Аутодафе (гет)

Он порвал с прошлым. Нет ничего, кроме его вины. Вины, что вынуждает скрываться, быть полуденной тенью, скитальцем, призраком среди живых. В его теле прежняя сила, в голове сотни воспоминаний, в сердце одно имя — Электра. Она унесла с собой его одиночество, зажгла на краткий миг огонь в душе. Эта схватка с мучительной болью, осознанием, она ушла и не вернётся. Будь сотни раз прокляты его враги, слепота, страх. Он человек чести, поэтому Меченому хватило времени, чтобы воплотить свой подлый план в жизнь. Натравить их с Электрой друг на друга, дождаться, пока они выбьются из сил, а потом ударить.

Почему он не открылся ей сразу? Зачем утаивал свою истинную личность? Кулаки вновь и вновь сталкиваются с жёсткой, шершавой поверхность. Он бьёт что есть мочи, ненавидя себя, своё прошлое, борется с подступающим безумием. Сорвиголова умер, возрождение не состоится. Костюм давно пылится в шкафу. Дьявольское отродье, больше не вершит правосудие в Адской Кухне. Он слышит крики о помощи (все чувства при нём), вой сирен, голоса судей и палачей. Кто посмеет его упрекнуть? Нет хуже судьи, чем ты сам. Приговор Мёрдок вынес, осталось привести в исполнение.

* * *

Мирный Нью-Йорк, как яд замедленного действия. Стоит только расслабиться, забыть об осторожности и твой организм отравлен. Он вонзит в тебя когти, чтобы помучать, будет наблюдать за твоими страданиями, потом уничтожит. Неприветливое место для чужаков, не готовых к зрелищу настоящего города-призрака. Сгоревшие дома, от которых остались груды металла и стекла, седой пепел на закоптившихся рамах, провода хищными змеями свисающие с крыш. Бесполезная техника замершая навечно, в этом королевстве сотни кривых отражений. Брошенные кафе, словно ждущие посетителей, магазины с пустыми прилавками, школы, детские сады. Здесь была жизнь, теперь, еле теплится, почти умирает последняя искра человечности.

Высотки-исполины загораживают тусклое солнце, чьи лучи падая на огромную дугообразную арку, позволяют рассмотреть на ней надпись: "Старк". Творение бывшего гения, дань силе человечества, преграда перед грядущим. Каждый раз, она смотрит на неё, с любой точки города, в любую погоду. Старк создал её для защиты, осознавая весь риск предприятия, в надежде, если зло вернётся, у них будет чем ответить. Она привычным движением вскидывает на плечо винтовку, проверяет амуницию. Винтовка старше, чем этот изменённый мир, но для неё дорогая вещь. Подарок. Кто дарит такое? Друг. Самый преданный, самый настоящий. Всё что осталось от него: полароидные снимки (она держит их в жестяной банке), просматривая когда совсем невмоготу, цепочка с подвеской (стрела летящая в цель), парочка видео и воспоминания. Он погиб в прошлом году, стал жертвой "синтеза". Не только Старк горазд делать адские машинки. Что хуже всего, он защищал её. Тело не нашли, но Старк говорит, их никогда не находят. Старк многое говорит, не думая о других, не считаясь с их болью. Порой, она ненавидит изобретателя. За бездушность, за эгоизм, за умение выходить сухим из воды. Он-то ничего не терял. При нём его свита: Поттс, Роудс, Хэппи.

С Поттс они на ножах, из-за её чрезмерной любви к Старку. Она вечно защищает Старка, ставит выше других. Роудс всегда готов закрыть миллиардера грудью, умереть за него. А стоит ли изобретатель таких жертв? Только Хэппи идёт против начальства, рискуя всем. Благодаря ему, она сейчас не в Алькатрасе, а на свободе. Хэппи несказанно везёт, к нему прислушиваются. Хотя, она не вправе больше злоупотреблять его дружбой. Придёт час, телохранитель сам окажется под ударом. В последнее время, Старк стал подозрителен. А ведь она ему доверяла. Чёрт бы собрал эти чувства. Доверие не купить, миллиардер похоже об этом забыл. Именно поэтому, все его игрушки её мало прельщают. Кроме разве что глайдера. Сделанный на основе технологий читаури, он позволяет добираться из одной части города в другую, за считанные минуты. Воздушный мотоцикл полностью в её распоряжении. Она давно врезалась в систему, сломала пароли, вырвала ненавистный маячок системы слежения. Пусть теперь Старк гадает, куда она отправилась в это раз.

Вездесущий, великий, опасный. Для жителей Колонии, он бог и царь. А для неё — пустое место. Он мог найти Источник, проследить за "синтезом". Будь её воля, она бы осталась в городе, а не возвращалась каждую ночь в Колонию. Эмбер. Название данное Старком своему детищу. Не то место, где захочется провести остаток жизни. Она скучает по временам, когда существовали Мстители, а Танос не явился на Землю, чтобы покарать человечество. Начало истории и её конец. Вывернутая наизнанку реальность, местами бред воспалённого сознания. Она как и другие, научилась, приспособилась, противостоять этой тьме. Почему вместо свободы, они получили камеру смертников? Где они оступились?

— Романофф, где тебя черти носят? — она не удивлена, её личная частота раскрыта.

— Гуляю по крышам, папочка, — побольше сарказма, наглости, приправить чуточкой философии и можно подавать блюдо на стол. — Соскучился?

— Романофф, о твоей безопасности пекусь, — он измотан борьбой с ней.

— А Пеппер в курсе, что ты на меня глаз положил? — пройденный этап, они имели глупость в прошлом, дать чему-то необузданному вырваться наружу.

— Только вернись, я тебя... — помехи заглушают сигнал.

— Старк? — всем известно, где помехи, там радиация. — Что б тебя... — она впервые сожалеет о прерванном разговоре. — Если вернусь, считай в рубашке родилась.

Глайдер поднимается в воздух. Судя по карте, что-то движется на север. И это "что-то", явно имеет отношение к Источнику. Она нагоняет цель почти пристраиваясь ей "в хвост". Чтобы не врезаться в здания, Наташе приходится резко бросать мотоцикл из стороны в сторону. Перед глазами, внизу мельтешит серое полотно дороги. Адская Кухня, непочатый край аномалий, скопления магнитных потоков. Здесь любая техника теряет разум, включая старковскую. Пора садиться, иначе принудительное падение обеспечено. Красная точка на радаре пока не исчезла.

Романофф снижается, выбирая более-менее устойчивую поверхность на ветхой крыше. Рядом раздаётся шум, ложная тревога, это ворон на колокольне. Теперь, церковь служит лишь приютом для птиц, люди давно перестали нуждаться в вере. Русская берёт минимум вооружения, остальное не понадобится , если она встретит фаеров или обращённых. Обращённые, мерзкие твари, питаются человечиной, кожу не пробить обычными пулями, только арбалет, стрелы с наконечниками из вибраниума. Фаеры отход производства. Опыты с "экстремисом" дали сбой. Результат, полулюди с единственным желанием убивать. Взрывоопасные настолько, что ударной волной сносит половину квартала.

В любом случае, надежда лишь на везение. Она спускается внутрь дома по винтовой лестнице. Куда не брось взгляд, везде пустые проёмы дверей, раскиданные в спешке вещи, забытые кем-то, превращающиеся в прах. Наташа не удержалась, наклонившись, дотронулась до детской раскраски Мстители. Бумага рассыпалась, словно пролежала тут целую вечность. Безымянные предметы, немые стены, кажется, будто на них наложено проклятие, они спят, ждут, когда придёт герой, что снимет его раз и навсегда.

Не время скорбеть, одёргивает она себя. Она успевает разглядеть открытые створки лифта. Если шахта цела, можно рискнуть, тем более, что лестница блокирована обрушившейся бетонной плитой. Стальной трос с нитями из вибраниума, Наташа надёжно крепит к кольцу на поясе, другой конец фиксирует у себя над головой. Осталось узнать, до какого этажа она сможет добраться.

* * *

Она осторожно спускается вниз, двери большей частью закрыты, либо повреждены взрывом. Бетонные блоки выпирают, скалясь острой арматурой, норовя задеть, поцарапать. Семь этажей позади, пора выбираться отсюда. Она притормаживает, почти впиваясь подошвами сапог в стену. Из-под сапог поднимается белое облако, бетон вперемешку с пылью. Наташа игнорируя спазмы кашля, преодолевает преграду в виде искорёженного металла.

Этот этаж почти цел, не хватает только окон. Внутрь залетает снег, белые мухи кружась, падают на грязный пол, рисуя на нём странную сюрреалистическую картину. Ещё одна отрицательная сторона аномального района — быстрая смена погоды. Наташа перестала удивляться, вероятно разучилась. Сейчас несколько пролётов вниз и она найдёт то, зачем пришла.

* * *

Поворот ключа. Звон монет в кармане. Запах сдобы из соседнего кафе. Всё омертвело, как засохший цветок вырванный с корнем. Он пытается выжить, хотя хочет уйти. Двойственное чувство — тревога и тоска. Мёрдок намеренно ищет смерти, встречаясь в неравном бою с мутантами. Сотни ран, десятки поверженных противников. Его личная вендетта, насмешка над судьбой. Мэтт не боится, только всё чаще в голове звучит голос Электры:

"Не спеши делать выбор..."

Сегодня он дома, ждёт ночи, когда твари бездны появятся на улицах. Миру не нужны герои, мир лишился всего, включая самопожертвование.

* * *

Он никогда не умрёт, потому что никогда не рождался. Он был созданием, он был смыслом живого. Он изготавливал себе подобных, чтобы не остаться последним. Тысячи голосов. Будь он из плоти и крови, он бы сошёл с ума. Видеть смерть и не иметь желания её остановить. Всё сводилось к простому вопросу: "А стоило ли что-то делать?"

Очередная партия биоматерии. У него сегодня много дел, много мыслей, подсчёты и, главное, то что заложено изначально — создание нового вида.

* * *

Они пробирались по улицам опустевшего города. Какой по счёту за этот месяц? Пятый? Седьмой? Десятый?

Зараза перемещалась быстрее них. Очаг разрастался, контроль ускользал из их рук. Они не успевали находить "гнездо", а последствия уже давали о себе знать. Толпы заражённых, тысячи погибших, раненные... О последних хотелось бы умолчать. "Первый Отдел" не справлялся, он казалось потерял прежнюю расторопность. Со всех концов света сыпались сообщения, содержали они один и тот же текст: "Помогите! Просим помощи!"

Кто бы знал несколько лет назад, что всё зайдёт так далеко. Победа над пришельцами, празднование их капитуляции, лишь красивая ширма, за которой пряталась беда. Звёзды, планеты. Они думали, что сумели сразить Гидру, ох как они ошибались. Ящик Пандоры открылся, выпуская всё что угодно, но не спокойствие и мир. Земля в мгновение ока погрузилась в хаос. "Наследство" пришельцев оказалось бомбой с часовым механизмом. И она взорвалась.

— Ты их чувствуешь?

— Нет... трудно... работать... — Билли прикоснулся ледяными пальцами к раскаленным вискам. — Дай мне время...

— Нат, ты нас видишь? — глупый вопрос, но это разряжало обстановку.

— Вы как на ладони, я веду вас, ребята, — отозвался голос Наташи в наушниках.

— А площадь? — глаза резало от едкого дыма, рассмотреть что-то дальше вытянутой руки было невозможно.

— Вне зоны... простите...

— Эй, это не твоя вина, слышишь, Нат?

Их поход не был согласован с начальством. По прибытии команду ожидал "гнев богов", так в шутку в Отделе прозвали выволочку, которую устраивало руководство.

— Клинт... — она долго молчала, затем выпалила: — Будьте осторожны, обещаете?

— Обещаем, — Бартон бросил взгляд на Билли и, тепло улыбнулся, подняв большой палец вверх, зная, Наташа его видит.

* * *

Она смотрела в прицел, ни на минуту не отводя взгляд. Рыжее пламя волос развивалось на ветру. Женщину посещали мысли разного толка, в том числе и тревожные. Тревога за друзей, за их судьбу.

— Агент Романофф! — она узнала голос, значит пощады не стоит ждать. — Наташа... — мягче продолжил голос.

— Да, сэр, — привычка, от неё не избавиться.

— Вы закодировали частоту, зачем?

— Мы знаем, ОН здесь.

— Советы вам конечно ни к чему? — наседал Фьюри. — Вы ослушались приказа.

— Клинт и Билли позаботились о НЁМ... теперь...

— Вы пошли на риск, — он замер. — Мои лучшие агенты, я отвечаю за вас.

— Ник, — плевать, их никто не слышал. — Источники почти погубили этот город. Хантеры, фаеры и другие мрази превратили его в пепелище, в одно большое кладбище, — она говорила чётко, оставаясь в сознании, не пуская на порог воспоминания.

— Вы могли погибнуть... — обронил он. — Вы этого хотели?

— Нет.

— Так какой чёрт понёс вас в Коннектикут?!

— Они должны были заплатить... — выдавила она.

Параллельно с разговором, Наташа фиксировала происходящее внизу. Клинт и Билли прошли несколько сотен метров и снова скрылись за стенами зданий.

— Высылаю за вами вертолёт, — он безумно хотел оказаться рядом с ними, подстраховать их, поддержать, помочь хоть чем-то, но как болван застрял в Центре. — Слышите?

— Да сэр, — отчеканила Чёрная Вдова.

Фьюри отключился. Он хотел им только добра, всё верно, так почему боль из груди не уходила?

"Отнимать всегда сложнее, чем давать..." — говорил её отец. Он повидал на своём веку не одну войну, чтобы усвоить прописную истину.

"Опыт горек, но пить "лекарство" следует чаще, тогда придёт и мудрость..." — она поудобнее перехватила винтовку, давая нервам передышку.

Всё проходит. Сгинуло навсегда то немногое, чем она дорожила. Ушли безвозвратно люди знавшие о ней самое сокровенное. Крупицы прошлого разметало седым пеплом. Наташа скорбила, плакала ночами, пока слёзы не высохли, а немой крик не застыл подобно маске.

"Ты его любишь... Ты его любишь..." — шёпот из дальнего уголка сознания не давал забыть, что она ещё жива.

Иногда ей казалось, что они с Клинтом чужие, совершенно далёкие друг от друга, как две планеты. Что их объединяло? Общее дело? Поиск? Чувства? Когда-то она поддалась на его уговоры, сдалась под натиском палящего зноя страсти. И... время меняет людей и люди меняют время. Ушла страсть, остался холод, раздавив их хрупкий мир на двоих. Наташа не винила Клинта, никогда. Закрывая глаза она видела его лицо, слышала его голос полный сожаления, уверяя себя в одном — они не зря встретились. Весь этот путь стоило пройти, чтобы оглянувшись назад понять — их заранее готовили к роли мучеников. Никого не волновала их дальнейшая судьба. Они потеряли всё: семью, родных, друзей.

* * *

Дорогу им перегородили брошенные автобусы. Неудобная позиция, если на них нападут, бежать некуда. Клинт поводил дулом автомата из стороны в сторону. Всё спокойно.

— Как голова?

— Немного лучше. Клинт, обещай, если я попаду к ним в лапы, ты...

— Билли, всё будет хорошо, — он остановился, серьезно глядя мальчику в глаза. Не для кого не секрет, что Источники делали с выжившими. Никаких шансов остаться тем, кем ты был прежде. Полная трансформация. — С нами такого не произойдёт. — Он не улыбнулся, но немного расслабился. — Я иду вперёд, ты прикрываешь.

— Может наоборот? Наташа мне голову оторвёт, если с тобой что-то случится, — он вернулся к прежним шуткам, работать стало легче.

— Не угадал, — Бартон потрусил вперёд, изредка оглядываясь и сверяясь с маршрутом.

— На двенадцать часов, — голос Наташи напомнил об осторожности.

— Вижу, — разрушенная часовня буквально кричала об опасности. Твари могли прятаться и там. Лучник проверил подсумок. Три гранаты, хватит чтобы прикрыть отход. — Билли.

— Тихо, только слабый фон там, — он указал на дом с выбитыми окнами.

— — Детский дом? — вывеску висевшую на стене здания изрешетили пули. Возле стоянки догорали полицейские машины, тела отсутствовали, в отличии от обилия кровавых следов на асфальте, ведущих куда-то в подземку. — Они забрали тела.

— Причём все.

— Ребята, уходите оттуда, — Наташа замешкалась. — В другой раз наведаемся сюда.

— Наташа, другого раза может и не быть, — во тьме подземки раздались шорохи.

— Клинт, — Каплан сжал автомат. — Там движение, много живых существ.

— Они инфицированы?

— Точно сказать не могу, запах сбивает с толку, — он глубоко вдохнул.

— Наш танец, малыш, — автомат изрыгнул летучую смерть. — А вот и они, — пришлось спрятаться за грудой металлолома. Подземка ожила. Из неё полезли твари.

Бывшие некогда людьми, сейчас, наделённые нечеловеческой силой, ловкостью, они искали новые объекты для Источника. Впрочем, учёные Первого Отдела установили, инфицированные действуют как группами, так и в одиночку. Их связь с Источником до сих пор проследить не удавалось, даже если в плен попадали живые особи.

— Клинт! Билли! — наушник буквально разрывался от крика. — Начинайте двигаться на юг, к Башне, я вас прикрою! — на мутантов посыпался град выстрелов, становилось жарковато.

— — Каплан, мой сканер фиксирует выживших, — лучник срезал очередью фаера.

— В том здании? — он указал на детский дом.

— Верно, около десятка, — в них полетел огненный шар, на их счастье, тварь промахнулась, задев лишь кирпичную стену.

— Группа из пяти мутантов, на шесть часов, — она волновалась.

— Мы слышим, Нат! — в небе раздался рокот, их накрыла огромная тень. — Вертушка? — он вопросительно взглянул на мальчика.

— Отдел прислал подкрепление, — Каплан знал лично руководящий состав: Ника Фьюри и Марию Хилл. И если Ник был лоялен к ним, то Мария не выносила самодеятельности.

Тем временем, фаеры расступились, прикрывая с флангов более опасного противника. Подземка явила людям самый страшный кошмар — хантер. Существо размером с медведя гризли (милым его не назовёшь, всё тело полностью лишено кожи), передвигающееся на четырёх конечностях, обладающее острым зрением, обонянием и прекрасным слухом.

— Они настроены решительно, — хантера сложно было убить, лишь попав в определённое место на голове, вы временно выводили его из строя.

Агентам повезло, их маленький отряд с воздуха прикрыли мощным шквальным огнём, вероятно кто-то из Отдела прислал подмогу. Это означало одно, на этот раз, они выберутся из ада гораздо быстрее.

* * *

Мэтт не колеблется, ножи летят точно в цель, впервые за свою жизнь он ошибается. Цель не является противником, от неё не пахнет опасностью.

— Мы не враги! — впервые кто-то живой, по-настоящему, человек. Похоже больше никого. Жаль, она вернётся ни с чем. А спасённая жизнь? — Слышите меня?

У него полно вопросов к первому человеку за последние три года. Он достаточно прожил один, пора найти настоящий дом. В любом случае, здание перестало быть надёжным убежищем.

— Кто вы?

— Агент Первого Отдела, Наташа Романофф, — все регалии пустой звук, когда ты находишься в заброшенном Нью-Йорке. — Вы один?

— Как перст, — когда ты лишаешься чего-то, природа даёт тебе шанс выжить за счёт побочных эффектов. Те цистерны с радиоактивными отходами отняли его зрение, зато подарили острый слух, прекрасную координацию, выносливость и самое важное — веру в себя. — Вы чем-то взволнованы, агент Романофф, — он привык определять по интонации эмоциональное состояние человека.

— Я надеялась найти нечто иное, — она выходит с поднятыми руками, чётко ориентируясь в наступающей тьме.

— Нечто личное? — он чувствует её внезапное недоверие. Это и понятно, кто он такой, чтобы спрашивать о сокровенном. — Нам следует убраться отсюда побыстрее. Хантеры здесь частые гости.

— Живая плоть, вы для них лакомый кусок, — в голосе едва проступают нотки сарказма.

— Наверное я невкусный, если ещё жив, — он возвращает ей косую усмешку, не ради установления контакта, скорее по привычке.

— Пора, — она направляется к балкону. Выбивая локтём ветхую деревянную раму, смотрит вниз в пустоту темноты. — Пятнадцатый этаж, высоковато, надеюсь нам благоволит удача, — она приглашает Мёрдока следовать за ней.

— Балконные перекрытия повредило взрывом, — он без опаски держится за железные перила. — Как будем спускаться? — на крайний случай, для побега он приспособил железный трос.

— На транспорте, — неоновые фары глайдера едва видны во мраке. — По моему сигналу. Приготовьтесь.

Мёрдок не спорит, слушая мерный рокот двигателя приближающейся машины.

— Сейчас! — они одновременно ступают на подножку мотоцикла, балансируя над чёрной бездной.

Наташе везёт, её новый знакомый немногословен. Пока они добираются до убежища, девушка размышляет над тем, как он выживал всё это время. Одиночка явно имеет навыки боя, если встретившись с детьми "Экстремиса" не стал одним из них.

* * *

Планы внезапно меняются. Не столько из-за её нежелания лицезреть Старка, сколько из-за Хилл. Мария влиятельный человек, правая рука Старка, бывшая директор ЩИТа вечно путает карты, контролирует Романофф. Ей никогда не нравились они с Клинтом, она считала их бунтарями. Был прецедент когда Бартон прикрывая Наташу загремел в карцер на целую неделю. Окружающие не возмущались, мотивируя своё молчание личными соображениями. Хилл имела огромную свободу действий, некоторых это пугало.

— Куда мы направляемся? — он согласился бы лететь куда угодно, лишь бы подальше от собственных воспоминаний.

— Перевалочный пункт Отдела, там безопасно.

— Вас что-то тревожит?

— И да и нет, — шум ветра мешал им нормально вести разговор. — Несколько месяцев назад пропал мой друг, понимаете?

— Мутанты?

— Верно, — они пошли на снижение. Потрескавшаяся от времени посадочная площадка была усеяна останками вертолётов, напоминая кладбище заброшенных машин. — Моё руководство против поисков, — ей было плевать на мнение Хилл и Старка, было жаль только Ника. Глайдер приземлился как раз между двумя вертолётными кабинами. — Он всё ещё жив и я найду его.

Адвокат не видел её лица в этот момент, но мог поклясться, её голос дрожал от напряжения.

* * *

Внутри было относительно сухо. Техника явно использовалась не так давно. Судя по камерам слежения установленным снаружи, внезапные визиты им не грозят.

— Вот, отдадите это Хэппи Хогану, — Наташа протягивает Мёрдоку крохотный диск с нацарапанным на нём сочетанием цифр и букв. — Хэпп найдёт вам жильё в Эмбере, прекрасно устроитесь. В гараже стоит спидер, он немного неуклюжий, зато оснащён пулемётными турелями.

— А как же вы? — смешно, он даже не назвал ей своего имени, а уже лезет записываться в друзья.

— Мне в Эмбер дорога заказана, — Наташа нажимает панель на двери. — Если хотите, выберите пару пушек, пригодится, — она намеренно игнорирует его вопрос.

— Наташа, — он выходит под красноватый свет аварийных фонарей. — Я слепой, но не глупый, — он оборачивается, слыша треск статических помех и незнакомый мужской голос.

— Романофф, думала от меня избавиться? Не выйдет!

— Ваш друг? — Мэтт смотрит на монитор, изучая человека в красно-чёрном костюме парящего над землёй.

— — Скорее не друг, — он нашёл её, этого следовало ожидать. — Что тебе нужно, Старк? — она не собирается открывать.

— У меня к тебе дело. А кто твой новый попутчик? Решила завести себе цепного пса? — ему мало её оскорбить, он хочет чтобы Наташа сорвалась.

— Не боишься, что без тебя захватят королевство?

Она знает больше секретов. Они просты, но коварство в том, за них платят кровью. Миллиардер давно не верен своей Пеппер, он предпочитает Хилл. Забавляясь мыслью, Поттс некуда от него деваться. Статус предателя на фронтах супружеской жизни, дополняет его частая склонность к жестокости. Ради адреналина изобретатель иногда переходит границы. В подпольных лабораториях специально для него держат всевозможных мутантов, накачивая их разными препаратами. После таких манипуляций существ выпускают на ринг, где единственный участник и соответственно победитель. Старк захлёбывается кровью, получает глубокие раны, но похоже мало обращает на эти факторы внимание.

— А есть кому? — его голос до тошноты приторный, с издёвкой. — Значит, не пустишь? — он исчезает из поля зрения видеокамер.

— Ваш знакомый настырный, — Мёрдок улавливает слабые вибрации откуда-то сверху. — И он не успокоится, пока не добьётся своего.

— Это в его стиле, — оказавшись в коридоре, Наташа и Мэтт застает Старка приваривающего к потолку ровно вырезанный кусок металла.

— Не так эстетично, зато быстро, — он открывает забрало. — Говорил, чтобы без меня ни шагу.

— Зачем явился? — Мёрдок в их компании явно третий лишний.

— На тебя посмотреть, Солнышко, — Старк шагает за ними по коридору, на почтительном расстоянии. — Ты что задумала? Твой Леголас давно сгнил, нет его, понимаешь? — снова поток негатива.

— Брось, просто тебя, в отличии от него, никто искать не будет, — она резко разворачивается, сверля его взглядом.

Когда-то они были друзьями. И не только... О связи с Тони вспоминать не хотелось, она оступилась, запуталась. Отношения с Железным Человеком стоили ей хороших друзей. Наташа подозревала, пилот вертолёта работал на Старка, иначе как объяснить странное совпадение? Пулемётная очередь раздробила Клинту ногу, из-за чего он не смог идти. Билли едва Сдерживал атаку мутантов, защищая их обоих.

В тот день Наташа поклялась найти виновных. Ведь кроме неё оставались и другие. Через сутки она добилась признания Дагосты, после этого, через четыре часа он повесился в собственной квартире. Видимо страх за свою шкуру был слишком велик, он не выдержал напряжения.

— Лучше скажи, где гнездо? — он попытался приблизиться к Наташе.

— Они коллективный разум, — за три года он немного изучил их. — У них есть производитель, главное звено, Источник. Как не назови, уничтожение этого существа положит конец всем проблемам.

— Откуда ты взяла такого умника? — Тони даже не посмотрел в сторону Мёрдока.

— Ты прав, — Наташа подозревала, Старк знает где искать этот Источник.

— Ему нужна территория, — изобретатель включился в разговор. — Причём не за городом, — он сделал запрос: — Пятница, покажи карту города.

— Включить подземные коммуникации, сэр?

— Да, будь добра.

— Загружаю.

Они рассматривали карту изменившегося Нью-Йорка, выискивая подходящие объекты. По всему выходило, канализация и затопленные станции метро мало отвечали нужным критериям.

— Мы ищем что-то больше Нордстома? — Тони хотел бы поговорить с Наташей наедине, но пока не решил как избавиться от их попутчика.

— Вот оно, — Наташа указала на яркую красную точку на карте.

— Нет, только не оно, это пройденный этап, — он вспомнил вторжение читаури и Локи. — Там везде камеры, маячки, оборудование законсервировано.

— Когда вы там были последний раз? — он не собирался оставаться в стороне.

— Месяц назад. Преториа́нцы прочесали всё вдоль и поперёк, ни души. Всё как обычно.

— А что было необычного? — Наташа немного свыклась с присутствием Тони.

— Вижн. Создалось впечатление, что он изучал нас, — Старк создал Белого Вижна после гибели Ванды. Апокалипсис устроенный Алой Ведьмой нарушил баланс сил. Теперь Старк лишился дроида по недосмотру, о чём впоследствии сильно жалел. — Мимо такого стража никто не пройдёт, тебе известно.

— Верно, — они словно вернулись в прошлое, обсуждая проблемы и нужды Мстителей.

— Так значит Башня Мстителей? Придётся наведаться к старому другу, — он давно перестал воспринимать Белого Вижна как часть команды, дроид был бездушной копией, в то время как его предшественник — настоящим человеком. — Твой заморыш поедет с нами? — он кивнул в сторону Мёрдока.

— Как решит сам мистер Мёрдок.

Шпионка вспомнила, что когда-то мельком пересекалась с адвокатом. Дела давно минувших дней. Он защищал Логана, следует отдать Мёрдоку должное, Хоулетта отпустили под подписку о невыезде, хотя могли запросто сдать властям.

— Мэтт Мёрдок, адвокат Адской Кухни? — Старк и бровью не повёл. — Наслышан о ваших подвигах.

— Теперь всё в прошлом, — он вышел из комнаты.

— Твой дружок обидчивый, как посмотрю, — он изучал её лицо, понимая, что не словил пулю лишь потому, что она так захотела.

— Решил погеройствовать?

— Заботишься обо мне? Это лестно, — в последние время пропасть между ними росла. И почему ему хотелось ей нравиться? Есть доступные, властные, а ему подавай рыжую, ненавистно смотрящую на него. Это патология от которой не избавиться. — Как в былые времена? — не на людях можно стать собой, погрузиться в сюрреальность он всегда успеет.

— Нет Мстителей, прежнего мира, нет дружбы, нет нас, — сейчас он был настоящим, как тогда, но она любила Клинта.

Они молчали. Долго и мучительно, тяжело сознавая, их обоих сломала жизнь, перекроила по-своему, вылепив совсем других людей. Он снял перчатку, обнажая руку покрытую шрамами от ожогов. Прикоснуться к её коже, стать ближе, желание оставалось где-то на дне души, если таковая у него ещё была.

— Ты меня не простишь, — её безразличие, казалось подтверждением его самых страшных грехов. Он не собирался каяться, стоять на коленях, не такой характер. — Я не хотел, — его рука сжала её ладонь.

— У нас гости, — он видимо помешал какому-то интимному моменту, миндальничать было поздно.

— Они прорвали оборону, — их синхронность не осталась без внимания Мёрдока.

— Тут есть другой выход? — десять камер из двадцать уже не работали, на остальных царствовал полный хаос.

— Путь к глайдеру отрезан, посадочная площадка под их контролем, — Наташа слышала взрывы то и дело сотрясающие убежище.

— Меры предосторожности, — Старк только пожал плечами. — Пара минут и они ворвутся. Совет — никогда не выходи из дома без запасного плана, — Тони активировал лазерный луч, пытаясь прорубить в потолке отверстие. — Все на выход! Дамы вперёд! — повернувшись лицом к двери, Старк выставил щит. — Адвокат, тебе нужно особое приглашение?

Похоже Железный Человек мог прекрасно справиться сам.

* * *

На крыше картина виделась под другим углом. Пару сотен мутантов осадили Убежище, ломая и круша всё на своём пути, пытаясь пробраться внутрь.

— Мы им очень нужны, — Мёрдок искал взглядом Наташу.

— Не им, а их Хозяину, — Старк выпустил в толпу мутантов несколько ракет. — Она большая девочка, не переживай, ей не привыкать.

— Ты уничтожил не все, Старк, — откуда-то из темноты раздался голос Наташи.

— Это заначка, на чёрный день, — Тони редко бросал свои старые разработки. — Редвинг, цель на двенадцать часов, — летающий дрон был одной из таких, как и самолёт Мстителей.

— Самолёт-невидимка? Умно, — Мёрдок не удивился появлению крылатой машины на крыше.

— Колымага старая, но я кое- что доработал, — находясь уже в салоне самолёта, он привычно плюхнулся в кресло рядом с Наташей. — Башня круче Форт-Нокса, а железный болван умнее цепной собаки, придётся попотеть. И прощальный аккорд, — самолёт тряхнуло, пламя накрыло всё внизу. — Для незрячего, ты слишком много болтаешь, — они летели над ночным Нью-Йорком.

— Случается.

Мёрдок плохо помнил, кому принадлежала машина перевозящая отходы, но в больнице он слышал разговор отца, в котором речь шла об одном влиятельном человеке, чья репутация не должна пострадать. в то время в городе были лишь две крупные компании Старк Индастриз и Лютер Корп.

— Мы сможем незамеченными подобраться к Башне?

— У меня остались кое-какие протоколы Белого Вижна, но боюсь эта дрянь переписала их.

— Значит будем действовать вслепую.

* * *

— Не думаю что Источник, — Тони использовал имя, которым Мёрдок окрестил существо, — любит кабельное телевидение, ценитель картин Пикассо и мягких диванов, — существовала вероятность, на них устроят засаду.

— Подвал, — Наташа не раз была в огромных подвалах Башни, — туда можно упрятать целую армию, — меткий бросок в сторону прошлого Старка. — Железный Легион базировался именно там.

— Затхлые тайны и паутины? Жду не дождусь встречи с этим замшелым куском плесени.

— Вам не кажется как-то тихо? — Мёрдок всматривался в очертания небоскрёба.

— Даже слишком. Мы вторгаемся в его дом, а он спокоен как удав, — сарказм делал его чуточку сильнее.

— Не думаю. Там какое-то движение, — они высадились на крыше ближайшей закусочной, что раньше часто строили в этой части города. — Старк, не боишься пропахнуть помоями? -они быстро спускались по лестнице на улицу, к ближайшему канализационному люку.

— Отмоюсь, — он приподнял люк, — не Шанель конечно, но сгодится.

* * *

— Как далеко до Башни? — Мэтту не мешали запахи, он сосредоточился на другом.

— Несколько сотен метров, если повезёт, — Наташа чувствовала, Клинт находится где-то там.

— Не повезёт, — впереди была развилка. — Три коридора, один шанс?

— Прямо, — она чётко видела цель.

— Поверю на слово, — он шёл впереди, наподобие тяжёлой артиллерии. — Пятница, ты меня слышишь?

— Да , сэр, но огорчу, большую часть моих функций кто-то или что-то блокирует.

— И до неё добрался. Хорошо, мы выбрали верное направление?

— Да, — ИИ не умела лгать.

— Обнадёживает.

Стены подземного коридора заросли мхом, отчего слегка фосфоресцировали в темноте. Под ногами была вода, уровень которой то пребывал, то опускался ниже. Дул слабый ветер, вероятно он прорывался сверху, сквозь бетонные перекрытия.

— Вот всё что есть, — Старк вынул из сумки, что захватил с собой, старую карту. — Так надёжнее. Впереди чашеобразная площадка. Не спрашивайте, зачем глубоко под землёй строились такие изыски, это же Нью-Йорк.

— Нас ждут, — Мэтт насторожился.

— Так скоро? — Наташа приготовила автомат.

— Сейчас увидим, — Старк активировал щит.

Они наконец вышли на указанную площадку. Это было похоже на какой-то лабиринт, причём строивший его, намеренно пытался запутать попавших сюда. Неширокая бетонная дорожка вела к округлому возвышению, а по краям, в самом низу, незнакомцев ждали подземные воды и острые скалы. Если идти неаккуратно, можно было оступиться и упасть вниз. С другой стороны проход дальше был закрыт.

— Влипли.

— Мистер Старк, — Тони был знаком голос, принадлежащий Джарвису. — Вы незваные гости, мои дети недовольны, — он вынырнул откуда-то из темноты и завис в воздухе. — Вам не справиться со мной.

— Всё так просто? Съехавший с катушек андроид? — Старку не впервой разгребать такие проблемы.

— С позиции силы, можно уничтожить вас всех. У вас не хватит ресурсов, — лицо Вижна ничего не выражало. — Но есть компромисс.

— Он у вас целая энциклопедия, — Мёрдок знал, Наташа не отступит.

— Каждый из вас что-то ищет, у него есть цель, — с другой стороны раздался шорох, бывшие Мстители и адвокат явно не были готовы к увиденному.

Со всех сторон к ним ползли, летели, шли мутанты. Судя по всему, они раньше были людьми. Некоторых можно было узнать по остаткам одежды: пожарный, полицейский, продавец супермаркета. Десятки, если не сотни чудовищ порождённых Источником. Их объединяло одно — жажда убивать.

— Один приказ, мои дети нападут. Мисс Романофф, стоит ли смерть ваших попутчиков возвращения утраченного? — он обращался именно к русской.

— Где Клинт? — она ходила по грани, Вижн не человек, он не ограничен моральными устоями и понятиями чести.

— Здесь, если хотите — везде, — он поднял руку, указывая на мутантов. — Он стал материалом, нашим братом.

— Снести ему башку легко, — превращаться в головореза его вынуждали.

— Что он имеет ввиду? — адвокат напряг зрение. — Наташа, вы это видите?

— Клинт? — из толпы к ним вышел человек, когда свет упал на его лицо, Наташа сжала кулаки. — Что они с тобой сделали?

Существо напоминало человека лишь отчасти: голова была наполовину выбрита, кожу справа покрывали ужасные шрамы и волдыри, мёртвые глаза, налились кровью, кожа на плечах посерела, а руки... Назвать это руками язык не поворачивался: вместо конечностей — два острых как бритва щупальца.

— Он не узнает вас, мисс Романофф. Зато вы можете сделать ему подарок, — Вижн издал свистящий звук, мутант двинулся к троице.

— Наташа, на твоём месте я бы не стал рисковать, — Старк было дёрнулся вперёд.

— Мы в безвыходном положении, они окружили нас, — шепнул изобретателю Мэтт.

— Клинт, ты помнишь меня? — она не подходила близко.

Мутант бывший когда-то её возлюбленным и другом, склонил голову набок, прошипев короткое:

— Убей меня, Наташа.

Мэтту казалось, Белый Вижн наслаждается происходящим. Но по словам Старка, он был машиной, разве что... Он оказался заражён как и другие внеземным вирусом? Они под тоннами земли, бетона и асфальта, что остановит сумасшедшего? Их миссия была окончена, Клинт найден, вернуть Наташе друга невозможно.

— Он мозговой центр, дестабилизация Пятницы его рук дело, — бормотал Старк. — Если использовать незадействованные, спящие протоколы...

Началось непонятное, мутанты без сигнала пошли в атаку. Наташа выпустила пару арбалетных болтов Клинту в сердце и в голову. Так спокойнее, он освобождён. Шпионке трудно было смириться, Бартона не существует, он умер.

— Наташа! — он прыгнул прикрывая её от атаки фаера.

Мутант рванул Мёрдока на себя и они покатились по бетонному полу. Адвокат толкнул существо со всей силы, сталкивая его к самому краю бездны. Мэтт видел вспышки взрывов, силуэт Железного Человека, слышал стрёкот автоматной очереди. Он висел над самой пропастью, цепляясь окровавленными пальцами за выступ. Тренированное тело не подкачало, после пары попыток, адвокат забрался наверх. Его ослепил яркий свет, он на время перестал ориентироваться в пространстве. С потолка пещеры посыпались камни и бетон. Звук мощных турбин нельзя было ни с чем перепутать. Сквозь рёв мотора, Мёрдоку послышался женский голос, что советовал ему не вставать, пока его перевязывают.

Вокруг ещё долго не смолкали взрывы, жаль Мёрдок этого уже не видел.

* * *

— Где я? — он очнулся уже в другом месте.

— Это летучая крепость ЩИТа, — темнокожий человек с повязкой на глазу изучал показатели на мониторе. — Вам повезло, вы живы.

— Где Наташа и Старк? — он попытался встать.

— Лежите, вам рано вставать, — Фьюри, а это был именно он, сел рядом на стул. — Они в соседних палатах. Устроили вы заварушку, теперь мы долго будем искать главного виновника торжества.

— Вижн сбежал?

— Да. Придётся раскинуть сеть, никто не знает, где он может быть. И мистер Мёрдок, можете остаться здесь, нам не помешает такой парень как вы.

— Вербуете? — кто не слышал о ЩИТе и его директоре Нике Фьюри.

— А как бы вы это назвали?

— Приглашением к сотрудничеству, — Мэтт улыбнулся, откинувшись на подушку. — Я смогу с ними поговорить?

— Всему своё время, мистер Мёрдок, — дверь за Фьюри закрылась.

Мэтт ощутил что ему легче, теперь он не один, и это похоже окончательно.