О новых умениях, проклятьях и заслуженных геологах (гет)

Лон-Гор считал Гудвинию и Озёрный край в особенности идеальным местом для больных и не только. Чистый воздух, гармоничные пейзажи и порождённая удалённостью от цивилизации тишина, по его мнению, оздоравливали лучше любых лекарств.

Арк-Мин был с ним вполне согласен. С одним небольшим уточнением — венчать вышеперечисленные блага должна была хорошая сигарета, но врачу он об этом благоразумно не говорил.

Геолог расположился на поляне и, покуривая, наблюдал из-под прикрытия яблоневых деревьев за группой лётчиков, которым вздумалось размяться перед ужином. По правде сказать, они больше дурачились, чем тренировались, но в меру — хоть комэска поблизости и не наблюдалось, в траве то и дело мелькали белые ранвишьи уши. А экипаж уже усвоил, что всё, происходящее на глазах у этого пушистого адъютанта, моментально становится известно и командиру.

Еле слышный шорох листьев за спиной внезапно сменился более громким шуршанием ткани, и на плечи Арк-Мина легли тонкие руки. М-да, кого другого с менее крепкой нервной системой Рамина уже довела бы до инфаркта своими внезапными появлениями. Другие колдуньи так не умели, и он поначалу полагал, что эта способность была частью мышиного проклятья. Но и Рамина-человек этого навыка не утратила — правда, по словам самой феи, только в пределах субмира, но она считала, что чуть позже, когда магический фон Рамерии стабилизируется, можно будет попробовать и вне его.

Закончив с приветственными объятиями, Рамина устроилась рядом, аккуратно расправив складки платья, будто сидела на троне, а не на кое-как обтёсанном бревне. Красивая, царственная… и уставшая.

— Как успехи? — подал голос Арк-Мин. Он порой не очень понимал, как себя с ней вести. К менвитке в таком состоянии лучше было бы не лезть, но арзачка вполне может обидеться на невнимание, если он промолчит. Краткие вопросы виделись вполне приемлемым компромиссом.

Копна затейливо уложенных чёрных кудрей грустно колыхнулась туда-сюда.

— Всё так же. Но они, по крайней мере, смирились с моим уходом.

Первое время Рамина надеялась, что возвращение ей человеческого облика снимет проклятье и с её подданных. Пусть не сразу, пусть даже не со всех… Увы. Мыши оставались мышами, сколько бы королева ни навещала их в тщетной надежде. На взгляд Арк-Мина, это было не слишком разумно, но свои мысли он держал при себе. Бедная женщина и так натерпелась.

Сейчас Рамина, кажется, подыскивала себе замену. Теперь, когда она человек, мышиный трон ей и впрямь ни к чему, но вот её дальнейшие планы — точнее, полное их отсутствие — Арк-Мина беспокоили. Он и со своим-то будущим пока не определился… Хотя в таком же подвешенном состоянии находилась большая часть экипажа, вовсе не спешившая разбредаться по домам. А буквально вчера Ильсор предложил интересную идею… Ну ладно, с его-то квалификацией работу по специальности он всегда найдёт.

С Раминой было сложнее. Во всех смыслах. Нет, он не собирался прекращать их общение и каждый вечер терпеливо ждал на той самой полянке, где когда-то подарил ей кольцо — видимо, поэтому она питала к этому месту особую привязанность. Им было хорошо вместе, да и настолько интересные собеседники, откровенно говоря, ему встречались нечасто, особенно среди женщин. Но Арк-Мин — геолог, живущий походной жизнью. Что-то ему подсказывало, что Рамина вряд ли захочет оставаться в одиночестве на время его вылазок, а тащить её с собой… При попытке представить королеву-фею в походном лагере его воображение неизменно давало сбой.

Задумавшись, Арк-Мин крутил в пальцах полуистлевшую сигарету и вздрогнул от неожиданности, услышав требовательное:

— Научите меня курить!

Сигарета выскользнула из руки и скрылась в густой траве. Рамина ведь шутит? Но нет, точёное личико арзачки выражало твёрдую решимость приступить к обучению немедленно.

Конечно, старая пословица гласила, что можно и мышь научить курить… Или там речь шла о зайцах? Неважно. Но Рамина была… можно было бы сказать «девочка девочкой», если бы не её возраст и королевский статус. А столь знатной особе больше подходило слово «леди» — Элар как-то обмолвился, что так в Изумрудном городе называли Анниа. В этих тонких пальчиках хорошо смотрелась бы волшебная палочка вроде тех, что рисуют в детских книжках, но уж никак не сигарета.

— Зачем? — озвучил он самую корректную из своих мыслей.

— Почти семь тысяч лет! — Рамина трагически всплеснула руками. — В мире столько всего случилось, столько изобрелось, а я пропустила! Считайте, что мне теперь интересно попробовать… всё.

Что ж, это звучало даже логично. Кое-кто из арзаков, освободившись от гипноза, вёл себя похожим образом. Наверное, у этих состояний есть что-то общее — и в том, и в другом случае человек в каком-то плане выпадает из полноценной жизни. Занятная мысль, надо штурману подбросить!

— А курение совместимо с королевской честью?

— Как королева, я вправе постановить, что да!

Ну раз так, то ладно. В этикетных премудростях Рамина точно разбирается лучше него.

Арк-Мин извлёк из портсигара свеженькую сигарету и протянул собеседнице. Та растерянно покрутила её в руках, не представляя, что делать дальше. Ну да, в её-то время только трубки существовали…

Геолог попытался вспомнить, как его учил дед, но точная последовательность действий упорно ускользала. Он мог бы хоть сейчас прочитать лекцию по минералогии, но затруднялся объяснить такой простой, как само дыхание, процесс.

Наконец Арк-Мин извлёк из памяти осмысленную инструкцию:

— Обхватите губами, подожгите и вдохните. Только неглубоко для начала.

Последствия были предсказуемыми — надсадный кашель и слёзы на глазах. Но, вопреки его ожиданиям, прокашлявшись, Рамина попросила ещё.

Как ни странно, ей даже шло. Подсвеченный сигаретным огоньком изящный профиль в кольцах прозрачного дыма чем-то неуловимо напоминал героинь романтических детективов Эпохи первых полётов, которые периодически пересматривал Шер-Ви.

— Понравилось? — спросил Арк-Мин, когда она небрежным движением стряхнула пепел и с робкой улыбкой повернулась к нему.

— Расслабляет. И тепло. Если приспособиться…

— Вы быстро учитесь.

Коварная колдовская улыбка стала ещё ярче.

— Ну, разобраться в геологии было намного труднее!

А кое-кто умеет удивлять! Такого он от древней волшебницы не ожидал. Надо будет познакомить её с дедушкой — они точно поладят.

Рамина попросила вторую сигарету и под щёлканье зажигалки поинтересовалась, как у него дела. Арк-Мин рассказал ей про то самое предложение Ильсора — искать илисский гранит для первой партии «Квезалей» и каких-то новых экспериментов. Районы возможной добычи были примерно известны, но требовалась более точная разведка, говоря попросту — геологическая экспедиция.

— Меня с собой возьмёте?

Определённо, вечер сюрпризов и не думает заканчиваться!

Арк-Мин скептически оглядел собеседницу. Ну да, в юбке и с такой причёской самое то скакать по горам!

Рамина поняла его сомнения, улыбнулась, щёлкнула пальцами… и летящее платье мигом сменилось на комбинезон — зеленовато-бирюзовый, идеально сидящий по фигуре и ничем не напоминающий тот болотный ужас, который раньше носили рабы. Роскошные кудри оказались убраны в тугую косу.

— Так лучше?

— Однозначно, — кивнул геолог. — Только ботинки ещё нужны, удобные, на толстой подошве. Или сапоги. Тёплая куртка с капюшоном. И рюкзак, пожалуй, только небольшой — я бы один из своих одолжил, но вы его не поднимете.

В чёрных глазах вспыхнула неподдельная радость, и Арк-Мину стало даже немного совестно. Заинтересовать обывателя любимой наукой всегда приятно, но всё-таки экспедиция — не развлекательная прогулка для туристов, а он, вместо того чтобы оберегать даму, собирается тащить её в самую гущу трудностей…

А потом их губы встретились, и это пьянило даже сильнее забористого беллиорского табака.

* * *

Насчёт деда Арк-Мин оказался прав — тому действительно пришлась по душе новая знакомая. Элли согласилась одолжить волшебные туфли, и они с Раминой навестили профессора, как только его выпустили из тюрьмы. Арк-Мин упросил спутницу не называть свою фамилию, хотя Шер-Ви, неплохо знакомого с арзакской культурой, могло смутить и её имя — так уже не одну сотню лет никого не называли. К счастью для них, несколько дней в компании гвардейцев Верховного на время отбили у деда охоту проводить исторические параллели. Зато, узнав об экспедиции, он тоже изъявил желание отправиться с ними. В его-то годы? Ну-ну.

Но Рамине болтливый старичок, кажется, тоже понравился. Ещё несколько визитов к дедушке в её компании — и Шер-Ви внезапно почувствовал себя гораздо лучше, а о своём участии в экспедиции стал говорить как о вопросе решённом, отвечая на все возражения внука:

— Если этой милой девочке можно, то мне тем более!

Древняя фея, старше его Ниртай знает на сколько, при этих словах только польщённо улыбалась. А ведь после её колдовских манипуляций Шер-Ви уж точно должен был догадаться, кто она такая! Но нет, его отношение к Рамине ничуть не изменилось. Конечно, он вполне дружелюбно относился к арзакским волшебникам, но участница той самой войны колдуний и отчасти виновница первого конца света могла встретить другой приём. В её случае совершенно точно молчание — золото.

Решившему вспомнить молодость деду Арк-Мин в конце концов дал добро, ибо с компетентными геологами для экспедиции внезапно оказалось туго. Сион, Ораис и Кенмил согласились присоединиться сразу и даже порекомендовали ещё нескольких ребят-арзаков, но, учитывая район предполагаемых исследований — без малого вся территория Аланари — и нетерпение фонтанировавших идеями заказчиков, этого было мало. Попытки Арк-Мина привлечь некоторых менвитских коллег закончились ничем: кто-то вообще демонстративно не отвечал на звонки, а те, кто всё же шёл на контакт, при одном упоминании арзаков тут же находили сотни причин отказаться. Ну не покусают же их тут, в самом деле!

Так что к концу весны в поход выдвинулся небольшой — всего-то десяток человек — отряд. Больше всего, конечно, Арк-Мин переживал за Рамину — она человек непривычный и, возможно, ещё не до конца оправилась от проклятья… В его рюкзаке на всякий случай была припрятана пара серебряных браслетов, но Рамина даже палаточный быт переносила с удивительной лёгкостью, а долгие пешие переходы, по её собственным словам, были ей только в радость — как и любая возможность пользоваться вновь обретёнными человеческими конечностями. Когда она действительно уставала, начинала тренировать свой дар телепортации — пока недалеко, в пределах пары десятков маэ. Некоторые члены экспедиции поначалу скептически хмыкали при виде дамы, но вскоре оказалось, что фея в отряде очень даже полезна — илисский гранит обладал некоторыми магическими особенностями, и она его чуяла даже лучше геологических приборов.

Впрочем, колдовское чутьё распространялось и на другие необычные вещи. Кладку драконьих яиц, например, обнаружила тоже Рамина. Находка поставила геологов в тупик: вроде бы не их профиль, но с тем, что такую редкость следует хорошенько изучить, согласились все. Мешок с этими яйцами, довольно большими и хрупкими, теперь поочерёдно тащили бывшие скептики. А Арк-Мин за время похода узнал много новых арзакских слов, включая такие, за которые Рамина одаривала соотечественников испепеляющими взглядами. Леди — она всегда леди!

Отдельной обязанностью Рамины стало незаметно следить за здоровьем Шер-Ви. Дед её обществу только радовался, и они стали практически неразлучны. Вот и сейчас, пользуясь временем отдыха, увлечённо что-то разбирали. Арк-Мин подошёл глянуть, что у них за находки.

Как оказалось, находками там и не пахло. Зато Шер-Ви вовсю учил свою любимицу делать самокрутки. Та с гордостью продемонстрировала Арк-Мину слегка кривоватую палочку и, прежде чем он определился, как отнестись к подобным успехам, пояснила:

— Неделю не получалось, пальцы всё ещё плохо слушаются.

Тогда действительно достижение!

Получив заслуженный комплимент, Рамина отправилась пробовать своё творение и любоваться горным закатом. Арк-Мин уже традиционно любовался ею. Удивительно, до чего органично арзаки смотрятся на фоне гор… Деду пришлось с силой хлопнуть его по плечу, чтобы привлечь внимание.

— Доволен девочкой?

— Очень, — кивнул Арк-Мин. — Не думал, что она выдержит хотя бы неделю, а уже второй месяц пошёл.

— А что ещё думаешь?

Что за странные вопросы?..

— Ну… Она молодец.

— А ты дурак! — припечатал дед. Деликатностью он никогда не отличался.

— С чего вдруг?

Арк-Мина смерили долгим взглядом сквозь стёкла очков.

— Ты же не думаешь, что она из-за меня, старика, с нами попросилась? Умница и красавица, колдунья, королева, в конце концов!

— Так ты знаешь? — опешил внук.

— Ещё бы! Ты деда за старого маразматика не держи. И я тебе рассказывал, как твоя бабка на третий год моих блужданий взвыла. Думай головой, внучек: если ради тебя женщина в такую глушь забралась, её хватать надо, как золотой слиток!

— Полагаю, про её проклятье ты тоже знаешь?

Оно всё ещё не давало Арк-Мину покоя. Конечно, когда на тебя влюблённо смотрит красивая женщина, это приятно. Но стоит вспомнить, что она от тебя фактически зависит — и очарование рассеивается, словно сигаретный дым. Ходила бы Рамина за ним хвостом, если бы в противном случае не рисковала снова обзавестись собственным?

— Знаю, — буркнул дед. — Пожалей бедную девочку: сначала это, потом кое-кто от неё бегать начинает… Ты с арзаками не первый день общаешься, вот и вспомни, какие из них притворщики!

Это точно. Сыграть чувства ни одна арзачка не смогла бы, будь она хоть трижды королевой.

— Она мне на днях жаловалась, что с её именем-фамилией даже с людьми знакомиться неловко — у всех сразу появляются специфические вопросы. Вот если б ей фамилию другую… Готов обеспечить?

— Да.

Ответ дался неожиданно легко. Как будто Арк-Мин только и ждал, чтобы его пнули.

— А вот теперь скажи то же самое ей. Давай-давай! — Шер-Ви легонько толкнул внука в спину. — Или трусишь?

Ну уж нет! Арк-Мин всё-таки менвит и подозревать себя в малодушии не позволит!

В конце концов, встреча в древних руинах у них была. Объяснение во время конца света, под рёв дракона и наполовину в воде, было. Финальный аккорд в хаотично-романтической экспедиционной обстановке прекрасно впишется в ряд.

Заметившая его приближение Рамина, как обычно, радостно заулыбалась, хотя его решительный вид её явно озадачил. Почему-то снова представились недоверчиво поджатые мышиные уши.

— Ваше величество! — торжественно заговорил Арк-Мин. — Как вы смотрите на то, чтобы разобраться с проклятьем раз и навсегда?

…с соседней скалы за обнимающейся парочкой с довольной улыбкой наблюдал один очень заслуженный геолог.