Леди в белом (джен)

— Ну, принесла? — Мадлен подалась немного вперёд от нетерпения, вытянула шею выжидающе, и Флоренс важно кивнула.

Мадлен и девочки — Барбара, Валери и Хелен — уже сидели на чердаке. Все они, как и Флоренс, были одеты лишь в форменные ночные рубашки пансиона Лайроу. Однако, у всех девочек, кроме Флоренс, волосы были распущены — Флоренс побоялась бродить по коридорам пансиона без привычной косы, опасаясь наткнуться на кого-нибудь из воспитательниц.

Мадлен, Барбаре и Валери было уже по тринадцать лет. Хелен и Флоренс — только по двенадцать. Все пятеро были воспитанницами пансиона Лайроу, многие годы славившегося тем, что гораздо больше его выпускниц, чем в других пансионах, становились фрейлинами королевы и (или же — или) связывали в дальнейшем свою жизнь со всякими важными государственными мужами.

Двенадцатилетнюю Флоренс Гринвал, пусть, вероятно, не следовало признаваться в этом ни хихикающим вечно товаркам, ни наставницам, возможность когда-нибудь стать фрейлиной волновала, пожалуй, куда больше, чем возможность стать чьей-то женой. В конце концов, если вспомнить гостей, приходивших порой к отцу Флоренс, большинство важных государственных деятелей были попросту занудными дядьками, от которых Флоренс старалась всегда держаться подальше.

Сегодня ночью — за окном стояла полная луна, а потому это была самая подходящая для их задумки ночь — девочки собирались вызывать привидение.

Привидение Леди в белом, как говорили девчонки постарше, появилось в стенах пансиона Лайроу много-много лет назад — то была невысокого роста женщина, одна из первых воспитанниц пансиона Лайроу, муж которой, после её смерти, женился на особе с ужасной репутацией. Как раз после того, как вдовец Леди в белом нашёл себе юную жену с ужасающими манерами, в пансионе Лайроу и поселилось привидение.

Флоренс положила перед девочками семь восковых свечей, украденных из шкафчика экономки, села рядышком и принялась расплетать свою длинную, но тоненькую косичку. Рядом со свечами уже лежали круглое зеркало, медальон на цепочке, спички, кусок мела и перочинный нож — полный набор для вызова привидения.

— Девочки, нам нужно сесть кругом! — объявила Валери, беря в руки зеркало.

Зеркало было положено в центр того импровизированного круга. Барбара принялась чертить вокруг зеркала какие-то символы — Флоренс не была уверена, что наверняка их узнала, но символы эти были похожи на обозначения цветов. Один из них — в этом Флоренс была убеждена — означал белую лилию, один из символов чистоты. Мадлен взяла в руки перочинный ножик, тогда как Хлоя, расставившая свечи рядом с нарисованными Барбарой символами, чиркнула спичкой и по очереди зажгла все свечи.

Флоренс следила за этим с почти восторгом. Её сердце переполняло счастье напополам с ужасом. В существование Леди в белом Флоренс не сказать, чтобы сильно верила — но воодушевление девочек, их небольшой общий секрет (ведь попасться воспитательницам посреди ночи было бы просто ужасно).

— Нужно, чтобы Барбара — у неё самый подходящий голос для ритуала, и потому призывать Леди в белом будет она — взяла медальон и держала его над зеркалом, а мы все протянули левую руку так, чтобы они оказались над медальоном и зеркалом, — сказала Мадлен, вертя в руках нож. — Я сделаю надрезы, и тогда наша кровь попадёт и на медальон, и на зеркало! А потом Хлоя задует все свечи!

Так и сделали. Флоренс едва не ойкнула, когда Мадлен поранила ей ладонь, но, видя, что девочки, кого та же участь постигла чуточку раньше, молчали, тоже сдержалась. Капли крови попали на медальон и скатились с него на зеркало, оставляя на нём некрасивые кляксы. Хлоя задула свечи.

— Леди в белом, приди! — торжественным голосом объявила Барбара.

Медальон в руках у Барбары качнулся. Что-то громыхнуло на чердаке. Раздался странный стук. Флоренс замерла. Девочки рядом с ней — тоже замерли. Все они впятером вглядывались в заляпанное их кровью зеркало, в котором отражалась полная луна. Вдруг в зеркале мелькнуло что-то белое, похожее на вуаль или кружево.

— Кто потревожил мой покой? — раздался завывающий неприятный голос где-то над их головами. — Кто эти гадкие девчонки, что позволяют себе беспокоить умерших?!

Девочки — все пятеро — синхронно переглянулись и с громким визгом выбежали с чердака.

И несясь в свою комнату, бледная от страха Флоренс молилась только об одном — чтобы призрак Леди в белом не начал им мстить, как иногда случалось в книжках, что в Лайроу категорически запрещалось читать или держать у себя.

— Это было... забавно, — сказала Элоиза своей подруге Юфимии, с трудом вылезая из тесного шкафа. — Но как же они громко визжали!.. Я уж подумала, что у меня барабанные перепонки лопнут!

Юфимия сдёрнула с головы парик и вуаль. Платье Леди в белом из всех девочек выпускного класса налезало только на неё — да и Юфимии было несколько тесным в талии. И кому только, подумала Элоиза, пришло в голову сшить столь крохотное белое платье с кружевами?.. Не иначе, как первая шутница, которой пришла в голову идея изобразить призрак Леди в белом, была крайне миниатюрной.

— Мы года четыре назад, думаю, визжали так же громко, когда старшеклассницы нас разыграли! — рассмеялась Юфимия, наклоняясь к лежавшему посреди чердака зеркалу. — Малышня, что с неё взять! Потрясутся несколько дней или недель — а перед выпускным чаепитием мы им всё расскажем.