История твоей жизни (джен)

Акт I. Самое важное

«Концовка не так важна, как все эти моменты, ведущие к ней. Самое главное, что сейчас здесь, они счастливы».

Ева Розалин

* * *

i. бёрнт нортон

Говорят, что человек не знает себя, пока впервые не окажется перед лицом смерти… Я ничего об этом не ведаю. Мне кажется, важно не кем ты умер, а кем прожил жизнь. С чего вдруг несколько секунд становятся важнее целой жизни?

«Убийца Войн», Брендон Сандерсон

* * *

Рекламные брошюры большинства агентств генерации жизни особенно ярко расписывают возможность переноса памяти. Воспоминания уникальны, каждое из них — часть канвы жизни определённого человека. Двое одинаковых на вид близнецов с воспоминанием об одной и той же игре в мяч запомнят разные подробности, и эти детали придадут их воспоминаниям определённую неповторимую текстуру.

После многих лет работы в этой сфере Нил Уоттс считал, что брошюрам не хватает немного суровой реальности. Путешествовать в воспоминаниях умирающего пациента — это как смотреть крушение поезда наоборот: его не остановить, и ты знаешь, что закончится всё плачевно, хотя бы потому, что счастливые и довольные жизнью люди не подписываются на услуги агентства генерации жизни. Это делают люди, терзаемые сожалениями, что уже подразумевает несчастье.

Самое ужасное это свадьбы: кругом лица, преисполненные радости, мечты о прекрасной и безоблачной жизни, но ты уже знаешь, что ждёт их впереди. Это как перемотать на концовку, а потом пересмотреть всю серию с самого начала.

Разумеется, всё не так просто. В их профессии скачки от воспоминания к воспоминанию в обратном порядке — это наполовину ловля бабочек, наполовину попытка воссоздать сцену убийства по уликам, найденным на месте преступления. Ранние воспоминания дают контекст концовке; без этого контекста она не имеет смысла.

Вот как всё заканчивается: под небом, усыпанным звёздами, словно миллиардами маяков, светящих с того конца неба; под созвездиями из тонких линий холодного света, начертанных рукой его покойного деда. Северное сияние пылает таинственным зелёным огнём, трепещущим, словно паруса на ветру.

Перед ними озеро, холодное, глубокое и кристально чистое. Нилу вспомнилась пословица про чертей в тихом омуте, и он пожалел, что не может показать это место дедушке: от этих потрясающих видов и правда захватывает дух.

Ева взяла его за руку. Она не произнесла ни слова.

— Не надо, — сказал он. Его улыбка такая же кривая, как и треснутые очки на переносице. — Я подозревал, что всё так и закончится.

* * *

Это не начало, но в то же время это начало — способ понять концовку. Видите ли, то, что концовка есть, даже то, что она есть сейчас, не имеет значения. Даже пока они живут и смеются, пока Вселенная несётся к неизбежной тепловой гибели.

Суть не в том, какова концовка; суть в том, чтобы её понять.

Итак: Ева Розалин (пока ещё не доктор) вдумчиво записывала конспект, без труда поспевая за темпом лектора. Двумя рядами ниже Нил развалился на своём месте, рисуя каракули в блокноте и вдыхая ароматный пар, исходящий от пластикового стаканчика с кофе.

— Когда мы имеем дело с модификацией памяти, — продолжала профессор Чжоу, — мы не работаем напрямую с воспоминаниями пациента, — она постучала лазерной указкой по ладони и перевела взгляд на аудиторию. — Почему?

Девушка, сидевшая позади Нила, подняла руку.

— Модификация памяти может привести к замешательству: пациент окажется с двумя наборами противоречащих воспоминаний. Но модификация воспоминаний сама по себе сложный процесс и приведёт к ещё большему стрессу, если её проводить напрямую на пациенте.

— Неплохой ответ, — профессор одобрительно кивнула. — Этические проблемы, связанные с процедурой изменения памяти, весьма серьёзны. Мы рассмотрим это подробнее в модуле «Профессионализм». Что ещё?

Позже Ева с неохотой признает, что Нил удивил её, протянув:

— Потому что технологии нам не позволяют.

Взгляд профессора Чжоу переметнулся на него.

— Объясните.

— Объяснить кому, профессор? — вызывающе парировал Нил.

Ева пихнула бы его в бок, если бы сидела рядом. Вот только всё вокруг них внезапно замерло — по крайней мере, профессор Чжоу и добрая половина аудитории. Ева мысленно укорила себя: она должна была заметить, но она совсем забыла, пока пыталась поспеть за лекцией.

— Отлично, — произнес новый голос, и воздух перед ними пошёл рябью, словно марево над дорогой в жаркий день. Из марева появилась вторая профессор Чжоу и медленно спустилась по ступенькам, становясь рядом со своим двойником у кафедры. — Скажите, когда вы догадались?

Нил пожал плечами.

— Я просто настолько крут, — ответил он. — А, ну и ваша лекция была слово в слово как на записях с прошлого года.

Профессор громко засмеялась.

— Ясно. Буду иметь в виду. Вернёмся к вашему ответу. Почему технологии не позволяют нам модифицировать воспоминания напрямую?

Нил приподнял бровь.

— Вероятно, потому, что это сложный процесс, как она и сказала, — он кивнул в сторону девушки, которая замерла вместе с остальной частью воспоминания. — Но ещё потому, что технология так не работает. Она сканирует разум пациента и воссоздает его неполную копию, как программу только для чтения. Только после того, как мы генерируем новый набор воспоминаний, он может быть перезаписан обратно в пациента.

— Что ж, — профессор Чжоу обратилась ко всей аудитории, — сегодняшняя лекция, как вы уже могли догадаться, будет посвящена разнице между алгоритмом отпечатка памяти и настоящим человеком. Простейшее отличие в том, что воспоминание можно перемотать, перезапустив алгоритм, который будет вести себя так же, как и в начале воспоминания. К примеру…

Раздались недовольные стоны.

— Не волнуйтесь, я не заставлю вас слушать всю лекцию заново, — её комментарий вызвал смешки из зала. — По крайней мере, не стану, если вы покажете, что вы помните с пар доктора Нгуена. Итак, какие же ещё есть отличия?

Фрэнсис неуверенно поднял руку.

— Если алгоритм только для чтения, он не может меняться, да? — он был долговязым парнем с добродушной улыбкой и пристрастием к чудным футболкам, которые дадут фору даже самым кричащим и нелепым прикидам Нила.

— Уточните, — настояла профессор. — Алгоритм способен реагировать на неожиданные обстоятельства, — с этими словами она сняла с паузы один из алгоритмов, а именно свой. Воспоминание продолжилось, алгоритм удивленно поднял глаза на профессора Чжоу и, запинаясь, произнёс: — Вы… что… как…

Профессор снова поставила его на паузу.

— Алгоритм не ожидал увидеть оригинал. Тем не менее, он отреагировал соответствующим образом.

Нил в очередной раз удивил Еву, сказав:

— Райл и Кристенсен называют это жёстким пределом симуляции. Они считают, что отличия между алгоритмом отпечатка памяти и реальным человеком чётко выражены: мы можем постепенно урезать их при помощи технологических новшеств, но рано или поздно процесс достигнет определённой точки и затормозится. Я с этим не согласен.

— Это всё очень хорошо, Нил, — отметила профессор Чжоу, — но это не поможет нам определить, в чём именно заключаются эти отличия, — она взглянула на него искоса. — Прошу заметить, что на этом этапе обучения вы не в том положении, чтобы оспаривать мнения опытных исследователей. Сейчас вы должны показать, насколько хорошо знаете материал.

— Как скажете, — кивнул Нил. Ева заметила, что он выпрямился на стуле. — А считают они так потому, что люди по определению более сложные и полноценные, чем алгоритмы. Но я вот в школе знал детей, что были не сложнее амёбы.

По аудитории прошлась волна смешков, и даже строгое выражение лица профессора на мгновение сменилось улыбкой.

— Я повторюсь, вашей основной целью должно быть понимание материала, — сказала профессор Чжоу. — Когда вы продемонстрируете знание предмета на уровне вашего владения сарказмом, Нил, тогда можете думать о том, чтобы критиковать Райла и Кристенсена.

Нил открыл было рот, чтобы возразить, но его прервала другая студентка, предположив, что одно из отличий заключается в изначальной неполноценности алгоритмов.

— Почти как то, что Нил сказал про амёбу, — продолжила рассуждать она. — Они ведут себя как люди, но внутри у них ничего нет.

— Но это неправда, — сказал Фрэнсис, нахмурившись. — Если бы они не имели… ну, скажем, опыта, они бы не реагировали так шокированно на тот факт, что они алгоритмы. Вспомни, что было только что с алгоритмом профессора Чжоу.

— Нет, — возразила студентка. — Ты полагаешь, что у алгоритмов есть какая-то тайная жизнь или опыт. Алгоритмы проигрываются, основываясь на ограничениях воспоминания. Они как марионетки. Просто потому что они двигаются, разговаривают и ведут себя, как люди, не значит, что они и есть люди.

— Если оно выглядит как утка, крякает как утка и плавает как утка, почему бы ему не быть уткой? — прокомментировал Нил. — Ты слишком завышаешь планку для человечности.

— А ты слишком занижаешь, — фыркнула студентка. — Из поведения субъекта нельзя сделать вывод о том, какие процессы происходят у него в голове, — она постучала по виску. — Бихевиоризм мёртв не просто так.

Профессор Чжоу кашлянула.

— Мы отвлеклись от темы. Вернёмся к аргументу Фрэнсиса, что алгоритмы фиксированы, а значит не могут меняться. Как можно уточнить это заявление?

— Способность алгоритма к изменению ограничена рамками конкретного воспоминания, — предположила Ева. — Они как срезы человека в определённой точке его жизни. Человек, попавший в автомобильную аварию, может потерять уверенность в своём умении водить или начать бояться машин. Алгоритм не способен на такие изменения, будучи всего лишь срезом: его черты характера, убеждения и психическое состояние фиксированы, в отличие от человеческих.

— Уже лучше, — профессор одобрительно кивнула Еве. — Фактически, можно сказать, что люди способны переписывать сами себя, в то время как пределы изменений алгоритма вписаны в него изначально

Нил, как заметила Ева, задумчиво нахмурился. Но ничего не сказал.

* * *

Позже:

— С каких это пор ты просматриваешь записи прошлогодних лекций? — поинтересовалась Ева.

Нил изобразил глубокую обиду.

— Я вполне могу серьёзно взяться за учёбу, если захочу!

Ева закатила глаза. Может, это и правда. Она помнила многочисленные награды, которые он получал за разные проекты на школьных ярмарках знаний, но также и то, что во всех его характеристиках значилось, что Нил может достичь многого, если только начнёт стараться.

— Ну ладно, — признался он. — Это из-за Брайана и Иветты.

— Кого-кого?

Он усмехнулся.

— Я гоняю с ними в D&D по выходным. Приходи как-нибудь, у нас весело. Я играю за волшебника, бросаю файерболы и всё такое, — он встал в позу и выставил руки вперёд. — Каме-хаме-ха!

Ева не сразу нашлась, что на это ответить.

— И ты смотришь прошлогодние записи из-за них? — спросила она скептически. Она представляла, как Нил скачивает одну из записей и тут же решает, что смотреть её слишком скучно и переключается на «Теорию Большого Взрыва».

— Не-а, — сказал Нил. — Чёрта с два я стану их смотреть. Но я заметил Брайана и Иветту в аудитории. Я подумал: как странно, они же почти выпускники, что они забыли на вводной лекции?

«Это имело бы смысл, — подумала Ева, — если бы мы не знали заранее, что находились в записи».

— Хорош заливать, Нил.

— А?

— Мы изначально знали, что это была запись воспоминания. Мы не знали только, кто был алгоритмами, пока профессор Чжоу не поставила всё на паузу.

Нил вздохнул.

— Тебя не проведёшь, да? Эх, а я надеялся, — он махнул рукой. — Ладно, ладно. Думаешь, зачем на нас надели эти шлемы? Только не надо всей этой хрени про «это для практики» — это ж не лабораторная.

Ева нахмурилась, одновременно задумавшись и удивившись тому, как ловко он предугадал её ответ. Наконец, она сказала:

— Значит, ты решил, что она заставит нас искать различия между людьми и алгоритмами?

— А о чём была лекция?

Что ж, в этом он прав.

— А профессор?

Нил фыркнул.

— Представь себя на месте профессора Чжоу. Ты хочешь устроить нечто настолько крутое, что сразит всех первогодок наповал. Что, заставишь их высматривать алгоритмы среди остальных студентов? Не особо впечатляет. Но затем ты демонстрируешь, что лекцию про ограничения алгоритмов всё это время вёл… алгоритм, — он ударил кулаком по ладони и изобразил взрыв. — Бум. Мозг взорван.

Ева вынуждена была согласиться.

— Ладно. Звучит правдоподобно, — признала она. Его самодовольная улыбка стала только шире, пока она не добавила: — Можно было догадаться.

Разумеется, Нил проигнорировал последнюю часть.

— Неужели… — он приподнял бровь, — я тебя впечатлил? Элементарно, мой дорогой Ватсон.

— Ватсоном был ты, — сказала Ева. Она глянула на часы и чуть не вскрикнула. — Я так на практику опоздаю.

— Давай, беги, — с лёгким злорадством произнес Нил. — Профессор Мобранд терпеть не может опозданий.

«Уж он-то знает», — подумала Ева, торопливо прощаясь и убегая на занятия.

* * *

— Да брось, Ева, вовсе это не жульничество. Все так делают.

— Уж точно не я, — возразила Ева. Нил успешно пропустил её возражение мимо ушей. Ни для кого не секрет, что ей завидовал весь поток. Все понимали, что после выпуска им придётся выбивать себе рабочие места, но ей было не о чем беспокоится, ведь за её обучение платила компания «Зигмунд».

— Ну правда, — Нил уставился в кружку так, словно надеялся увидеть ответы к экзамену среди кофейной пенки. — В «Зигмунд» почти невозможно попасть. Я слышал, что вероятность отказа девяносто процентов. Но тебе удалось пробиться.

— Да, и для этого я упорно трудилась, — отрезала Ева. Ей совершенно не нравилась идея помогать Нилу списать экзамен. — Это не невозможно, как ты говоришь, Нил, просто…

— …просто чертовски сложно, — закончил он негромко. — Девяносто процентов отказов, Ева. Я не хочу списать у тебя ответы, я просто хочу узнать, какие вопросы будут на вступительном экзамене.

Ева отпила кофе и поморщилась. Напиток оказался чересчур сладким. Ева для себя решила больше никогда не просить Нила купить ей кофе. По крайней мере, платил за него он.

— Но это тоже жульничество.

Его губы дрогнули в полуулыбке.

— Нет, если я напишу свои ответы. Кстати, Иветта точно так же получила должность в компании «Зигмунд». Гэвин дал ей вопросы с экзамена.

— Я подумаю, — медленно произнесла Ева, пропуская мимо ушей это неприятное откровение по поводу их общей подруги, — если ты мне расскажешь, почему ты так хочешь попасть в «Зигмунд». Они ведь не владеют монополией в сфере генерации жизни, — не говоря уже о том, что Нил вполне мог попасть туда своими силами, не полагаясь на нечестную помощь с её стороны. А какие открывались возможности! Грант от Фонда исследований реконструкции памяти «Мнемозина»? Многие компании — и правительственные организации — забрали бы его с руками и ногами. Он мог пойти работать куда угодно. Это она была привязана к «Зигмунду», по крайней мере, пока не закончится её контракт. — Да и вообще, почему именно генерация жизни? Перед тобой все двери открыты, мистер Научный Сотрудник.

— Для тебя — доктор Научный Сотрудник.

— Придержи лошадей, мы ещё не выпустились.

Он подпёр рукой голову и какое-то время молча изучал Еву. Его зеркальные очки поблёскивали в свете из окна.

— Едва ли это назовёшь равноценным обменом, — сказал он. — Учитывая, что ты обещаешь просто «подумать».

— А что тогда мешает тебе уклониться от ответа?

Нил резко выпрямился и вздёрнул брови.

— Если я — честно — отвечу, почему я хочу попасть в «Зигмунд», ты скажешь мне, какие вопросы будут на экзамене?

После недолгих колебаний Ева кивнула.

— И за тобой будет должок. Большой.

— Большой должок? — усмехнулся Нил. — Не твоя шоколадная статуя в полный рост? Не моя бессмертная душа? Просто должок?

— Говори, пока я не передумала.

Он вздохнул.

— Ладно. Хочешь правду? Компания «Зигмунд» лучшая. Вот. Теперь ты знаешь.

Ева уставилась на него с недоумением.

— И всё? — её внутренний детектор брехни подозрительно молчал.

— А какие ещё могут быть причины? — его явно позабавило удивлённое лицо Евы. — Да, они лучшие в своём деле. Они первооткрыватели технологии генерации жизни. Я бы сказал, у них все передовые технологии, не звучи это так банально.

— И что, ты хочешь сделать свой вклад в прогресс?

Он пожал плечами.

— Ну да. Понимаешь, это просто идеальное время, Ева. Возможности этой технологии ещё до конца не изучены. Будешь работать во второстепенной компании вроде «Германн» — останешься глотать пыль. Они настолько хороши, — его энтузиазм звучал очень даже искренне.

Но Ева сомневалась. Нила как всегда было сложно прочесть. Столько лет дружбы, и всё равно…

И всё равно он по-прежнему мог её удивить.

— Не помню, чтобы ты к чему-то ещё так рьяно относился, — сказала она. Затем добавила: — Ну, кроме того раза, когда мы покупали билеты на марафон «Доктора Кто».

— Ты хотела услышать честный ответ. Теперь твоя очередь. Какие там вопросы?

— Но почему именно генерация жизни?

Нил вздохнул.

— Знаешь, какой грязной бывает работа в реконструкции памяти?

Ева закусила губу.

— Я знаю только то, что мы проходили на лекциях, — а именно, что модификация памяти и генерация жизни попадают под более широкое понятие реконструкции памяти. Но Ева понимала, что когда Нил говорил «реконструкция памяти» он имел в виду более узкую сферу применения этой технологии.

Он опустил взгляд на свой кофе. Мыслями он был не здесь, о чём-то думая, возможно, вспоминая. Как-никак, он проходил стажировку во «Мнемозине».

— Это дыра, — наконец, сказал он. — Глубокая грязная дыра. Когда попадаешь в неё, подписываешь дюжину соглашений о неразглашении. О мобильности карьеры можно забыть: кто захочет иметь с тобой дело после того, как ты провёл годы, копаясь в чужих головах, подтверждая приговоры? Или ещё хуже, работать в ЦРУ, хотя меня туда всё равно не возьмут, ведь по специальности я техник. Там речь идёт об использовании техник модификации памяти для прямого изменения поведения реальных, живых субъектов.

— Но это… это же… — неэтично, хотела сказать она. Непрофессионально.

— Охренеть как жутко? — он издал мрачный смешок. — И не говори. Ну что, достаточно честно? Или может мне нарушить парочку договоров о неразглашении, раз уж мы об этом заговорили?

Ева расслышала нотки раздражения в его голосе. Наверное, более честного ответа на этот вопрос она от него не добьётся. Она вздохнула.

— Ты понимаешь, что, если об этом узнают, у нас обоих будут неприятности.

— Раз уж пообещала, то выполняй, — сказал он. — Давай, Ева. Вопросы.

* * *

Они попали в компанию «Зигмунд» примерно в одно и то же время, что было неудивительно. Всё-таки знание вопросов наперёд даёт не абы какое преимущество.

Ева не стала просить его об обратной услуге. Она решила подождать, пока не представится подходящий момент.

Она выбрала карьеру агента по переносу памяти. К её удивлению, Нил остановился на должности технического специалиста, подтверждая, что он был абсолютно серьёзен во время того разговора в кафе. Правда, их распределили в разные отделы: Ева только что закончила стажировку с доктором Робертом Лином, ассистируя ему во время выездов, потому она ничуть не удивилась, когда её определили в отдел оперативной работы. А вот Нил оказался в техотделе, чему был несказанно рад.

— Это именно то, чего я хотел, — сказал он, размахивая письмом о зачислении. — Никакого копания в чужих головах, сплошное расширение границ возможного с нашим оборудованием. Идеально.

Они прослушали ознакомительный курс для новых сотрудников и примерили новенькие белые халаты («Ничего, когда закончится испытательный срок, сможете расслабиться», — сказала Иветта Ган, подмигивая; очевидно, та самая Иветта, с которой Нил в своё время играл в D&D). Голова Евы гудела от новых имён, правил и протоколов, которые нужно было соблюдать.

Дверь в её кабинет находилась напротив от кабинета Иветты. По словам Нила, он делил офис с другими «мартышками из техотдела».

— Мы сидим в одной комнате вчетвером, — радостно заявил он, заглядывая к ней в кабинет. — Судя по всему, никто в техотделе и не слышал о таком мифическом понятии, как «личное пространство».

Ева не знала, считать ли его необычайную весёлость хорошим знаком или плохим. Личное пространство для него — тема довольно серьёзная; по-хорошему работа в тесном офисе с четырьмя такими же технарями должна казаться ему кошмаром.

Тем временем Ева натирала свой именной бейджик и окидывала взглядом комнату, которую ей выделили, думая, как бы сделать её по-настоящему своей. Парочка горшков здесь не помешает. Растения помогут освежить это место, разбавить серость зеленью.

— Эй, Ева, зацени!

Дверь была распахнута настежь. Она вовремя успела обернуться и увидела Нила, проезжавшего мимо на кресле с колёсиками. На лице друга сияла улыбка до ушей.

— Можем гонки устроить! Круто, да?

— Нил, это даже не первый день работы. Мы на испытательном сроке.

— И?

— Хочешь вылететь, так и не успев толком поработать?

— Зануда, — он понурил голову, но послушно отвёз кресло туда, откуда его стащил.

Наблюдавшая за всем этим Иветта покачала головой.

— А вы ничуть не изменились, да?

— Зачем менять то, что уже идеально, Иветта, — отозвался Нил.

— Ну да, как скажешь, — девушка выглядела невпечатлённой. — Смотри, чтобы Роберт тебя не поймал, и всё будет хорошо.

— Роберт? — переспросил Нил. Ева закатила глаза. Она уже представила, что будет, попадись Нил на глаза Роберту. Хорошо, что Нил работал в техотделе, а не с ними. Их отделы пересекались редко, лишь когда техотдел вводил новую сборку или оперативники приносили оборудование на ремонт.

— Доктор Роберт Лин, — объяснила Иветта. — Он… — она запнулась, подбирая слова. — Очень опытный. Давно здесь работает. Дольше него здесь были, разве что, Макмилланы. И у него… весьма суровый характер, — она бросила взгляд на Нила и усмехнулась. — В общем, сработаетесь вы, как лужа бензина и брошенная в неё спичка.

— Звучит как катастрофа, — сказал Нил. Его улыбка выглядела натянутой.

— И не говори, — протянула Иветта. — Он будет инструктировать вас по поводу целей и задач компании «Зигмунд», так что советую слушать внимательно, — последняя фраза была адресована Нилу.

— А что, потом будет тест? — спросил он с сарказмом.

— А что, без этого ты и один день не можешь побыть серьёзным? — парировала Ева.

— Ай, — Нил драматично приложил руку к груди. — Ты меня обижаешь.

Как ни странно, после этого он замолчал. Пусть его упрямство никуда не делось, Ева была рада и этому.

* * *

Весь испытательный срок они проработали отдельно. Еву тут же назначили в напарники Иветте, а Фрэнсиса Келлерта, ещё одного выпускника института, поставили учеником к самой Таиме Макмиллан.

В эти месяцы она почти не виделась с Нилом. Из их коротких бесед в перерывах между работой она узнала, что его поставили перенимать опыт у более опытных техников, и всё равно он умудрялся накапливать завалы ремонтных работ и патчей, которые нужно было закончить.

Иветта показала Еве, что да как, объясняя всякие профессиональные хитрости и тонкости работы агента по переносу памяти — всё то, чему не учат в институте.

— Зимние месяцы самые трудные, — как-то раз сказала она. — Поэтому мы набираем новых сотрудников летом, чтобы у них было время привыкнуть ко всему, прежде чем мы утонем в наплыве вызовов, — она пригладила свои короткие тёмные волосы. — В одном можешь быть уверена: когда придёт зима, мы будем мотаться от пациента к пациенту и жалеть, что не поспали ещё часик.

Ева знала, что зимой случается гораздо больше смертей, но знать это одно, а понимать, что это значило для них — совсем другое.

— Сверхурочная работа, — сказала Иветта, и Ева поняла, что она улыбается просто чтобы скрыть усталость. — Много, много сверхурочной работы. Правда, она таковой не считается. Ну хоть платят хорошо. Надеюсь, ты не против работать в ночные смены. Я вот вообще не сова и по ночам работаю только напившись кофе по самое никуда.

Ева сочувственно кивнула. Она и сама не сова; это Нил всегда хвастался своей способностью не спать ночи напролёт, и то он кофе практически вдыхал.

Она едва успела пробыть и неделю в «Зигмунде», как Иветта получила звонок.

— Иветта Ган, слушаю. Да. Ага. Ясно, скоро будем.

К тому моменту, как Иветта положила трубку, Ева уже успела собраться.

— У нас пациент?

Иветта кивнула.

— Да, — её взгляд упал на портфель Евы. — О, ты уже готова. Молодец. У нас мало времени. Пациентка попала в аварию, сейчас её пытаются стабилизировать.

По правде говоря, Ева плохо помнила своего первого пациента.

Говорят, первое дело надолго остается в памяти, но время смягчает особо острые воспоминания, и вскоре она перестала об них резаться. Пациентка средних лет, бухгалтер, с лёгкой сединой в волосах. Её желанием было стать писателем бестселлеров, что было невероятно просто исполнить, ведь, как оказалось, в свободное время она писала фанфики. Им не пришлось внедрять новое желание, лишь укрепить уже существующее.

— А ты хорошо справляешься, — сказала ей Иветта, пока они носились по воспоминаниям в поисках мементо.

Больше всего Еве запомнилась едва заметная улыбка на губах пациентки за мгновения до её смерти.

Иветта устало потёрла глаза.

— Ладно, — протянула она. — Здесь мы закончили. Идём. С бумагами потом разберёмся.

* * *

Нил вёл себя на удивление скрытно по поводу своей работы. Всё, что Ева знала, ей рассказал Фрэнсис.

— Он плюёт на все гласные и негласные правила, — Фрэнсис улыбнулся. Его улыбку смело можно было назвать обезоруживающей. Наверняка, он не раз прибегал к ней в разговорах со взволнованными родственниками пациентов. — Мы никогда особо не контактируем с техотделом: они работают отдельно, мы отдельно. А Нил всё скачет туда-сюда, хочет знать, что да как. Говорит, из-за этого у него были бы большие неприятности, но он потрясный, а другие мартышки сосут, поэтому ему всё и сходит с рук.

Ева не смогла сдержать улыбку, представляя, что Нил именно так и сказал.

Вернувшись в свой кабинет, она застала там Нила. Он сидел на столе, болтая ногами, и с хрустом уминал шоколадное печенье.

— Слезь со стола, — строго одёрнула его Ева. — Как ты вообще сюда попал?

— Взломал замок, — сказал он. Дожевав печенье, он предложил следующее подруге. Она глянула на него с подозрением. — Ну же, здесь чёрный шоколад.

— Ладно, давай, — пробубнила Ева и, взяв печенье, откусила кусочек. Орехов в нём не оказалось, что было приятным сюрпризом. — Ты просто… Мне стоит спрашивать, почему ты сидишь в моём кабинете с печеньем?

— Печенье вкусное, — он пожал плечами. — А ты, я вижу, только что вернулась, — он умудрился превратить утверждение в вопрос.

— Да, — она взяла ещё одно печенье. — А тебя не высылали?

Он глянул на неё, приподняв бровь.

— Я же в техотделе, забыла? Если им придется выслать меня, значит, дела совсем плохи. И под «совсем плохи» я имею в виду «пора вызывать священника». Кстати, печенье мне передал Фрэнсис. Сказал, что пациенту оно уже не пригодится.

— Нил! — воскликнула Ева. — Нельзя же… Фрэнсис не мог…

В его глазах блеснул лукавый огонёк.

— Купилась, — хихикнул он. — Думала, Фрэнсис и правда мог украсть печенье у пациента?

Теперь была очередь Евы поднимать бровь.

— Ну, я мог бы, — признался Нил. — Особенно если пациенту уже не понадобится это вкуснейшее домашнее печенье. Но нет. За углом есть неплохая пекарня, я попросил его купить мне пакетик.

Она пристально присмотрелась к нему, но в конце концов решила, что он не прикалывается.

— Ты что, его центр управления?

Нил захохотал.

— Чёрт, надо будет запомнить! «Центр управления — майору Келлерту, я требую печенье и свежий выпуск «Плейбоя»!» Ай! Это ещё за что? — Нил не успел отмахнуться от печенья, брошенного ему в лицо. Он подобрал его с пола, подул и с аппетитом сжевал. Ева поморщилась.

— Во-первых, это отвратительно, во-вторых, ты испортил мою любимую песню, так что ты это заслужил.

— Правило пяти секунд, Ева! И какую песню? «Ground Control to Major Tom, Ground Control to Major Tom, take your protein pills and put your helmet on»?

Вообще, Нил неплохо пел, особенно если старался. Когда-то он неплохо сыграл Ватсона в школьном мюзикле. Конечно, Ева бы ни за что в этом не призналась; не хватало ещё, чтобы он ей потом месяцами об этом напоминал. Но печенье и правда вкусное: в меру хрустящее, с липкой шоколадной прелестью внутри. Ева не смогла удержаться и с удовольствием взяла ещё горсть.

— Я смотрю, кто-то жадничает.

— Этой мой кабинет. И я ничего не ела с тех пор, как вернулась.

Нил цокнул языком и покачал головой.

— Что же случилось с королевой ухода за собой? Все эти презентации и листовки в колледже, призывающие учеников не загонять себя до истощения во время экзаменов.

— Она нашла работу, — буркнула Ева. Она поставила портфель рядом со столом и неуклюже плюхнулась в кресло. — И стала ответственным взрослым человеком.

— Не-а, — он погрозил пальцем. — Ответственным? Это я ещё поверю. Но взрослым? Ты явно меня дуришь.

— Что ж, этому взрослому человеку, — Ева подчеркнула это слово, — пора садиться заполнять отчёты. Так что кыш отсюда. Да и тебе разве не надо разбираться со своими?

— Пф-ф, — отмахнулся Нил. — Бумажки это скучно.

Тем не менее, он соскочил со стола и без возражений вышел. Только когда за ним закрылась дверь, Ева поняла, что он оставил миску с печеньем.

Одну секунду она думала позвать его…

Ну и ладно.

Грызя печенье, она включила компьютер и взялась за заполнение всех необходимых бумаг. Едва ли это можно считать здоровым обедом. Но после преодоления первого пациента — да уж, то ещё достижение — можно было сделать себе поблажку.

* * *

Зима пришла и ушла, принеся с собой лавину новых вызовов в любое время суток, и днём, и ночью. Даже через закрытую дверь Ева слышала, как Таима мягко, но строго делала выговор Фрэнсису за пробелы в отчётах. «По крайней мере, мы все прошли испытательный срок», — со вздохом думала она.

Возле кофеварки в комнате отдыха всегда собиралась большая очередь, и когда в одну ночь кофеварка внезапно пропала, Ева не присоединилась к поискам. Она решительно направилась в офис Нила, молча отобрала у него аппарат и вернула на место.

— Она нужна не только тебе, — проворчала она, хлебнув немного горячего напитка и вновь почувствовав себя человеком. — Если хочешь, купи свою.

— Ну и куплю, — отозвался Нил без особого энтузиазма.

Зимой они виделись всё меньше и меньше. Один раз Ева обнаружила пакет с пряничными человечками, приклеенный скотчем к её двери. Немного скривившись (пряники она не очень любила), она всё-таки их забрала. Опыт научил её, что в беготне от одного пациента к другому любой перекус не помешает.

В отместку она прилепила пачку ромашкового чая к двери офиса Нила, на всякий случай подписав имя адресата маркером. Пачка вскоре пропала, но Ева так и не узнала, какой эффект на него произвёл её непрошеный подарок.

Рождество в «Зигмунде» праздновали поздно — аж в начале марта. И даже тогда Роберт со своей напарницей Верой уехали к пациенту. «Срочный вызов», — объяснила Иветта.

— Как всегда, — она покачала головой. — Мы тратим кучу времени, планируем всё так, чтобы все могли присутствовать, а выходит…

— Смерть всегда приходит неожиданно, — к ним подошёл Нил. Он молча кивнул Иветте, она так же молча кивнула в ответ.

— Так и есть. Как тебе работа?

Нил криво улыбнулся.

— На жизнь хватает, — сказал он. — Я уже успел накачать добрых пару гигабайтов музыки из воспоминаний.

— Приятный бонус нашей работы, — Иветта засмеялась.

В этот момент зазвонил её телефон. Иветта вздохнула, мгновенно посерьёзнев, и взяла трубку.

— Пациент? — шёпотом спросил Нил, глядя на Еву.

— Скорее всего, — та поморщилась. Было бы неплохо наконец отдохнуть от бесконечного потока пациентов. Она планировала поужинать сегодня с Трейси и родителями, но…

— …Хорошо, скоро будем, — сказала Иветта, вешая трубку. — Прости, надо выезжать. Я знаю, это несправедливо, но нам сейчас не хватает людей, так что пациент достался нам.

Ева закусила губу.

— Мне надо позвонить сестре, — пробормотала она. — Предупредить, что я не смогу прийти.

— Ну смотри, — как бы между прочим сказал Нил. — Я не знаю, может, ты решила получить свою годовую дозу переживаний как можно раньше, под драматичный аккомпанемент скрипок, но я напомню, что у меня тут должок перед кое-кем…

Ева моргнула. Она хотела повременить с ответной услугой до крайней необходимости, но…

— Ты уверен?

— Боже, а иначе стал бы я предлагать? — парировал Нил. — А то что мне тут, торчать, пока меня не отпустят домой к замороженной пицце? Давай я поеду.

— Но ты из техотдела.

— Вряд ли это так сложно.

— Ладно, — сказала Ева. — Твоё отношение как-то не особо вселяет уверенность. Я поеду. Это моя работа, в конце концов. А ты лучше позвони Трейси и отложи мне кусочек пирога.

— Дело твоё, — Нил пожал плечами.

— Иди собирайся, — сказала ей Иветта. — Я захвачу оборудование. И возьми с собой термос с кофе. Ехать придется долго.

* * *

Пролетел ещё год. Фрэнсис, судя по всему, по горло насытился оперативной работой и решил перевестись.

— Он теперь в техотделе, — поведал ей Нил. — Более того, они выделили Луо и Кадроски новый офис, а Бирн вообще уволился, так что теперь мы с ним работаем вместе. Ева, ты не представляешь, как прекрасно порой потянуться, — он размашисто изобразил потягивание, — не боясь заехать кому-нибудь по лицу, по шее или по паху.

— Не представляю, — прокомментировала Ева. — Как вообще можно умудриться случайно дать кому-то в пах? — Нил открыл было рот, чтобы ответить, но она быстро замахала руками. — Нет, не надо, не говори. Ну и как он, привыкает к новому месту?

— Понемногу. Чувствует себя как рыба в воде. Говорит, что у нас ему нравится куда больше, чем с оперативниками.

— Почему? — спросила она. Иногда сложно понять, шутил Нил или говорил серьёзно.

Он неопределённо повёл плечами.

— Ну знаешь. Что может быть интереснее, чем выкатить новый пакет исправлений системы АГД, а затем смотреть, как всё крашится на первом же выезде к пациенту? — он ловко подхватил палочками кусочек говядины и, незаметно для себя, принялся им жестикулировать. Ресторанчик, в котором они сидели, находился в получасе от работы, но здешняя рисовая лапша в густом и ароматном соусе того стоила.

Ева внимательно за ним наблюдала, попивая мандариновый сок.

— Буду знать, кого винить в следующий раз, когда воспоминания начнут фрагментироваться.

— Я тебя умоляю, — фыркнул Нил. — Будешь знать, кого благодарить, когда всё заработает, как надо. Я принимаю благодарность в виде еды, но билеты в кино и кофе тоже подойдут.

— Ага, надейся, — Ева закатила глаза. — Я в это поверю, когда ты заставишь нормально работать хоть один принтер в вашем офисе. Сколько вы уже сменили? Пять? Семь?

Один раз ей запомнился особо хорошо. Нил материл этот несчастный аппарат на чём свет стоит. Его крики были слышны аж из кабинета Евы, пока сама Таима не спустилась в техотдел и не уняла его. Больше подобного не происходило.

— Три, — пробубнил он. — И они это заслужили, — он подцепил немного лапши и отправил в рот. — Первые два вообще давно пора было сдать в утиль — та ещё рухлядь. Тот факт, что они проработали больше недели, свидетельствует о моём владении звуковой отвёрткой… и мастерском применении ударного ремонта.

— Знаю, — сказала Ева. — Иветта слышала твой ор из своего офиса. Удивляюсь, как Роберт ещё не сделал тебе выговор, — ей начинало казаться, что техотдел работает только в атмосфере хаоса.

— Ах, Боб, — Нил махнул рукой. — Мы с Бобом давно достигли взаимопонимания.

— А он знает, что ты его так зовёшь? — спросила Ева, помешивая сок трубочкой.

— Странно, если бы не знал. Я его так зову всякий раз, когда мы видимся.

Ева никогда бы не призналась Нилу, но она заплатила бы хорошие деньги, чтобы хоть глазком увидеть одну из таких встреч. Хоть они и работали в одном филиале «Зигмунда», Ева практически не виделась с Нилом в рабочее время. Чаще всего они пересекались в кофейне на углу, куда они заходили за утренней дозой кофеина.

Однако Иветта была права: что-то в Ниле явно раздражало Роберта. Возможно, просто не сошлись характерами.

Она рассеянно потыкала палочками лапшу и решила сменить тему.

— Но если Фрэнсис теперь в техотделе, то с кем ты работаешь? Вы напарники?

— Ни с кем, — сказал он и добавил, заметив непонимание на её лице: — Всё не так плохо. Я шлю ему цветы, он мне конфеты. Кроме того, я человек покладистый и…

— …Ну да, — пробормотала Ева. — Я помню, как этот покладистый человек умудрился сменить пять партнёров на лабах ещё в первом семестре.

— Что сказать? Люди просто не ценят настоящую компетентность, — Нил театрально покачал головой. — К слову, то, что Тревиса оштрафовали за весь ущерб, что он нанёс — без моего участия — только доказывает мои слова о том, что он ходячая катастрофа. Даже Годзилла, шагающий по Токио, не причинил бы таких разрушений.

Они заплатили за еду, оставили чаевые и вышли на улицу, какое-то время идя в приятной тишине.

— Скажи, ты так это себе представлял? — внезапно спросила Ева.

— Что?

— Работу в «Зигмунде».

Нил задумался.

— В чём-то да, — сказал он. — В чём-то нет. А ты?

— Мне нравится в «Зигмунде», — сказала Ева. — Мне впервые кажется, что наша работа… правда имеет значение.

— Безнадёжно малое значение, в космических масштабах, — заметил Нил.

Ева повела плечами, но в её ответе слышались нотки раздражения:

— В космических масштабах мы все довольно незначительны. Но ведь это не та точка зрения, с которой мы имеем дело каждый день. Если подумать, вся наша жизнь, от рождения и до гроба, в космических масштабах — одна большая шутка.

— Хм, — только и сказал Нил.

— Что?

— Это прозвучало как-то цинично, особенно для тебя. Отбираешь у меня хлеб.

— О, наивное дитя, — Ева подняла взгляд к небу. — Можно составить целую энциклопедию из того, что ты обо мне не знаешь.

* * *

Вскоре после этого Ева с Иветтой столкнулись со своей первой — в случае Евы — неудачей. Пациент вошёл в критическое состояние, и Иветте пришлось немедленно остановить перенос памяти, прежде чем вечер не закончился ещё большей трагедией. Ева беспомощно наблюдала, как умирает пациент. Всё это время её не покидали сомнения: будь они немного быстрее, не задержись они в том или том участке памяти, возможно…

— Вот тебе ещё один урок, — сказала Иветта по пути обратно. Неудача висела над ними гнетущим облаком. — Довольствуйся хорошо выполненной работой, не зацикливайся на провалах. Не всегда всё выходит, как хочется. Порой врачи вызывают нас слишком поздно, порой пациент слишком слаб, чтобы выдержать процедуру до конца. Всякое случается.

— Я знаю, — ответила Ева. Она прекрасно понимала: ошибки случаются. — Просто… — что просто? Чего она хотела? Чтобы этого не произошло? Она подвела пациента. Больше это не какая-то абстрактная концепция: у пациента есть лицо, она видела его воспоминания, его жизнь.

Томас Кэмерон. Она записала имя в блокнот, решив, что не забудет его.

— Мы все знаем, — мрачно отозвалась Иветта. — Такая уж у нас работа. Будешь за всё тревожиться — не сможешь нормально её выполнять.

Слухи разошлись быстро, и пока Ева страдала самобичеванием у себя в кабинете, кто-то постучал в дверь.

— Входите! — сказала она, втайне надеясь, что это Нил, но вместо него в кабинет зашёл Роберт.

— Мы можем поговорить? — спросил он. На секунду Ева подумывала отказаться, но Роберт в своё время научил её азам профессии, так что было бы некрасиво скрывать всё от него. Она молча кивнула.

— Иветта рассказала о вашем пациенте, — Роберт присел напротив неё. — Говорила, что ты приняла ситуацию слишком близко к сердцу.

— Это была чья-то жизнь, — негромко сказала Ева. — Мы подвели пациента.

— Да, — согласился Роберт. — Подвели.

Ева часто заморгала от неожиданности. Он едва заметно улыбнулся.

— Я здесь не для того, чтобы потешить твоё самолюбие, — сказал он прямо. — Ты права, это действительно трагедия. Вы подвели своего пациента. Однако что я, что все остальные, включая твою напарницу, пытаемся тебе сказать, что подобные случаи неизбежны в нашем деле. Важно то, как мы реагируем на неудачи. Ты можешь позволить ей втоптать себя в грязь и больше этим не заниматься. А можешь сделать соответствующие выводы и попытаться ещё раз. Попытаться не оплошать в следующий раз.

— А если это случится снова? — Ева хотела знать. В её голове уже вертелась череда Томасов Кэмеронов, которые будут преследовать её всю жизнь.

Роберт пожал плечами.

— Может, случится и так, — признался он. — Но я знаю тебя, Ева. Ты глубоко переживаешь за своих пациентов. Это вовсе не плохо. Ты была прилежной студенткой, и с твоими навыками я сомневаюсь, что ты столкнёшься с чередой подобных неудач.

— А вдруг столкнусь?

— Проблемы надо решать по мере их появления. Если они вообще появятся, — сказал Роберт. — В любом случае, вам с Иветтой придется написать отчёты — я расскажу о них подробнее. Будет расследование, но это уже формальность. Я верю в вас — и верю, что вы отличные сотрудники.

Слово своё он сдержал и даже сводил её в кафе, где за ужином рассказал о своих прошлых пациентах. Некоторые контракты им так и не удалось выполнить. Роберт с мрачной серьёзностью рассказывал о пациентах, которым они не смогли помочь, при этом напоминая о многих тех, чьи предсмертные мгновения стали счастливее благодаря им.

Боль от ошибки прошла не сразу.

Слухи быстро разошлись по офису, и коллеги, не сговариваясь, сплотились вокруг неё, стараясь помочь всевозможными способами.

Лиза забегала пригласить её на чай с печеньем, и один раз Ева даже приняла её приглашение. Беседа с ней вышла очень занимательной и помогла Еве избавиться от остаточной вины, засевшей глубоко в её сердце.

Таима подарила ей вязаную шаль в оранжевых тонах. Ева попыталась вежливо отказаться от подарка, но Таима настояла, сказав, что он был сделан с любовью. Она также посоветовала найти себе хобби; возможно, шаль подкинет ей идею.

Гэвин сделал ей вкуснейший латте с корицей и имбирём, похлопал по плечу и заверил, что у неё ещё всё впереди.

Работа тоже по-своему помогала. Ева старательно заполнила отчёты. Расследование, как и говорил Роб, оказалось простой формальностью, после чего они с Иветтой получили нового пациента. С чувством тревоги она начала перенос, но дальше последовала работа, работа, и воспоминания проносились так быстро, и не было места сомнениям, была лишь их цель.

Этот контракт они выполнили успешно. Ева с Иветтой обменялись усталыми улыбками, собрали оборудование и ушли.

Всё это время Нил неустанно клеил дурацкие мотивационные плакаты ей на дверь. Наконец, она не выдержала, сорвала постер с надписью «Никто так не поддержит тебя в трудную минуту, как никто!» и ворвалась к нему в офис, размахивая им у него перед лицом.

— Узнаёшь?

— О, привет, Ева! — он крутанулся на стуле и повернулся к ней. Ева заметила детали разобранного оборудования, разложенные на столе. Стоило ему заметить постер, как его улыбка медленно угасла. — А, да… наверное?

— Так «да» или «наверное»?

— «Да», если ты рада меня видеть, и «наверное», если нет, — протянул он.

— Прекрати клеить их на мою дверь, — пробурчала Ева и сунула помятый плакат ему в руки. — Мои стены всё равно не бесконечные.

Он развернул смятый лист бумаги.

— Да ладно, этот же неплохой. Можно же просто повесить его поверх старых, — он развел руками, демонстрируя свои полностью заклеенные стены. Ева мысленно посочувствовала Фрэнсису.

— А, так вот почему у тебя в офисе стен не видно, — прокомментировала она.

— Постеры для того и нужны, чтобы их вешать, — пожал плечами Нил.

— Разве есть смысл от постера, если его попросту не видно за пятью слоями других постеров?

Нил недоумевающе огляделся по сторонам.

— …да?

— Напомни никогда не дарить тебе постеры на Рождество, — пробормотала Ева и направилась к выходу.

Из-за закрытой двери она услышала его приглушённый ответ:

— Ты и так не даришь мне постеры на Рождество!

* * *

Пару месяцев спустя Нил оказался в числе техников, которых отправили на конференцию в Рейкьявик. Правда, Ева узнала об этом не от него, а от Фрэнсиса.

— Пф-ф, я бы предпочёл другое место: какой-нибудь тропический остров, где можно лежать на пляже, пить холодное пиво и ни о чём не думать, — сказал Нил, заглянув в её офис во время перерыва. — Вместо этого у нас Рейкьявик. Ты представляешь, как там будет холодно? Это ж зима!

Ева изо всех сил сдерживала смех.

— Рейкьявик не так уж плох. Если будет время, обязательно посмотри достопримечательности. Да и вообще, ты на конференцию едешь, а не в отпуск.

— Ну да. Престижная научная конференция, посвящённая технологии реконструкции памяти, — сказал Нил. На столе у него уже лежал заламинированный бейджик. Ева подняла его и рассмотрела: «Доктор Нил Уоттс, компания «Зигмунд», технический специалист». — Туда съедутся представители всех крупных компаний в этой сфере, а они не могли выбрать, ну не знаю, Бали, например? Я бы не прочь слетать на Бали за деньги компании.

— Выглядит солидно, — сказала Ева, кладя бейджик на место.

— Ещё бы! — Нил усмехнулся. Несмотря на жалобы с его стороны, Ева прекрасно видела, что он был рад вообще поехать на подобное мероприятие. — Уверен, люди из «Мнемозины» там тоже будут. Но они уже в пролёте! — он снова взял со стола бейдж и принялся им любоваться.

— Так, ладно, прекрати, а то начнёшь поглаживать его и шептать «Моя прелессть», — Ева закатила глаза. — И что стало с твоими приоритетами?

— Они взяли и… стоп, что? — он поморгал, отрываясь от своих мыслей.

— Приоритеты, — повторила Ева. — Обед, например.

— Ты шутишь… — он посмотрел на часы. — Ё-маё. Как время-то летит.

— Да, да, бывает, — Ева вздохнула. — Тебе здесь нравится. Дай тебе волю, ты бы круглые сутки тут сидел. Вот и приходится напоминать тебе о таких простых вещах, как, ну, не знаю, пища. И о том, что игнорировать друзей как минимум некрасиво.

— А мы… так, секунду, — Нил нырнул под стол, бормоча себе под нос, и вскоре выскочил из-под него с триумфальным возгласом. — Ага! — в руках он держал потрёпанный блокнот. Он торопливо пролистал страницы, пока не наткнулся на одну, помеченную сиреневым стикером. — Окей, Ева, обед. Погнали!

— Это что, твой ежедневник? И сиреневый стикер?

— Сиреневый? Да он просто фиолетовый. Взял их по скидке.

— Да, Нил, — Ева едва сдержалась, чтобы его не стукнуть. — В мире больше цветов, чем «просто фиолетовый». Каждый день мы познаём что-то новое. А теперь мы пойдём обедать, и даже не думай отказываться, а не то я вытащу тебя отсюда за шкирку.

— Ладно, ладно, — пробурчал Нил. — К чему такие крайности, Ева? — он заложил блокнот красной ленточкой и спрятал под клавиатуру. — Куда пойдём?

— Как насчёт салатного бара ниже по улице…

— Боже, нет, только не туда, мы там уже раз пять были. Я ещё месяц салат в рот не возьму. Голосую за турецкую закусочную — там, где острая пицца с салями.

— Ты же знаешь, что это вредно для здоровья?

— Только не надо мне говорить, что тебе не нравится их пицца — она же вкусная до безобразия.

— Ага, вот именно, что до безобразия.

— Так что?

Ева вздохнула. «Вот тебе и здоровое питание», — подумала она, нехотя признавая, что Нил прав: последние несколько недель они, казалось, питались одними салатами.

— Хорошо, — наконец, сказала она. — Только если ты платишь.

Нил задумался. Судя по взгляду, перед ним мелькали сложные математические вычисления, но, по-видимому, платить за пиццу всё же лучше, чем снова есть салат, неравенство решено, ЧТД.

— Смотри, отказаться уже не сможешь.

— Не думаю, что у меня вообще была такая возможность, — сухо прокомментировала Ева.

* * *

Нил, разумеется, узнал, что в Рейкьявике производят вкуснейший чёрный шоколад в мире и принялся заваливать её сообщениями, где он беззазорно хвастался этим фактом. Впрочем, Нил никогда не упускал возможность сыпнуть соли на раны, так что ничего удивительного.

«Разве ты не должен сейчас работать?» — написала она в ответ.

«Я многозадачный, мне можно» — пришло от него, но после этого он замолчал. Она получила ещё пару имейлов с фотографиями из Рейкьявика и не смогла сдержать раздражённый стон — рано или поздно обилие селфи в шоколадных магазинах начинает утомлять.

А вот фото с конференции…

Она долго рассматривала их, пытаясь понять странное чувство, грызущее её. Дело вовсе не в зависти… но ей трудно было смотреть на фотографии с улыбающимся во весь рот или, наоборот, серьёзным Нилом среди других участников конференции, и гадать, что она вообще делает в «Зигмунде».

Счастлива ли она? Нил, похоже, очень даже счастлив.

Ева не уверена, и эта мысль её пугала.

Нил вернулся, переполненный новообретённой энергией. Это было заметно буквально во всём: в походке, жестах, речи. Он без умолку трещал о всевозможных технологиях, благодаря которым разные компании используют потенциал реконструкции памяти на полную.

Он даже привёз ей здоровую коробку шоколада того самого известного производителя, и Ева нехотя списала его должок. Тяжело не остаться равнодушным к целой коробке первоклассного шоколадного ассорти. Чёрный шоколад с ириской, чёрный шоколад с апельсиновой цедрой, чёрный шоколад с имбирём, кофейные зёрна в шоколаде…

— Как ты это всё в багаж вообще вместил? — спросила она, рассматривая коробку. Она занимала слишком много места на столе.

Нил подмигнул ей.

— Поверишь, если я скажу, что она больше внутри, чем снаружи?

— Нет, — отозвалась Ева. — Уверена, здесь замешано какое-то мощное колдунство.

— А-а, ты же помнишь третий закон Кларка? Любая достаточно развитая технология…

— …неотличима от магии, — закончила она. В памяти всплыли школьные деньки, когда они регулярно спорили из-за одних и тех же книг; когда в библиотеке был всего один экземпляр «Стальных пещер», и тот, кому не повезло добраться до него первым, вынужден был ждать и терпеть злорадство другого. — Так ты признаёшь присутствие тёмных чар?

Нил самодовольно усмехнулся.

— Профессия технического специалиста открывает путь к таким способностям, которые кое-кто считает неестественными.

Ева цокнула языком и покачала головой.

— Всё было хорошо, пока ты не начал цитировать приквелы.

— Как по мне, отличные фильмы.

— А вот это уже кощунство.

— Я не какой-то пурист оригинальной трилогии, — Нил показал ей язык. — Я смотрю их чтобы поржать над эмо-боем и насладиться крутыми драками на световых мечах. Да, я такой поверхностный, что поделать?

Ева фыркнула.

— Ну да, мы это знали ещё с тех пор, как ты ухлёстывал за Венди в старшей школе.

— Ты обещала больше об этом не вспоминать!

— Да, но ведь это просто кладезь шуток, — сказала Ева, игнорируя страдальческий стон друга. По правде говоря, было время, когда она не стала бы давить на старую мозоль, но это время давно прошло, и теперь ничто не мешало ей со смехом вспоминать подростковые годы Нила.

— Ха-ха, очень смешно, — пробурчал Нил.

И когда они успели повзрослеть? Подростковый возраст пришёл и ушёл, практически незаметно, со своими бесконечными проблемами и возможностями, и, внезапно, они уже в самом расцвете жизни, получили работу, о которой юные Ева Розалин и Нил Уоттс и мечтать не могли.

У тех, кто долго проработал в сфере генерации жизни, вырабатывался определённый взгляд на жизнь.

— Разве это не бесполезная трата потенциала? — спросила она когда-то Роберта. Тогда она была ещё студенткой и проходила стажировку в «Зигмунде» под руководством доктора Лина.

— Что именно?

Она замялась, подбирая слова.

— Мы рождаемся со столькими возможностями. Перед нами столько путей, которые можно избрать, и мы неизбежно выбираем один из них, а все остальные жизни так и остаются непрожитыми…

— Конечно, — кивнул Роберт. — Это и есть реализация потенциала. Остальные потенциальные жизни просто исчезают, ведь мы можем прожить всего одну. Но знаешь что?

— Что?

— Это не имеет значения. По крайней мере, в нашем случае, — он указал на бесконечное множество возможных жизней; возможные «я», которые могли бы существовать, но никогда не будут. Каждая цепочка событий тянулась бесконечной нитью к краю цифрового горизонта и за его пределы, запечатлённая благодаря технологии генерации жизни. Конечно, это тренировочная симуляция, и всё же Ева потрясена бесконечным хитросплетением «того, что могло бы быть». — Обычно при работе нам не нужно переходить от карты сознания к дереву возможностей. Сказать по правде, я бы настоятельно рекомендовал его избегать.

— Почему?

— Оно завораживает, — ответил Роберт спокойным тоном. — Почти что гипнотизирует. Ты захочешь разобраться во всей этой сложности, но как вообще можно понять даже одну единственную жизнь со всеми её противоречиями, всеми возможностями, которым никогда не суждено будет осуществиться?

«Никак», — подумала Ева. Или можно сойти с ума, пытаясь.

— Древо возможностей излишне перенапрягает аппарат — можешь уточнить технические подробности у Веры, если хочешь, — но при этом визуально отображает многие возможные жизни, которые машина вычисляет и взвешивает с учётом каждого изменения, которое вносится в воспоминания пациента. Сортировка вероятностей занимает много времени. Это изнурительный метод устранения неполадок. В большинстве случаев из-за специфики работы у нас попросту нет времени просмотреть различные ветви и внести правки, если вдруг изменения внедряются не совсем правильно. Дерево точно представляет основной принцип работы прибора, но нас интересуют лишь конкретные ветви, которые запрашивает пациент. Это важно, Ева. Если понаблюдать за деревом, можно заметить… — он открыл окно диагностики, ввёл несколько команд и подождал. Внезапно, дерево уменьшилось, сотни веток моментально исчезли, оставляя при этом сотни позади. — Что я только что сделал?

— Вы ввели уточняющие параметры, — догадалась Ева. — И таким образом исключили несущественные ветки дерева.

Роберт кивнул, довольно улыбнувшись.

— Именно. И смотри — перед нами всё ещё сотни возможных жизней, соответствующих требованиям пациента. Больше половины этих жизней окажутся тем, что мы называем «минимально счастливыми», то есть такими, в которых пациент, грубо говоря, ощущает больше общего счастья, чем несчастья. А теперь угадай. Какая из них является максимально счастливой?

Ева задумалась.

— Она вообще существует? — осторожно спросила она. — И неужели максимально счастливая жизнь только одна?

— Молодец, — кивнул Роберт. — Ты видишь проблему. Если повезет, тебе попадётся больше одной максимально счастливой жизни. Точнее, сразу несколько возможностей принесут пациенту максимальное счастье. Но вот более серьёзная проблема: что делать, если эта жизнь не попадает под требования пациента?

Ева нахмурилась. Сложный вопрос, но не намного сложнее, чем проблемы этики, которые они проходили в рамках модуля «Профессионализм» в институте.

— Предположу, что нужно выбрать максимально счастливую жизнь в пределах тех веток, которые подходят под эти требования. Это не наша работа — определять, что сделает пациента наиболее счастливым.

— Совершенно верно, — сказал Роб. — Это основное правило генерации жизни, Ева, так что тебе нужно всегда чётко об этом помнить. Мы здесь не для того, чтобы «играть в Бога с сознанием пациента», — он изобразил пальцами кавычки, — или что там пишут на плакатах протестующие. Наша работа — помочь пациенту умереть с уверенностью, что он прожил полноценную жизнь. Мы не можем осуждать его критерии счастливой жизни или говорить ему, что они неверны. Мы помогаем ему умереть без сожалений, с чувством, что он чего-то достиг, — он скрестил руки на груди и строго на неё посмотрел. — Это вовсе не значит, что мы имеем право решать, какой жизненный путь был бы для него более счастливым. Учитывая огромное количество возможностей, вполне возможно, что существует ещё как минимум одна ветвь, которая принесёт ему столько же счастья, сколько и та, которую сгенерируешь ты, если не больше. Наша задача не в том, чтобы определять, какой будет максимально счастливая жизнь. Мы делаем это для них, Ева. Для пациентов.

— Алё-ё-ё! Земля вызывает Еву! — протянул Нил. — Что-то ты совсем ушла в себя.

Ева моргнула, отрываясь от воспоминаний.

— Извини, — пробормотала она. — Просто… задумалась.

— Я уже понял, — сухо произнёс Нил. — Признавайся: что может быть интереснее высмеивания моего ужасного вкуса в девушках?

Ева не знала, как объяснить эти немного мрачные мысли, появившиеся в такой приятный солнечный день во время разговора с Нилом сразу после того, как он вернулся с конференции.

— Да так, работа, — наконец, сказала она.

Нил закатил глаза.

— Серьёзно? У тебя одна работа в голове, Ева. Тебе нужно отвлечься на что-нибудь весёлое. Марафон «Ван Писа», например. Как доктор тебе говорю.

— Мы не такие доктора, ты же знаешь.

— Моя докторская степень говорит об обратном, — парировал Нил. — Плюс, ты же слушаешь Доктора Дре?

— Нет, а кто это?

— Ну, он ненастоящий доктор, пишет классную музыку, и его все уважают. Так-то вот.

Порой Ева сомневалась, что закрученная кренделем логика Нила работала так же, как и обычная логика. Она также сомневалась, стоил ли пытаться её понять.

— «Так-то вот»? Тебе что, пять?

— Ты раскрыла мой секрет: я пятилетка в теле взрослого доктора, поэтому я буду жить вечно! Муха-ха-ха-ха!

— Тебе стоит поработать над злодейским смехом.

— МВАХА-ХА-ХА-АЙ! Блин, Ева, как можно прерывать пинком такой великолепный злодейский смех!

— Займись уже чем-нибудь, — отрезала Ева. — Пока кто-нибудь из твоего или моего отдела не пришёл сюда и не отчитал нас за безделье. Давай, отчёты сами себя не напишут.

* * *

Ева продолжала ездить от пациента к пациенту, никогда не чувствуя себя полностью в своей тарелке, но и несчастья особого не испытывая. Как же это можно описать? Удовлетворённость? Или, может, уравновешенность?

Они долгое время жили на галоклине между студенческими годами в институте и работой в «Зигмунде», и теперь, спустя столько времени, она, наконец, в полной мере почувствовала, как мелкие пресные воды юности схлынули, уступая место холодным морским глубинам взрослой жизни.

Неужели это то, чем она хочет заниматься всю жизнь?

Ева не знала. В детстве она мечтала стать морским биологом, но со временем интересы меняются, какие-то вовсе остаются в прошлом. Компания «Зигмунд» предоставляла стипендию, а значит, не нужно было платить за обучение в институте, в то время как для биологии ей нужно было пройти аспирантуру, а перед этим найти на всё это средства, что влекло за собой долги и годы неопределённости.

Она не несчастна, просто…

Она никому об этом не говорила: ни Иветте, ни Фрэнсису, который наслаждался новой работой в техотделе, ни Нилу, чей энтузиазм тоже заметно поугас, хотя Ева заметила это лишь в ретроспективе, большую часть времени будучи погружённой в работу и собственные мысли.

Роберт ясно дал понять, что его дверь всегда открыта, но к нему она тоже не обращалась. Ей было неловко беспокоить своего бывшего наставника по, на её взгляд, пустячному поводу, и если быть честной, она не думала, что он поймёт её сомнения. Роберт никогда ни в чём не сомневался, что восхищало Еву. Он всегда находился именно там, где он хотел, делал именно то, что хотел делать. Для него эта работа была призванием, он верил в её важность. Еве оставалось только мечтать о такой уверенности.

Она начала вести дневник, пряча его в ящике стола под замком. Не хватало ещё, чтобы Нил ворвался в её офис и наткнулся на него.

Она снова завела небольшой огород на балконе, чтобы как-то размяться. Почему-то все посторонние мысли и заботы странным образом улетучивались, когда она занималась садоводством. К тому же всегда приятно пожинать плоды собственного труда.

Иногда они с Нилом вместе возвращались домой после работы и ужина. Она наблюдала за огоньками, мерцающими на поверхности реки — отблесками ночного города — и за звездами в тёмном небе, едва заметными в свете уличных фонарей. Она думала о том, как можно жить среди людей, разговаривать, смеяться с ними, и при этом чувствовать себя совершенно и безнадёжно одинокой, потерянной.

— Эй, — она услышала голос Нила и подняла взгляд. Тот смотрел на неё выжидающе. — Ты как, в порядке?

— Да, — сказала Ева, что было правдой лишь наполовину. — Думаю, да.

ii. планета вращается

Почему все должны быть такими одинокими? Почему это необходимо — быть такими одинокими? Столько людей живет в этом мире, каждый из нас что-то жадно ищет в другом человеке, и все равно мы остаемся такими же бесконечно далекими, оторванными друг от друга. Почему так должно быть? Ради чего? Может, наша планета вращается, подпитываясь людским одиночеством?

«Мой любимый Sputnik», Харуки Мураками

* * *

Свадьбы нагрянули неожиданно. Казалось, все знакомые Евы разом решили повыходить замуж. Сначала пара друзей из колледжа, затем Трейси позвонила сказать, что Аарон наконец сделал ей предложение, и что свадьба состоится через шесть месяцев. Ева уже выпросила себе отгул на этот день; она внезапно поняла, как же много у неё их накопилось.

Иветта тоже собралась замуж. Она упомянула об этом, когда они с Евой возвращались от очередного пациента.

— Думала, ты должна узнать об этом первой, — сказала она неуверенно.

— Поздравляю! — воскликнула Ева. — Я так рада за тебя. Когда свадьба?

— Мы ещё ничего не планировали, — призналась Иветта. — Перед свадьбой нужно много чего уладить. Зак работает в другом филиале, — Ева понимающе кивнула. Их попытки назначить день для рождественской вечеринки показали, что согласовать день свадьбы будет той ещё морокой. Что ж, по крайней мере, сейчас не зима. — Вообще-то я хотела ещё кое-что тебе сказать. Я подала заявление на перевод в филиал Зака.

Ева тут же поняла, что имела в виду напарница.

— О. Конечно, — она тепло улыбнулась. — Надеюсь, его одобрят.

— Да, я тоже, — сказала Иветта. Девушки прыснули со смеха.

Новости быстро разлетелись по компании: свадьба Иветты, её переход, нужно было организовать прощальную вечеринку, что означало ещё больше заморочек. К счастью, эта обязанность лежала не на плечах Евы. У неё были свои проблемы.

Например, что подарить Трейси и Иветте, а также кого ей теперь поставят в напарники. В это же время её неожиданно повысили до старшего агента по переносу памяти, и теперь на вечеринке в честь ухода Иветты будут поздравлять ещё и Еву.

Вернувшись из кафетерия, она обнаружила за своим столом Нила. Тот с аппетитом поедал растворимую лапшу из пластикового стаканчика.

— Ты в курсе, что это вредно? — Ева стала напротив него, уперев руки в бока.

— Не будь занудой, — сказал Нил. — Это удобно, — его рот расплылся в широкой улыбке. — Ну что, как ощущения, старший агент по переносу памяти Розалин?

Ева изобразила глубокую задумчивость.

— Хорошо, наверное, — протянула она осторожно. В конце концов, они получили работу в «Зигмунде» в одно и то же время, а Нил до сих пор простой технический специалист… Еве думалось, была ли в его вопросе доля горечи.

Но нет. Нил существовал в туманном пространстве между её профессиональной и личной жизнью. Спустя столько лет она считала их дружбу… чем-то само собой разумеющимся, хоть это и не совсем точное описание: их дружба надёжная, постоянная. Большую часть времени она оставалась незамеченной, но при этом столь же важной, как дыхание.

— Хорошо, — сказала она, на этот раз увереннее.

Улыбка Нила стала немного шире.

— Хорошо, — повторил он. — Ты же знаешь, что это значит, да? Больше отчётов, больше обязанностей…

Она высунула язык, на что он рассмеялся.

— Ха-ха, значит, под лабораторным халатом всё-таки прячется пятилетняя Ева! — он насмешливо цокнул языком. — Я уже начал думать, что она погибла от отчаяния, вызванного всей этой бумажной волокитой.

— Слухи о её смерти сильно преувеличены.

— Оно и видно, — прокомментировал Нил. — С тебя ужин, кстати. Или хотя бы выпивка.

Ева вопросительно приподняла бровь.

— С меня?

— Да, разве это не очевидно? — он покрутил вилкой, пытаясь поймать выскальзывающую лапшу. — Мы отмечаем твоё повышение.

— Тогда почему ужин с меня?

— Потому что я замечательный друг, — невозмутимо ответил Нил. — А ещё потому, что я готовлю чертовски вкусный тирамису — по секретному рецепту деда, — и если ты меня задобришь, я тебя им как-нибудь угощу.

— Я почти уверена, что ты так же пытался подкатить к Рейчел в старшей школе, только ещё более неуклюже.

— А, но стоит отметить… — Нил отставил в сторону пустой стаканчик и криво улыбнулся. — Она никогда не говорила, что торт — это ложь, — он смял пластиковый стаканчик в руке и небрежно подбросил его, слегка подтолкнув ногой корзину для мусора. Ева открыла было рот, чтобы что-то сказать, но молча закрыла его, когда стаканчик упал прямо в корзину.

Нил подмигнул ей, после чего неторопливо вышел из офиса, насвистывая мелодию из «Portal».

— Выпендрёжник! — крикнула Ева ему вслед и закрыла дверь.

* * *

Повышение означало увеличенную зарплату, а также больше проблем и обязанностей. Ева теперь сама курировала стажировку у студентки, думая при этом, была ли она такой же невинной и наивной после института.

Тем не менее, Клара — прилежная девушка, хотя отсутствие опыта, конечно, давало о себе знать. Ева долго не могла привыкнуть к тому, что ей нужно объяснять азы их профессии кому-то совершенно новому. Казалось бы, с её собственной стажировки прошло уже много времени, но такое ощущение, что она была лишь совсем недавно.

По словам Нила, техотдел также кишел стажёрами и студентами-практикантами.

— Ужас просто, — сообщил ей Нил, протирая очки халатом. Ева не в первый раз поразилась, как же редко она видела эти зелёные глаза. — Они вечно путаются под ногами. Большинству я бы и отвёртку не доверил. Один из них, очумелые ручки, чуть не сломал нам оборудование паяльником, — он слегка подул на линзы и прищурился, ища на них пылинки. Довольный результатом, он вернул очки на место. — Боже, я так рад, что проходил стажировку не здесь. А то я и себе даже отвёртку не доверил бы.

— В «Зигмунде» и раньше были стажёры, — напомнила ему Ева.

— Ага, — Нил отмахнулся. — Но до этого года они были не моей проблемой.

— Почему их вообще тебе дали? — насколько она знала, практикантов и стажёров распределяли по старшинству. Конечно, они с Нилом проработали здесь уже какое-то время, но, судя по слухам, текучесть кадров в техотделе намного ниже, чем в отделе оперативной работы, и поэтому Нил с Фрэнсисом до сих пор считались самыми… а-а-а.

Теперь всё ясно.

— Потому что кто-то — и под «кем-то» я имею в виду Фрэнсиса — получил повышение и теперь руководит мартышками, а волчат-несмышлёнышей взвалили на меня, — несмотря на то, что они одновременно начали работать в «Зигмунде», Нил каким-то образом умудрился остаться ровно там, откуда начал: в самом низу карьерной лестницы. Ева никак не могла взять в толк, почему.

— Звучит не так уж плохо, — сказала Ева и тут же поняла, что допустила большую ошибку.

— Не так уж плохо? — с жаром произнёс Нил, яростно жестикулируя. Ева удивилась, как он только её не задел. — Ну да, конечно! Троих из них — не считая придурка с паяльником — нельзя даже в лабораторию пускать! Один не знал разницы между током и напряжением — как, чёрт возьми, можно проходить стажировку в техотделе и не знать этого? И это не говоря о «знатоке» сложных и совершенно неприменимых языков программирования… который не знает ни одного реально нужного!

— Ладно, я поняла, — признала Ева. — Звучит и правда ужасно.

— И не говори, — мрачно ответил Нил. — Тебе повезло с Клариссой.

— Её зовут Клара, — поправила его Ева.

— Да-да, как скажешь.

— Ты вообще знаешь, как зовут твоих стажёров?

— Помимо Безнадёжный, Бесполезный, Бездарный и Ходячая Катастрофа? — Ева бросила на него укоризненный взгляд, на что Нил лишь фыркнул. — Не смотри на меня так, они заслужат свое имя, когда начнут приносить хоть какую-то пользу.

— Нил.

— Я знаю, что одного из них зовут Джим, — пробубнил он.

— Посмотри на это с другой стороны, — предложила Ева. — Ты, скорее всего, скоро получишь повышение, и в следующем году тебе не придётся с ними возиться.

Нил закатил глаза.

— Во-первых, это не утешает, ведь мне всё равно с ними возиться до конца стажировки. Да и кто знает, может, в следующем году мне дадут других оболтусов. Во-вторых, я не особо стремлюсь получить повышение, — он посмотрел на неё поверх очков. — Я хотел сделать что-то значимое. И до сих пор хочу. Боже, Ева, ты хоть знаешь, сколько лет технологиям, которыми мы пользуемся?

— Нет, — призналась Ева и добавила саркастически: — Но, я так понимаю, ты мне сейчас расскажешь.

— Угадала. Двадцать лет, Ева. Двадцать лет тому назад появились первые приборы реконструкции памяти, и только пятнадцать лет назад их одобрили для использования вне лаборатории. С тех пор мы вносили незначительные улучшения, в основном связанные с безопасностью, но мы коснулись только малой части того, на что способна эта технология. Да, конечно, наши приборы безопаснее, но их функционал ровно такой же, как у самого первого прототипа, — и снова этот пыл, эта решимость. Однажды она уже видела её, в тот день, когда он попросил помочь ему сжульничать на вступительных экзаменах. — Мы стагнируем, Ева. Если порыться в научных статьях, можно найти намёки на реальный потенциал этой технологии. Не в ведущих журналах, конечно; никто не хочет публиковать такие данные, в основном потому, что испытания этих приборов обычно означают эксперименты на людях. После такого о любой карьере можно просто забыть. Компании больше не хотят расширять пределы возможного: теперь все пекутся за меры безопасности. Нет, конечно, где-нибудь в армии, разведке или правоохранительных органах, возможно, в научно-исследовательских центрах, есть засекреченные проекты, касающиеся таких вещей, как извлечение информации из разума человека или переписывание воспоминаний без вреда для подопытного, но даже это… большинство этих проектов весьма ограниченные. И неэтичные.

Ещё никогда Ева не слышала от него таких длинных речей. Она тут же озвучила эту мысль.

Нил устало улыбнулся.

— Просто мне это всё порядком поднадоело, — признался он. — И мне кажется, что дальше будет только хуже: мягкий предел станет жёстким, и всё потому что нельзя писать статьи, нельзя экспериментировать с технологией. У нас, техников, даже был небольшой исследовательский отдел, а теперь его тихонько расформировали, — он развёл руками и понурил голову. Ева почувствовала исходящее от него разочарование. — Мы могли бы достичь гораздо большего, Ева!

— Чего, например?

На мгновение она правда думала, что он ей расскажет. На его лице промелькнула странная эмоция, понять которую Ева не смогла. Нил сглотнул.

— Всякого… например, — тихо сказал он.

— Ясно.

Но продолжать Нил не стал.

Штука в том, что Нил бывал до смешного скрытным. Порой ей казалось, что он хранил секреты просто чтобы казаться крутым и загадочным. У неё же это чаще вызывало раздражение. Ева уже поняла, что лучше лишний раз не любопытствовать: стоит только показать, что ты хочешь что-то узнать, — и из него больше ни слова не вытянешь.

Так что Ева не стала спрашивать. Вскоре она и вовсе об этом забыла.

* * *

Будь жизнь просто пьесой, Ева сочла бы их предыдущий разговор предзнаменованием. Но в жизни всё не так просто: между прошлым и будущим нельзя так легко провести связь, разве что в ретроспективе. Может, поэтому она и не обратила внимание на поведение Нила.

Да и что бы она сделала? У нее своя жизнь, свои обязанности. На днях она с удивлением отметила, что прошла уже не одна неделя с тех пор, как она подумывала уйти из «Зигмунда», сомневаясь, счастлива ли она здесь работать.

Возможно, не совсем счастлива. Слово «удовлетворена» подходило куда больше. Она была уверена в себе и довольна тем, чем занималась. Да и в целом, как она писала в своём дневнике, все перемены только к лучшему.

В общем, неудивительно, что про выходки Нила Ева узнала отнюдь не первой.

Опять же, в ретроспективе Ева видела очевидные признаки: он начал слать ей дурацкие СМС-ки в рабочее время, периодически воровал у неё степлер, а в один прекрасный день врубил «Имперский марш» на всю катушку, так что Роберту пришлось самому спуститься в техотдел и сделать ему выговор.

Ну и, наконец, Фрэнсис пригласил Еву на обед, чтобы поговорить о недавнем поведении Нила.

— Честно тебе скажу, он идиот, — сказал Фрэнсис, тыкая палочками в пельмешки. Он спохватился, когда понял, что из них начал выливаться бульон. — Ай, чёрт!

— Их нужно брать за узелок, — пояснила Ева и показала как.

Фрэнсис скорчил мину.

— Спасибо, буду знать, — он неуклюже покрутил в руках палочки, не зная как всё-таки подступиться к еде. Зато острая лапша понравилась им обоим. — Я до сих пор не понимаю, как ты только его терпишь. Ну знаешь, когда он начинает…

— Раздражать?

— Он сказал бы, что это его обычное состояние, — Фрэнсис слабо улыбнулся. — Я понимаю, что про друзей так не говорят, и когда мы оба были техниками, я не обращал на это внимание, просто… — он неопределённо махнул рукой и затих.

— Мы с ним очень давно знакомы, — Ева пожала плечами. По правде говоря, порой она тоже этого не понимала. — Наверное, мы просто привыкли друг к другу.

Фрэнсис вздохнул, уныло глядя на выпотрошенный пельмень, из которого вытекал суп.

— Он любит трепать языком и пререкаться. Я понимаю. С этим я могу смириться. Иногда он даже довольно забавный, и, ну, мы тоже уже какое-то время знакомы. Но на работе он постоянно отвлекается на всякие посторонние вещи, совершенно несерьёзно относится к документации. Он до слёз напугал половину наших стажёров. Ко мне уже несколько раз обращались, просили, чтобы вместо Нила ими занялся я. Кроме того, я регулярно выслушиваю за него от начальника и кадровиков.

— Почему? — Ева спросила первое, что пришло в голову, и тогда потом поняла, как это прозвучало. — В смысле, они думают, что ты за него в ответе, что ли?

— Нет, но просто с него все упрёки — как с гуся вода, — Фрэнсис поднял на неё усталый взгляд и слегка улыбнулся. — Мол, я его однокурсник, мы работаем в одном офисе, а значит, я автоматически должен знать, как держать его в узде, — Ева мысленно задалась вопросом, не считает так же сам Фрэнсис. — Вообще, я обратился к тебе только потому, что больше уже не выдерживаю. Я пытался поговорить с ним, но это всё равно, что говорить со стеной, и да, он, конечно, идиот, но я бы не хотел, чтобы его уволили.

Ева моргнула.

— Всё настолько плохо?

Фрэнсис утвердительно качнул головой.

— Ну да. А чего ты ожидала? Последние пару месяцев выдались для техотдела особенно тяжелыми. Все работают под огромным стрессом, — он начал загибать пальцы. — Проблемы с авторскими правами на аудио из воспоминаний, например. А недавно «Проект Хэмлок» выдвинул свой огромный свод требований.

— «Проект Хэмлок»? — переспросила Ева. Она, конечно, знала, что сфера генерации жизни до сих вызывала оживлённые споры — толпы протестующих, которые ежедневно собирались у их филиала «Зигмунда», тому доказательство, — но название было ей незнакомо.

— А, точно, — Фрэнсис хлопнул себя по лбу. — У нас мы их не так часто видим, но я какое-то время работал в других филиалах, и там они были повсюду, — он покачал головой. — Это общественная организация: активисты, студенты и прочие неравнодушные, — Еве подумалось, что у Нила наверняка нашёлся бы язвительный комментарий на этот счёт. — Они уже давно пикетируют другие филиалы. Забавно, что по сути мы добиваемся одних и тех же вещей — хорошей смерти для тех, к кому она приходит. Только вот они так не думают. Чего только стоят их бредни про запудривание мозгов пациентов, неправильную смерть и тому подобное.

Еве слишком хорошо были знакомы эти претензии. Хуже всего те случаи, когда пациент просит их стереть ему воспоминания. Разумеется, «Зигмунд» предпочитал не позиционировать себя как агентство по модификации памяти, поэтому пациентов обычно просят сосредоточиться на том, какую альтернативную жизнь они хотели бы прожить. Но грань между модификацией памяти и генерацией жизни довольно тонка, и часто пациенты просто отказываются от специфики, требуя при этом удалить определенные воспоминания.

Иногда этого достаточно, чтобы довести себя до крайнего цинизма. Особенно когда даже после генерации новой жизни эти пациенты вновь совершают кучу ошибок, на этот раз других.

— Короче говоря, — сказал Фрэнсис. Ева поняла, что отвлеклась, — эти новые требования только усложняют всем жизнь: ограничения на хранение логов, новые правила их удаления. Теперь логи должен просматривать адвокат пациента наряду с отделом контроля за соблюдением законодательства, — он пожал плечами. — Таима считает, что всё стало хуже после огласки дела Оделла.

— Я слышала, Оделл будет подавать апелляцию, — Ева отпила чая со льдом, наслаждаясь тонким ароматом жасмина и лемонграсса. Конечно, все они следили за судом над Оделлом, даже несмотря на то, что Фергус Оделл работал в «Германне», а не в «Зигмунде». Нил тогда очень метко выразил своё мнение на этот счёт, написав ей: «Это охереть как херово».

«Не выражайся», — ответила ему Ева. И добавила: — «Я знаю».

Весь скандал разгорелся после того, как отдел контроля просмотрел логи и обнаружил, что Фергус пошёл против контракта и вместо этого исполнил желание, выраженное последней версией алгоритма отпечатка памяти пациентки.

— Не знаю, — ответил Фрэнсис. — На его месте, я бы, наверно, поступил так же, — он принялся макать кусочек имбиря в соус. — Честно говоря, ситуация неоднозначная: исполни он желание пациентки, это сделало бы её несчастной. Её контракт не обновлялся годами. Только вот по мнению СМИ он «возомнил себя Богом, вершащим её судьбу», и теперь всю сферу генерации жизни подозревают во всяких непотребствах.

— Как по мне, есть только один выход, — сказала Ева. Она много думала о деле Оделла, понимая, что нечто похожее может однажды случиться и с ней. — Нужно сохранять профессионализм и оставаться объективным. Дать пациенту именно то, о чём он просил. В конце концов, не нам их судить. И если выполнить желание в соответствии с контрактом не получается, лучше просто отказаться. В этом нет ничего постыдного, даже если плату за работу ты не получишь.

— Да я знаю, — уныло отозвался Фрэнсис. — Когда я ещё работал в вашем отделе, у меня был один очень странный пациент, который хотел стать стриптизёром в ночном клубе…

Ева выпучила глаза.

— Серьёзно?

Фрэнсис кивнул.

— Вот это воображение у человека, да? В любом случае, лучше бы Оделл сидел тихо. Теперь на него посыпались судебные иски, и его карьере точно конец. Я смотрю на всё это и каждый день говорю себе: «Радуйся, Фрэнсис, что ты работаешь в техотделе, и это дерьмо тебя больше не касается», — он положил кусочек имбиря на пельмень и отправил его в рот. — Ну да ладно. Насчёт Нила…

— Я попробую с ним поговорить, — предложила Ева. — Но ты же знаешь Нила, — упрямый, ершистый, эго размером с газового гиганта. — Я сделаю всё, что смогу.

— Большего я и не прошу, — ответил Фрэнсис. — Я буду очень благодарен, правда.

После недолгого молчания Ева спросила:

— А сам-то как? — в основном просто чтобы поддержать беседу, но ещё для того, чтобы сменить тему на что угодно, кроме Нила. — Как тебе в техотделе?

Фрэнсис оживился.

— Мне там нравится! — сказал он и, слегка покраснев, добавил: — Не то чтобы в отделе оперативной работы был сущий ад или что-то в этом роде, просто… понимаешь, работать там было изнурительно. Все эти пациенты… Я просто не выдержал. Не знаю, как вы только справляетесь с этим изо дня в день.

— Я тебя понимаю, — тихо сказала Ева. Порой так сложно наблюдать за тем, как люди совершают ошибки. И Иветта, и преподаватели в институте настаивали, что к пациенту нужно относиться с чем-то вроде любящей доброты. Якобы, так можно уделить достаточно внимания каждому пациенту за то краткое время, что они пребывали в реконструированной версии его воспоминаний (Нила тошнило от одной мысли об этом). — Иногда я и сама не знаю, как с этим справляюсь.

Она ещё никогда не признавалась в чём-то настолько личном, и на секунду Ева засомневалась, верное ли это решение. Но, к её удивлению, Фрэнсис ободряюще улыбнулся.

— Спасибо, — сказал он. — Я всегда думал, что дело только во мне. У тебя будто никогда не бывает проблем, а Нил…

— Нил это Нил.

На этот раз они оба посмеялись над тем, как же эта глупая фраза идеально описывала Нила.

После этого они сидели, болтая о всевозможных мелочах и смеясь с офисных сплетен. Но всё это время в глубине души Евы скрывалось необъяснимое беспокойство.

* * *

Нажав локтём на ручку двери и подтолкнув её ногой, Ева проскользнула в офис. В руках она держала две кружки горячего кофе и изо всех сил старалась их не расплескать.

Она совершенно не удивилась, увидев, что Нил со скучающим видом раскладывал пасьянс у себя на компьютере. Стол Фрэнсиса пустовал, а значит, их разговор будет не таким неловким, как она боялась.

— Чую кофеёк, — сказал он, не оборачиваясь. — Дай.

Ева протянула ему одну из кружек и отпила из второй.

— Ты опоздал, — сказала она.

— Ты тоже, — отметил Нил и развернул к ней кресло. — Что привело тебя в мой скромный уголок?

Ева окинула взглядом офис, заметив сдвинутые шкафы с документами и огромный яркий плакат с надписью «ТЫ КРУТ». Стол Фрэнсиса отделяла от стола Нила прозрачная перегородка, и на первый взгляд обе стороны выглядели одинаково, хотя у Фрэнсиса явно было больше всяких папок и стопок бумаг.

— Вижу, ты снял плакат с Зельдой.

— Отнёс его домой пару месяцев назад, — сказал Нил. — Подумал, что небольшая смена обстановки не помешает, — он отставил в сторону кружку, которая уже стояла у него на столе, и отпил из той, которую принесла Ева. — М-м-м, кофеин. Обожаю запах горячего кофе по вечерам.

Ева задумалась, пытаясь подобрать подходящее начало для предстоящего разговора.

— Что? — спросил Нил. Ева поняла, что всё это время тупо смотрела на него. — У меня что-то с лицом? Я, конечно, сексуальный чертяка, но это как-то стрёмно.

Ева поперхнулась и нечаянно пролила кофе на белый халат. Кому-то предстоит стирка этим вечером.

— Какого… Нил, какого хрена! — выпалила она, чувствуя, как краснеет. — Теперь я не могу это развидеть. Более того, ты знаешь, как тяжело выводить следы от кофе?

— Ну что сказать, издержки профессии. Никто не будет воспринимать тебя серьёзно, если ты не выглядишь так, будто собственноручно повышаешь КПЭ всей компании, — небрежно бросил Нил и одарил её самодовольной улыбкой. — Если дело не в моей дьявольски прекрасной внешности, то в чём же?

— Со мной говорил Фрэнсис, — выпалила она, потому этот разговор просто нельзя начать деликатно.

Улыбка моментально сошла с лица Нила. Его взгляд стал надменным. Он отхлебнул ещё кофе, затем поставил кружку на стол и сложил руки на груди.

— Что, просил меня вразумить? — осведомился он холодным тоном. Даже температура в комнате как будто упала на несколько градусов.

— Ты так хотел работать здесь, — напомнила ему Ева. Да, она обещала Фрэнсису, но и сама Ева не хотела, чтобы Нила уволили из-за таких глупостей. — Даже просил меня помочь сжульничать на экзаменах…

— Ещё громче скажи, — шикнул он, невольно оглядываясь по сторонам.

— …я до сих пор помню, что ты сказал мне в тот день. Компания «Зигмунд» лучшая. Ты хотел быть частью всего этого, сделать свой вклад в развитие технологии генерации жизни. Супер. Ты получил должность в «Зигмунде». Ты там, где ты и хотел быть, занимаешься тем, чем и хотел заниматься. Зачем рисковать всем этим?

Нил продолжал смотреть на неё. По его флегматичному взгляду совершенно невозможно было угадать, что творилось у её друга в голове. В такие моменты пытаться узнать у него что-нибудь — всё равно что долбить пуленепробиваемое стекло столовым ножом.

Наконец, он сказал:

— Мы уже говорили об этом.

— Нет, не гово… а-а-а, — начала было Ева, но потом поняла.

— Вот именно, — Нил криво усмехнулся.

Ева закусила губу.

— Знаешь, — сказала она, — если у тебя кризис среднего возраста…

— Нет у меня никакого кризиса, Ева!

Они смерили друг друга взглядами.

— Ладно, — негромко сказала Ева. — У тебя нет никакого кризиса, и мне не нужно знать, в чём дело.

— Вот именно, — буркнул Нил.

— Но сейчас не самое подходящее время, чтобы испытывать терпение начальства, — Ева подавила укол обиды от его слов и продолжила: — Все сейчас на нервах из-за новых правил, и можешь сколько угодно презирать Фрэнсиса за то, что он мне наябедничал, но он всего лишь беспокоится, что с таким отношением тебя могут уволить. Даже если тебя что-то не устраивает, и ты хочешь работать где-то ещё, у тебя будет куда больше шансов, если ты просто подашь заявление, а не с треском вылетишь из «Зигмунда».

Её пальцы, сжимавшие кружку, побелели. Ева заметила это, вздохнула и попыталась расслабиться.

— Я всё сказала. Делай с этой информацией что хочешь. Моё дело предупредить, — она одним глотком допила остаток кофе, чувствуя, как напиток обжигает горло, и развернулась к двери. — Сделай одолжение: помой кружку, когда будешь её возвращать.

— Замётано, — послышался короткий ответ.

Ева вышла, забрала вещи из своего кабинета и направилась домой. Выйдя на улицу, она задрала голову и увидела свет в одном из окон. На мгновение она хотела было написать Нилу, но передумала. Это его проблема, и сейчас ей больше всего на свете хотелось поесть, принять горячую ванну и свернуться калачиком под тёплым одеялом. После того, как она отстирает кофе с халата, конечно.

* * *

На следующий день Нил взял больничный. Еву это не удивило. В любом случае, день прошёл довольно спокойно. К ним поступил всего один вызов, и тот взяли на себя Макмилланы.

Ева провела этот день за чтением обновлённой памятки сотрудника, которую выпустили после принятия новых правил, а также за заполнением некоторых форм, которые остались у неё от предыдущего пациента. Ей было интересно, что задумал Нил, но в конце концов она отбросила эту мысль. Да, они друзья, но даже у дружбы есть свои пределы, и если Нил предпочитал и дальше рыть себе яму, не ей его из неё доставать.

Однако на следующий день она была приятно удивлена, обнаружив у себя на столе идеально вымытую кружку. Внутри была плитка чёрного шоколада.

Она спустилась в техотдел и заглянула в офис Нила. Тот как раз сидел за компьютером и, видимо, работал над накопившимися за всё это время отчётами и прочими документами, помеченными мешаниной из букв и цифр, смысл которых был Еве непонятен. На столе у Фрэнсиса она заметила банку печенья, которой точно там не было во время её последнего визита.

— Уходи или оставайся, — бросил он, не отрываясь от экрана. — Только дверь за собой закрой. Больно мне надо, чтобы наши пришли поглазеть на то, как доктор Нил Уоттс вкалывает.

Ева оставила дверь открытой.

— Я иду за кофе, — сказала она. — Тебе принести?

— Спрашиваешь.

Она взяла грязную кружку с его стола, повертела её в руках и поняла, почему она выглядела такой знакомой.

— Она у тебя ещё со старшей школы, да? — рисунок разглядеть легко, хоть он наполовину скрыт подтёками кофе. Интересно, Нил вообще моет свою кружку? Может быть и нет; если спросить, он, наверное, скажет, что моет её в кофе.

Coffee coffee = new Coffee();

if (coffee.Empty)

{

coffee.Refill();

}

else

{

coffee.Drink();

}

Нил в своё время любил поговаривать, что если человек не понимает, что написано на этой кружке (что там такого непонятного, Ева не знала), то им не о чем разговаривать.

Нил закатил глаза, хотя она даже ничего не сказала.

— Да, да, не могу устоять перед клёвой цитатой, я знаю.

Она ушла, закрыв за собой дверь: всё-таки Нилу не нужно было видеть, как она улыбается. Может быть, у них всё ещё будет в порядке.

* * *

Давно задуманную вечеринку переносили уже раз пять из-за того, что в последнюю минуту обязательно поступал новый вызов. На пятый раз они сдались и решили провести её несмотря ни на что. К этому моменту Ева уже несколько месяцев была старшим агентом, а Иветта собиралась покинуть их всего через неделю.

И даже тогда Лизу и Дилана в последнюю минуту вызвали к пациентке в критическом состоянии аж на другом конце города.

— Не ждите нас, — сказала Лиза, аккуратно пакуя разобранное оборудование в невзрачный серебристый контейнер для переноски. — Кто знает, сколько времени это займёт.

— Не говори глупостей, — коротко ответил Роберт. — Мы всегда можем начать немного позже.

— Ну как хочешь, Боб, — Нил небрежно пожал плечами. — VIP-персоны сегодня всё-таки не они.

— Я Роберт.

— Конечно, Роб.

— Опять вы за своё, — пробормотала Вера, протискиваясь между ними. Нил с Робертом были намного выше неё, но Веру это нисколько не смущало. — Я вас уже полгода терплю, ну сколько можно. Выйдите в коридор и меряйтесь членами там, если уж так хочется.

Для себя Ева решила, что надо будет как-нибудь купить Вере кофе и попросить раскрыть свой секрет. Хватило нескольких секунд её молчаливого взгляда, чтобы Роберт пробурчал что-то себе под нос и отошёл в сторону. Нил открыл было рот — скорее всего, собираясь отпустить какую-нибудь шутку про размер своих половых органов, — но Ева вовремя пнула его в бок, а Фрэнсис поспешил вывести коллегу из комнаты.

— Ай! Ева! Фрэнсис! Вы чего? — дверь за ними закрылась, и Ева не смогла разобрать остаток гневной тирады Уоттса. Она покачала головой. Некоторые вещи не меняются, как бы Нил ни старался.

— Полгода? — спросила она Веру. На мгновение та выглядела озадаченной, пока не поняла, к чему вопрос.

— А, точно, — Вера засмеялась. — Мы вместе были в комитете по планированию праздников. Встречались в основном когда вас с Иветтой не было рядом. Мы хотели сделать вечеринку-сюрприз, но потом… — она пожала плечами, — поступил этот вызов. Ничего, всякое случается. Сюрпризом это больше не назовёшь, но тут ничего не поделаешь.

— Всё равно, спасибо.

Вера ласково ей улыбнулась.

— На то мы и коллеги! — сказала она. — Да и в любом случае они, скорее всего, вернутся через пару часов.

В комнату зашёл Дилан и улыбнулся Иветте.

— Если мы не вернёмся вовремя, Иветта, прими мои наилучшие пожелания, — он повернулся к Еве. — И мои поздравления тебе, Ева! Ты заслужила это повышение.

— Увидимся позже, — Лиза кивнула Еве. — Но на всякий случай, от меня вам тоже всего наилучшего!

Предположение Веры оказалось чересчур оптимистичным. Поначалу они просто собирались отложить вечеринку на случай, если вдруг Лиза с Диланом успеют прийти. Всё это время они сидели в комнате отдыха и болтали ни о чём. В какой-то момент Снеха ушла к себе в офис, закончить кое-какие дела, и попросила позвать, когда всё начнётся. Прошло несколько часов, а Нил с Фрэнсисом так и не вернулись на вечеринку. Еве показалось это немного странным. Потом у неё зазвонил телефон. Ева взяла трубку и услышала голос Нила.

— Начинайте без нас, — сказал он, даже не здороваясь.

— Чего?

— Я сказал, начинайте без нас, — отрезал Нил. — У нас тут проблемы с пациенткой Лизы.

Ева прижала телефон ближе к уху.

— Погоди, у вас? Но ты же из техотдела.

— Да, и то, что нас с Фрэнсисом сюда вызвали, значит, что всё совсем хреново, — рявкнул Нил. В его голосе сквозили нотки отчаяния. — Давай, мне ещё много куда нужно позвонить.

— Хорошо. Я скажу остальным.

«Удачи», — хотела сказать Ева, но Нил уже повесил трубку. Она смотрела на свой телефон, слушая гудки, потом положила его в карман и пошла сообщить Роберту и остальным, что Лиза и Дилан вернутся не скоро.

Вечеринка началась немного скомкано. Роберт попросил её не рассказывать подробности Иветте, но сам факт, что они праздновали без Лизы и Дилана, говорил о том, что они столкнулись с трудностями.

В честь празднования Снеха и Вера украсили комнату отдыха воздушными шарами, гирляндами и плакатами с надписями «ПОЗДРАВЛЯЕМ» и «ПРОЩАЙ». Правда, было видно, что некоторые украшения остались ещё с Рождества.

Оказалось, все коллеги скинулись, чтобы купить им подарки, и Ева не смогла сдержать смех, когда Вера красочно описала ей, как же трудно заставить всех сойтись на каком-то нормальном подарке.

— Нил настаивал, что вам обеим нужно подарить по кружке с «цитатой, излучающей крутость», — Вера изобразила кавычки. — Гэвин сказал не заморачиваться и подарить вам кучу купонов из разных закусочных, после чего Лиза предложила испечь вам шоколадный торт, а Таима возразила, сказав, что вам не помешает красивая тёплая шаль. Я чуть кукушкой не двинулась, пока всё это выслушивала.

— Тогда чья это была идея? — поинтересовалась Ева, пряча набор для сборки самодельного террариума обратно в подарочный пакет. Ева уже давно занималась садоводством, но у неё никогда раньше не было мини-террариума. Она уже подумывала, куда бы его поставить: на стол или на подоконник…

— Это всё Снеха, — сказала Вера, повышая голос. Услышав своё имя, Снеха отвлеклась от разговора со своим напарником Гэвином и, улыбаясь, помахала Еве. — Она заметила, что у тебя в кабинете есть всякие растения, и осторожно предположила, что, возможно, такой подарок будет лучше.

Иветта же просто сияла, глядя на свой подарок — групповую фотографию в рамке и подарочный сертификат для известной сети итальянских ресторанов.

— Как вам вообще удалось собрать всех для этой фотки? — недоумённо спросила она. — Даже я этого не помню.

— Гэвин постарался, — подмигнула Вера. — Он у нас мастер Фотошопа.

Это вызвало хохот у всех, и Ева засмеялась, увидев теперь, что Нил с Фрэнсисом были прифотошоплены, также как и Лиза.

— Мне повезло, что фотографии делались в одной и той же комнате, и освещение не сильно отличалось, — сказал Гэвин. — Я боялся, что мне придется перекрывать всё какими-нибудь эффектами. Я-то, конечно, могу. Дым, огонь, прожекторы, световые мечи… — он усмехнулся. — Всё что вашей душе угодно.

— Смотри, чтобы Нил не узнал, — сказала Ева. — С ним тогда больше ни одной серьёзной фотографии не получится.

— И не говори, — Гэвин содрогнулся. — Но если честно, вы не поверите, какие просьбы мне доводилось слышать… Типа, «Сделай мне кубики!» или «Прифотошопь меня на сёрфе на фоне Эйфелевой башни с акулой!». Угадайте, какую из них реальнее выполнить?

— А ты правда всё это можешь?

Ева вздрогнула и чуть не выронила пакет с подарком.

— Чтоб тебя, Нил! — сердито воскликнула она. Ещё давно, когда он фанател по ниндзя, он взял привычку подкрадываться к ней со спины, и с неё уже хватило подобных выходок. Она хотела было отчитать его, но тут заметила, каким уставшим и измученным он выглядел. К ним подошёл Фрэнсис; вид у него был не намного лучше.

— Как всё прошло? — спросила Иветта, хмурясь. Она знала наверняка, что техотдел обычно не выезжал к пациенту, поэтому вся эта ситуация её тревожила. К тому же Лиза с Диланом по-прежнему не вернулись.

Ева заметила быстрые взгляды, которыми обменялись Нил с Фрэнсисом, словно подтверждая какое-то обоюдное соглашение, после чего улыбка, возникшая на лице Нила, стала шире.

— А, знаешь, — пожал плечами он. — Обычное дело. Лиза скоро приедет. Я что-то слышал о том, чтобы прифотошопить кого-то на сёрфе на фоне Эйфелевой башни с акулой. Ты правда можешь?

— Ну всё, ты обречён, — прошептала Вера Гэвину, достаточно громко, чтобы остальные тоже услышали.

— Знаешь, раз ты так умеешь, почему бы не рассказать о своих талантах коллегам, а? — сказал Нил, обнимая Гэвина за плечо. — Чтоб ты понимал, я требую себе световой меч на следующей фотосессии.

Гэвин фыркнул.

— Купи мне пива, и тогда поговорим.

— Договорились, — моментально отозвался Нил. — Ой как договорились. Идём за пивом. Это дело серьёзное, мне нужен световой меч и новый фон для рабочего стола.

Пока Нил в одиночку утащил его за дверь, Гэвин бросил на них умоляющий взгляд, словно говоря «SOS — Нил меня похищает, на помощь!». Ева лишь пожала плечами; он за это пиво получит, так что всё справедливо.

Однако слова Нила не на шутку её обеспокоили. Он сказал, что скоро приедет Лиза. Он ничего не сказал о Дилане. Она заметила, что Фрэнсис стоял в стороне и выглядел каким-то… потерянным. Она подошла к нему, и он сразу посветлел, хотя ей показалось, что его улыбка была чересчур напускной.

— А, виновница торжества! Рад тебя снова видеть, Ева!

— Взаимно. Что ты… — она запнулась, пытаясь правильнее сформулировать вопрос. Фрэнсис засмеялся.

— Хочешь спросить, что я забыл на вечеринке оперативников? — спросил он с той лёгкой, дружелюбной улыбкой, которой мог похвастать ещё с институтских лет. — На самом деле мне про неё сказал Нил. Видимо, кто-то из вашего отдела сказал ему, ведь вы так давно знакомы. Он спросил, не хочу ли я пойти, раз отмечают твоё повышение и перевод Иветты. Разумеется, я согласился, и вот я здесь.

Ева вздохнула и повела его в коридор, где не было слышно звуков веселья и празднования. Как только дверь за ними закрылась, она повернулась к нему.

— Нил говорил, что техотдел выезжает на вызовы, только когда дела совсем плохи, — она заметила, как Фрэнсис вздрогнул от её слов. — И Нил только что сказал, что Лиза скоро приедет. Что случилось?

Фрэнсис тяжело вздохнул и провёл рукой по волосам. Выглядел он совершенно уставшим и потерянным.

— Ева, это твоя вечеринка, не думаю, что ты захочешь сейчас это слышать…

— Он умер? — прямо спросила Ева.

Фрэнсис поджал губы.

— Слушай, может, вы с Нилом и прикрываете друг другу спины, но вы никого не обманете, уж точно не меня. Если беспокоиться не о чем… — она ​​замолчала, и Фрэнсис не выдержал.

— Он умер.

Ева невольно отшатнулась и, едва осознавая, что делает, поднесла руку ко рту, в ужасе глядя на Фрэнсиса. Они с Диланом никогда не были особенно близки, но всё же отношения у них были дружескими. Отдел у них небольшой, и мысль о том, что кто-то из них умер, да ещё и прямо на работе…

Эти два слова будто сломили его сопротивление, и Фрэнсис, спотыкаясь на словах, рассказал всю историю.

На месте Дилана мог быть кто угодно. В последней сборке обнаружилась критическая уязвимость, разрушающая смоделированные воспоминания и разъединяющая их, перекрывая доступ к ключевым сегментам памяти, — Нил в этом не виноват, твёрдо добавил Фрэнсис, он сам проверял и не заметил проблему, Нил тоже, да и они не занимались этим аспектом сборки, и вообще это работа целой команды техников.

— Вообще-то, накосячил один из стажёров, — с сожалением произнёс Френсис. — Но ответственность всё равно лежит на нас, мы должны были трижды всё перепроверить…

Ева понимала. Клара ассистировала ей в нескольких переносах, и Ева даже позволяла ей собирать звенья памяти и готовить мементо, хоть и всегда под присмотром. Так же было и во время её стажировки с Робертом.

Лиза с Диланом не отвечали на попытки связаться с ними, поэтому Фрэнсис и Нил поехали к ним, по пути написав патч и взяв с собой старую версию оборудования.

— Я никогда ещё так не гнал, — Фрэнсис покачал головой. — Как бы то ни было, наш патч не просто не сработал — произошёл сброс всех данных, машина отключилась, и всё дестабилизировалось пока Дилан был ещё там.

Ева даже не заметила, как выругалась. Фрэнсис сделал вид, что не заметил.

— А что с Лизой и пациенткой?

— Лиза в порядке, слава Богу. Она успела выйти. Дилан настоял на том, чтобы остаться, иначе они бы потеряли весь прогресс в воспоминаниях. Его накрыл обратный шок во время сброса, — Фрэнсис смотрел перед собой невидящим взглядом. — Страшная смерть. Мы ничего не могли сделать.

Они проходили это ещё в институте. Есть несколько вещей, которые могли спровоцировать шок, но в основном это касалось тех, кто совершал перенос памяти, а не самих пациентов. Все те предохранители, на которые так любил жаловаться Нил, существовали не просто так. Правда, если они и делали процедуру безопаснее, то скорее для пациента, чем для самих агентов.

Но обратный шок… После него люди впадали в кому, бились в судорогах, бывали даже летальные исходы…

По её спине пробежали мурашки. Ева сомневалась, что после этого ей хватит смелости провести хоть один перенос памяти. Страх попасть под обратный шок теперь вечно будет её сопровождать. А каково будет Лизе, когда ей в следующий раз придётся ехать на вызов? Захочет ли Лиза продолжать работать после того, как Дилан умер прямо у неё на глазах.

— А как пациентка? — спросила она.

К этому моменту Фрэнсис немного успокоился.

— Хорошо. Ну, в смысле, она мертва, но…

Ева недоумённо моргнула.

— Постой, как вам удалось?

— Нил, — сказал Фрэнсис. — Мы привезли с собой дополнительный комплект оборудования, помнишь?

— Только не говори, что он…

— Лиза согласилась и пошла с ним, — продолжил Френсис. — Они вдвоём всё сделали. Я в основном мониторил ситуацию, на случай, если вдруг тоже попадут под обратный шок, — сказал он и тут же поморщился. — Извини, чёрный юмор. В техотделе нас, конечно, по головке не погладят, но, думаю, с Нилом всё обойдётся.

Ева заметила, что он так ничего и не сказал о себе.

* * *

На следующий день Ева постучалась в офис Нила. Её мысли по-прежнему занимал вчерашний разговор с Фрэнсисом.

— Минутку! — крикнул Нил. За дверью раздались звуки возни, будто кто-то торопливо двигал мебель. Ева ждала, постукивая ногой по полу, пока, наконец, не услышала: — Входите!

Ева заглянула внутрь и первым делом обратила внимание на то, что в комнате появился ещё один шкаф. Стол Фрэнсиса, как ни странно, был доверху завален бумагами. Ева подозревала, с чем это связано.

— Решил сделать перестановку? — спросила она.

— Ага, — сказал Нил. — Нравится? У меня явно есть задатки дизайнера интерьера! — он взмахнул руками, широким жестом указывая на свое рабочее место, которое выглядело не совсем опрятно, но при этом чрезмерно упорядоченно. Она не могла понять, по какому принципу всё организовано: какая-то закономерность вроде была, а вроде и нет. — Надо же освободить место для моего постера со световым мечом!

— Но работу ты всё равно пока не бросай, — сказала Ева, про себя надеясь, что, помимо обещанного пива, Гэвин хотя бы получит какую-нибудь еду за свою работу. — Слушай, насчёт вчера…

— А?

Ну почему это так сложно? Нил просто смотрел на неё, его лицо вообще ничего не выражало. Может, дело в очках, но Ева знала наверняка, что даже без них его эмоции всё равно трудно прочесть.

— Спасибо, что пришёл на вечеринку. Для меня это многое значит.

Он приподнял бровь. Еве показалось, что она его удивила.

— Это Фрэнсиса надо благодарить. Если бы не работа в «Зигмунде», из него вышел бы отличный гонщик.

— Великий Нил Уоттс хвалит кого-то кроме себя? — усмехнулась Ева. — Что-то не верится.

Что произошло вчера? Да, Фрэнсис ей всё уже рассказал, но почему-то ей хотелось услышать от Нила, что же случилось прошлой ночью.

Он пожал плечами.

— Хочешь верь, хочешь — не верь.

В комнате повисла неловкая тишина. Ева засомневалась, стоило ли ей приходить.

— Всё пошло не так, да? — выпалила она.

Нил косо глянул на неё.

— Пока рано говорить, — сказал он, нарочно не понимая вопрос. — Я ещё даже не начал расставлять свою коллекцию томов «Блича». Приходи на следующей неделе и увидишь самый стильный офис во всём «Зигмунде».

— Нил.

Он замолчал, продолжая смотреть на неё. Улыбка медленно сошла с его лица.

— Что? — наконец спросил он.

— Прекрати, — сказала она. — Знаю, это не моё дело…

— Вот именно, — резко отозвался Нил, и Ева вспомнила другой похожий разговор в этом же офисе. Но нет, раз уж она пришла, то не уйдёт, пока не выскажет всё, что хотела.

— …но мне знакомо это чувство, — она сглотнула, гадая, как можно быть таким упрямым. — Ты не один, знаешь? И если хочешь с кем-то об этом поговорить… Неподалёку есть неплохое кафе. Я угощаю.

Биться головой о кирпичную стену не было смысла. Она высказалась. Прислушается Нил или нет — это уже его дело.

— Вот всё, что я, собственно, хотела сказать. Я пошла.

— Это был ад.

Ева остановилась в нерешительности, одной рукой держась за дверную ручку. Она боялась обернуться, боялась даже пошевелиться. Некоторые моменты слишком хрупки, даже крошечный жест, единственное слово, малейший намёк на сочувствие могли их разрушить.

— Всё пошло наперекосяк. Мы пытались, мы старались изо всех сил и всё равно не смогли ничего сделать, — он тяжело вздохнул. — Если бы Фрэнсис с его супер-ответственностью не протестировал один из аппаратов с этой сборкой… — Ева медленно обернулась. Он смотрел на неё затравленным взглядом, будто видел перед собой призрака. А ведь так и есть, подумала Ева. Ту сборку установили на всё оборудование. Той ночью могли вызвать кого угодно. Могли вызывать и её с Иветтой. Это она могла погибнуть от обратного шока, и от одной мысли об этом в жилах леденела кровь. Ева сама не заметила, как начала дрожать, не в силах остановиться.

Нил бросил ей мятый лабораторный халат. Ева поймала его онемевшими руками. Он немного опаленный, тут и там виднелись пятна от кофе, но она всё равно надела его в попытке отогнать внезапно подступивший холод.

— Извини, — сказал Нил. — Это запасной, а лучше у меня ничего нет. Неважно. Думаю, большую часть ты уже знаешь. Слухи у нас быстро расходятся.

— Да. Я знаю о Дилане.

Нил мрачно кивнул.

— Ужас просто, — он помотал головой, пытаясь подобрать слова, но, видимо, безуспешно. — Можешь не говорить. В этот раз я облажался по-крупному.

— Фрэнсис сказал, что ты не виноват.

— Фрэнсис — грёбаный святой, если не считать его одержимость мелочами, — рявкнул Нил. Ева невольно сжалась от вины, горечи и ненависти в его голосе. — Он бы сказал, что виноваты мы оба, и вообще весь техотдел, но виноват только я, потому что бесполезных волчат поручили мне, понимаешь? Я должен был следить, чтобы они ничего не похерили, только вот с этим я тоже облажался.

Он снял очки и устало потёр переносицу. Без них он казался таким уязвимым.

— Фрэнсис первым заметил, позвал меня. Без криков не обошлось, но я это заслужил. Мы вдвоём ещё раз всё пересмотрели, нашли проблему и быстро написали патч. Затем мы поехали за Лизой и Диланом, ведь они не брали трубку, а Лиза с таким же успехом могла бы проводить операцию на головном мозге с помощью дряхлого IBM 90-х годов. Но наш патч взял и подвесил оборудование к чертям, и из-за этого погиб Дилан.

И они всё равно вернулись на вечеринку, и улыбались, улыбались, потому что не хотели портить всем праздник.

— Нил…

— Поговори лучше со святым Фрэнсисом, — Нил снова надел очки, будто ничего и не было, будто его самообладание не треснуло под весом всего, что произошло, на мгновение показав Еве, что творилось у него в душе. Её поражало, как после всего этого он мог притворяться, что всё нормально. — Представляю, что у него сейчас в голове творится, — он натянуто улыбнулся. — Он практически превратил самобичевание в религию.

Кто бы говорил, подумала Ева. Она не знала, что сказать, как достучаться до него. Такое чувство, что они существовали в двух разных вселенных. Ей вспомнилась та ночь у реки, когда они с Нилом шли домой, когда можно было представить, что каждый огонёк — это отдельный маленький мир, и что все они, независимо от близости, были такими одинокими.

От воспоминаний у неё перехватило дыхание, и всё, что она хотела высказать Нилу, будто выветрилось из её головы. Как вообще можно было сравнивать их неудачи? Её пациент умер бы в любом случае: когда поступил вызов, он уже был в критическом состоянии. А тут… кто бы ни был виноват, промашка Нила стоила жизни их коллеге.

— Предложение по-прежнему в силе, — сказала Ева, просто чтобы заполнить тишину. На этот раз она действительно ушла. Нил не стал её останавливать. Хоть она и считала себя его другом, она ему не психолог, и он чётко дал понять, что больше не хочет об этом говорить. Тема закрыта, можно жить дальше.

— Я бы не отказался от кофе, раз ты угощаешь! — крикнул Нил ей вслед, но Ева машинально направилась к себе в кабинет. Покопавшись в ящиках в поисках плитки чёрного шоколада, она плюхнулась в кресло, развернула фольгу и откусила кусочек. Сейчас ей не помешала бы небольшая доза эндорфинов.

Ева вспомнила, что так и не вернула Нилу халат. Позже она постирала его, аккуратно сложила и занесла ему в офис, положив сверху пачку печенья.

* * *

Последствия смерти Дилана нагрянули незамедлительно.

Отдел кадров начал полноценное расследование. Нила, Фрэнсиса и некоторых стажёров вызвали для расспросов. Даже Лизу на время отозвали из отпуска, чтобы выяснить подробности. Техотдел гудел, как улей: всё оборудование забрали для срочного осмотра, а агентам временно выдали старое оборудование, которым воспользовались той ночью Нил с Лизой. Ева почти не виделась с Нилом и Фрэнсисом, подозревая, что они старались не попадаться никому на глаза, пока всё не устаканится.

Нила с Гэвином заставили переносить оборудование в техотдел. Ева и не подозревала, что Гэвин мог похвастать таким обширным запасом ругательств.

— Может, поможешь? — пропыхтел Нил, заметив, как она — да и все остальные — наблюдали за ними из коридора.

— С чего бы? — отозвалась Ева. — Страдания, как говорится, закаляют характер.

Вид у Нила был крайне недовольным.

— Спасибо, с меня уже хватит закалки.

— Да уж, характер у тебя тот ещё, — сухо сказала Вера.

— Спасибо за поддержку, Вера, — парировал Нил, борясь с громоздким контейнером. — Я её очень ценю, — он попытался обернуться на Гэвина и чуть не врезался в стену.

— Нил, будь осторожней, — умоляюще протянул Гэвин. — Оборудование всё-таки дорогое.

— Эй! А как же я? — пожаловался Нил. — Я вообще бесценен.

— Кому ты нужен, когда у нас куча выпускников есть, — послышался безжалостный ответ.

Многие из отдела пришли на похороны. Их филиал не очень большой, и всякий раз, когда случалось что-то плохое, все они сплачивались. Ева не очень хорошо знала Дилана, но, как и остальные, сочла своим долгом прийти.

Изначально они планировали поехать все вместе, но Нил ужасно опаздывал. Еву это ни капли не удивило. Она звонила ему несколько раз, но, не получив ответа, оставила ему голосовое сообщение, сказав, что они поедут без него. В итоге он явился на похороны последним, растрёпанный, с незавязанным галстуком на шее.

— Чего ты так долго? — шёпотом спросила Ева.

Губы Нила дрогнули в подобии улыбки.

— Ой, ну знаешь, — пробормотал он, поправляя чёрный галстук. — Не мог определиться с цветом. В чёрном я похож на ожившего мертвеца. Или на эмо-боя, — он скорчил гримасу.

Что ж, бледный вид и тёмные круги под глазами вполне соответствовали образу, только вот Ева была уверена, что к цвету одежды они не имели никакого отношения.

— Ага, — промычала в ответ Ева. Она уже заметила, что пиджак сидел на нём криво, и это выводило её из себя. Тихо фыркнув, она принялась его поправлять.

— Ева, что…

Она отошла назад и окинула взглядом свою работу.

— Как насчёт волшебного слова? «Спасибо, Ева»?

И вновь эта полуулыбка.

— Это два слова.

— Я всё ещё жду.

Нил вздохнул.

— Спасибо, мисс Ева, — сказал он тоном недовольного подростка. — Довольна? Если ты закончила посягать на мой стильный бунтарский образ, может, уже пойдём к остальным?

— Не-а, — возразила Ева. Раз уж он собрался паясничать, она помучает его ещё немного. — Ты забыл волшебное слово, Нил.

— Серьёзно?

— Нет, не это.

— Спасибо, Ева?

— И не это тоже.

— Жизнь прежде смерти. Сила прежде слабости. Путь прежде цели.

— …Нет, это девять слов, раз уж ты считал раньше.

— БАНКАЙ!

— Хочешь до ночи тут стоять?

— Я и так опоздал, — сказал Нил. — Так что уже неважно, — тем не менее, он вздохнул и, косо глядя на Еву, медленно произнёс: — Ева, пойдём, пожалуйста, к остальным?

— Раз ты так вежливо попросил, — сказала Ева сахарно-сладким тоном, — пойдём. Будешь вести себя хорошо, можем потом поесть мороженое. Как тебе идея?

— Только если ты платишь, — буркнул Нил. В ответ на её вопросительный взгляд он только пожал плечами. — Что? Ты знаешь мой девиз: никогда не отказываться от бесплатной еды.

* * *

После похорон многие направились в бар, где за выпивкой принялись делиться историями о Дилане. Ева пошла с ними, как-то особо не задумываясь, и уже потом начала сомневаться, стоило ли ей здесь быть.

Она не работала с Диланом как Лиза, не наставляла его как Виллис Макмиллан, и в целом чувствовала себя лишней, пока другие болтали, травили байки, выпивали за Дилана и обсуждали, как тяжело сейчас сотрудникам «Зигмунда», особенно техотделу.

Фрэнсис с Нилом сидели рядом, отстранившись от остальных, будто в знак солидарности, и с каждой минутой, пока коллеги пытались втянуть их в разговор, выражение лица Нила становилось всё более и более отчуждённым.

— Лиза говорила, что ты пошёл туда с ней, — сказал Гэвин.

— Да, откровенно, не лучшая моя идея, — ответил Нил и пригубил пива.

Гэвин ничуть не смутился и продолжил попытки его разговорить.

— Она сказала, что ты отлично справился, учитывая, что ты не занимался этим со времён института.

— Хм, — Нил не поднимал взгляда с кружки. — Всю работу проделала Лиза. Я просто тащился за ней и следил, чтобы всё было в порядке.

Он отвечал коротко и монотонно, и, наконец, Уиллис сжалился над ним и сменил тему.

— Так как там дела в техотделе? — спросил он Фрэнсиса.

Фрэнсис рассказал, что дела шли медленно, поскольку расследование проводил другой филиал «Зигмунда», и что все сейчас на нервах.

Всё это время Нил попивал своё пиво и сверлил взглядом стол. Его сдержанность, все эти отговорки… Нил любил поговорить, любил похвастать. Он любил широкие жесты, но сейчас даже его телодвижения какие-то неправильные: он сидел весь ссутулившись, сжавшись в себя. Она даже не знала, как об этом сказать, ведь это определённо не то, что стоило упоминать в компании других коллег.

В конце концов Нил вышел из-за стола, едва слышно пробормотал какую-то отговорку и ушёл, оставив своё пиво практически нетронутым. Разрываясь между желанием пойти за ним и пообщаться с коллегами, она заметила, что Нил оставил свой кошелёк, и решение тут же нашлось. Она взяла его, торопливо извинилась и выбежала вслед за ним в ночь.

Она нашла его в переулке. Нил стоял, прислонившись к кирпичной стене, и дрожал, как осиновый лист. Его тень лежала тёмным пятном на асфальте. На секунду Ева засомневалась, но беспокойство одержало верх, и она шагнула к нему.

— Нил?

— Чёрт возьми, Ева! — завопил он. Ева практически видела тот момент, когда он усилием воли подавил эмоции, переполнявшие его, и скрыл всё за маской нормальности, как будто резко преобразившись: снова став дерзким, самоуверенным и острым на язык. — Зачем же так пугать! Ты что, меня преследуешь?

Пока он говорил, Ева присмотрелась к своему другу. Его галстук болтался на шее, а рукава рубашки были расстёгнуты и закатаны. Ева почувствовала укол раздражения из-за его неряшливого вида. Однако пиджака на нём не было — он снял его ещё тогда, когда они ушли с кладбища и направились в бар. Теперь он растерянно прижимал его к себе, будто не совсем понимая, что с ним делать.

Она протянула ему кошелёк.

— Ты забыл, — сказала Ева, сохраняя как можно более нейтральный тон.

— Блинский, — Нил похлопал себя по карманам и понял, что он выпал. — Спасибо, Ева, ты моя спасительница.

— Не за что, — Ева вздохнула. — Ты… — она запнулась. Годы дружбы подсказывали ей, что что-то не так.

— М?

— У тебя всё в порядке?

Нил засмеялся, громко и натянуто.

— У меня? Ты ж меня знаешь, Ева — я лучший. Я из любой передряги выкарабкаюсь.

Она не это имела в виду, и они оба это понимали. Ева смотрела на него, и хоть на нём по-прежнему были эти чёртовы зеркальные очки, она ощущала на себе взгляд его малахитовых глаз. Что бы там ни говорили про зеркала души, это явно не про Нила. Ева не в первый раз задалась вопросом, можно ли знать человека и при этом не знать его.

— Как проходит расследование? — наконец спросила она.

Выражение лица Нила не изменилось.

— Фрэнсис и так уже всё рассказал. Вряд ли в ближайшее время будут какие-то новости, — он положил кошелёк в карман. — Рано или поздно всё выяснится.

Она не знала, что сказать; стоит ли говорить, что всё будет хорошо, ведь они оба знали, что это, скорее всего, не так. Больше нельзя смотреть на вещи с прежней наивностью.

Да и что тут говорить? Она не знала, в чём дело, хоть и имела какое-то представление, но Нил дал понять, что не хочет разговаривать, и не ей на него давить.

Так что она промолчала, и Нил тоже.

Но она не ушла, и Нил не стал возражать.