Sibling revelry/Развратные близнецы (джен)

Мостик Экзекьютора был самым образцовым достижением производительности во всей Империи. Сенат был в лучшем случае болотом, Императорский Суд — трясиной, бюрократия — воплощением медлительности, а планетарные губернаторы не могли застрелить повстанца с голокамерой. Но Экзекьютор был личной вотчиной Дарта Вейдера. Тот, кто был не в состоянии нести свою ношу, мог ожидать, что её понесут за него, а его тело выкинут пинком в люк. Рядом с Лордом Ситхов термин "мертвый вес" не был метафорой.

Мало что может так вдохновить человека, как угроза кончины, если окажется, что он не до конца посвящает себя оперативному исполнению своих обязанностей. На борту Экзекьютора не было перерывов на кофе или походов в душ. Если вы хотели дожить до своего следующего назначения, надо было сосредоточенно работать за своей консолью до последней минуты вашей смены. Если работы для вас не было, её надо было придумать. И если вы были младшим сотрудником отдела информационных систем, который должен только получать новые сведения и обрабатывать их каждые два часа, как младший лейтенант Кайлер Меспа, большая часть вашей работы была выдуманной. В конце концов, занесение информации в базы данных корабля не занимает много времени. В основном энсин Меспа просто сидел за консолью и читал файлы разведки. По крайней мере, так он чувствовал, что занимается чем-то познавательным, и то и дело обнаруживал полезные факты о неуловимых повстанцах, прятавшихся там, где никто бы не подумал их искать, как, например, в новостной статье о вокальном конкурсе в коррелианском ночном клубе.

Сегодня — сплетники за ланчем утверждали, что Вейдер убил очередного своего агента за то, что вернулся на Экзекьютор с пустыми руками, — Меспа запрашивал в базах данных любое упоминание о Люке Скайуокере. Он рассудил, что должен знать хоть что-нибудь о повстанце, за которым так одержимо охотился его командир, даже если досье имперской разведки на Скайуокера было засекречено. В конце концов, он взламывал засекреченные файлы не для того, чтобы продать информацию повстанцам, не так ли?

Он был шокирован тем, что имперская разведка практически ничего не знала о человеке, который взорвал Звезду Смерти. Они не знали дату его рождения. Не знали, где он родился. Не знали, кем были его родители. Не знали, были ли у него братья, сёстры или другие родственники.

У них была его генетическая информация.

Меспа откинулся в кресле. На самом деле, ему не следовало этого делать. Это было явно обязанностью разведки... и, вероятно, было незаконно копировать информацию из базы данных для личного использования... особенно засекреченную информацию...

Но данные были прямо перед ним, а как раз на прошлой неделе его кузен Верн, дилер спайса, прислал ему последнюю разработку Корускантского университета — биометрическую программу, способную анализировать генетические образцы и обнаруживать вероятные родственные связи с любым существом из галактического реестра. Он обнаружил несколько своих собственных родственников, о существовании которых никогда не знал. Ну ладно, может, ему было бы лучше не знать о старом добром двоюродном брате двоюродного дядьки его матери — Бартемиусе Килрое, в данный момент отбывающем шесть пожизненных сроков на Набу за убийство и хищение в особо крупном размере (плюс ещё пять недель за публичное мочеиспускание), но дело было не в этом.

Ой, да какого черта.

Тщательно притворяясь, что он не занят ничем даже отдаленно волнительным, Меспа скопировал данные Скайуокера на свой личный чип памяти. Когда через три часа смена закончилась, он поспешил в свою каюту, подключил чип к своему личному терминалу и запустил программу, оглядываясь, чтобы убедиться, что никто не подкрался к нему сзади.

Он был крайне удивлён, когда на мониторе появилась информация о ближайших родственниках.

Вейдер стоял в обзорном отсеке Экзекьютора, разглядывая блестящие пятна верфей Фондора через транспаристиловые окна, когда появился один из его помощников.

— Прошу прощения, милорд, но вы просили известить вас немедленно, если появятся любые сведения о повстанце Скайуокере.

Вейдер развернулся, виды планеты Куат и верфей были мгновенно позабыты.

— Вы узнали его местонахождение?

— Нет, милорд, — сглотнул помощник, — но один из лейтенантов отдела информационных систем обнаружил довольно, хм, важную информацию о семье Скайуокера.

Вейдер напрягся, раздумывая, как кто-то мог выяснить правду о том, кем они друг другу приходятся и, что более уместно — почему кто-то из его команды посмел признаться, что обладает столь опасной информацией.

— Оказалось, что у него есть близнец, милорд, — проскулил помощник.

Вселенная застыла на месте.

Не. Может. Быть.

Прошла примерно вечность, пока мозг Вейдера смог переварить эту информацию.

— Вы... проверили данные?

— Да, милорд. Кажется, лейтенант пользовался биометрической программой, недавно разработанной в университете. Офицеры нашей разведки независимо подтвердили генетическое совпадение.

У него двое детей. Двое. Не один.

— Близнец, — произнес он сдержанно.

Помощник, забывший, откуда Вейдер узнал об этом, был до жути напуган сверхъестественными способностями своего начальника.

— Д-да, милорд, — заикался он, — д-двуяйцевый близнец.

Вейдер с минуту помолчал, прежде чем спросить:

— Женского пола?

Он почувствовал себя странным образом оправданным, когда помощник неистово закивал. В конце концов, он оказался прав, когда говорил Падме, что у них будет девочка.

— Вы узнали имя?

— Д-да, милорд. На самом деле, это интереснее всего, — сказал помощник. — В общем, в некоторой степени это вызывает б-беспокойство; д-дело в том, что...

— Говорите, пока можете! — прогремел Вейдер, угрожающе поднимая руку.

— Это принцесса Органа, — пропищал помощник.

На этот раз вселенная не просто перестала вращаться — Вейдер определённо почувствовал обратное движение.

— Не может быть, — прохрипел он.

Помощник беспомощно пожал плечами.

— Разведка п-проверила это отдельно. М-медики провели собственный анализ и п-пришли к тому же результату. — Он подал бумагу. Вейдер схватил её и просмотрел, как будто помощник мог неправильно прочесть огромное, выделенное зелёным сообщение наверху, говорящее о том, что СОВПАДЕНИЕ ПОДТВЕРЖДЕНО, или более мелкий текст под ним: "Оценка вероятности, что объекты являются близнецами — 99.9883%"; или, в крайнем случае, не увидел изображения Люка (зернистое, размытое, пятилетней давности) и принцессы, хмурящейся своему фотографу, обведенные ядовито-зелеными кругами с жирной зеленой линией, связывающей их.

— М-мы, о, мы т-тоже были удивлены, милорд, — осмелился произнести помощник. — Я имею в виду, после того, как пришел отчет о в-взаимоотношениях Скайуокера с его к-компаньонами, известными нам.

Вейдер почувствовал в том, что осталось от его желудка, толчок, как от падения вниз. Он распорядился, чтобы его агенты выяснили всё, что смогут, о взаимоотношениях его сына с Соло, Органа и другими, с кем его часто видели, в надежде обнаружить какие-то рычаги давления, чтобы он стал более восприимчив к его уговорам. Их последнее заключение об интимной природе отношений Люка и принцессы только что стало намного более... интересным.

Если не сказать — вызывающим сильное беспокойство.

— Я полагаю, н-нельзя ожидать образцовой этики среди этих варваров, — продолжал болтать агент, — но всё же я не думал, что п-повстанцы опустятся настолько низко.

"Он не знает, — подумал Вейдер, сунув бумагу обратно агенту и выходя из солярия в зомбиподобном оцепенении. — Он не знал ни обо мне — должно быть, Кеноби не сказал ему об этом — ни... БУДЬ ПРОКЛЯТ этот дряхлый старик. Это всё его вина — испоганил психику моему бедному сыну, спрятал от меня мою дочь".

Но времени на месть не было. Ситуация была явно критическая. Нужно забыть джедаев, ситхов, забыть об этой трижды проклятой войне, он должен немедленно найти своего сына и/или дочь, пока всё не стало ещё хуже. Пока — не приведи Сила — они не поженились или...

Нет! Нельзя даже думать об этом! Возможно — ну вдруг — они не действовали, руководствуясь своим очевидным влечением друг к другу. Он фыркнул, вспоминая, каким был он сам в свои двадцать с небольшим. "Это маловероятно, Анакин", — голос, похожий на голос Оби-Вана Кеноби, смеялся в его голове.

Ну, тогда, может... да, точно! Должно быть, агент ошибся! Наверняка он неверно интерпретировал, что движет Люком и принцессой, неправильно истолковал язык телодвижений.

Прибыв в свои апартаменты, он достал отчет и кликнул на раздел о принцессе. Там были кадры, снятые скрытой камерой, которые он не проверил, будучи отвлечен неэффективным сотрудником. Несомненно, зная Люка так, как знал он, можно было понять всё иначе, чем это сделал агент.

В луче проектора отображалась маленькая медицинская комната. Его сын лежал на кровати, выздоравливая после какой-то передряги. Рядом стояли Соло, принцесса и Вуки.

— Ты не видел нас одних в южном переходе, — ехидно говорил Соло, — она показала, что на самом деле чувствует ко мне.

Вейдер сжал кулак в победном жесте. Он всегда это знал!

— Господи! Ты, самодовольный, тупой, неряшливый нерфопас! — взорвалась принцесса. Вейдер был удивлён, но ни на секунду не обманут. В конце концов, он был свидетелем мелодраматической сцены в камере заморозки на Беспине. Перспектива, что Соло будет лапать его дочь, была отвратительна, но не настолько, как...

Нет! Он даже не собирается думать об этом!

— Кто это неряшливый? — возмутился Соло. — Должно быть, это недалеко от истины, раз она так взбесилась, а, чувак?

На секунду Вейдер подумал, что энергичная принцесса может самоликвидироваться в гневе. Он утешал себя тем, что даже если её чем-то привлекал этот потрепанный бывший контрабандист, то их отношения, очевидно, не имели шансов на продолжение.

— Так, — возразила она, — похоже, ты ещё не всё знаешь о женщинах.

После этого, прямо перед расширившимися от ужаса глазами своего отца, она смачно поцеловала своего ничего не подозревающего брата.

Вейдер поспешно выключил проектор.

"Ну да, тонкости языка телодвижений", — фыркнул голос Оби-Вана в его голове.

Вейдер отчаянно пытался избежать очевидного. Он просматривал голограмму снова и снова, наклоняя злополучную проекцию под разными углами в попытке убедиться, что он не видел того, о чём подумал. Но история упорно отказывалась изменяться. В итоге остался только один способ избавить себя от этого зрелища.

Вызвав дроида-уборщика, чтобы избавиться от искрящих, таинственным образом раздробленных остатков голопроектора (а также других устройств, имевших несчастье случайно оказаться в зоне поражения вспышки ярости форсъюзера), Вейдер почувствовал, что достаточно успокоился, чтобы подумать над планом действий. Он нарезал круги вокруг своей гипербарической камеры, оценивая ситуацию.

Проблема была очевидна: его сын и дочь, не зная о своём родстве, были на грани того, чтобы подарить ему ораву внуков — плодов кровосмешения. Столь жестокий поворот судьбы надо было предотвратить любой ценой. Это всё было понятно.

Сложность была в том, как, черт возьми, остановить их?

В конце концов, он не мог просто по-отцовски завалиться к Люку и пригласить его поболтать о тонкостях человеческой генетики. Он преследовал своего сына несколько месяцев, теперь безуспешно, а после Беспина принцесса оказалась столь же неуловимой. Даже если бы ему удалось загнать кого-то из близнецов в угол достаточно надолго, чтобы перекинуться парой фраз, предыдущие случаи не давали никакой надежды, что кто-то из них поверил бы хоть слову. Люк бросился бы в ближайшую подходящую бездонную пропасть, а Лея атаковала бы его любым доступным оружием или голыми руками при его отсутствии.

Он осознал, что это безнадёжно.

После второй вспышки ярости, вызвавшей кончину большей части его рабочей консоли, он решил, что просто нужно подойти творчески и пользоваться любыми средствами, которые ему доступны. Всегда был шанс, что агент переоценил степень взаимного влечения близнецов. Один поцелуй — это ещё не кровосмесительный брак. Он должен действовать постепенно, без угроз.

Почему бы не начать с безопасно удаленного метода — скажем, сообщения? Да! Простая, безобидная, но потенциально эффективная тактика. Вейдер благодарно ухватился за эту мысль. Он приказал агенту разведки проследить за связями с повстанцами и выяснить лучший способ передать сообщение высшему командованию Альянса, а затем вызвал механика, чтобы починить консоль. После десяти минут наблюдения за концентрированной криворукостью он задушил первого механика и вызвал второго, который оказался таким же неумелым. Он с отвращением вытащил тела в коридор и закончил ремонт сам. Затем, готовясь составить, возможно, самое важное сообщение в своей жизни, он провёл двенадцать часов в медитации, прежде чем начать писать.

Жизнь на "Доме 1" была странной и бурной, независимо от того, где находилась ваша койка; но все соглашались, что казармы пилотов достигли особого уровня безумия. Люк Скайуокер научился жить с этим, о чем свидетельствовало то, что он безмятежно учил астрофизику на своей койке, и его не беспокоили звуки ужасной битвы подушками и носками, происходившей в коридоре. Всякий раз, когда очередной носок пролетал через дверь, он брал оскорбительный предмет гардероба, идентифицировал по запаху его принадлежность Хобби, Весу, Веджу или Тайко и откладывал его в соответствующую кучу, не отрывая глаз от учебника в своем датападе. В то время как его товарищи по эскадрилье предпочитали выпускать пар как можно более бесящим образом, Люк последние три года проводил свободное время в попытках наверстать университетское образование или джедайское обучение. Постепенно он научился игнорировать даже самые эксцентричные раздражители. Летающие носки были далеки от этого определения по сравнению с гнездом прозрачных змей с Явина-4 или нескольких ворованных бикини.

Снаружи послышались крики и череда отборных ругательств, после чего Ведж нырнул под заграждение из подушек в каюту Люка. "Долбаные идиоты, — пробормотал он, стряхивая с уха полосатый фиолетовый носок. — Люк, тебе сообщение".

Люк перевернулся и взял датапад.

— Надеюсь, это не касается ежедневных отчётов, — сказал он.

— Если да, мне нужно разрешение на убийство Дженсона.

— Отклонено, — заявил Люк, дожидаясь, пока датапад включится. Устройство было не слишком новое. — Я первый в очереди за этим. У тебя, кстати, носок висит на плече.

Ведж нахмурился и повертел головой, чтобы стряхнуть носок.

— Дебильная столовая. Какого черта они позволяют этим идиотам съедать по три порции десерта... эй, это мой носок!

— Вон там целая куча твоих.

Непрерывно матерясь, Ведж стал набивать карманы летного костюма своими носками, а затем, после некоторого размышления, сложил туда и носки остальных.

— Я научу их, как шариться в моём ящике! — он взял ещё несколько носков и выскочил в коридор.

Крики, топот ног и глухие стуки тряпичных снарядов удалялись в коридоре, когда датапад просигнализировал о готовности к работе.

Люк ввёл свой пароль и увидел сообщение. "Горячая линия по семейным связям, — гласил логотип. — Поддерживаем связь наших героических борцов за свободу с их любимыми".

Зазвенел голос автоответчика: "Коммандер Скайуокер, — весело сказал он, — вы получили сообщение через горячую линию семейных связей Альянса, службу отделения разведки Альянса, предназначенную для обеспечения беженцам из Империи безопасного шифрованного канала связи со своими близкими людьми, оставшимися дома".

Люк недоуменно уставился на экран с сообщением. Конечно, он знал о существовании горячей линии семейных связей — несколько пилотов из его эскадрильи регулярно получали письма через неё. Но у этих пилотов были живые родственники за пределами Альянса, которых не было у Люка Скайуокера. Когда экран снова мигнул, он инстинктивно ощутил ужасное предчувствие. Но нет — он засмеялся, — разумеется, это сообщение не могло быть от него.

На экране показался текст сообщения.

"Дорогой сын, как твои дела? Я надеюсь, что ты цел — в смысле, в добром здравии.

Ты довольно внезапно прервал наш последний разговор, и это плохо, потому что у нас есть важная тема для обсуждения, касающаяся твоего будущего. Ты совершил ужасную ошибку, будучи введён в заблуждение моим бывшим учителем. Идём со мной, сын мой, и вместе мы устраним катастрофический ущерб, нанесённый нашей семье.

Жду твоего ответа,

С уважением, твой обеспокоенный отец.

P.S. Передай, пожалуйста, принцессе Лее мои наилучшие пожелания".

Люк таращился на сообщение примерно три минуты, едва вспоминая, как моргать. Книга по астрофизике была напрочь позабыта, и он даже не вздрогнул, когда ему в голову один за другим прилетели три носка. Сообщение от Дарта Вейдера, полученное через семейную службу, определенно можно было назвать самым причудливым происшествием за всю историю казармы пилотов. Никакие змеи или бикини не могли превзойти его.

Он очень хотел бы показать сообщение кому-то. Увы, это был не вариант. Очевидно, отвечать тоже не следовало, независимо от того, насколько Вейдер ждал его ответа, так что у Люка был всего один выход. Он прочёл сообщение ещё раз — просто чтобы убедиться, что там было действительно написано то, что он прочитал, и что это всё не было галлюцинацией из-за испарений от носков Хобби, — после чего удалил его, выбросил датапад в мусорный пресс и вернулся к домашней работе по астрофизике.

Спустя несколько недель...

Какое-то время Люк боялся, что какой-нибудь предприимчивый скучающий техник может обнаружить остатки датапада и магическим образом собрать его или ещё как-то восстановить компрометирующее сообщение от Вейдера, но прошло три недели без происшествий, его окончательно отпустило, и он почувствовал себя нормально, насколько это было возможно, будучи членом эскадрильи Бродяг.

— Вам сообщение, сэр, — объявил Хобби, шагая к рабочему месту Люка в кабинете ангара. Люк, услышав подозрительный щелкающий звук, повернулся на стуле и увидел Бродягу-4, с трудом балансирующего на десятисантиметровых шпильках из кожи аллигатора.

— Хобби, я начинаю подозревать, что тебе нравится проигрывать Лире Литеси, — сказал Люк, хватая датапад.

— Эй. — Хобби пожал плечами. — В саббаке так и бывает. В смысле, это не худшие туфли, которые она заставляла меня надевать.

— Да, — встрял в разговор Вес Дженсон из-за своей консоли в другом конце кабинета. — Определенно лучше тех ботинок, правда, сэр?

Люк снова развернулся к своей консоли, содрогаясь от травмирующего воспоминания о том, как Хобби разгуливал по ангару, обутый в ботинки из черного кожаного кружева до бедра.

— Дженсон, давай-ка распечатай мне эти долбаные отчеты, — приказал он, предпочитая игнорировать Бродягу 4, который удрал гораздо более уверенно, чем должен был мужчина на высоких каблуках.

— Я работаю над ними, сэр, — сказал Вес обиженно.

— Ага, — пробурчал Люк, настраивая датапад, — ты работаешь над ними с прошлого месяца.

"Горячая линия по семейным связям" — гласило сообщение на экране.

Люку едва хватило ума отключить звук, прежде чем зазвучал голос автоответчика. Вес оглянулся, когда он ударил стилусом по кнопке сильнее, чем это было необходимо.

— Что-то интересное? — с надеждой спросил он.

— Нет, — процедил Люк сквозь зубы, убирая датапад поглубже в карман. Ему следовало стереть память устройства и швырнуть его в ближайший мусорный пресс при первой возможности... но нездоровый интерес не давал сопротивляться желанию посмотреть, что было в сообщении. Он дождался возможности закрыться в каюте и прослушал его.

"Дорогой сын! Ты пока не ответил на моё последнее сообщение. Я должен повторить, что это крайне важно для твоего же благополучия. На кон поставлены будущие поколения нашей семьи, молодой человек. Я не могу позволить тебе продолжать заблуждаться.

Предлагаю встретиться в следующий вторник в кантине Ангельская Звезда на Нар Шаддаа. Я буду один и без оружия. Если захочешь поговорить со мной раньше, ты всегда можешь упасть на истребителе у ближайшей имперской заставы.

С уважением, твой отец.

P.S. Я был бы благодарен, если бы ты взял с собой принцессу Лею".

Люк в бешенстве разбил злополучное устройство на куски прикладом бластера и выкинул останки в мусоропровод. Видимо, раз физическое увечье не дало эффекта, Вейдер прибег к спаму, чтобы обратить его на Темную Сторону.

По пути в столовую Люк решил, что, возможно, физическая расправа была бы предпочтительней.

По суточному циклу корабля было позднее время, и в столовой никого не было, кроме нескольких техников, игравших в саббак, и... миниатюрной хмурой брюнетки, тыкающей вилкой в еду. Люк улыбнулся и поставил поднос, чтобы сесть напротив неё.

— Неудачный день на работе? — спросил он.

Лея посмотрела на него и вымученно улыбнулась.

— Можно и так сказать. — Её взгляд скользнул по датападу, лежащему рядом с её подносом. — Какой-то идиот решил, что будет мило, если он пришлёт мне это. — Она бросила датапад Люку.

Он чуть не выронил его, когда появился логотип горячей линии по семейным связям

— Ч-что?

— Предположительно, от моего отца, — проворчала она. — Прочти.

"Дорогая Лея! Уверен, ты удивлена, получив весть от меня, поскольку меня так долго не было в твоей жизни. На самом деле, меня вообще в ней не было. Я понимаю, что причинил тебе много горя с тех пор, как был уничтожен Альдераан, но надеюсь, что при откровенном разговоре ты поймешь, что в глубине души я всё это время действовал в твоих интересах. Нам нужно обсудить дело чрезвычайной важности. Пожалуйста, давай встретимся на Нар Шаддаа в следующий вторник в три часа в кантине Ангельская Звезда.

С уважением, твой отец.

P.S. Было бы замечательно, если бы ты привела с собой коммандера Скайуокера, поскольку его это тоже касается".

Люк уставился на экран, затем на Лею. Она всё ещё хмурилась.

— Невероятно, да? — прошипела она. — Наглость этого подонка. Мать его, когда я узнаю, что за хаттов сын-говноед сделал это, я отрежу его, его ебаные... — её голос сорвался на невнятные гневные звуки, пока она беспомощно жестикулировала и наконец принялась давить вареную морковь до состояния слизи.

Люком овладело чувство огромного облегчения. Должно быть, это всё было просто грубым розыгрышем. Или, более серьезно, это мог быть охотник за головами, пытающийся выманить их — при условии, что это довольно неуклюжий охотник, — но это было немыслимо. Кроме того, кто бы ни прислал Лее письмо, это точно не был Дарт Вейдер, а стало быть, его сообщения тоже не были от Лорда Ситхов.

— Не беспокойся об этом, — сказал он. — Я сам получил пару таких же. Какая-то бессмыслица. Давай я избавлюсь от него, а потом заскочу к связистам и скажу, что, если нам придут ещё сообщения по горячей линии, пусть просто отбрасывают их.

Она положила подбородок на руки с усталой улыбкой, позволив вилке упасть.

— Ох, Люк, что бы я без тебя делала? — она наклонилась и поцеловала его в щёку.

Нар Шаддаа, вторник, три часа, кантина Ангельская Звезда...

Вейдер украдкой взглянул на часы. Пять минут четвертого, а Люка и Леи ещё нет. Он незаметно отклонился назад, в тень своей кабинки, и незаметно снова просканировал небольшую группу посетителей у бара, чтобы проверить, не было ли среди них кого-то из его капризных детей в маскировке. Рекогносцировка оказалась не более успешной, чем ранее: один джава; одно существо, щеголяющее перьями и щупальцами; пара всё более пьяных вуки и блохастый иторианец. Он заподозрил было вуки, но тайком разглядел их детально и понял, что, учитывая рост его потомков, им бы пришлось надеть обоим один костюм, чтобы замаскироваться таким образом.

Он снова тайком посмотрел на часы. Его настроение всё больше портилось — разумеется, незаметно. Лорду Ситхов и правителю галактики его роста было непросто стать неузнаваемым. С другой стороны, он льстил себе тем, что его маскировка была, можно сказать, блестящей, учитывая, сколько отличительных черт ему пришлось скрывать. Не то чтобы ему очень нравилось быть замотанным в тряпки, изображая разжиревшего таскенского рейдера, но у него не было богатого выбора. Кроме того, такая личина несомненно привлекла бы внимание Люка.

Десять минут четвертого. Отпрысков всё ещё нет. Возможно, они подумали, что он имел в виду три часа местного времени, а не стандартного галактического.

Было 5:12 после полудня.

Вейдер как раз начал раздражаться по-настоящему, когда на стол упала тень. Он украдкой взглянул вверх и увидел бармена-тойдарианца, нависшего над ним уперев руки в бока, со сморщенной мордой и недовольным взглядом.

— Ты-а собираешься заказывать что-нибудь или нет-а? — потребовал он ответа. — Ты-а сидишь здесь уже час-а. Кабинки только для-а тех, кто платит.

— Я кое-кого жду, — прошептал Вейдер очень-очень незаметно. Он не был уверен, стоит ли доверять добытому на черном рынке вокабулятору, который должен был скрывать его предательские циклы дыхания и глубокий бас, поэтому старался говорить как можно тише. Недостатком этой предосторожности было то, что шёпот не пугал даже джаву, а тем более — бармена в Нар Шаддаа.

— Меня не-а волнует-а, — нетерпеливо отрезал тойдарианец. — Или плати-а, или я-а тебя-а вышвырну. — Он указал в направлении выхода. — Ты-а занимаешь место-а.

Если бы у Вейдера были брови, он поднял бы их, многозначительно косясь на горстку клиентов, разбросанных по бару и занимающих от силы десятую часть сидений. Но у него не было бровей, а даже если бы и были, тойдарианец бы их не видел.

— Бар не занят, — ответил он вместо этого.

Не стоило делать это замечание. Брови тойдарианца сошлись к переносице, а рыло сморщилось ещё более сварливо.

— Плати-а или уходи-а, — проворчал он.

Обычно в такой ситуации Вейдер практиковал удушение. К сожалению, это не только было бы явно не скрытно, но и вполне могло побудить оставшихся посетителей спасаться бегством. Если предположить, что Люк и Лея могли подходить к зданию, зрелище панического бегства не убедило бы их войти. В этом случае надо было действовать тоньше.

— Мне не нужно ничего заказывать, — сказал Вейдер, тайком проведя пальцем по воздуху.

— Нет, нужно-а, — возразил тойдарианец, сложив руки на груди.

— Мне не нужно ничего заказывать, — повторил Вейдер, на этот раз проведя всей ладонью.

— Нет, нужно-а! Ты что-а, думаешь, ты какой-то джедай, машешь-а тут руками-а? — рявкнул упрямый алиен. Он погрозил пальцем.

— Я тойдарианец! Майндтрики не-а действуют на-а меня! Только деньги!

Вейдер испытал опасное искушение выдать себя. Душить нельзя, майндтрики не работают — какого чёрта порядочный ситх должен делать в такой ситуации? Было ясно, что убедить упрямого бармена позволить ему остаться можно было только одним способом — заплатить. Он мог бы отказаться из принципа, но на кону были более важные принципы, так что, обреченно вздохнув украдкой, он порылся в кармане своей огромной робы таскенского рейдера в поиске своего...своего...

...Своего кредитного чипа, которого не было в кармане. Он перерыл всё более тщательно, после чего попробовал другой карман, затем вернулся к первому, но чип упрямо продолжал отсутствовать. Где он? Должен быть здесь — он отчетливо помнил, что положил его в правый карман, прежде чем сойти на планету.

А, блин.

Чип был в правом кармане, всё так, но в другой одежде.

Вейдер глянул (очень незаметно) на хмурого бармена.

— А вы принимаете долговые расписки?

В последние двенадцать лет агент имперской разведки Уильям Бэрроуз сделал солидную карьеру. Наградой за его превосходную службу Империи было назначение на Экзекьютор — приз, за который умирают (буквально). Агент Бэрроуз чудесным образом до сих пор числился среди живых не потому, что ни разу не ошибся за шесть бесконечных месяцев — наоборот, он ошибался регулярно. Нет, агент Бэрроуз прожил так долго, потому что он никогда, ни разу не приносил Дарту Вейдеру плохих новостей.

Таких, как эти последние новости от полевых разведчиков.

В сообщении не было ничего особенно ужасного — в другой день Бэрроуз, возможно, решил бы сам доставить Вейдеру это послание, но, учитывая мрачное настроение Темного Лорда со времени обхода через Нар Шаддаа на прошлой неделе, даже незначительный негативный рапорт практически гарантированно был поводом для казни без разбирательства. Человек со здоровым чувством самосохранения мог сделать только одно.

"Младший лейтенант Меспа! Доставьте это сообщение Лорду Вейдеру!"

Молодой лейтенант из отдела информационных систем, который был в ответе за начало всей этой неразберихи, неумышленно совершив открытие из области биологии, и который с тех пор временно дежурил в разведывательной части, умоляюще посмотрел на него, но Бэрроуз ответил строгим взглядом. Он не мог позволить себе жалеть обреченного лейтенанта. Одному из них надо было доставить сообщение, и это определённо не должен был быть офицер более высокого ранга. Кайлер Меспа, который-скоро-умрёт, нехотя встал со стула и глянул на силуэт темпераментного Лорда Ситхов, бродившего туда-сюда на другом конце мостика. Он сглотнул и осторожно сделал пару шагов, после чего понял, что его маршрут к Вейдеру будет проходить через отделение информационных систем, где, как он знал наверняка, было трое лейтенантов ниже его рангом, и Бэрроуз не сказал, как именно он должен доставить Вейдеру сообщение.

"Я спасён!" — подбадривал он себя, шагая к рабочему месту энсина. "Энсин Харл! — твёрдо сказал он. — Доставьте это сообщение Лорду Вейдеру".

Энсин Харл взвизгнул, когда сообщение упало ему на колени. Он ловко перебросил его человеку слева, как будто оно жгло ему пальцы: "Энсин Ярра! Доставьте это Лорду Вейдеру!"

Ярра неуклюже передал его энсину Чиммелу, который в ужасе озирался, поняв, что его ранг ниже всех на мостике, и что-то жалобное проблеял.

"Быстрей!" — добавил Ярра, вытаскивая незадачливого Чиммела из кресла и выталкивая его на дорожку. К этому моменту все офицеры, слышавшие перепалку, наблюдали за ним, и у Чиммела не осталось выбора, кроме как начать похоронный марш по направлению к Лорду Вейдеру. Четыре десятка глаз следили за каждым его нетвёрдым шагом, предвкушая эффектную кончину.

Разворачивающаяся трагедия была прервана, когда в ногу Чиммела врезался спешащий куда-то дроид-мышь. С завидным присутствием духа Чиммел восстановил равновесие, прижал дроида ботинком и вставил датапад в разъем на его спине.

"Дроид-мышь! Доставить это сообщение Лорду Вейдеру!" — взвизгнул он и понёсся обратно в яму отделения информационных систем. На дорожке дроид-мышь издал испуганный писк и бешено помчался по мостику, натолкнувшись на ещё одного дроида-мышь и нескольких офицеров, пытавшихся убедить одного из них избавиться от обременительного задания. В конце концов его примитивный процессор умудрился вывести хитрую схему. Через люк он вырвался в коридор за мостиком и замер в ожидании, пока не показался ничего не подозревающий адмирал Пиетт, возвращавшийся с обеденного перерыва. Тогда дроид рванул вперёд и врезался в его ботинки.

"Сообщение для меня?" — спросил адмирал. Программа дроида не позволяла ему лгать, поэтому вместо обычных коротких гудков среднего тона, обозначающих "да", коварный мелкий почтовый ящик на колёсах издал чуть более длинные сигналы более высокого тона, на самом деле переводившиеся с бинарного кода как "для тебя, лох".

Пиетт, как и предполагалось, не заметил разницы. Адмирал наклонился и вынул датапад из дроида, недоумённо наблюдая, как маленькое устройство понеслось прочь по коридору с чередой мелодичных ликующих звуков — наверно у него контакт отошел. Адмирал обратил внимание на заметку на датападе, проходя на мостик через дверь люка.

От: отделение разведки.

Кому: Лорду Вейдеру.

Пиетт сразу же выключил устройство. Адмиралы, которые надеялись дожить до пенсии, не баловались чтением записок, предназначенных Лорду Вейдеру. Должно быть, произошла ошибка в процессе обработки сообщения. Направляясь к лорду Вейдеру, Пиетт надеялся, что сообщение не было важным, иначе чёртов младший офицер заплатит за это.

— Лорд Вейдер? — обратился он, молясь, чтобы его голос не звучал слишком неуверенно или испуганно.

Темный Лорд медленно развернулся. Пиетт сглотнул. Очевидно, раздражение его командира не улеглось за время обеденного перерыва.

— Сообщение для вас, милорд, — продолжал он как можно более уверенно. — Его доставил мне дроид-мышь по ошибке.

Вейдер с минуту смотрел на него в упор, от чего у адмирала волосы встали дыбом, а затем принял сообщение. Определённо, он раздражен. О да...

Пиетт насчитал два или три удара сердца, прежде чем заметил, что края кожуха датапада начали сминаться в руках Темного Лорда. Очень быстро и ещё более неприметно (это была сложная наука, но Пиетт ей овладел) адмирал прокрался на другой конец мостика, чтобы оказаться вне зоны поражения взрыва, который, несомненно, мог случиться в любую секунду. Едва Пиетту удалось вступить в дискуссию с одним из лейтенантов, как деловой гул на мостике сменился зловещим треском. Все взгляды невольно устремились на Вейдера, как раз вовремя, чтобы узреть поток обломков разбитого датапада, разлетавшихся дождём из массивного кулака в перчатке и с глухим стуком падающих на палубу. На несколько мгновений воцарилась тишина.

Невидимый под маской взгляд Вейдера пронёсся над собравшимися офицерами как коса смерти.

— Агент Бэрроуз, — зарычал он.

Мужество покинуло Бэрроуза спустя три шага. Что-то тявкнув, он развернулся и побежал с мостика. Вейдер просто протянул руку. Побледневший Бэрроуз появился снова, его тащило вдоль мостика за необъяснимым образом повисшую в воздухе ногу. Все офицеры отвернулись и ревностно уставились в свои рабочие консоли. Ни один из них не знал, что было в сообщении, и мало кто догадывался, в чём состоял грех Бэрроуза, но все могли предсказать, что произойдёт дальше.

В своей обычной манере Вейдер быстро отправил проштрафившегося агента на тот свет, после чего приказал всему подразделению разведки явиться к нему. Все считали, что им повезло избежать самого худшего, воображая леденящие душу картины ужасной участи, которая могла постичь любого из них, кто осмелился бы сообщить секретные сведения через дроида-мышь. Удовлетворённый их всеобщим ужасом, Вейдер отпустил офицеров разведки и гордо прошествовал с мостика в свою каюту, где он мог обдумать сообщение, не убив ненароком невиновного.

Ни один из его детей даже не появился на Нар-Шаддаа, а теперь разведчики докладывали, что Люк Скайуокер и Лея Органа отказываются принимать сообщения через повстанческий канал, который он обнаружил. И на случай, если это было недостаточно плохо, шпионы также приложили голограмму этих двоих, принимающих пищу вместе — наедине — в столовой Восстания и даже целующихся на прощание.

Прямой подход явно не работал. Он ударил по переборке стальным кулаком, оставив вмятину, браня себя за то, что был настолько глуп, что понадеялся на другой результат. Разумеется, никто из близнецов не станет его слушать — в конце концов, они были в противоположных лагерях на войне. Просто надо было использовать более творческие методы.

__________________________________________________

Согласно личному досье Альянса, Фред Антиллес был обычным весёлым альдераанином, который потерял своего отца, мать, шестнадцать младших братьев и сестёр, пятьдесят пять двоюродных братьев и сестёр, трёхсот девяносто двух одноклассников и домашнего нерфёныша при взрыве этого несчастного мира и постепенно присоединился к Восстанию в качестве аналитика разведки. Эта история была обычной, хотя и несколько нелепой, как и сам Фред Антиллес.

Согласно личному досье Империи, Фред Антиллес был Карлино Ван Хермахаттом, выдающимся имперским шпионом. Ну ладно, может, он и сам назвал себя выдающимся, но с этим последним сверхсекретным заданием от самого Лорда Вейдера Карлино решил, что, возможно, заслуживает дополнительных почестей. По общему мнению, это была необычная работа, очень далёкая от мейнстрима. Карлино был готов признать, что понятия не имел, какое благо для Империи было в том, чтобы он убедил Лею Органа расстаться с Люком Скайуокером. Но казалось, Дарт Вейдер считал, что это было в высшей степени важно, и кто такой был Карлино Ван Хермахатт, чтобы обсуждать военную стратегию с командующим имперским флотом?

Итак, под видом скромного Фреда Антиллеса, Карлино должен был коварно втереться в доверие к принцессе и коммандеру. Будучи аналитиком разведки, он не имел возможности находиться вблизи ангаров с истребителями и общаться с коммандером Скайуокером по работе. С принцессой ему, возможно, повезло бы больше. Но как? Он никогда раньше не имел дела с женщинами, а придумать причину, которая не показалась бы ей подозрительной, было не так уж просто...

— ...Извини, Джейк, тебе придется подождать несколько минут, — объявил аналитик в другом конце зала обработки данных, — мне надо доставить отчет принцессе Лее...

— Эй, — подскочил Карлино со всем нелепым рвением, которого повстанцы могли ожидать от Фреда Антиллеса, — я сбегаю к ней вместо тебя, не волнуйся.

Аналитик колебался, идя к люку.

— Эм-м-м... да ладно, Фред, всё нормально...

— Нет-нет, давай я, — настаивал человек, известный в данном месте как Фред Антиллес, пробираясь между рабочими станциями и выхватывая датапад. — Я серьезно! А ты можешь заняться запросом Джейка. — Он указал датападом на Джейка, который вытащил волосинку из глаза и довольно щёлкнул ногтем.

Аналитик колебался секунду или две, после чего пожал плечами и вернулся к своей консоли. Карлино поздравлял себя всю дорогу до зала заседаний высшего совета Альянса, а затем ему пришлось ждать около пятнадцати минут, пока члены совета закончат своё ежедневное собрание. Он кивал, пока враги Империи выходили один за другим: Мотма, Мадина, Акбар, Додонна, Риеканн...

— А, принцесса!

Он ни разу не видел, чтобы кто-то столь низкого роста так быстро ходил. Пока он понял, что она вышла из зала, принцесса уже прошла полкоридора. Она развернулась к нему, вся в делах.

— Рапорт для меня? Хорошо, спасибо.

________________________________________________

Когда понадобилось доставить очередной рапорт принцессе, у Карлино был другой план атаки. Он подождал несколько часов, пока не началась ночь по корабельному циклу, а затем отнес отчет прямо в каюту принцессы. Так она не могла ускользнуть от него. Он поднялся наверх, засунув датапад поглубже в набитый портфель, чтобы подольше его доставать, и нажал кнопку звонка её каюты. За открывшейся дверью стояла брюнетка невысокого роста. Она выглядела бодрой, как обычно, несмотря на конец рабочего дня. Также она, очевидно, отметила, что её отвлекают в свободное время.

— Извините за беспокойство, принцесса, — начал он выкладывать хорошо отрепетированную историю, — но для вас только что пришел отчет, и, кажется, старший аналитик решил, что это важно.

— Всё в порядке, мистер Антиллес, — сказала она, взглянув на его руки.

— Вот... ой, простите, он у меня в сумке, — сказал он и продолжил рыться. — Надеюсь, я не очень вас обременяю, — любезно добавил он. — Тяжелый день?

— Можно сказать, да, — ответила она, криво улыбнувшись. — Но мы все на работе. Я обедала с нашими пилотами, и они были только что с двадцатичетырехчасового вызова.

Карлино/Фред стал рыться медленней.

— А среди них случайно не было коммандера Скайуокера? — спросил он.

Она слегка прищурилась.

— Вообще-то, да.

Карлино выдал самую смущённую улыбку Фреда.

— О, я большой поклонник коммандера Скайуокера. — Он лучезарно улыбнулся, перенеся вес на пятки и перестав рыться. — Я слышал, он...

— А, я вижу датапад, — прервала его принцесса. Она потянулась к сумке и вытащила его. — Спасибо, мистер Антиллес.

"Проклятье", — подумал Карлино, когда дверь зажужжала, закрываясь.

_________________________________________________________

— Принцесса! Странно видеть вас здесь.

Лея скривилась и оторвала взгляд от своего очень позднего и одинокого обеда. Снова этот гиперактивный аналитик. Фред антиллес. Она могла бы отправить его погулять, но он же был с Альдераана. А она была принцессой Альдераана (или того, что от него осталось), поэтому она полагала, что должна быть как минимум вежливой.

Похоже, Антиллесу не требовалось приглашения. Он уже шлепнул свой поднос напротив неё. Может, стоило посоветовать ему спрашивать разрешения, в конце концов. Она планировала через несколько минут встретиться с Люком Скайуокером. Он дежурил в позднюю смену в ангаре и должен был как раз заканчивать.

— Мистер Антиллес, — сказала она, натянуто улыбнувшись, — уже поздно, а вы на ногах.

— Ну, это мой долг, — улыбнулся он, набирая полную вилку слизи, которую ему дали. Он выглядел очень бодрым и мог бы понравиться Лее. Но у неё возникли некоторые подозрения после того, как предположительно срочный рапорт, который он доставил ей, оказался стандартным инструктажом по культуре Митошии — мира, который выразил смутный интерес в присоединении к Восстанию. Поэтому она втихую сверилась со старшим аналитиком. Выяснилось, что м-ру Антиллесу дали рапорт несколько часов назад, чтобы он доставил его ей.

Очевидно, у неё появился поклонник-преследователь.

Она упомянула о нём ранее в разговоре с Люком, когда они назначили встречу в столовой.

Она едва сдерживала озорную усмешку. С другой стороны, Люку это действительно понравится. Какая досада, что здесь нет Хана.

— Ваша самоотверженность восхищает, — тепло сказала она. — Побольше бы таких людей, как вы, служили Восстанию.

Карлино позволил себе дьявольскую ухмылку с набитым помоями ртом. Ха! Если бы она знала!

— Большое спасибо, ваше высочество, — ответил он. Похоже, у неё было настроение поговорить; надо пользоваться этим.

— Особенно важно слышать это от вас, — добавил он, — понимаете, альдераанину от альдераанина.

— Конечно, нам, альдерранцам, нужно поддерживать друг друга, — согласилась принцесса. — Нас осталось не так много.

— Знаете, я тут подумал, — добавил Карлино. — Как альдераанин альдераанину, принцесса — я не думаю, что у вас получится с коммандером Скайуокером.

Принцесса заморгала.

— Прошу прощения?

Сосредоточившись на предмете, Карлино не заметил легкий звук приближающихся шагов.

— У вас с коммандером Скайуокером ничего не выйдет, — повторил он.

— Извините, — сказала принцесса с приторной улыбкой, — но что вы подразумеваете под этим "я и коммандер Скайуокер"?

— Ой, принцесса, это же не секрет, — заверил её Карлино, так же слащаво улыбаясь в ответ. — Весь корабль знает.

Приторная улыбка принцессы стала застенчивой.

— О чём знает весь корабль, мистер Антиллес?

— Ну, довольно очевидно, что вы и коммандер Скайуокер...

— Очень хорошие друзья?

Карлино развернулся назад. Прямо позади него — подлый ублюдок — стоял Люк Скайуокер во плоти, красуясь в полурасстёгнутом оранжевом лётном костюме, рукава которого были завязаны вокруг талии.

— Хм, я...

Скайуокер усмехнулся и похлопал его по плечу.

— На самом деле, я считаю, что вас не должна волновать личная жизнь принцессы, — сказал он, обходя стол и садясь рядом с ней. — Она в состоянии позаботиться о себе сама.

Он обнял принцессу за плечи одной рукой, а другая опустилась на рукоять его светового меча.

"А если вдруг не сможет, — хмуро закончил Карлино, — ты позаботишься о ней. Ну понятно".

— Приятно было пообщаться, мистер Антиллес, — попрощалась принцесса.

Карлино сообразил, что пришло время сокращать потери, и удалился сам. Хотя всё закончилось не столь благоприятно, как ему хотелось, это был полезный разговор. Упрямство принцессы было ожидаемо. По крайней мере, он заронил саму мысль. Кроме того... можно было пока понаблюдать. Если ему повезёт, они поссорятся или разозлятся друг на друга. Ему понадобятся любые средства, какие он сможет раздобыть.

______________________________________________________

— Так это и есть мистер Антиллес, да? — Люк смотрел вслед уходящему аналитику.

— Он самый, — ответила Лея, помешивая чай.

— Полагаю, он думает, что мы встречаемся.

Лея фыркнула.

— Полагаю, он не такой уж выдающийся аналитик. — Она посмотрела на Люка. — Без обид, Люк.

— Да ладно. Слушай, я разговаривал с той девушкой из Голубой Эскадрильи...

— О-го...

Он возмущенно нахмурился.

— Не в этом смысле. Они с родителями держали ювелирный магазин на Альдераане, и она делает кольца на память.

— Кольца на память?

— Да, она берёт лишний припой от механизмов, делает такие кольца и гравирует на них имена. И — не пойми меня превратно, это не романтика — я просто подумал, что тебе может понравиться.

Он залез в карман и вынул маленький предмет, сразу уронив его на пол. Тихо ругнувшись, он слез со скамьи и заполз под стол, чтобы его достать. Затем, поднявшись на колени, он протянул ей красивое серебристое кольцо; перевернул его и указал на слово, вытравленное на внутренней стороне: Альдераан.

— О, Люк, это так мило с твоей стороны, — выдохнула она, с энтузиазмом обнимая его.

— Я подумал, что ты будешь носить его на среднем пальце. — Он снова забрался на скамью. — Надеюсь, подойдёт — мне пришлось угадывать размер.

— Ты мог спросить у медиков, — заметила она, разглядывая изящные завитки на внешней поверхности.

Люк скорчил гримасу.

— Да, конечно, и чтобы весь Альянс донимал меня расспросами, когда я планирую делать предложение? Я пас.

— Ну да, точно, — признала Лея. Кольцо оказалось маленьким для среднего пальца, поэтому она надела его на соседний, и оно подошло. — Ты угадал. — Она вытянула руку, чтобы показать ему.

Он поднял левую руку.

— Я и себе сделал. — Люк снял своё кольцо, чтобы показать ей надпись "Оуэн и Беру", запечатлённую на обратной стороне.

Лея перевернула его и выразила своё восхищение, прежде чем надеть обратно на палец:

— Какая замечательная идея. — Она просияла, вытирая пару слезинок в уголках глаз. — Спасибо, Люк.

На другом конце столовой их разглядывал через линзу голокамеры, встроенной в зубцы вилки, Карлино Ван Хермахатт под псевдонимом Фред Антиллес, широко раскрыв глаза от ужаса — он не слышал разговора.

_____________________________________________________

Вейдер снова слонялся по мостику. Экзекьютор выслеживал повстанческий анклав в системе Байброни, но Темному Лорду было абсолютно всё равно. Ещё не пришёл рапорт от агента, которому он поручил разлучить его сына и принцессу. Оставалось лишь надеяться, что отсутствие новостей — хорошая новость. Хотя в его жизни никогда такого не бывало.

— Эм, милорд?

Вейдер глянул вниз. Это был офицер, которого он повысил до командира отделением разведки после кончины агента Бэрроуза.

— Да?

— Рапорт от вашего агента в Восстании, милорд. — Офицер протягивал ему датакарту слегка дрожащей рукой.

Вейдер приказал себе как можно дольше воздерживаться от убийства парня. В конце концов, большая часть персонала имперского флота нуждалась в нескольких сменах нижнего белья при общении с ним.

На случай, если не повезёт и датакарта будет содержать очередной рапорт о провале, Вейдер решил просмотреть её в своей каюте, чтобы сохранить жизни также и офицерам на мостике. Там было два файла с голограммами. Он проигнорировал файл с пометкой "читать первым". Без сомнения, там были лишь затянутые извинения за плохие новости, содержавшиеся во втором файле.

На экране показалась запись, сделанная личным голорекордером, судя по тому, как дрожало изображение. Была видна почти пустая столовая. Вейдер сосредоточенно вгляделся, когда в фокусе показались две увеличенные фигуры, сидящие рядом за столом: Люк и принцесса. Они смеялись над чем-то...казалось, довольно невинно.

Затем Люк залез в свой карман, на секунду исчез под столом, и следующим, что увидел Вейдер, был его сын, стоящий на коленях и предлагающий кольцо принцессе, которая обняла его и надела кольцо на безымянный палец.

До того, как началась вспышка ярости, Вейдер успел подумать, как повезло офицерам на мостике, что он так печётся об их жизнях. В противном случае возникло бы много новых вакансий.

"Эй, Фред, тебе сообщение!"

Карлино Ван Хермахатт, выдающийся имперский шпион (во всяком случае, он мог бы им стать, если бы ему удалось спасти эту миссию от провала), выскочил из-за своего рабочего места с нездоровым возбуждением. Неловко улыбнувшись нескольким сослуживцами, он нырнул обратно в свою рабочую кабинку и включил датапад, который принес ему служебный дроид.

Горячая линия по семейным связям! Карлино ткнул кнопку выключения звука и просмотрел сообщение в текстовом виде.

Фред Антиллес,

Отчаянная ситуация требует решительных действий. Я предлагаю диверсию. Отказ повлечёт за собой обычные последствия.

С уважением, Старший Брат.

П.С.: Без расчленёнки.

Карлино прочел сообщение пару раз, после чего стёр память датапада и тайком запихнул устройство в мусоропровод своего рабочего места. Затем он направился к каф-автомату с жуткой ухмылкой, которая на этот раз была искренней.

Будет весело.

________________

Люк выключил свой датапад с громким театральным вздохом и упал головой на подушку. После трех часов утомительной работы над сорок второй главой "Расширенной теории астронавигации" игнорировать шум в коридоре было проще всего на свете. Он точно не знал, но было похоже, что Вес и Хобби прикрепили к его люку бумажку с изображением лица императора — с определенными модификациями, сделанными перманентным маркером, — и использовали её для боя без правил в лазерный дартс. Это не беспокоило Люка ни малейшим образом — на самом деле, даже наоборот: пока Вес и Хобби были заняты уродованием императора, они не могли размазать машинное масло по его стулу в кокпите или сделать что-то похуже.

Конечно, было лишь делом времени, когда...

"Р-р-р-р-р-р! Дженсон, ты, е...ный ситский сморчок! Я тебя порву, если это последний... Да-а-а-а-а!"

Ага, спокойно констатировал Люк, всё веселье и игрушки длятся до тех пор, пока Вес не решит бросить что-то в Веджа. Он надеялся, что его командир авиакрыла не окажется снова в больничном крыле. Это был бы уже третий раз за год.

Крышка кабинки заскрипела, открываясь, и Ведж ворвался внутрь, гневно потирая спину и ломая в руке злополучный лазерный дротик. Судя по небольшому, аккуратному прожженному отверстию на заду его летного костюма, Люк полагал, что через несколько минут один лейтенант — Вес Дженсон — будет загадочным образом повторно назначен на дежурство по уборке ангара на следующие четыре ночи.

— Кто-то оставил сообщение для тебя в ангаре, Люк, — зарычал он, швыряя датапад в сторону койки. Люк застонал и снова уткнулся носом в подушку, когда датапад глухо ударился о его спину, отскочил и приземлился на полу.

— Ничего не бойтесь, босс! — В поле зрения появился Вес. — Старина Весси ответит на письмо от вашего фаната.

Люк подорвался со своей койки за датападом, но Вес успел первым и взобрался наверх, держа его в руках. Ведж воспользовался моментом и метнул лазерный дротик, попав аккурат в задницу Веса. Люк выхватил свой датапад и включил его, пока Вес, разразившись впечатляющей чередой ругательств, повалил Веджа на пол. Забравшись на койку, чтобы не попасть в схватку, Люк прочел сообщение:

Люк,

Ничего не выйдет. Между нами всё кончено. Я буду жить дальше.

Лея.

— Что за ерунда? — пробормотал Люк. — Ведж, глянь на это. Ведж... Дженсон, заткнись и отвали от командира!

Дерущиеся разошлись, хмуро глядя друг на друга.

— Это он начал, сэр, — пожаловался Дженсон.

— Я приказал тебе заткнуться или нет, Дженсон?

— И тут я сказал тому придурку из Зеленой Эскадрильи, что вы хороший командир. — Вес надулся. Люк бросил на него сердитый взгляд. — Ладно, молчу, сэр!

— В чем дело, Люк? — Ведж взял датапад и просмотрел загадочное сообщение. — Что, черт возьми, это значит?

— Не знаю. Она делала какой-то проект для нас или, может, было ещё что-то, о чём знают только командиры?

— Нет, насколько я знаю. Вероятно, тебе придется спросить у неё.

_______________

Лея шла с ежедневного совещания Совета Альянса, когда несносный Фред Антиллес перехватил её у турболифта: "Прошу прощения, принцесса, коммандер Скайуокер просил меня передать это, когда вы выйдете с совещания", — он сунул ей датапад. Лея решительно кивнула, вошла в лифт и включила датапад, только когда дверь закрылась.

Лея,

Я подумал, что всё кончено, и понял, что совершил ужасную ошибку вчера вечером. Дело не в тебе, а во мне. Верни мне кольцо.

Люк.

— Что, черт возьми, происходит? — накинулась она на человека снаружи, когда двери лифта открылись.

— Я просто вызвал лифт, чтобы добраться до столовой, — пробормотал техник.

Лея рассеянно пробубнила извинения и направила лифт снова наверх, в ангар с истребителями, оставляя незадачливого техника ждать следующего раза. Люк был в своем кабинете и работал с кучей документов. Он посмотрел на неё, когда она вошла.

— Лея, я хотел спросить у тебя кое о чём...

— Я тоже, — сказала она, протягивая ему датапад. — Что это такое?

Люк нахмурился, прочтя сообщение.

— Я не посылал это тебе. А ты посылала мне это?

Он вынул другой датапад из кармана и подвинул его ей через стол. Она нахмурилась в замешательстве.

— Нет. Кто дал его тебе?

— Вчера вечером Ведж сказал, что кто-то оставил его для меня в ангаре.

Лея щелкнула пальцами.

— Спорим на что угодно, за этим стоит Фред Антиллес.

Люк закатил глаза.

— Фред Антиллес... тот странный парень из отдела аналитики, который тебя преследует?

— Да. Это он дал мне датапад и сказал, что сообщение от тебя.

Люк выпрямился и перечитал сообщение.

— Думаешь, он решил...

— Решил что?

— Сто пудов в тот вечер он ошивался в столовой и видел, как я подарил тебе кольцо.

Лея хмыкнула, её глаза загорелись озорным восторгом.

— А ведь он говорил о кольце в сообщении, да?

Ведж повис на одной руке посреди люка, ведущего в офис.

— Что случилось?

— Принцессу преследует человек, который думает, что она собирается замуж за босса, — радостно доложил Вес Дженсон, появляясь из-за своей консоли на другом конце офиса.

Люк вскочил со стула и ткнул стилусом в своего подчиненного.

— Дженсон, если ты хоть заикнешься об этом кому-нибудь, я лично затолкаю тебя в торпедный отсек и выстрелю в черную дыру. — Он снова сел, а затем добавил после некоторого раздумья:

— Кому-нибудь, включая Хобби.

— Заметано, сэр. — Вес вздохнул, стуча по клавиатуре. — Жаль, что вы так решили, босс, — добавил он спустя несколько секунд, — потому что старина Хобс, Тик и я могли бы здорово повеселиться, участвуя в этом.

Лея обернулась к Весу.

— Что вы подразумеваете под участием, лейтенант Дженсон?

— Ну, мэм, — начал объяснять Вес, лукаво изогнув бровь, — я просто подумал, что, хотя, конечно, нам следовало бы сказать офицерами безопасности, чтобы они сделали ему строгий выговор, было бы гораздо веселей, то есть лучше для боевого духа военнослужащих, если бы вы оба подыграли ему на какое-то время.

Лея с ухмылкой скрестила руки на груди.

— Мне нравится ход ваших мыслей, лейтенант Дженсон.

Она взглянула на Люка, чье неуверенное выражение лица сменилось дьявольской улыбкой. Вероятно, Йода бы сильно ругался — шутки, приколы, розыгрыши — джедаю не подобает желать такого, — но...

— В этот раз, Дженсон, я с тобой согласен.

— Разрешите поставить в известность весь эскадрон, сэр? — попросил Ведж, подпрыгивая от радости.

— Разрешаю, — ответила Лея, прежде чем Люк успел открыть рот.

_________________

Карлино сидел один в столовой, обдумывая, каким образом можно нарушить матримониальные планы принцессы, когда миниатюрная брюнетка собственной персоной подошла с другого конца стола, ослепительно улыбаясь.

— Не возражаете, если я к вам присоединюсь ненадолго, мистер Антиллес?

Карлино не мог поверить в такое везение.

— Это было бы прекрасно, принцесса!

Она поставила поднос и скользнула на скамью.

— У меня не было возможности поблагодарить вас за то, что доставили мне сообщение от коммандера Скайуокера, — сказала она.

Он едва удержался, чтобы не начать кусать губы в предвкушении.

— Ну, он сказал, что это важно, — осторожно ответил Карлино нейтральным тоном.

Она просияла.

— Просто небольшое недопонимание. Но мы всё прояснили. На самом деле, мы теперь ладим лучше, чем когда-либо, и сегодня вечером я приду к нему в барак. Это всё благодаря вам!

Карлино уронил вилку через решетчатый стол. Поднимая её, он состроил гримасу, соответствующую его настроению.

— Ещё увидимся, м-р Антиллес, — сказала Лея. — Приятного аппетита.

Она направилась к выходу, слегка подпрыгивая. Карлино ударился головой об стол, о чём сразу же пожалел, так как опрокинул свою чашку с синим молоком и заляпал комбинезон.

_____________

У Леи появилось три свободных часа, и, не найдя лучшего занятия, она позвала Веджа и Чуи помочь ей починить кормовой генератор щита на Соколе. Он был слегка поврежден в битве с Крешти в прошлом месяце, и ей не хватало знаний, чтобы починить его самостоятельно. Однако когда кто-то, имеющий соответствующую техническую смекалку, мог приглядывать за ходом ремонта, такая работа помогала ей расслабиться.

— Какой придурок монтировал этот кусок говна? — кричал Ведж откуда-то сверху. Ответом ему был невнятный рёв вуки из трюма.

Лея ухмыльнулась, обрезая очередное соединение проводов на диагностической панели генератора. Ну, всё равно это её расслабляло.

Наверху Сокола гневные оскорбления Веджа вырождались в неповторимую брань, и Лея мечтательно улыбнулась: почти как будто Хан вернулся. Когда ругань сменилась криками и громкими хлопками, она решила, что пора вмешаться.

На крыше Сокола Ведж потирал обожженную руку и блестящие лазерные задвижки на открытой проводке одного из проекционных узлов щита.

— Серьёзные неприятности? — спросила она.

Ведж попытался смягчить свой сердитый взгляд, обсасывая большой палец.

— Не обижайтесь, принцесса, но ваш дружок не может нормально соединять провода. Он перепутал проклятую поляризацию при монтаже; чёрт, не удивительно, что этот выблеванный ситхом кусок хаттской слизи не работает! — он пнул злополучный механизм, о котором шла речь. Затем, немного устыдясь, добавил: — Извините, принцесса.

Она пожала плечами.

— Ничего, я слышала вещи и похуже. Конечно, Хан говорит, что это Ландо виноват...

Она прервалась, когда заметила, как в ангар прокрался Фред Антиллес, пытавшийся незаметно подобраться к Соколу.

— Посмотри, на семь часов от тебя, — пробормотала она.

Ведж осторожно оглянулся за плечо.

— Должен быть какой-то выход, — тихо сказала она.

В ответ Ведж схватил её и смачно поцеловал. Когда другие заметили спектакль, в зале раздался свист, сопровождаемый громкими ругательствами тех, кто ставил на принцессу и Соло — и, следовательно, проиграл огромные суммы денег одному Майлзу Чеббину, стажеру техника-электрика, который поклялся месяцами одиночества и издевательств, что однажды видел, как коммандер Антиллес выходил из апартаментов принцессы в середине ночного цикла.

— Твою мать, ты что творишь, Антиллес? — зашипела Лея, когда Ведж отстранился от неё, позволив вдохнуть.

Весь ангар гикал. Фреда Антиллеса нигде не было видно.

Он ухмыльнулся.

— Хватай комлинк и звони Люку. Надо поставить его в известность.

_____________

Люк опять работал в позднюю смену. В этот вечер бумажной работы было ещё больше, чем обычно. Ему надо было заполнить не менее двенадцати заявок на снабжение, не говоря уже о куче ненаписанных отчетов об операциях; а кому-нибудь из начальства, несомненно, хватит мозгов, если...

— О, коммандер Скайуокер! Не думал, что вы будете здесь!

Большая часть стресса Люка отошла на задний план, уступив место озорному веселью, которое Мастер Йода определенно не одобрил бы в джедае. Фред Антиллес, наконец, показался на глаза. Ведж сообщил ему по комлинку о своём манёвре в ангаре, и Люк с Весом уже приготовились им воспользоваться.

— Что у тебя?

Антиллес мял в руках датапад и досье.

— Ну... вообще-то, это для коммандера Антиллеса.

Вот он, шанс!

— Ведж сегодня не вернётся, — сообщил Люк. — У него свидание с принцессой.

Хотя Фред Антиллес неожиданно хорошо контролировал выражение своего лица, его присутствие в Силе сияло триумфом, что насторожило Люка. Все думали, что Антиллес сам хотел подкатить к Лее, но похоже, что на самом деле он просто хотел разлучить её с Люком. Значит, целью Антиллеса был он?

— Я сожалею, коммандер, — его голос звучал нарочито сочувственно. — Можно спросить, как вы держитесь?

Можно было бы спорить годами, был ли приступ дьявольского вдохновения, возникший в до сих пор невинной душе Люка Скайуокера в тот момент, результатом отцовской генетики или кратковременной одержимости злым духом. Не задумываясь об этом, он высокомерно отмахнулся рукой.

— Ну, я не люблю ждать дольше, чем другой партнер, но двадцать четыре часа — это не так много.

Антиллес заморгал. Вес за своим рабочим местом пытался поднять челюсть со стола.

— Извините, сэр, но вы сейчас сказали, что...

Люк широко улыбнулся.

— Расскажите всем, м-р Антиллес! Личная свобода — суть Восстания!

_______________

Медотсек 3-12А___Журнал поступлений____04.01.23376

Пациент: Лейтенант Дженсон, Вес №1138

Возраст: 24

Рост: 1.87 м

Вес: 83.9 кг

Командир подразделения: ком. Скайуокер

Причина травмы: вывих височного нижне-челюстного сустава в результате чрезмерной радости.

_____________

В ту ночь Карлино несколько часов пролежал без сна, размышляя, есть ли у него ещё возможность спасти свою задницу от поджаривания. Если Скайуокер не считает то, что его нареченная обманывает его с его командиром, поводом для разрыва их тайной помолвки, что тогда остается? О, он мог бы попытаться накачать одного из них наркотиком, усиливающим агрессию, и надеяться, что они подерутся, но, учитывая его недавнюю удачу, они скорее поцелуются и помирятся в экипаже скорой помощи, а потом поженятся в палате. Нет, Карлино было нужно, Лорду Вейдеру было нужно, так сказать, супероружие. Должно быть что-то в этом гадком повстанческом притоне, что можно было бы использовать на пользу Империи.

Он кивнул сам себе с уверенностью, которой у него не было. Конечно, есть. Просто обязано быть. Никто не идеален (кроме императора), поэтому всё, что Карлино Ван Хермахатту надо сделать — найти слабое место. Соответственно, Фред Антиллес рано утром приступил к работе за своей консолью в аналитическом отделе разведки, просматривая личные досье на персонал, чтобы выяснить как можно больше о Скайуокере и принцессе. Он часами прочёсывал базы данных, но безуспешно. К последнему часу своей смены он уже отчаялся найти что-то стоящее...

— Слушай, Фред, можешь сделать кое-что за меня?

Он поднял глаза. Это был Лестер, аналитик, работавший через две консоли от него. Выражение его лица было извиняющимся.

— Прости, что прошу тебя, но мне очень надо быть на собрании через пять минут, а это только что пришло. Надо просто заполнить запрос на поиск и спасение. Ты не против?

— Конечно, — сказал он и взял форму с натянутой улыбкой. Ему не хотелось работать заполнителем форм, но запросы на поиск и спасение всегда интересовали имперскую разведку, и только таким способом он мог сообщить хоть что-то хорошее в следующем рапорте Лорду Вейдеру. Из такого запроса можно было узнать о местонахождении повстанца, которого Империя могла схватить и выкачать из него секретные данные...

Он застыл. Этот запрос был подан принцессой!

...Запрашиваю разрешения Совета на продолжение независимой операции по поиску и спасению Хана Соло...

Хм-м-м.

Он посмотрел на часть, помеченную как анализ затрат/выгоды.

"...Капитан Соло доказал свою безмерную ценность для дела Альянса, обеспечивая его товарами первой необходимости, включая, но не ограничиваясь боеприпасами, переговорами со сторонним поставщиками оружия" ...бла-бла-бла... стоп. "Кроме того, я считаю капитана Соло близким другом, которому я многим обязана"?

По всем законам, над его головой должна была воспарить очень большая и яркая лампочка.

Лорд Вейдер сидел перед своей консолью и думал, что чип, который он подключил к своему компьютеру, снова содержал плохие новости. Агент Ван Хермахатт прислал отчет на несколько дней раньше, что могло означать лишь одно: новости были чрезвычайными. Оставалось посмотреть, были они чрезвычайно плохими или чрезвычайно хорошими.

Он открыл каталог с отчетом. Там был только один файл, названный "Разработка операции". Если бы визоры его маски могли сужаться, они бы превратились в щели.

Проектор высветил нервное, но выражавшее некоторую надежду лицо агента Ван Хермахатта. "Милорд, — начал он, — после нескольких попыток переубедить цели я определил, что какое-либо влияние извне на их отношения не имеет шансов на успех. Они... продемонстрировали явную тенденцию игнорировать всё, что обычное существо рассматривало бы как препятствие для отношений".

Агент заморгал и покачал головой. С дурным предчувствием Вейдер подумал, что аморальный агент имперской разведки мог рассматривать как "препятствие для отношений", а его дети — нет. Очевидно, Кеноби извратил их чувства даже сильнее, чем он предполагал раньше.

"Однако, я ещё кое-что исследовал и полагаю, что этот человек представляет наш лучший шанс на успех".

На дисплее отобразилась голограмма... Хана Соло?

Агент Ван Хермахатт продолжал болтать, но Вейдер больше не слушал, так как был слишком занят: он бранил себя за то, что не уцепился за этот самый обманчиво простой вариант. Конечно...конечно! Как он мог забыть о Соло? О Соло, из-за которого его дочь упала на его глазах в обморок в камере заморозки в Облачном городе? О том самом Соло, которому она открыто призналась в любви? Это решение было прекрасно, как стрижка налысо, так как избавляло его от неприятностей одним махом, просто отсекая их. Невероятно. Заморозив Соло в карбоните и передав его Фетту, он фактически толкнул своих заблудших детей в объятия друг друга.

Ну, Анакин, тебе всегда хорошо удавалось создавать самому себе проблемы,— хихикал голос Оби-Вана в его голове.

Отмахнувшись от него, Вейдер начал быстро расхаживать по комнате, не обращая внимания на голос Ван Хермахатта, который жужжал на заднем плане. Очевидно, лучше всего было освободить Соло, где бы он ни находился, отправить его обратно в Восстание и позволить событиям развиваться естественным (и, будем надеяться, благоприятным) путём.

Ты же понимаешь, что это значит, — ликовал голос Оби-Вана, — тебе придётся освободить известного повстанца...

Он заскрипел зубами и треснул кулаком по переборке.

...а затем позволить ему спокойно уйти, как телёнку банты, чтобы он лапал своими грязными руками твою дочь!

Через пятнадцать минут, когда на станцию техподдержки пришло сообщение с приказом руководителю отправить кого-нибудь в каюту Лорда Вейдера, чтобы починить его разломанную на куски консоль связи, не менее двадцати двух техников срочной службы Имперского Флота Его Величества сразу подали в отставку.

_________________________

Б-0Б12, широко известный в Мос-Эйсли и его окрестностях как Одноглазый Боб, жил жизнью, которую большинство не сочло бы приятной даже по стандартам дроида. Так как он был крайне зловредным, никто не жалел Одноглазого Боба, а меньше всего он жалел сам себя. Возможно, когда-то, пока он был новым и имел программное обеспечение из коробки, он был недоволен жизнью, но в течение нескольких десятков лет в его программы прокрались разные бзики и искажения, и в настоящий момент времени он находил извращенное удовольствие в том, чтобы быть грубым и невнимательным к другим дроидом-звонком в наполненном отбросами общества логове Джаббы Хатта. Единственным местом, где он мог бы получать такое же удовольствие, мог стать центр по делам несовершеннолетних для мальчиков-правонарушителей. Но так как у Одноглазого Боба, в соответствии с его именем, не было анатомических деталей, кроме большого, покрывшегося коркой от песка механического глазного яблока, это удовольствие не продлилось бы и дня. Он проводил свои однообразные будни, думая, какую бы гадость сказать очередному гнусному посетителю, и размышляя с порочным одобрением о полной никчёмности своего существования.

Он сидел в своей яме, убранный туда на вечер, мерзко щелкая выдвижным приспособлением и угрюмо стуча своим глазом о крышку люка, когда кто-то стал ломиться в ворота. Одноглазый Боб оживился. К ночи большинство гостей Джаббы либо сбегали, либо успокаивались в своей новой камере, либо их съедал ранкор. Никто в здравом уме не стал бы ходить по Дюнному Морю при свете луны, а умалишенные всегда годились хотя бы для небольшого развлечения. По крайней мере, это означало для Одноглазого Боба замечательную возможность включить своё внутреннее освещение и ослепить пришедшего внезапной вспышкой света.

Боб предвкушал это, так как посетитель тарабанил в его люк кулаком, а он питал особую ненависть к тем, кто стирал покрытие люка (неважно, что в последние два с половиной десятка лет там не было никакого покрытия). Собрав всю свою негостеприимность, как обычно, он рывком открыл люк и выстрелил своим выдвижным аппаратом в качестве приветствия вновь прибывшему. Он собирался изрыгнуть свой обычный оклик на хаттезе, но, зарегистрировав посетителя своими окулярными сенсорами, застыл в сильном удивлении.

Пришелец отличался от всего, с чем он имел дело за всю свою жизнь у ворот Джаббы, и был самым странным, что он когда-либо видел. Два метра ростом, гуманоидного вида, но со странной головой как у дроида, он был различим в темноте ночи только потому, что на контрольной панели, расположенной примерно на две трети его роста, мигали красные огоньки. Свет отражался от шлема, открывая взору бесстрастную черную маску, а в руке был какой-то металлический цилиндр.

Одноглазый Боб мигнул вспышкой света.

Именно поэтому, надо полагать, последним, что он видел, стала закопченая внутренняя сторона его зубчатого металлического века.

Вейдер пнул искрящие останки глазного яблока дроида в сторону, поднял кулак в перчатке и наблюдал, как дверь широкого, нескладного портала дворца Джаббы поднимается вверх. У него был агент, который связался с Бобой Феттом, и тот доложил, что, несмотря на преследование клоунской команды повстанцев, ему удалось доставить всё ещё замороженного Соло в резиденцию Джаббы на Татуине две недели назад. Тёмный Лорд мог отправить агентов вызволять Соло. Но это дело требовало скорости, аккуратности, и, прежде всего, должно было быть выполнено, а ни один из его агентов не был отмечен этими качествами, на его ситский взгляд. Поэтому ему пришлось вытаскивать заслуживающего осуждения повстанца самому.

Коридор внутри был длинным, непроглядно тёмным и пустым. Вейдер включил режим ночного видения в своей маске и обнаружил одинокого стражника-гаммореанца, храпящего у стены. Он всхрапнул, проснувшись и успев осознать свой последний вздох, прежде чем Вейдер убил его и пошел дальше по коридору. До него доносились звуки какой-то масштабной вечеринки или чего-то подобного. Несомненно, Джабба был там, где вечеринка.

____________

Ландо Калриссиан, сморщив нос под шлемом, отошёл подальше от наутоланина, который выблёвывал недельную дозу алкоголя на пол, и с гримасой отвращения обтирал свои ботинки о стену. Когда до Восстания дошла новость, что Фетт прибыл на Татуин, Ландо нанялся к Джаббе в качестве охранника и разнорабочего, чтобы попасть внутрь системы. Он был вполне уверен, что Хан находился там, свисая со стены как ужасное украшение. Будь он в сознании, ему бы понравилось зрелище. В данный момент двое танцовщиц катались по полу в смертельной битве какие-то объедки, которые Джабба бросил одной из них, а остальные гости вечеринки радостно выли.

"Слушай, Хан, тебе ведь нравятся такие места", — пробормотал Ландо себе под нос. Затем он нахмурился. Он разговаривал со спящим человеком. Он находился здесь десять дней, а уже начал съезжать с катушек. Однозначно, Татуин был самой мерзкой дырой во всей вселенной. На полу лежала одна из танцовщиц, вырубленная намертво. Кто-то оттащил её, пока остальные начали следующий номер. Ландо вздохнул...

То, что случилось дальше, было как в тумане, но, кажется, порядок событий был такой: дверь у входа в тронный зал начала открываться. Биб Фортуна подлетел к ней в смятении: Джабба издал строгий приказ, что сегодня больше не должно было быть никаких дел. В следующий момент назад полетели куски лекку Биба Фортуны, а за ними — его отрезанная голова. Музыка со скрипом остановилась, некоторые гости завизжали. Глаза Джаббы, которые и так были навыкате, выпучились ещё сильнее.

Затем в середину зала по лестнице спустился Дарт Вейдер.

Челюсть Ландо выпала из-под шлема. Несколько танцовщиц упали в обморок на месте. Изо рта джаббы как лоза свисали слюни, покачиваясь от его долгого выдоха. Даже ящерообезьяна замолчала. Не было слышно ни звука, кроме размеренного, зловещего кххх-пфффф. Судя по общему глупому выражению лиц, большинство присутствующих, кажется, подумали, что это какой-то хитрый розыгрыш, но никто не решался первым высказать это — на всякий случай.

В отличие от большинства гостей, Ландо видел Вейдера и ни на секунду не подумал, что это шутка. Но это было так нереально — главный головорез императора появился в этой гнусной дыре — из всех мест, где он мог быть, — что Ландо застыл на месте.

— Хатт, — громогласно заявил Вейдер, — ты немедленно отдашь мне Соло.

Отточенными инстинктами игрока Ландо почуял, что это последний гудок уходящего поезда для побега. Если Вейдер снова хочет заполучить Соло, то Ландо Калриссиан точно не сможет его остановить. Сам Скайуокер не справился бы с этим парнем один на один, так что Калриссиану хватило ума даже не пытаться. Ему лучше ускользнуть сейчас, пока не грянула катастрофа, чтобы можно было рассказать Люку и принцессе о том, что произошло. Ну или скоро произойдет в любом случае. У Ландо было ясное представление о том, что бывает с дельцами, которые пытаются хитрить с Вейдером. Он прокрался в задний ряд шокированных зрителей, выскочил из тронного зала и кратчайшим путем понёсся в дворцовый ангар.

Тем временем в зале Джабба решил, что это такой блестящий блеф, и начал выкрикивать оскорбления на хаттезе. Протокольного дроида не было, так как жирный криминальный авторитет сгоряча приказал разобрать его пару дней назад. Но Вейдер прекрасно понимал хаттез без помощи дроида.

— Тихо, Хатт, — огрызнулся он на том же языке. Громкий хохот джаббы неуверенно оборвался. — У меня мало времени. Отцепи Соло от стены и принеси мне. Отказываться будет неразумно.

Джабба не собирался выполнять приказы наглого самозванца в костюме Вейдера и заявил об этом, жестикулируя своими короткими толстыми руками и брызгая слюнями. Ящерообезьяна завизжала и начала болтать.

— Ну, хорошо, — сказал Вейдер и включил меч.

Джабба запаниковал и нажал какой-то выключатель. Пол под Вейдером разверзся, но он моментально отпрыгнул и подлетел к дивану Джаббы. Он приземлился (раздавив ботинком череп ящерообезьяны) и махнул мечом по метровой толщины шее Джаббы. Массивная слюнявая голова свалилась в яму, где нечто гигантское издало благодарный рёв. Благородным жестом Вейдер отправил остальное тело вслед за головой. Затем он нажал выключатель, чтобы закрыть яму, и оглядел трясущихся обитателей зала.

— Отцепите Соло от стены, — снова приказал он.

Несколько охотников за головами кинулись выполнять. Углеродная форма с Соло грохнулась на пол и снова поднялась в горизонтальном положении, когда включили репульсоры. Танцор толкнул её к Вейдеру. Тот махнул рукой, чтобы направить её к лестнице на выход из зала.

— Никому не советую идти за мной, — громко сказал он, угрожающе описав полукруг мечом по комнате. — Если хотите жить, оставайтесь здесь в ближайшие пятнадцать минут.

Затем он поднялся по лестнице и начал спускаться в коридор, подталкивая парящую форму с Соло перед собой. В любом случае, угроза должна сработать, и ему хватит времени добраться до шаттла.

___________________

Ландо Калриссиан уже успел умотать на двадцать кликов, когда позади него в тишине ночи раздался грохот мощного взрыва. Лендспидер повело. Он развернулся на сто восемьдесяь градусов и увидел, как гигантский лазерный луч вспыхнул в небесах и оставил после себя дымящийся кратер на месте, где пару секунд назад стоял дворец Джаббы. После этого он заметил ходовые огни и корону двигателя лямбда-шаттла, уходящего ввысь. Ландо увлёкся зрелищем, и всё его смутное беспокойство насчет песчаных людей на мгновение испарилось.

Похоже, Лорд Вейдер решил не оставлять свидетелей своей маленькой шалости.

Черт, хорошо, что я тогда смылся.

____________________

Хан Соло очнулся, открыл глаза и ничего не увидел. "Где я, черт возьми?" — прохрипел он, не обращаясь ни к кому конкретно, лихорадочно натирая глаза одной рукой.

— Доброе утро, капитан Соло, — проворковал искусственный голос. — Я Си-4Джи0, ваш слуга. Если позволите, я отвечу на ваш вопрос: вы в номере 143 отеля "Императрица", Мос Эйсли, Татуин. Сейчас шесть часов утра по местному времени. Чем ещё могу помочь?

Хан пошел наощупь в направлении голоса.

— Мос Эйсли? — взвизгнул он.

На долю секунды он подумал, что каким-то образом провёл во сне последние три с половиной года, начиная со дня, когда он вошёл в кантину и столкнулся с Люком и стариком. Это, конечно, был нонсенс, но иначе как он оказался здесь? Последним, что он мог вспомнить, были Лея, Вейдер и большое облако ледяного пара; и вот теперь он здесь и ничего не видит...

— Я ничего не вижу, — сообщил он дроиду, паникуя ещё больше. Что случилось с Леей? Объявился ли малой? И жив ли ещё Ландо, чтобы он мог убить его?

— Джентльмен, который устроил ваше пребывание здесь, сообщил, что у вас гибернационная болезнь, — сказал Четыреджи. — Временная потеря зрения — это побочный эффект, но можно ожидать полного восстановления в течение двух часов после возобновления биологических функций.

Это было бы большим облегчением для Хана, если бы он был в каком-нибудь более безопасном месте, чем Мос Эйсли. Например, на фронте планетарного вторжения или в кишечнике космического слизня. В этом кишашем блохами притоне вас могли бы обобрать до нитки, застрелить и проглотить три различных существа менее, чем за пятнадцать минут, необязательно в таком порядке, и это при нормальном функционировании всех биологических систем и с бластером в руке.

— Как я попал сюда?

— Боюсь, этого я не знаю, сэр, — ответил дроид. — Вас высадили на стойке регистрации отеля с достаточными средствами и информацией, чтобы обеспечить вам комфортное пребывание. Кажется, в сейфе отеля вас ожидает небольшой портфель.

Хан решил подождать, пока к нему вернется зрение. На это ушло менее получаса; очевидно, что он уже провел пару часов вне карбонита. Он был в той же одежде, в которой его заморозили. Она была противной и жесткой на ощупь. Как будто пыток и медицинских опытов на человеке было недостаточно, Вейдеру надо было взять и вдобавок испортить его любимые брюки. Проклятый киборг-астматик. Хан слез с кровати и направился вниз в поисках сейфа и кейса, который, предположительно, оставили для него.

Он был приятно удивлен, обнаружив, что не только сейф действительно существовал, но и портфель не был украден управляющим. Управляющий, который был в ужасе от перспективы, что кто-то из работников мог провернуть этот фокус, явно испытал чрезвычайное облегчение, избавившись от чемодана. Хан принес его в номер и открыл.

У него отвисла челюсть. Кто-то оказался настоящим филантропом. Помимо нового стандартного образчика BlasTech, там лежало аж сто тысяч наличными и краткая напечатанная записка, сообщающая, что этих средств достаточно, чтобы связаться и/или купить билет обратно к "его друзьям". Хан предположил, что заодно этого хватит сыграть или купить пять бутылок Коррелианского виски. Почувствовав необходимость сделать это, он причесался как можно лучше и помчался коротким путем к кантине, в которой встретился с Люком. В любом случае, он столкнулся с кем-то знакомым. В хорошем смысле.

Обычно в кантинах Мос Эйсли никого не было в 6.30 утра, но сегодня там было многолюдно и шумно. Очевидно, ночью что-то стряслось. Что-то достаточно значительное, чтобы половина Мос Эйсли напилась до восхода второго солнца. Хан Соло не хотел в этом участвовать. Он склонил голову, чтобы не бросаться в глаза. Миньоны Джаббы, без сомнения, расползлись повсюду, а меньше всего ему было нужно, чтобы его приволокли к Джаббе. Он забился в щель, надеясь найти подходящее укрытие...

В этот момент кто-то схватил его за воротник и затащил в будку. Хан зашатался и неловко уселся, но сохранил присутствие духа и приставил дуло своего бластера прямо к носу...

Ландо?

— Хан? Это правда ты? — шепотом пропищал Ландо.

Хан зарычал. Он понятия не имел, как Калриссиан попал на Татуин, и его это не слишком заботило.

— Надо бы спустить курок прямо сейчас, дружище.

Для человека, нюхающего дуло заряженного бластера, Ландо выглядел подозрительно восторженным.

— Не могу поверить! Как ты сбежал от Вейдера?

— Без тебя, — огрызнулся Хан, прижимая ствол к подбородку Ландо.

Наконец, Ландо заметил бластер и поднял руки.

— Извини, Хан, но, по-правде говоря, какие шансы у меня были в схватке между Джаббой и Вейдером?

Сердитый взгляд Хана стал менее решительным.

— Что? А при чем тут Джабба?

— То есть ты не знаешь, что случилось вчера ночью?

— Я ничего не помню с тех пор, как ты подставил меня в Облачном Городе, приятель!

Ландо помотал головой.

— Ладно, я расскажу тебе вкратце. Ты был в отключке почти шесть месяцев.

— Шесть месяцев?

— Закрой рот и слушай. Люк прибыл в Облачный Город сразу после того, как тебя заморозили, и я не знаю точно всего, что произошло, но в конце Фетт улетел с тобой, а я удрал на Соколе с Леей, Чуи и Люком. С тех пор мы пытались загнать Фетта в угол и вытащить тебя, но, скажу я тебе, он коварный хаттов сын. Пару недель назад он, наконец, доставил тебя к Джаббе. Поэтому я нанялся охранником во дворец Джаббы.

Хан насмешливо хихикнул и скривился в горькой ухмылке.

— Жаль, я этого не видел. Звучит так, будто это твоя очередная халтура.

— Ты хочешь узнать, что было дальше, или нет? — зарычал Ландо. — В общем, я проник внутрь и ждал, когда Люк и Лея займутся внешней частью операции, но прошлой ночью кое-кто нас опередил.

Хан заморгал.

— Кто? — он не мог представить себе, что кто-то, кроме Люка и Леи, стал бы рисковать своей головой, чтобы вызволить его из грязных лап Джаббы. Даже за деньги.

— Вейдер, — ответил Ландо.

Хан неловко дернул бластером и чуть не добавил след ожога в коллекцию на потолке кантины.

— Что?

— Я подумал точно так же, — сказал Ландо. — Ебать, я не знаю, зачем, но это точно был он. Он просто заявился прямо на вечеринку и сказал Джаббе, что хочет забрать тебя обратно. — Ландо криво улыбнулся. — Тогда я решил выметаться. Черт, я правильно сделал, потому что его корабль разбомбил дворец с орбиты не позднее, чем через десять минут.

— Вейдер разнёс дворец Джаббы? — пролепетал Хан.

Ландо кивнул.

— Остался один кратер.

Хан оглядывал зал, разинув рот в изумлении. Неудивительно, что кантина была переполнена, если разнёсся слух о смерти Джаббы. Должно быть, к вечеру в городе не останется ни капли виски.

— Ну и как ты выбрался? — спросил Ландо.

Хан ошеломлённо замотал головой.

— Я знаю только, что очнулся в отеле "Императрица" в оплаченном номере, и меня ждал этот маленький подарок.

Ландо оглядел содержимое портфеля и побледнел.

— Ты меня за дурака держишь?

— Да, — сказал Хан тоном, который мог бы разрезать стол пополам, — я просто выиграл в саббак полчаса назад.

— Вейдер, — выдохнул Ландо, — должно быть, эти деньги от него.

Хан молча уставился на чемодан.

— Так... он просто отпустил меня? С чего бы, черт возьми, ему это понадобилось?

— Держу пари, в данном случае он пытается снова выследить Люка, — мрачно ответил Ландо. — Он преследует парня от самого Облачного Города.

У Хана пересохло во рту.

— У тебя есть на чём выбраться отсюда?

Ландо кивнул.

— И координаты следующего места рандеву Восстания.

Хан никогда бы не подумал, что может сказать такое:

— Тогда мы бросим кейс здесь и уберемся по-хитрому. — Он упорно отказывался взглянуть на кейс, хорошо зная, что сто тысяч наличными оказывают на жителей внешнего кольца такое же действие, как маленькие брошенные щенки на среднестатистическую человеческую женщину.

Ландо согласно кивнул, что не помешало ему бросить скорбный взгляд на чемодан.

— У меня на корабле есть сканер. Можно будет проверить тебя на маяки перед отлётом.

Они встали.

— Набрось на голову, — добавил Ландо, кидая свой плащ Хану. — На всякий случай.

Хан поймал плащ и указал пальцем на Калриссиана.

— Это не означает, что ты не виноват передо мной, дружище.

Он намотал плащ на голову как импровизированный тюрбан и оборвал фырканье Ландо сердитым взглядом.

— Если ты рассчитываешь когда-нибудь восстановить наши отношения, даже не вздумай комментировать, как я выгляжу.

— Молчу, — угрюмо согласился Ландо. — Пошли.

Через десять минут родианский подросток по имени Дэвик, протиравший столы в кантине каждое утро, нашел кейс со ста тысячами кредиток и бластером. Он купил билет в Коронет, где в конце концов открыл сеть ресторанов, специализировавшихся на кухнях миров Внешнего Кольца, стал уважаемым коррелианским бизнесменом и основал три знаменитых благотворительных организации. К счастью для репутации лорда Вейдера как абсолютного чистейшего зла, о его вкладе в это никто не узнал.

— Лея? — Люк заглянул в дверь её жилища. — Ты здесь? — свет везде был выключен, но он чувствовал её присутствие где-то рядом.

— А, Люк, — раздался рассеянный голос из освежителя, — входи, я вообще-то хотела поговорить с тобой.

Люк проскользнул внутрь, закрыв за собой дверь, и слонялся по каюте несколько минут, пока не услышал:

— Я сказала — входи.

— Э-э-э... Лея, а разве...

Люк в душ открылся, открыв взору Лею, сидящую на полу в ночной рубашке и тренировочных штанах. Её волосы были заплетены в косу, а вокруг были разбросаны датапады и чипы с данными. Вид у неё был измученный.

— Сегодня я скрываюсь, поэтому могу что-то действительно закончить. Клянусь, адъютанты размножаются быстрее, чем фабрика на Камино.

Люк сидел на комоде со скрещенными ногами, пялясь на неё, и обнаружил, что он не думает о том, что сказал бы Йода, если бы узнал, что он прячется в ванной с девушкой. Или, что ещё хуже, что дядя Оуэн...

— Я искал тебя в кабинете, но тебя там не было с утра, — сказал он, тщетно пытаясь сделать честное лицо, когда она взглянула на него с пола. Эту ситуацию можно было поставить на второе место среди самых недостойных, в каких они когда-либо оказывались (превзойти мусорный пресс на Звезде Смерти было очень сложно).

— Я сегодня утром слегла с даймианским гриппом.

Люк застонал.

— Могла бы сказать раньше, пока я не вошел.

Она похлопала его по колену.

— Не переживай — даймианский грипп не заразен. Он даже всего лишь ухудшает самочувствие на несколько часов каждый день. По крайней мере, я заболела утром, а не посреди ночи.

— Значит, ты не совсем вырублена на это время, — осторожно предположил Люк.

— Верно, — со вздохом ответила она, — но обычно требуется несколько недель, чтобы избавиться от рассеянности и тревожности.

Люк сочувственно посмотрел на неё.

— Вот тебе и быстрое выздоровление. Так что ты хотела мне сказать?

— Сегодня мы получили несколько интересных отчётов от разведки. По Внешнему Кольцу, очевидно, ходят слухи, что с Джаббой что-то случилось.

Люк нахмурился.

— Что-то?

— Несколько наших осведомителей слышали, что он умер.

Люк свалился с комода и оказался между унитазом и ультразвуковым душем.

— Умер? От Ландо что-нибудь слышно?

Лея помотала головой.

— Ничего.

Люк нервно вздохнул, нащупывая над головой рычаг, чтобы подняться.

— Ну, не стоит торопиться с выводами. В конце концов, это может быть дело рук Ландо.

— Может быть, — сказала Лея с сомнением в голосе.

Люк кивнул и попытался подняться, держась за край комода, но обнаружил, что это на самом деле была рукоять, и завалился на пол под музыкальное сопровождение смыва унитаза и смеха Леи.

________________

Хобби слонялся по коридору близ апартаментов принцессы Леи с лицом, вытянувшимся как нос его Х-винга. Босс попросил его оградить её от посетителей на пару часов. Очевидно, она была немного больна, но люди продолжали отвлекать её, а у Босса было собрание или другое мероприятие на мостике, поэтому сам он не мог. Разумеется, Хобби был не против прикрыть очень милую спину (задницу) принцессы, но это означало потерю целых двух часов, в течение которых Тайко и Вес могли планировать атаку против Фреда без него...

Тут в конце коридора появился Фред Антиллес с датападом в руке, и Хобби обрадовался, что два часа не прошли зря для него, в конечном счете.

— Сейчас её лучше не беспокоить, — громко сказал Хобби. — Она нездорова.

— Жаль это слышать, — глупо улыбнулся Фред. — А что с ней?

— Я знаю только, — сказал Фред крайне правдоподобно, — что, по её словам, у них с боссом было личное расследование в "освежителе".

Едва скрываемый ужас на лице Антиллеса для искушенного шутника был сладостен, как большая коробка нубианских шоколадных конфет.

__________________

Прошла вечность, прежде чем грязный маленький драндулет, который Ландо взял для поездки на Татуин, приземлился в Доме 1. Когда это случилось, Хан пулей спустился по трапу и кратчайшим путем помчался по странно пустым проходам в ангар, приписанный Красной Эскадрилье, где обычно стоял Сокол. На объективный взгляд, Сокол был уродлив, но в тот момент Хан подумал (про себя), что даже Лее сложно было бы превзойти старичка по красоте. Разумеется, он точно так же предвкушал встречу и с Леей, и, конечно, с Чуи и Люком. После того, как сканеры Ландо показали, что на теле Хана не было никаких передатчиков или маяков слежения, он всю поездку думал о том, что могло случиться с его друзьями, пока он был в отключке, о чём Ландо не рассказал.

Сокол, разумеется, числился у него в друзьях, а не в списке вещей.

Он бегом преодолел последний коридор и застыл у входа в ангар. В помещении была в самом разгаре вечеринка из тех, которые обычно устраивались в Восстании в честь уничтожения огромных имперских космических станций с весомым преимуществом сил на стороне Империи. Кто-то подсоединил проигрыватель к ангарному громкоговорителю, из которого звучала быстрая танцевальная музыка. Бумажные ленты, свисающие с переборок и носов Х-вингов, были украшены гроздьями воздушных шаров.

— Что это? — спросил Ландо, войдя за ним. — Император умер, что ли?

Хан не ответил и поймал за руку симпатичную маленькую тви'лечку, которая плавно двигалась в такт музыке, держа пластиковые стаканы с пивом в обеих руках.

— Эй, мы только что прибыли. Не подскажете, что происходит?

Она судорожно закивала.

— Помолвка!

Хан поднял брови.

— Чья? Мон Мотмы?

Она упала на колени с нездоровым хихиканьем. Очевидно, пьянка работала на гипердвигателе.

— Нет-нет-нет! Принцессы и коммандера Скайуокера.

Челюсть Хана отвисла настолько, что была вывихнута. Он осмотрел ангар несколько раз в ошеломлении и убедился, что там были его друзья, сидящие рядом друг с другом в окружении пилотов-"бродяг". Лея, прекрасная Лея, которая сказала, что любит его, наклонилась и что-то шептала на ухо Люку, широко улыбаясь. Хан выхватил стакан пива из руки тви'лечки и залпом проглотил его.

_______________________

Карлино сидел в одиночестве под носом истребителя, ближайшего к двери ангара и подальше от принцессы, пытаясь залить своё отчаяние дешёвым пивом и думая, когда можно будет сбежать. Он не отказался от приглашения на помолвку принцессы, когда указанная принцесса дала его ему лично в руки. На самом деле, в приглашениях не было написано, что это помолвка, но сплетни на борту Дома 1 распространялись примерно со скоростью света. Почти все диссидентское движение знало истинную причину, почему Бродяги внезапно решили закатить вечеринку для всего корабля с "выпивкой за счет босса". В случае Карлино, принцесса сама открыла ему тайную причину с излияниями благодарности за его участие в укреплении её отношений с женихом.

"В данный момент, — думал Карлино, тоскливо глядя на выход из ангара, — единственным способом спасти его миссию было бы, если бы Хан Соло..."

Он расплескал своё пиво. Там стояло свежерастаявшее коррелианское эксимо собственной персоной, а рядом с ним — темнокожий человек, которого, кажется, звали Калриссиан, разговаривающий с каким-то повстанцем. Карлино присел на корточки, вытирая янтарную лужу пива, и дико ухмыльнулся: несомненно, это станет препятствием для планов счастливой парочки!

Затем он поднял взгляд и увидел, как Соло допил пиво и вылетел из ангара, а Калриссиан пошел за ним. Кружка Карлино опять упала на пол. Он уходит? Вот так просто? Да ты, блядь, шутишь, что ли?

________________________

— Я сам виноват, — бормотал Хан, доставая бутылку Вайренского из своего загашника на борту Сокола. Ему нравилось держать её про запас для особых случаев, один из которых, очевидно, наступил. Не каждый день контрабандисту, только что вышедшему из сна в карбоните, давала отставку самая красивая принцесса галактики. — Не надо было говорить "я знаю".

Ландо взял у него бутылку и сделал глоток.

— Вынужден согласиться — это не лучшее, что можно сказать красивой женщине, которая только что призналась тебе в любви.

Хан посмотрел, как виски закручивается в стакане, а затем отставил его, решив, что он слишком несчастен, чтобы ещё огребать из-за сильного опьянения.

— Однако я всё ещё не могу в это поверить, — мямлил Ландо. — Я не знал, что у принцессы что-то было со Скайуокером. Она думала только о тебе, чувак.

— Только обо мне, — горько проговорил Хан. Что ж, это послужило ему уроком, не так ли? — Я не заслуживаю её. Люк достоин.

Выражение лица Ландо говорило о том, что бывший глава Облачного Города отчаянно хотел отрицать это, но не мог, находясь в здравом уме.

— Я не согласен! — раздался голос со стороны люка в комнату звукозаписи. Хан и Ландо подняли глаза и увидели незнакомца в стандартном обмундировании Восстания, входящего к ним. — Я узнал вас в ангаре, — объяснил незнакомец, пожимая им обоим руки. — Меня зовут Фред Антиллес. Я друг принцессы и коммандера Скайуокера.

— Я вас раньше не видел, — сказал Ландо, но Фред не ответил и продолжал обращаться к Хану.

— Хвала Силе, вы вернулись во флот, капитан Соло. Вы единственный, кто может остановить принцессу от совершения ужасной ошибки.

— Свадьба с Люком не является ужасной ошибкой, — ответил подавленный Хан. Он поднял руку и начал разгибать пальцы:

— Блин, парень симпатичен, у него есть световой меч, он талантливый пилот, стирает своё бельё, умеет готовить...

— Дело не в том, что коммандер Скайуокер — плохой человек, — сказал Фред, запинаясь, — он замечательный и нравится мне. Просто он совершенно не подходит принцессе. Я имею в виду, последние несколько недель, когда они расставались. Они не могут трезво мыслить, особенно принцесса.

— О чём это ты? — сердито проворчал Хан.

Фред поднял руки вверх.

— Я просто считаю, что ей было очень тяжело пережить то, что она потеряла вас. Боюсь, она просто пытается заполнить образовавшуюся пустоту тем, кем может, и так ей легче пережить утрату.

— Это не похоже на Лею, — заговорил Ландо, но ни Фред, ни Хан его не слышали.

— Она крутила также с командиром Люка, и я бы не удивился, узнав, что не только с ним, — продолжал Фред.

Хан рванулся через стол, разъяренный.

— Почему я должен...

— Нет, нет. — Фред отскочил назад, пока Ландо усаживал Хана на место за руку. — Это всё потому, что она скучает по вам! Я серьёзно — единственная причина, почему она выходит замуж за Скайуокера — это потому, что она думает, что вы никогда не вернётесь.

— Последние шесть месяцев она только и пыталась вернуть Хана, — громко заметил Ландо, но безрезультатно.

— Не знаю, — пробормотал Хан. — Люк давно в неё влюблён. — Он раздраженно стряхнул Ландо со своей руки и поднял свою стопку, уныло уставясь в её янтарную глубину.

— Кроме того, — добавил Фред, стукнув кулаком по столешнице, — вы не должны позволить, чтобы это так просто сошло им с рук! В смысле, парень утверждает, что он ваш друг, а потом берёт и уводит вашу девушку, пока вы отсутствуете? Вы будете отстаивать своё, Соло?

— Да, — ответил Хан.

Он опрокинул глоток виски и сказал с большей убежденностью:

— Я это так не оставлю! Где он? Я научу этот бздливый кусок корма для банты, как красть мою женщину!

_______________________________

— Не могу поверить, что позволил Тайко уговорить меня на это, — вздохнул Люк, кидая очередную охапку брошенных пластиковых стаканов в передвижного дроида-корзину.

— Не могу поверить, что Тайко настолько хитер. — Лея взобралась наверх, чтобы сорвать очередную бумажную ленту с переборки. — Я про его идею говорить всем, что это обычная вечеринка, а Фреду — что помолвка. Гениально.

— Да ладно, принцесса, — отозвался Тайко, находившийся ниже по стене, — вы разве не в курсе, что все имперцы — коварные, подлые хаттовы дети, даже бывшие?

— Не думай о себе слишком много, Селчу, — зарычал Люк. — Как минимум двенадцать человек поздравили меня с предстоящей свадьбой.

Тайко пожал плечами.

— Не бойтесь, босс. Мы всегда можем сказать им, что они ошиблись.

— Верно, — сказал Люк, — потому что ты, единственный во всей галактике, понял, как повернуть мельницу сплетен в обратном направлении. — Он затолкал очередную порцию стаканчиков в дроида и хмуро взглянул на Тайко.

— Ой, да просто расслабьтесь, босс, плывите по течению, — хихикнул Хобби. Он сидел верхом на носу своего истребителя и хлопал шары один за другим с помощью мультиинструмента.

— У нас на Татуине нет течений, и если будешь продолжать, Кливиан, то тебе предстоит дежурство по ангару в следующий по...

Голос Люка резко оборвался, когда он ощутил нечто знакомое на краю своего сознания в Силе. Его глаза широко распахнулись, и он выронил пару дюжин стаканов, когда повернулся лицом ко входу в ангар.

— Хан! — вскрикнул он.

Несмотря на свои ощущения, он всё же не мог поверить своим глазам, которые уведомляли его, что человек, только что ворвавшийся в ангар, был Ханом Соло.

Несомненно, это неверие в возможности своего зрения было причиной того, что он замер на месте, пока Хан пронёсся мимо истребителей и подбежал к нему с возмущённым воплем.

"Не так я представлял себе этот момент", — подумал Люк, ударяясь спиной о ледяной пол.

В следующий момент он катался по полу, пытаясь заблокировать исступленные размахивания Хана и выяснить, почему, чёрт побери, первой реакцией его лучшего друга на возвращение из криостаза стала попытка вышибить из него дух.

К нему на помощь пришла пара здоровенных мохнатых рук: Чуи подхватил Хана с пола и стиснул его в исступленных объятиях со всей силы вуки. "Пусти, я ему врежу!" — Хан продолжал выть как бешеная банта. Люк, шатаясь, поднялся на ноги, держась за нос. Рядом Ведж свалился на колени, обхватив руками диафрагму. Примчалась Лея и недоверчиво таращилась то на Люка, у которого хлестала кровь, то на Хана, молотящего кулаками, пока Чуи гавкал и гладил его по голове. "Дай я ему врежу! Чуи! Пусти меня, Чуи! Я научу его, как..."

— Хан! — крикнула Лея. Он прервался на секунду, которой Лее хватило, чтобы подбежать и поцеловать его прямо в губы, таким образом обрывая все дальнейшие протесты. Она оторвалась от него, качая головой.

— У тебя, несомненно, есть подход к людям, негодяй.

Хан ошеломленно уставился на неё и почувствовал себя ещё более нелепо к этому моменту.

— Я тоже скучал по тебе, Хан, — хрипло сказал Люк, прижимая тряпку из ремонтного набора Хобби к носу.

_______________________

— ...по крайней мере, так сказал Ландо, — закончил Хан. Последние полчаса они провели за прослушиванием новостей с Татуина в жилище Леи. Всем было тесно — Люку, Лее, Хану, Ландо, Веджу, а больше всех — Чуи, — но они терпели, потому что здесь было меньше вероятности, что их прервут.

Люк выглядел особенно ошеломлённым.

— Ты уверен, что это был Вейдер? — спрашивал он, должно быть, уже в пятый раз, убрав губку для посуды, которую одолжила ему Лея, от носа, чтобы его было ясно слышно.

— Я не джедай, — ответил Ландо, — но вполне уверен, что это был он. Сколько вы знаете парней с большой дыхательной маской, страшным красным лайтсейбером и большим звездным разрушителем, сопровождающим их в выходные?

Люк кивнул. Даже если бы самозванцу удалось стащить костюм и меч, разрушитель украсть не могли, а у Ландо имелись показания датчиков, доказывающие, что Экзекьютор был в системе.

— Но зачем? — взорвалась Лея. — Я, конечно, рада, что ты вернулся, — добавила она, бросив извиняющийся взгляд на Хана, — но зачем Вейдеру было отдавать тебя Фетту, чтобы всё усложнить и спасать тебя самому, дав тебе уйти даже без следящего устройства?

— И дать ему сто тысяч, — печально напомнил Ландо.

Хан пожал плечами.

— Кто его знает, зачем он вообще что-либо делает? Я просто рад, что вернулся.

На несколько минут воцарилось молчание, во время которого Лея прижалась ближе к Хану и поцеловала его в щеку.

— Так, — пробормотал Хан, — я полагаю, ты не помолвлена?

Лея чмокнула его.

— Конечно, нет, вундеркинд.

Люк засмеялся, а затем сморщился и прижал посудную губку к носу. К этому времени кровотечение в основном остановилось, однако Хан снова виновато посмотрел на него. Он уже извинился не менее дюжины раз, что было рекордом для некогда аморального контрабандиста.

— Но эта девчонка на пьянке сказала, что вы...

— Поэтому, конечно, ты веришь ей больше, чем мне, — закипела Лея.

— ...а ещё этот парень — Фред Антиллес, — добавил Хан.

Люк громко застонал и наклонился, зажимая ноздри.

— Я убью Веса.

— А потом я, босс, — сказал Ведж. Он скривился и снова помассировал живот. Он словил удары обеих ног Хана прямо в кишечник, когда попытался вмешаться.

— Я кое-что забыл, — пробормотал Хан, — этот Фред сказал, что он друг Леи и твой, малой.

Люк издал возмущенный звук негодования, который был прерван очередным сморщиванием и покраснением его раненого носа.

— Не совсем, — сказала Лея от его имени. — Но я объясню, только если ты пообещаешь выслушать до конца, не выходя из себя, и не убивать парня после. Ясно, капитан?

Хан поднял бровь.

— Всё настолько плохо, да?

— Всё как обычно, — поправил его Люк.

__________________________

— Конечно, я рад вернуться! — кричал Хан откуда-то из внутренностей Сокола. — С чего бы я не был? — иногда слышался громкий стук металла о металл.

Чуи, сидящий на коленях рядом с подполом, в котором исчез Хан, и разгребавший инструменты, прорычал что-то сочувственное.

— Да, да, я знаю, ты не виноват, — раздался бездушный голос Хана, — но, если Ландо сделал что-то с моей проводкой гипердвигателя, клянусь, я...

Чуи раздраженно взревел, а затем перешел к явно вопрошающему урчанию. Раздался вздох, и взлохмаченные волосы Хана появились из отверстия в полу.

— Хорошо, ладно. Слушай, я просто не знаю. Это странно. Я имею в виду, что меня не было несколько месяцев, а теперь я возвращаюсь, и Люк всерьёз думает, что он джедай, а Лея говорит, что любит меня, но притворяется, что помолвлена с Люком. Это чертовски сложно, Чуи.

Чуи заскулил и похлопал его по голове, а затем подул на него. Хан хихикнул.

— Да, один черт — это шутка. Я должен передать это малому, — добавил он, ныряя вниз, чтобы починить цепь питания. — Я не думал, что он держал это в секрете, чтобы это продолжалось так долго. Они занимаются этим — сколько, Лея сказала? — месяц.

Чуи кивнул и издал короткую череду мурлыкающих жалобных звуков, жестикулируя одной рукой.

— Хотя как они собираются продолжать дальше, не поженившись на самом деле, я не... — Хан прервался, его улыбка превратилась в озорную ухмылку. — Подержи это соединение, Чуи. У меня есть идея.

— Ты хочешь, чтобы мы инсценировали репетицию свадьбы? — брови Люка и Леи взлетели так быстро, что Хану показалось, будто он услышал звук пролетающего Сокола над головой. Ведж Антиллес выпрыснул полную стопку Вайренского через нос, Ландо со стоном приложился лбом о голостол, а пилоты Люка в углу таращились на него, как сектанты на своего мессию.

Хан натянул чванливую ухмылку.

— Вам нужно как-то поднять ставки, верно? Что может быть лучше? Это же не настоящая свадьба.

— Но... но... — стонал Люк, почесывая затылок. — Хан, мы пытаемся разыграть только Антиллеса, а не весь долбаный флот Восстания! Черт, а что, если об этом узнает имперская разведка?

— Тем лучше! — Хан улыбнулся. — Дезинформация и всё такое. Да, ваше развысочество?

Лея, растянувшаяся на палубе, приходя в себя после ежедневного приступа даймианского гриппа, слегка кивнула. Люк, который знал, что человеком, которого дезинформирует имперская разведка, был его возможно-отец, слабо попытался протестовать.

— Кроме того, мы можем сделать это тайно, — возразил Хан. — Мы просто соберем несколько человек для видимости и пригласим старину Фреда за компанию.

— Несколько человек? — Лея подозрительно нахмурилась.

— Ну, нужен священник, кто-то должен поднести кольца, друзья жениха, подружки невесты, всё такое.

— Фред может быть одним из друзей жениха, — предложил Хобби. Люк свирепо глянул на него.

— Лейтенант Кливиан, — серьезно сказал Ведж, — босс сам выберет себе друзей.

Он обернулся к Люку.

— Я — лучшая кандидатура, да, босс?

— Нам не отвертеться, да? — спросил Люк Лею в отчаянии. Она смиренно помотала головой.

Люк тяжко вздохнул и наконец решительно и хмуро взглянул на зачинщиков. Если ему придется притворяться, что он притворяется, что женится, то пусть Сила поможет ему сделать это как можно лучше.

— В таком случае, я бы сказал, что лучший кандидат — Хан.

Ведж разочарованно щелкнул пальцами, а Хан отвесил насмешливый поклон.

— Также можно взять Веджа, Веса и Тайко.

— А я, босс? — печально спросил Хобби.

Зловещая усмешка, с которой Люк обернулся к Хобби, даже по меркам императора могла бы стать гордостью Тёмной Стороны.

— Не беспокойся, лейтенант Кливиан. Для тебя есть особая роль.

______________________

С некоторых пор у Дарта Вейдера редко выпадали удачные дни, но у него были дни в разной степени неудачные. Сегодняшний был невероятно ужасен. Он начался так многообещающе: они случайно получили подсказку о местонахождении назойливой ячейки повстанцев в системе Лайкон, но затем отряд специального назначения, который он отправил разобраться с повстанцами, сперва высадился по неверному адресу, затем ошибся при атаке, в результате чего ни один повстанец не был задержан, зато все его коммандос и значительная часть самого продуктивного космопорта Лайкона были взорваны в клочья. Соответственно, весь его день прошел в рассмотрении жалоб от правительства Лайкона, отражении атак галактических СМИ и объяснений перед императором. Судя по трупам нескольких старших офицеров штурмового корпуса, у Тёмного Лорда не было настроения терпеть дальнейшее беспокойство.

Итак, конечно, именно в полдень того самого дня пришёл рапорт от его шпиона в Восстании вместе с голограммами последнего неблагоразумного поступка его детей.

Теперь Дарт Вейдер расположился в своих покоях, прикипев взглядом к голопроектору с тем болезненным любопытством, которое свойственно большинству существ, созерцающих природные катаклизмы или акты геноцида. Мерцая голубым цветом, перед его глазами разворачивалась непристойная сцена в кабине космического корабля. На переднем плане стояли, держась за руки, Люк и принцесса в повседневной неформенной одежде лицом к пучеглазому мон-каламари в форме адмирала, который, предположительно, был капитаном корабля. Сбоку от Люка стояло несколько пилотов в ужасных оранжевых костюмах, а также свежеразмороженный Хан Соло, блаженно улыбаясь происходящему. Сбоку от Леи расположились несколько подружек и один пилот-мужчина, который держал букет невесты, покачиваясь на тонких шпильках. По коридору прикатился маленький круглый астромеханический дроид; на его куполе лежала подушка со сверкающими ярко-серебряными кольцами. Оторвав свой зад, субтильный золотой протокольный дроид разбрасывал в качестве цветов нарезанный салат из лётного шлема как из корзины.

— Дорогие влюблённые, — заскрипел адмирал с рыбьим лицом, — мы собрались здесь сегодня...

Примерно через восемдесят пять секунд после начала воспроизведения видео с названием "Репетиция свадьбы" всё оборудование в апартаментах Лорда Вейдера необъяснимым образом пострадало от незафиксированного катастрофического скачка напряжения. Где-то через пятнадцать минут на станцию техподдержки Экзекьютора поступил запрос на ремонт. Ещё через двадцать одну минуту шаттл с оставшимися на разрушителе техниками на борту вылетел из ангара 12 без разрешения и получил по двигателям лазерным лучом, выпущенным младшим лейтенантом Полом Бхасси, оператором лазерного орудия, установки 52 B. Впоследствии он потерпел крушение в южном полушарии лесной луны Эндора, на орбите которой находился Экзекьютор. Подозревают, что выжившие были затем приняты эвоками, что некоторые ксенобиологи полагают объяснением невиданному скачку в технологиях эвоков, произошедшему за последние два десятка лет... но это уже другая история.

_____________________________

На Альдераане — по словам Леи и Тайко — репетиции по традиции происходили за месяц до реального бракосочетания. Уже прошла половина из этих тридцати дней, и Люк Скайуокер начинал паниковать. Что ему делать, когда время подойдёт? На данный момент он был бы счастлив бросить весь розыгрыш, но Лея, казалось, была полна решимости не дать Фреду подумать, что он выиграл. Люк начинал волноваться, что она выйдет за него замуж чисто из упрямства, в случае чего медики вскоре выпишут справку о смерти на его имя, в которой будет указана причина смерти вроде "избит до смерти разъярённым вуки".

— Лея? Хан? — он заглянул в люк комнаты отдыха на Соколе.

— Только я и Чуи, — проворчал Хан. Была видна половина его спины, остальная часть находилась под скамьёй.

— Что ты делаешь?

— Ну, — Хан растягивал слова, — вы с Ландо, как лучшие друзья, не позаботились об обслуживании изоляции на установке тыловой пушки в течение последних шести месяцев.

— Я пытался её проверить, — возразил Люк, — только не смог найти. Даже не знаю, почему я не додумался поискать её щиток под игровым столом в комнате отдыха.

— Что? — голос Хана звучал обиженно, но Люк знал, что это был цинизм. — Он прямо под воздушными каналами и кабелями, проложенными к пушке, это очень разумно!

— Если не учитывать, что панель доступа должна быть доступна! У тебя на этом корабле перемещены все внутренности. Со схемой совпадает разве что только блок двигателя, и то я не уверен.

— Ты не забывай, что именно мои оригинальные модификации спасли твою задницу, — ответил Хан, оборачиваясь, чтобы продемонстрировать свою кривую усмешку. — Не подашь мне шунт?

Люк порылся в инструментах и только нашёл шунт, как вошла Лея.

— А, Лея, — сказал он, передавая шунт Хану, — я хотел поговорить с тобой об этой затее с Фредом. А именно о том, как ты собираешься избежать свадьбы со мной.

Он поднял взгляд и с опозданием увидел её мрачное лицо.

— В чем дело?

— Я думаю, Империя только что дала нам прекрасный повод отложить её на неопределённый срок. — Лея протянула ему датапад. — Посмотри, что наша ботанская шпионская сеть только что записала на орбите Эндора.

Люк включил устройство, а затем отбросил его.

— Нет.

— Да, — сказала Лея.

Хан выбрался из-под лавки.

— В чём дело?

Люк поднял датапад и дал Хану. Хан тоже сразу его бросил.

— Это розыгрыш, что ли?

— Если бы.

Хан был в таком ужасе, что даже забыл отпустить грубую шуточку.

Люк вздрогнул, увидев изображение кошмарно знакомой, хотя только наполовину законченной сферы, неуклюже вращающейся вокруг светящейся луны как жирный комар.

— И что мы будем делать? — спросил он.

— Пока неясно, — ответила Лея. — Мы ожидаем дальнейших рапортов, они скоро должны поступить. На данный момент мы не знаем, рабочая ли она. — Она безрадостно уставилась сквозь изображение, отчетливо вспомнив, как Звезда Смерти оказалась рабочей. Наконец, она встряхнулась и сказала:

— Всё это, конечно, секретно, но я подумала, что тебе следует знать, Люк, потому что тебя могут скоро задействовать в этом деле. Если ты ещё собираешься к Мастеру Йоде, я думаю, тебе лучше поехать сейчас. Я прикрою тебя, если ты пообещаешь быстро вернуться.

— Да, — сказал Люк, — да, думаю, я скоро вернусь.

____________________________

Если бы кто-нибудь додумался заглянуть под матрас Фреда Антиллеса, он бы решил, что с аналитиком разведки что-то неладно. Там была куча разных журналов, романов и книг по самопомощи, которые обычно читают очень женственные девочки-подростки и отчаявшиеся одинокие женщины чуть за тридцать. Десятки ужасно слащавых изданий, и у всех страницы загнуты на самых приторных местах, некоторые из которых даже подчеркнуты и имеют пометки. Любой бы согласился, что Фред Антиллес сошёл с орбиты планеты здравого рассудка. Никто бы никогда не подумал — Карлино и сам с трудом в это верил, — что всё это было профессиональным исследованием.

Всё свободное от дежурств время с момента провала с репетицией он проводил в поисках способов дать упорной парочке разумный толчок (или, если понадобится, мощный пинок) в нужном направлении. Он с бешеным энтузиазмом взялся за свой тайный склад приторной литературы, украденной из женских освежителей на корабле, и составил целые списки романтических планов. Но судьба предоставила ему прекрасную возможность, на которую он и не смел надеяться. Как раз сегодня утром его попросили обработать форму срочного отпуска для Скайуокера, Люка. Теперь, когда жених принцессы не будет преграждать путь, он, наконец, сможет всё устроить!

Как профессионал, он просмотрел свои списки, но но план уже был выбран. Учитывая, сколько людей поставили деньги на принцессу и Соло, у него были буквально сотни потенциальных соучастников.

Карлино Ван Хермахатт, выдающийся имперский разведчик, ты сорвёшь банк в этой миссии!

_____________________________

Хан сощурился, войдя в жилище Леи. Мебель в гостиной была переставлена, свет — выключен, и кто-то раздобыл неяркие светильники, имитирующие свечи. Стол Леи был выставлен на середину и обставлен стульями. Хан заподозрил, что на нём лежит один из плащей Ландо, пытаясь выдать себя за скатерть. В качестве фона играл безмерно романтичный джаз, а прямо перед ним Ландо присматривал за Арту, который обустраивал места. Астромех издал озорной писк, приветствуя Хана, и врезался ему в ногу, когда тот вошел.

— Какого чёрта здесь происходит? — спросил Хан. — Ты сказал, что Лея хочет видеть меня.

— Так вы и увидитесь, — ответил Ландо. — Тебе не кажется?

— Слушай, — огрызнулся Хан, — я могу прекрасно ухаживать за ней сам, Калриссиан.

— Конечно, можешь, — сказал Ландо. — Садись, я тебе расскажу, в чём дело.

Хан неохотно согласился. Ландо плюхнулся в кресло напротив него.

— Короче, этот парень — Фред Антиллес, — должно быть, узнал, что Люк уехал, потому что сегодня он пришел ко мне на корабль и спросил, не желаю ли я помочь ему организовать ужин при свечах для вас двоих, голубки.

Хан прищурился.

— Это все устроил Антиллес?

— Не-не, я сказал, что сам всё устрою, — подмигнул Ландо. — Я сказал, что он должен быть официантом, так что он придёт примерно через минуту, чтобы помочь разложить остальную еду и расставить тарелки. Лея в курсе, я отправил ей в кабинет записку с Арту. Теперь тебе нужно только играть роль обманутого любовника, и давай смотреть правде в глаза: ты можешь это сделать по памяти, Соло.

— Надо будет привязать твою жалкую задницу к четырехствольной пушке Сокола и выстрелить тебя прямо к Вейдеру, — разговорился Хан.

— Ой, уймись. У тебя будет ужин при свечах с любимой женщиной! Все, что от тебя нужно — немного притворяться во время ужина! Обещаю, что мы оставим вас одних после десерта, и можете весь остаток ночи провести вместе.

— Прекрасно, — проворчал Хан. — Но будет лучше, если еда действительно чертовски хороша.

___________________________

— Вы думаете уйти в скором времени, капитан Соло? — заявила Лея ледяным тоном, наколов стейк из нерфа на вилку.

"Твою мать, — изумился Хан, — у неё так хорошо получается, что я сам чуть не поверил".

— Не раньше, чем подадут десерт, — иронично парировал он с очаровательной улыбкой. Оказалось, его роль была простой: ему надо было просто представить, что они снова на Хоте. То, что Лея изображала из себя Снежную Королеву, ещё более упрощало задачу.

— Я имею в виду, уйти из Восстания, — уточнила Лея. В этот раз её голосом можно было замораживать гелий. — В конце концов, — добавила она, глядя на свой стейк, — вы собирались это сделать, пока не возникли определённые неизбежные задержки.

"Принцесса, — восхищенно подумал Хан, — с таким тоном не нужен и нож для стейка".

Вслух он произнёс:

— Вообще-то, я передумал. Я хочу остаться в Восстании.

— Неужели? — заметила она крайне равнодушно.

— Я серьёзно, — сказал Хан, и, к собственному удивлению, он действительно собирался остаться.

Должно быть, Лея уловила разницу в тоне, потому что на мгновение её глаза вспыхнули, а ледяная маска дрогнула. Она начала что-то говорить, но в этот момент появился Фред Антиллес, чтобы подлить вина им в бокалы. Он где-то раздобыл черный пиджак и галстук-бабочку. Хан почти восхитился его преданностью делу. Когда Фред снова исчез в соседней комнате, Лея вытащила из кармана ручку и нацарапала на салфетке: ты правда остаёшься?

Хан взял ручку и салфетку: да.

Снежная Королева растаяла в лучезарной улыбке. Она взяла его за руку. Он улыбнулся ей, забыв, что в моменты сентиментальности его улыбка становилась ещё более кривой.

— Что ж, — сказала Лея вслух всё тем же ледяным тоном, — рада слышать это, капитан. Альянсу нужны любые пилоты, какие только есть. —Она отпустила его руку и восстановила холодное выражение лица; через секунду вернулся Фред, неся чаши с салатом. — Вы говорили с генералом Мадиной о том, чтобы вам дали звание?

— Вообще-то, я собирался просить об этом вас, — сказал Хан своим самым патетичным и задумчивым тоном. — Как думаете, вы сможете найти время и разобраться с этим сами? Я доверяю вашему мнению.

Лея отчаянно старалась не улыбнуться. Когда Фред поворачивался спиной, она беспощадно ухмылялась. Выходило, что это была самая лучшая идея, какая приходила в голову Ландо. Конечно, их было немного, но всё же.

— Боюсь, что у меня просто нет времени, капитан, — возразила она. — Я очень занята делами Совета и своей предстоящей свадьбой. — Фред Антиллес шумно вздохнул, направляясь в соседнюю комнату, и они тихо захихикали.

Хан накидал на салфетке: Не думаю, что он сдастся. Надо избавляться от него.

Лея согласилась: назначить на другой корабль?

Выкинуть в тамбур, написал Хан. Лея подавила смех и убрала салфетку на колени, когда вошел Фред, неся одну тарелку спагетти с двумя вилками.

— Альдерские спагетти с соусом из пяти сортов сыра для двоих, подарок от шеф-повара, — объявил он.

— Это замечательно, — сказала Лея, — но будьте так любезны, принесите нам ещё тарелку.

Фред поник и поплёлся вон.

Лея написала на салфетке: традиц. блюдо для влюблённых.

? — спросил Хан.

Надо есть лапшу с 2-х разных концов, ответила она слегка раздраженно, но любя.

Хан мысленно охнул.

Жаль, что мы не можем попробовать, добавила Лея с озорной улыбкой.

Прямо перед тем, как Фред вернулся с тарелкой, Хан умудрился ответить: давай позже.

— Извините, — сказала Лея, когда Фред собрался уходить, — принесите мне ещё салфетку, пожалуйста. Похоже, капитан Соло испачкал мою.

__________________________

Дагоба была не из тех мест, где происходило что-то необычное. Шли дожди, планету накрывал туман, мелкие существа размножались, их поедали более крупные, и все эти банальные события сменяли друг друга без единого шороха. Сегодня было точно так же, как вчера. Болотный монстр плавал в своей грязной норе. Ящерицы и змеи продолжали выделять слизь. Мошка собиралась в рой и снова разлеталась. Даже молодой человек и седой маленький зеленый алиен, которые были самыми шокирующими событиями, произошедшими за всю историю планеты, занимаясь своими делами, соблюдали вечную тишину Дагоба. Эту длящуюся тысячелетиями непреклонность можно было принять за нерушимый закон природы. Понятно, что естественная жизнь региона была несколько напугана, когда благоговейная тишина была взорвана громовым возгласом — первым человеческим криком, который слышала Дагоба:

"Она моя кто?"

Благодаря Империи, где зарождалось оружие судного дня, а также даймианскому гриппу, вынуждавшему её проводить по три часа каждое утро в медицинском отсеке, борясь с тошнотой, всё свободное время на этой неделе Лея посвящала дискуссиям с остальными членами верховного командования Альянса, включая Совет и главных стратегов. Несмотря на то, что его явно протолкнул в генералы Мадина (которому едва хватало манер, чтобы не потирать руки в ликовании, тем самым демонстрируя более сдержанную натуру, чем Риекан), Хан не оценил права присутствия на всех этих сверхсекретных заседаниях. Так как Альянс по своей мудрости ещё не назначил своего нового генерала командующим войсками, ему оставалось размышлять, чинить Сокола и развлекаться, издеваясь над Фредом Антиллесом при любой возможности.

Так как Люк отсутствовал, общаясь с этим таинственным персонажем — Йодой, размышлять ему приходилось в одиночку, но Чуи и Ландо составляли ему компанию на Соколе, а несколько пилотов-Бродяг присоединились к нему в заговоре против Фреда. Принцессе пришло два поддельных письма от её жениха, оба авторства Веджа с подписью Люка, подделанной Хобби. Они также организовали, чтобы Фред перехватил передачу с ответом якобы от Леи, составленным Тайко, так как он был единственным доступным альдераанином. Хан даже пригласил этого долбанутого на Сокол и попросил помочь составить любовную записку для Леи, чем заслужил положенный салют от Веса Дженсона, известного своей недисциплинированностью.

Это произошло как раз сегодня утром. Хан добавил имя Фреда к подписи, когда тот ушёл, и направил сообщение Лее в медотсек, чтобы приободрить её. Но после этого ему не осталось никаких дел на день, кроме настройки кормового проектора щита на Соколе. Чертовы твари вечно сносили блок предохранителей по правому борту...

— Хан!

Он удивленно огляделся с выступа на фюзеляже Сокола и увидел Люка, вбегающего в ангар, одетого в свой обычный тюремно-оранжевый лётный костюм со шемом под мышкой. Угрюмое настроение Хана прояснилось. Люк участвовал в разработке проектора щита.

— Привет, малой! Слушай, я как раз собирался починить этот проектор, и ты мог бы мне пригодиться...

— Позже, — прервал его запыхавшийся Люк, — где Лея?

Хан отложил свой набор инструментов и нахмурился.

— Вероятно, только вышла из медотсека. А что?

— Это важно, — сказал Люк. Взглянув на его лицо, Хан вынужден был согласиться. Парень выглядел примерно так, будто ему только что сказали, что Вейдер — его батя. Хан отцепил свой комлинк от пояса и бросил Люку:

— Попробуй, может, она ответит, не знаю...

Люк схватил ком и ввёл частоту Леи, после чего несколько раз нажал желтую экстренную кнопку, чтобы пометить вызов как срочный. Хан поднял бровь.

— Хан? — донёсся встревоженный голос Леи из микрофона. — В чём дело?

— Это Люк, — ответил Люк. — Ты можешь прийти на Сокол ко мне и Хану? Это важно.

— Когда?

— Сейчас.

Возникла напряженная пауза.

— Ладно, — ответила Лея, — сейчас подойду.

_____________________

Лее потребовалось время, чтобы добраться до Сокола: даймианский грипп сильно выматывал. Люк расхаживал по желобу на полу комнаты отдыха, пока Лея не пришла, и выглядел гораздо более жалко, чем помытый вуки, так что Хану хватило духу только предложить ему снять удушающий лётный костюм. Лея начала обнимать Люка в знак приветствия, но остановилась, заметив выражение его лица. Она обернулась и заперла дверь, затем осторожно присела. Её выражение лица тоже не слишком нравилось Хану.

— Что случилось? — её голос звучал странно нежно, будто она подозревала, что Люк неизлечимо болен.

Люк сглотнул, сделал ещё несколько шагов и, наконец, сел. Глядя на его лицо, можно было подумать, что парень собрался умирать, а не поговорить с парой хороших друзей.

— Я никому из вас не рассказывал, что произошло между мной и Вейдером на Беспине.

Хан кивнул, начиная понимать. Лея кратко обсказала ему, что Люк дрался с Вейдером. Для парня это, должно быть, было адом, потому что чувак убил его отца. Но что ещё произошло, о чём даже Лея не знала?

Лея пристально глядела на Люка, несомненно, думая о том же.

Люк сцепил большие пальцы.

— Он рассказал мне кое-что о моём отце, чего я не знал.

— И ты поверил этому кретину?

— Я спросил об этом мастера Йоду, — продолжал Люк, — и он сказал, что это правда.

— Что — правда? — Лея всё ещё говорила тихим больничным голосом.

Люк с минуту глядел в пол, после чего тяжело вздохнул и прошептал:

— Мой отец не умер. Это... Вейдер.

Хан уставился на Люка, сощурился, затем попытался прочистить уши, видимо, от восковых пробок, и сказал:

— Прости, ты только что сказал, что Вейдер — твой старик?

Люк слабо кивнул, устало массируя виски.

Хан взглянул на Лею, чтобы убедиться, что она согласна с его мнением, что Люка следует немедленно госпитализировать в психиатрическую палату. Но пустота в её взгляде была ужасным намёком на то, что она поверила.

— Так, — сказал Хан, поскольку больше никто, казалось, не собирается шевелиться, — это неожиданно.

— Всё ещё хуже, — пробормотал Люк.

— Дай угадаю, — сказал Хан, пытаясь внести каплю оптимизма, — император — твой родственник.

Люк не улыбнулся. В данный момент он, вероятно, боялся, что это правда. Он оторвал взгляд от пола и переместил его на Лею.

— Видишь ли... у меня есть сестра-близнец.

Хан поднял брови, собираясь сделать шутливое предположение по поводу того, кем могла быть эта сестра. Затем он заметил, что Люк не сводит глаз с Леи. Он смотрел то на него, то на неё, и тут его осенило. Его рот автоматически открылся, но он не смог придумать, что бы сказать.

— Я знаю, — пробормотала Лея. — Почему-то... всегда знала...

— Мне жаль, — прошептал Люк после воцарившейся паузы.

Лея смотрела куда-то вдаль, но затем вернулась в реальность.

— Не глупи! У меня появился брат. К тому же, он замечательный! — она наклонилась и заключила его в крепкие объятия на несколько минут. Хан сунул руки в карманы и попытался сделать отсутствующий вид.

Внезапно Лея отстранилась и заговорила:

— И ты держал всё это в себе шесть месяцев?

— Только то, что касалось Вейдера, — смущенно промямлил Люк. — О тебе я узнал только пару дней назад.

Лея всплеснула руками.

— Почему ты не сказал мне? Не удивительно, что ты так ужасно выглядел с самого Беспина! Блядь, вы, упрямые мужики, иногда... — она замолчала, нахмурившись, и в отчаянии покачала головой.

— Ладно, ваше Королевство, — вмешался Хан, — если я вдруг узнаю, что состою в родственной связи с психопатом-убийцей, то немедленно дам вам знать, — сообщил он с дьявольской ухмылкой, пытаясь снять напряжение.

— О, ты-то точно это сделаешь, — ответила Лея и одарила его долгим поцелуем.

Хан взглянул на Люка, когда она отстранилась, но лицо последнего выражало лишь облегчение. Хан похлопал его по спине.

— Не переживай, малой, — заявил он, — то, что твой папаша-садист пытал нас и заморозил меня в карбоните — не повод прекращать нашу дружбу. Правда, Лея?

— Да, — решительно сказала Лея.

Она глянула на Люка, нахмурившись.

— И не вздумай сказать, что ты боялся, что мы выкинем тебя на ближайшем имперском форпосте, когда узнаем.

— Спасибо, — прошептал Люк, после чего с уверенностью, как минимум наполовину фальшивой, добавил:

— Я и не думал.

— Так, — наконец сказала Лея, устраиваясь между ними, — парни, вы понимаете, что это значит?

— Да, — простонал Хан, — мне придётся просить у Дарта Вейдера разрешения, чтобы жениться на его дочери.

Лея рефлекторно шлёпнула его.

— Нам придётся прекратить водить за нос Фреда Антиллеса.

Люк кивнул.

— Жаль, — ответил он, но прозвучало неправдоподобно. — Парни будут разочарованы, — добавил он с бОльшим сожалением.

— Подождите, — пробубнил Хан. Он на минуту откинулся на спинку, а затем посмотрел на них с озорной улыбкой. — У меня есть идея получше.

Люк застонал.

____________________________

В изощрённом мозгу Карлино Ван Хермахатта начали появляться опасные мысли. Невзирая на его усилия и надежды, недельное отсутствие Люка Скайуокера на Доме Один лишь доказало правдивость древнего изречения, что на расстоянии любовь только крепнет. Его это не удивило после того, что ему удалось выяснить благодаря невнимательности сестры Пуби из двенадцатого медотсека во время последнего медосмотра. Теперь, когда Скайуокер вернулся, Карлино ощущал, как невидимый удушающий захват Лорда Вейдера медленно сжимается вокруг его глотки. В самые мрачные минуты слово "провал", казалось, кружило вокруг него, как хищная нубианская рыба Губер.

Карлино взглянул на зловещую маленькую записку, написанную от руки на клочке бумаги, которую принёс ему утром золотой протокольный дроид. На листке изысканным почерком было написано:

"Мр. Антиллес, от всего сердца приглашаем вас на небольшую дружескую встречу в честь успешного возвращения ком. Скайуокера. 17:00 по Стандартному Галактическому Времени, Каюта 1233-Б".

Внизу была подпись принцессы. Сейчас было 16:55 по GST, и Карлино механично шёл в каюту принцессы как на собственное повешение. На самом деле, так и было: удушение, несомненно, светило ему в ближайшем будущем. Карлино в очередной раз оттянул воротник.

Он постучал в люк каюты Леи. Прекрасная политическая диссидентка открыла ему сама — сверкая-переливаясь, можно сказать — и провела его в комнату. Внутри собрались обычные приятели будущих жениха и невесты: Соло и Калриссиан беспечно болтали в углу, Скайуокер и вуки спорили за поднос с закусками, там же были пилоты-Бродяги, игравшие в саббак. Кажется, Тайко Селчу сорвал банк, оставив Антиллеса, Дженсона и Кливиана мрачно бубнить о том, стоит ли доверять имперским перебежчикам. Все его поприветствовали, что резануло нервы обезумевшего шпиона как железом по стеклу.

— Перекинешься с нами, Фредстер? — предложил Антиллес.

— Я могу остаться, чтобы выиграть ещё сотян, — сказал Селчу.

— Честно говоря, — вмешалась принцесса, — сейчас, когда все в сборе, Люк и я хотим сделать особое заявление. Трипио!

Золотой протокольный дроид снова появился, неся маленькие стаканчики, в которые Скайуокер начал разливать содержимое бутылки бордового кувианского шампанского, вызвав много благодарных комментариев. Наполнив все чашки, он робко подошел к принцессе и обнял её за талию.

— Как вам всем известно, — сказала принцесса, — мы с Люком очень сильно сблизились и скоро станем единым целым. — Она остановилась, чтобы с обожанием заглянуть в его глаза.

Карлино был слишком встревожен, чтобы заметить внезапный приступ кашля, поразивший сразу нескольких присутствующих. Также он не видел, что уголки губ Скайуокера предательски подёргиваются.

— Недавно, — продолжил Скайуокер, когда принцесса прижалась к нему ещё сильнее, — мы получили кое-какие удивительные новости, которые только что подтвердили в медотсеке. Нас всегда тесно связывал тот факт, что мы оба были приёмными детьми. Чего мы не ожидали...

Он остановился на полуслове, зажал рот рукой и зажмурил глаза, видимо, потеряв самообладание.

— Чего мы не ожидали, — сразу подхватила принцесса, — так это того, что мы — биологические брат и сестра!

Надежда, осветившая душу Карлино Ван Хермахатта, была почти невыносимой. Неужели? Неужели?

— Да, — сказал Скайуокер, совладав со своими нежными чувствами.

Он прижал к себе свою новообретенную сестру так сильно, что, казалось, они сольются воедино, прочистил горло и устремил благодарный взор к небесам, роль которых играл потолок.

— Теперь мы осознаем, что наш, — он еле сдерживал дрожание губ, — будущий союз будет даже более близким, чем мы когда-либо мечтали!

Все взорвались аплодисментами и одобрительными возгласами. Соло поднял бокал и воскликнул:

— Вот, семья действительно воссоединилась!

— Да! Да!

Карлино с минуту пялился на сияющую парочку. Затем, наплевав на приличия, схватил бутылку шампанского со стола, осушил её и, шатаясь, вышел из каюты.

Все подождали, пока дверь за ним закроется, прежде чем громко заржать. Лея отвешивала шутливые реверансы под крики Бродяг "Бис!", а Люк опустился на пол и закрыл руками пылающее лицо, пока Вес хлопал его по спине.

— Один на миллион, босс! — кричал он, явно раздувшись от гордости за столь нехарактерное для своего командира представление. — Да, Соло?

Хан, парализованный спазмами хохота в углу, смог только кивнуть. Ландо с энтузиазмом хлопал в ладоши и широко улыбался.

— Теперь вы позволите нам прекратить эту дурацкую шараду? — простонал Люк.

— Знаете, босс, после такого спектакля, я думаю, да, — сказал Ведж.

— Конечно, мы не дадим вам прекратить, — напомнил Хобби, поднимая тост за него остатками своего шампанского, — но мы обещаем не рассказывать вашему папочке, идёт?

Бунтарская жилка, свойственная Лее, подтолкнула Хана придумать план для последнего розыгрыша Фреда Антиллеса, и она уговорила Люка на это, пообещав перевести Антиллеса на другой корабль на следующий день. Хан также подозревал, что она использовала джедайский майндтрик. Так или иначе, он схематически обрисовал свое новое семейное дерево Ландо и Бродягам, прежде чем позвать их на представление. Он не был уверен, что Ландо поверил, но Бродяги нашли всё это крайне занимательным. Отнюдь не отвергая его, они, казалось, испытывали извращённую гордость от открытия, что их командир был в буквальном смысле ситховым отродьем. Все радостно согласились с планом Соло, не оставив Люку выбора, кроме как симулировать инцест и надеяться, что Вейдер ничего не узнает об этом.

— Если ты хоть кому-нибудь расскажешь, — зарычал Люк, — я пошлю тебя в коробочке своему папе, Кливиан.

— Посмотри на это с другой стороны, босс, — сказал Тайко. — Я думаю, старина Фред наконец уймётся.

__________________________

Лейтенант Кайлер Меспа, который несколько дней назад получил повышение и перевод в Имперские Разведывательные Войска, трясся всю дорогу с мостика назад и споткнулся у своей рабочей станции.

— Хорошая работа, — сказал его сосед справа, лейтенант Тума. — Я видел, как новички падали в обморок, даже не дойдя до него.

Меспа, только что доставивший последние отчеты разведки командующему Имперским Флотом, взглянул на дальний конец мостика, где нескладный ужас в черном плаще был облечён в большей частью метафорическую плоть.

— Боже, да от него просто разит жутью.

— Это точно, — сказал Тума. — Хорошая новость заключается в том, что если он выходит из себя из-за косяков разведки, то обычно срывается на начальстве. Так что всё, что тебе нужно — убедиться, что тебя не повысят.

— Жаль, что никто не сказал мне об этом прежде, чем меня отметили, — пробормотал Меспа. — С этого момента я буду держаться подальше от...

— Тш-ш-ш, он идёт.

Меспа набирал бред сумасшедшего на своей консоли, пока сапоги не исчезли в удалении, а затем измученно вздохнул.

— Ситхово отродье, надеюсь, меня переведут отсюда.

____________________________

Вейдер бегло просмотрел файл, который ему принёс лейтенант разведки. Агент Ван Хермахатт прислал отчёт на две недели раньше.

Первой мыслью было: лучше, чтобы это были хорошие новости. Второй — беглый подсчет шансов, что не будет, а третьей, пришедшей сразу после второй, было решение удалиться с мостика, чтобы не сломать весь разрушитель своими руками.

В своих апартаментах он загрузил голофайл в новый проектор. На этот раз там был только один медиафайл, без обычных сопровождающих документов. Он запустил проигрыватель. Появился Ван Хермахатт в миниатюре, выглядящий как эвексийский эму, казненный на электрическом стуле.

"Милорд, мне очень жаль сообщать вам, что моя миссия оказалась невыполнимой, — проскрипел агент. — Органа и Скайуокер намерены оставаться вместе, несмотря ни на какие препятствия. Я бы предъявил доказательства, но у меня только пять минут, чтобы добраться до следующего шаттла снабжения, улетающего отсюда".

"Что? — заорал Вейдер на голограмму. — Я не давал тебе разрешения покидать пост!"

"Я сейчас подаю заявление об отставке с намерением скрыться в Неизведанных Регионах, — тараторил Ван Хермахатт, — в любом случае, докладывать особо не о чем. Скайуокер и Органа должны пожениться примерно через неделю по обычаю альдераанцев. Даже если этого не случится, недавние события вынуждают меня заключить, что их отношения будут долговременными".

Вейдер внезапно ощутил страшное предчувствие.

"Согласно данным одного из моих контактов в медотсеке, — скулил агент, — принцесса Органа была больна ещё до того, как вернулся Соло. А именно, я определил, что ей было плохо постоянно каждое утро в последние три недели. Разумное объяснение этому, конечно — беременность..."

Дарт Вейдер упал в обморок на месте.

____________________________

Спустя примерно неделю, на лесной луне Эндора.

____________________________

Люк AT-AT зашипел, открываясь, и вот — наконец-то! — в сопровождении охранников стоял его заблудший сын. Вейдер подошел к ним и освободил сопровождающих, едва офицер успел доложить что-либо и передать ему лайтсейбер Люка. Затем он схватил Люка за шкирку и потащил его по коридору посадочной платформы в более уединенное место.

— Знаешь, — сказал Люк, нервно хорохорясь, — ты не можешь перетащить меня на Тёмную Сторону...

— Забудь о Тёмной Стороне! — рявкнул Вейдер. — Твоя сестра беременна?

Глаза Люка стали шире, чем ствол лазерной пушки.

— Сес... бере... подожди! К-как ты узнал об этом?

— Так она беременна?

— Нет! — взвизгнул Люк. — По крайней мере, я об этом не знаю! Почему, черт возьми, ты вообще так думаешь?

Одержимая хватка Вейдера на воротнике Люка несколько ослабла.

— Если ты уверен, что ни ты, ни этот распутный Соло... погоди! — он снова встряхнул мальчишку за воротник. — Как давно ты знаешь, что она твоя сестра?

— Меньше недели! Как долго ты знал?

Проигнорировав вопрос, Вейдер заставил себя снова ослабить хватку и говорить более сдержанным тоном:

— В таком случае, ваше с ней поведение можно простить.

— Какое поведение? — нервно спросил Люк.

— Не придуривайся, сын, — огрызнулся Вейдер, тыкая пальцем свободной руки мальчишке в нос. — У меня есть голографическое свидетельство, что у вас с ней романтические отношения!

Люк уставился на него, пытаясь изобразить невинность, но выглядя виноватым, как смертный грех.

— Я-я не знаю, о чём ты...

— Может, поцелуй на Хоте поможет тебе вспомнить? Или ваши трапезы наедине? Или недавняя репетиция свадьбы? — тон Вейдера перешёл от сарказма к чистой отцовской ярости, о которой Кеноби мог только мечтать. — Или многочисленные предупреждения, которые я пытался отправить тебе? Или, возможно, агент, которого я послал, чтобы вас разлучить? Или...

Глаза Люка сузились.

— Погоди-ка минуту. Ты имеешь в виду этого ебанутого Фреда Антиллеса?

Вейдер сделал паузу.

— Полагаю, это был его псевдоним. Да.

Люк поднял связанные руки вверх.

— А мы-то думали, что он преследует Лею. Невероятно. Он так и не понял, что мы всё это время его разыгрывали... я убью Веса, это всё его... погоди! Так это ты послал эти нелепые сообщения по горячей линии? И освободил Хана из дворца Джаббы? Сила, вот Лея узнает об этом...

Вейдер ткнул пальцем прямо в грудь Люку.

— Ты правда ждёшь, что я поверю, что ваша помолвка была просто шуткой?

— Это не была помолвка!

— Ты подарил ей кольцо! Я сам видел это на записи! Что это было, если не помолвка?

— Я подарил ей памятное кольцо! — Люк неловко стянул серебряный обруч с пальца и показал Вейдеру. — Видишь?

Вейдер осмотрел его. На обратной стороне были выгравированы имена Оуэна и Беру Ларсов. Он пялился на буквы целых пятнадцать секунд, прежде чем неохотно перевести взгляд снова на Люка.

— Так значит... вы не любовники с твоей сестрой?

— Нет!

— Ой.

Внезапно смутившись, он вернул кольцо. За этим последовало несколько минут молчания, нарушаемого преимущественно криками и свистами местной фауны. Где-то рядом подтекал водопровод. В удалении Оби-Ван Кеноби и ещё толпа джедаев в посмертном духовном обличье умирали со смеху. Люк устало потер лоб, бормоча ужасные проклятия в адрес Веса, Хобби, Тайко и Веджа, кем бы они ни были. Вейдер подумывал задушить весь штат разведки. Медленно. Затем отрубить головы всем в Имперском Министерстве Разведки. Затем выследить Карлино Ван Хермахатта и изрубить его в капусту.

— Император ждёт тебя, — сказал он в отчаянии.

— Ну слава богам, что только он, — пробубнил Люк в сторону рельса на дорожке.

Вейдер покрутил меч Люка в руке, беспомощно глядя на него.

— Это... настоящая удача.

Люк фыркнул и потёр лоб обеими связанными руками, а затем воспрял духом и обратился к отцу с хитрым блеском в глазах, что заставило Вейдера почувствовать себя в невыгодном положении, хотя у него были свободные руки, два лайтсейбера и мощь тьмы в распоряжении.

— Итак... возвращаясь к твоему первому комментарию: вариант забыть о Тёмной Стороне ещё в силе?