого безопасного места в какой-то концлагерь, где разве что никого не убивали. И единственный, кто не смотрел на Минерву — был Северус.

Мужчина был напряжен. Он не обратил внимание, как сжал в руке кубок с вином до побелевших костяшек. А Минерва продолжала:

— И я хочу поблагодарить каждого из вас за то, что стояли за учеников горой. Я знаю, что некоторые из вас брали на себя их... шалости и провокации. Я горжусь тем, что работаю и знаю вас лично, — взгляд женщины задержался на Северусе, и она тяжело вздохнула. — Но все это в прошлом. И пусть последствия все равно тянутся за нами тенью, от которой мы никогда до конца не избавимся, но я уверена, что впереди нас всех ждут только лучшие дни. Счастливого Рождества!

Профессора и Гермиона с улыбкой подняли бокалы с вином, но это напускная радость не могла перекрыть тоску, что появилась в сердце после первой части речи Минервы.

МакГонагалл села на свой стул, который неизменно находился рядом с Северусом, и незаметно для других под столом нежно сжала его руку. Единственным знаком, что Снейп почувствовал себя от этого жеста лучше — его мягкая улыбка, с которой он на долю секунды посмотрел на директора.

— Гермиона, — Флитвик повернулся к ней, — Можно к вам так обращаться?

Девушка с улыбкой кивнула, надеясь, что от столь неожиданного обращения от профессора соус не капнул ей на брюки.

— Прекрасно, — маленький профессор усмехнулся. — Последние лет десять, если не двадцать, в Хогвартсе совсем не весело на Рождество. Хотя, когда я учился, нашим развлечением было разве что таскать имбирное печенье с кухни. А вот во времена учебы Северуса тут было очень интересно. Вы знали, что в те годы редко кто уезжал домой?

Гермиона отрицательно помотала головой и уставилась на Снейпа, который безучастно ковырялся в еде, изредка перебрасывая горох в тарелку сидящей Вектор и утаскивая с ее тарелки запеченную кукурузу. Эта сцена развеселила девушку до тихого смеха, а Флитвик, приняв это на свой счет, продолжил рассказ:

— Студенты постоянно строили снежные горки. Раньше снега в Шотландии, знаете ли, было куда больше...

— Верно, — буркнул Хагрид, с другого конца стола. — Помню, вот я раньше пойду в лес за елями, так это... по колено утопнуть можно. Неее, сейчас не так. Где-то снега даже нет.

Флитвик согласно кивнул и вновь повернулся к девушке:

— А Черное озеро замерзало крепко накрепко. Правда, мы с профессорами еще укрепляли его дополнительно чарами. И студенты постоянно катались на коньках. Представляете, даже волшебники, которые ни разу не видели коньков и с презрением относились ко всему маггловскому, тоже увлеклись этим. Было так здорово! Скажи, Северус?

Зельевар растерянно поднял взгляд на профессора и прищурился:

— Что сказать?

— Северус, будь внимательнее. Ты совсем не следишь за нашей беседой, — с добродушной улыбкой произнес Флитвик. — Скажи, что во времена твоей учебы тут было много студентов и было весело.

Снейп выглядел так, будто его либо ударили мешком по голове, либо сказали беспросветную чушь. Весело? Зимой? Во времена учебы? Быть может это было так, если бы большую часть каникул он регулярно не проводил в Больничном крыле после неудачных и многократных попыток мародеров превратить его в снеговика.

— Да ты, должно быть, издеваешься надо мной, Филиус? — Северусу пришлось на время даже отказаться от своего увлекательно занятия по обмену гороха на кукурузу. — Мисс Грейнджер, не слушайте его. Ничего веселого не было. Правда, я не слишком то объективен в этом вопросе.

— Ох, и правда, — Флитвик с сожалением качнул головой и потянулся к своему бокалу вина. — Прошу прощения, Северус. Но всем остальным вроде было весело. Септима, что скажешь?

Вектор, увлеченная беседой с мадам Трюк, повернулась к Филиусу. А потом ее взгляд упал на свою тарелку, где вместо кукурузы теперь красовался горох. Она попросила профессора чар немного подождать и повернулась к Северусу:

— Тебе что, мало вот этой тарелки? — она указала на большую тарелку запеченной кукурузы, которая стояла прямо перед ним.

— Может у тебя в тарелке вкуснее? — Снейп с надеждой посмотрел на коллегу, но не увидев в ее глазах одобрения, предположил. — А может, я наоборот забрал себе самую невкусную?

Вектор помотала головой, но все-таки улыбнулась и обратила внимание на Филиуса:

— Что я должна сказать?

Флитвик цокнул и грустно вдохнул:

— Какие вы невнимательные, молодые люди, — мужчина наколол на вилку кусочек мяса. — Когда ты училась, на Рождество было гораздо веселее, ведь так?

Септима несколько секунд задумчиво смотрела на профессора чар:

— Думаю да, у нас и правда мало студентов разъезжались по домам. Я, наверное, всего на одно или на два Рождества уезжала домой.

Флитвик хлопнул в ладони и хохотнул:

— Вот-вот, это я от вас и хотел узнать, — и, не успев даже попробовать что-то из приготовленных блюд, снова обратился к Гермионе, которой тоже было не суждено что-либо поесть с рождественского стола. — Позвольте полюбопытствовать, почему вы решили остаться на Рождество в Хогвартсе?

— Филиус, хватит, — Минерва с притворной строгостью посмотрела на профессора. — Дай ребенку спокойно поесть.

Грейнджер уже успела десять раз пожалеть и одновременно с тем порадоваться, что осталась, а не куда-нибудь уехала. Здесь было по своему весело и интересно, тем более именно с этими людьми она и будет скоро проводить большую часть года. Но такое повышенное внимание к себе немного сковывало, хотя девушка прекрасно понимала, почему так происходит. И все же, ей определенно будет что вспомнить с этого вечера.

— Ой, прошу прощения. Меня иногда нужно останавливать, — Филиус выглядел виновато. — Вам и правда нужно покушать, вы даже ничего не положили себе в тарелку.

Снейп слегка привстал и спросил:

— Едите кукурузу?

Гермиона разве что успела кивнуть, прежде чем ей на тарелку упало два запеченных початка.

— Спасибо, — да, с каждым новой выходкой одного из профессоров становилось все более неловко и интересно.

— Это моя кукуруза, — прошептала Вектор на ухо Северусу, который в открытую усмехался над коллегой.

— Уже нет.

Септима ткнула его в плечо, заставляя посмотреть на себя и одними губами произнесла: «Задница».

* * *

Когда Гермиона уже подошла к портрету Полной дамы, ее остановил голос Снейпа.

— Мисс Грейнджер, Ми... профессор МакГонагалл приглашает вас посмотреть фильм, — он глубоко вздохнул и, решив, что девушка и так видела его не в лучшем состоянии, оперся на поручень лестницы. — Вы быстро ходите для человека, съевшего, по меньшей мере, две утиные ножки.

Гермиона улыбнулась, нерешительно оглядываясь на портрет:

— А разве в Хогвартсе можно смотреть как-то фильм?

— Да, Альбус заколдовал проектор. Минерва любит соблюдать традиции, а это одна из них. И вдобавок, — он внимательно посмотрел на девушку и улыбнулся. — Ей немного неловко, что вы подверглись атаке со стороны Филиуса.

— Думаю, он хотел, чтобы наоборот стало комфортнее.

Северус кивнул, подходя ближе:

— Так и есть. У нас с ним были нейтральные отношения во время моей учебы, но когда я пришел работать, он первый, кто со мной начал общаться. Не считая Альбуса, конечно. На протяжении недели предлагал сыграть в шахматы.

— И чем все закончилось?

— Я сдался, сыграл с ним. Играли на спор. Если победу одержу я — он больше ко мне не подходит с дружеской речью, а если выигрывает он — мы сыграем еще раз. Я выиграл.

— И профессор к вам больше не подходил?

— В тот день — нет, — мужчина тихо усмехнулся. — Он подошел на следующий день с предложением снова сыграть в шахматы. По сути, Филиус все-таки выполнил часть спора. Во время игры мы не разговаривали. Но больше на спор мы не играли. Ну так что на счет фильма?

— Я согласна, — Гермиона улыбнулась, подходя ближе к зельевару. — А что за фильм?

Северус пожал плечами, поворачиваясь к лестнице:

— Без понятия. Наверно, какая-нибудь старая комедия. Но обычно я засыпаю на десятой минуте.

Грейнджер тихо рассмеялась, следуя за мужчиной.

В одном из дальних кабинетов, которым практически никогда не пользовались, был приглушен свет. Минерва, видимо, заранее подготовила его, расчистив центральную часть и трансфигурировав из стульев диван, кресло и стол. Посередине стоял белый экран, а напротив него проектор.

— Я уже подумала, что вы решили от меня сбежать, — директор улыбнулась, взмахивая палочкой, и зажигая свечи. — Северус, открывай пока вино. Думаю, домовики скоро принесут что-то вкусное. Гермиона, дорогая, не стой в дверях, присаживайся где больше нравится.

Девушка кивнула, неосознанно натягивая рукава свитера на кончики пальцев и прошла к креслу. Такое дружелюбие приятно, но пока она осознавала, что ей срочно нужно немного личного пространства.

— Если хорошо попросить, домовики наверняка могут достать пару бутылочек сливочного пива, если вино тебе не по душе, — Минерва мягко улыбнулась и села на диван. — Что больше предпочитаешь?

— Вино вполне сойдет, профессор.

Женщина нечитаемым взглядом смотрела на нее несколько секунд, а потом вздохнула и взмахнула палочкой в сторону проектора:

— Давай без этих формальных обращений, хотя бы здесь, — на лице МакГонагалл появилась улыбка. Но в ней не было ничего от того директора, которого столько лет знала Гермиона. Просто пожилая женщина в умеренно нарядном платье, которая явно не хочет проводить рождественский вечер в одиночестве. — Согласна? И к Северусу можешь обращаться по имени.

— Проф..., — девушка заметила строгий взгляд директора и исправилась. — Минерва... боюсь, это не слишком удобно.

— В самом деле, не укусит же тебя Северус, если ты назовешь его по имени, — женщина тихо усмехнулась, наблюдая, как Снейп напряженно вслушивался в ее слова. Вино было открыто, и он неспеша начал разливать напиток по бокалам.

— А вдруг укусит...? — растерянно предположила девушка, принимая бокал из рук зельевара.

— Что значит вдруг? — Северус прищурился, но совершенно по-доброму улыбнулся, вызывая на лице Грейнджер ответную, не менее теплую улыбку.

Проектор загорелся ярче, и на экране стал проявляться фильм. Черно-белые картинки напоминали Гермионе множество тех фильмов, которые на Рождество любил включать отец. Они всегда вместе садились в зале, где уютно горел камин, включали гирлянду на ели и так проводили праздничный вечер.

Маленькая Грейнджер любила Рождество не только за волшебство, которым оно было овеяно, но и за то, что ей разрешали не спать хоть всю ночь, есть конфет больше, чем положено. Это был один из самых счастливых и беззаботных дней в году, и конкурировать с ним мог разве что День рождения.

Но сейчас вместо непередаваемой детской радости девушка испытывала тоску. Ведь она уже никогда не сможет сесть с родителями на диване в зале, включить какой-нибудь фильм и радостно смеяться вместе с ними.

Она не часто задумывалась над произошедшем, чтобы не потонуть в той тоске, которую еле-еле получалось скрыть в первые дни после изменения памяти. Но рано или поздно воспоминания все равно возвращаются и накрывают гигантской волной. И хоть сейчас ей было спокойно, Гермионе стало трудно дышать, а непрошенные слезы грозились вот-вот скатиться по щекам.

Девушка шмыгнула носом и отвела взгляд от экрана. Вино... Вино в этой ситуации определенно поможет немного отвлечься от непрошенных воспоминаний. Бокал был небольшой, и осушить его удалось в несколько глотков.

Все еще ощущая терпкий вкус, Гермиона задумчиво посмотрела на профессоров. Минерва, казалось, не замечала ее душевных терзаний, наслаждаясь фильмом. И так было даже лучше, ей не к чему дополнительные переживания. Хватит на эту комнату одного страдальца.

Но когда девушка перевела взгляд на зельевара, то невольно задержала дыхание, встречаясь с его внимательными черными глазами, которые в полумраке казались еще более завораживающими. Северус, как и Гермиона, не спешил отводить взгляд, всматриваясь еще более внимательно. Мужчина вообще мало интересовало то, что происходило на экране, ведь на кресле, которое стояло рядом с ним, сидела девушка, занимавшая все его мысли.

Он ловил каждое ее движение, каждую улыбку и каждый ее звонкий смех так, будто видел все это в последний раз. Захмелевший разум позволял ему сейчас и такое, боясь, что подобной возможности у него никогда более не появится. Северус чувствовал, что то, что он делает — неправильно. И если его застанут врасплох, то последствий предугадать будет невозможно. Но Снейп ничего не мог с собой сделать, каждую секунду обещая себе, что еще чуть-чуть, и он отвернется.

Профессор видел, как она изредка заправляет волосы за уши. Распущенные волосы добавляли ей женственности и чего-то еще... Наверное, он бы мог с легкостью сказать, что именно, если бы позволил себе мыслить в этом направлении. Но Северус просто наблюдал за ней, пока не был пойман с поличным.

Встретившись с ней взглядами, он не спешил отводить глаза, и не увидел в выражении девушки ничего, чтобы заставило его напрячься. Этот момент напомнил Снейпу и десяток других, когда он также тонул в ней. И теперь мужчина был готов поклясться, что никогда не испытывал ничего подобного. Гермиона завораживала, притягивала к себе внимание и занимала все его мысли.

В фильме что-то громыхнуло, и Минерва тихо рассмеялась, разрушая то таинство, что образовалось между двумя людьми. Северус слегка наклонился к Грейнджер и тихо спросил:

— Хотите еще вина?

Она с улыбкой кивнула, протягивая ему бокал:

— Спасибо.

— Знаете, — он откупорил бутылку. — Я совсем не против, если вы будете обращаться ко мне как предложила Минерва. Возможно, так будет проще. Разумеется, не при других студентах.

— Боюсь, это правда будет неловко, — девушка с благодарностью посмотрела на него, забирая наполненный бокал с вином.

— Вы можете порепетировать, пока не станет ловко, — в глазах Северуса блеснули огни свеч. — Например, мне вполне ловко называть вас Гермионой.

От того как зельевар назвал ее по имени, произнося его своим мягким низким голосом, у девушки перехватило дыхание. А Снейп не мог не порадоваться произведенному эффекту.

— Хорошо, я попробую... Северус.

И хоть последнее было сказано так тихо, что услышать практически было и нельзя, зельевар расслышал все, до еле заметного вздоха.

Снейп считал, что в этой жизни его уже вряд ли можно удивить, но Гермиона делала это ежедневно. Его часто называли по имени коллеги и приятели, а для Лили было позволено даже сомнительное обращение — Сев. Но с такой интонацией и, мужчина даже бы осмелился предположить, смущением и нежностью, по имени к нему еще никто и никогда не обращался. И он был рад, что это делает именно Гермиона.

Она первая отвела взгляд, отвечая на какой-то вопрос Минервы, а профессор так и продолжил сидеть вполоборота к ней, держа в руках открытую бутылку вина. Он даже не заметил, какая нелепая улыбка появилась на его лице, но Грейнджер она показалась довольно милой.

* * *

— Не обязательно было это делать, — Гермиона неторопливо шла рядом с зельеваром, которого Минерва настоятельно отправила проводить девушку.

— Отбой уже был, — он засунул руки в карманы брюк, бросая то и дело взгляд на окна, мимо которых они проходили. Снейп любил ходить по коридорам ночью еще со школьных времен. Именно тогда древний замок можно было увидеть во всей красе.

— Это просто смешно, — девушка улыбнулась. — Хотите сказать, что пошли бы патрулировать коридор в два часа ночи и, встретив меня, сняли бы баллы?

— Да. Кто если не я?

Гермиона рассмеялась, не обращая никакого внимания на ворчащие портреты. Ее смех эхом отзывался не только в нишах и прилегающих коридорах, но и в сердце профессора, который с неприкрытой нежностью смотрел на нее. Такая веселая и непринужденная Грейнджер нравилась ему еще больше. И он был рад, что сейчас это видит только он.

Портрет Полной Дамы не стал исключением, с неодобрением посмотрев на тех, кто нарушал спокойствие замка.

— А вы были когда-нибудь в гостиной Гриффиндора? — девушка с любопытством посмотрела на Снейпа, не обращая внимания, что проход в комнату уже открылся.

— Да, когда стал преподавать. Вы, кстати, тоже сможете увидеть каждую гостиную. Крохотная, но совершенно бесполезная привилегия быть профессором.

— Спасибо за вечер, — она улыбнулась. — Мак... Минерва вроде осталась вполне довольна фильмом.

Мужчина кивнул:

— Думаю, да. Ей нравятся такие вечера. Правда, сама она в этом сознается только под Сывороткой правды.

— Неужто вы когда-то опоили ее этим зельем? — гриффиндорка усмехнулась, продолжая игнорировать ворчание и тяжелые вздохи Полной Дамы, которой не нравилось смотреть в стену, когда открывался проход.

— Альбус сказал, когда я хотел отказаться, — Снейп коротко улыбнулся. — И вам спасибо за вечер, Гермиона.

Девушка шагнула в проем. И прежде, чем она окончательно переступила порог, а Северус отвернулся, Грейнджер заметила в арке коридорчика что-то зеленое.

— Омела..., — тихо прошептала она, переводя взгляд на зельевара. Сейчас перед ней был не строгий профессор, сейчас девушка видела перед собой Северуса — того, с кем чуть ли не ежедневно переписывалась в блокноте.

Мужчина растерянно замер:

— Что?

— Омела,... Северус, — и это одно слово объясняло больше, чем нужно. Снейп замер, глядя на нее. Она не могла не знать, что означает омела, и точно знала, что под ней следует делать. Но отдает ли девушка себе отчет, кому именно об этом говорит?

Женщины...

Порой, говоря что-то, они и сами не до конца понимают сказанное. Часть для них — всего лишь шутка. Другая часть — неверная трактовка мыслей. Они не понимают, что одним словом могут заставить мужчину совершить либо подвиг, либо самый ужасный поступок. Они не осознают, какой вес имеют их слова, и что мужчины воспринимают все буквально. Женщины жалуются, что не имеют достаточного веса в обществе, но не хотят признавать, какое влияние они оказывают на мужчин. Одно слово — и развяжется война, один взгляд — и половина земного шара будет брошена к их ногам, одно прикосновение — и в мире мужчины будет существовать только она. Одна единственная. Та, ради которой он способен на все. Женщины не понимают, какой силой обладают их слова, и не осознают, что порой им следовало бы быть осторожными. Там, где для них кроется шутка или любопытство, для мужчины кроется нечто больше. Женщины... Они способны спасти этот мир. Они же способны его и сгубить. И для этого будет достаточно всего одного слова.

Северус сделал шаг вперед, пытаясь разглядеть в глазах Гермионы то, что остановило бы его. Но он видел только интерес и... что-то еще.

Медленно наклонившись, он бережно взял ее руку в свою и поднес к губам, оставляя на тыльной стороне ладони невесомый, нежный поцелуй. Как сильно бы Северус не был влюблен, он все еще понимал, кто перед ним. К сожалению...

Он сгорал, чувствуя взгляд девушки, и тонул, смотря ей в глаза. А она не боялась, она хотела, чтобы он так сделал. Почему?

— Счастливого Рождества, Гермиона, — Снейп шагнул назад, устанавливая дистанцию. Окклюменция рушилась рядом с ней, все рушилось рядом с ней. И вряд ли бы через секунду мужчина смог бы сдержать себя и не узнать — каково это, целовать девушку в губы.

— Счастливого Рождества, Северус...