Подарок из космоса (джен)

Солнце уже садилось, но его света, даже не будь город освещён фонарями и вывесками, вполне хватило бы, чтобы не упустить из виду тёмную фигуру, в метрах пяти зависшую над потрескавшимся от старости асфальтом. Она будто стояла на невидимой платформе, безмолвно наблюдая.

— Не смотри на неё. Если сделать вид, что ничего необычного не происходит, она поверит, что так и есть.

Холодные пальцы дёрнули меня за рукав, приказывая следовать дальше. Но чувство не тревоги даже, а страха, того самого, сжимающего внутренности в крохотный комок под рёбрами, не отпускало. Человек в небе следил, медленно поворачивая голову. Как можно не смотреть? Она ведь смотрит! Её тело даже под таким углом выглядело расслабленным и готовым к прыжку одновременно. Когда она уже была позади, должно было стать легче, ведь в поле зрения она уже не попадала. Я скосил глаза, просто чтобы убедиться. Лучше бы я этого не делал. Фигура будто почувствовала моё намерение. Мне стоило титанических усилий и прокусанного языка не поддаться охватившей панике, не закричать. Если бы я знал, во что ввязываюсь, клянусь, я бы впервые в жизни отступился от задуманного. Я бы ни за что не приехал сюда. Не стоило оно того. Я не должен был приезжать.

Обычно к своим путешествиям я готовлюсь осознанно: на одно только ознакомление с местностью и фольклором порой уходит не один месяц. Не говоря уже о подборе снаряжения под конкретные условия. Да и финансами необходимо запастись заранее. Перебиваясь на случайных заработках, особо ненапутешествуешься. Но в этот раз всё было иначе. Я только вернулся из затянувшегося приключения, оставившего следы не только в моей памяти, но и на измождённом теле. Рана на шее уже затянулась, но всё ещё давала о себе знать. Я как раз ехал на одну из своих «постоянных» подработок, которая хоть и имела весьма сомнительные истоки, но платили хорошо. Я и не жаловался. В автобусе стоял гул, как в улье, но я всё же услышал обрывки фраз сидящих совсем близко школьников. Или студентов? Кто их разберёт? От нечего делать я прислушался.

— И прикинь, он реально верит в этот бред! Говорит, типа, сам всё видел!

— Ну не знаю. Может, он что-то и видел. Он же нормальный. Ну, был до этого.

— Да ты прикалываешься? Он либо врёт, либо того! Блокбастеров пересмотрел и верит во всякую чушь. Не, он точно врёт…

— Так не он же выдумал. Эти байки ещё мои предки слышали, когда ещё в город не перебрались. Может, просто приукрасил. Чтобы звучало круче.

— Куда круче? Он бы ещё сказал, что Тёмного Феникса видел. Вообще бы вынес всех такой заявкой на победу!

— Так тот завод же есть. Мало ли что там сбрасывают в реку.

— Тогда люди бы передохли, как мухи, а не в суперзлодеев превратились.

— Ну не все же. Вся фишка в том, что это реально могло случиться. Слышал, что про химическое изменение крови говорят? Иммунная система вообще легко подстраивается под внешнюю среду.

— Ну да. И люди у нас такие: хлебнул из речки — научился летать. Хорошо хоть не козликами становятся.

— Не, тут он точно для прикола ляпнул. А остальное в теории возможно. Завод до сих пор пыхтит. Может, кто-то что-то и подцепил?

— Ага, подцепил. Тупость, если только! И серьёзное отравление.

— Так они же теперь опять только всякую косметику производят. Отходы уже не такие токсичные должны быть.

Я усмехнулся на это наивное заявление вместе с его собеседником. Если эти деловитые ребята и заметили мою вовлечённость в их разговор, то виду не подали.

— Ты что, тоже двинулся? Знаешь, сколько химии во всей этой штукатурке? Я уже не говорю про все эти байки о метеоритной крошке, которую они как сырьё используют.

— Так не байки же. Они этого и не скрывают.

— Ну, слушай! Говорить можно что угодно, лишь бы продажи подскочили. А там хоть звёздная пыль в помаде, хоть кокс в пудре.

— Космические тела на Земле не редкость, чтобы ты знал. Хотя я е думаю, что такое использование вообще законно. Вряд ли обычные проверки дадут достоверную информацию о последствиях при долгосрочном использовании. Кстати, может это и есть побочка.

— Блин пасхальный! Я не понял. Ты сейчас меня убедить пытаешься, что весь тот бред взаправду? Или что? Чего тогда об этом ничего не слышно, не видно? И чего все скопом не стали сверхлюдьми?

— Понятия не имею. Мало ли какие условия были.

Я уже особо не вслушивался. Об этом заводе я знал и так. В пригороде он такой был один. В своё время хозяин этого производства здорово вложился в рекламу соей продукции. На всех баннерах красовались симпатичные девчонки с серебряными губами в париках из новогодней «лапши». Само собой, эта мода быстро увяла, а завод стал производить всякую всячину. И вот, оказывается, вернулся к истокам. И снова эти россказни про пыль от метеорита, которая «придаст космический блеск вашим глазам». Вообще, как бы это ни было удивительно, учитывая мой жизненный опыт, я не верил, что в производстве было задействовано столь сомнительное сырьё: прав этот пацан, слишком затратно и бессмысленно. Но у меня в скором времени намечался внушительный перерыв в четыре дня без работы, а сидеть на месте совершенно не хотелось. Ну не умею я отдыхать, как все нормальные люди! Может, стану старше и проникнусь прелестью диванно-шезлонгового отпуска. Хотя, кого я обманываю? С моим образом жизни не факт, что я вообще доживу до такого уровня осознанности.

Остаток того дня, как и пару следующих, я провёл. Как в тумане. Все функции я выполнял автоматически, лелея мысль, что уже совсем скоро меня ждёт неожиданное приключение. И ранним утром своего выходного дня я первым поездом мчался на встречу с ними, прихватив с собой небольшой рюкзак со всем необходимым. Настроение у меня было превосходным, несмотря на пробирающийся под куртку холод первых осенних дней и нежелающее явить себя в такую безбожную рань солнце. Но серость утра и промозглый ветер престали меня беспокоить, стоило мне влезть в тёплый вагон. Людей набилось в него достаточно много для такого раннего часа. Я не сразу понял, что в большинстве своём это были рабочие заводов, привычно отбросившие возможность хорошенько выспаться холодным пятничным утром.

Маленький городок оказался гораздо внушительней, чем я думал. Стоило этого ожидать: всё-таки один из основных промышленных центров области. Однако этот факт усложнил мою задачу. Буду честен, я не знал, что ищу. Возможно, я просто пошёл на поводу у простого желания развеяться. Тогда, да и после, мне это не казалось важным. Я ведь уже успел начитаться всяких историй о таинственных происшествиях, постигших этот город в последние месяцы. Правда, никаких подтверждений, что эти случаи как-то связаны между собой, не было. А всякую мистику притянули за уши даже не местные, а такие же неусидчивые искатели проблем на свою голову, как и я. Разница была в том, что я-то не распространяюсь о своих сомнительных авантюрах и с необычными явлениями действительно сталкивался.

Можно было на этом и закончить и ни в какие дебри не углубляться. Но тогда я не был собой. Стоило мне услышать краем уха очередную городскую легенду, сказочный миф, мистический историю, в голове что-то щёлкало, и таинственный голос ласково шептал: «Иди же. Ищи». Едва я, развалившись на диване, углублялся в раздумья, пытаясь понять, зачем мне всё это? Что я ищу? Почему не могу остановиться даже тогда, когда цель кажется призрачной? Шёпот с натиском вонзается в мозг: «Ещё рано сдаваться». Я давно перестал размышлять о том, что со мной не так, списав всё на сомнительную наследственность. Я просто жил этим. Кому-то нравится греть свою тушку на пляже под южным солнцем. А мне вот по душе постоянные поиски чего-то неизведанного.

Бесконечно слоняться по городу желания не было, поэтому первым делом я отыскал самое людное место, где можно было позавтракать, а заодно и послушать, чем вообще живут местные. Вслушиваясь в болтовню всё ещё редких посетителей торгового центра, я с недовольством заключил, что разговоров о происшествиях вне их эпицентра куда больше, чем внутри. Будто окружающих больше беспокоило повышение цен на коммунальные услуги, перепады давления и отсутствие стильной одежды, чем регулярные исчезновения и убийства людей в их городе. Всё-таки я не привык к спонтанным путешествиям и слабо представлял, что делать. Это умозаключение неприятно кольнуло, отчего я лишь сильнее загорелся идеей сам себе доказать что-то. Не ясно, что именно, но охватившее было уныние рассеялось.

Немного послонявшись в раздумьях по торговому центру, я забрёл на цокольный этаж, собираясь прикупить снеков в продовольственном магазине. Там-то мне и попалась на глаза переливающаяся звёздным сиянием маленькая вывеска, больше похожая на дешёвый плакат, которая красовалась в витрине магазина со всякой ерундой. Казалось, эта лавочка всё ещё жила по негласным законам двадцатилетней давности: в нём было всё — от столярного клея до огромных плюшевых игрушек. Женские штучки того самого бренда там тоже имелись. В сравнении с обычными, переполненными до отказа залами парфюмерных магазинов, небольшая стеклянная витрина, на которой сиротливо лежали несколько тюбиков и коробочек, смотрелась нелепо. Я даже подумал, что не сильно бы удивился, если бы выяснилось, что это те самые образцы, оставшиеся ещё с первой волны сомнительной моды на всё блестящее и переливающееся.

Постаравшись скрыть за наигранной заинтересованностью ироничную улыбку, я попытался расспросить об этом образчике межгалактического стиля не очень приветливую продавщицу. Да, это была самая настоящую продавщица, а не консультант. Я сделал вид, что хочу сделать подарок своей девушке, но не решаюсь с выбором. Именно так я бы себя повёл в подобной ситуации в любом другом магазине. Но здесь, повторюсь, работали совсем иные законы, о чём мне стоило помнить. Дама непонятного возраста оценивающе оглядела меня, прежде чем произнести сакральное:

— Вы брать-то будете?

— Что брать? — Я даже опешил от такого неожиданного вопроса.

— А мне-то откуда знать, что? Вот блеск, вот тени, тушь.

— Я пока не знаю. Поэтому и интересуюсь, что за бренд. Давно ли вы представляете его в своей сети магазинов? Какие отзывы покупателей?

Она посмотрела на меня так, будто не могла решить, прихлопнуть меня здесь же стоящей садовой лопатой или отравить средством от тараканов.

— Молодой человек, похоже, что у меня есть время на расспросы?

Осмотревшись в пустующем помещении, мне безумно, до зубного скрежета, захотелось поинтересоваться, чем же таким важным она занята. Но, сделав над собой усилие, я воздержался от едких комментариев.

— Я вовсе не собирался отвлекать от важных дел. Просто хотел узнать о фирме побольше, прежде чем купить. Это ведь подарок, понимаете?

— На подарок можно было и получше что-нибудь найти, — проворчала она, будто самой себе, но так, чтобы я услышала каждое слово. Я вновь почувствовал себя идиотом. Ну что мне в итоге это знание даст?

— Извините, что отвлёк.

Я уже собрался уходить, когда она нехотя пробурчала:

— У нас это «счастье» мало кто берёт. И не спроста. Я хозяину говорю, что там невесть что намешано, а он будто не слышит.

— В каком смысле? Что, химия какая-то? — Я уже из шкуры вон лез, чтобы соответствовать духу времени, в котором эта мадам застряла.

— Вся косметика — химия. Тоже мне! Не говорите, что во все эти небылицы про органику верите? Не ребёнок уже, а всё туда же. Я говорю: там этот метеорит, который у нас ещё в годы моей молодости упал. А что он в себе нёс, знаете?

— Нет, — заговорчески выдохнул я.

— Вот и я нет! И никто не знает. Мало ли какие там космические бактерии занесло! А кто-то это в кожу втирает! Этот завод давно прикрыть надо было! А он всё стоит. Да не просто стоит — работает! И штампует всякую отраву!

— Ещё и воду, и почву отходами травит! — решил я подыграть, раз уж так удачно дело пошло.

— Вот! И я о том! И ведь тогда-то ничего не было. А теперь! Они, как только снова начали средства для макияжа производить, у нас всё это и началось.

Похоже было, что этой женщине просто необходим был внимательный слушатель. И как удачно, что им оказался я.

— Не удивлюсь, если молоденькие девчонки мрут, как мухи от этой отравы.

— Но ведь и мужчины пропадают. Я даже слышал, что их как раз больше, чем девушек исчезло в последние месяцы. Может, это тоже как-то связано? Рыбу, например, из той реки они могли съесть?

— Ой, да что там! У нас там рыбу отродясь никто не ловил. Там только мелочь всякая. А из наших мужиков те ещё рыболовы! — Она басовито расхохоталась, и я понял, что следует аккуратно вернуть разговор в нужное мне русло:

— Тогда, может, дым от этого завода?

— Вряд ли. Пропали-то у нас те, кто не то что на заводе, вообще нигде не работал. Из мужиков одни морально разлагающиеся субъекты. Да и девки, если подумать, пропали... только с низкой социальной ответственностью.

Она так явно себя сдерживала от несколько иных выражений, что стало ясно, что об этих потерях именно как о потерях она не думает.

— Выходит, что это коснулось… не самых приятных личностей? Так может, никто и не пропадал на самом деле? Просто поднакопили деньжат и уехали покорять другие города?

— Какой там! Не слышали, что ли? У нас тут недавно такое было! Они ж не просто пропадают без вести. Их потом даже находят. Некоторых. Иногда даже частями, — она прошептала последнюю фразу почти в самое моё ухо, оперевшись внушительным бюстом на витрину, отчего та жалобно скрипнула.

— Не может быть! Правда?

— Ещё какая! Пару недель назад нашли нескольких парней на свалке. У нас следователь чуть не поседел от ужаса! А он парень-то молодой совсем. Их в фарш превратили. Загнали всех скопом под пресс. Там вообще было не понять, где чьи руки-ноги. Опознали-то не сразу. Да и то только потому, что они все на учёте стояли. Так и не выяснили, кто их так. А до этого деваху одну растерзали. Будто медведь какой. Но у нас они не водятся. У нас даже собак бродячих всех поимённо знают. Они у нас ласковые все. Никогда бы подобного не сделали. А тут такое!

— А что? Девушка та тоже на учёте состояла?

— Нет. А надо было! Она кошек бездомных мучила и записывала это безобразие! Нехорошо так о мёртвых, но: как издевалась над животными, так и померла. Правильно говоришь: только негодяев это коснулось. Но таких сколько? С гулькин нос. А вдруг и хороших людей коснётся? Те-то кончатся рано или поздно, и начнут глупые девицы исчезать только потому, что красивыми быть хотели. Или работящие мужики, парни молодые надышатся вот этими бактериями и или сами помрут, или в маньяки заделаются.

Вот об этом я как-то, признаться, не подумал. Уже позже, сердечно и с немалым трудом распрощавшись с радеющей за добро и справедливость продавщицей, я поймал себя на мысли, что дело может обернуться совершенно не тем, на что я рассчитывал. Что, если нет в этой истории никакой мистики? Люди просто травятся какой-то химией и сходят с ума. Мало ли какие соединения в токсичных отходах не только того конкретного завода, но вообще? Всё же неспроста из этого промышленного центра все бегут, несмотря на то, что он пытается развиваться. Даже рабочие едут из города, а не живут здесь. Хотя, это я загнул, конечно. Местные ведь тоже без дела не сидят. Город умирающим назвать не получается. Обычный небольшой городок со своими магазинами, ресторанами, даже отелем. Но это не противоречит моей теории: может, кого-то из местных жителей укусил радиоактивный паук? Но вместо того, чтобы носить красно-синее трико, он людей по ночам потрошит. А я за городской легендой приехал. За потусторонними явлениями. Мда. Размечтался! Как бы ещё не пасть от руки психически больного маньяка. Если они вообще бывают здоровыми.

А ведь дело могло быть не в болезни. Мне всё ещё хотелось думать, что я оказался здесь не зря. Я был даже готов поверить в сомнительную историю мающейся от скуки продавщицы. Но тут же представил, как на мне будет смотреться шапочка из фольги. Я, как никто другой, знал, что в нашем мире обитает масса неизученных созданий. Что есть явления, которым почти невозможно найти достойного объяснения. Но поверить в заражение космическим вирусом, причём выборочное, у меня почему-то не получалось. Фантазия подкидывала довольно чёткую картинку полыхающего булыжника, проходящего через атмосферу планеты, как тонкий нож сквозь масло. Никакие бактерии бы такого не пережили. Я был в этом уверен.

Убедив себя в том, ловить в этом городе нечего, я уже собрался ехать на вокзал за обратным билетом. Но, стоя на автобусной остановке, вспомнил про найденные на свалке тела. Стоит ли говорить, что я вновь поддался невнятному импульсу? До нужного места никакой транспорт не шёл, и мне ещё долго пришлось брести пешком. Зачем? Что я надеялся там найти? Не идиот ли я? Даже впоследствии я смог найти ответ лишь на последний вопрос. Уже растеряв всякий азарт, я плёлся по пустующей улице, когда меня окликнул женский голос. Я не сразу понял, что девушка на другой стороне дороги обращается ко мне. Но больше никого поблизости не было, и я остановился. Может, заблудилась или сигарету стрельнуть хочет? Ни с тем, ни с другим я ей помочь, конечно, не смогу, но не перекрикиваться же через дорогу. Я пошёл к ней навстречу. Она же не сдвинулась с места ни на метр. Странная. Но очень симпатичная. И одета стильно, не как повстречавшиеся ранее жители этого района. Не переломлюсь, если сам подойду.

Когда до девушки оставалась пара шагов, она вдруг резко метнулась в мою сторону и, схватив за ворот куртки, затащила меня в ближайший переулок. Я даже удивиться не успел, когда она со всей силы впечатала меня затылком в бетонную стену. Придерживая меня на месте, упираясь ладонью в грудь, дерзкая незнакомка выглянула из-за угла. Только после этого, облегчённо выдохнув, она подняла глаза на меня. «Не просто симпатичная. Она чертовски хороша собой».

— Не стоит здесь бродить. Здесь небезопасно.

— Я так и понял, — картинно потирая затылок, ответил на её предупреждение.

— Вы ведь не отсюда?

— А что? Так заметно? — Ну и зачем я рисуюсь перед ней?

— Заметно. У нас никто не горит желанием прогуливаться по окраине в вечернее время. Особенно здесь.

— Что так? Местный контингент так суров? — Меня уже понесло. Я просто не мог остановиться.

— И они тоже. Вам лучше поспешить вернуться к цивилизации, если здесь нет никаких дел.

— Вы меня заинтриговали. Разве я могу теперь просто взять и уехать?

Мой неуклюжий и явно неуместный флирт собеседница не оценила. Я бы даже сказал: проигнорировала.

— Можете. — Она резко отодвинулась от меня. — Просто идите к ближайшей остановке и уезжайте подальше от этого района.

Поймав решительный взгляд незнакомки, я подивился, какие колоритные дамы обитают в этом захолустье. Ужасно хотелось сказать какую-нибудь глупость, чтобы вызвать улыбку на этом красивом лице, но я не успел. Она вдруг дёрнулась, как от удара и, подав мне знак молчать, поволокла вглубь переулка. Я и не заметил, в какой момент мы перешли на бег. Свернув за очередное здание, она, наконец, остановилась. Как ни странно, я задыхался ничуть не меньше, чем эта изящная девочка-феечка. Да и учитывая, с какой лёгкостью она тащила меня за собой, наверное, не стоило её недооценивать. Она вновь затравленно осмотрелась. По её лицу ясно считывался страх. Что же это за район такой, что даже местные боятся здесь задерживаться? А хотя:

— Если здесь так опасно, то что такая девушка тут делаете? В полном одиночестве?

— Я не одна. В этом-то и проблема.

Мне тут же представился рослый мышцавитый бык, свирепо раскидывающий в стороны случайных прохожих, который осмелились бросить мимолётный взгляд на его девушку.

— Ясно. А мне зачем помогаете? Вы ведь помогаете, а не заманиваете в какой-нибудь притон, где меня на органы пустят? — Шутка явно не удалась.

— Сама не знаю. Просто хочу сделать хоть что-то, раз представилась возможность.

Её взгляд, её тон, нервные движения — всё это действовало угнетающе. Ещё и подкравшиеся сумерки побуждали поскорее убраться с улицы. Но куда? Поблизости были только жилые малоэтажки и какие-то старые здания, в окнах которых не горел свет. Ни магазинов, ни аптек, ни кафешек. Глушь какая-то. Как здесь люди живут?

— Если мы пойдём туда, — она указала на пустующую улицу между давно заброшенными зданиями, — то до остановки доберёмся минут за сорок. Если будем идти быстро. Бежать нельзя.

— Чего это? Мы только что неплохой марш-бросок осилили.

— Здесь мы будем как на ладони. Не стоит провоцировать. Лучшее, что можно сделать — притвориться, что мы просто спешим на автобус.

Что мне оставалось? Я послушался. Пока мы шли, включилось уличное освещение. Чёрное пятно на побитом жизнью асфальте я заметил, лишь когда понял, что оно нас преследует. Словно морской скат, оно плавно плыло за нами, то бледнее, то раздваиваясь. Я почти сразу признал в пятне тень, но когда попытался поднять голову, чтобы выяснить, чему она принадлежит, меня резко отдёрнули за рукав.

— Смотри вперёд.

Незнакомка взяла меня под руку и, крепко прижавшись, с силой впилась пальцами в моё плечо, едва я вновь поддался порыву. Я определённо не тот человек, которого стоит ограждать от неизвестности. Теперь я был обязан увидеть собственными глазами, что же так напугало мою спутницу. Не долго думая, я резко повернул голову вверх и вправо.

— Какого чёрта!

— Не смотри на неё. Если сделать вид, что ничего необычного не происходит, она поверит, что так и есть.

Её голос был почти спокойным. Очевидно, она очень старалась, чтобы так казалось со стороны. Но я чувствовал, с какой силой сжимаются холодные пальцы, даже сквозь куртку. На этот раз я попытался последовать её совету, но эта похожая то ли на робота, то ли на манекен девушка в небе вызывала во мне жгучее желание сделать хоть что-то: кричать, бежать, бросить в неё камнем. Но не делать вид, что всё в порядке. Ведь ничего в порядке не было. Тень уже не преследовала нас, оставшись где-то позади. Поддавшись порыву, я бросил быстрый взгляд в небо. Фигура молодой девушки в тёмных джинсах и свитере быстро и плавно, как по невидимой конвейерной ленте, скользнула по воздуху из-за спины, ровно к тому месту, куда я по глупости повернул голову. Я чуть не заорал в голос от неожиданности.

Я видел много всякой жути. Такого, что у нормального человек не сможет вписаться в привычную картину мира. Но эта обычная с виду девчушка, бесстрастно глядящая на меня с неба, чуть было не заставила откусить кончик языка. Если бы я был один, даже не уверен, смог бы я удержать себя в руках и не побежать со всех ног в неизвестном направлении. Она стояла лицом ко мне, из-за чего скользила по воздуху боком. Иногда она притормаживала и провожала бредущих по пустынной улице безумцев лишь механическим поворотом головы. Но стоило мне просто скосить взгляд, она будто чувствовала и вновь одним резким движением подплывала, оказываясь по правое плечо от меня и испытующе глядя в упор.

— Пожалуйста, перестань смотреть на неё. — Послышалось тихое напряжённое шипение с другой стороны.

Легко её сказать! Эта сволочь глаз с меня не сводит! Мало ли что она сделает! Чего она вообще добивается? Чего ждёт?

Когда невдалеке замаячили случайные прохожие, тень вдруг резко уменьшилась и совсем исчезла. Либо её владелица, взмыв вверх, улетела, либо теперь преследовала нас, зависнув над уличными фонарями.

— Что это было?

— Моя сестра. Или что-то похожее на неё. Я уже не знаю.

Я даже дар речи потерял от такого заявления. Но, опомнившись, признал, что действия моей случайной спасительницы вполне логичны. Если тот маньяк, что расправляется последние месяцы с отбросами этого города, и её сестра — это одно и то же лицо, то неудивительно, что в такой компании странного незнакомца, коим, очевидно, я для неё являюсь, она не тронула. Пока, во всяком случае.

— Она ведь не всегда была такой? Я правильно понял?

— Конечно, не всегда. Раньше она была обычной. Вредной очень, — она усмехнулась, — но всё равно нормальной. А потом внезапно всё изменилось. Как-то разом. Мне кажется, у нас в семье никто, кроме меня, этого не видит.

— Как такое можно не заметить?

— Если очень крепко зажмуриться, можно вообще ничего не видеть. У меня это тоже неплохо раньше получалось.

Её голос дрогнул. А я не знал, что можно сказать на такое личное признание. Да и волновали меня совершенно другие вопросы. Выждав для приличия пару минут, я всё же поинтересовался:

— Так все эти байки про отравленную заводом реку, метеоритную пыль и прочие истории — просто нелепые городские страшилки для приезжих? Её что, вампир какой-нибудь покусал или что?

— Угу. Вампир. Из тех, что на солнце сверкают. — Глянув искоса, она заметила:

— Метеорит, насколько знаю, действительно был. Их тут в своё время немало находили. Но то, как он и его собратья попадали в личное пользование частным лицам, понятное дело, тайна, покрытая мраком. Мраком, угрозами и коррупцией.

— Ну, в этом-то ничего сверхъестественного нет. Так что связь здесь не прослеживается.

— Это как посмотреть. Может это, конечно, совпадение, но… Но раньше моя сестра с презрением относилась к этим женским штучкам. Такая девочка-пацан на пике пубертата. Говорю как человек, который ни раз пытался её приобщить к этой сфере жизни. Потому и обратила на это внимание. Сколько шутливых баталий у нас было, когда я рвалась её накрасить! Иногда и до серьёзных ссор доходило. И тут вдруг нахожу у неё в шкафу палетку с этими звёздами мерцающими. Ну и как любая нормальная сестра, я решила на себе посмотреть, как оно будет…

— И что? Что было?

Она явно пожалела, что начала этот разговор. Но по опыту знаю, что порой то, что не можешь рассказать даже самому близкому другу, легко выливается на голову едва знакомого человека, с которым ты надеешься больше никогда не пересечься в своей жизни.

— Я даже не знаю, как объяснить. Я просто почувствовала… На меня будто из зеркала кто-то смотрел. В голове чёткая мысль сформировалась, что это не для меня. Не в образном смысле. Не то, что мне цвет не подошёл, и я сама на себя не была похожа. Я действительно увидела и услышала кого-то, кого в комнате не было. А когда всё стёрла с лица, иллюзия сразу рассеялась. Я потом часто думала: может эти истории про живой организм из космоса хоть отчасти правда? Если так, то мою сестру ведь можно избавить от захватчика. Или это вообще не она. Просто кто-то ею притворяется, а её саму где-то спрятал.

Впереди уже виднелась остановка, а я не знал, что ответить. Что бы ни сказал, это будут лишь домыслы. А обнадёживать, не имея никаких фактов на руках, было бы неправильно, с какой стороны не посмотри. Но, похоже, она ничего и не ждала от меня. Ей просто нужен был слушатель.

— Я скоро тоже уеду из этого города. Так далеко, как позволят средства. И постараюсь всё забыть, как страшный сон. Семье она не навредит. Это я уже давно выяснила. А до всякой швали, от которой она решила зачистить мир, мне точно дела нет. Эгоистка я, да?

— Не сказал бы. Если она угрожает только всяким живодёрам и садистам, а остановить её всё равно не получится, то зачем мучить себя, наблюдая воочию?

— Я всё равно считаю себя отвратительным человеком. Но спасибо за эту неуклюжую поддержку, — её улыбка была хоть и вымученной, но такой светлой, что на мгновение я забыл о таящейся неподалёку угрозе.

— Что? Так очевидно, что я в этой сфере полный ноль?

Она тихо засмеялась. Я бросил взгляд вправо и мельком увидел, как незамеченная ранее тень вновь исчезла. Значит, она всё-таки следила за мной всё это время. Кто бы или что бы ни вселилось в эту девчонку, оно захватило её не полностью. Иначе с какой стати ей оберегать сестру от незнакомца? Делиться домыслами я не стал. Для этой девушки действительно будет лучше уехать, раз она сама пришла к таким мыслям. Мои слова лишь посеют сомнения. Мне же ясно дали понять, что здесь мне не рады. А изучать кого-то настолько разумного в мои планы не входило. Как и встревать в эту локальную зачистку. Образцами на всякий случай закупился и место запомнил. А дальше… Будь что будет. Я и не с такой жутью сталкивался, и пока небо не обрушилось. Но всё же в этот город без веских оснований больше ни ногой!