Дьявол носит Prada (гет)

Будильник истошно кричал... Нет, истошно вопил уже целую минуту. Гермиона, высунув руку из под одеяла, нащупала телефон и машинально нажала на клавишу громкости, тем самым отсрочив мучительный подъём ещё на десять минут.

— Ты уже откладываешь его пятый раз! — Рон недовольно пробурчал ей на ухо, наваливаясь сверху. — Если планируешь опоздать, то учти — сегодня я не хочу выслушивать твои угрызения совести.

Девушка хмыкнула, перекатилась на спину и, открыв глаза, чмокнула парня в веснушчатый нос:

— Ты такой нежный. Ну подумаешь, пожаловалась я тебе вчера...

— И позавчера! — подмяв девушку под себя, он уткнулся в её шею. — Вообще, я бы предпочёл провести весь день с тобой тут, под одеялом, — Рональд оставил нежный поцелуй на ключице и стал медленно спускаться ниже. — Сдался тебе этот журнал моды...

То ли поцелуи Уизли, то ли упоминание потенциальной работы оказали на девушку молниеносный эффект пробуждения. Схватив с тумбочки телефон и сдув с лица запутавшуюся после сна прядь волос, она воскликнула и подпрыгнула на кровати так, что ничего не подозревающий парень чуть не упал с неё:

— Рональд, я опаздываю! — судорожно натягивая на себя нижнее бельё, она подскочила к шкафу и быстро стала сдвигать в разные стороны вешалки в поисках подходящей одежды. — Почему ты не разбудил меня раньше...

Привыкнув за последние месяцы к безнадежным поискам работы своей девушки, Уизли осознал несколько вещей. Первое и самое главное — не лезть под руку, иначе есть риск, что его запихнут в бездонную сумочку вместе с прочим хламом, который она зачем-то с собой носит.

Второе — молчать. На все вопросы, даже провокационного характера, отвечать не следует. Либо они риторические, либо есть риск навлечь на себя вселенское проклятие. И тогда, по словам Гермионы, ад с котлами и чертями с вилами покажется ему раем.

Третье — сделать сэндвич, а лучше два. Потому что перед выходом Гермиона возьмёт любую еду, которую можно съесть по пути. И обидно, если это будет единственный сэндвич, которым Рон собирался поживиться перед работой.

— ...третье место, представляешь?! — Грейнджер развернулась, держа перед собой два костюма на выбор. — Какой?

А вот такой ситуации ещё не было. Вопрос не был провокационным или риторическим. Поэтому Рон в ответ смог протянуть только длинное "э" и мотнул головой в сторону синего костюма.

— Мне не идёт этот цвет, ты разве не видишь? — после этих слов парень молниеносно ретировался на кухню.

Как итог бурного утра, которое прошло немного не так, как изначально планировал Уизли, девушка забежала на маленькую кухню, поцеловала парня в щёку и, выхватив из его рук сэндвич, выскочила из квартиры.

Мотнув головой, Рональд улыбнулся и неспешно стал стряхивать со столешницы крошки.

* * *

По мнению родителей Гермиона Грейнджер была самым лучшим журналистом, которого только видел этот свет. Отец всегда громко разносил в пух и прах всё, что видел в газете и приговаривал, что его дочурка написала бы в сто раз лучше, чем эта группа "обезъян с гусиным пером в лапах". Мама же воздерживалась от столь резких комментариев, чему девушка была несказанно благодарна, и просто улыбалась.

Профессора в институте пророчили ей успешное будущее и невероятную карьеру на столь нелёгком поприще— журналистика. Основой таким высказываниям послужили выигранные многочисленные конкурсы и публикации во времена студенчества.

Гермиону научили — любой труд должен оплачиваться достойно. И образование играло тут не последнюю роль. Но на практике всё оказалось иначе. В престижные журналы не брали без опыта, в мелкие не брали потому, что она стоила дороже, чем внештатный сотрудник. В жёлтую прессу идти не хотелось, а политика была ничуть не лучшей перспективой. А в спорте она понимала столько же, сколько и в физике.

И тут, будто кто-то свыше услышал её мольбы (а скорее мольбы Рональда), на почту пришла еженедельная рассылка с вакансиями. Требовался ассистент в журнал моды "Подиум".

Мода тоже не относилась к тем темам, в которых девушка разбиралась. Но прикинув, что это должно быть проще, чем то же описание космического корабля или каких-то микросхем, она отослала резюме.

И вот он — час икс. Точнее, он наступил пятнадцать минут назад...

* * *

Толкнув чистую стеклянную дверь под укоризненный взгляд уборщицы, которая натирала её уже битый час, Грейнджер буквально подбежала к ресепшену. Не отдышавшись, с вороньем гнездом на голове она выпалила:

— Здравствуйте! Я на собеседование в журнал "Подиум" на должность ассистента...

Блондинка с идеальной причёской, макияжем и явно в дорогой одежде поджала губы и осмотрела Гермиону с ног до головы:

— Грейнджер? — тон был небрежный. И получив кивок от смутившейся девушки, она мотнула головой в сторону лифта. — Пятый этаж. Вас будут ожидать.

Улыбнувшись и одернув пиджак, девушка помчалась к лифту, чудом не столкнувшись с каким-то мужчиной:

— Извините, — бросила она на ходу, судорожно нажимая кнопку.

Лифт как назло опускался медленно, постоянно останавливаясь на этажах. Выдохнув сквозь зубы, она нажала на кнопку ещё несколько раз, пока на её ладонь не легла чья-то рука.

Испуганно шагнув назад, она посмотрела на того мужчину, в которого чуть не врезалась.

— Мисс, если вы продолжите в том же духе, то максимум, кто вас примет — это полиция. За порчу имущества, — он прищурил ледяные серые глаза и улыбнулся. — Люциус Малфой.

Девушка кивнула:

— Гермиона Грейнджер, — она перевела взгляд на уменьшающие числа этажей. — Я просто так нервничаю...

Мужчина повёл плечами, глядя перед собой:

— Для порчи имущества — это не оправдание. Но если вас это успокоит — мы все тут нервничаем, — он наклонился чуть ближе и заговорчески прошептал. — Каждый день.

Нервно усмехнувшись от этой информации, которая снизила уверенность до отметки "ноль", Гермиона сглотнула:

— Вы? Да вы же лучший дизайнер "Подиума". А ещё вы...

— Я рад, что информация из интернета вам не чужда, мисс, — Люциус махнул рукой в сторону открывшегося лифта. — Прошу. Вы и так опоздали на...уже на двадцать пять минут. Начнём проводить собеседование прямо в лифте.

Ноги, которые и так дрожали с самого выхода из дома, грозились вообще отказать:

— Вы сейчас серьёзно?

Малфой насмешливо вздёрнул бровь:

— Время — деньги. В нашем случае речь идёт чуть ли не о миллионах, — он бросил на неё оценивающий взгляд, прямо как та девушка с ресепшена. — В вашем случае — о паре сотен. Максимум. Так что заставило вас думать, что вы справитесь с ролью личного ассистента?

Пропустив явное оскорбление мимо ушей, Гермиона погрузилась в размышления. Действительно, а что собственно её заставило так думать? Безработица? Немые вопросы во взглядах родителей? Расспросы бывших профессоров? Синдром отличника и перфекциониста? Материальная зависимость от Рональда? Какой из ответов им понравится больше?

— Я — дипломированный журналист. Умею быстро находить и обрабатывать большое количество информации и делать так, что аудитория это прочитает и захочет добавки.

— Очаровательно, — Люциус шагнул за её спину, давая возможность полноватому мужчине поместиться в лифте. Малфой прошептал ей на ухо. — Только вот написание статьей, мисс Грейнджер, не входит в перечень задач личного ассистента. Остановить лифт, пока вы не испытали чувство ошеломляющего провала?

Она мотнула головой. В горле пересохло, а тошнота, которая не покидала её после съеденного сэндвича, лишь усилилась:

— Тем не менее, — начала Гермиона, вздохнув. — Мои навыки работы с разного рода информацией могут оказаться несравнимым преимуществом на такой должности.

— Аргумент, — дверь лифта открылась, и Малфой подтолкнул её в спину к выходу. — Вот ему это и скажете. Я не занимаюсь подбором персонала.

Ухмыльнувшись, он очаровательно улыбнулся какой-то женщине, которая прошла мимо них, и повёл её к дверям из матового стекла:

— Говорите чётко и по делу. Если продержитесь дольше одной минуты — считайте, вы прошли собеседование. Но если нет — Элеонора..., — он кивнул на девушку за столом. — Она нальёт вам какой-нибудь травяной чай. Вперёд, мисс Грейнджер.

Он шутливо поклонился и зашагал в обратном направлении, оставляя девушку один на один с мыслями и стеклянными дверьми перед ней.

Неосознанно сжав ладони, она почувствовала, что они вспотели от волнения. Оглядевшись и убедившись, что на неё никто не смотрит, она провела руками по юбке, вытирая их, и, вздохнув, уверенно шагнула к кабинету главного редактора модного журнала "Подиум".

Начитавшись и насмотревшись за всю свою жизнь немало мелодрам и комедий, где главная героиня чудесным образом преображается, Грейнджер фыркнула.

Сейчас бы подошла какая-нибудь пафосная цитата, вроде "она шагнула на встречу новой жизни" или "её жизнь перевернётся на сто восемьдесят градусов уже через три, два, од...".

Додумать Грейнджер не успела. Дверь открылась раньше...

* * *

Северус Снейп был, как он сам считал, человеком терпеливым. Даже больше — он всегда входил в положения сотрудников. Правда, по мнению большинства, увольнение взамен на выпрашиваемый декрет этим самым "вхождением в положение" не являлся.

И сейчас, сидя в кресле спиной к панорамному окну с видом на Лондон, он сверлил взглядом дверь. Стекло-то матовое, подробности скрывает, но вот общий силуэт...

На счастье девушки, ему сегодня никуда не нужно было отлучаться из офиса в первой половине дня. Но опоздать на тридцать минут...

Поднявшись, Северус застегнул пиджак и уверенным шагом направился к двери. В целом, перспектива сбить с ног новоприбывшую не казалось такой уж и ужасной, если бы не одно огромное НО — ему срочно нужен ассистент.

Снейп терпеть не мог собеседования. Люди становились невероятно глупыми, не могли связать и пары слов, а на тупость у него было аллергия. Такая же сильная, как и на безвкусицу в стиле.

Широко распахнув дверь, мужчина уставился на девушку перед собой, которая испугано захлопала глазами. На первый взгляд, ей было не больше двадцати пяти. А значит вчерашняя студентка, да ещё и без опыта.

Отлично, — подумал Северус. — Она собрала в себе три главных аллергена моей жизни.

— Мисс..., — он бросил взгляд на Элеонору, которая, не отрывая взгляда от бумаг, пробормотала нужную фамилию. — Мисс Грейнджер. Уже весь офис, наверное, понял, как сильно ваши ладони вспотели. Нет нужды расправлять юбку перед стеклянной дверью три раза подряд.

— Но я....

— Всё ещё планируете идти на собеседование? — и не дожидаясь ответа, он вернулся к своему креслу, обошёл его сзади и опёрся на спинку. — Присаживайтесь, мисс Грейнджер. Вы знаете, кто я и где вы находитесь?

Гермиона осторожно переступила порог кабинета, оглядываясь. Как и его хозяин, весь офис был окутан минимализмом, выдержанным единым строгим и, вместе с тем, изысканным современным стилем.

Услышав вопрос, она огляделась в поисках хоть какого-то кресла, но заметив в первую очередь небольшой диван, села на край, чинно сложив руки на коленях.

Знала ли она, кто перед ней? Конечно же да! Ведь последние дни девушка читала всевозможные статьи про Северуса Снейпа — известного критика, ценителя моды и стиля, скандального мужчину, на которого с превеликим удовольствием охотился планктон жёлтой прессы.

— Да, сэр. И я рада оказаться в этом месте, — незаметно вздохнув поглубже, она продолжила. — Я окончила факультет журналистики и искусства в...

— У вас всегда так? — он неопределенно махнул рукой возле своей головы, указывая на причёску Грейнджер. — Впрочем не важно. Вы не похожи ни на одну девушку, которая сидела тут перед вами, и, увы, это не комплемент. Макияж отсутствует, а голова находится в полном беспорядке — как внешне, так и внутренне.

Гермиона стушевалась, но тут же мысленно отругала себя за это:

— А разве внешний вид — это основополагающее качество, чтобы стать вашим ассистентом? — она с удовольствием заметила, как во взгляде чёрных глаз промелькнуло что-то похожее на удивление. — Я вроде не на вакансию модели пришла...

Замолчав, девушка почувствовала, как сердце бьется уже где-то в горле, грозясь выскочить. Сказать такое Снейпу в лицо при первой (и, скорее всего, последней) встрече могло бы приравняться к самоубийству. Он молчал, слегка склонив голову в бок, будто сканируя её своим проницательным взглядом. А затем ухмыльнулся.

Это была не та ухмылка, которую она видела на многочисленных фотосессиях — холодная, опасная. Будто оскал пантеры. Это ухмылка больше напоминала...улыбку?

— Приятно видеть, что ассистент умеет разговаривать, — мужчина перевёл взгляд на большие часы, которые висели на стене. — Надо же, вы продержались тут практически три минуты. Что же, подойдите к Элеоноре, она вам всё объяснит, — с этими словами он сел в кресло, моментально погружаясь в какие-то бумаги.

Грейнджер посчитала, что собеседование каким-то чудесным образом прошло успешно, и поспешила выйти из кабинета, чтобы ничем не навлечь на себя гнев новоиспеченного босса, которым он так славился среди сотрудников. Но у самых дверей её остановил тихий и отстранённый голос:

— Как вас зовут?

Девушка слегка повернулась, встречаясь с внимательными чёрными глазами, которые в очередной раз будто заглянули ей в самую душу:

— Гермиона.

Кивнув и махнув рукой в сторону двери, Снейп дал понять, что разговор закончен.

* * *

— Ну какой он? Рассказывай! — дождавшись, когда Гарри и Рон уйдут, чтобы снова поиграть в боулинг, Джинни пересела поближе к Гермионе.

Та неспеша потягивала мохито, рассеянно глядя перед собой.

— Блин, на фотографиях он такой мрачный и грозный, — снова протянула Уизли. — А в жизни? Слышала, у него такой голос...

Девушка удивлённо уставилась на подругу. Надо же, за те пять минут, что она находилась в его кабинете, единственное, что привлекло её внимания, были тёмные глаза. Но припомнив то, как он обратился к ней в конце, Гермиона могла с уверенностью сказать — голос у него и правда был...завораживающим. Низкий мягкий голос со стальными нотками незаслуженно остался без внимания.

— Голос как голос, — пробормотала девушка, снова делая глоток напитка. — Но я бы не сказала, что он...мрачный. Правда, ходит во всём чёрном.

Джинни прыснула, прикрывая рот ладонью:

— Грейнджер, только ты можешь с таким равнодушием говорить о человеке, который входит в топ десять самых сексуальных и влиятельных мужчин Великобритании, — она не удержалась и рассмеялась, чем привлекла внимание соседних столиков.

Гермиона же удивлённо вскинула брови и тоже не сдержала ответной улыбки:

— Ну только если он занимает там последнюю позицию...

— Но, но, но, дорогуша, — Джинни поучительно подняла указательный палец вверх. — Седьмое почетное место.

— С его-то носом я бы и десятое с натяжкой дала, — Гермиона задумалась. Чего врать-то самой себе? Он харизматичный и привлекательный мужчина. Красавцем не назовёшь, слишком выразительные черты лица. А тонкие, со стороны кажущимися сальными, чёрные волосы, тоже красоты ему не особо добавляли. Но что-то определенно в нём было.

— Знаешь ли, большой нос указывает на большой..., — Уизли поиграла бровями и звонко рассмеялась, глядя, как покраснела подруга. — Ты такая смешная. Как тебя вообще взяли на работу?

На это отвечать не было смысла. Она только отмахнулась и посмотрела на Гарри и Рона, которые подбадривали друг друга перед новым подходом к дорожке.

* * *

Плеснув на дно хрустального стакана шотландский виски, Северус расслабленно опустился на диван. Рубашка была расстёгнута до середины, рукава закатаны, волосы небрежно рассыпались по плечам. Неплохой вечер для такого безобразного дня.

Вёрстку нового журнала придётся переделывать. Стоило уехать в командировку на неделю, и эти неучи умудрились испоганить всё. Даже Люциус в этот раз перегнул палку с моделями.

Он приоткрыл глаза и улыбнулся, наблюдая, как полуобнаженная женщина сейчас стоит в его спальне и кладет на туалетный столик снятые украшения.

Допив алкоголь одним глотком, он отставил стакан на тумбочку и в два шага оказался рядом с женщиной, обнимая её за талию:

— На тебе всё ещё слишком много одежды, — тихо проговорил ей на ухо, одним пальцем поддев лямку бюстгальтера и потянув её вниз.

Она передёрнула плечами, сбрасывая его руку и, схватив со столика гребень, стала раздражённо расчёсывать длинные рыжие волосы.

— Что опять не так? — Снейп отступил назад, встречаясь с её взглядом в отражении зеркала.

Женщина развернулась и, взяв во стула лёгкий шёлковый халат, накинула на себя, прошла мимо мужчины, ложась на кровать:

— Что опять не так, Северус? Вновь нашёл молоденькую юбку на должность ассистентки?

Он раздражённо прикрыл глаза, а желваки нервно дёрнулись. Перед глазами промелькнула неукротимая копна волос, о которой он забыл сразу же, как та вышла из кабинета:

— Ты, блядь, серьёзно? — тихо проговорил он. От прежнего намёка на нежность в голосе ничего не осталось — ей на смену пришла холодная сталь.

— Не смей так со мной разговаривать, Снейп! — она бросила не него недовольный взгляд.

— А как мне ещё с тобой разговаривать? — он вернулся к своему любимому дивану. — Ты раздуваешь какую-то проблему из ничего. Ты её даже не видела!

— А мне не надо её видеть, Северус, чтобы знать, по какой причине ты её нанял! — она демонстративно уткнулась взглядом в журнал, который до этого покоился на прикроватной тумбочке.

— У тебя ни разу не было повода сомневаться во мне, но мои ассистентки не дают тебе покоя, — голос на удивление до сих пор оставался пугающе тихим. Снейп плеснул в бокал ещё немного виски.

— Скажи это Клариссе и статье о вас в...

— Ты же знаешь, что это была простая жёлтая пресса, — он сделал глоток и продолжил. — Меня расстраивают твои беспочвенные доводы...

— Северус, если бы ты был на моём месте...

— Я и так на твоём месте, Эмили! — он поднялся, подхватывая со спинки дивана пиджак. — Каждый день рядом с тобой вьются мужчины, моложе меня лет на десять — и все твои ровесники. Успешные красавцы, холостые. Но почему я никогда не устраивал тебе подобных сцен?

— Северус..., — она села, откладывая журнал в сторону. — Ты же несерьёзно? Я...

Он резко развернулся к ней, наставляя на неё указательный палец. В его глазах мелькала неприкрытая ярость, а губы были сжаты в тонкую линию:

— Просто заткнись, — Снейп достал из кармана телефон и, набрав нужный номер, вылетел из комнаты.

Эмили нервно вздохнула, слушая, как он быстро спускается по лестнице и приказывает своему водителю приехать как можно скорее.

Утро начинается не с кофе.

Эту простую истину Гермиона познала ещё в годы студенчества. Постоянные ночные часы, проведенные за книгами, обходились ей поздними подъёмами. А единственное, что она успевала сделать до похода на занятия — это привести себя в божеский вид. Так что, ни о каком кофе речи даже не шло.

А сегодня её утро началось даже не с будильника. И, увы, даже не с поцелуя Рональда. Её разбудил телефонный звонок.

Открыв глаза и прищурившись, она посмотрела на время:

— Пять утра?! Какого..., — телефон продолжал жужжать на тумбочке. — Да чтобы вас всех... Алло?

— Босс уже на работе, — голос Элеоноры был бодрым. — Ты должна через час принести кофе — макиато с двумя порциями тростникового сахара.

— Какого сахара? Алло? — но в телефоне уже послышались гудки. — Чёрт! Что это за кофе такое?

Откинувшись на подушку, она стала читать статью о кофе. Надо же, оказывается, малейший ингредиент — это совершенно новый вид. И не лень им всё это запоминать?

— Миона, на улице темно ещё, — пробурчал проснувшийся Рон, обнимая её за талию и целуя в щёку. — Кто звонил?

Она вздохнула:

— Надо ехать на работу. Босс уже на месте.

— У него что — дома нет? Что ему там не сидится в такую рань?

Но девушка в ответ лишь пожала плечами, поднимаясь с кровати. Вчерашняя гулянка и недостаточное количество сна — явно не лучшее сочетание. Правда, такие привычные вечера вообще скоро станут редкостью в её жизни, если совсем не исчезнут.

Посмотрев, что ближайший Starbucks находится прямо возле офиса, Гермиона облегченно вздохнула и пробурчала что-то похожее на "мог бы и сам сходить".

* * *

06:15. Утро определённо начинается с кофе, но только не для неё.

Гермиона набрала побольше воздуха в грудь и толкнула дверь к своему рабочему месту.

— Ты опоздала, — не отрывая взгляд от экрана, пробормотала Элеонора.

— У них какая-то штука сломалась и...

— Он ждёт.

Мысленно пожелав себе удачи, девушка сбросила на стул куртку и постучала в матовую дверь.

— Заходи так, он не будет тебе отвечать, — раздался голос девушки. Гермиона кивнула и толкнула дверь.

Снейп стоял возле окна. На этот раз пиджака на нём не было, и Грейнджер заметила, что его фигура какая-то слишком худая для такого роста и возраста.

Прокашлявшись, она тихо прошла к столу и поставила туда стаканчик:

— Доброе утро, сэр, — Гермиона шагнула назад. — Ваш кофе.

Мужчина не ответил, но вместо этого повернулся к ней, сканируя взглядом. Губы как-то неприятно скривились в подобии ухмылки:

— Вы считаете себя привлекательной?

Грейнджер удивлённо моргнула:

— Не могу говорить объективно, сэр. Но мой парень определённо придерживается такого мнения.

Снейп поджал губы:

— Закажите букет, Элеонора даст вам адрес магазина, — он ещё раз смерил её взглядом, и вновь вернул внимание виду из окна. — Свободны.

— Сэр, а какого размера должен быть букет? — Гермиона достала из кармана пиджака небольшой блокнот и ручку. — И для кого?

— Вы издеваетесь надо мной? — Северус нахмурился. — Я плачу вам не за то, чтобы вы трепали тут языком. Сво-бо-дны!

Пулей вылетев из его кабинета, Грейнджер столкнулась с лёгкой улыбкой Элеоноры:

— С боевым крещением, — но увидев её не на шутку испуганный вид, она подозвала Гермиону к себе. — Давай быстро, у меня есть пять минут.

Как позже выяснилось, в букете Снейпа волновала только цена. Точнее, её нижняя отметка. Непозволительно, чтобы букет стоил меньше ста фунтов стерлингов. А учитывая, что он отправлял их не так уж и часто, то тем более скупиться было опасно.

А сам букет предназначался его девушке. Гермиона мысленно представила себе, с какой жадностью будет поглощать сегодня вечером информацию Джинни. Уж кто-кто, а она всегда была падкой на разного рода сплетни.

* * *

После обеда Грейнджер отправилась за готовым букетом, а когда возвращалась, у лифта столкнулась с вчерашним новым знакомым.

Малфой пару раз кивнул и чуть ли не присвистнул:

— Не уж то успели обзавестись поклонником за один день?

Грейнджер непонятным образом обрадовалась, когда увидела его рядом с собой:

— Добрый день. Нет, Люциус, это для мистера Снейпа.

Мужчина фыркнул, но больше ничего не сказал на этот счёт. Но зато спросил девушку про первый рабочий день. Дав ей пару советов, что задавать Северусу вопросы — сродни самоубийству, он также предупредил — если босс задаст риторический вопрос — отвечать на него тоже не стоит. Снейп такого не любит. А поднявшись вместе с ней на нужный этаж, Малфой перехватил корзину с цветами и, улыбнувшись, заверил, что доставит её сам в лучшем виде.

Гермиона не могла логично объяснить хоть малейшее проявление дружелюбности с его стороны, но решила просто радоваться тем мелочам, которые сейчас присутствуют в её жизни. А их, увы, не так уж и много.

* * *

— Примерно три килограмма, судя по композиции, на сотни полторы или даже две... Проблемы в раю? — Люциус поставил корзину с цветами на пол и вальяжно присел на край стола.

— Не твоё дело, — Снейп откинулся на спинку стула и поморщился. — Стулья придумали ещё в Древнем Египте. Так что будь добр, отдай дань уважения их труду.

Малфой усмехнулся. Ещё ни разу просьба пересесть не звучала одинаково из уст Северуса. Это ли не повод повторять раздражающее действие?

— Снейп, она тобой крутит, а извиняешься ты, — Люциус придирчиво посмотрел на свои ногти и сложил руки в замок. — Ты — подкаблучник.

Северус, казалось, не обратил на это высказывание никакого внимания. Честно говоря, извиняться ему было не за что. С другой стороны, его поведение вчера было непозволительным. Даже можно сказать — грубым. А вот и повод.

— Я провинился и заглаживаю эту оплошность.

— Ещё скажи, что она не выносила тебе мозг про новую ассистентку, — он указал в сторону закрытых дверей. — Милая девушка. Даже жаль, что попала в такой...серпентарий.

— Стандартная ситуация, ничего критичного Эмили не сделала, — Северус ухмыльнулся. — И кто бы говорил про подкаблучника?

— Да будет тебе известно, мой друг, — он поучительно поднял указательный палец вверх, но тут его прервал телефонный звонок. — Прошу прощения.

Проведя по экрану, чтобы принять входящий, мужчина тут же подскочил с кресла:

— Да, любимая. Нет! Как ты могла подумать, что я забыл? Ну подумаешь, пять минут или десять.... Цисси, подожди, — и не говоря не слово Снейпу, он вылетел из кабинета.

Северус тихо рассмеялся. Но это было настолько тихо, что сторонний наблюдатель принял бы это за громкое дыхание и не более.

* * *

В тишине коридора, который вёл к боссу и его ассистентам, раздался громкий и размеренный цокот каблуков. Гермиона, которая в отработанном темпе сортировала отчёты и прочие документы по нужным папкам, не обратила на это внимание, если бы не вжавшаяся в кресло Элеонора. Одними губами и кивком в сторону матовых дверей она сообщила, что это приближается Эмили.

Не разделяя напряжения коллеги, девушка пожала плечами. Но тут на стол перед ней упали пальто и сумка.

Гермиона медленно подняла голову, встречаясь со взглядом холодных и пренебрежительных синих глаз. Огненно-рыжие волосы женщины были собраны в простой, но одновременно с тем элегантный пучок. Да и, признаться честно, выглядела она эффектно.

— Грейнджер? — если бы ядом, который так и сочился в её голосе, можно было убить, то Великобритания в одно мгновение стала необитаемым островом.

Девушка коротко кивнула, в полной мере понимая напряжение Элеоноры.

— Очень хорошо, — женщина снисходительно осмотрела её. — Я бы даже сказала...слишком, — и, развернувшись, пошла к кабинету Снейпа. Замерев перед дверьми на мгновение, чтобы заправить выбившийся из причёски локон, она толкнула их. А вскоре послышался щелчок закрывающегося замка, и Грейнджер фыркнула.

— Смешно? — Элеонора хоть и не разделяла её странного веселого настроения, но явно была рада немного развеять эту и без того напряжённую атмосферу.

— Да просто, — она излишне громко захлопнула папку. — Вот скажи, я настолько плохо выгляжу, что меня все тут награждают презрительными взглядами?

Элеоноре нравилась Грейнджер — простая девушка, которая не собиралась (вроде) строить планы, как затащить себя в постель к Снейпу. Но вот одежда...

— Понимаешь, — начала она казалось бы с безобидной фразы, но для Гермионы это прозвучало началом конца. — Ты выглядишь хорошо. Но не для журнала мод. Тебе может показаться, что босс ходит в одном и том же костюме, но все они либо шьются на заказ, либо когда-то мелькали на подиуме в Милане или Париже. Я не припомню, чтобы Люциус хоть раз надевал одинаковый набор одежды. Всегда умудряется собрать новый образ. Да и остальные, если уж и надевают что-то одно, то это выглядит...элегантно. А у тебя — просто практично.

Грейнджер опустила взгляд вниз. Ну да, в обычных туфлях-лодочках на крохотном каблуке удобнее, чем на шпильках. Да и когда юбка более свободная, нет нужны её постоянно одёргивать...

— Через неделю мы выпустим новый номер журнала, и тогда напряжение немного спадёт, — Элеонора вновь обратила внимание на экран компьютера. — Сходи потом к Малфою, он что-нибудь подберет тебе. У нас очень много одежды остаётся с фотосессий.

Взяв информацию на заметку, Гермиона поспешила повесить сумку и пальто Эмили на вешалку, чтобы, не дай Бог, не наслать на себя её неправедный гнев. И сделала она это чертовски вовремя.

Стоило ей вернуться за стол, как матовые двери распахнулись:

— Мы поговорим об этом дома, — Северус явно был чем-то недоволен. — Устроишь сцену лично мне. Обещаю, буду достойным зрителем.

Эмили кивнула. Но встретившись взглядом с Гермионой, нагло ухмыльнулась:

— Как скажешь, любимый, — чмокнув его в щёку, она протиснулась мимо Снейпа через дверной проём, довольно откровенно проводя рукой по его груди.

Грейнджер поспешила отдать ей пальто и, после того как женщина удалилась, она заметила, что цветов при ней не было. Снейп, поигрывая желваками, стоял рядом с Элеонорой и слушал какие-то её объяснения.

Дождавшись, когда он освободится, Гермиона отважилась задать вопрос, вопреки всем полученным предостережениям Люциуса:

— Сэр, цветы не понравились?

— Что? — он с недоумением уставился на неё.

— Букет, — девушка сглотнула, ругая себя за то, что не сдержала порыв любознательности. — Ей не понравился букет?

Вместо ответа Снейп раздражённо закатил глаза и удалился в кабинет, излишне сильно хлопнув дверьми.

— В такие моменты я повторяю "я люблю свою работу, я люблю свою работу", — Элеонора ободряюще улыбнулась. — Обычно помогает не сойти с ума.

* * *

Чуть ли не ежедневные посиделки по вечерам с Джинни и Гарри стали привычным и практически самым любимым времяпровождением у Рона и Гермионы. Вот и сегодня, несмотря на вчерашнюю вылазку в бар, они встретились дома. Поттер с улыбкой продемонстрировал коробку с пончиками, в ответ на что Гермиона тут же поставила чайник.

Парни что-то активно обсуждали. Кажется, на этот раз был футбол. А Джинни с интересом изучала небольшую вазочку, наполненную до краёв конфетами:

— Как прошёл первый полноценный рабочий день?

Грейнджер пожала плечами, ставя дымящиеся кружки на стол:

— Проснулась в пять, узнала новый вид кофе и сахара, — она демонстративно стала загибать пальцы. — Познакомилась пока ещё с не миссис Снейп и заказала для неё букет. Представляешь, какие-то цветочки обошлись в сто семьдесят фунтов!

Уизли присвистнула:

— Судя по тому, что пишут в газетах, для него это так — пустячок, — девушка фыркнула и небрежно махнула рукой. — Что за не миссис Снейп?

— Какая-то Эмили. Рыжая такая, высокая...

— Подожди, его девушка случайно Эмили Сэмюэлс? — Джинни удивлённо уставилась на подругу.

— Да откуда же я знаю? Фамилия не была указана.... Что ты делаешь?

Но Уизли уже протягивала ей телефон с фотографией:

— Она?

Гермиона кивнула, рассматривая фотографию. Всё тоже надменное высокомерие. А под фотографией было написано: "Подающая надежды модель ушла в бизнес...".

— Она никогда и не станет миссис Снейп, — со знанием дела хмыкнула Джинни, засовывая телефон обратно в карман джинс. — Судя по тому, что пишут...

— В газетах...

— Именно, — она потянулась за новой конфетой. — Так вот, она та ещё сучка. И не надо на меня так смотреть! Ни он первый, ни он последний. Но меня удивляет другое, — девушка задумчиво подперла подбородок рукой. — Он же вроде умный мужик. Неужели не знал, кто перед ним?

— Может, это любовь? — Гермиона откинулась на спинку стула, устало прикрывая глаза. — Тем более, не всё, что пишут в твоих газетах, особенно в жёлтой прессе, — правда.

— Ты такая наивная, Грейнджер. Если тут и есть любовь, то односторонняя. Эта..., — она попыталась подобрать менее оскорбляющее слово. — Мадам, она крутит мужиками. Я говорю тебе, пройдёт время, и они расстанутся. Хочешь поспорить?

— Не хочу, — девушка хохотнула. — У тебя странный дар предвидения. Предыдущая потерянная десятка меня убедила в этом окончательно.

* * *

— Спасибо, дорогой, это был чудесный вечер, — стоило им переступить порог дома, как Эмили обвила мужскую шею. — Прости за вчерашнее...

— Забудем, — он улыбнулся, обнимая женщину в ответ. Руки уверенно двигались к пояснице, опускаясь на бедра. — Я уже говорил, как ты чудесно выглядишь?

— Да. Это уже третий раз, — Эмили широко улыбнулась, но тут зазвонил телефон. — Секундочку...

— Это не может подождать? — мужчина разочарованно вздохнул, снимая пальто и вешая его на крючок.

— Ты же знаешь, что нет. Тем более, если это Маргарет, то..., — она, поджав губы, посмотрела экран. — А впрочем, и правда — подождёт.

Нажав на кнопку блокировки экрана, надпись с входящим "Северус" исчезла.

Следующая неделя прошла ужасно. И даже экзамены в университете никогда не сравнятся с этим кошмаром. Снейп, казалось, вообще никуда не уезжал из офиса. Все носились из кабинета в кабинет, а Гермиона уже перестала понимать — кому именно она приходится личным ассистентом.

Поэтому сейчас девушка уже пятый раз возвращалась из Starbucks. Дважды она бегала туда для босса и Элеоноры. По пути её остановила какая-то женщина и попросила принести четыре порции латте на соевом молоке, обещая прикрыть перед Северусом в случае чего. Потом за кофе её отправила никто иная, как Эмили. А вот сейчас Грейнджер несла два горячих шоколада по просьбе Малфоя.

Даже во всей этой суматохе Люциус, несмотря на всё присущее ему высокомерие, относился к ней дружелюбно. Поэтому под предлогом чего-то срочного, он усадил её в своём кабинете и протянул второй стаканчик с напитком.

— Расскажи-ка мне, Гермиона, что сейчас происходит у Северуса в кабинете? — он сделал глоток и довольно прикрыл глаза. — Зверствует?

— Не более, чем обычно, — пить не хотелось. Хотелось только одного — прийти домой, обнять Рона и не вылазить из-под одеяла минимум неделю.

— Разве? Мне казалось, что он несколько...угрюмее

— Как я поняла, номер не оправдывает его ожиданий. Вот и всё.

— А что мисс Сэмюэлс? Часто заходит к вам?

Грейнджер вздохнула:

— Чаще, чем того требует ситуация, — и поспешно добавила. — Как мне кажется.

Люциус усмехнулся и слегка наклонил голову в бок. Посчитав, что ситуации более удачной, чем эта, в ближайшее время не появится, Гермиона вздохнула:

— Элеонора сказала, что ты можешь помочь мне исправить...

— Это недоразумение? — он указал на её одежду. — А я всё ждал, когда ты ко мне придёшь...

Девушка улыбнулась и кивнула.

— Вот как мы поступим, — Малфой подъехал на стуле ближе к столу. — Приходи в понедельник к семи. Мы найдём тебе всё, что нужно. И даже чуточку больше. Снейп после выхода журнала всё-равно не появится раньше девяти.

— Отмечает? — слово вырвалось против воли.

Малфой усмехнулся:

— Отсыпается. Мне кажется, ещё чуть-чуть, и он превратится в вечно бдящего вампира. Дьявол, чёрт бы его побрал, — он что-то нажал на клавиатуре. — Всё давай, иди к себе.

— Спасибо, Люциус, — Гермиона искренне улыбнулась, предвкушая понедельник.

* * *

Воскресенье было заслуженным выходным. Девушка, прищурив глаза, с улыбкой посмотрела в окно. Как же всё-таки приятно просыпаться не в темноте, а в какие-нибудь...одиннадцать утра? Боже, это лучшее утро за последнее время!

Сегодня по планам было отлежать все бока в кровати, заказать пиццу или китайскую еду, посмотреть какой-нибудь фильм, а вечером погулять по набережной. Определенно — это лучший день!

Она перевернулась и увидела, что Рон уже не спит и что-то увлечённо смотрит в телефоне. Приглядевшись, Гермиона заметила, что это запись с футбольной игры.

— Доброе утро, — она подползла ближе, оставляя нежный поцелуй на щеке. — Давно проснулся?

— Доброе, — парень моментально отложил телефон, заключая девушку в объятия. — Минут тридцать назад. Не хотел тебя будить.

Заметив его виноватый вид, Грейнджер нахмурилась. По её планам ничто не должно омрачить день:

— Что-то случилось..., — это было утверждение. Рональд никогда не умел скрывать эмоции, а если и пытался это сделать, то уши краснели, выдавая его тревожность.

— Эдди заболел, — неуверенно начал он. — Лежит в больнице. С мелкими могу теперь поехать только я...

— Когда?

— Завтра. На две недели. Я узнал об этом, когда проснулся, — он расстроенно прикрыл глаза. — Прости...

Скрывать тот факт, что она расстроилась — не было смысла. Но Гермиона ни в коем случае не обижалась на парня. Будучи тренером детской футбольной команды, он и так часто отказывался от разных командировок, лишь бы не уезжать от неё надолго. Но девушка видела, что ему это нравится. А сегодня произошла вообще такая ситуация, которую предугадать было невозможно.

Она обняла его в ответ, поцеловав в нос, чем заставила взглянуть на себя:

— Всё в порядке, я понимаю. Давай тогда проведём это день, как и планировали изначально.

Уизли был просто счастлив. И глядя на его улыбку и на то, как лучи через окно падали на его рыжие растрёпанные волосы, Грейнджер не могла не сравнить его с солнцем.

* * *

Люциус критично осмотрел девушку и, поджав губы, повёл её в свою "сокровищницу" — место, где хранились все наряды за долгие годы работы редакции "Подиум".

— Ты сегодня перестаралась, Гермиона. У меня есть желание сорвать с тебя всю одежду, — он ещё раз бросил взгляд на её слегка выцветшую блузку и брюки с вытянутыми коленями, а потом посмотрел ей в глаза. — И это вовсе не комплемент.

Грейнджер стушевалась, но привыкнув за несколько недель работы и общения к Малфою, улыбнулась. Впрочем, всё сказанное было произнесено беззлобным и ироничным тоном — полной противоположности Снейпа, когда тот снисходил до того, чтобы дать ей очередное поручение.

— Возьми это. И пока не примеришь всё, что я тебе дал — на глаза мои даже не показывайся, — и, не глядя на девушку, Люциус всунул ей одежду в руки, направляясь к другим шкафам. — Быстрее, милочка, время не резиновое, а у меня тоже есть своя работа.

Ворчал Малфой, надо отметить, приличия ради. Ему всегда доставляло удовольствие заниматься преображением крестьянок в отдалённое подобие принцесс. Чего уж там — инициатива чаще и исходила от него. Вот и сегодня у него была составлена чуть ли не целая программа для Грейнджер. Самое главное, что результат всегда оправдывал затраченные ресурсы.

Гермиона вышла из примерочной и встала напротив зеркала. Платье было изумительно бордового цвета. Не броское, не вульгарное. Если не ткань, девушка бы осмелилась назвать его повседневным. Но было одно НО...

— Мне кажется, оно меня полнит, — Грейнджер ещё раз покрутилась и расстроенно поджала губы.

Люциус моментально оказался рядом. Развернул её к себе лицом и, не стесняясь, провел ладонями по талии, поднимаясь к груди, а потом резко отодвинул её от себя, внимательно осматривая:

— Первое — платье Шанель не может полнить. Второе — полнит тебя та паста, которую ты в пятницу за обе щёки уплетала в кафе. Третье — Гермиона, ты — женщина. Округлые формы — это хорошо, — он развернул её лицом к зеркалу, прижимаясь грудью к её спине и кладя подбородок на макушку. — В меру, конечно же. У тебя отличные формы. Не модель правда, но всё же. Просто ты не привыкла носить вещи в обтяжку. И ради всего святого, ещё раз ты придёшь на работу в чём-то мешковатом, я устрою акт инквизиции всем шерстяным свитерам, которые найду в радиусе нескольких километров.

Грейнджер глупо хихикнула. Этот странный мужчина умел находить нужные слова:

— Твоей жене невероятно повезло с таким мотиватором под боком.

— Вашими бы устами, Гермиона..., — он сделал шаг назад, прищуриваясь. — Давай быстрее примеряй остальное. Но учти, — он направил в её сторону указательный палец в предупреждающем жесте. — Сегодня я намерен видеть тебя на работе именно в этом платье. Сейчас принесу туфли и сумочку.

— Но у меня уже есть сумочка...

— Гермиона, не разочаровывай меня. Ты создаёшь впечатление умной девушки, — Малфой небрежно подцепил двумя пальцами то, что Грейнджер гордо назвала "сумочкой". — Неужели мне стоит объяснять тебе, что вещи нужно называть своими именами. Это — авоська. Максимум — пакет для похода за продуктами. Секунду...

Вскоре он вышел из-за какого-то шкафа с небольшой кожаной чёрной сумкой с золотистой бляшкой "LV":

— А вот это — сумочка. Натуральная кожа, изысканный дизайн, который подойдёт абсолютно ко всему.

— Но, — Грейнджер она понравилась, чего кривить душой. — Но она же маленькая! В неё не поместится и пятая часть того, что лежит в моей.

Малфой удивлённо посмотрел на неё и воскликнул так, что девушка вздрогнула от неожиданности:

— И слава Богу, Грейнджер! А то ходишь сюда, как на вокзал...

Все наряды, которые предложил ей Люциус, оказались в пору. А когда она искренне удивилась его способности чётко определять размер и фасон, то он лишь раздражённо закатил глаза и отвернулся. Но перед этим Гермиона заметила лёгкую улыбку.

Следующим пунктом — был отдел визажистов. Малфой перебросился парой слов с какой-то женщиной, которую назвал Софи, и та с дежурной улыбкой усадила Грейнджер в кресло. Коротко объяснив, как и что будет делать, она начала творить волшебство. То, что потом Гермиона увидела в зеркале, и правда поразило её: косметики было немного, но она выгодно подчёркивала черты лица. Казалось, что теперь она выглядела так как нужно — представительно, в какой-то степени серьёзно и даже будто взрослее. А волосы были собраны в простой пучок — они не мешали работе и не топорщились в разные стороны.

Напоследок Софи вручила ей тот минимум косметики, который нужен был на первое время, после чего под ободрительный и несколько восхищённый взгляд Малфоя они пошли к её рабочему месту.

— Спасибо, Люциус. Даже не знаю, как тебя отблагодарить, — девушка смущённо улыбнулась. Сумочка всё ещё была слишком маленькой, а платье облегало так сильно, что вызывало некоторую скованность в движении. Но ей нравилось абсолютно всё.

— Брось, смотреть, как Золушка превращается в принцессу — достаточная награда, — он обворожительно улыбнулся, открывая перед ней дверь. — Идём, хочу посмотреть на сбитую с толка мордашку Северуса.

Грейнджер несколько удивилась такой фамильярности и фыркнула:

— Это вряд ли, — тем не менее она сама с плохо скрываемым любопытством ждала момент их встречи.

Элеонора должна была прийти сегодня после обеда — обговаривала контракт с новым дизайнером. Поэтому Люциус уселся за её стол так, чтобы из-за компьютера его особо не было видно. Гермиона же стала сразу кружиться вокруг своего стола, раскладывая бумаги в нужные стопки и папки.

— Что ты мельтешишь? — Люциус недовольно приоткрыл глаза. — Нет чтобы отдохнуть и расслабиться перед начало рабочего дня — бегаешь из угла в угол.

Гермиона вздохнула и, взяв свою кружку, подошла к кулеру с водой. В этот момент в коридоре раздались шаги, и Грейнджер услышала тихое: "Не дёргайся. Стой как стоишь" от Малфоя.

Невольно задержав дыхание, девушка услышала, что шаги замерли в паре метров от неё.

Северус стоял в пальто, не отрывая взгляда от телефона. И боковым зрением он заметил только две вещи: первая — новенькая ассистентка, вопреки ожиданиям, не сидела за рабочим местом, вторая — какая-то девушка на достаточно внушительных каблуках воровала воду из кулера его ассистентов.

— Уважаемая, сюда посторонние не должны входить, — негромко, но твёрдо проговорил Снейп, всё ещё набирая что-то на экране смартфона.

Гермиона покосилась на Люциуса, но тот лишь с усмешкой кивнул и махнул рукой, чтобы та продолжала не двигаться.

Северус наконец-то заблокировал телефон, убрал его в карман брюк и медленно стал поднимать взгляд на стоящую девушку. Чёрные туфли на высоком каблуке; стройные ноги; бордовое платье, чем-то напоминающее костюм, подчёркивало округлые бёдра, а широкий пояс выделял линию талии; каштановые волосы были собраны в пучок.

Снейп нахмурился и уже собирался снова поинтересоваться, что женщина тут забыла, но в эту самую секунду Грейнджер повернулась с несколько нервной улыбкой, держа в руках бокал с водой:

— Доброе утро, сэр.

Мужчина уставился на неё так, будто видел впервые в жизни. Теперь перед ним стояла не вчерашняя студентка, а девушка. Нет, он бы даже сказал — женщина. И это был комплимент наивысшей степени, а не оскорбление.

Лёгкий макияж подчёркивал полноватые губы и карамельные глаза, обрамлённые длинными ресницами. Волосы теперь не закрывали взор на слегка заострённые черты.

Опомнившись, Северус закрыл рот, но брови так и остались нахмуренными. Девушка с удовольствием наблюдала за его удивлением, безуспешно стараясь не покраснеть.

Прокашлявшись, он ещё раз обвёл её таким взглядом, что Гермиону бросило в жар. Ни разу за всю жизнь ни один мужчина не смотрел на неё так. Даже Рон, когда она надела длинное платье на выпускной в школе. Если девушки тратят время и деньги ради таких взглядом, то она с этой самой минуты готова была вступить в их ряды.

— Доброе, Гермиона.

— Будут какие-то поручения? — она прошла мимо него к столу, чувствуя, что Снейп не сводит с неё взгляда ни на секунду.

— Кофе, — и спустя мгновение, добавил. — Пожалуйста.

— Как обычно? — она одарила его улыбкой, уже менее нервозной. На что Снейп просто кивнул, наблюдая, как девушка подхватила своё пальто и сумочку, направляясь к выходу.

— Рот закрой, сейчас ковёр слюнями забрызгаешь, — вдоволь насладившись реакцией Снейпа, Люциус лениво раскрыл последний выпуск журнала.

Северус вздрогнул и только сейчас заметил Малфоя, который стратегически спрятался за компьютером:

— Твоих рук дело?

— А что — имеются возражения?

Босс отрицательно мотнул головой:

— Нет, всё замечательно. Подбери ей платье на вечер пятницы.

Люциус кивнул и поднялся на ноги, потягиваясь:

— Нарцисса приглашена?

Снейп усмехнулся, направляясь к кабинету:

— Ну разумеется. Иначе кто будет держать тебя в узде?

— Гермиона, — Северус обратился к девушке сразу, как только та переступила порог его кабинета, принося стакан ароматного кофе. — В пятницу вечером состоится благотворительный вечер. Сотрудники отметят успешный квартал, познакомятся с инвесторами и новыми дизайнерами и так далее. Приглашены все сотрудники. Личный ассистент идёт в обязательном порядке.

Снейп с удовольствием отметил, как вспыхнул любопытный огонёк в её глазах, и продолжил:

— Можете прямо сейчас сходить к мистеру Малфою, он подберёт вам подходящий наряд, — с этими словами Северус забрал из её рук напиток и прошёл к креслу. — Свободны. И кстати, — он бросил на неё мимолётный взгляд. — Можете привести с собой кого-нибудь...

Девушка лишь кивнула и удалилась, умудрившись не вставить в его монолог ни одной фразы.

Рон уехал чертовски не вовремя. С другой стороны, ей было бы проще уговорить пойти на вечер слона, чем его. Поэтому вариантов не оставалось — она пойдёт с Джинни. Окрылённая этой идеей и предвкушающая восторженный взгляд подруги, Грейнджер направилась обратно к кабинету Люциуса. И каково же было её удивление, когда там стояла вешалка с пятью разными платьями:

— И снова здравствуй, — мужчина усмехнулся, откидываясь на спинку кресла. — Стоит один раз показать вкусное место и всё, теперь уже не отвадить.

Гермиона драматично цокнула, но улыбки сдержать не удалось:

— Не моя инициатива.

— Но ты причина этой инициативы, — Малфой снял пиджак и аккуратно сложил его на небольшой диванчик. — Давай-ка посмотрим, что тебе больше подойдёт по цвету...

— И по размеру..., — осторожно добавила Гермиона, аккуратно касаясь дорогой ткани кончиками пальцев.

— Ты за кого меня принимаешь? Естественно тут всё тебе подойдёт по размеру, — проворчал Люциус, снимая с вешалки чёрное платье, которое при попадании на него света, искрилось лёгким фиолетовым блеском. — Начнём с этого, — и он вышел из кабинета.

Платье оказалось чуть ниже колена, но смутили Гермиону на этот раз тонкие бретельки, на которых оно держалось. Одежда с рукавами внушала ей какое-то чувство безопасности, а тут...

— Блэк Принц, — пробормотал Малфой, разглядывая её в отражении зеркала.

— Что?

— Да, орхидеи такие есть. Цвет напоминают. Жена обожает эту садоводческую тему, — он неопределённо махнул рукой. — Ну, всё же замечательно! Чего тогда глаза недовольные?

Девушка пожала плечами, ещё раз смотря на себя:

— Плечи слишком открытые.

Он закатил глаза:

— Слишком открытые — это когда ты стоишь перед незнакомыми серьёзными людьми абсолютно голая. И кстати, даже в такой ситуации есть риск, что именно у тебя — выигрышная позиция, — мужчина снял с вешалки пиджак под цвет платья. — Надевай свою броню, монастырская дева.

Чувствуя, что это далеко не последняя шутка на сегодня на счёт её замкнутости, Гермиона лишь улыбнулась, накидывая его на себя.

— Лучше? — поинтересовался Люциус, явно недовольный этой многослойностью.

Грейнджер кивнула:

— Да, спасибо.

— Тогда переходим к следующему.

Как итог, девушка решила пойти в самом первом платье, которое примерила. А когда Малфой выпытал, кого она возьмёт с собой, то всучил ей тёмно-зелёное платье для подруги.

* * *

— О-ХРЕ-НЕТЬ! — воскликнула Джинни, когда они подошли к ресторану.

Гермиона поспешно шикнула на неё и, сняв пальто, протянула улыбающемуся парню, который повесил его в гардероб.

— Слушай, а может у них ещё какая-нибудь вакансия есть? — хохотнула Уизли, оглядываясь и беря с подноса фужер шампанского. — Это на самом деле...эффектно...

Грейнджер хмыкнула, выискивая в толпе хоть одно знакомое лицо. И вскоре поиски были вознаграждены. Мимо неё медленно "проплыла" женщина в длинном тёмно-серебристом платье, а затем показался Малфой. Сначала он просто скользнул по ней взглядом, а потом сделал шаг назад, притягивая за собой жену:

— Познакомьтесь, это — моя любимая жена, Нарцисса. А это — Гермиона, новый ассистент Северуса, — он жестом указал на девушку в чёрном платье. — И её подруга — мисс Уизли, — сделав театральный полупоклон, он хитро прищурился. — А моя скромная персона именуется Люциусом.

Нарцисса выглядела не менее высокомерной, чем Эмили. Но ровно до того момента, как на её лице расцвела улыбка. Лёд в глазах растопился, уступая месту веселому, и, Грейнджер даже бы осмелилась сказать, озорному огоньку.

Нарцисса бросила мимолётный взгляд на мужа и тут же повернулась к девушкам:

— Рада познакомиться!

Подруги практически единовременно произнесли:

— Взаимно.

Пара ещё раз улыбнулась, и мужчина подтолкнул жену в сторону других гостей, бросая через плечо:

— Если что-то понадобится, не стесняйтесь — спрашивайте, — и перед тем, как окончательно потеряться в толпе, он обоим девушкам жестом показал "класс".

— Вот это да, — пробормотала Джинни. — Чтобы напыщенный павлин — Люциус Малфой — так улыбался... Мне нужно выпить.

Гермиона хихикнула, параллельно кивая кому-то в толпе:

— О, неужели Джиневра Уизли нашла ошибку в любимой жёлтой прессе?

Девушка усмехнулась, оглядываясь вокруг:

— Не ёрничай. Лучше скажи — где этот твой Снейп? А то, если и он окажется добрым малым, сегодня же отменю подписку на "The Sun".Популярная жёлтая пресса в Великобритании

И только Гермиона собиралась возразить касаемо высказывания про "её Снейпа", как из колонок послышалось шипение, а музыка стихла. В дальнем углу зала, где сидели музыканты, появился Северус и, прокашлявшись, заговорил:

— От лица британского издания "Подиум" я говорю, что рад видеть сегодня здесь каждого из вас. Мы отлично потрудились в этом квартале и построили немало планов на будущее. Надеюсь, сегодняшний вечер станет приятным для всех без исключения, после чего мы все вновь примемся за работу, делая мир лучше. Наслаждайтесь! — он сделал полупоклон, передал кому-то микрофон и сразу же затерялся в толпе под громкие аплодисменты.

Гермиона с улыбкой смотрела в его сторону и дёрнулась от неожиданно громкого шептания Джинни на ухо:

— Слушай, он конечно не красавец и всё-таки достаточно мрачный тип, — она помедлила. — Но голос. Клянусь, тот топ видимо не вслушивался в его речь. Первое место. Ну или как минимум третье.

Девушка тихо рассмеялась:

— Спокойнее подруга, сейчас ещё одна фраза в сторону босса, и я передам твои слова Гарри...дословно.

Та лишь махнула рукой:

— Не занудствуй. Пойдём лучше пройдёмся. Тут конечно красиво, но, если ты никого здесь не знаешь, то можно помереть со скуки.

И с этим нельзя было не согласиться. Людей было много, но все они стояли своими небольшими группками. Музыка не располагала танцами, хотя, возможно, всё могло и измениться. Так что для тех, кто не находил тут пищи духовной в виде общения, мог поживиться пищей вполне материальной. Поэтому фуршет не остался без должного внимания.

Освоившись через какое-то время, Гермиона и Джинни стали чувствовать себя вполне комфортно в этом необычном для них обществе. Несколько раз мимо них проходили Малфои, перебрасываясь парой фраз. Один раз Гермиона коротко поговорила с Элеонорой. Но на этом общение сводилось на нет.

* * *

Северус так до конца и не мог понять — нравится ли ему идея с этими ежеквартальными вечерами, которую он сам придумал несколько лет назад, или нет. Но сотрудники вроде были довольны, а работали после этого продуктивно. Чаще он и сам наслаждался этими неформальными вечерами, но только не сегодня.

Вертя в руках стакан виски, Снейп пообщавшись с парочкой дизайнеров и инвесторов, стоял около бара, небрежно опираясь локтём на стойку. Настроение было ни к чёрту. Хотелось уйти домой, а ещё лучше на работу. Можно было бы заранее просмотреть карточки моделей для нового номера, вычитать статью Джейка, поразмышлять над цветовой гаммой сезона...

— Как летучая мышь спрятался тут, — Люциус тактично вырвал его из нерадужных размышлений. — Где Эмили?

На лице Снейпа заиграли желваки. Оторвавшись от содержимого стакана, он бросил безразличный взгляд в зал:

— Должна скоро приехать.

— У вас всё в порядке? — на обсуждение отношений Северуса было наложено табу, но такой пустой взгляд Малфой видел у старого друга лишь трижды. И трижды в этом были виноваты женщины.

— Сегодня будет, — одним глотком мужчина допил виски и со стуком поставил стакан на стойку. — Где Нарцисса?

— Утомилась немного, теперь уничтожает фуршет, — Люциус коротко улыбнулся, глядя на жену через весь зал. Снейп смотрел туда же.

— В чёрном — это Гермиона? — получив одобрительный кивок, он задал ещё вопрос. — А кто это рядом с ней?

Люциус заметил рыжую макушку и усмехнулся в притворном ужасе:

— О Боже, Северус, только держи себя в штанах! — он отпил из своего стакана. — Подруга.

Снейп несколько секунд сверлил его нечитаемым взглядом, а потом впервые за вечер искренне улыбнулся:

— Заткнись, мистер Малфой. Твои шутки не уместны для столь изысканного общества.

Люциус хотел сказать что-то ещё, но вместо этого нахмурился, замечая возле одной группки Эмили. Толкнув друга в бок, Малфой указал на Сэмюэлс и тактично удалился. Ему не нравилось то, что заметил в чёрных глаза Снейпа, но если он что-то скажет — может сделать лишь хуже.

Северус поправил галстук и широким, уверенным шагом направился к женщине. Приобняв за талию и оставляя мимолётный поцелуй на её щеке, он проговорил:

— Дорогая, позволь украсть тебя на несколько минут, — и, не дожидаясь её ответа, он повёл Эмили на небольшую застеклённую веранду, ощущая на себе тревожный взгляд серых глаз.

Оказавшись наедине, Сэмюэлс, не теряя времени, обняла Северуса, прижимаясь к нему всем телом. Теснее, чем это было бы позволительно в обществе. И вместо такого привычного и тихого выдоха, она услышала... ничего.

Мужчина отстранил её, не давая и шанса поцеловать себя.

— Северус, ты же не собираешься испортить мне вечер, на который я так долго собиралась? — проворковала она, глядя на него с пренебрежением. — Давай быстрее.

— О, если ты торопишься, можешь идти прямо сейчас, — он махнул рукой в сторону прикрытых дверей.

Сэмюэлс пожала плечами и направилась к дверям, когда мужчина схватил её за руку.

— Отпусти меня, Снейп! — прошипела она, яростно сверкая глазами. — Что за сцены?

Он ослабил хватку, но руку не убрал, тяжело дыша:

— Это ты мне скажи, что это за сцены? — свободной рукой он залез во внутренний карман пиджака, доставая фотографии. — Что это? Разве это не вы, мисс Сэмюэлс, сидите в чужой машине? Позволяете какому-то мужчине лапать себя? — он уронил на пол ненужные снимки, оставляя в руке единственный. — Разве это не ты входишь в дом Реддла, повиснув на его шее прямо по середине улицы?

И как всегда — он не кричал. Говорил громче обычного, но не кричал. В голосе была пугающая пустота, а в глазах сверкал ледяной огонь.

Она поджала губы, рассматривая снимок. Не придумав ничего лучше, выдала:

— Дашь номер фотографа? Качественная работа...

Снейп опешил, невольно отпуская её руку и делая шаг назад:

— Что?

— А ты думал, я буду перед тобой тут извиняться и говорить, что это не правда или что это ошибка? Ты шпионил за мной, Снейп! — она ткнула его пальцем в грудь. — Кто дал тебе право?

— Да я волновался за тебя! Ты должна была встретиться с Маргарет, а потом поехать домой. Я отправил за тобой водителя, но он заметил, что из ресторана ты выходишь намного позже положенного и садишься в машину к Реддлу. Я даже не думал, что ты такая...

Она подошла к нему чуть ближе и, глядя прямо в глаза, ухмыльнулась:

— Какая, Снейп?

Его грудь тяжело вздымалась, когда в её глазах он не заметил и капли раскаянья или сожаления. Единственное слово, буквально выплюнутое Северусом, прозвучало в оглушающей тишине словно свист хлыста:

— Шлюха.

* * *

Люциус нервно вертел в руках второй стакан виски. Нарцисса бросала на него встревоженные взгляды и, не выдержав, спросила:

— Что случилось?

Он оторвал взгляд от прикрытой на веранду двери и хмуро посмотрел на жену:

— Северус.

Одного слова было достаточно. Такой тон она слышала всего второй раз от мужа, сразу же понимая — в чём, а точнее, в ком тут дело.

— Может тебе сходить к нему?

Малфой отрицательно мотнул головой:

— Нет, — сделав глоток, продолжил. — Он поймёт, что я контролирую его.

— Но скоро будет выступать Розье, — Нарцисса посмотрела в сторону музыкантов. — Он должен быть.

Люциус обвёл взглядом зал, сразу же замечая в дальнем углу Грейнджер:

— У него есть ассистент. Пусть она его позовёт.

— Не боишься отправлять девочку под горячую руку? — Нарцисса нахмурилась.

Но мужчина отрицательно мотнул головой:

— Это её работа. Он не заподозрит ничего, а она своим присутствием охладит его.

Миссис Малфой посчитала эти доводы убедительными и кивнула, наблюдая, как муж двинулся в сторону девушки.

— Гермиона, можно на пару слов, — он извиняюще улыбнулся Джинни. — Не могла бы ты позвать Северуса? Он в той комнате, — Малфой небрежным движением указал в сторону веранды. — Скажи, что скоро Розье должен сказать речь.

Девушка кивнула:

— После этого я могу уйти? Джинни уже надо бы домой...

Малфой слегка поджал губы:

— Нежелательно. Я могу попросить водителя, он её отвезёт. Увы, работа личного ассистента такова, что даже на общем празднике — ты на работе.

Гермиона поблагодарила его, передала слова Уизли и направилась в сторону прикрытой двери. Вдохнув, она невольно вспомнила, как собиралась с духом, чтобы постучать в кабинет босса в первый день, и улыбнулась. Решив, раз вход на веранду не закрыт полностью, значит он тут либо один, либо его времяпровождение не конфиденциально.

Аккуратно толкун дверь, она заглянула в плохо освещённую комнату и тут же невольно зажмурилась от оглушительного звука.

Пощёчина.

Открыв глаза, она заметила, как Снейп с какой-то небрежной ухмылкой потирает щёку, а мимо неё огненным ураганом пронеслась Сэмюэлс. Встретившись взглядом с мужчиной, она не смогла прочитать его эмоции:

— Простите, сэр, — девушка потупила взгляд. — Скоро будет выступать Розье...

Северус коротко кивнул и присел на корточки, собирая что-то с пола. Проходя мимо Гермионы, он всунул ей какие-то карточки в руки со словами:

— Уничтожить так, чтобы ни одна живая душа не увидела.

Грейнджер сглотнула, оставаясь одна в неуютной комнате, погружённой в полумрак.

Фотографии.

Она, прикрыв рот ладонью, смотрела на них. И не сказать, что она была удивлена такому предательству со стороны Сэмюэлс. Весь её вид так и кричал о надменности и прочих грехах. Но сердце неприятно кольнуло за Снейпа. И всё-таки Джинни была права...

Положив фотографии себе в сумку, Грейнджер пообещала разобраться с ними дома и направилась обратно в зал.

После речи Розье Люциус, как и обещал, позвал своего водителя и попросил его в целостности и сохранности доставить мисс Уизли по адресу, который она назовёт. А Гермиона, проводив подругу, села за барную стойку, устав стоять на каблуках. Всё равно общаться не с кем.

Гости одни за другими покидали вечер. Но Люциус ещё раз с некоторым сожалением объяснил, что пока Снейп лично её не отпустит, уйти не получится. Вздохнув, девушка ответила на короткое сообщение Рональда и заблокировала телефон.

— Двойной виски, — рядом с ней на стул тяжело опустился Снейп, бросая на неё косой взгляд. — Пьёте?

Гермиона задумалась: шампанское она не любила, поэтому раздобыв на столе минералку, довольствовалась безалкогольным вечером.

Северус закатил глаза и усмехнулся, оставляя бармену купюру за свой напиток:

— Не переживайте, это не провокационный вопрос.

— Тогда мой ответ "да", — и заметив его немой вопрос, добавила. — Апероль.

Он поморщился:

— Это несерьёзно. Такой ужасный вечер заслуживает чего-то покрепче.

В целом, не согласиться она не могла. Нет, конечно, она получила некоторое удовольствие от мероприятия. Но всё же, Грейнджер предпочла бы остаться дома.

— Тогда виски.

Северус с лёгкой и небрежной улыбкой кивнул и положил перед барменом ещё одну купюру. Сидели они в тишине. Северус за пару глотков осушил стакан и повторил заказ, а девушка, подперев голову рукой, скучающе смотрела перед собой, изредка делая небольшие глотки виски.

От созерцания столешницы её отвлекло тихое бормотание Снейпа:

— Такая же стерва, как и предыдущие...

Она выпрямилась. Малфои ушли полчаса назад, а боссу, видимо, нужно было с кем-то поговорить.

— Предыдущие?

Он с лёгким прищуром покосился на неё:

— Угу. У всех рыжих одинаковый характер — сначала милые и нежные, а потом превращаются в требовательных сук, которым нужны только деньги.

— Попрошу, сэр, не объединять всех рыжих под одну гребёнку.

— Намекаете на свою подругу? — он вздохнул. — Может быть, она исключение. Либо в её руках не побывало нужное количество денег и власти, чтобы переступить черту.

Девушка пожала плечами:

— Так если у вас не получается, может стоит отойти от привычного клише?

Снейп бросил на неё долгий изучающий взгляд, который остался незамеченным Гермионой, и поёрзал на неудобном высоком стуле:

— Вечер продлится ещё максимум минут сорок, — он встал, слегка пошатнувшись. В одну руку взял практически полный стакан виски, а другую протянул Грейнджер. — Мне кажется, те диваны удобнее.

Неуверенно вложив руку в его горячую ладонь, она тоже встала с барного стула и взяла свой напиток. Они через всю толпу прошли к необычайно длинному дивану.

Гермина села с краю, чтобы удобнее было подпирать сонную голову, облокачиваясь на подлокотник. Освещение тут было не самое яркое, поэтому девушка рисковала в какой-то момент просто отрубиться. Снейп буквально плюхнулся рядом. Стянув с себя пиджак, ослабив галстук и расстегнув верхнюю пуговицу рубашки, он небрежно закинул одну руку на спинку дивана, слегка касаясь кончиками пальцев плеча Грейнджер.

Посидев так пару минут, вслушиваясь в его спокойное дыхание, девушка не выдержала:

— Сэр, не могли бы убрать руку?

Он лениво приоткрыл глаза и фыркнул:

— Вы слишком высокого о себе мнения, Гермиона. Не обольщайтесь, ваше гнездо на голове привлечет разве что птиц, — но руку всё же убрал, и даже отодвинулся чуть ли не к другому краю дивана. Но надо отметить, что причёска Грейнджер в этот раз была на высоте, и уж точно никакое "гнездо" не напоминала.

— Ваш нос очень даже походит на ястребиный клюв, — тихо пробормотала Гермиона, тут же ругая себя за лишнюю болтливость, вызванную алкоголем.

Снейп тихо рассмеялся, глядя на неё с другого конца дивана. В полумраке казалось, что его глаза блестят от света, доходившего из основной части зала. Что-то в этом было завораживающее. Ухмылка превратилась в лёгкую улыбку, но глаза он не спешил отводить, а Гермиона не могла себя заставить перестать смотреть в его гипнотизирующие чёрные радужки, чувствуя, как она улыбается в ответ.

Прошло, казалось, несколько минут, прежде чем он моргнул и, мотнув головой, допил виски из своего стакана до конца. Чуть позже он поднялся, вновь надел пиджак, застегнул пуговицу на рубашке и поправил галстук.

Подойдя к Гермионе, которая задремала, опираясь на свой кулак, он улыбнулся и неосознанно заправил выбившуюся прядь волос ей за ухо. Девушка встрепенулась, а Северус поспешно отдёрнул руку:

— Думаю, вечер теперь можно официально закончить, — его речь была менее чёткой, чем обычно, от усталости, очередного разочарования в женщинах и от выпитого количества виски. — Пойдёмте.

Гермиона пару раз моргнула, полностью осознавая происходящее, и приняла его приглашение. Кто кого из них должен был поддерживать — неизвестно. Оба шли не очень уверено, а девушка грозилась подвернуть ногу на этих шпильках, ругая Малфоя и его любовь к каблукам.

— Постарайся не покалечиться, — тихо, наклонившись к её уху, проговорил Снейп, опаляя кожу горячим дыханием. — Я не в том состоянии, чтобы нести кого-то на руках.

Гермиона прыснула:

— Постарайтесь нести хотя бы себя.

Он наградил её весёлым взглядом. Прощаясь с последними гостями, Северус на удивление выглядел так, будто был самым трезвым человеком в комнате. Но, видимо, на эти вежливые беседы и ушли последние силы. Потому что в машину он сел только при помощи водителя. И если бы не занявшая соседнее место Гермиона, он спокойно мог бы и вовсе лечь на задних сидениях.

— Чарли, только не домой, — пробормотал Снейп, стараясь открыть бутылку с минералкой. — Не хочу. Эта сука, наверное, ещё там...

Гермиона подумала, что ей следовало бы сделать ему замечание за столь грубое обращение, или как минимум удивиться, но она просто хмыкнула.

— А куда, сэр?

Северус бросил вопросительный взгляд на Грейнджер, которая уже отобрала у него бутылку минералки и, открыв её, вручила обратно:

— Может к мистеру Малфою?

Он забавно надул губы, делая глоток:

— Не, не, не. Цисса меня даже на порог не пустит. Они уже это проходили.

— Тогда может в отель? — Чарли бросил взгляд на босса через зеркало заднего вида.

Но и тут они встретились с упрямым отказом:

— Как ни прискорбно, но отелю от меня тоже нужны только деньги. Я так устал, — Северус откинулся на изголовье сиденья.

Чарли видел Снейпа в похожем состоянии как минимум один раз, поэтому лишь сочувственно смотрел на него, молча ожидания окончательного решения.

— Тогда, может быть, нам стоит оставить вас на улице? — ехидно поинтересовалась девушка, сильнее закутываясь в пальто.

Снейп что-то промычал, нахально улыбаясь:

— Я рассчитывал, что вы предложите самому лучшему боссу переночевать у вас. Уверен, диван окажется вполне хорошей компанией. Обычно личные ассистенты должны быть более дружелюбными.

Не известно, что двигало Гермионой в тот момент — усталость или алкоголь, или что-то ещё, но она усмехнулась и назвала Чарли свой адрес.

Северусу Снейпу редко снились сны. Ещё реже ему снилось что-то хорошее. И практически никогда ему не снилось...что-то подобное.

В силу разума, который был напрочь затуманен вечерними событиями и выпитым алкоголем, ничего ясного не было, но эти образы…. Мужчина мог только предположить, что они ещё долго будут преследовать его.

Когда человек пьян, мозгу свойственно путать реальность и сон, поэтому сейчас, не открывая глаз после пробуждения, Снейп прокручивал неясные отрывки в голове.

Вот он ложится на кровать, которая горазда мягче, чем у него в доме. От неё так и веет каким-то домашним теплом и уютом, в которые хочется возвращаться изо дня в день. Увы, сколько бы он не старался, такого эффекта в собственной спальне достигнуть так и не получалось.

Он видит лишь расплывчатый образ девушки перед собой. Чёрное переливающееся платье в свете небольшой настольной лампы, но волосы, вопреки ожиданиям, каштановые, а не огненно-рыжие.

Северус вспомнил её улыбку — такую застенчивую, смущённую. Щёки покраснели, как только они вошли в дом с осенней прохлады, а в глазах играл интерес и желание.

Немного поелозив, чтобы найти более удобное положение, он вновь продолжил собирать образ по кусочкам. Северус вспоминает, что она скидывает с плеч пальто, затем пиджак, оголяя плечи. У него пересыхает во рту, хочется что-то сказать, но слова застревают. Она выглядит чертовски привлекательно в этом ночном полумраке.

Девушка подходит ближе, склоняется к его лицу, и Снейп чувствует, как тёплые губы коснулись сначала лба, потом одной щеки, другой. Он судорожно выдыхает, непривыкший к такой нежности. В его жизни была только страсть, но чувствовал ли мужчина когда-нибудь эти лёгкие поцелуи?

Северус блаженно закрывает глаза, позволяя девушке действовать самостоятельно. Хочется чувствовать себя...нет, не любимым. Хочется почувствовать, что о тебе кто-то заботится. Хотя бы.

Ловкие маленькие пальчики, ещё не до конца согревшиеся, расстёгивают пуговицы на его рубашке, изредка касаясь разгорячённой кожи. От этого мимолётного действия ощущения лишь усиливаются. Северус хочет протянуть к ней руку, заправить прядь выбившихся из причёски волос девушки ей за ухо, но рука кажется ужасно тяжёлой.

Снейп ощущает, как что-то тёплое прижимается к нему, как её пальцы, закончив с рубашкой, начинают нежно проводить по чертам его лица. И он боится открыть глаза, чтобы не спугнуть..её? Или всё-таки сон?

Губ касается что-то тёплое и, не дожидаясь чего-то ещё, он сгребает девушку в охапку, переворачиваясь с ней на бок. Утыкается ей в волосы и глубоко вдыхает нежный аромат корицы. Северус улыбается — пахнет так по-уютному, по-домашнему.

Намного хуже он вспоминает другие образы, которые отзываются в теле сладкой судорогой... Из восстановления воспоминаний его выдёргивает лёгкое щекотание носа.

Снейп не может сдержать улыбки. Когда в последний раз он просыпался в постели не один? Либо приходится уходить раньше, либо утром его встречает уже остывшая половина кровати.

Из окна пробивались яркие лучи солнца и, прищурившись, Северус наконец-то открыл глаза. Ему так хотелось сказать: "Доброе утро"; увидеть каштановые волосы, которые так беспощадно заняли его воспоминания; улыбку девушки, но... На него с самой недовольной мордой, которая может быть у животного, смотрел рыжий кот. Жёлтые глаза глядели в самую душу, презренно прищурившись. Он был так близко, что усами касался носа Снейпа.

Северус подскочил от неожиданности и тут же поспешил лечь обратно, сражённый головной болью, издав сдавленный стон.

* * *

Снейпа настолько усыпила поездка в автомобиле, что до двери ему помог дойти водитель. Видимо, холодный ночной воздух слегка отрезвил его, поэтому кое-как сбросив с себя ботинки и неуклюже повесив пальто на крючок, он деловито поинтересовался у Гермионы:

— Где диван?

Она лишь махнула в сторону комнаты, пытаясь подавить зевок. Девушка успела поставить туфли на небольшую полочку, как услышала какой-то стук. Чертыхнувшись, она поспешила за мужчиной и фыркнула, увидев развернувшуюся перед ней картину.

Северус, проигнорировав наличие дивана, умудрился сбросить на него пиджак с галстуком и улёгся на кровать. Лёжа на спине, чинно сложив руки в замок на животе, он походил на графа Дракулу, который заснул в своём любимом гробу. А бледность от полумрака в комнате, который разбавлялся включенной настольной лампой, лишь добавляла больше сходства.

Разочарованно вздохнув, Грейнджер поняла, что в собственном доме её лишили возможности даже поспать по-человечески. Ладно, одна ночь ни на что не повлияет. Может ей даже потом удастся выпросить у него дополнительный выходной. Или хотя бы возможность опоздать на пару часов….

Девушка облокотилась на край стола и стала отвечать на сообщения Джинни, когда Северус беспокойно заворочался и что-то прохрипел.

Нахмурившись и моментально заблокировав телефон, она внимательно посмотрела на него. Строгие черты лица разгладились, и он будто стал выглядеть моложе лет на пять. А может даже и на десять. "Да и не так уж и старо он выглядит…" — подумала Грейнджер. А сонное беспокойство вызвало у неё необъяснимую улыбку.

Наблюдая, как подрагивают его ресницы, Гермиона сняла пальто, а затем и пиджак. Подойдя ближе, девушка заметила испарину на лбу мужчины и снова нахмурилась. Температуры не было, но организм явно не чувствовал себя хорошо.

Быстро сходив в ванну, она намочила тряпочку холодной водой и, тщательно отжав лишнюю влагу, вернулась в комнату. Больше всего ей сейчас хотелось спать, но оставить Снейпа в таком не совсем здоровом состоянии — не могла.

Грейнджер нежно провела тряпочкой по лбу, потом по обеим щекам, и, когда услышала тихий стон, отложила её на тумбочку, испугавшись, что делает только хуже. Его рубашка перекрутилась, давя на горло, поэтому, прикусив слегка нижнюю губу от неловкости и смущения, она дрожащими пальцами расстегнула пару пуговиц.

Рядом мяукнул Живоглот, по-хозяйски запрыгивая на кровать. Он деловито обнюхал бок мужчины и, коротко мяукнув, улёгся рядом. На такое действие Гермиона лишь недовольно цокнула — все в этом доме будут спать в уютной кровати, кроме неё самой. Просто замечательно.

Лукавый внутренний голосок шепнул ей, что она вполне может прилечь на вторую половину кровати. Но она лишь отмахнулась от этой абсурдной идеи.

Рука Снейпа слегка дёрнулась, но не поднялась. Посчитав, что ему определённо что-то снится, девушка аккуратно убрала с лица пряди волос, нечаянно задевая пальцами его губы. Мужчина что-то пробурчал и резко перевернулся на бок, сгребая в объятия подушку, на которой обычно спала Гермиона.

Поджав губы от осознания, что ей сегодня даже подушка не достанется, Грейнджер накрыла Снейпа пледом, а сама пошла переодеваться в ванную в домашний костюм, молясь, чтобы мужчина в ночном бреду не успел забрать себе сложенное одеяло, которое покоилось на краю кровати.

* * *

Утро для Гермионы ничего плохого не предвещало. Его практически можно было бы назвать обыденным, если не одно НО, которое сейчас сопело в подушку. Ощущая на себе всю тяжесть сюрреалистичности ситуации, девушка грамотно и совершенно логично решила, что душ — отличный способ привести мысли в порядок.

Горячие струи воды быстро сбегали по телу, избавляя от неприятных тянущих ощущений в спине. Всё-таки этот старый диван не подходил для сна. И, если быть до конца честными, он и для простого сидения не особо-то и подходил. Самым его преданным фанатом был Живоглот. И тот ложился только на подушку, которая в свою очередь покоилась на диване.

Закутавшись в тёплый и несколько большой для девушки махровый халат, Гермиона неторопливо наматывала полотенце на голову. Мыслей никаких не было, и это не могло не радовать. Но тут шум вывел её из нирваны, и она поспешила в комнату.

Живоглот сидел у изголовья кровати, недовольно водя хвостом из стороны в сторону. Честное слово, девушке порой казалось, что кот вот-вот заговорит, настолько его глаза были выразительными.

Рядом с котом, не менее хмурый, полулежал Снейп. Рубашка была всё также расстегнута, пальцами он медленно массировал виски. Видимо, заметив, что в комнате он больше не один, хотя кот теперь не давал забыть ему об этом ни на секунду, Северус приоткрыл глаза, прищуриваясь.

Гермиона определённо не отличалась никакой элегантностью. Её огромный и потрёпанный халат неясного голубого цвета не шёл ни в какую с теми шёлковыми нарядами, которые он не раз наблюдал на женщинах. И ещё этот тюрбан из полотенца на голове. Ужасно неряшливо и вместе с тем чертовски привлекательно.

Северус чувствовал себя здесь лишним, чем-то инородным. Всё выглядело крайне непривычно и вместе с тем так, будто это именно то, к чему он стремился всю жизнь. Даже её халат на самом деле не вызывал никаких раздражающих чувств, только уют.

— Доброе утро, сэр, — девушка смущённо улыбнулась, стараясь поспешно отвести взгляд от его обнажённой груди.

В ответ он лишь кивнул и тихо пробурчал:

— Северус, — но, заметив её недоумённый взгляд, со вздохом добавил. — В нынешних обстоятельствах будет логично перейти на "ты".

— Хорошо, — девушка сняла полотенце с головы и, взяв расческу, стала приводить волосы хоть в какой-то порядок.

Краем глаза она видела, как Снейп сел и медленно застёгивал рубашку. Он бросал на неё задумчивые взгляды. И когда они ей надоели, Грейнджер не выдержала и развернулась с вопросом:

— Что?

В его чёрных радужках мелькнуло неприкрытое волнение и, сглотнув, он тихо поинтересовался:

— Мы с тобой...между нами что-то было...ночью?

Северус ожидал увидеть в её глазах смущение, волнение и даже гнев. Но получить взгляд девушки, который буквально кричал: "Ты дурак?"...

Гермиона со знанием дела покрутила пальцем у виска. Она даже не возмущалась, просто пыталась понять, как ему могло прийти такое в голову:

— Вы...ты вчера был в таком состоянии, что максимум на что был бы способен — сыграть камень в какой-нибудь школьной театральной постановке.

Снейп явно облегчённо выдохнул и тут же самодовольно усмехнулся, наблюдая, как Грейнджер чуть ли не закатывает глаза:

— Ну знаешь ли, Стивен Хокинг был полностью парализован, но у него всё неплохо работало. Так что, я бы попросил...

Она хмыкнула, поднимая руку вверх в останавливающем жесте:

— Не переживай, ты не в моём вкусе, — с этими небрежно брошенными словами она направилась на кухню, оставляя Снейпа в замешательстве.

Интересно, может быть, он тогда ни в чьём вкусе, раз ему так не везёт в личной жизни?

Он бы мог поразмышлять ещё, но тут до него добрался аромат кофе. Решив, что и для него, наверное, найдётся чашечка, мужчина, превозмогая головную боль, направился к девушке.

Кухня была маленькой. Если бы он постарался, то мог дотянуться чуть ли не до всего, не вставая с кресла. Тихо отодвинув стул, он тяжело опустился на него, подпирая голову рукой.

Теперь волосы Гермионы небрежными волнами спускались по плечам, и от этого уют от её присутствия рядом лишь усилился. Он не мог заставить свой взгляд отвести от девушки, что-то привлекало в ней его внимание. И как следствие, Снейп был пойман с поличным за наблюдением.

Грейнджер ничего не сказала, лишь слегка нахмурилась, поставила перед ним кружку и села напротив. Пробормотав тихое "спасибо", Северус сделал глоток. Что-то не то, но на вкус не так уж и плохо.

— Что за вид? — он слегка поморщился от горького вкуса.

— Блэкито.

Мужчина нахмурился в недоумении, параллельно прокручивая все известные ему виды бодрящего напитка. Но Гермиона лишь улыбается, глядя ему в глаза и добавляет:

— Да это обычный растворимый кофе. Просто название пафосное придумала, — и Северус не смог в ответ сдержать улыбки.

— Прости за неудобство. Я могу дать несколько..., — он осёкся и замер под явно недовольным взглядом Грейнджер.

— Мне никакие деньги не нужны, — девушка сделала глоток и пожала плечами. — Просто помощь.

Коротко кивнув, Снейп встал рядом с раковиной, ставя туда бокал. Задумавшись, что скорее всего те ночные образы были лишь плодом его фантазии, он пожалел, что никак не может проникнуть в разум девушки и узнать, о чем же она думает.

Уйдя в размышления, он не заметил, как его украдкой рассматривает Грейнджер. В её маленькой кухни Северус смотрелся до ужаса неестественно. А безмятежная полуулыбка, застывшая на лице Снейпа, и взлохмаченные волосы лишь добавляли абсурдности ситуации. Казалось, будто это экспонат из какого-то музея, которого принесли на старый склад.

Допив кофе, она тоже подошла к раковине, стараясь не задеть мужчину, который, по какой-то неведомой ей причине, продолжал подпирать кухонные шкафы. Развернувшись, она встретилась с непривычно тёплой улыбкой. Гипнотизирующий взгляд медленно разглядывал каждую черту её лица, от чего щёки девушки безнадежно покраснели.

Медленно Снейп поднял руку к её подбородку и провёл по нему еле касаясь, от чего Гермиона невольно задержала дыхание.

— Зубная паста, — хрипловатым голосом пояснил он.

Грейнджер кивнула, не отводя взгляда. Где-то в коридоре мяукнул Живоглот, оповещая о своём приближении. Девушка собиралась протиснуться мимо Северуса, чтобы продолжить делать рутинные утренние дела, но вместо этого резко ощутила его горячее дыхание.

Секунда, и на свои губах она ощутила лёгкий поцелуй. Его губы были сухими и слегка обветренными, тёплая ладонь нежно сжала её руку, а грудью она ощущала ускоренное сердцебиение мужчины. Глаза Северуса были закрыты. А мозг Гермионы лихорадочно соображал.

Отойти было некуда, она оказалась зажата между раковиной и мужским телом, поэтому ей оставался единственный выход, который она даже обдумать до конца не успела.

Оглушительная пощёчина подействовала на обоих отрезвляющих: Снейп ошарашенно отпрянул, машинально дотрагиваясь до вспыхнувшей от удара щеки, а Грейнджер в испуге прижала ладонь ко рту.

— Всё ещё не в вашем вкусе — я помню, — поджав губы, пробормотал мужчина, поднимая на неё взгляд. — Простите, я не должен был этого делать.

— Просто заткнитесь, — буркнула она, переводя дыхание. Но тут же, проходя стадии принятия, девушка как раз остановилась на гневе. — Хотя нет, уж извольте объяснить — что это, чёрт возьми, было?

Испугался ли Снейп в эту самую секунду того огня, что вспыхнул в карих глазах девушки? Определённо. Понравилось ли ему то, что он видел? Никаких сомнений в этом не было — маленькая фурия.

Он мог бы оправдать своё поведение оставшимся в крови алкоголем или секундным помутнением, но вместо этого тяжело опустился на стул позади себя и подпёр голову руками:

— Я не знаю, — Северус устало помассировал виски. — Вы всё утро улыбались и вчера...мне показалось...

— Да что же вы за человек такой, что на вас так действует простая улыбка? — удивлённо проговорила Гермиона.

Но вместо ответа он просто посмотрел на неё. Теперь всё, что виднелось в этих чёрных радужках, слилось в одно единственное и всепоглощающее чувство — одиночество. Северус молчал, а Гермионе и не нужны были никакие слова. Но она вздрогнула, услышав его ответ:

— Так искренне и без причины мне давно уже никто не улыбался, — поднявшись на ноги, он небрежно поправил рубашку. — Простите, я сейчас же позвоню водителю и уеду. Что я могу сделать, чтобы загладить свою вину? Это было крайне опрометчиво с моей стороны...

Но Гермиона отрицательно мотнула головой:

— Пообещайте, что такого больше не повторится.

— Обещаю, Гермиона, — и неуверенно улыбнулся. — Только, если вы сами этого не пожелаете.

Девушка закатила глаза и, пробормотав что-то про нахала, вышла с кухни.

Позже, подъезжая к опустевшему дому, Снейп задумчиво провёл большим пальцем по губам. Это и полноценным поцелуем-то назвать сложно, но всё же он заставил сердце преступно ускорить свой ритм. Северус улыбнулся и прикрыл глаза, невольно прокручивая ночные образы. И пусть, что это всего лишь фантазия.

Закрыв за Снейпом дверь, Гермиона не могла определиться, что ей делать. Было всего два варианта — драматично сползти вниз по стенке, прислониться затылком к холодной входной двери и думать, как же так вышло; или броситься на кровать и забыться крепким сном (возможно, немного поплакать), чтобы подумать обо всём завтра. Но судьба, в виде рыжего кота, решила совсем иначе.

Сверля её пронзительными жёлтыми глазами, Живоглот недовольно мяукнул. Всем своим видом он дал понять девушке, что та сильно пожалеет, если в скором времени не покормит его.

Подумав, что этот вариант самый адекватный из всех, Гермиона поправила халат и направилась за питомцем, дабы исполнить его волю.

Позже, когда Живоглот довольно мурчал, разлёгшись на том месте, где пару часов назад спал Снейп, Грейнджер делилась с ним мыслями:

— Это было просто...помутнение рассудка, ведь так? — она с надеждой посмотрела на кота, но тот даже не попытался открыть глаза. — Уверена, он осознал свою ошибку. Просто буду делать вид, что ничего не было.

* * *

— Просто буду делать вид, что ничего не было, — поправляя галстук перед зеркалом в понедельник утром, пробормотал Снейп, критично осматривая себя.

Как бы мозг не был занят работой, он так и не смог выкинуть из головы утро субботы и всё, что предшествовало ему. Северус успел испытать много чувств за выходные: злость, что не смог сдержать порыв; стыд, что поддался чувствам; небольшую радость от содеянного; разочарование, что на его поцелуй не ответили... В этом списке определённо было что-то ещё.

Поэтому сейчас, сдёргивая с шеи галстук, который ни при каких условиях не хотел ровно завязываться, Снейп для себя определил курс действий — он будет наблюдать. Мужчина был уверен, что рано или поздно во взгляде и действиях Грейнджер что-то промелькнёт. Главное не подавать виду, что она его заинтересовала. Нет, не так. Что она ему понравилась.

Единственным достижением за всё те же выходные для Северуса стало честное признание самому себе — Гермиона ему понравилась. И это не связано никак с теми нарядами, что ей подобрал Люциус. Они всего лишь помогли ему обратить внимание на девушку. Само же осознание, что она привлекает его, пришло к Снейпу, когда он увидел Грейнджер в стареньком махровом халате, небрежно распущенными и влажными после душа волосами и со смущённой улыбкой на лице.

* * *

— Доброе утро, сэр! — Гермиона, которая всё начало дня настраивала себя на безразлично-деловой тон общения, с гордо поднятой головой вошла в кабинет главного редактора. — Ваш кофе, — стаканчик с глухим стуком опустился на стол прямо перед мужчиной.

Снейп оторвал глаза от изучаемой статьи и внимательно посмотрел на девушку. Он делал так часто, поэтому никаких подозрений к себе подобным действием Северус вызвать не мог.

На её губах застыла вежливая улыбка, с которой она всегда заходила к нему в кабинет, а в глазах отражалось только готовность работать. И больше ничего.

Подавив желание нахмуриться и разочарованно выдохнуть, Северус пробормотал срочные дела, которые нужно выполнить до обеда, и вернул внимание статье. Скорее всего, девушка не сможет постоянно делать вид, что ничего не было. А значит рано или поздно какие-то эмоции на её лице проскользнут. Осталось понаблюдать.

* * *

Когда Северусу ничего не нужно было от человека в личном плане, наблюдать было несложно. Он бы даже сказал — весело. Порой, сотрудники, ни в чём не провинившиеся, ловили на себе взгляд босса. В такие моменты Снейп практически ощущал, как зашевелились их извилины на сумасшедшей скорости. Да, это определённо было забавно. Единственный, кто не попадался под эти чары — был Люциус. Но у Северуса для него были припасены свои хитрости.

Наблюдать же за кем-то для личных целей было не совсем в принципах Северуса. Специально он никогда не знакомился с девушками, по крайней мере уж точно не присматривался к ним подолгу.

Первой любовью Снейп по праву считал свою подругу детства — Лили Эванс. Рыжеволосая весёлая девчонка с ужасно зелёными глазами была единственной, кто не высмеивал увлечения мальчишки рассматривать модные журналы, которые он изредка таскал из ближайшего салона красоты. Более того, когда Северус стал старше, они вместе придумали пару забавных идей, как украсить джинсы девочки.

Наблюдать за ней не имело никакого смысла — Лили всегда была рядом. Пока не стала встречаться с одноклассником в старшей школе. А Снейп отошёл на второй план, так и не осмелившись озвучить свои чувства. Люциус тогда неосторожно бросил фразу: "У тебя таких Эванс знаешь сколько ещё будет...". Накаркал, чтоб его.

Вторая дама сердца — Эрнеста Далтон. Американка, приехала по обмену в университет, в котором учился Снейп и Малфой, на предпоследнем году обучения. Сначала они как-то не замечали друг друга, а потом студенты устроили вечеринку в коттедже.

Люциус был полон решимости познакомить своего мрачного друга хоть с кем-нибудь, поэтому незаметно подливал напитки покрепче в какие-то сомнительные слабоалкогольные коктейли Снейпа. И вот, развязав ему язык до такого состояния, что Северус стал улыбаться и шутить пошлые анекдоты, Малфой подтащил его к двум девушкам.

Конечно, в план А у Люциуса не входило знакомиться там со своей будущей женой. Но благо есть план Б. Поэтому Эрнеста, пробормотав что-то про большой нос Снейпа и его сексуальный голос (Малфой никогда не понимал, что женщинам так нравится в этой раздражающей манере растягивать слова), подхватила парня под руку и утащила в сторону спален.

Утром Северус проснулся с мерзким вкусом во рту, ужасной головной болью, голый рядом с обнажённым женским телом. Решив, что лучше быть честным, он неуклюже разбудил её. Но когда девушка повернулась — Снейп пропал. Да, волосы были чуть темнее, чем у Лили, а глаза не такие яркие. Но всё-таки, что-то в ней было.

Длились их отношения, которые по большей части связывала постель и короткие поездки в живописные уголки Великобритании, до конца года. А потом Далтон сообщила, что уезжает обратно в Америку, и ей было приятно провести время в его компании.

Снейп тогда чудом не успел сделать ей предложение прямо в аэропорту — забыл впопыхах кольцо на прикроватной тумбочке. На её заявление он просто кивнул, ответил взаимностью и ушёл.

В тот же день, вечером, он заявился к Люциусу. Точнее, Малфой его привёз к себе, когда Снейп, чуть ли не плача от разбитого сердца, попросил забрать из бара. Нарцисса, желая успокоить парня, сказала, что Эрнеста ничего не обещала ему. И за этой фразой последовал взрыв.

Северус мало что помнил из того вечера, кроме двух вещей: он разбил что-то ужасно дорогое; Нарцисса запретила появляться на пороге их дома в пьяном состоянии. И последнее он помнил даже на той грани, когда путался в адресе собственного дома. Миссис Малфой умела убеждать людей.

После Эрнесты Снейп закрылся в себе и сосредоточился на работе. Больше десяти лет он не был заинтересован в каких-либо отношениях, и это позволило ему стать главным редактором "Подиума" в тридцать семь. Вот тогда, на вечере в честь его назначения, освободившееся от упорной работы сердце Снейпа позволило впустить в его жизнь Эмили Сэмюэлс.

Она что-то лестное говорила ему, кокетливо облокачиваясь на барную стойку и двусмысленно посасывая коктейльную трубочку. Северус не вслушивался. Огненно рыжие волосы привлекли его внимание целиком и полностью, жаль, что глаза были не зелёные. Вздохнув, он тогда небрежно остановил её словесный поток:

— Поедем ко мне?

И они поехали. Да так хорошо съездили, что она задержалась в его жизни на четыре года.

Проблема Снейпа была в том, что он глубоко в душе был неизбежным романтиком, и обойтись только постелью без чувств он не мог. А уж если Северус влюблялся, то делал это основательно и бесповоротно.

Так вот, ни за одной из своих дам сердца мужчина никогда не наблюдал. Всё либо происходило быстро и спонтанно, либо не происходило вовсе. Гермиона Грейнджер не вписывалась ни в один критерий, и это сбивало с толку. А Снейп не любил это чувство.

Более того, она была полной противоположностью тем типам девушек, с которыми он так или иначе связывал свою жизнь — кудрявая, с каштановыми волосами и карими глазами. Об элегантности и аристократичности и говорить нечего. Внешность в целом была далеко от модельной, да и ростом она как-то ниже других была. Но, чёрт возьми, понравилась ведь. Да так, что челюсть сводит от её безразличных взглядов в его сторону.

* * *

Эти наблюдения продолжались чуть больше недели и, увы, ни к чему не привели. Она всё также делала вид, что ничего не было, и Северуса это невольно выводило из себя.

Нет, он не считал себя каким-то Аполлоном, даже наоборот — в привлекательности его внешности можно было бы сильно усомниться. Но ведь вечером в пятницу и утром в субботу она так улыбалась... Или же всё-таки показалось?

Решив, что его безразличие к ситуации только подстёгивает её напускной спокойный вид (а в том, что это именно так, Северус старался не сомневаться), мужчина решил сменить тактику.

— Почему бы вам не взять у Люциуса какой-нибудь голубой костюм? Уверен, у него найдётся, — задумчиво потирая подбородок, поинтересовался Снейп, когда Гермиона принесла ему отобранные Малфоем карточки моделей.

Она в недоумении посмотрела на него.

— Я бы всё же посоветовал вам заглянуть к нему. В то утро голубой халат на вас смотрелся..., — мужчина небрежно щёлкнул пальцами, подыскивая подходящее слово. — Волшебно.

Он с удовольствием отметил, как на щеках девушки вспыхнул румянец. И еле сдержался, чтобы не улыбнуться.

— Вам понравился цвет? — слегка прикусив губу, тихо поинтересовалась Гермиона.

Северус подался вперед, чувствуя, что он на правильном пути:

— Очень.

— Тогда я обязательно схожу к мистеру Малфою. Уверена, у него найдётся голубой костюм, который подойдёт вам по размеру, — она собрала документы в стопку и, прижав их у груди, добавила. — Думаю, этот цвет подчеркнёт ваши...глаза.

С этими словами она удалилась, оставляя Снейпа в замешательстве. Он умудрился сказать что-то не то? Или способность флиртовать с кем-то умерла в зародыше где-то между пятнадцатью и двадцатью годами?

Потерев лицо руками, мужчина откинулся на спинку стула и закрыл глаза. Надо что-то делать...

* * *

Люциус знал Снейпа добрую половину жизни. В школе он был спокойным и, Малфой шёпотом осмелился бы добавить, затюканным парнишкой. С возрастом этот гадкий утёнок превратился в наглого лебедя, который доставлял больше проблем, чем... Да даже Драко доставлял Люциусу в худшие его годы меньше проблем, хотя был тем ещё засранцем. Но вот подобного мужчина за своим другом никогда не замечал.

Когда он, Гермиона и Снейп ездили к дизайнерам смотреть новые коллекции, всегда действовало негласное правило — Малфой и Грейнджер сидят на заднем сидении, а вот босс — впереди, рядом с водителем.

Теперь же, всю последнюю неделю, Северус ненавязчиво усаживал друга вперед. Такие сердечные игры Снейпа обходились Люциусу позеленевшим лицом — по непонятной причине на переднем сидении его вечно укачивало.

Вторая странность — это походы в кафе. За все те года, что он работает под руководством Северуса, Малфой ни разу не видел, чтобы тот обедал где-то рядом с...коллегами. Обычно босс либо запирался у себя в кабинете, либо ехал в ресторан, либо поступал ещё проще — не обедал вовсе. Тут же, он подсаживался к Люциусу и то и дело всматривался в окружение.

Поймав пару раз его взгляд, Малфой отныне не мог сдержать ехидной улыбки:

— Ты влип, друг мой, — довольно сказал он, похлопав Снейпа по плечу.

Тот лишь в ответ зло стрельнул на него взглядом, а затем угрюмо уставился в тарелку, к содержимому которой так и не притронулся.

Вторую неделю, наблюдая за всем этим цирком, как мысленно окрестил происходящее Малфой, он всё ещё посмеивался, но не так искренне. Грейнджер вела себя как обычно, а вот Снейп с каждым днём становился рассеяннее и мрачнее. Но взгляды на девушку бросать продолжал.

Перехватив её как-то в коридоре, Люциус затащил Грейнджер в кабинет, запер дверь и усадил в кресло:

— Рассказывай, — сложив руки на груди, он присел на край стола. Уж в собственном кабинете никто ему не мог запретить так делать.

— Рассказывать...что? — она поелозила и неуверенно посмотрела на мужчину.

— Что-то между тобой и Северусом произошло на том вечере. Он сам не свой уже вторую неделю...

Девушка пожала плечами, расправляя несуществующие складки на юбке:

— Ничего такого, о чём следовало бы беспокоиться.

— Поверь, если он, — Малфой ткнул указательным пальцем в сторону двери. — Позволяет себе проявлять хоть какие-то эмоции при посторонних, произошло что-то такое, после чего следовало бы вообще бить в колокол Биг-Бена безостановочно.

— Наверное, мистер Снейп всё ещё переживает из-за расставания с Эмили, — последнее слово Грейнджер с трудом заставила себя произнести спокойным голосом. Как только Северус покинул её дом в ту субботу, а Живоглот получил свою порцию корма, она немедленно сожгла все снимки.

Но Люциус отрицательно помотал головой:

— У тебя щёки порозовели. Давай, рассказывай.

Вздохнув, девушка уставилась в пол и тихо начала:

— После того, как ты с миссис Малфой уехали, он подсел ко мне у барной стойки и...ну в общем Снейп был сильно расстроен. Я сидела там до самого конца вечера, а потом он отказался ехать домой, в отель, к тебе и... водитель повёз нас ко мне.

Привычное озорство исчезло из взгляда мужчины:

— Много чего разбил? — но встретившись с замешательством в глазах Гермионы, отмахнулся. — Продолжай.

— Да в общем-то это всё. Он был сильно пьян, заснул на кровати, а утром после чашки кофе...уехал, — девушка облокотилась на спинку кресла.

— Между вами что-то...было? — заметив, как вспыхнул румянец, Малфой отметил, что следующую часть истории следует уже узнать у другого её участника. — Ладно, извини, не моё дело. Буду нем, как рыба. Пойдём, провожу тебя до отдела.

* * *

Возле её рабочего места нервно расхаживал Снейп под косыми взглядами Элеоноры. Заметив Грейнджер, он замер, слегка нахмурившись:

— Гермиона, где вы ходите в рабочее время? — мужчина хотел сказать что-то ещё, но за её спиной показался Малфой. — Люциус?

Малфой улыбнулся:

— Прости, это я её задержал.

Мотнув головой, Северус продолжил:

— Посмотрите, Ричард должен был вам прислать сегодня финальный вариант. Распечатайте и оставьте у меня на столе, — пожав руку другу, он мотнул ему головой в сторону кабинет.

Усевшись в кресло, Снейп устало прикрыл глаза:

— Может, поужинаем сегодня где-нибудь?

Люциус, который что-то увлечённо искал в телефоне, пробормотал:

— Дорогой, я сегодня не в настроении.

Закатив глаза, Северус бросил в друга небольшой теннисный мячик, который лежал на столе специально для таких случаев. И судя по кряхтению, предмет достиг своей цели.

— Тогда считай, что это деловой ужин и отказы не принимаются.

Прикинув, что это отличная возможность выпытать у Снейпа подробности двухнедельной давности, Малфой ехидно усмехнулся.

* * *

Заказ принесли быстро. Северус, вопреки всем ожиданиям Люциуса, ничего особо не рассказывал, кроме каких-то рабочих моментов, поэтому мужчина решил взять всё в свои руки:

— Гермиона немного мне поведала о вашем...совместном времяпровождении.... Но, увы, не до конца. Не поделишься?

Снейп вытер салфеткой уголки губ и, взяв в руки стакан с минералкой, облокотился на спинку дивана:

— На сколько "не до конца" она тебе рассказала?

— Где-то около того, что вы переспали, по всей видимости.

Если бы Северус пил воду в этот самый момент, то непременно бы подавился:

— Мы не спали.

— Тогда что же её могло заставить так покраснеть?

— Мы поцеловались, — Снейп с напускным безразличием посмотрел в окно, но заметив краем глаза немой вопрос во взгляде друга, поправился. — Точнее, я её поцеловал.

— И теперь бегаешь за ней, чтобы вернуть поцелуй? — Люциус весело хмыкнул. — Это не бракованный товар, по гарантии такие вещи не возвращают, друг мой.

Северус ничего не ответил. Да и что он мог ответить? Ему вроде как прямым текстом сказали, что он несколько не в вкусе девушки. Так разве стоит...

— И что собираешься делать? — Малфой снова что-то начал увлечённо смотреть в телефоне.

— Не знаю, — Снейп устало потёр лоб. — Наверное, ничего. У неё же вроде как парень есть...наверное.

Уже решив, что тема исчерпала себя, Снейп заметил протянутый телефон Люциуса:

— Этот? Смотри-ка, она тоже по рыжим.

— Да откуда же я...Стой! Откуда у тебя это?

Всё внимание мужчины было приковано к фотографии. Гермиона в купальнике сидит на плечах у долговязого рыжего парня. Оба широко улыбаются. Судя по дате, фотография была сделана уже в конце августа.

— Если у тебя нет социальных сетей, это не значит, что все такие же дремучие, — Малфой передал телефон Снейпу, и тот принялся рассматривать другие фотографии девушки. Очень много летних снимков с друзьями, но ещё больше фотографий её ужасно любопытного кота и совершенно разных зданий под немыслимыми фильтрами.

Вернув устройство Люциуса, Северус с интересом взглянул на него:

— Ладно, но ...а тебе они на кой чёрт сдались?

— А кто будет лайкать многочисленные фотографии цветов любимой жены и оставлять ей комментарии? — его самодовольная улыбка не знала границ.

Снейп закатил глаза и цокнул:

— Ты — безнадёжен.

— Нет, друг мой, — Малфой ухмыльнулся и ткнул в его сторону указательным пальцем. — Это ты безнадёжен, а я — женат.

И в этой, казалось бы, небрежно брошенной фразе было столько гордости, что у Северуса сердце защемило на одно мгновение. Надо же как повезло — одна девушка, одна любовь — и сразу на всю жизнь. А у него что?

Он молчал, а Люциус не сводил с друга глаз. Посчитав, что терять уже нечего, мужчина очень кстати вспомнил пословицу: "Всё честно в любви и войне".All's fair in love and war — английский вариант пословицы "В любви все средства хороши".

— Ты слишком влюбчивый, Северус.

Но Снейп отрицательно мотнул головой:

— Я не... Нет, тут что-то другое. Такого раньше не было, — он поднял взгляд и, встретившись с одобрительным кивком друга, продолжил. — Понимаешь, раньше всегда перед глазами был образ чего-то такого, что я якобы должен любить. А тут такое ощущение, будто...так и должно быть. Это вроде не моё, слишком много противоречий, но тянет. Что хочешь делай, но если голова не занята чем-то серьёзным, клянусь, могу сидеть и часами смотреть, как она..., — мужчина неопределённо махнул рукой. — Волосы поправляет или улыбается...

— И как давно ты это чувствуешь?

Взгляд стал хмурым:

— С субботы, после квартального вечера. Я почувствовал себя...дома? Когда утром проснулся в её кровати. Я даже у себя такого не чувствую, а тут....Как будто я на своём месте, понимаешь? — он вздохнул, вновь опустив взгляд на стакан с минералкой. — Но мне кажется, тем поцелуем я всё испортил. Мне показалось, что... ну, возможно, эта симпатия взаимна. И...да кого я обманываю? Мне просто захотелось её поцеловать.

Малфой чувствовал себя снова так, будто выслушивает сбивчивые рассказы сына о первой влюблённости. Но ирония в том, что такой рассказ он впервые слушал сейчас, от своего сорокалетнего друга.

— Ты — влюбился, — Люциус широко улыбнулся, наблюдая, как в глазах Снейпа промелькнуло что-то, отдалённо напоминающее страх. — И вот что тебе следует сделать...

* * *

Северус нервно барабанил пальцами по ноге. Он никогда не делал ничего подобного, и страх того, что всё пойдёт не по идеальному плану, который обрисовал ему Люциус, буквально пожирал мужчину изнутри.

Чарли то и дело бросал на босса взволнованные взгляды, стараясь ехать как можно быстрее. Но пробки этому не способствовали, как и не способствовал нервоз Снейпа.

В плане Малфоя всё звучало просто: хороший букет роз, чёткое заявление о своих чувствах, просьба дать ему шанс и целомудренный поцелуй в тыльную сторону ладони. Друг был уверен, что это сработает, поэтому в шутливой манере предостерёг Северуса не переступать порог её дома, чтобы не форсировать события.

Время подходило к девяти вечера, а мозг начал лихорадочно продумывать пути отступления. Может развернуться, и уехать домой? Поздно, может она спит...

"В кровати со своим парнем...", — угрюмо подумал Снейп.

Или ещё что-нибудь. И только мужчина был готов сказать о своём решении Чарли, как тот объявил:

— Приехали, сэр.

Машина остановилась на противоположной стороне улицы, прямо напротив дома Гермионы. Поправив галстук, Северус вздохнул и положил руку на ручку двери, как тут из дома вышла Грейнджер. Мужчина остановился.

Следом за ней на улицу вышел, видимо, её парень. Они о чём-то разговаривали. Гермиона улыбалась ему, потом приподнялась на носочках и, обняв рыжего за шею, оставила поцелуй на щеке.

От напряжения заиграли желваки, а Северус не мог оторвать от парочки взгляда. Зубы грозились вот-вот скрипнуть от сильно сжатых челюстей, а звуки вокруг на мгновение будто перестали существовать. Всё как будто перестало существовать.

"Навоображал себе непонятно что, а потом разочаровываешься в собственных фантазиях.... Ты выглядишь жалко, Снейп."

— Домой, — Северус отбросил цветы на заднее сидение и отвернулся к окну, доставая телефон из внутреннего кармана пиджака.

"Твой план провалился."

Все, кто был знаком с Гермионой Грейнджер, считали, что у этой девушки в жизни всё идеально. Любящие родители, замечательные личные качества, верные друзья и заботливый парень. И они были правы во всём, но не до конца.

Рональд был замечательным парнем. Пожалуй, самым лучшим из всех, которого только можно пожелать. Но всегда в их жизни присутствовало это вечное "но".

В старшей школе отношения развивались неспешно, и о будущем, если и задумывались, то вскользь. За время института каждый погрузился в свой выбранный жизненный путь и...снова общие планы строить никто не торопился.

Потом Рона пригласили в Лондон в только что открывшуюся детскую футбольную школу в качестве второго тренера, и он предложил Гермионе поехать с ним. Тем более, что там уже какое-то время жили Гарри и Джинни.

Послушав весомые доводы о перспективах большого города, девушка решилась на переезд. Вот тут, в конце июня и начались проблемы, о которых никто кроме них двоих не догадывался — Уизли начал намекать на свадьбу и детей.

Парень рос в многодетной семье и, вопреки всем ожиданиям Грейнджер, у него передалось по наследству желание о большой и дружной семье. Гермионе же это всегда было чуждо. А так как до последнего времени они это не обсуждали, то и волноваться ей не приходилось.

Серьёзно, сколько себя помнила девушка, она мечтала о карьере. Ей хотелось получать удовольствие от работы, объездить хотя бы какую-то часть земного шара, познакомиться с разными людьми и, возможно, переехать в другую страну. И дети в этот план вообще никак не вписывались. Разве что один, и то, если бы ему сразу исполнилось какие-нибудь лет десять.

Отношения начали портиться стремительно. Рональд, осознав ошибку в таком напоре, решил сменить тактику — напоминал о своём желании редко, но метко. Порой Гермионе за всеми этими утренними ласками и спокойными вечерами казалось, что он наконец-то понял и, что самое главное, принял её жизненную позицию. Но только стоило ей вздохнуть с облегчением, как парень заявлял, что им нужно серьёзно поговорить.

Так случилось и в этот раз. Спустя пару дней после приезда Уизли сел на кухне с самым серьёзным выражением лица, на которое был способен:

— Миона, нам надо...

— Серьёзно поговорить, — пробормотала себе под нос девушка, прекрасно понимая, что сейчас последует.

— Сядь, пожалуйста, — он выдвинул стул и нахмурился. — Я не уверен, что ты воспринимаешь все мои слова всерьёз.

Грейнджер устало вздохнула:

— Поверь, у меня порой складывается такое же впечатление.

— Миона, ты пойми, — Уизли взял её за руку. — Для всего есть своё время, и сейчас самое время, чтобы начать строить семью. У меня хорошая работа, есть неплохая накопленная сумма. Мне предложили в Рединге место и...они даже сказали, что могут оплачивать пятьдесят процентов аренды коттеджа. Там такой парк и...

— Рональд, нам всего лишь по двадцать два года!

— Тебе уже двадцать три...

— Неважно, — Грейнджер выдернула ладонь из его руки. — Это...это слишком рано для детей.

— Мне кажется, для тебя всегда будет рано, Гермиона, — он сокрушённо помотал головой. — Когда я был маленький, мне уже тогда было сложно с отцом найти общий язык. И нашим детям будет тяжелее, если разница между нами будет слишком большой.

— Рональд, это не аргумент, — руки слегка потрясывались от разговора, от этого вода пролилась из графина мимо стакана. — Мы не готовы...

— Это ты не готова! — Уизли поднялся на ноги и подошёл ближе. — Я устал каждый раз слушать миллион отговорок и доказательств, что неправ в этой ситуации только я. Скажи честно — ты вообще хочешь детей?

Она задумалась. Сказать о желании родить одного гипотетического ребёнка через десять лет, а то и позже — означало, что парень и дальше будет напоминать ей об этом. Гермиона понимала, что сейчас она окончательно доломает то, что рушилось ни один месяц. Но помимо прочего, родители её научили всегда оставаться честной перед собой. Поэтому, собрав всю волю в кулак, Грейнджер подняла взгляд на парня:

— Нет.

Это стало их началом конца. Точкой невозврата, к которой, по всей видимости, всё и шло.

Уизли поджал губы, кивнул один раз, другой и, не говоря не слова, схватил куртку с крючка и вышел из дома, хлопнув дверью сильнее, чем того требовалось.

Гермиона уже не представляла себе жизнь в маленьком городе по типу Рединга. Ни о какой работе с ребёнком речи идти не могло — Рональд никогда не откажется от футбола. Да и вряд ли при таких обстоятельствах обойдётся всего одним "цветочком жизни".

Отказаться от карьеры и от собственных желаний означало для девушки отказаться от себя. Но зачем тогда нужна такая жизнь, в которой ты — всего лишь оболочка, удобная кому-то другому?

Рон вернулся ближе к ночи, заявив, что он принял предложение и в пятницу уедет в Рединг. Гермиона аккуратно уточнила, значило ли это то, что их отношения закончились, на что Уизли с надеждой заглянул в её глаза:

— Только если ты не изменила своего решения.

Но Грейнджер лишь отрицательно мотнула головой. Не изменила. И не изменит.

Парень героически оставил ей возможность спать на кровати, а сам пару ночей пытался заснуть на диване.

Неделя далась Гермионе сложно. В те короткие моменты, когда казалось, что между ней и Роном всё хорошо, она была счастлива, стараясь забыть все тяжёлые разговоры. Сейчас же воспоминания будто специально подсовывали ей самое отрицательное. Масло в огонь подливал и Снейп своими взглядами и неприкрытым флиртом. О нём сейчас совсем не хотелось думать.

И вот настал день икс. Рональд собрал свои немногочисленные вещи, и они вместе вышли на улицу. Было уже поздно, около девяти вечера, за парнем должна была приехать машина, чтобы в целости и сохранности доставить молодого и амбициозного тренера в Рединг.

— Ты...звони и пиши, если что-то вдруг понадобится, — Уизли неуверенно почесал затылок, глядя на девушку. — Да и просто...ну если захочешь пообщаться.

Она кивнула, стараясь сдержать слёзы. Наверное, к расставанию она готовилась как к чему-то неизбежному. Они оба были упрямые и вряд ли кто-то смог уступить другому.

— Ты тоже, — отважившись, Гермиона в последний раз приподнялась на носочки и прижалась губами к его щеке. — На удачу.

Он коротко обнял её в ответ и, взглянув в последний раз в успевшие стать родными карие глаза, сел в автомобиль. Так будет лучше.

* * *

Рональд был определённо хорошим человеком, но порой легкомысленным и импульсивным, благодаря чему выходные Гермионы прошли как в тумане. Времени горевать о разрушенных отношениях не было, потому что все вопросы от всех знакомых сыпались исключительно на её голову.

Родители Рона вздыхали, а Молли ворчала, что она глупая и ещё одумается.

"Не одумаюсь", — мрачно думала Гермиона.

Грейнджеры просто приняли эту информацию. Не доставали с расспросами, а просто спросили, нужно ли ей что-то. Родители знали, что дочь их — умная девушка, и раз в её жизни сложилось всё так, значит это нужно. А когда она сама будет готова, тогда и расскажет им все подробности, важные для их ушей.

Гарри взлохматил волосы и пробормотал:

— Во дела, — и отправился на кухню делать чай, чтобы дать возможность Джинни высказать все свои мысли.

Девушка долго сверлила взглядом Гермиону, что та не выдержала:

— Говори всё, что хочешь.

Уизли кивнула:

— Я догадывалась, что рано или поздно такое произойдёт, — она с благодарностью во взгляде взяла протянутую кружку их рук Поттера. — Вы слишком разные. И наверное лучше, что всё закончилось так, чем когда дети бы появились, или вы сыграли свадьбу...

— Ты не злишься? — Грейнджер осторожно посмотрела на неё.

— С чего бы это? Расстроена немного, мы ведь практически родственниками стали..., — девушка неуверенно улыбнулась. — Это ваше с ним дело. У Рона..., — она сделала небольшую паузу. — Совершенно противоположные жизненные ориентиры. На самом деле, он не раз мне жаловался, что в Лондоне ему некомфортно. Его останавливало только то, что тебе нравится здесь. И то видишь — ненадолго.

И вот, в смешанных чувствах, проснувшись по будильнику в понедельник, Грейнджер отправилась на работу. Но стоило ей только переступить порог офиса, как кто-то резко схватил её за локоть и потащил в ответвление коридора. Моргнув и осознав, что перед ней Люциус, Гермиона выдохнула. Пока не заметила его не на шутку встревоженный взгляд.

— Что случилось? — Малфой внимательно посмотрел ей в глаза. От такого взгляда стало не по себе.

— Северус сегодня не...в духе...

* * *

Дверь широко распахнулась от сильного толчка, впуская в ещё не наполненный сотрудниками деловой центр высокого мужчину. Губы были сжаты в тонкую линию, тёмных глаз не было видно за округлыми непроницаемыми чёрными очками, не менее чёрное расстёгнутое пальто слегка развевалось от стремительного шага, открывая вид на наглухо застёгнутый костюм.

Волосы, которые периодично были собраны в низкий хвост, теперь колыхались от каждого движения, добавляя мрачной опасности их обладателю.

Снейп резким движением сорвал с себя очки, подходя к девушке на ресепшене. Глаза были покрасневшими, будто он не спал несколько ночей, а под ними залегли глубокие тени. Это был привычный внешний вид Северуса... привычный четыре года назад.

Все, кто был с ним знаком в период его карьерного роста до главного редактора "Подиума", знали его как исключительно замкнутого мужчину, способного наводить ужас лишь одним своим присутствием. Казалось, вокруг него скапливается весь холод и мрак.

— Малфой пришёл? — тон бы жёстким, но голос оставался тихим.

Девушка испуганно мотнула головой.

— Как придёт, скажи чтобы сразу зашёл ко мне, — с этими словами Снейп направился к лифту, оставляя сердце сотрудницы искать спокойный ритм.

Люциус бодрой походкой зашёл в здание спустя пятнадцать минут. После того короткого сообщения, полученного вечером в пятницу, он лишь услышал от Северуса: "Всё в порядке", и не стал на этом акцентировать внимание. Мало ли как именно мог провалиться план. Может, он провалился у девушки в коридоре, или на кровати, или... Да много где этот план мог провалиться. И вряд ли бы Снейп стал делиться такими подробностями.

Но осознание, что план провалился в буквальном смысле — окончательно и бесповоротно — пришло в голову мужчине, когда к нему выбежала встревоженная сотрудница и пробормотала:

— Мистер Снейп ждёт вас у себя.

За последние четыре года Северус изменился непередаваемым образом и уж точно не наводил ни на кого такой страх в ранее утро. Сглотнув, Люциус смог только кивнуть и тихо пробормотать:

— Твою ж мать...

Последней мыслью, которая не была никак связана со Снейпом, была идея предупредить о странных метаморфозах Грейнджер. Чтобы там между ними не происходило, вряд ли она заслуживала такой гнев.

* * *

Выслушав размытые объяснения Малфоя, что представляет собой состояние Северуса "не в духе", Гермиона поудобнее перехватила стаканчик с кофе и направилась к боссу. Вздохнув, она толкнула уже такие знакомые матовые двери и замерла.

Кабинет, который всегда был достаточно светлым, оказался погружён в полумрак. Снейп сидел за столом, и основным ярким источником света служила настольная лампа. Блики падали на его худое бледное лицо, делая его неестественно воскового цвета, отчего чёрные глаза казались ещё темнее.

Вздохнув, Гермиона поставила перед ним стакан и положила папку с эскизами, которые Ричард скинул только вчера вечером:

— Доброе утро, сэр.

Отвлекшись от монитора, Снейп откинулся на спинку кресла, глядя прямо на неё. От того непривычного тепла, которое изредка мелькало в его, казалось бы, безразличном взгляде в предыдущие две недели, не осталось и следа. Колючие, холодные и пренебрежительные чёрные глаза теперь смотрели Гермионе в самую душу. Хотелось убежать и спрятаться куда-нибудь подальше.

Северус встал, подхватил в руки папку и стал медленно расхаживать по кабинету, доставая по одному эскизу и бросая на пол.

За месяц работы Грейнджер никогда не видела босса в таком состоянии. Весь его внешний вид кричал о закрытости и отстранённости. Верхняя одежда была странной, напоминающей сюртук, который прятал его целиком — ворот полностью закрывал горло,

рукава прикрывали границу ладони, а низ сюртука доходил чуть ли не до середины бедра. И если бы не страх перед таким незнакомым Снейпом, Гермиона бы отметила, что такая своеобразная одежда ему идёт — будто броня, выгодно подчёркивающая подтянутое мужское тело.

Мотнув головой, она поняла, что Северус уже несколько секунд неотрывно смотрит на неё, стоя в окружении разбросанных эскизов. Только не хватало скандала с самого утра. Иначе это станет её последней каплей...

— Что. Это. Такое? — его голос был пугающе спокойным, когда опустевшая папка с тихим шлепком опустилась на стол.

— Ричард прислал это вчера, сэр, — Гермиона неосознанно отступила назад.

— Вы это смотрели? — чёрные глаза впивались, не позволяя отвести от них взгляд. — Вы смотрели прежде, чем притащить это безобразие мне?

Девушка отрицательно мотнула головой.

— Великолепно, — он выпрямился, и будто стал ещё выше. Выше и пугающе. — Вы пришли работать в самый известный журнал моды, не разбираясь ни в чём. И даже месяц тесного сотрудничества с нашими лучшими дизайнерами вас ничему не научил, — Снейп немного прошёлся по кабинету. — Вы здесь, чтобы работать личным ассистентом, а не чтобы приносить мне всякое дерьмо, отвлекая от важных дел, заставляя копаться в этом. И раз вы решили, что это место вам подходит, то должны стремиться изучать всё, что вам предлагают.

Северус сложил руки за спиной и медленно обошёл Гермиону:

— Я не думаю, что вы в состоянии оценить красоту гармонии цветовой палитры или мягкую ткань, которая способна принимать любую форму в умелых руках. Тут вас могли бы научить такой тонкой науке и искусству как мода, — он слегка наклонился к её уху, отчего кожу обдало горячим дыханием, и прошептал. — Но это могло быть при условии, что вы хоть немного отличались бы от того стада болванов, которое обычно сменяется на должности личного ассистента.

Сердце защемило, а глаза стало жечь. Не хватало ещё расплакаться перед Снейпом. Это лишь убедит его в собственной правоте, а возможно и повысит самооценку за счёт оскорбления.

Он вновь оказался перед ней, жадно ловя взглядом каждую эмоцию. Гермиона смотрела с непоколебимым упрямством и стойкостью, но в ответ увидела вместо жёсткого взгляда замешательство в его глазах.

Снейп нахмурился, внимательно вглядываясь в её лицо и, достав из кармана белоснежный платок, протянул ей. Только сейчас Гермиона осознала, что как бы она не старалась сдержать себя, его речь стала последней каплей в чаше самообладания.

— Ваши слёзы не изменят моего мнения о вас, — Северус продолжал сверлить её взглядом, отмечая, что плечи девушки невольно стали подрагивать. Но вместо каких-то просьб дать шанс, или чего-то подобного, он услышал тихое и невесёлое хмыканье. — Что?

Гермиона пожала плечами и невольно всхлипнула:

— Иронично. Люциус как-то сказал, что если личная жизнь трещит по швам, значит это верный признак повышения. А тут..., — она сделала какое-то неопределённое движение рукой, снова аккуратно промакивая глаза, чтобы не размазать тушь.

Дыхание остановилось. Да что там дыхание, весь мир будто замер на несколько секунд, давая Снейпу осмыслить услышанное. Личная жизнь трещит по швам? Сердце предательски ускорилось, а губы грозились в любую секунду изогнуться в глупой улыбке.

— А тут профилактическая лекция, чтобы такого больше не было, — Северус всеми силами постарался сделать так, чтобы голос не дрогнул, и всё-таки позволил себе маленькую, еле заметную улыбку. — Понятно?

Карие глаза всё ещё блестели от слёз, а неровные вдохи ещё не прекратились, но она коротко улыбнулась. Улыбнулась ему. Впервые с той субботы.

Пропал. Окончательно и бесповоротно.

Налив ей в пластмассовый стакан воды из кулера, Снейп предложил девушке сесть на диван, а сам, присев на корточки, принялся собирать рассыпанное по полу эскизы:

— Гермиона, у вас впереди рабочий день. Будьте добры привести себя в порядок.

Девушка не могла понять резких перепадов настроения, но решила не заострять на этом внимания. Возможно, утром встал не с той ноги.

— Что вы обычно делаете, когда расстроены? — вопрос был задан равнодушным тоном.

— Ем мороженое, — тихо пробурчала девушка, разглядывая, как его фигура изящно двигается по кабинету. Странный он человек, но сюртук ему определенно очень шёл. — Я могу идти, сэр?

Он кивнул и добавил, не поворачиваясь:

— Сегодня мы поедем к Ричарду после обеденного перерыва. Будьте готовы к двум.

* * *

Мрачный образ Снейпа сохранялся ровно до того момента, пока они не покинули студию дизайнера, которого мужчина окрестил "непутёвым". Но сказано это было таким тоном, будто он обвинил беднягу во всех смертных грехах.

Но больше всего Гермиону удивила последняя фраза, сказанная странным покровительственным тоном:

— Вы понимаете, что ваша безответственность и невнимательность поставила под удар другого сотрудника? Чтобы это было в первый и последний раз, Ричард.

Сев в машину, Северус наконец-то слегка расстегнул ворот сюртука и повернулся к девушке:

— Не против заехать перекусить?

Она отрицательно мотнула головой. На самом деле мыслей в голове будто было нескончаемое множество и одновременно не было ни одной. Вроде сейчас все...неплохо. Хотелось просто вернуться домой и наконец-то спокойно поспать.

Место, куда привёз её Снейп, оказалось рестораном с таким восхитительным видом на город, что у Гермионы дыхание перехватило. Конечно, с Роном она никогда не была в подобных местах. Да и не слышала о них ничего. Она улыбнулась:

— Здесь так красиво!

Северус не мог сдержать внутреннего ликования. Её радость была такой искренней, что мысли о возможном притворстве даже возникнуть не могло. Заявив, что заказ он осмелился взять на себя, мужчина отодвинул для неё кресло и сел напротив.

— Мистер Снейп, можно задать вопрос? Про Ричарда?

— Мы же вроде договаривались перейти на "ты" в неформальной обстановке? — его бровь насмешливо изогнулась. — Задавай.

Гермиона кивнула:

— Северус, почему вы... ты продолжаешь с ним работать, если он и в самом деле так раздражает тебя?

Мужчина пожал плечами:

— Он талантливый, только его нужно направлять. Но когда он ошибается часто, это начинает немыслимо раздражать. Год назад он сделал нам такой дизайн..., — мужчина довольно улыбнулся. — Мы выиграли престижную премию.

Грейнджер не успела ничего ответить, как официант поставил на стол две креманки с мороженным. Удивлённо посмотрев на Снейпа, девушка спросила:

— С каких пор ты переживаешь об эмоциональном состоянии сотрудников, Северус?

— Если я не делал так раньше, это не значит, что..., — он несколько нервно зачерпнул десерт ложкой. — Неважно. Закрой рот и ешь.

Украдкой посматривая на Грейнджер, мужчина замечал, что улыбка то и дело появляется на её лице. Сегодня и правда какой-то праздник. Если она будет делать ему такие подарки ежедневно, то Снейп был готов покупать ей столько мороженого, сколько Гермиона захочет.

* * *

Люциус не понимал ничего. Утром Северус был угрюмее тучи, которая висела над Лондоном, а к вечеру выглядел так, будто наступило чёртово Рождество. Ему казалось, что ещё парочка таких эмоциональных качелей, и он просто сойдёт с ума, оставив "Подиум" без лучшего дизайнера, которого только видел этот мир.

Последующие пара недель проходили ничуть не менее удивительным образом. Его всё также совсем невежливо пересаживали на переднее сидение автомобиля, отсыпая горсть мятных конфет, только теперь он слушал какие-то истории, над которыми Гермиона тихо хихикала.

Малфою оставалось удерживать себя, чтобы не закатить глаза и раздражённо не зашипеть. Он никогда не знал никаких подробностей об отношениях друга, но то что Люциус наблюдал сейчас, заставляло усомниться — а были ли у Снейпа вообще хоть какие-то отношения.

Бросив взгляд на зеркало заднего вида и увидев покрасневшее от еле сдерживаемого смеха лицо девушки, он хмыкнул — сомнительно, ну да ладно. Главное, что ей нравится. Да и пока Северус вновь не облачится в свой сюртук, который он, к слову, снял на следующий же день, то волноваться не о чем.

Вообще, Малфой никогда не думал, что влюблённые люди выглядят так забавно. Нет, Грейнджер вела себя в целом спокойно. Разве что улыбалась и смеялась чуть чаще обычного. Снейпа же как будто подменили. Где это вообще видано, чтобы он разрешил сотруднику уйти на тридцать минут раньше положенного? Да ещё без особо веских доводов. Может быть его мозг окончательно раскис от ударивших в голову гормонов?

Но как бы Люциус не ворчал, ему нравилось видеть друга в таком хорошем настроении. Он преображался, придумывал что-то новое, шёл на профессиональные риски и эксперименты, которые потом обязательно вознаграждались. И в глубине души мужчина пообещал себе, что не позволит ни Северусу, ни Гермионе испортить то, что неуверенно зарождалось.

Так, ненавязчиво устроив обеденное чаепитие в кабинете с девушкой, Малфой поинтересовался, над чем именно работает Снейп. Конечно, в общих чертах он знал о готовящихся статьях, но это было больше предлогом, чтобы понаблюдать за Гермионой.

В дверь постучали и, не дождавшись ответа, вошли. Снейп коротко кивнул другу и тут же улыбнулся, глядя на девушку:

— Можно тебя на пару слов?

Извинившись, Гермиона вышла из кабинета, подавляя в себе смех от фразы Малфоя, которая с обидой была обращена к Северусу:

— А мне ты так никогда не улыбался.

Босс закрыл дверь, протягивая Грейнджер связку ключей:

— Мне надо уехать к инвесторам, а к восьми должны закончить черновую вёрстку. Тебе надо будет дождаться и доставить журнал ко мне. Чарли тебя отвезёт.

Девушка кивнула, убирая ключи в карман брюк.

* * *

В том, что вечером Гермиона окажется в доме Северуса, было что-то волнительное. Да и в целом последние недели ощущались как-то странно и вместе с тем легко. Привыкнуть к веселому Снейпу, который часто что-то шутил, интересовался какими-то простыми моментами её жизни, было на удивление легко. И что самое главное, ей также хотелось узнать побольше о нём.

Грейнджер нравился Северус. Но нравился как человек, как пример для подражания в карьере. Но как мужчина... Она прекрасно понимала, что Снейп пытался ухаживать за ней. И проявлялось это в мелочах, что улыбнуться на такие моменты она просто не могла. Как и не могла без смеха реагировать на поведения Люциуса, которого, как казалось, происходящее вокруг веселило лучше любой комедии.

Но в памяти было свежо расставание и цель в виде карьеры. Мысль, что она всё ещё не журналист, а просто личный ассистент, не давала порой спокойно спать по ночам. Ей сказали, что если продержаться год у Снейпа, то потом все дороги будут открыты. Но за полтора месяца работы она так привыкла к людям, с которыми проводила большую часть суток, что идея о смене работы отзывалась болью в груди. Может быть, рано или поздно для неё найдется вакансия всё в том же "Подиуме"? Да и после пламенной речи Северуса, она всерьёз задумалась поизучать историю моды. Даже выпросила у Малфоя пару книг.

И сейчас, с этой кашей в голове, она вставляла ключ в замочную скважину. Конец октября выдался на редкость холодным, поэтому тело моментально начало потрясывать, стоило выйти из машины.

Как только девушка переступила порог, автоматически включился свет, а рядом с ней раздалось протяжное мяуканье. Она не успела рассмотреть источник звука, как из соседней комнаты показался Снейп, строго глядя куда-то вниз:

— Любопытное создание, — он подошёл ближе к Гермионе и, наклонившись, взял на руки полосатую кошку. — Я больше не собираюсь искать тебя по всей улице.

Кошка мурлыкнула, после чего мужчина вернул её на пол.

— Минни обожает выбегать на улицу. Забыл предупредить, что дверь надо закрывать как можно быстрее, — он улыбнулся, обходя Грейнджер и закрывая замок.

— Минни?

— Минерва, — он пожал плечами. — С детства любил мифологию, — Северус подошёл ближе, помогая Гермионе снять пальто.

— Я бы скорее предположила, что у тебя живёт собака, — она благодарно улыбнулась, радуясь, что в доме Снейпа тепло.

— У меня был пёс — Альбус, но его пришлось усыпить пару лет назад. Он серьёзно болел. Ужасно вредная собака, но я с ним прожил добрую часть жизни.

— Прости, я не хотела..., — она виновато уставилась себе под ноги. Только одна мысль о том, что Живоглот когда-то умрёт, повергала её в ужас.

Но Северус лишь отмахнулся:

— Не бери в голову, — и повернулся в сторону комнаты, откуда вышел несколько минут назад. — У меня готов ужин, составишь компанию?

Аромат, что разносился по всей кухне, вызывал у Гермионы лишь одно чувство — голод. Поэтому, не долго думая, она согласилась на предложение Северуса поужинать вместе с ним. Стоило ей только сесть за стол, как перед ней опустилась тарелка с лазаньей.

— Выглядит вкусно, — она улыбнулась.

— На вкус должно быть также, — Северус сел напортив, открывая коробку с апельсиновым соком и разливая его в два стакана. — Доставка из этого итальянского ресторана меня ещё никогда не подводила. Увы, у меня редко удаётся найти время готовить. Да и не для кого.

Гермиона лишь кивнула, принимая его объяснения и, пожелав мужчине приятного аппетита, отрезала кусочек блюда. Тишину кухни нарушали лишь тихие стуки и скрежет ножей и вилок о тарелки, да глухое опускание стаканов на деревянную поверхность стола.

— А что на счет тебя? — Северус подошёл к холодильнику, доставая оттуда плитку шоколада.

Грейнджер непонимающе посмотрела на него.

— На счёт готовки, — пояснил мужчина с лёгкой улыбкой. Совсем рядом снова мяукнула кошка и со всей элегантностью запрыгнула на пустующий стул. Снейп почесал ту за ушком, чем заслужил благодарное и громкое мурчание.

— Примерно также. Только разница в том, что я не умею готовить.

Северус притворно нахмурился:

— Вздор. Если можешь вскипятить воду, считай умеешь готовить хоть что-то.

— Ну хорошо, — она тихо рассмеялась. — Тогда сделаю чистосердечное признание, — Гермиона положила руку на сердце. — Я не люблю готовить.

— И как же ты живёшь эту жизнь?

— Ну раньше эту обязанность на себя периодически брал мой молодой человек.

Северус, который вновь что-то искал в холодильнике, невольно замер. Упоминание её парня было неприятным, потому что Снейп до конца и не был уверен, что те разошлись. Все эти пару недель он жил лишь предположениями да слепой надеждой.

— А сейчас? — голос казался чужим, излишне отстранённым, но мужчина не смог заставить себя спросить как-то по-другому. Гермиона, кажется, этого изменения не заметила.

— Прямо сейчас — объедаю своего босса, — она усмехнулась. — А вообще, доставка всё ещё неплохо справляется.

От сердца практически отлегло. Северус забрал её пустую тарелку, подлил в стакан девушки сока и направился к посудомойке:

— Мне было приятно ужинать в твоей компании, — и тут он даже не преувеличивал. Уют, который он впервые ощутил, проснувшись в кровати девушки, теперь повторился тут — у него дома. — И как долго теперь твой молодой человек не будет брать на себя обязанности на кухне?

Гермиона, которая уже привыкла к своему "холостяцкому" образу жизни, лишь улыбнулась:

— Как минимум — он теперь должен появиться, — она поставила пустой стакан в посудомойку. — Поздно уже, я пойду. Спасибо за вкусный ужин, Северус.

От сердца отлегло окончательно. А ещё Снейп никак не мог привыкнуть, как она зовёт его по имени. Почему-то из уст девушки оно всегда звучит нежно и ласково. Возможно, это была лишь фантазия мужчины, но разубеждать себя в этом ему не хотелось.

А ещё рядом с ней мозг будто бы и вовсе перестал продумывать все действия и шаги наперед. Поэтому выпалил:

— Останься, — но, заметив замешательство во взгляде девушки, поправился. — В смысле..., — запустив посудомойку, Снейп сделал пару шагов назад, увеличивая дистанцию. — Может тебе будет интересно посмотреть, как проходит редактура статей? Буквально минут на сорок. А Чарли тебя потом отвезёт домой.

И он ждал, буквально с замиранием сердца. А потом еле сдержал непозволительно широкую для него улыбку, стоило увидеть кивок Гермионы:

— Но только на сорок минут. Иначе Живоглот меня не простит.

Переместившись в зал, Северус разложил черновую вёрстку на журнальном столике, пододвигая его ближе. Грейнджер села рядом, слегка касаясь ноги мужчины.

Снейп спокойно и подробно разъяснял каждый этап и отметил, что девушка неплохо ориентируется в редактуре. Ей бы побольше знаний в этой сфере... Ему казалось, что ещё немного, и в целом Гермиона сама закончит его работу. Столько энтузиазма следовало бы ещё поискать.

Через сорок минут, конечно, никто никуда не поехал. Как не поехал и через час. Снейп, устав за весь день, лишь лениво откинулся на спинку дивана, наблюдая, как девушка с горящими глазами перебирает вырезки черновых статей. Эти листочки были везде — на столе, на самом диване и даже на Северусе. Последнее его особенно забавляло, потому что Грейнджер, казалось, вообще забыла где и с кем находится. А её копна непослушных волос, которая растрепалась за вечер, постоянно щекотала ему подбородок, стоило ей потянуться за чем-то, что лежало со стороны Снейпа.

Северусу было забавно лишь первое время, а потом находиться рядом с ней стало невыносимо тяжело. Её дразнящие касания, которые она дарила ему совершенно случайно и неосознанно, не способствовали концентрации на работе. А нежный аромат корицы затуманивал разум похлеще любого крепкого алкоголя.

Не удержавшись, мужчина аккуратно подцепил прядь волос. Мягкие, он бы даже сказал — шелковистые. Улыбнувшись, он повторил действие, наматывая прядь на палец. Но стоило девушке повернуться к нему, как он тут же опустил руку, выпрямляясь.

— Извини, мешают? — она потянулась к сумочке, быстро доставая оттуда резинку для волос.

Но стоило ей только начать завязывать хвост, как на её руку опустилась ладонь Северуса. Он отрицательно мотнул головой и тихо произнёс:

— Оставь. Тебе так очень идёт, — еле касаясь, мужчина провёл пальцами по её щеке.

Гермиона на мгновение замерла от такого жеста и, кажется, даже перестала дышать. По телу будто пробежал ток, а лишняя секунда зрительного контакта грозила затянуть её в омуты чёрных глаз. Северус испытывал схожие чувства. Во рту пересохло, а желание вновь поцеловать её стало настолько сильным, что он немного подался вперёд.

Она резко мотнула головой, отворачиваясь и собирая вырезки статей в аккуратную стопку. Надо было занять руки хоть чем-нибудь:

— Северус, мне уже пора. Я задержалась и..., — она неуверенно посмотрела на мужчину. Но встретившись лишь с его улыбкой, решилась. — Извини, если я что-то неправильно поняла, но я не готова к любому виду отношений. Не сейчас.

Мысленно Гермиона дала себе подзатыльник за излишнюю параноидальность. Ей казалось, что Снейп сейчас рассмеётся и скажет что-нибудь про её самонадеянность. Но вместо этого он лишь кивнул со всей серьёзностью:

— Я тебя понимаю. Но это же не будет распространяться на моё желание пригласить тебя куда-нибудь поужинать...скажем, в следующие выходные? — Северус постарался улыбнуться, чтобы не показать своего разочарования. — Мне нравится проводить время в твоей компании.

Она задумалась:

— Просто ужин?

Мужчина кивнул.

— Думаю, "просто ужин" звучит хорошо, — её щёки слегка покраснели, и она поднялась с дивана, беря сумку. — Мне тоже нравится проводить с тобой время. И спасибо, что показал редактуру, — она махнула рукой на вёрстку будущего журнала. — Это очень интересно.

Такой настоящей и счастливой улыбки на лице Северуса она, пожалуй, не видела ещё никогда. И в этот самый момент Гермиона решила, что обязательно сделает что-нибудь, только бы он улыбнулся ей так ещё раз.

Этот долгий день закончился у её дома. Снейп заявил, что проводит девушку до дверей, таким тоном, будто это была само собой разумеющаяся вещь. А перед тем, как вернутся в машину, Северус улыбнулся, оставил нежный поцелуй на тыльной стороне ладони девушки и пожелал добрых снов.

В ту ночь ей и правда снились замечательные сны.

* * *

— ...а потом он мне заявляет: "Папа, я всё решил". Клянусь, я вчера чуть не полысел..., — Люциус раздражённо пил кофе и жаловался Снейпу на Драко.

Северус поморщился и открыл перед ним дверь, пропуская вперед в свой кабинет:

— Я, конечно, искренне соболезную. Есть риск, что ты уже совсем скоро станешь дедом. Но можешь возмущаться потише, — он устало помассировал виски.

— Боже упаси, какой из меня дед? Я слишком молод для этого дерьма..., — он снова сделал глоток. — Ты чего?

— Очевидно, что у меня болит голова, — Северус постучал пальцами по столу. — Что-то ещё?

Малфой, минуя стол, уселся сразу на диван и с самым большим любопытством, на которое был способен, уставился на друга:

— У тебя никогда не болит голова...

Снейп мысленно принялся считать до десяти. Ночь не способствовала тому, чтобы выспаться. По возвращении домой время уже перевалило за полночь, вёрстка сама себя закончить не могла, а ранний подъём отложить тоже не представлялось возможным. Слишком много всего надо сделать.

— Исключительные обстоятельства, — отмахнулся Северус.

Только Малфой хотел что-то сказать, как дверь отворилась, и в кабинет вошла Грейнджер. Вид у неё тоже был не самый бодрый, но улыбка оставалась всё такой же искренней.

— Гермиона, у тебя вид такой, — Люциус состроил сострадательное выражение лица. — Голова случайно не болит?

Она нахмурилась и кивнула:

— Немного.

— Видимо, какие-то магнитные бури, — взгляд Малфоя наткнулся на Снейпа, который всем своим видом обещал медленное и мучительное убийство. — У всех сегодня головные боли.

Девушка кивнула и вышла. А Люциус смотрел на друга так, будто у того выросла вторая голова:

— Исключительные обстоятельства говоришь... И как..? Ай, ты достал кидать в меня свой теннисный мяч, Снейп!

— Вопросов меньше задавать нужно, — Северус с безразличным видом подъехал на стуле ближе к рабочему месту и пару раз махнул в сторону двери. — Давай, давай. Я знаю у тебя много работы. Иди.

Малфой встал и, поправив пиджак, пошёл к выходу, приговаривая:

— Значит, как сесть на переднее сидение в машине, так пожалуйста. А как ответить на один вопрос — так выгоняют...

* * *

После обеда привычная компания из троих сотрудников "Подиума" ехала в машине с показа новой коллекции. Снейп в очередной раз что-то рассказывал Гермионе, та в ответ как всегда тихо смеялась, а Люциус, припомнив утро, решился на небольшую авантюру. Тем более, мятные конфеты закончились очень не кстати.

— Гермиона, а ты знаешь, как Северус целых полгода был самым обсуждаемым парнем в университете? — он весело посмотрел на девушку в отражении зеркала заднего вида.

— Думаю, ей будет неинтересно слушать про это..., — Снейп выглядел напряжённым, а Грейнджер находилась в замешательстве. С одной стороны, любопытство брало верх, с другой стороны, она подозревала, что ситуация скорее всего — щекотливая.

— Да ладно. Вы же не хотите, чтобы меня стошнило, — он драматично потряс пустой упаковкой монпансье. — Мне надо отвлечься. Так вот, это было на втором курсе...

Снейп вздохнул и начал что-то быстро искать в карманах брюк.

— У нас проходил конкурс на лучший дизайн брючного костюма и..., — договорить он не успел, в него прилетела конфета.

— Совсем забыл, что у меня завалялась одна штука, друг, — последнее слово Снейп выделил особым тоном, от которого по-настоящему становилось страшно. Люциус довольно улыбнулся.

— И что было дальше? — Грейнджер с любопытством уставилась на мужчину, но тот лишь пожал плечами.

— Прости, милая, моё молчание только что купили.

Снейп усмехнулся, отмахнулся от последующих расспросов и попросил водителя остановиться возле какого-то парка. Попрощавшись с Люциусом, который с удовольствием пересел на освободившиеся задние сидения, мужчина подал руку Гермионе, помогая выйти из автомобиля. А на её сбитый с толку взгляд он лишь улыбнулся:

— Маленький сюрприз.

Испытывает ли Гермиона симпатию к Северусу? Вчера, до ужина, она была уверена, что нет. После ужина она засомневалась. Сегодня она с некоторым страхом призналась самой себе, что да. Он интриговал её. Пожалуй, девушка осмелилась бы назвать его одним из самых загадочных людей. О себе Снейп рассказывал мало, а то, что удавалось узнать, можно было считать золотыми крупицами информации.

И вот сейчас, положив ладонь на его предложенный локоть, они неспеша шли в глубь парка. Грейнджер не знала, куда он ведет её, но почему-то рядом с Северусом было спокойно. Доверие, которое она испытывала, было каким-то подсознательным. Единственная причина, по которой ей хотелось узнать цель прогулки — любопытство. Но никак не страх.

— Не холодно? — Снейп слегка наклонился, чтобы увидеть лицо девушки.

Она отрицательно мотнула головой:

— Не особо.

— Обещаю, долго мы тут не пробудем, — на этих словах он свернул с главной дорожки и направился вглубь парка между деревьями. Табличка "по газону — не ходить" была полностью проигнорирована, даже несмотря на то, что никакого газона там и близко не было. — Скоро будем на месте.

Гермиона кивнула. Несмотря на то, что листвы на деревьях не осталось, парк всё равно создавал волшебную атмосферу. Деревянные и каменные статуи были разбросаны в хаотичном порядке по всей территории, напоминая мистические леса из фэнтезийных романов. А октябрьские лучи кое-как ещё дарили тепло, пробиваясь сквозь ветки.

Снейп привел их на небольшую полянку перед маленьким прудом. И единственным, что было на ней, это качели. Краска с них слезла, а сами они поскрипывали даже от дуновение ветра.

— Когда мама привозила меня в Лондон в детстве, всегда с ней ходили на это место в парке. Странно, но о нём будто никто не знает. Никогда здесь никого не видел, — они сели на качели, и Северус слегка оттолкнулся ногами от земли. — Мне казалось, тебе должно тут понравится.

Его голос был тихим, а тон неуверенным. Совсем непохоже на Снейпа. И Гермиону это тронуло — может быть, сейчас она видит его настоящего.

— Здесь...спокойно, — она обвела взглядом небольшой пруд, вокруг которого толпились безлиственные деревья. — Наверное, весной тут красиво.

— Очень, — мужчина смотрел вдаль. — Скажи, как будет прохладно, мы сразу же вернёмся в офис.

Девушка кивнула. Холод потихоньку пробирался под пальто, но уходить отсюда не хотелось. Качели были небольшие, поэтому соприкосновения с Северусом избегать не получалось. Да и не хотелось. И подумав, что ничего от этого не изменится, она прижалась чуть ближе, положив голову на его плечо.

Снейп еле удержался оттого, чтобы не вздрогнуть. Она впервые сделала какой-то шаг ему навстречу, и разрушить этот момент он сейчас опасался больше всего. Хотелось приобнять её в ответ, но мужчина не знал — где та тонкая грань, которую переступать не следует. Поэтому он продолжил спокойно сидеть, чувствуя, как волосы слегка щекочут щёку, и ощущая приятное тепло её тела, которое чуть ли не обжигало даже через одежду.

Боялся он и того, что этот жест для неё ничего не значит. Вчера Гермиона точно обозначила свою позицию, а сегодня прижимается к нему сама. Могло ли хоть что-то измениться за одну ночь? Или ему вновь предстоит столкнуться с личными домыслами и фантазией?

От размышлений его отвлекло шевеление рядом.

— Становится холодно, — девушка виновато опустила взгляд. — Извини, мне правда тут понравилось...

Северус усмехнулся, поднимаясь на ноги:

— Я рад, но извиняться тут точно не за что, — он вновь предложил локоть. — Сейчас и правда не подходящая погода.

— Мы могли бы вернуться сюда весной..., — Грейнджер последний раз посмотрела на пруд и, повернувшись, столкнулась с напряжённым и несколько взволнованным взглядом Снейпа.

— Гермиона, не давай мне ложную надежду...

И она поняла, что его просьба сейчас ничуть не менее важная, чем та, которую она озвучила вчера. Девушка кивнула. Но ей и правда хотелось вернуться сюда весной. Вместе с Северусом.

* * *

Как Снейп и обещал, в выходные он приехал к дому Гермионы, чтобы отвести её на "просто ужин". Был ещё "просто" букет красных роз, "просто" поцелуй в тыльную сторону ладони, "просто" еле касаемое объятие за талию, пока он помогал девушке аккуратно сесть в машину. Да много чего "простого" произошло за десять минут, что явно не вписывалось в первоначальную концепцию вечера.

Снейп забронировал столик в ресторане, который специализировался на морепродуктах. Сам он относился к подобным блюдам с равнодушием, но женщины всегда были в восторге от интерьера и меню. Нарциссе здесь точно нравилось, а уж у Малфоев вкус что надо.

Главные блюда вечера были выбраны мужчиной заранее, потому к их приходу первая тарелка с деликатесами сразу же опустилась на стол. Пахло в целом вкусно, но на лице девушки застыла несколько напуганная улыбка:

— Всё в порядке? — Северусу очень хотелось, чтобы вечер прошёл, как минимум, — идеально. Поэтому любую проблему он был готов устранить в считанные секунды.

Она пожала плечами, оглядываясь:

— Непривычно. Я раньше в таких местах не была.

Несмотря на то, что пообедать они в последнее время успевали между поездками в ресторанах, сейчас обстановка выглядела иначе. Люди пришли сюда отдыхать, а не вкусно поесть между важными заседаниями. И поэтому становилось несколько некомфортно.

Северус улыбнулся:

— Не переживай. Ты прекрасно выглядишь, а тут каждый сосредоточен лишь на себе и своей еде.

На её щеках заалел румянец, а взгляд невольно скользнул вниз по лицу мужчины, задерживаясь на губах. Решив, что нужно завести хоть какой-то разговор, Гермиона перевела тему на недавно принесенное большое блюдо со льдом:

— Как это есть?

Северус взял в руки одну раковину устрицы:

— Жидкость, в которой находится моллюск, называется устричный ликёр. Сначала выпивают его. А затем съедают само содержимое раковины. Если хочешь, могу сбрызнуть тебе лимоном или положить соус. Но в первый раз советую попробовать в чистом виде, — он преподнёс раковину к губам, делая небольшой глоток, а затем взяв ложку, доел содержимое. — Теперь твоя очередь. Главное, тщательно пережевать, чтобы понять вкус.

Грейнджер с сомнением взяла в руки устрицу. Никогда раньше такого не ела и, признаться честно, сейчас пробовать это у неё не возникло никакого желания. Сделав всё точно также, как делал и Снейп, она поморщилась, чувствуя, как что-то слизкое скатывается по стенке горла. Во рту был лёгкий солёный вкус, но больше ничего. Тем не менее впечатление было хуже среднего.

— Ну как? — с неподдельным любопытством поинтересовался Снейп.

Желудок неприятно заныл, а противное чувство из горла никуда не исчезло:

— Северус, мне кажется, меня сейчас стошнит.

Мужчина мог сказать, что она преувеличивает, если бы не её бледный вид. Быстро наполнив бокал игристым вином, он протянул его ей, но Гермиона лишь отрицательно мотнула головой:

— Я не люблю шампанское.

Заметив на столе маленькую бутылку минеральной воды, Снейп открыл её и протянул девушке. Та с благодарной улыбкой сделала пару глотков и облегченно выдохнула.

Чёрт, это совсем не похоже на идеальный вечер, который представлял себе Северус. Конечно, можно было бы сейчас заказать то, что выберет девушка. Но что-то ему подсказывало, что ужин испорчен.

— А тебе это и правда нравится? — Гермиона с сомнением посмотрела на оставшиеся устрицы.

Снейп пожал плечами и взял в руки ещё одну раковину, намереваясь съесть:

— Не то чтобы прям нравится, есть могу.

— А зачем предложил пойти сюда, если не особо и нравится? Наверняка у тебя есть какие-то любимые места...

Прямота и простота, с которой она говорила большую часть фраз, покоряли Северуса едва ли не сильнее её улыбки. Действительно, почему он не повёл её в свое любимое место?

— Просто тут нравится всем девушкам, — смутившись, мужчина осмотрелся вокруг.

— Значит не всем, — Гермиона легонько коснулась его руки. — Позволишь показать тебе другое место? Ну после того, как ты съешь тут всё, что запланировал...

Но Снейп был готов идти за ней прямо сейчас, не обращая внимание на недоеденную порцию, на нетронутую бутылку дорогого вина. Чёрт с ними, не хотелось испортить Гермионе вечер. А в следующий раз он будет умнее и поинтересуется о её вкусовых предпочтениях.

Подозвав официанта, он расплатился и, забрав вино с собой, направился за девушкой. Ехать на машине она отказалась, убеждая Снейпа, что нужное место находится совсем рядом. Поэтому, отдав Чарли бутылку, он отправил его на заслуженные выходные.

Первая ноябрьская суббота помимо холода принесла с собой и щепотку волшебства в виде первого снега. Но как бы двоим людям не хотелось сейчас насладиться этой атмосферой, они старались идти как можно быстрее — промозглый ветер, доносившийся с Темзы, явно не способствовал романтической прогулке.

Пройдя через небольшой сквер, Гермиона завернула в жилой квартал, отвечая на все вопросы Северуса загадочной и, он бы даже сказал, хитрой улыбкой. Совсем скоро из-за угла показалась слабая неоновая вывеска. Но так как часть букв не работала, название Снейпу не удалось прочитать.

Колокольчик звякнул, впуская двоих в небольшое кафе. Их сразу же окутали аромат чего-то жаренного и динамичная музыка. Кажется, из колонок надрывался Элвис.

— Мы закроемся через тридцать минут, так что поторопитесь, — пожилая женщина, что протирала прилавок, обернулась к вошедшим. — О, здравствуй дорогая. Тебе как обычно?

Гермиона радостно улыбнулась ей и что-то начала объяснять, то и дело указывая на меню, которое мигало над прилавком. Северус же стоял возле входа, не решаясь пройти дальше. Место выглядело...сомнительным. Но пахло здесь обманчиво вкусно. И как бы мужчина не любил есть качественную и, в какой-то степени, правильною еду, желудок заурчал от голода. Да, две устрицы вряд ли могли накормить взрослого мужчину.

Через пятнадцать минут они уже стояли на улице, держа в руках по обжигающему стаканчику и сэндвичу в пергаментной бумаге. Снейп, несмотря на голод, с недоверием смотрел на это "изысканное" блюдо, наблюдая, как сыр аппетитно стекает по корочке поджаренного тоста.

— Если ты решила меня убить, могла бы потрудиться и найти более утончённый способ, — он усмехнулся, принюхиваясь.

Гермиона лишь пожала плечами и с нескрываемым удовольствием откусила сэндвич:

— Тогда я бы просто оставила тебя в том ресторане. Давай, ешь. Когда остынет, будет уже не так вкусно.

Они неспеша вновь вышли к небольшому скверу и сели на лавочку. Ветер немного стих, но теплее от этого не стало. Стоило Северусу только попробовать угощение, как через минут пять он уже шуршал упаковкой, сминая её и выкидывая в ближайшую урну. Гермиона тихо посмеивалась, наблюдая, как серьезный мужчина с прикрытыми глазами блаженно улыбался:

— Чёрт, это и правда вкусно, — он поудобнее перехватил стаканчик. — Последний раз ел что-то подобное лет пятнадцать, если не двадцать, назад. Это что?

— Глинтвейн безалкогольный, но очень вкусный, — выкинув обёрточную бумагу, она сделала глоток и усмехнулась. — И как ты жил всё это время?

Снейп в ответ лишь пожал плечами:

— Будто бы и не жил вовсе, — часы показали девять вечера. — Мне кажется, становится слишком холодно для прогулки, а болеть сейчас никак нельзя. Позволишь проводить тебя до дома?

* * *

— Нарцисса мне всю плешь проела за эти выходные, так что давай рассказывай — как сходили в тот ресторан? — Люциус плюхнулся в кресло в понедельник, вторгаясь в кабинет босса в его законный обеденный перерыв.

Снейп, который что-то отодвинул от себя, промокнул губы салфеткой:

— Ей не понравилось. Мы начали с устриц, и Гермиону чуть не стошнило.

Если бы на месте Грейнджер была Эмили, Люциус без зазрения совести рассмеялся. Но Гермиону ему было жаль вполне искренне:

— Чёрт, нехорошо вышло, — он стряхнул с брюк невидимую пылинку. — Надеюсь, это не сильно подорвало твой...авторитет?

— Нет, мы вполне хорошо провели вечер, — Северус еле заметно улыбнулся.

Малфой кивнул, поднимаясь на ноги. Но заметив на столе друга тарелку с..чем-то явно не похожим на стейк, подошёл ближе:

— Святые угодники, Северус, что это? — он с интересом присмотрелся. — Ты же не ешь фастфуд...

— Теперь ем, — просто ответил мужчина, откусывая от сэндвича приличный кусок.

— Но..., — и тут догадка пришла сама собой. Малфой усмехнулся. — Вспомнил. Исключительные обстоятельства. Если ты ещё и на метро начнёшь ездить...

— Этому не бывать, — с шутливой строгостью отрезал Северус.

Бывать. К концу недели Люциус столкнулся с Северусом и Гермионой аккурат перед входом в офисный центр. Грейнджер как всегда приветливо улыбалась, а Снейп выглядел так, будто вылез из самой преисподней.

— Что с ним? — громким шёпотом поинтересовался Малфой, заметив, как раздражённо закатил глаза друг.

— Мне нужно было поехать на метро до одного магазина — забрать ремни. Чарли заболел, на такси я ехать не хотела, а Северус... — Гермиона наблюдала, как мужчина хлопнул дверью сильнее, чем того требовали обстоятельства, и стремительным шагом направился к лифту. — В общем, ему не понравилось.

Люциус в этот момент был готов расцеловать Гермиону за такое развлечение в лице раздражённого друга. Ну и пусть — поорёт на них сегодня и успокоится. А вот знание, что он ради девушки спустился в ненавистное метро — грело сердце лучше любого вязанного дизайнерского свитера.

* * *

За окном разыгралась предрождественская метель, и Северус не мог отвести взгляда от снега. Практически полтора месяца прошло с тех пор, как он начал проводить время с Гермионой больше, чем могли бы подразумевать дружеские отношения. Потому что ни о какой дружбе там речи и не было. По крайней мере, со стороны Северуса.

С каждым днём становилось одновременно и легче, и тяжелее в её присутствии. Просто иногда держать девушку за руку было уже недостаточно. Хотелось обнять, поцеловать и, желательно, не отпускать.

И эти мысли навязчивым роем жужжали в голове изо дня в день. Снейп продолжал улыбаться ей, стараясь скрыть волнение и печаль в глазах, а она, казалось бы, и не замечала этого. Или делала вид, что не замечает. И когда Гермиона сама брала его за руку, сидя в каком-нибудь кафе — в груди всё переворачивалось. Хотелось большего, но Снейп лишь сглатывал тугой ком в горле и сжимал легонько её ладонь в ответ.

Дверь тихо скрипнула, заставляя мужчину обернуться на вошедшего. Перед рождественскими выходными оставалось два дня, включая сегодня. А значит, сейчас в печать они с Люциусом должны были отвести финальный вариант журнала. Тянуть дальше нельзя.

Малфой, одетый в пальто, зашёл в кабинет, прикрывая дверь, и с беспокойством посмотрел на ничего не выражающее лицо друга. В первый раз он заметил такую пустоту у него недели две назад, но ничего не спрашивал. Не маленький — должен разобраться сам. Но чем дальше шли дни, тем беспокойнее становилось на душе у Люциуса. Не хотелось вновь видеть Северуса облачённого в закрытый сюртук и впускающего в голову мысли только о работе. Рядом с Грейнджер тот буквально расцветал. И Малфой никому не позволит оставить друга в разбитом состоянии.

После встречи и стопки подписанных бумаг Люциус предложил заехать поужинать.

— Мне надо забрать с работы письма инвесторов, — Снейп устало прикрыл глаза, сидя на заднем сидение автомобиля.

— Пусть Гермиона тебе вечером привезёт. Тем более я хочу есть.

— Нарцисса перестала кормить? — но встретившись с серьёзным взглядом друга, который он видел лишь в исключительных ситуациях, Северус кивнул. — Хорошо.

В ресторане перед Люциусом опустилась тарелка со стейком и овощами, а перед Северусом — салат. Малфой вопросительно приподнял бровь:

— Друг мой, ты может быть забываешься, но ты не дюймовочка, — он неопределённо махнул в сторону салата. — Ты мужик. А мужик ест мясо.

Снейп лениво наколол на вилку кусочек курицы:

— Сойдёт? — прибор со стуком опустился в тарелку. — Я не голоден. О чём ты хотел поговорить?

— Что происходит?

Сцена до ужаса напомнила Северусу тот день, когда он попытался осуществить романтический план Люциуса. Что происходит.... Просто и сложно одновременно ответить на это.

— Ничего, — он пожал плечами.

— Так не пойдёт, — Малфой наклонился чуть вперёд, вглядываясь в отстранённый взгляд Снейпа. — Мне важно знать. Я не могу смотреть на тебя в таком состоянии.

— Я же сказал — ничего, — Северус раздражённо откинулся на спинку кресла, делая глоток горького чёрного чая. — В том то и дело, что ничего не происходит, совсем.

— Ты про Гермиону?

Мужчина кивнул:

— Мне кажется, что...всё это не имеет никакого смысла. Будто всё стоит на месте. Ей это не нужно.

— Это она тебе сказала?

Снейп кивнул, отводя взгляд.

— Когда?

— Где-то в конце октября, — он цокнул, вновь беря в руки вилку и тут же опуская её на тарелку. — Просто смешно...

Малфой хмыкнул:

— Конечно, смешно. Ты бы ещё вспомнил, что она при первой встрече сказала и как себя вела, — он наконец-то отрезал кусочек мяса и стал медленно пережёвывать. — Дурак ты, Северус. Ты вьёшься возле неё полтора месяца и ни разу не заметил, как у неё отношение к тебе изменилось?

Северус удивлённо замер, готовясь внять каждому слову, сказанному другом. А тот сидел с излишне довольной улыбкой, наслаждаясь замешательством Снейпа. Ох уж эти редкие моменты, когда Северус были слеп к другим.

— Да она от тебя ни на шаг не отходит, когда вы вместе. В машине всегда старается незаметно дотронуться до твоей руки. Да вы улыбаетесь друг другу хуже влюблённых подростков, — он сделал глоток чая. — Невероятно. И ты после полутора месяцев был готов всё бросить так и не спросив её ещё раз? Идиот.

Все оскорбления Снейп пропускал мимо ушей. Да и слова, не относящиеся к Гермионе он тоже благополучно прослушал. Упёршись локтями в стол, Северус напряжённо помассировал виски:

— Бред какой-то..., — он испуганно посмотрел на друга. — Слушай, а ей ведь...сколько? Двадцать два? — Снейп зажмурился. — Твою ж мать...

Люциус, который смотрел на Северуса, как на величайшего дурака в мире, продолжал размеренно уничтожать стейк:

— Поздно уже об этом думать. Она взрослая девочка. Если бы Гермиона не рассматривала отношения с тобой, то поверь, ты бы узнал об этом первый.

— А может она...не думает, что я хочу с ней...ну

— Снейп, только слепой, глухой и немощный не смог бы заметить твой влюблённый взгляд и неприкрытый флирт, — Малфой усмехнулся. — Мне даже стыдно за тебя порой... Флиртуешь ты отвратительно. Я б на такое не купился.

Страх и напряжение росли в глазах Снейпа в геометрической прогрессии:

— Всё так плохо? — Люциус в ответ кивнул. — И ты молчал?

Мужчина лишь пожал плечами:

— Мне было так весело, что я забыл тебе об этом рассказать.

Северус с минуту размышлял, насколько легко он сможет отделаться от трупа Малфоя за такие издёвки и, поняв, что просто так ему это с рук не сойдёт, он задал вопрос, который тревожил его в глубине души:

— А ты не думаешь, что она...рассматривает гипотетические отношения со мной...в качестве карьерного роста? — всё, сказал, а с сердца будто камень упал. И тут же появился новый, стоило только встретится с откровенно раздражёнными серыми глазами Люциуса.

— Я вот сейчас не посмотрю, что ты мой друг и босс, и что Гермиона лишь сотрудник, и врежу тебе. Прямо здесь. И пусть меня в этот прекрасный ресторан никогда больше не пустят. И я больше никогда здесь не поем обалденный стейк. Но я врежу тебе, — он говорил это с титаническим спокойствием, от которого по спине Северуса пробежали мурашки. А ведь он и правда мог бы врезать, даже не моргнув.

— Позвони ей, попроси привести бумаги, и поговорите спокойно. Только не наломай дров, Снейп. И даже если она ответит тебе отказом, а ты будешь уверен, что не сможешь и дальше принимать такое безразличие с её стороны, найди в себе силы понять её, а не зверствовать как в прошлый раз, — он махнул на него, обозначая конец разговора. — Всё, уйди с моих глаз. И только попробуй завтра прийти в чёрном сюртуке.

Северус поднялся и быстрым шагом вышел из зала ресторана, а Люциус со вздохом пододвинул к себе тарелку с так и нетронутым салатом. Не пропадать же добру, правильно?

* * *

Северус всегда звонил. Спрашивал как её дела и только после этого озвучивал то, что нужно делать. И когда вместо звонка Гермиона увидела сухое смс: "Привези письма инвесторов, пожалуйста.", сердце как-то неприятно кольнуло. Что-то определённо было не так.

И это не так, по мнению Грейнджер, длилось порядком двух недель. А всё потому, что иногда она стала ловить отстраненный взгляд Снейпа в пустоту. А для человека, который с умом использовал каждую минуту своего времени, это было как минимум — странно.

Внимание, которое проявлял мужчина, было приятным. И по мере возможности и того, как сердце её оттаивало, Гермиона проявляла внимание в ответ. К её удивлению, Снейп чуть ли не тоннами поглощал ириски. Поэтому пару раз она оставляла у него на столе упаковки со сладостями. А несколько раз в неделю по собственной инициативе бегала для него в то кафе за сэндвичами, за что получала невероятно нежную улыбку в благодарность.

Но отстранённый взгляд поселил теперь тревогу в сердце девушки. Ей казалось, что всё налаживается, Гермионе нравилось проводить с ним время. Но страх, что скоро всё закончится (а это чувство преследовало её), сковывал.

Выдохнув облачко пара, она вздохнула и нажала на дверной звонок. Послышались шаги, и через мгновение щёлкнул замок. Быстро закрыв за собой дверь под разочарованное мяуканье Минни, девушка повернулась к мужчине. Улыбка моментально исчезла с лица.

Вид у Северуса был уставший и измотанный. Он был в непривычной для глаз девушки домашней одежде — чёрные штаны и такая же чёрная футболка, которые делали его кожу ещё более бледной.

Снейп коротко кивнул, не постаравшись даже выдавить какое-то подобие улыбки, с которым обычно встречал Гермиону и протянул руку за бумагами. Без лишних слов она передала их ему и посмотрела на мужчину в ожидании хоть чего-нибудь.

Папка с документами была благополучно положена на небольшую тумбочку, а тёмные глаза неспешно изучали её, заставляя чувствовать себя в ещё менее комфортной обстановке.

Грейнджер казалось, что прошли минуты, прежде, чем Северус прокашлялся и сделал небольшой шаг вперед. Не сводя с неё взгляда, он спросил тихим и слегка хриплым голосом:

— Мне нужно знать, Гермиона, — я всё ещё не в твоём вкусе? — в глазах мужчины отразилась такая боль и обреченность, как тогда — утром на её кухне. Разница лишь теперь была в том, что отношения между ними изменились. Пути назад не было — либо они идут дальше вместе, либо расходятся навсегда.

Грейнджер сглотнула, глядя на него в ответ своими большими карими глазами. Совсем недавно она призналась в этом себе, и теперь, видимо, пришло время поделиться открытием с Северусом.

Во рту пересохло, а слова грозились застрять где-то в горле, так и не оказавшись услышанными. Но взяв себя в руки, Гермиона отрицательно мотнула головой и тихо выдохнула:

— В моём...

Снейп не двинулся с места и ни единой новой эмоции не отразилось в его глазах ни сейчас, ни через пару минут. Грейнджер не понимала, как реагировать, поэтому просто ждала, не подозревая, какую бурю вызвала в душе мужчины своим кратким ответом.

Северусу хотелось переспросить, уточнить. Он боялся, что ослышался. Что позволил фантазиям взять верх и подсунуть вместо реального ответа то, что больше всего хотел услышать. Но видя, как девушка растерянно смотрит на него, как в её глазах отзеркаливаются его собственные эмоции, мужчина шагнул ей на встречу. Надо было сделать хоть что-то, ибо любое сказанное слово грозилось обернуться катастрофой.

Руки слегка подрагивали от волнения, когда он выдавил из петельки её пальто первую пуговицу, затем вторую, третью...пока не пришлось присесть на корточки. Поднявшись, Северус обошёл её и помог снять верхнюю одежду, аккуратно вешая на крючок. Встретившись с его взглядом, Гермиона быстро стянула ботинки, всё также неуверенно глядя на мужчину. Но вместо слов он взял её за ладошку так аккуратно, будто боялся, что она рассыплется прямо в его руках, и повёл в зал.

— Я сейчас вернусь.

И он вернулся, ставя на журнальный столик две чашки с горячим чаем и новую плитку шоколада. Девушка благодарно улыбнулась, но вопрос задать пока не решалась. Северус никогда не делал ничего просто так, а значит, когда придёт время — расскажет сам.

Когда Гермиона согрелась, а внутренняя тревога немного улеглась, она отставила чашку на стол и посмотрела на Снейпа, который, нахмурившись, сверлил взглядом ковёр. Она не могла больше молчать. Слегка дотронувшись до его руки, она заставила его вздрогнуть:

— Северус...

Он посмотрел на неё, и от того, что она увидела в чёрных глазах, у Гермионы перехватило дыхание. Никто и никогда не смотрел на неё с такой нежностью.

Мужчина перехватил её ладонь и накрыл своей, будто желая согреть:

— Я сейчас очень боюсь наделать глупостей и всё испортить, — он неуверенно улыбнулся, невольно опуская взгляд на приоткрытые губы девушки.

Он хотел услышать от неё хоть что-то, что придало бы ему уверенности. Но вместо этого получил ответ, на который даже не рассчитывал.

Гермиона, не разрывая зрительного контакта, подалась вперёд, касаясь губ Северуса в нежном поцелуе, будто боясь, что он оттолкнёт её. С непередаваемым восторженным трепетом она наблюдала, как мужчина прикрыл глаза и выдохнул, опаляя кожу горячим дыханием. Ему казалось, что с плеч наконец-то упала какая-то тяжёлая ноша, позволяя вздохнуть полной грудью.

Гермиона почувствовала его лёгкую улыбку, и в следующую секунду сама закрыла глаза, отдаваясь воле ощущений.

Снейп никогда не подозревал, что простой, можно даже сказать, невинный поцелуй, мог вызвать столько эмоций. Сердце грозилось выскочить из груди в любую секунду, а желание прижать к себе Гермиону ближе становилось невыносимо сильным с каждый мгновением.

Он отвечал ей, нежно и трепетно, боясь перейти границу дозволенного, но сдерживать себя рядом с ней сейчас просто становилось невозможным.

Гермиона аккуратно вынула руку из плена его ладоней и нежно обхватила лицо Северуса. Ей срочно нужно было хоть за что-то держаться. И также срочно ей было нужно дотрагиваться до него.

Притянув девушку за талию ближе к себе, Снейп обнял её так крепко, как только мог. Хотелось чувствовать каждый миллиметр, который практически обжигал. Не имея возможности больше сопротивляться самому себе, Северус отважился переступить грань и углубил поцелуй. За стуком сердца он расслышал тихий стон, но понять, принадлежал ли он девушке или ему, мужчина не мог. Да и не важно.

Разорвав поцелуй, Северус, тяжело дыша, прислонился лбом к её лбу, глядя в глаза Гермионы. В происходящее после нескольких месяцев ожидания верилось с трудом. Он не знал, что следует говорить в такие моменты, и нужны ли слова вообще. Но в голове стучала, просясь наружу, лишь одна мысль, которая еле слышно слетела с его губ:

— Я так долго ждал тебя...

В карих глазах отразилось непонимание, но Северус уже оставлял короткие поцелуи на щеке девушки, спускаясь к шее, и прошептал, больше для себя, чем для неё:

— Всю жизнь...

Её громкий судорожный вздох слегка отрезвил. Раскрасневшаяся, с блестящими глазами и слегка припухшими губами она была прекрасна. Северус мог бы смотреть на неё часами, и отпускать куда-либо девушку сейчас не хотелось.

— Останься..., — просьба, тихая и несколько робкая, прозвучала как молитва из его уст, но Гермиона отрицательно мотнула головой, кончиками пальцев продолжая поглаживать его черты лица.

— Нам...наверное, нам стоит обсудить...это.

Северус взял её руки в свои, оставляя поцелуи на кончиках пальцев девушки.

— Завтра.

— Северус, я не хочу, чтобы всё испортилось...

Мужчина не смог сдержать улыбки:

— Всё будет хорошо, — и вновь посмотрел на неё таким взглядом, что если бы она сейчас стояла, то ноги бы подкосились непременно. — Прошу, останься.

Отказать Гермиона была не в состоянии. Заворожённо глядя на Северуса, она могла только кивнуть, чувствуя, как румянец вновь заливает щёки.

Снейп поднялся с дивана, подавая девушке руку, и, держа её, стал неспеша подниматься по лестнице на второй этаж, подводя к спальне. В комоде он нашёл для неё футболку, показал где душ и стал ждать, нервно расхаживая по комнате. Не об этих ли дровах предупреждал Люциус? Может он поспешил?

Не поспешил. Все мысли исчезли из головы, стоило девушке неуверенно выйти из соседней комнаты. Футболка смотрелась на ней как платье, доходя чуть ли не до колен. От этого она казалась Северусу ещё более хрупкой и нежной. Расчесанные волосы мягкими волнами спускались на плечи, обрамляя лицо.

Он откинул уголок одеяла, обходя кровать с другой стороны, и лёг сам, оставаясь в штанах и футболке. И как только девушка легла набок, оказываясь лицом к нему, Северус нежно провёл ладонью по её талии, вслушиваясь в моментально сбившееся дыхание Гермионы.

— Когда я проснулся у тебя, мне снилось, что мы спали вместе, — тихо проговорил он, стараясь уловить эмоции в её глазах сквозь полумрак, что царил в спальне. — Это была вторая вещь, которую я хотел с тобой сделать.

Гермиона хитро улыбнулась, смелея в его присутствии, и еле касаясь, провела ладошкой по его груди:

— А какая первая?

— Поцеловать, — и тут же осуществил сказанное. Страсть подождёт, сейчас ему было важнее почувствовать Гермиону рядом с собой, в своих объятиях, в своей постели.

Дотянувшись рукой до ночника, он выключил его, оставляя комнату без единого источника света:

— Сегодня был тяжёлый день, — ещё один невесомый поцелуй в висок. — Добрых снов, Гермиона.

Снейп не мог знать наверняка, но даже в темноте ему показалось, что девушка искренне улыбается:

— Спокойной ночи, Северус, — она перевернулась на левый бок и тут же оказалась прижата спиной к мужской груди. Одной рукой он бережно обнимал Гермиону за талию, но даже сквозь тонкую ткань футболки она ощущала его горячее касание.

Поцелуй в шею вызвал у Грейнджер лёгкую дрожь, пробежавшуюся по позвоночнику, а услышав размеренное глубокое дыхание Северуса, она со спокойствием и полным чувством безопасности закрыла глаза, погружаясь в сон.

* * *

Люциус неторопливо вышагивал по коридору, напевая себе под нос какую-то надоедливую рождественскую песню — одну из тех, что слушала Нарцисса всё утро, пока готовила завтрак. Мужчина так и не смог определится, нравится ему Рождество или нет. С одной стороны, чудесный семейный праздник, с другой... Вот например, вчера он заехал в магазин купить подарки Нарциссе и Драко. И его пять раз чуть не сбили с ног какие-то сумасшедшие, которые с обезумевшими глазами носились от прилавка к прилавку. Так и хотелось на них рявкнуть. Но вместо этого он, поджав губы, спокойно подошёл к кассе, встречаясь взглядом с продавцом, глаза которого молили о помощи.

Цель сегодняшнего визита на работу была проста — отправить пару электронных писем с рабочей почты и заглянуть к Северусу. И всю дорогу, что он шёл к кабинету босса, Малфой молился, чтобы не увидеть того в чёрном сюртуке. Серьёзно, он вчера даже у Нарциссы поинтересовался, есть ли риск сломать пальцы, если ударить кулаком в скулу Снейпа. Та лишь закатила глаза и ушла в спальню, оставляя мужчину и дальше размышлять над возможными сценариями предрождественского дня.

И вот так, насвистывая мелодию, Малфой подходил к кабинету босса. Оторвав взгляд от экрана смартфона, он замер на половине пути, еле сдерживаясь от того, чтобы уронить челюсть на пол.

Телефон был моментально убран во внутренний карман пиджака. Люциус сделал пару шагов назад, вглядываясь в окно — за окном шёл обычный белый снег, а не красный. И никакие единороги по небу не скакали. Он потрогал лоб — температуры вроде тоже не было. Тогда идея о галлюцинациях показалась ему самой подходящей. И решив, что они вряд ли останутся, он смело заглянул в коридор, ведущий к кабинету Снейпа. И замер второй раз.

Картина была и правда фантастической. Гермиона сидела на краешке стола (этот факт возмутил Малфоя сильнее всего) и широко улыбалась. Её руки нежно гладили плечи Северуса, который в этот момент то ли шептал ей что-то на ухо, то ли целовал. Несмотря на всё своё природное любопытство, Люциус меньше всего на свете хотел знать такие подробности. Хорошо, что Элеонора улетела к родственникам ещё вчера — бедная девушка вряд ли смогла бы пережить такой стресс.

Кашлянув и зашагав чуть громче, мужчина с удовольствием заметил, с каким нашкодившим видом отскочил в сторону Снейп, и как покраснела Гермиона. Великолепно! Кажется, у него появилось новое развлечение в череде серых будней. Он присвистнул и широко улыбнулся:

— Гермиона, признайся честно, этот дьявол держит тебя в заложниках? — девушка тихо рассмеялась, а Северус закатил глаза. — Я серьёзно, как ты повелась на это недоразумение? Что он тебе пообещал?

Еле сдерживаясь, чтобы не рассмеяться самому, Люциус обратился к Северусу, на щеках которого появился непривычный для него румянец:

— Я собственно, что пришёл-то, Нарцисса приглашает тебя..., — он на секунду прикрыл глаза, поправляясь. — ...вас на рождественские праздники. День выбирайте сами, мы загородом будем всё это время. Только позвони заранее, иначе меня убьют, если вы явитесь без предупреждения.

Северус кивнул:

— Мы подумаем, — честно, ему хотелось всю праздничную неделю провести только с Гермионой.

Малфой улыбнулся и протянул другу руку, чтобы пожать её:

— Кстати, ты молодец, — он подмигнул ему. — Благодаря тебе, Нарцисса проспорила триста фунтов.

Снейп ухмыльнулся:

— Это же всё равно твои деньги.

— Да, но ты ещё пока не представляешь, какое это счастье — выиграть спор у жены, — быстро стрельнув глазами в сторону Гермионы, Малфой этим коротким действием заставил обоих вновь покраснеть. — Я не могу, вы такие смешные. Рад за вас.

И, хлопнув Северуса по спине, он прошептал так тихо, чтобы услышал только друг:

— Береги свою принцессу, иначе я сдержу данное мной вчера обещание.

Ещё раз бросив на на них взгляд, Малфой удалился, всё также насвистывая рождественскую песню, которая, в целом, не казалось ему уже такой надоедливой. Напротив, он нашёл её вполне очаровательной.

Пятнадцать лет спустя

Люциус спокойно сидел в кресле, читая электронную книгу. Отпуск проходил спокойно только последние тридцать минут. Потому что только эти полчаса о нём наконец-то забыли и великодушно позволили делать то, что его душе угодно. На столике рядом стоял прохладный лимонад, кондиционер приятно обдувал в эту ужасную августовскую жару. Блаженно прикрыв глаза, он вдохнул и улыбнулся. Хорошо...

Но этому "хорошо" не суждено было продлится и дальше. В его голову прилетела подушка, а потом на колени ему запрыгнул белобрысый вихрь. Поморщившись, он небрежно оттолкнул от себя хохочущего ребёнка, стараясь выглядеть так строго, на сколько был способен:

— Скорпиус Драко Малфой, сколько я тебе раз говорил не запрыгивать так на меня? — ворчал мужчина, надо сказать, приличия ради.

— Дееееед, ну мы же играем, — мальчишка взлохматил волосы и широко улыбнулся, зная, что "дед" долго не сможет ворчать.

— Сколько раз тебе повторять — называй меня Люциус, — он отложил книгу и очки на столик. — Я чувствую себя не таким старым.

— Ну деееед, — протянул Скорпиус, зная, что тому в глубине душе льстит, когда он так его называет. — Ты не старый. Бабушка вообще зовёт тебя..., — он неуклюже щёлкнул пальцами, садясь на ковёр перед Люциусом. — Мужчиной в полном расцвете сил, во!

— Это она меня так называет, когда ей самой лень готовить завтрак, — мужчина усмехнулся и почувствовал, как его дёргают за рукава футболки с обеих сторон.

С притворной опаской он повернулся сначала в одну сторону, затем в другую и нервно сглотнул, встречаясь поочередно с двумя парами чёрных проницательных глаз. Бедные дети, надо же унаследовать от отца такое. Спасибо, что нос хотя бы без горбинки.

Мальчик и девочка громко рассмеялись и уселись по обе стороны от Скорпиуса, которого считали свои старшим братом, даже не смотря на то, что были полными противоположностями друг другу.

Двойняшки пяти лет были ожидаемо непредсказуемыми детьми. Они могли чуть ли не драться друг с другом, а через пять минут с самым серьёзным выражением лица обсуждать динозавров. В такие моменты Малфой особенно ясно осознавал, что до окончательного сумасшествия осталось не так уж и долго.

— Чего это вы такие загадочные сидите? — единственное, что мужчина распознавал хорошо, это их замыслы и "секретные" переглядки. Причём Скорпиус, несмотря на разницу в пять лет, чаще всего и был зачинщиком сего действия.

— Люц, — девочка намотала кудрявую прядь чёрных волос на палец и улыбнулась так, что Малфой был готов ей простить всё, даже ненавистное ему сокращение имени. — Ты обещал рассказать, как мама и папа познакомились.

Мужчина искренне не понимал, что детей привлекает в таких историях, но покорно сел в кресле поудобнее, рассказывая это уже раз пятый за всю их недолгую детскую жизнь.

— Разве обещал? — Циара и Аарон быстро закивали. — Ну ладно тогда.

Скорпиус делал вид, что ему неинтересно, на сам то и дело бросал на деда любопытный взгляд. Мальчику нравилось, когда он рассказывал какие-нибудь истории.

— Гермиона пришла работать в редакцию где-то во второй половине сентября, — размеренно начал Малфой.

— Папа сразу её полюбил? — детские глаза девочки загорелись искренним любопытством, за что получила ощутимый толчок в бок от брата.

— Такое только в твоих глупых сказах бывает.

Люциус назидательно поднял руку вверх:

— Никакого рукоприкладства в моём доме. Так вот, отвечая на твой вопрос, любопытное создание, нет — в те тёмные времена он был околдован злой ведьмой по имени Эмили.

Рассказывать истории на сказочный лад было одним из любимых занятий Малфоя. Особенное удовольствие ему доставляло давать злым ведьмам имена бывших Снейпа.

— И когда папа понял, что он полюбил маму? — заворожённым шёпотом проговорила девочка.

Мужчина самодовольно улыбнулся:

— О, это мой любимый момент. Я подобрал для вашей мамы такое красивое платье, что Северус просто не смог устоять перед ней. На тот момент он ещё сам не до конца понял это.

Аарон внимал каждому слову с таким серьёзным выражением, будто слушал какую-то поучительную историю от отца. А Циара тем временем с самым сильным удивлением закрыла рот ладошками и воскликнула:

— Я всё поняла!

Люциус нахмурился. Ужасно непредсказуемые дети. Вот что она могла понять из пары слов?

— Ты..., — она восторженно ткнула маленьким пальчиком в сторону мужчины. — Ты фея-крёстная! Мне мама книжку читала, так там фея тоже будущей принцессе подбирала одежду.

Аарон согласно закивал, Люциус сидел как громом поражённый, и только Скорпиус, не сдерживая себя, хохотал во весь голос.

В коридоре послышался цокот каблуков, и брат с сестрой мигом подскочили на ноги. Всегда чувствовали, когда возвращались родители. С визгом, от которого стучало в ушах, они понеслись им навстречу. Северус мигом подхватил дочь на руки, а Гермиона присела на корточки, обнимая Аарона.

— Пап, — Циара крепко обняла отца за шею, целуя в щёку, и заговорщески прошептала. — Я раскрыла секрет — Люц — фея-крёстная.

Но на самом деле, шёпотом это можно было навязать с натяжкой. Триумфальное детское открытие было слышно абсолютно всем. Снейп ухмыльнулся:

— В самом деле?

Малфой со всем присущим ему аристократизмом откинул длинные белые волосы назад и и грациозно поднялся с кресла, чем вызвал ещё одну волну истеричного хохота внука:

— Да, и я горжусь этим, — но только сейчас мужчина заметил, что сквозь улыбку на лице Гермионы проскальзывали нотки раздражения. А вот Северус наоборот — выглядел до неприличия довольный собой. Такое сочетание он видел лишь раз. Пять лет назад. — А чего это у вас лица такие? Только не говорите, что... О Боже, я в этом участвовать не буду — ищите няньку для третьего в другом месте! — Малфой отмахнулся от них и сделал пару шагов назад.

Улыбка Северуса стала ещё шире, что вообще никак не вязалось с образом мрачного друга:

— Любимая, ты проспорила мне сто фунтов, — он протянул руку в ожидании. — Я же говорил, что он купится.

Гермиона хитро ухмыльнулась, протягивая мужу две слегка помятые купюры и наблюдая, как дети с новой дозой визга помчались обратно в зал:

— Сложно не поверить в правду.

Снейп продолжал улыбаться, но по мере того, как проходили секунды и осознание заполняло его разум, лицо мужчины вытягивало от удивления и неприкрытого ужаса. Он попытался что-то сказать, но получалось лишь открывать и закрывать рот:

— Я...но...мы же... — он неопределённо взмахнул рукой и напряжённо стал переводить взгляд с лица жены на её плоский живот.

Будучи в состоянии шока, он не заметил наглую ухмылку друга и то, как тот начал чем-то шуршать, роясь в карманах джинс. Гермиона, когда вдоволь насладилась выражением лица Северуса, протянула руку в сторону Малфоя:

— Гони сотку. Я же говорила, что он поверит.

Поняв, что он сам оказался центром спора и глупого розыгрыша, Снейп стал выглядеть оскорблённым до глубины души. Но женщина поспешила его успокоить:

— И как ты повёлся? Мы же договаривались только на одного, — задумчиво пробормотала Гермиона, убирая выигрыш в сумочку.

— Тем не менее, дорогая, у нас двое.

— Один из них — нелегальный пассажир.