Всё познаётся в сравнении (джен)

Риэм и раньше слышал слово «шабаш», но лишь сейчас осознал в полной мере, что оно означает. Иначе назвать то, что творилось в соседней комнате, было нельзя.

— А может, на метле их прокатишь? — коварным шёпотом предложила Элли под аккомпанемент чьих-то смешков. — Будут та-акие впечатления! И сил на то, чтобы ругаться с твоим мужем, с гарантией не останется.

— А полёт на драконе? — вклинилась Ваэри. — Ещё лучше!

— Р-рау! — радостно подтвердил Риси откуда-то снаружи.

— Слишком много рисков. — А вот этот строгий голос явно принадлежал Гелли. — Ушибы, переломы, сердечный приступ… Нет уж, мы с Лон-Гором тоже хотим отдохнуть! Проще попросить Кау-Рука открыть портал. Эффектно и безопасно.

— Думаю, туфли или браслеты их тоже впечатлят, — задумчиво изрекла Рамина.

Это предложение собрание одобрило. Сквозь радостный галдёж с трудом пробился возмущённый голос Лионы:

— Полегче, девушки! Не забываем, что это мои родители! Мама как упадёт в обморок, так и встанет, но над отцом я издеваться не хочу.

Риэм слушал и тихо надеялся, что по отношению к нему новоиспечённая супруга будет руководствоваться теми же принципами. Обещание явно было искренним — дамы давно забыли о его присутствии. Что ж, испытанный рабский способ подслушивания под видом безобидной инвентаризации в очередной раз оправдал себя.

— Мы должны сделать так, чтобы они приняли Эми, а не обозлились на него на всю оставшуюся жизнь!

— Гос… уважаемая Хен-Лай и так уже обижена тем, что ей не дали стать королевской тёщей. Больше вы её уже не разозлите, как ни старайтесь, — заметил спокойный, но с едва слышными ядовитыми нотками, голос Юни.

Странно, что она там вообще забыла — не колдунья, да и сильно старше остальных, если не считать Рамину. Для полного ведьминского комплекта не хватало только слишком занятой делами государственными Стеллы, но две не-колдуньи компенсировали этот недостаток с лихвой.

— Ты как будто её не знаешь! — отмахнулась Лио-Лай. — Всегда найдёт повод обидеться ещё раз. Ладно, с доставкой определились, пусть будут туфли. Что дальше? Приём в палатке — это как-то не очень эффектно.

— Сюда не пущу, извини, — заявила Элли. — Чем плох Ранавир в роли декорации? Между прочим, Риэм обещал ей замок!

— И драконов!

— Он у нас один.

— Найдём!

— А сокровища? Она же модельер! Элли, у вас найдётся что-нибудь этакое?.. Чтоб наповал!

— Если наповал, могу показать парочку безобидных древних проклятий. Так, для острастки, — невинно предложила зелёная фея, и Риэм чуть не выронил очередную склянку.

— Всё, стоп! — прикрикнула Лиона с отчётливыми интонациями бывшей избранницы, и арзакский серпентарий притих. — Значит, будем действовать так…

Под конец уборки и совещания Риэм уже сомневался, что правильно поступил, снова попросив помощи у Ваэри. Впрочем, уже вмешавшись в его общение с роднёй, она и так вряд ли осталась бы в стороне. И остальные, скорее всего, тоже. Арзаки ведь!

Сначала следовало получить разрешение у командования: приглашение в гости — это всё же не относительно безобидный видеозвонок. Лиона заявила, что замужней женщине зазорно строить глазки офицерам, так что этим занималась Ваэри. Сомнительно, чтобы арзакские чары действовали на комэска, но согласие было получено.

Ещё несколько дней дамы активно прихорашивали Ранавир — при помощи веников, швабр (их когда-то по инициативе Эн-Рал настругали на целый полк), тряпок и хихикающих зоологов. Риси, которому отвели важную роль в будущем спектакле, с радостью таскал туда-сюда людей и грузы и чуть не лопался от осознания собственной важности. Если куда-то влезть не получалось или было просто лень, волшебницы накладывали магическую иллюзию. Потом одной магии для украшения им показалось недостаточно, и один из вечеров Ваэри с Лио-Лай посвятили тому, чтобы уговорить Ир-Лата и его арзакских коллег обеспечить их некими «спецэффектами». Арзаки согласились моментально, и химику ничего другого не оставалось, как сдаться.

Добрая половина эскадрильи помогала дамам даже безо всяких уговоров. Правда, были все основания подозревать, что потом они потребуют себе места в зрительном зале… Хотя Риэм ничего против них не имел. С поддержкой невидимых зрителей ему, наверное, будет даже проще.

Но утром знаменательного дня такие мысли не помогали. У свободной жизни без гипноза было множество плюсов, но вот способность волноваться в их число не входила. Немного успокаивало только тепло мохнатой ранвишьей тушки, блаженствовавшей в его руках. «Мир-р-ра!» — звонко сообщала она в ответ на поглаживания. Риэму, который в порядке очерёдности давал питомице имя, даже думать долго не пришлось. Надо будет ещё раз поблагодарить Ал-Рос за правильный подарок. И всё же…

— Уверена, что это хорошая идея? — в который раз спросил он жену.

— Если честно, нет, — буркнула она, нервно покусывая карандаш. — Но какой у нас другой выход? Я и так им три месяца о тебе лгала, и, поверь, мне хватило!

Риэму же сейчас казалось, что прятаться было не так уж и плохо… Но он тут же тряхнул головой, отгоняя такие мысли. Прошлая их разлука окончилась явлением внезапно возжелавшего жениться Гван-Ло. Если для того, чтобы сохранить любимую, нужно поладить с её родителями — он поладит. Или хотя бы попытается. Арзак вновь принялся чесать Мирру за ухом, и она ответила одобрительным урчанием.

Звякнул коммуникатор, напоминая о времени. Лиона, беспокойно нарезавшая круги вокруг их личной палатки, вмиг подобралась и пошевелила мужа за плечо:

— Говорить медленно, не нервничать, не заикаться. Помнишь?

— Д-да…

— Эх, чудо ты моё, — вздохнула она и поцеловала его в лоб. — Идём, пора переодеваться.

* * *

Лио исчезла. Утром двадцать первого рао она позвонила отцу, сказала, что с ней всё в порядке, она скоро приедет и всё объяснит. Но прошла уже почти неделя, а десяток звонков и вдвое больше текстовых сообщений так и остались без ответа. Хен-Лай начинала сходить с ума от неизвестности.

Правитель умер. Его место заняла сестра, и Хен-Лай, много лет работавшая со сливками столичного общества, подозревала, что там не обошлось без каких-то придворных интриг. Чем это могло грозить её дочери? Она ведь тоже могла бы претендовать на трон… если бы успела выйти замуж. Высочайшая свадьба была назначена на двадцатое рао. Гван-Ло умер в этот же день. Подробностей населению не сообщали, и кто знает, какие из своих планов он сумел осуществить… и чем это могло помешать его противникам. Неужели союз, который должен был стать для её девочки величайшей удачей, её же и погубил?!

Поистине королевское свадебное платье, предназначавшееся для дочери, висело в мастерской Хен-Лай. У неё сердце разрывалось от мысли, что этот наряд, созданный с такой любовью и вдохновением, остался без дела… и Хоо знает, понадобится ли он хоть когда-нибудь! А ведь она впервые за много лет сама взяла в руки иголку с ниткой. Сколько образцов она забраковала, подбирая подходящий оттенок алого! Сколько времени потратила, расшивая ткань крохотными стразами, чтобы платье блестело и переливалось при каждом шаге! А вышивка ручной работы? А тончайшее кружево? А украшения по уникальным эскизам? Как настоящий художник, Хен-Лай ко всем своим творениям относилась как к детям, но в платье для Лио она вложила всю душу. И её труды пропали даром! Впрочем, бедная женщина уже была готова смириться и с этим, лишь бы дочь вернулась живой и здоровой.

Наконец Лио-Лай появилась в родительской квартире — к счастью, в выходной, когда они оба были дома. Мать по намертво въевшейся привычке мигом оценила её образ — нежное светло-лиловое платье, тонкий серебристый поясок и туфли ему в тон, та самая заколка в волосах… Или всё-таки не та? Подарок сомнительного зоолога, помнится, даже на вид был жутко древним, аж почерневшим от старости, а эта милая вещица и парные к ней серьги сверкали чистым серебром. Девушке очень шло, но дело, кажется, было не только в наряде. Она сама словно светилась.

Хен-Лай тут же бросилась к дочери.

— Лио! Куда ты пропала? Я чуть не умерла от беспокойства! Только вернулась с этой ужасной Беллиоры, и вот опять!

— Мам, пап, всё в порядке, — улыбнулась Лио. Эта улыбка тоже была какой-то подозрительно счастливой. — Жаль, что не получилось вам вовремя сообщить, но у меня была уважительная причина отсутствовать. Я вышла замуж.

— Что?.. — выдохнула Хен-Лай. Если бы не поддержавшая её вовремя рука мужа, он не устояла бы на ногах. — За кого? Без меня и… и моего платья?! И вообще, правитель же умер? Я ничего не понимаю!

— Я сейчас всё объясню, пойдёмте, — с загадочной улыбкой пообещала дочь и, подхватив их с Эль-Лаем под руки, повлекла за собой в коридор.

Но до коридора они так и не дошли. На третьем шаге знакомая картинка словно размылась, появилось ощущение падения, в ушах засвистел ветер… Хен-Лай зажмурилась, но вместо ожидаемого удара её встретили тёплые солнечные лучи и умопомрачительный букет летних ароматов.

Она открыла глаза. Здесь и впрямь сияло лето — с ослепительно ясным небом, сочной зеленью, усыпанной, словно пёстрым бисером, всевозможными цветами, и очаровательно мрачным, словно тонущим в серебристой дымке старинным замком на фоне. Словом, незнакомый пейзаж выглядел как идеальное место для рекламной фотосессии, а то и нетрадиционного модного показа.

Если бы не единственная деталь — громадный ящер, расположившийся аккурат на полпути между ними и замком. Хен-Лай с некоторым беспокойством вспомнила питомца таинственного Ри-Эма, но этот зверь был, кажется, ещё больше. Одинокая человеческая фигурка на его фоне казалась пугающе крошечной. Укрывавший её плащ с капюшоном тоже выглядел подозрительно знакомым…

— Здесь у нас база, — пояснила дочь.

Хен-Лай завертела головой. Глупо было бы не осмотреться в таком чудесном месте! Сначала ей показалось, что они одни, но это было не так. Совсем недалеко под раскидистым деревом сидел человек, в котором невозможно было не опознать полковника Мон-Со. Встретившись взглядом с гостьей, он вежливо кивнул и отвернулся. Но, несмотря на эту учтивость и дурацкий старинный монокль, создавалось впечатление, что он видит и контролирует абсолютно всё.

Чуть дальше из-за пышных кустов выглядывали две девушки самой арзакской наружности, тёмненькая и рыженькая, и у обеих лица так и светились возмутительным любопытством. Похоже, о дурацком запрете гипноза здесь уже знают! Больше никого поймать не удалось, но ощущение десятка наблюдающих глаз было совершенно чётким.

Хен-Лай с удовольствием побродила бы по окрестностям, не приближаясь к жуткой ящерице, но Лио потянула родителей именно в этом направлении.

Человек в тёмно-фиолетовом плаще сделал пару шагов им навстречу. Он оказался невысок не только на фоне зверя, но и сам по себе. То, что Хен-Лай издалека приняла за капюшон, оказалось шапкой тёмных волос, в которых с одной стороны блестела такая же, как у Лио, заколка. Так что же, получается…

— А это мой муж! — окончательно развеяла её сомнения дочь и взяла плащеносца под руку. Так и есть, она выше!

Не узнать повелителя драконов было нельзя, хотя сейчас от той зловещей элегантности мало что осталось. Перед ними стоял самый обыкновенный… арзак?! Этот ниртаев сын их обманул?! Но не успела Хен-Лай открыть рот, чтобы высказать всё, что думает, как чешуйчатое нечто повернуло голову и не мигая уставилось на неё. Ох-х… Репутация дочери ей, конечно, дорога, но и жить хочется.

Пока Хен-Лай и дракон играли в гляделки, Эль-Лай взял инициативу в свои руки:

— Добрый день, Ри-Эм. Или как вас на самом деле зовут?

— Р-Риэм. Просто Риэм.

— Что ж… Очень приятно, — кивнул менвит и, чуть поколебавшись, протянул собеседнику руку. Тот в ответ с радостной улыбкой протянул свою. Хм, а симпатичный ведь молодой человек, и если бы не раса…

Лио, наблюдая за этим обменом любезностями, прямо-таки сияла. Но, переведя взгляд на Хен-Лай, тут же насупилась:

— Мама?

— М-м… Да-да, тоже рада.

Пожать руку арзаку Хен-Лай была пока не готова, но под пристальным взглядом ящерицы постаралась выдавить улыбку поприветливее. Дочь, видимо, осталась довольна и радостно кивнула на зверя:

— А это Риси! Питомец Риэма. В некотором роде — ваш первый внук.

— Лио, скажи, что ты шутишь! — взмолилась Хен-Лай.

— Ничуть!

Вот ведь неугомонная девчонка!

Эль-Лай стойко выдержал обнюхивание драконом, и лишь жена заметила, как он выдохнул, когда фиолетовая голова размером с комод от него отодвинулась. Но затем жуткая морда с зубастой улыбкой поползла к самой Хен-Лай, и её на миг посетила мысль рухнуть в спасительный обморок.

— Погладь его! — возмутительно бодро предложила Лио.

— Дочь моя, ты смерти моей хочешь?

— Он не укусит, — подал голос арзак, называть которого зятем даже мысленно не хотелось.

— Неужели? — поинтересовалась Хен-Лай со всем скептицизмом, на который только была способна.

— Отвечаю, — заявил он с поразительной уверенностью. — Риси, назад!

Она хотела было сказать, что слово бывшего раба ничего не стоит, но снова наткнулась на взгляд оранжевых глаз и прикусила язык. Чешуйчатая башка действительно отодвинулась на приемлемое расстояние. Может, этот… как его… Риэм и не колдун, но пока жуткая жуть его слушается, с ним всё равно лучше не ругаться.

— Вот и познакомились, — заключил Эль-Лай. — Лио… Риэм, раз вы теперь член семьи, полагаю, бессмысленно выдвигать к вам претензии, но мы всё-таки очень хотели бы услышать правдивую историю вашего знакомства.

— Вы её уже знаете. Просто… в несколько урезанном варианте. А подробности, пожалуй, можно рассказать за чаем.

— А заодно покажем вам замок! — добавила Лио.

— О-о!

Нет, Хен-Лай, конечно, хотелось продолжить допрос… Но замок! Изумительное старинное сооружение, настоящая древность, которую уже почти невозможно увидеть… Интерьеры! Дух времени! А какие там, должно быть, витают идеи… Но ведь согласиться на экскурсию — значит окончательно признать этого недочеловека частью семьи?

— Ты же вроде хотела ещё одну историческую коллекцию? — как бы невзначай напомнил муж, и Хен-Лай сдалась. Интересно же!

— Лио, у тебя хотя бы было платье? — допытывалась она по дороге. — Подумать только, я шила день и ночь, а ты… без меня!

— Не переживай, у нас осталось несколько снимков. Сейчас всё покажу!..

* * *

Остаток дня прошёл на удивление гладко. Премьера оказалась успешной, зрители не лезли в сюжет, и даже нахимиченный Ир-Латом сотоварищи ароматный туман, призванный добавить столь любимой Хен-Лай романтики, рассеялся точно по графику. Риси блестяще выполнял свои обязанности, не позволяя новоявленной бабуле закатить скандал. Риэм, конечно, замечал гневные взгляды… Ладно, бывало и хуже. Раз злится, значит, хотя бы признаёт его человеком. На говорящие кофеварки обычно не сердятся. Их просто выкидывают.

По замку дракон уже не смог их сопровождать, хотя и летал кругами, периодически заглядывая в окна, но обошлось без происшествий. Во время чаепития тоже всё было нормально. Даже новость о том, что молодая семья планирует жить в Аланари, родственники встретили с поразительным спокойствием. Риэм заподозрил, что Элли опять выдала им какой-то особый сбор из запасов своей матушки.

На прощание Хен-Лай всё же чуть не перечеркнула их усилия, хотя досталось и не Риэму. Думая, что он не услышит (а может, и нарочно), она заявила дочери:

— Лио, подумай! Ты точно хочешь жить в одном доме с собирателем вот этого вот чешуйчатого? Это же просто жуть! Я думала, оно меня загипнотизирует!

Пренебрежительных отзывов о деле своей мечты Лиона не переносила, а в этих словах ещё и явно слышались отголоски старых споров. И отреагировала она чуть резче, чем следовало:

— Ничего подобного! А вот кто меня действительно гипнотизировал, тебе напомнить?..

Это могло бы закончиться настоящей ссорой, но вмешался Эль-Лай. Хороший, кстати, оказался человек, менвит в лучшем смысле этого слова — спокойный, выдержанный, объективный. Даже жаль, что им нескоро придётся ещё пообщаться.

Лиона ушла доставлять родителей домой — те, похоже, не догадались о туфлях и сочли перемещения её личной способностью, — а Риэм остался отдыхать, приводить себя в порядок и наслаждаться тихим тёплым вечером. Он уютно расположился под деревом в компании Мирры и Риси, — дракон обиженно косил жёлтым глазом, но смирился с тем, что его взять на руки уже будет проблематично, — когда появилась слегка взвинченная Лиона. Кажется, неприятный разговор всё же имел какое-то продолжение. Она скептически поглядела на траву, мигом наколдовала себе комбинезон и улеглась к Риэму на колени, потеснив Мирру.

— Каков итог? — поинтересовался он, перебирая светлые пряди.

— Ну-у… Они с тобой поговорили — раз. Не пытались оскорбить — два. Не отказались от меня — три. Думаю, это можно считать успехом. Я боялась, что будет хуже.

— Я тоже.

Она улыбнулась:

— Да ты у меня молодец!

— Думаешь? Кажется, я произвёл не самое выгодное впечатление.

— Брось, они тебя даже зауважали. В основном, правда, из-за Риси…

— Ур-р? — прозвучало сзади.

— Да-да, ты был очень внушителен! — рассмеялась Лиона и похлопала дракона по боку.

— Не хотел бы, чтобы родственники считали меня жутью.

— Пусть считают на здоровье. Это мама ещё даже не догадывается, за какую тварь я чуть было не вышла замуж…

Она вздрогнула и прижалась щекой к его руке. Риэм обнял её покрепче. И думать не хотелось, что бы с ней тогда сделали…

— Они не задавали тебе страшных вопросов? — спросил он, чтобы отвлечься.

— Да нет… Чуть-чуть. Но в итоге мы сошлись на том, что они скорее предпочитают видеть меня замужем за арзаком, чем убитой в процессе династических разборок.

— Что?!

— Не бери в голову. Мама частенько черпает вдохновение в остросюжетных псевдоисторических романах. Там всё время кого-нибудь так убивают.

На какое-то время под драконьим боком воцарилась тишина. Сгущались сумерки. Довольно нервный день заканчивался мирно и приятно, но всё же что-то не давало Риэму покоя. Да, точно!

— Лиона?

— М-м?..

— Ты т-точно хочешь п-переехать? Я имею в виду, твои родители… Вы вряд ли скоро снова встретитесь.

— По-твоему, я бы попала в экспедицию, если бы не могла с ними расстаться? — фыркнула Лио-Лай. — Поверь, по сравнению с тем, какой скандал мама закатила тогда, сейчас ещё всё прилично. Да и потом… с ней всегда непросто, и кем бы ни оказался мой муж, его ждала бы нелёгкая жизнь. Учитывая, какое у них к тебе неоднозначное отношение… Нам точно будет лучше жить от них подальше.

— Может быть. Просто… Если б у меня были родители, я бы так не смог.

Лиона чуть приподнялась на локте:

— Хочешь, давай их найдём? Как-то я об этом не подумала, извини… Но у Ваэри и Ер-Виса точно есть какой-то план.

— Может быть. Не знаю. — Риэм уложил её обратно и принялся гладить по голове. — А вдруг это окажутся арзакские радикалы, по сравнению с которыми твои родители — добрейшие существа? На ближайшее время мне вполне хватит и их.

— Вот видишь, не так всё и страшно! Если правильно сравнить…

— А это научный подход?

— Во всяком случае, эффективный.

Компромисс. Хрупкий и ненадёжный, как и вся теперешняя жизнь. Даже — и особенно! — их собственная.

Но разве это плохо? Риэм склонен думать, что всё-таки нет.