Простое нордское счастье (джен)

Ульфрик Буревестник, прищурясь, внимательно смотрел на стоящего перед ним молодого норда. Юноша был смущён, но не подавлен ореолом знаменитого вождя Братьев Бури. Боязни он не показывал и был готов держать ответ грозному правителю Виндхельма.

— Говоришь, что хочешь послужить делу освобождения Скайрима?.. Да-а… — многозначительно протянул Ульфрик. — Прости, но я тебе не верю. Мне известно, что ты из Легиона — не удивляйся этому. Наши глаза и уши имеются в самом сердце Солитьюда, что в Синем дворце, что в Мрачном замке. Ты принес присягу генералу Туллию. Ты клялся в верности Империи. Что ты, наконец, и сам уроженец Сиродила. Ведь так?

Юноша согласно кивнул, но ни один мускул не дрогнул на его лице.

— Все так: я вступил в Легион, принес присягу, и я из Сиродила, — бесстрастно подтвердил он.

Ульфрик, сидя на троне, обдумывал, как поступить с этим добровольно пришедшим в плен то ли изменником, то ли соглядатаем, вероятно сошедшим с ума и поставившим свою жизнь на грань острого меча виндхельмского ярла.

Словно очнувшись, Ульфрик обратился к стоящему рядом с ним старому воину, одетому в медвежью шкуру.

— Что скажешь, Галмар, согласятся ли боги принять у себя в чертогах этого безумца?

Галмар Каменный Кулак, правая рука Ульфрика, его хускарл и лучший полководец, усмехнулся и огладил бороду.

— Я думаю, что согласятся. Не знаю, как на самом деле его встретят в Совнгарде, но это придется выяснять уже ему, — старый воин покосился на юношу и выразительно провел ребром ладони по горлу.

Юноша понял, что его жизнь висит на волоске. Но ведь он пришел как друг, отринув посулы Империи. Он видел, что заключённый с эльфами мир принес только беды и горести народу Скайрима. И Империя не имела права на эту землю, раз уж она пренебрегает интересами коренного населения своей провинции.

— У меня есть выкуп, — произнес юноша.

Ульфрик и Галмар расхохотались.

— Ты, верно, принимаешь нас за торговцев с рынка? Выкуп? Мальчик, о чем ты говоришь?.. — отсмеявшись, сказал Ульфрик.

Молодой норд твердо ответил:

— Под мостом, между пролетами, я спрятал мешок. Пошлешь туда стражника или мне сходить самому?

Ярл и хускарл переглянулись. Юноша бросал им вызов.

— Да ты дерзок, я смотрю… — начал было Галмар.

— Я здесь не для того, чтобы пререкаться, — прервал его юноша — Мешок докажет правоту моих слов.

Ульфрик начал терять терпение, но управитель Йорлейф успел привлечь его внимание. Он умел успокаивать гнев господина.

— Если прикажете, я могу сходить за этим мешком. Парень, кажется, уверен, что нечто в мешке позволит ему убедить нас в том, что он не лжёт.

Ульфрик немного подумал — и разрешил. Если поразмыслить, то не так уж ярл и торопился отдать приказ схватить и казнить наглеца, который посмел перечить ему прямо в глаза. Время этого несчастного ещё придет. Топор или петля — невелика ли разница?

— Хорошо — иди, — сказал Ульфрик — И возьми с собой пару стражников — на всякий случай.

Управитель поклонился и отправился к выходу из королевского дворца.

Юноша остался стоять у трона Ульфрика.

— Ну а ты садись за стол, ешь-пей, пользуйся нашим гостеприимством. Наверняка с нашим братом Туллий обходится куда как хуже. Ну да ладно, мы не звери, в чем нас любят упрекать имперцы. Пока управитель не вернётся, с твоей головы не упадет ни одного волоска, — довольно добродушно произнес Ульфрик.

Галмар хмыкнул и подошёл к столу, на котором находилась всякая снедь и напитки, и налил в кружку меда.

— Да сгинут все проклятые ненавистники Скайрима и нашего народа! — провозгласил он тост и повернулся к юноше. Грозно нахмурившись, он сказал:

— А что ты скажешь на это?

Юноша бросил на Галмара быстрый взгляд, но тоже поднял кружку с медом.

— Скайрим для нордов! — был его ответ. Он отхлебнул из кружки. Пряный крепкий мед дурманил голову, но сейчас ему нельзя было напиваться.

— Для лазутчика у тебя неплохие манеры, — одобрительно сказал Галмар.

— Я не лазутчик, — ответил юноша.

— Это мы ещё посмотрим, — посуровел Галмар и отошёл от стола.

Ульфрик не особенно верил в рассказ юноши. Какой ещё мешок, с чем? С золотом и самоцветными камнями? Вряд ли Империя поглупела настолько, что решила его подкупить? А может, это Элисиф решила умаслить себе расположение предводителя Братьев Бури? Глупая девчонка!..

Прошло уже довольно много времени. Юноша осматривался по сторонам. Он столько слышал о самом Исграморе, легендарном герое, и теперь с любопытством глядел на убранство высокого зала, в котором прежде восседал великий вождь нордов. Флаги, шкуры зверей и оружие на стенах. Жаровни, установленные по углам зала, согревали воздух, но в помещении все равно было довольно прохладно.

Сидя на троне, Ульфрик поигрывал кинжалом. Этот отлично выкованный кинжал он получил в дар от своего бывшего побратима, маркартского ярла Хролфдира. Бывшего, потому что Хролфдир опять переметнулся на сторону Империи, после того как нордское ополчение с Ульфриком во главе выбило изгоев из захваченного ими Маркарта. Кинжал был хорош, и несмотря на предательство его прежнего владельца, Ульфрик сохранил его как память о том, чего нельзя забывать и прощать. В конце концов, это всего лишь кусок железа, который должен быть пущен в ход по своему прямому назначению.

Юноша продолжал ожидать решения своей судьбы. Он был спокоен и тих, медленно потягивая мед из кружки. И все же внутренне был готов ко всему.

Наконец входные двери распахнулись, и управитель Йорлейф, держа в руках мешок, в сопровождении нескольких солдат приблизился к трону.

— Мешок тяжёлый — я не смотрел, что там, — сказал он, поклонившись Ульфрику.

Ярл подозвал юношу.

— Сейчас посмотрим и на твой выкуп, и на твои оправдания, если содержимое нас не устроит. Верно, Галмар?

Старый норд кивнул.

— Йорлейф, вытряхивай! — велел он.

Управитель перекинул мешок через руку, и на каменные плитки с глухим стуком, словно кочаны капусты, выпали… три головы. Это были головы альтмеров — присутствующие хорошо их узнали бы из всех других даже в потёмках.

— Вот это да! — изумлённо выдохнул Йорлейф.

Один из стражников выругался, не сдерживая ненависти к эльфам.

Ульфрик изменился в лице. Это было не то, что он ожидал. Это было другое, и гораздо лучше, чем он мог бы придумать.

— А малыш-то оказался не промах… — пробормотал Галмар, отпихнув ногой подкатившуюся к нему голову. Мелькая красным шматом отрубленной шеи, голова альтмера покатилась обратно к двум другим.

— Вон та мне кажется знакомой, — Ульфрик показал на одну из голов. — Галмар, будь так добр, обрати на нее внимание…

Старый норд склонился и внимательно посмотрел на искаженное застывшей мукой лицо.

— Это Нариамар, собственной персоной! — ответил Галмар — Один из самых жестоких, а может быть, и самый жестокий юстициар из всех талморских выродков, угнетающих нашу землю. Он погубил немало добрых людей, славивших Талоса. И вот он здесь — какая встреча! Я прямо не ожидал!

Юноша не вмешивался в обсуждение, продолжая пить мед из кружки. Со стороны казалось, что это его нисколько не касается.

— Господин, что прикажете делать с этими головами? Бросить собакам? — спросил Ульфрика Йорлейф.

— Нет! — воскликнул ярл — Насадите на пики и выставьте над воротами. Пусть мои норды порадуются и воодушевятся, а Исграмор посмеётся у себя в чертогах.

Ульфрик обратился к юноше.

— А ты подойди сюда, — позвал он.

Тот приблизился к Ульфрику.

— Ну вот, пожалуй, ты и доказал на самом деле, чего ты стоишь, — дружески сказал ему ярл. — Талморцы уж точно не простят тебе гибель своих собратьев, так что наши подозрения к тебе снимаются. Теперь безо всякой задней мысли ты можешь находиться среди нас. Добро пожаловать в Виндхельм и королевский дворец.

Галмар протянул ему руку, больше похожую на лапу медведя, и юноша пожал ее.

— Приветствую брата норда. Может, ты скажешь, откуда именно ты происходишь? Не из Имперского ли города, часом?

— Я из имперской провинции Брума, — сказал юноша и добавил: — Пока ещё имперской. Надеюсь, что ненадолго.

Ульфрик сошел с трона. Он больше не смотрел на головы и приказал стражникам сложить их обратно в мешок.

— В Бруме живут норды — наши братья. Ты наш брат. Ты пролил кровь врагов, которые терзают Скайрим, и заслужил наше уважение, — ярл тоже протянул ему руку.

Юноша пожал и ее. Это была честь. Сам Ульфрик Буревестник снизошёл до того, чтобы радостно похлопать его по плечу.

— Норд. Ты пришел встать в наши ряды? — спросил Ульфрик.

Юноша радостно улыбнулся.

— Пусть я в прошлом заблуждался, но теперь собираюсь исправить свою ошибку — я хочу стать Братом Бури.

Ульфрик одобрительно усмехнулся.

— Галмар приведет тебя к присяге. А сейчас… Йорлейф, прикажи выкатить на площадь перед дворцом бочку меда и бочку вина для горожан. Да разожгите костер побольше — день сегодня промозглый — люди должны погреться. Падаль на колья, и пусть у нас будет праздник! Не хуже, чем в Солитьюде. Айда! — хлопнул Ульфрик в ладоши, приглашая всех к действию.

Над Виндхельмом взошло солнце.