Сон в Нефритовом Дворце (гет)

Держа спину прямо и пряча руки в широких рукавах, «небесная нимфа» по имени Джинши шагал со спокойным выражением на его прекрасном лице по внутреннему дворцу, «цветочному саду» императора, выполняя одну из своих обязанностей как его надсмотрщик: навещать четырех главных наложниц. Его длинные волосы слегка поднимались от ветра, а его вид был самим воплощением достоинства и авторитета, придавая ему внешность недоступного существа, которое стояло над всеми остальными. Его сопровождали страстные вздохи придворных дам и его верный ассистент Гаошунь.

Но чем ближе они подходили к их последней остановке, Нефритовому Дворцу, где жила наложница Гекуе, тем сильнее бледнело это изображение; «красивое небесное существо» постепенно превращалось в обычного молодого парня. Молодого парня, который так выглядел, будто вот-вот начнет напевать песенку. Он настолько сиял от радости, что с его лица чуть не упала маска прекрасного евнуха.

— Господин, у вас усмешка на лице. Пожалуйста, будьте осторожнее, это выглядит весьма по-детски, — тихо предупредил ходивший за ним Гаошунь, когда его хозяин повернул голову в сторону.

— Ой, неужели?

Даже голос Джинши звучал радостно. Он все-таки стер усмешку с губ, заменив ее на свою обычную фальшивую улыбку, ведь ему на самом деле нельзя было забывать, где и кем он был, но это не портило его настроение. И он чувствовал, что ничего на свете его и не испортит. Ведь сегодня был день, которого он с нетерпением ждал. День, когда он снова увидит весьма особенную девушку, которую временно «одолжил» наложнице Гекуе.

Прошло уже несколько дней с последнего раза, как он видел свою любимую травницу. Будучи уже таким привыкшим к тому, что она живет у него, ее отсутствие вызывало у него чувство некой внутренней пустоты, будто ему чего-нибудь не хватало. Каждое утро после пробуждения он был вынужден заново вспомнить, что снова не увидит ее знакомый хрупкий силуэт ни у себя в покоях, ни в канцелярии и даже не в коридорах. От этого ему становилось больно.

Да, Джинши ужасно скучал по Маомао. Но на этот раз было иначе: на этот раз он хоть точно знал, что никто не уведет ее прочь во время его отсутствии, что она никуда не уйдет и также, что она пока находилась в (сравнительной) безопасности. Что он обязательно увидит ее снова. Это делало все более терпимо.

Итак, он просто продолжал считать дни до следующего визита, дни, пока ему снова будет разрешено чувствовать себя полноценным, хотя бы на несколько минут. Наблюдая, как проходили дни и ночи, и погружаясь в свою работу, считая, беспрерывно считая. Пока у него не появится повод пойти навестить ее.

* * *

Наконец, Джинши и Гаошунь увидели перед собой вход к Нефритовому Дворцу, и на губах Джинши снова грозила появиться усмешка при мысли, что Маомао находилась прямо там, за дверью (если ее не отправили куда-нибудь с поручением или что-то в этом роде, что он очень надеялся, не случилось). Но ему кое-как удалось держать себя в руках.

Как только они вошли, их встретили сама госпожа Гекуе и ее служанки. Пока те их проводили внутрь, и он спрашивал наложницу о ее здоровье и самочувствии во время беременности, молодой дворянин осторожно оглядывался по сторонам. Его глаза слегка расширились, когда он понял, что травница не находилась среди остальных женщин. Разочарование было чуть ли не написано у него на лице, будто все счастье, испытанное всего лишь пару минут назад, погасло как свеча, которой не хватало кислорода. Джинши тяжело сглотнул. Значит, ее все-таки отправили выполнять какое-то задание, правда?

Будучи такой внимательной, как всегда, и словно она прочитала его мысли, Гекуе прикрыла рот рукой и хихикнула.

— Не волнуйтесь, «кошка» сидит в соседней комнате и присматривает за принцессой.

Было аж смешно, насколько засияло лицо Джинши, как только он услышал эти слова. Так смешно, что наложница чуть не засмеялась. Он на самом деле был иногда как маленький ребенок. Жизнь во внутреннем дворце была часто довольно монотонной без особых развлечений, поэтому Гекуе очень веселилась, наблюдая за этими двумя, поддразнивая их время от времени.

— Понятно, — сказал Джинши с улыбкой. — Вы не против, если я пойду скажу ей привет?

— Что вы, идите.

Они все вместе направились к соседней комнате. Гекуе открыла дверь.

— Маомао! — объявила она. — Джинши-сама приш... Ой!

Ее голос внезапно сорвался, а глаза расширились от удивления, когда она стала свидетельницей весьма неожиданной сцены:

Травница на самом деле находилась внутри, но что она присматривала за принцессой, сказать было нельзя. Или вернее говоря: она не могла присматривать за ней. Поскольку крепко спала, сидя на полу, с наклоненной головой и держа руки на коленях. Эта поза выглядела, честно говоря, не очень удобно. Было вообще чудо, что она до сих пор не упала.

А принцесса Линли тем временем лежала рядом с ней на животе на ковре и радостно играла с деревянными животными. Заметив, что дверь открылась, она подняла взгляд и хихикнула, когда узрела свою мать, служанок и гостей.

Те все уставились на ребенка и Маомао, не совсем зная, что сказать.

— О, похоже, она очень устала, — выдала наконец Айлань тихим и слегка неловким тоном.

— А я так и думала, что услышала какие-то странные звуки из ее комнаты последней ночью… думаю, что смех. Значит, мне это все-таки не показалось, — добавила Инхуа. — Возможно, она опять что-то творила со своими странными травами. Я видела, как она пару дней назад развешивала несколько новых, чтобы их высушить.

Главная служанка Хоннян, тем временем, кипела от злости и скрипела зубами.

— Я ее научу так запускать свои обязанности! Что, если что-то случилось бы с принцессой?!

Она подняла руку, очевидно собираясь подойти к Маомао и разбудить ее ударом по голове, но не успела, поскольку почувствовала руку хозяйки на плече.

— Не надо так, — попыталась Гекуе успокоить ее. — Ничего же не случилось, в конце концов. И если она на самом деле настолько устала, что вот прямо так вздремнула, тогда, думаю, стоит дать ей поспать еще немного.

Она нагнулась и погладила свою дочь по голове, которая подошла к ней и обняла ее за ногу. На лице наложницы находилась мягкая улыбка, но ни один из присутствующих не упустил внезапный блеск в ее глазах, который слегка сбил их с толку.

Она посмотрела на спящую Маомао.

— Чтобы избежать риска разбудить ее, я предложила бы просто позволить ей продолжать спать вот здесь, на ковре. Но не так.

Попросив Гуйюань и Айлань принести подушку и одеяло, Гекуе взяла Линли на руки и стала напротив Джинши, показывая ему свою самую милую улыбку.

— Джинши-сама, я знаю, что это немного дерзко с моей стороны, но можете, пожалуйста, положить ее, чтобы она могла спать покомфортнее?

— Давайте я это сделаю, госпожа Гекуе, — предложил как всегда внимательный Гаошунь и сделал шаг вперед. Но затем увидел взгляд наложницы и немедленно замолчал.

Его нельзя было сравнить со взглядами Маомао, но он все равно был интенсивным. Это был взгляд женщины, которая не допустит никаких вмешательств. Гаошунь был довольно знаком с ним благодаря своей жене и дочери.

О. Теперь он понял.

Гекуе снова улыбнулась Джинши.

— Ну как, выполните, пожалуйста, мою просьбу?

Молодой дворянин просто глядел на нее. Ему понадобилось немного времени, чтобы отреагировать.

— Д-Да, конечно.

Слегка колеблясь, он подошел к спящей «кошке» и стал перед ней на колени. Затем положил ей руку на затылок, а второй поднял ее ноги, укладывая ее так осторожно и медленно как мог на спину. Маомао немного пошевелилась во время этого процесса и наконец повернулась на бок. Джинши на секунду затаил дыхание, боясь, что все-таки не справился со своей задачей. Но к его облечению, она не проснулась.

Удостоверившись, что она до сих пор крепко спала, он снова поднялся на ноги.

А после этого просто стоял там с легким румянцем на щеках и наблюдал за ней, будто ее дыхательные движения загипнотизировали его, а она сама была самым очаровательным существом в мире, от которого было невозможно оторвать взгляд. Ведь он все-таки жаждал наконец увидеть ее снова.

Но внезапно услышал сзади себя кашель и пришел в себя, вспоминая, где он находился, и оборачиваясь к своим «зрителям»: к слегка взволнованно выглядевшему Гаошуну, кашлянувшему, чтобы вернуть своего господина в реальность, и женщинам, которые все улыбались ему, даже Хоннян.

Имея все эти взгляды на себе, Джинши почувствовал, как у него начали гореть уши, и тоже кашлянул от неловкости. Он не был стеснительным, но ему до сих пор было немного стыдно, когда за ним наблюдали люди, которые не были ему настолько близки как Суйрен или Гаошунь, и видели, как он в присутствии травницы показывал свой настоящий характер. Возможно, потому что это был первый раз в его жизни, что он испытывал искреннюю привязанность к другому человеку.

Гекуе тихо хихикнула, прикрывая рот рукой, а те, которые пошли за подушкой и одеялом, как раз вернулись.

Как только они положили подушку под голову Маомао и накрыли ее одеялом, наложница подняла руку к щеке, выглядя как будто вспомнила что-нибудь.

— А, хорошо, что вы здесь, Гаошунь. Я только что вспомнила, что у нас в саду снова выросли сорняки. Можете их выдернуть, пожалуйста? Вы это в последний раз так хорошо сделали.

Гаошунь широко раскрыл глаза.

— Госпожа Гекуе! Но…

Джинши тоже немного удивился от этой внезапной просьбы (и также от факта, что Гаошунь уже один раз выступал в качестве садовника Гекуе), но в конце концов помахал рукой.

— Все в порядке, иди помогай им. Я тебя подожду, это все равно последний дворец, который нам сегодня посещать.

— Слушаюсь, господин.

Ассистент поклонился и тут же был чуть ли не вытянут из комнаты служанками, которые поняли план своей хозяйки.

— Тогда я бы предложила вам подождать его прямо здесь, — обратилась Гекуе к Джинши. — Я знаю, что вы хотели провести немного времени с Маомао, и было бы жаль, если вы бы просто так ушли, только потому что она спит.

Но прежде чем он смог выдать хотя бы один звук в ответ, Гекуе уже покинула комнату с принцессой на руках, которая начала играть с ожерельем матери.

И вот Джинши просто так оставили совершенно одним. Он стоял как вкопанный, до сих пор переваривая то, что только что случилось (Неужели его мысли были столь очевидными?), и точно не зная, что сейчас делать. Сглотнув и снова слегка краснея, он медленно повернулся к спящей травнице на полу. Ну, вообще-то он не был один в этом помещении…

Он осторожно оглянулся по сторонам и, удостоверившись, что кроме него и Маомао на самом деле никого там не было, подошел поближе и сел рядом с ней, продолжая восхищаться ею. Это было весьма неуместно для человека с его статусом, но поскольку никто пока не мог сделать ему замечание, ему это было все равно.

— Я очень соскучился по тебе, знаешь? — посмел он наконец шепнуть слова, которые никогда не выговаривал вслух.

Джинши был вынужден признаться, что был разочарован, что в этот раз не мог поговорить с ней и не увидит ее красивые глаза, но…

…но просто наблюдать, как она так мирно спала, наполняло его сердце невероятным теплом.

Он покачал головой. На его губах находилась нежная улыбка.

— Нет, все в порядке. Этого вполне достаточно. У меня будут другие возможности.

Ведь она никуда не денется. Он ее обязательно снова увидит, без никаких сомнений.

Он поднял руку и осторожно убрал ее челку в сторону. Маомао тихо вздохнула во сне.

Следующее, что Джинши собирался делать, это погладить ее по щеке, но вместо этого он выпучил глаза, а его рука застыла в воздухе, когда он внезапно услышал звуки со стороны открытой двери. Неужели уже кто-нибудь вернулся?

Начиная немного потеть, он повернул голову и собирался уже вскочить на ноги, но потом снова успокоился, выпуская затаенный воздух.

Ничего страшного, это была всего лишь принцесса Линли.

Но что ребенок там делал? Может, она улизнула от служанки, которая сейчас присматривала за ней, когда та отвела взгляд? Оказывается, что да.

— Ну что ж, снова привет, принцесса, — сказал он, до сих пор радуясь, что его не поймала ни одна из взрослых женщин.

Держась за дверь, Линли улыбнулась ему, а затем…

…неуклюжими шагами направилась в его сторону.

Ну, Джинши признавал, что его слегка раздражало, как внезапно прервали его время с Маомао, ведь он так долго ждал этого, но маленькая девочка была столь очаровательной, что он не мог иначе чем подарить ей искреннюю улыбку. А после этого, решив не обращать на нее особого внимания, повернул голову обратно к Маомао.

Но поскольку принцесса еще не совсем уверенно держалась на ногах, она на полдороге упала на попу.

Джинши снова расширил глаза, когда увидел эту сцену краем глаза. Он очень надеялся, что она не начнет плакать, поскольку совершенно не имел понятия, что делать в таком случае. Но волновался он напрасно: вместо того чтобы рыдать, Линли снова улыбнулась и просто стала на колени, а после этого доползла до него на четвереньках.

Какое счастье, что она была таким веселым ребенком.

Она принялась тянуть его за рукав.

— В чем дело, принцесса? — поинтересовался Джинши, не понимая, что она могла хотеть от него.

— Мао!

Малышка показала пальчиком на травницу.

Джинши тихо засмеялся.

— Правильно, это Маомао.

Улыбка Линли стала еще шире.

Он вздохнул.

— Твоя мать и служанки наверняка ищут тебя, поэтому думаю, что стоит отнести тебя обратно.

Направив последний краткий и тоскливый взгляд на Маомао, он уже собирался встать и поднять ребенка на руки, но прежде чем он смог это сделать, внезапно одно определенное слово достигло его ушей. Такое неожиданное слово, что оно полностью сбило его с толку и на секунду лишило дара речи.

— Брат!

Линли теперь показывала прямо на него, держась второй рукой за его рукав.

Джинши с открытым ртом уставился на нее. А затем снова улыбнулся и погладил ее по голове.

— Я тебе не брат, малютка, если что, я твой дядя, — пробормотал он тихо.

Но Линли была другого мнения. Она надула свои круглые щечки и сжала крошечные ручки в кулаки.

— Брат! — не отставала она.

Ее настойчивость слегка удивила Джинши, но он продолжал улыбаться и снова погладил ее по голове. У него не было никакого желания спорить с маленьким ребенком. И кроме этого, он не мог отрицать, что его все-таки затронуло это слово, ведь его никто еще никогда так не называл.

— Ладно, ладно, как хочешь, — сдался он наконец, на что она снова повеселела. — А теперь потише, пожалуйста, хорошо? А то ты еще разбудишь нашу Мао.

Он поднял указательный палец к губам, и малышка подражала ему, хихикая. Она была просто невероятно милой.

Джинши тихо засмеялся и наконец сделал то, что желал все это время: под взглядом принцессы он начал рассеянно гладить щеку травницы. К счастью, Маомао до сих пор крепко спала. У нее был на самом деле глубокий сон.

— Наша кошка устала сегодня, — пробормотал он.

— Кошка! — согласилась Линли.

Вдруг она поднялась на ноги и направилась к Маомао, падая сзади нее на колени. А затем положила ручки на спину травницы и начала неуклюже гладить ее.

— Кошка!

Он сначала не соображал, что она задумала, но вскоре до него дошло.

— Ах, вот оно что. Ты хочешь погладить ее, будто она кошка, верно?

Линли сияла от гордости, что он понял ее.

Джинши улыбнулся и тоже стал рядом с малышкой на колени.

— Ну тогда давай начнем.

Он положил собственную большую руку на спину Маомао и принялся нежно гладить ее по позвоночнику. Принцесса делала то же самое.

Маомао, которая каким-то чудом проспала даже все это, снова вздохнула и свернулась еще немного, выглядя так, будто вот-вот начнет урчать от удовольствия.

Джинши чуть не засмеялся от этого зрелища, но смог сдержаться, прикрывая рукой рот.

— Вот только посмотрите на нее! Как настоящая кошка!

Линли опять захихикала и начала хлопать в ладоши, чуть не падая на пол от всего веселья.

Но что эти двое (трое) не знали, это что госпожа Гекуе и служанки тем временем вернулись и стояли у двери, наблюдая за ними и погибая от умиления. А Гаошунь, который закончил вырывать сорняки и теперь собирался смыть землю с рук, остановился возле двери, чтобы посмотреть, что там происходило, и присоединился к ним. На его лице тоже появилась улыбка.

* * *

Около четверть часа спустя и к великому огорчению Джинши (и также шоку, что практически все это время за ним наблюдали) ассистент напомнил ему, что была пора вернуться домой, поскольку работа была еще не совсем закончена на тот день.

Ну ладно, что поделаешь.

— До следующей встречи, — шепнул он и кратко взял травницу за руку. У него до сих пор было слегка красное лицо от стыда, что увидели, как он баловался.

Госпожа Гекуе лично провела его с Гаошуном до выхода, держа принцессу на руках.

— Не хочешь сказать до свидания, солнышко? — спросила она у малышки.

Линли помахала Джинши ручкой.

— Пока, брат!

Услышав это, все застыли от удивления. Все, кроме Джинши, который просто улыбнулся и помахал ей в ответ.

— До свидания, принцесса.

Ну что ж, этот визит несомненно не получился таким, как он ожидал, но ему все-таки удалось увидеть любимую травницу, и это было для него самое главное.

День был тихим и спокойным. Маомао сидела в одной из комнат Нефритового Дворца на полу, опираясь локтями на ноги и щеками на ладони, и молча наблюдала за маленькой принцессой, которая беззаботно играла возле нее.

Наложница Гекуе пригласила наложницу Лихуа пить чай и теперь готовилась к мероприятию с помощью остальных служанок, поэтому Маомао снова поручили присматривать за Линли. Что, честно говоря, было весьма удивительно после того, что случилось в последний раз.

Дама Гекуе действительно доверяла ей.

— В конце концов, ты все-таки спасла моему ребенку жизнь, — сказала ей наложница.

«Полагаю, что спасла», — подумала Маомао, вздохнула и непроизвольно потерла себе затылок, вспоминая «очень строгое предупреждение» Хоннян прошлого вечера, когда та сообщила ей о сегодняшней задаче. Это чтобы удостовериться, что она нормально выспится ночью, и инцидент последнего раза снова не повторится.

Травница слегка нахмурилась при этой мысли.

«Я понимаю, что она волновалась, но реально не было необходимости ударять меня с такой силой. Я не настолько неосторожная, чтобы допустить это еще раз».

Хотя она была вынуждена признать, что ей все-таки довольно повезло, что она отделалась лишь несколькими затрещинами за пренебрежение такой важной обязанности. Ситуация была действительно очень опасной, ведь если что-нибудь бы на самом деле случилось с дочерью императора пока Маомао спала, то виноватой была бы одна травница, и ей с большой вероятностью отрубили бы за это голову. Что было бы логично, по ее мнению. Да, ей невероятно повезло, что наложница Гекуе была таким добросердечным и понимающим человеком и решила не наказывать ее.

Но почему Маомао была вообще такой усталой в тот день?

Ну, Дама Гекуе в последнее время жаловалась на проблемы со сном, поэтому Маомао, будучи страстной травницей, дала себе задачу сотворить самое лучшее снотворное, которое не повредило бы нерожденного ребенка наложницы. Итак, она, как только наступила ночь, заперлась у себя в комнате и начала экспериментировать с разными растениями, вызывающими сон. И пока делала это, так надышалась своими собственными творениями, что на следующий день ужасно хотела спать.

Вообще-то Маомао не была очень восприимчивой к таким вещам, особенно после стольких многолетних самоэкспериментов, но нюхать всю ночь эти травы, а также отсутствие сна повлияли даже на нее.

Хотя она знала, что это не было оправданием. Ей действительно повезло, что не произошло ничего серьезного.

— Кошка!

Внезапно высокий голос ребенка достиг ушей Маомао. Выходя из задумчивости, она подняла голову с ладоней и заметила, что Линли направлялась к ней, держа деревянное животное в руке и широко улыбаясь.

Маомао улыбнулась ей в ответ. Она не очень любила детей, но была вынуждена признать, что ей нравилась эта малышка. Линли была такой милой, что смогла растопить даже сердце Маомао, ведь оно все-таки не было каменным, даже если могло так казаться с первого взгляда тем, которые не знали ее.

— В чем дело, принцесса?

Маленькая девочка плюхнулась ей на колени.

— Кошка!

Маомао посмотрела на игрушку в руке ребенка.

— Нет, принцесса, это лошадь.

Лингли показала на нее пальчиком, поднимая животное второй рукой.

— Кошка! Играть!

— А, так это вы меня?

Малышка кивнула.

С тех пор как Маомао в последний раз «присматривала» за принцессой, та начала называть ее так. Травница сначала задумывалась о причине, но поскольку это было далеко не первый раз, что ее сравнивали с кошкой, она просто подозревала, что Линли подхватила это у матери или одной из служанок, и решила не ломать больше голову.

Но прежде чем Маомао успела сказать что-нибудь еще, она внезапно краем глаза восприняла движения и повернула голову к двери, замечая, что к ним пришел гость: ужасно знакомая «небесная нимфа». Джинши выглядел так потрясающе, как всегда, и сиял так ярко, что ослепил бы каждого. Каждого, кроме Маомао, разумеется. Она просто пару раз моргнула, а затем встала, взяла Линли на руки и сделала несколько шагов в его сторону.

— Здравствуйте, Джинши-сама.

Его улыбка стала еще больше, словно он был мальчиком, который долго ждал подарок и наконец получил его. И была она искренней, как каждая, посвященная Маомао.

— Давно не виделись, травница! И тебе тоже добрый день, принцесса!

«Он выглядит беззаботным сегодня, — подумала Маомао. — Так что наверняка действительно просто пришел в гости, а не чтобы дать мне какое-то специальное задание. Может, тоже будет участвовать в чаепитии».

Она быстро осмотрела его лицо и увидела с некоторым облегчением, что у него не было синяков под глазами. Значит, он нормально спал в последнее время.

Девочка начала дергаться в хватке Маомао, как только узрела гостя, и протянула ручки в его сторону.

— Брат!

«Что?!»

Маомао выпучила глаза, еле веря, что она только что услышала. Но быстро взяла себя в руки. Ведь она в конце концов не могла утверждать, что хорошо понимала маленьких детей, значит, возможно не стоило принимать это всерьез.

— Думаю, что принцесса хочет к вам на руки, Джинши-сама, — сказала она, немного в недоумении, что Джинши даже бровью не повел ни от слова, произнесенного Линли, ни от ее поведения.

— Почему бы и нет. Иди сюда, малютка, — тут же согласился он, до сих пор улыбаясь.

Он взял Линли под руками, вытянул ее из рук Маомао и поднял высоко в воздух. Девочка от удовольствия засмеялась и начала болтать ножками.

— Ой, какая ты тяжелая! Неужели ты успела вырасти, пока мы не виделись? — спросил он, притворяясь удивленным. Ребенок засмеялся еще громче.

А Маомао тем временем с искренним изумлением наблюдала за ними, не зная, что сказать.

«Надо же. Значит, он довольно хорошо ладит с детьми, — подумала она. — Не ожидала этого. Но с другой стороны он сам как ребенок, поэтому удивляться тут нечему».

На ее губах появилась легкая ухмылка при последней мысли, которую она немедленно стерла с лица, как только Джинши снова посмотрел на нее.

Держа ребенка на руках, он в очередной раз улыбнулся травнице, выдавая тихое «ой!», когда принцесса схватилась за прядь его длинных волос и начала тянуть точно так же, как всегда делала с бородой императора.

— Как вижу, ты не спишь сегодня, травница.

Маомао была не очень рада, что ей напоминали тот «инцидент».

Она спрятала руки в рукавах и слегка поклонилась.

— Да. Я извиняюсь, что вы увидели меня в столь неподобающем состоянии.

Гекуе сообщила Маомао, что Джинши в тот день тоже приходил в гости, значит, он, несомненно, увидел ее. Какой стыд. Хотя она не понимала, почему наложница хихикала, пока рассказывала ей об этом, но травница промолчала, решив, что переспрашивать было бы неуместно.

— Не волнуйся об этом, — пожал плечами Джинши. — Меня же ты тоже заставляешь идти спать, когда я очень устаю, значит, почему тебе нельзя?

«Потому что ваши документы не маленькие дети, которые могут убежать или нечаянно убить себя, если отвести от них взгляд хотя бы на минуту», — подумала Маомао, немного нахмурившись, но не произнесла это вслух.

— Можете, пожалуйста, немного присмотреть за принцессой, Джинши-сама? — попросила она вместо этого. — Я быстро пойду за чаем и сладостями.

Он был все-таки их гостем, поэтому было бы неприлично ничем не угостить его.

— Без проблем.

Маомао пошла на кухню, а Джинши осторожно убрал ручку Линли со своих волос, направился к дивану, стоявшему в комнате, и присел, усаживая принцессу себе на колени. Он был невероятно счастлив, что у него наконец появилась возможность поговорить с любимой травницей. Но он все-таки признавал, что наблюдать, как она спала было тоже весьма приятно.

Хотя ему тогда помешала младшая «сестренка». Джинши улыбнулся маленькой девочке, сидевшей у него на коленях. Ему это все до сих пор казалось немного странно, но вообще-то ему нравилось видеть себя старшим братом, хотя он им не был. Принцесса была просто невероятно очаровательной и совсем еще крохой, поэтому он решил пока не поправлять ее. Но когда она вырастет, нужно будет научить ее называть его «дядей».

Линли тоже улыбнулась и показала ему свою игрушку.

— Лошадь!

Джинши тихо засмеялся и погладил ее по голове.

— Как вижу, ты усердно учишься говорить. Молодец! Еще немного и ты сможешь выражаться целыми предложениями.

Малышка засияла от его похвалы.

— Брат! Играть!

— Хочешь, чтобы я поиграл с тобой? Конечно, давай!

И пока Линли играла у него на коленях с лошадью, заставляя ее «скакать» по его руке и предплечью, молодой дворянин лишь молча наблюдал за ней с нежностью в глазах. Он реально надеялся, что у этой малышки и дальше будет счастливое детство, так долго, как только можно.

Счастливее, чем у него. Детство, где никто не будет отбирать у нее игрушки, как делали с ним, и где она никогда не будет страдать от ужасного одиночества, которое он был вынужден терпеть почти всю жизнь.

Ведь он прекрасно знал, что такое расти в золотой клетке императорской семьи. Еще как знал.

Теперь в его взгляде находилась нотка печали, которую он тут же стер, когда малышка снова посмотрела на него своими большими, круглыми глазами.

Пару минут спустя Маомао вернулась с чаем и сладостями и поставила их на маленький стол перед диваном.

Джинши поблагодарил ее и взял стакан, предлагая ребенку кусочек сладкой булки, которого девочка охотно приняла, роняя игрушку на пол.

А травница тем временем села рядом с ним и начала грызть соленое рисовое печенье, которое стащила на кухне, пока готовила чай. Она не очень любила сладкое. Джинши отлично знал это и ничего не сказал.

Внезапно Линли показала на нее пальцем.

— Кошка!

— Да, принцесса? — переспросила Маомао неосознанно, не успев остановить себя. Черт! Она не думала, что уже так привыкла к этому прозвищу.

Джинши выглядел, будто вот-вот взорвется. В конце концов он не выдержал и покатился со смеху, чуть не выплюнув чай.

— Она называет тебя «кошкой»?! А ты еще и отвечаешь?!

— Да, с тех пор, как я уснула тогда. Только понятия не имею почему.

— Ой, неужели?

Джинши поставил свой стакан на стол и озорно усмехнулся, как мальчик, который натворил что-нибудь. Ей это всего лишь показалось, или он на самом деле только что подмигнул принцессе?

Маомао нахмурилась и уставилась на него, как будто он… нет, на этот раз она уставилась на него «нормально», поскольку не хотела пугать принцессу.

«Он что-то знает! — подумала она, разглядывая его с подозрением. — Что же точно случилось в тот день, а? И с каких пор у него такие близкие отношения с принцессой?»

Но ее мысли были в очередной раз прерваны.

— Мао!

Маомао подняла взгляд и увидела, что Линли теперь держала Джинши за большой палец, а вторую ручку протягивала в ее сторону, широко улыбаясь. Джинши тоже улыбался, тая от умиления.

«А, значит, она еще помнит, кто я такая», — подумала травница.

— Что такое, принцесса? — спросила она, совершенно не соображая, что малышка хотела от нее, и сожалея о том, что Линли еще не умела нормально говорить. Ну что ж, оказывается, она на самом деле не понимала маленьких детей.

— Мао!

— Думаю, она хочет и тебя взять за руку, — попытался помочь Джинши.

Ладно, надо будет проверить. Маомао медленно приблизила руку к Линли, и та моментально схватила ее за указательный палец, радостно хихикая. Значит, угадал он правильно.

— Она сильная для такой крошки, правда? — заметил Джинши, тихо смеясь. — Э?

Взрослые внезапно замолкли и уставились на ребенка, который начал одновременно тянуть их за пальцы, видимо, пытаясь приблизить их руки друг к другу. И просто допускали этого, наблюдая за ней, настолько удивлены, что не знали, что сказать.

— Неужели она хочет… чтобы мы взялись за руку? — выдала наконец Маомао.

— Похоже, что да, — ответил Джинши и ласково улыбнулся травнице. — Ну что, сделаем ей одолжение, как ты думаешь?

Сказать, что Маомао это прямо очень хотелось, было бы ложью, но она также не хотела расстраивать ребенка. И кроме того, держать его за руку уже не было новинкой для нее.

Она вздохнула.

— Хорошо.

Итак, они взяли друг друга за руку. Увидев это, маленькая принцесса запищала от радости.

Бережно сжимая руку травницы, Джинши чувствовал, будто ее тепло входило прямиком в его собственное тело и грело ему сердце. Он бы с удовольствием позабыл обо всем и просто сидел бы там навечно, теряясь в красивых синих глазах Маомао, которые тоже глядели на него… или хотя бы достаточно долго, чтобы выдержать время без нее и дотерпеть до их следующей встречи.

Но не тут-то было…

Джинши и Маомао оба вздрогнули и вернулись в реальность, когда вдруг услышали плач и направили растерянные взгляды на колени Джинши, где маленькая Линли обливалась слезами.

Маомао отреагировала первой. Она отпустила руку Джинши, встала и подняла ребенка с его колен.

— О, ей надо поменять подгузник, — заметила она спокойно, не моргнув глазом, и направилась с девочкой на руках к двери. — Извините меня на минуту, Джинши-сама.

Выражение Джинши было… ну, можно сказать, неописуемо.

— Эм, да, конечно, иди, — пробормотал он, наблюдая с широко раскрытыми глазами, как Маомао с малышкой покидала комнату.

По дороге она быстро поздоровалась с Гекуе, которая пришла проверить, было ли все в порядке, а теперь стояла у двери и так хохотала, что у нее текли слезы по лицу.

* * *

Немного попозже, когда Джинши уже собирался уходить (расставаясь с любимой травницей, как всегда, против своей воли), он вдруг почувствовал, что его тянут за одежду, и обернулся, глядя вниз. Сразу надевая ласковую улыбку, когда увидел свежепереодетую Линли, которая снова сияла от счастья. Она держала лист бумаги с рисунком гриба.

— Брат!

— Ой, что это тут у нас?

Он нагнулся, чтобы погладить ее по голове.

— Яд!

Джинши был на секунду ошеломлен, но затем ухмыльнулся.

— Хе-хе, уже вижу, кто был твоей учительницей. И признаюсь, что действительно полезно знать, как эти вещи выглядят. Но надеюсь, ты не будешь совать их в рот. Как кое-кто, кого я знаю.

Он взглянул на Маомао, явно веселясь. Та с раздражением посмотрела на него.

— Не волнуйтесь, не будет, — буркнула она.

— Будем надеяться. Нам не нужна вторая Маомао.

Джинши подошел к травнице и обхватил ее за плечи, легонько прикасаясь указательным пальцем второй руки к ее носу.

— Одной вполне достаточно.

Маомао фыркнула и убрала его руку со своего лица.

А когда он уже покидал здание, за его спиной раздались крики главной служанки, которые вызвали у него тихий смех:

— Я же тебе говорила, чтобы ты не учила ребенка разными странными вещами!