Mass Effect: На краю света (гет)

Примечания:

Этот отрывок можно спокойно пропустить: все события, произошедшие до начала истории, упоминаются по ходу сюжета, но чтобы сразу войти в курс дела — добро пожаловать сюда!

В 2183 году полчища гетов нанесли удар в самое сердце галактического сообщества.

Многомиллионная армия вторглась на космическую станцию Цитадель и пыталась открыть портал, который вернул бы в наш мир Жнецов — огромные машины, раз в пятьдесят тысяч лет уничтожающие все органические цивилизации в галактике. Капитан Шепард блестяще проявила себя во время защиты Цитадели, но спасти Совет не удалось.

Новый Совет, во главе которого встали люди, старается пресечь слухи о возвращении Жнецов. Надеясь успокоить общественность, советники принимают решение отправить капитана Шепард подавить последние очаги сопротивления гетов, но она не была бы собой, если бы не пыталась докопаться до истины.

По наводке адмирала Хакета командир в одиночку отправляется в батарианскую тюрьму, чтобы освободить руководителя научно-исследовательской группы, у которой есть не только достоверные сведения о точном времени и месте вторжения Жнецов, но и план по предотвращению этого. Во время расследования Шепард удаётся отсрочить появление врага, но при этом она уничтожает целую систему.

Расы пространства Цитадели не могут спустить с рук Шепард гибель трёх сотен тысяч колонистов. У неё нет ни единого доказательства или свидетеля того, что Жнецы реальны. Капитан пытается донести до общественности, что нужно готовиться к новой войне, но все её слова дискредитируют. Её лишают статуса Спектра и объявляют военной преступницей. Репортёры по всему свету распространяют новость о том, что спасительница Цитадели страдает от тяжёлой формы психоза и посттравматического расстройства. Имя Шепард становится синонимом лжи и безумства, и даже самые близкие из друзей начинают отдаляться от неё.

Командование Альянса под предлогом покровительства и защиты предоставляет Шепард политическое убежище на Земле, но на деле полностью изолирует её от общества и содержит на одной из своих баз как тюремную заключённую.

С помощью Джокера Шепард удаётся сбежать из заточения. Они крадут Нормандию и отправляются в свободное плавание. Спустя какое-то время капитан начинает захватывать и грабить суда работорговцев и пиратов, постепенно становясь в глазах галактического сообщества одной из них.

Гаррус Вакариан, совсем недавно ставший Спектром, получает от Совета задание ликвидировать своего бывшего командира. После долгих преследований он загоняет Нормандию в ловушку, изматывает капитана до полусмерти, но не решается убить старую подругу и потому бросает её одну на необитаемой планете. Он забирает Нормандию себе, позволяя Джокеру уйти, и сообщает советникам, что миссия выполнена.

В течение следующих нескольких лет Гаррус служит правой рукой Совета, становясь самым прославленным их агентом. За свои заслуги Спектр получает прозвище Архангел. Ему поручают самые сложные и запутанные задания, во время работы над которыми он находит всё больше свидетельств того, что Шепард была права. Дотошность Вакариана начинает нервировать Совет и доставлять неудобства, поэтому, когда выясняется, что первый Спектр среди людей ещё жива, Гарруса немедленно объявляют предателем и натравливают на него всех агентов корпуса, вынуждая уже второго капитана Нормандии спасаться бегством.

Закутавшись в капюшон военной куртки, лейтенант-коммандер Эшли Уильямс пересекла вымощенную брусчаткой площадь. Вымокшая под проливным осенним дождём, она остановилась за углом двухэтажного здания с решётками на окнах, не решаясь выйти из ночного сумрака под фонарь, освещавший пост одинокого охранника у входа. Девушка настороженно огляделась по сторонам и подошла к посту. Она сунула в руки охранника небольшой листок бумаги. Не проронив ни слова, мужчина прочёл послание и поспешил впустить посетительницу внутрь.

Эшли расстегнула мокрую куртку, пересекла пустой коридор военной тюрьмы и осмотрелась в поисках нужной двери. Когда из-за спины послышалось странное шипение, она испуганно обернулась и увидела молодого верзилу, подзывавшего её к себе движением указательного пальца. Девушка шмыгнула за угол и догнала охранника, различив на нём камуфляжные штаны и серую футболку с символикой Альянса, едва прикрывавшую мускулистые татуированные руки. Парнишка остановился у самой дальней из дверей и указал на заранее разблокированный электронный замок.

— У тебя десять минут, не больше. Поняла, chicca?

Эшли нахмурила лоб, борясь с желанием напомнить выскочке как нужно разговаривать со старшим офицером, но сейчас она была не в том положении, чтобы козырять чином. Лейтенант-коммандер поблагодарила охранника скупым кивком и замерла перед дверью. Собрав озябшие ладони в кулаки, она уставилась на приглашающий зайти интерфейс замка и неуверенно поджала губы.

— Входи, — добродушно произнёс парень. — Она не кусается.

Эшли сомневалась. Женщина, к которой она пришла, была опасна и непредсказуема даже в благоприятном расположении духа, в ярости же она была страшней, чем сам чёрт, а поводов для плохого настроения за последние годы у неё было хоть отбавляй.

Уильямс сделала глубокий вдох и неспеша вошла в тюремную камеру. Внутри было ещё темней, чем в коридоре. Отголоски света проникали в комнату с улицы: к неяркому свечению фонаря присоединились проблески луны, то пропадавшей, то появлявшейся среди тяжёлых туч, что заволокли ночное небо. Окно, по которому лениво сползали ледяные капли, вибрировало от порывов ветра, бушующего снаружи. Эшли застыла у порога, бросив взгляд на пол, исполосованный тенью от решётки.

Не привыкшие к темноте глаза заметались по камере в поисках её обитательницы, но так и не смогли никого обнаружить. Казалось, с каждой секундой, проведённой в комнате, мрак вокруг Эшли сгущался. В полнейшей тишине она напрягла слух, но смогла различить только быстрые удары собственного сердца и свистящие звуки, которые издавал её нос после прогулки под ливнем. Из угла комнаты послышалась короткая усмешка, заставившая девушку задержать дыхание.

— Уильямс, — раздался полушёпот. Белки глаз и зубы узницы, хищно наблюдавшей за Эшли из темноты, блеснули в свете луны, но больше она ничем себя не выдала. — Старая подруга.

По направлению звука лейтенант-коммандер смогла различить в дальнем углу неподвижную фигуру, сидящую за столом.

— Шепард, — в горле Эшли пересохло от волнения. — Рада снова видеть тебя.

— Заявляться сюда без приглашения ты можешь, а вот врать не смей, — в голосе заключённой было столько льда, что нервы гостьи зазвенели, как гитарные струны.

— Я не… — Уильямс замялась на месте, ощутив на себе колючий невидимый взгляд. Шепард не двинулась ни на миллиметр, но от страха лейтенант-коммандер была готова выскочить в коридор. Она вспомнила, что прихватила с собой пистолет, однако парализованный паникой мозг подсказывал, что это скорее промах, чем преимущество.

Из горла Шепард вырвалось подобие смешка.

— Зачем ты пришла? — фигура наклонила голову, будто хотела разглядеть собеседницу, застывшую в свете луны как под прожектором.

— Нужна твоя помощь, — выпалила Эшли. Она никак не могла отделаться от ощущения, будто её вызвали на ковёр.

— Я давно не работаю на Альянс, — Шепард упёрлась локтями в столешницу, сложила ладони в замок и медленно провела острым подбородком по выступающим костяшкам пальцев. — Тебе ли не знать.

— Командование Альянса не в курсе, что я здесь.

— Мне почти любопытно.

Эшли услышала шорох, а затем щелчок, после которого увидела высвеченное лицо Шепард, державшей в зубах сигарету. Она не подняла глаз, но Уильямс различила, как в них пляшут огоньки. Узница поднесла зажигалку ближе, закурила и через секунду на неё снова обрушилась темнота. Эшли знала, что у них мало времени, но дала бывшему командиру затянуться и выпустить дым, прежде чем продолжить.

— Неделю назад Кайдена похитили прямо из его квартиры.

— О, вы с красавчиком всё ещё вместе. Как мило! — с напускным умилением проворковала Шепард и сделала глубокую затяжку, снова наполнив лёгкие ядом, в один миг изменившим её голос. — Надо лучше следить за ним, может даже держать взаперти. При чём тут я?

— Корабль, на который его забрали, исчез со всех радаров, стоило ему набрать высоту. Альянс так и не смог определить его сигнатуру, словно это был корабль-призрак.

— И ты думаешь…

— Я думаю, это была Нормандия, шкипер, — Уильямс ждала реакции, хоть какой-нибудь, но вместо неё был лишь шумный выдох.

— У тебя нет доказательств.

— Вообще-то есть, — лейтенант-коммандер достала из внутреннего кармана кителя свёрнутую фотографию, и, подойдя к столу, протянула её Шепард. Та достала сигарету изо рта и нажала на переключатель настольной лампы, вырвавший её из тени. Сильно подведённые тёмные глаза, впалые щёки и осунувшееся лицо — женщина выглядела старше собственных лет. Она сидела, закинув ногу на ногу, и не торопилась забирать фото.

— Снимок с камеры, я полагаю. Распечатанный? — брови Шепард поднялись вверх, и она перевела удивлённый взгляд на бывшую подчинённую. — К чему такие сложности? Уни-инструмент у меня никто не забирал.

— Я не знала, что у завсегдатаев местной гауптвахты столько свободы, — сказала девушка, всё ещё протягивая фотографию.

Шепард усмехнулась, вставила сигарету в зубы и забрала из рук Эшли снимок, словно невзначай коснувшись её ледяными и болезненно тонкими пальцами. Уголки её губ дёрнулись, когда Ульямс резко убрала ладонь в сторону. Шепард медленно перевела взгляд с гостьи на вручённое ей доказательство.

На чёрно-белом фото — жилой квартал, по которому кроган и человек тащили волочащего ноги темноволосого мужчину. Кроган был в шлеме, а человек в маске, поэтому распознать их личности не представлялось возможным, но это было и не нужно. Всё внимание Шепард было приковано к четвёртой персоне на снимке — турианцу с винтовкой наперевес, лицо которого лишь частично скрывал визор.

Женщина покрутила сигарету в руках и нервно постучала большим пальцем по фильтру, стряхивая пепел, после чего снова затянулась. Её взгляд безразличный, но на лице отпечаталось плохо скрываемое отвращение. У Эшли не осталось никаких сомнений.

— Чушь, он бы догадался вырубить камеры.

— Может, он торопился. Или ему плевать. Знаешь, ему уже нечего терять, — раздражённо произнесла Уильямс, отодвигая в сторону надуманный страх. Если в капитане и кипела ненависть, то где-то глубоко внутри и точно не к ней.

— Тогда за чём дело стало? Напряги своих дружков из Альянса, пусть разыщут его, выдадут тебе лучших бойцов, и вы махнёте за красавчиком. Ты же теперь коммандер, — Шепард нарочито сделала акцент на последнем слове, чуть оскалившись в недоброй улыбке.

— Лейтенант-коммандер, — неуверенно поправила её Эш. Она получила повышение всего пару месяцев назад, но уже успела привыкнуть к званию, однако сейчас она чувствовала, будто украла чужое, навсегда оставшись сержантом. — Как я уже сказала, мы не знаем, с чего начать поиски.

— Разве ты не слыхала: Архангел и его мерзавцы обретаются за ретранслятором Омега-4. Путь туда не дано отыскать никому, кроме тех, кто уже знает, где он, — с интонацией сказочника Шепард процитировала слухи, которые витали вокруг Нормандии и её нового капитана.

— Корабль — не миф, значит, стоянка в невыдуманном месте. Однажды тебе уже удалось выследить вышедшего из-под контроля Спектра, который не хотел, чтобы его нашли. Уверена, ты сможешь сделать это снова.

— Я поняла, чего ты хочешь от меня, но так и не услышала, что получу взамен — тут и не пахнет наживой.

— Я помогу тебе выбраться отсюда, — полная решимости произнесла Уильямс, но увидела, что лишь рассмешила бывшую наставницу, которая в знакомом жесте принялась потирать переносицу, чтобы отвлечься и не захохотать в полный голос.

— Ценю твою заботу, но я здесь ненадолго, — Шепард бросила окурок в пепельницу и покосилась на лежащий рядом снимок.

Эшли задумалась. Человеку, потерявшему всё, она могла предложить многое, но что-то подсказывало, что сидящей перед ней женщине было нужно нечто особенное.

— Я помогу тебе вернуть Нормандию, а ты вернёшь Кайдена, если он, конечно, ещё жив.

— Красавчик жив. Если бы Вакариан хотел убить его, ему хватило бы одного выстрела издалека. Он решил похитить Кайдена, значит, тот нужен ему живым.

Неожиданно двери разъехались в стороны и в комнату вошёл верзила, впустивший Эшли.

— Всё, девочки, сеанс окончен. Вам пора идти.

— Уже идём, — Шепард поднялась и подошла к парню, не обращая внимания на застывшую в изумлении Уильямс. Охранник вытянул руки с длинным чёрным пальто, которое принёс с собой из коридора, и помог женщине надеть его. — Спасибо, Джеймс.

Из-под подушки Шепард выудила наручники, моток армированной клейкой ленты и блестящий пистолет.

— Прошу, — женщина манерно поклонилась Джеймсу в приглашающем жесте, и тот послушно засеменил к кровати, на которую плюхнулся, удобно устраиваясь на подушке. С широко распахнутыми глазами Эшли наблюдала за тем, как коммандер наручниками приковала к изголовью кровати здоровенного мужика, будто тот был безвольной куклой.

— Что ты делаешь? — осторожно поинтересовалась Ульямс, пока Шепард отрезала кусок клейкой ленты ножом, словно по волшебству появившимся из её сапога.

— А на что это похоже? Я же сказала, что надолго здесь не задержусь.

— Побег? Сейчас? Я могу поговорить с командованием, убедить их отпустить тебя.

— Долго и… скучно, — капитан чуть присела возле кровати и приблизилась к Джеймсу почти вплотную. — Отлить не забыл? Не знаю, сколько тебе здесь придётся сидеть.

— Давай уже.

Шепард протянула к парню руки с клейкой лентой, но тот перехватил её запястье свободной рукой.

— Может хоть ударишь меня разок?

— Обойдёмся без антуража, — женщина отрицательно покачала головой и игриво улыбнулась. — Уж больно мне понравилось твоё личико, Джимми.

— Прощай Лола, — только и успел произнести верзила, прежде чем костлявые пальцы расправили на его губах серебристую полоску.

— Ещё свидимся, — узница наградила тюремщика звонким поцелуем в щёку и деловито развернулась к столу. Она сунула в карман пальто пачку сигарет, надела на голову лежавшую рядом с лампой шляпу и задержала свой взгляд на снимке.

— Нужно уничтожить его, это улики. Военные поймут, что здесь была я, и узнают, куда мы направляемся.

— Брось, не будь они такими кретинами, ты бы не пришла за помощью ко мне, — усмехнулась Шепард, но всё-таки свернула фото пополам и чиркнула зажигалкой. Эшли могла поклясться, что видела в горящих пламенем глазах наслаждение.

* * *

Коридор был пуст, но Эшли заметно напряглась. Если её увидят с Шепард — объявят соучастницей побега, лишат звания и упекут в камеру, из которой только что самовольно освободилась капитан. Сама бывшая коммандер, к слову, совершенно не собиралась прятаться или хотя бы не шуметь: стук её каблуков эхом отскакивал от бетонных стен, грозя им массой неприятностей.

— Разве тут нет камер? — Уильямс догнала женщину и заставила её обернуться.

— Есть, но сегодня они не работают, — Шепард сверкнула белоснежной улыбкой и продолжила путь. Она явно направлялась в другую сторону нежели туда, откуда пришла Эшли.

— Я думала мы выйдем через дверь, в которую я вошла.

— Хочешь подставить охранника, который тебя впустил?

— Нет.

Женщина раздражённо взмахнула руками и направилась вперёд. Когда они подошли к потёртой железной двери, капитан потянулась к ручке, но Уильямс преградила ей дорогу.

— Что опять?

— За этой дверью стоит караульный. Я обошла здание со всех сторон прежде чем зайти сюда, они у каждого выхода, — обеспокоенно прошептала Эшли, надеясь разглядеть на лице спутницы хоть тень трезвой мысли.

— И? — Шепард нетерпеливо дёрнула плечом.

— Я не собираюсь светиться.

— Стой позади.

Беглянка закатила чёрные глаза, слегка оттолкнула Уильямс в сторону, чтобы убрать её с пути, и резко дёрнула дверью. Её скрип скрыл оглушительный стук дождя по металлическому навесу. Спиной к выходу стоял высокий худощавый охранник, пытавшийся согреться в сизом дыме сигареты, быстро тлевшей на ветру. Шепард привалилась к стене, скрестив ноги. Она с интересом смотрела на паренька, упорно не замечавшего подкравшуюся к нему сзади опасность. Эшли невольно содрогнулась не то от холода, не то от тревоги за жизнь караульного.

— Эй, малец, закурить не найдётся?

Солдат резво обернулся и увидев перед собой Шепард потянулся за оружием, мёртвым грузом висевшим за его спиной. Пока он пытался достать до рукояти винтовки, женщина в пару шагов преодолела расстояние между ними и расчётливо ударила охранника под дых, ловким движением выхватывая из его рта сигарету и занося правую руку для нового удара, который пришёлся прямо в лицо. Не выпуская сигарету из пальцев, Шепард мягко уложила отключившегося паренька на асфальт, присела и принялась шарить по его карманам. Не замечая, что полы её пальто угодили в лужу, а сапоги покрылись слоем грязи, она вытащила помятую пачку и поднялась. Женщина сунула недокуренную сигарету в рот и молча повела головой в сторону, призывая вышедшую Эшли следовать за ней.

В кромешной темноте бывшие напарницы пробрались к узкой щели в заборе, о которой Шепард точно было известно заранее, и вышли в проулок. Лейтенант-коммандер посильнее натянула капюшон, убрала руки в карманы тяжёлой куртки и почти бегом устремилась за капитаном. Широко шагая, та смаковала раздобытую сигарету, умело пряча её в ладони от дождя.

— Кто помогает тебе? — почти выкрикнула Эшли, обращая на себя внимание женщины. — Кто выключил камеры и договорился с охраной о побеге?

— А кто посоветовал тебе прийти ко мне?

— Андерсон… — Уильямс постаралась сдуть с лица стекающие ручьём капли. — Можно было догадаться. И давно старик прикрывает тебя? Твой первый побег тоже организовал он?

— Это тот, в который я увела Нормандию из-под носа сотен военных? — усмехнулась капитан, предаваясь сладким воспоминаниям. — Ты девочка умная, подумай сама.

— И наверняка он неслучайно оставил пост советника, как только у тебя начались проблемы.

— Может он просто понял, что Совет — это сборище уродов?

— Но ведь именно ты рекомендовала его на эту должность, — Эшли никак не удавалось сложить пазлы в своей голове.

— Я думала… это что-то изменит, — Шепард пожала плечами и отвела в сторону задумчивый взгляд. В выражении её лица Уильямс наконец узнала своего бывшего командира, спасительницу Цитадели, за которой она пошла бы куда угодно. Капитан сделала глубокий вдох и закрыла глаза, чтобы вновь стать одержимой и слегка безумной беглянкой, которую Эшли откровенно побаивалась. — Нам нужно торопиться.

Шепард докурила сигарету и бросила окурок в лужу, придавив его сапогом. Уильямс постаралась подстроиться под её шаг, чтобы больше не отставать.

— Раньше ты не курила.

Едва набрав скорость, женщина внезапно остановилась.

— Давай раз и навсегда расставим все точки, — решительно начала капитан. — Я подумаю над тем, как вызволить Аленко из беды, если ты примешь мои условия. Командую здесь я, и первое чего я хочу — чтобы ты заткнулась и больше никогда не заговаривала о том, что было раньше. Тот поезд ушёл, и я больше не желаю ничего слышать о прошлом. Смекнула?

Эшли утвердительно кивнула, и остаток пути давешние приятельницы провели в тишине. Они вышли из проулка, миновали стоянку аэротакси, которая, по мнению Уильямс, должна была стать целью их назначения, и зашли в небольшое круглосуточное кафе на залитой светом улочке.

Не глядя на запоздавших ночных посетителей, Шепард уверенно направилась к дальнему столику, за которым, сгорбившись, осторожно попивал горячий напиток парень с взъерошенными волосами, в котором Эшли не сразу признала бывшего пилота Нормандии. Капитан придержала полы пальто и уселась на стул спиной к выходу, оставив своей спутнице место напротив.

— Джокер! — воскликнула Уильямс, подойдя поближе. — Давно не виделись.

— Давненько, — согласился Джефф, удивлённо уставившись на Эшли. — Не сочти за грубость, но что ты здесь делаешь? — обратился он к старой подруге, однако глазами стрельнул в сторону капитана словно ждал ответа именно от неё.

— Долгая история, — Уильямс почувствовала себя лишней, наблюдая за тем, как неразлучные командир и пилот сверлили друг друга взглядами, словно пытались договориться о чём-то без слов. — Но мне очень нужна ваша помощь.

— И ты согласилась? — с явным подозрением спросил Джокер у Шепард, а та кивнула головой в ответ и прищурилась. — Расскажешь детали?

— Расскажу. После ужина, терпеть не могу тюремную стряпню.

Джефф лёгким движением руки позвал к ним миловидную официантку — стройную симпатичную блондинку лет двадцати, которая расплылась в приветливой улыбке, едва подошла к столику.

— Что вам принести? — звонкий голос девушки звучал нежно и беззаботно, будто она пришла из другого мира. Оттуда, где нет места проблемам, похищениям и побегам.

— Милая, принеси-ка моим спутницам пару стейков, — ласково попросил Джокер и лучезарно улыбнулся. Щёки официантки вспыхнули, и она принялась часто-часто хлопать пушистыми ресницами, пока делала пометки в датападе, который держала в руках.

— А вам? — чуть ли не с придыханием поинтересовалась блондинка у лучшего из рулевых Альянса и кокетливо заправила за ухо выбившуюся из причёски прядь.

— А я не отказался бы от твоего номера телефона, — парень игриво подмигнул официантке, которую окончательно засмущал. Шепард и Эшли с оторопелым видом обменялись взглядами.

— Что-нибудь ещё?

Джокер не успел ответить, потому что под столом ему прилетел удар в колено, заставивший его согнуться от боли. Капитан откинулась на спинку стула, сложила руки на груди и продолжила вместо него.

— Бутылку виски и ведёрко для льда. И поживей.

Девушка пробежалась наманикюренными ноготками по экрану и удалилась, не обернувшись.

— И зачем это было нужно? — проскрипел Джефф, потирая ушибленное колено. — Я три дня пытался её снять, пока ты прохлаждалась.

— Никаких развлечений. Вдруг ты себе что-нибудь сломаешь, — усмехнулась Шепард, а вслед за ней и Эшли.

— Я могу быть очень аккуратным, если требуется, — Джокер замолчал, когда его зазноба вновь подошла к их столику, но на него она уже не смотрела. Ему оставалось только проводить девушку жалостливым взглядом и грустно вздохнуть.

Шепард поставила блестящее металлическое ведёрко, доверху наполненное кубиками льда, перед собой и открыла бутылку, жадно прильнув губами к её горлышку. Она сделала несколько больших глотков, обжигавших горло, и втянула носом воздух. Уильямс заметила, что после выпивки женщина моментально расслабилась. Она выглядела так, будто состояние трезвости доставляло ей неудобства. Шепард продолжила молча напиваться под осуждающим взором своего пилота, пока им не принесли заказанные стейки. Во время еды она вернулась к проблеме Кайдена, рассказав обо всём Джокеру и уточнив для себя некоторые детали. Разговаривая, она то и дело поглядывала в начищенную поверхность ведёрка, которое у Эшли вызывало больше вопросов, чем ответов.

— Омега-4? Это какими надо быть придурками, чтобы туда сунуться. Вы не хуже меня знаете слухи об этом ретрансляторе, — вынес свой вердикт Джефф, который внимательно слушал, забыв и про свой кофе, и про молоденькую официанточку, снующую между столиками.

— Вакариана это не останавливает, — гнула свою линию Эш.

— Чувак слетел с катушек! Он умудрился обернуть против себя всех Спектров Совета, а затем и все криминальные группировки на Омеге. Не знаю, что он курит, но штука, видать, забористая. К тому же, вы не хуже меня знаете какой у него корабль. Он может себе это позволить.

— Насчёт корабля не беспокойся. Я знаю, кто сможет с этим помочь, — произнесла Шепард и снова приложилась к полупустой бутылке.

— Кто? Андерсон? Те списанные рыдваны Альянса, которые он позволяет нам реквизировать… — Джокер изобразил в воздухе кавычки и покосился на Эш. — долетят разве что до ближайшей свалки.

— Я говорю не о нём, а о том, кто сможет предоставить нам фрегат круче Нормандии.

— Постой, у тебя есть знакомый, способный подарить тебе космический корабль? — глаза Эшли округлились. — Чёрт, мне бы таких влиятельных друзей.

— Ты не знаешь, о чём говоришь, — отмахнулся от Уильямс Джефф и бросил обеспокоенный взгляд на командира. — Это будет сделка с Дьяволом. Я против.

— Жаль тебя огорчать, но окончательное решение всё равно будет за мной. Как всегда.

— Шепард, — голос Джокера стал тише. — Мы же договорились держаться от Вакариана подальше после того, что случилось.

— Так и было, но сейчас пора напомнить ему, что он не единственный игрок на поле, — глаза Шепард заблестели, а затем метнулись к начищенному металлу ведёрка, стоявшего прямо перед ней. Заглянув в отражение, она поправила промокшую насквозь шляпу и усмехнулась. Джокер и Эшли перевели взгляд за её спину — колокольчики над стеклянной дверью зазвенели, и в кафе ввалились двое полицейских.

— Посмотрите-ка, нашли, — капитан поправила шляпу, пальто и встала. — Пойду поздороваюсь.

Уильямс почувствовала, как внутри неё разгорается паника. Она хотела остановить Шепард, попытаться выйти через заднюю дверь — но женщина уже вальяжно направилась к заметившим её легавым. Джокер был на удивление спокоен — он даже не следил за происходящим, словно подобное случалось с ними каждый вторник, а лениво допивал остывший кофе.

— Доброй ночи, господа. Какие-то проблемы? — поприветствовала капитан ухмыляющихся полицейских и повернулась к бармену, застывшему так же, как и все посетители. — Налей пива, тёмного.

— Ты наша проблема, Шепард, — прохрипел темнокожий полицейский, державший в руке пистолет. — Каждый раз твои побеги оборачиваются для нас кучей ненужной работы, а всё для чего? Для того, чтобы Альянс снова упустил тебя? Твои дружки явно не намерены держать тебя за решёткой.

— Поэтому теперь ты отправишься в тюрьму на общих основаниях, — вмешался высокий грузный мужчина за спиной, и капитан одарила его снисходительным взглядом снизу вверх. — Гражданский суд упечёт тебя в такую дыру, что тебе и не снилось. Прокурор велел на этот раз тебя, старушку, не жалеть.

— Так и сказал? Очень трогательно. Ладно, слушай. Когда в следующий раз его увидишь, передай, что я сказала: мне насрать на него, понял? Мне насрать на Альянс, на полицию, на тебя. Пошли вы все в задницу, — отчеканила каждое слово капитан, а затем продолжила приторно сладким голосом. — Запомнил или повторить?

Полицейские переглянулись, с нехорошей усмешкой глядя на безоружную женщину, стоящую в шаге от них. В зале кафе наступила такая тишина, что можно было услышать, как с крыш за окном капает вода.

— Коммандер Шепард, ох простите — бывшая коммандер, вы арестованы за самовольное оставление места лишения свободы, — полицейский, стоявший сзади, потянулся за наручниками, а капитан бесстрашно шагнула к нему.

— Ничего если я окажу сопротивление?

— А ты потянешь?

— О, для меня это вопрос чести. Но предупреждаю — по-честному я не буду, — женщина деловито запустила руки в карманы пальто, не сводя глаз с полицейского. — Смотри, что у меня есть.

На руках Шепард что-то блеснуло, и одним вульгарным ударом в нос она уложила высокого мужчину на пол. Рядом вскрикнула девушка, а за ней и любимица Джокера, вслед за чем последовала неразбериха, сопровождающаяся звуками ударяющихся в кость медных кастетов. Несколькими молниеносными движениями капитан выбила из рук второго полицейского оружие, раскрасила темнокожее лицо кровью и сложила мужчину пополам. Свалив его с ног одним точным ударом в пах, Шепард забрала у обоих полицейских пистолеты и сунула их в карманы вместе с окровавленными кастетами. Рукой с покрасневшими костяшками пальцев она потянулась за высоким блестящим бокалом пива, ожидавшим её на стойке. Женщина сделала несколько жадных глотков тёмного напитка и вышла на улицу. Джокер как ни в чём не бывало расплатился с официанткой, стоявшей у стены и прикрывавшейся подносом, словно щитом, и потащил ошарашенную Эшли за собой, придержав её за локоть.

* * *

С гордо поднятой головой Шепард промаршировала между столами богато обставленного ресторана с панорамными окнами и видом на бескрайние голубые небеса. На ней были узкие брюки и небрежно завязанная в узел рубашка Джеймса, которую она стащила из шкафа охранника, любезно предоставившего ей карту-ключ от своей квартиры на ночь. Разодетые в модные платья и дорогие костюмы гости сопроводили женщину критичными взглядами, но увидев, что той было всё равно, вернулись к обеду.

— А ты определённо знаешь, как выделиться из толпы, — не поздоровавшись, заговорил мужчина в сером твидовом пиджаке к столику которого подошла Шепард. — Присаживайся.

— Это несложно, если не загонять себя в рамки, навязанные обществом.

— Я удивился твоему вчерашнему письму. Ты просила моей аудиенции. Зачем?

— Я решила ещё раз обсудить твоё предложение, — женщина закинула ногу на ногу и положила сложенные в замок руки на стол, уставленный деликатесами.

Уголок верхней губы мужчины пополз вверх, но ни на его лице, ни в глазах с горящими имплантами не отразилось ни одной эмоции.

— Кажется, в прошлый раз ты говорила про категоричный отказ, — мужчина повёл ладонью в гостеприимном жесте. — Прошу, угощайся.

— Спасибо, — Шепард протянула руку к серебристому портсигару с гравировкой, который лежал прямо перед её собеседником, и закурила. Мужчина последовал её примеру. — Появились кое-какие обстоятельства, заставившие меня передумать.

— Могу я узнать, что это за обстоятельства?

— Нет. Это не твоё дело, — отрезала Шепард и откинула голову, чтобы направить дым вверх.

Мужчина в костюме взял в свободную руку стакан с янтарной жидкостью и парой кубиков льда и медленно взболтал содержимое, прежде чем сделать глоток.

— В прошлый раз я предложил тебе передовой корабль, профессиональный экипаж и полное финансирование Цербера взамен на маленькую услугу.

— Позволь уточнить: маленькая услуга — это пройти через ретранслятор, что почти во всех случаях является путешествием в один конец, и уничтожить базу целой инопланетной расы, в существование которой я, кстати, до сих пор не особо верю, так как у тебя нет доказательств. Я ничего не упустила?

— И всё же ты здесь.

— У меня есть причина заглянуть за Омега-4, но нет корабля, способного совершить такой прыжок. И поскольку я всё равно направляюсь туда, могу нанести визит и твоим загадочным коллекционерам, если они всё-таки реальны.

— Они реальны, — мужчина сделал глубокую затяжку и выдохнул. — Именно они ответственны за пропавшие человеческие колонии.

— Колонии мне по боку, — Шепард дёрнула плечами и отвела взгляд в окно, прищурившись от яркого солнца.

— Действительно? — с недоверием в голосе спросил собеседник и поднял белёсые брови. — В любом случае, теперь у тебя есть личная заинтересованность в деле, а значит, мои ставки подросли.

— Чего ты хочешь, Призрак?

— Если ты выживешь, а я полагаю, так и будет, то вступишь в ряды Цербера и будешь работать на меня до тех пор, пока я не позволю тебе уйти.

— Знаешь, а ведь я могу найти корабль и в другом месте, — Шепард затушила сигарету в пепельнице и подалась вперёд.

— Такой ты не найдёшь нигде.

— Забудь всё, что я тебе говорил! Если корабли можно покупать за души, то мы попали на крутейшую распродажу! — весело затараторил Джокер, откинулся на спинку мягкого кресла и стал крутиться в нём, превратив пилотную рубку новенькой Нормандии в яркую карусель.

— Знала, что тебе понравится, — отрешённо произнесла Шепард и продолжила расхаживать по мостику, заглядывая в каждый угол.

Призрак не соврал: разработанный Цербером фрегат, получивший гордое название «Нормандия SR-2», превосходил свою предшественницу не только номером индекса, но и размерами, огневой мощью, скоростью. Он восхищал одним только видом, стоил дороже тысяч истребителей и не имел себе равных. Капитан была впечатлена, но не выразила ничего, кроме молчаливого одобрения. В конце концов, это был всего лишь корабль — средство для достижения её цели.

— Понравится? Да эта малышка просто идеальна, — радостная тушка пилота сползла ниже, прокатившись спиной по обивке из натуральной кожи.

— Предупреди, если захочешь остаться с ней наедине.

Джокер одарил подругу выразительным взглядом, а затем прикрыл глаза и расплылся в блаженной улыбке. Сегодня его настроение не мог испортить даже конец света.

— Всё отлично, если не считать необходимости работы бок о бок с террористами, — не удержалась Уильямс и манерно повернулась к Миранде — фигуристой брюнетке в обтягивающем кожаном комбинезоне, стоявшей чуть в стороне. — Не знала, что Призрак обряжает своих оперативниц как шлюх.

— Мы вольны в выборе формы одежды, — невозмутимо ответила на выпад Лоусон. — Эффективность работы зависит не от того, что надевают наши агенты, а только от их способностей. В отличие от Альянса, Цербер не вербует в свои ряды узколобых солдафонов, годящихся только на то, чтобы стать пушечным мясом.

— Ах ты стерва, — Эшли ринулась вперёд, но напоролась на препятствие в виде раскрытой ладони Шепард, затормозившей её движение.

— Угомонись. Все разборки за пределами корабля, — отрезала капитан, прожигая Эшли суровым выражением чёрных глаз. — Нам придётся работать вместе, таков уговор.

Эшли смиренно кивнула и отступила назад. Шепард подняла взгляд вверх и прищурилась.

— Сука…

— Что, прости? — глаза Уильямс, как и всех остальных присутствующих, округлились, но капитан уже ни на кого не смотрела. Она согнала сопротивляющегося Джокера с насиженного местечка и встала на кресло. Женщина осторожно переступила с сидения на металлический бортик, окружавший приборную панель, и принялась выкручивать заинтересовавший её маленький круглый предмет. Через несколько секунд этот предмет полетел прямо в руки наблюдавшей за всем Миранды, а Шепард с шумом спрыгнула вниз.

— Скрытая камера, — констатировала Эшли, разглядев маленькое устройство в руках Лоусон. — Тоже часть уговора?

— Призрак хочет знать, как используются его инвестиции, — лицо Миранды оставалось беспристрастным. Её не смутил даже вид надвигающейся на неё Шепард.

— Я думала, для этой цели мы держим на борту вас с Джейкобом и тот светящийся колобок, — капитан махнула головой в сторону голографического интерфейса искусственного интеллекта корабля, который им представили как СУЗИ.

— Призрак настаивает на видеонаблюдении.

— А я настаиваю на приватности, — женщина приблизилась к оперативнице и, придержав ту за плечи, проговорила над самым её ухом. — Чтобы через час на борту не было ни единой камеры, ясно? Просканирую каждое помещение и если найду хоть одно записывающее устройство, засуну его Призраку в зад так глубоко, что он им поперхнётся. Можешь так ему и передать.

Капитан отпустила плечи старпома и удалилась с мостика в боевой информационный центр под любопытные взгляды членов экипажа, любезно нанятых руководством Цербера для предстоящей миссии. Миранда поспешила уйти следом за начальницей, не попрощавшись и оставив Джокера и Эш одних.

— Весёленькая предстоит поездочка, — пилот вернулся в кресло, поправил на голове новую форменную кепку и любовно погладил никем до него не тронутые кнопки на приборной панели.

— Мне осталось непонятным лишь одно. Мы договорились, что Шепард найдёт Кайдена, если я помогу ей вернуть нашу старенькую Нормандию. Вопрос: зачем ей это, если теперь у неё в руках SR-2?

— Шепард нужна не Нормандия, а голова того, кто посмел её отнять, — невесело ответил Джефф и запустил двигатель.

* * *

Кайдена ослепил яркий свет, когда один из его похитителей — громила-кроган — резким движением сорвал с него тёмную повязку. Непривыкшие глаза с трудом выхватили очертания знакомого помещения — радиорубки Нормандии, служившей залом совещаний во время работы под началом Шепард. Кроган усадил пленного в одно из кресел и передал повязку батарианцу, которого точно не было среди тех, кто вломился в квартиру Кайдена несколько часов назад.

— Не рыпайся, симпатяга, и останешься в живых, — почти добродушно прорычал кроган и пожал громадными плечами. — Скорее всего.

Батарианец засмеялся, но сразу оглянулся назад, откуда за их действиями наблюдал, не произнося ни слова, капитан корабля.

— Довольно, — с усталостью в голосе произнёс Вакариан.

— Да мы просто знакомимся, кэп. Не берите в голову, — кроган был смелее своего четырёхглазого товарища, вытянувшегося по струнке, когда за спиной заговорил турианец.

— Вы свободны.

Кроган и батарианец поспешили покинуть рубку, а Вакариан медленно приблизился к пленнику, руки которого были надёжно скованы за спиной. Кайден взглянул в лицо бывшего товарища — серая кожа потемнела, а гребень и отростки на его пластинах стали длиннее, придав турианцу особенно хищный вид. Колониальные татуировки почти стёрлись, а яркие голубые глаза потускнели. Если бы не визор, то Аленко запросто спутал бы его с кем-то другим.

Вакариан протянул ладонь, которая раньше всегда была облачена в перчатку, и брезгливо подцепил острым когтем кляп во рту пленника, и тому, наконец, удалось выплюнуть его на пол.

— Гаррус! Ты совсем рехнулся? С каких пор ты похищаешь людей?! — усаживаясь поудобнее, Кайден уставился на турианца, устроившегося в соседнем кресле.

— Мне казалось, с тем, от кого зависит твоя жизнь, стоит говорить вежливо.

— Моя жизнь? — Алёнко нахмурил густые брови и всмотрелся в лицо напротив. — Ты же не собираешься убивать меня, верно?

Вакариан не торопился с ответом и лишь красноречиво взглянул на мужчину, слегка поведя надбровными пластинами вверх.

— Что тебе нужно? — осторожно поинтересовался Кайден. Уверенность в благих намерениях бывшего боевого товарища поугасла.

— Хочу, чтобы ты подсобил мне с одним дельцем.

— А к чему такие хлопоты? Мог бы просто позвонить или написать.

— Можно подумать, ты бы ответил, — усмехнулся Гаррус.

— Я не знаю, возможно, но похищение — это радикальная мера, не находишь?

— Нет, — равнодушно ответил Вакариан и поднялся на ноги. — Хочу показать тебе кое-что.

Турианец направился к панели управления и вывел на экран видеозапись весьма странного содержания. На ней по колонии с типичной для Альянса жилой застройкой шныряли загадочные насекомоподобные существа. У некоторых из них в руках было оружие, но в нём не было необходимости: никто не сопротивлялся. Одного за другим пришельцы отправляли обездвиженных людей в парящие по воздуху капсулы, напоминавшие своеобразные коконы.

Кайден подался корпусом вперёд.

— Что за чертовщина?! — воскликнул мужчина, когда запись оборвалась.

— Тебе о чём-нибудь говорит название «Путь Свободы»? — Гаррус склонился над панелью, обхватив её края длинными когтистыми пальцами.

— Последняя похищенная колония. Наша колония.

— Я был там. Через пару часов после нападения. Эта запись была сделана там.

— Но кто это? Впервые вижу подобных существ, — Кайден мгновение пребывал в шоке, позабыв о скованных за спиной руках.

— Их называют Коллекционеры. Раса отшельников. Их база находится где-то за ретранслятором Омега-4, и они крайне редко вступают в контакт с остальным миром.

Кайден задумался.

— Откуда у тебя эта информация?

— Скажем так, я хорошо знаком с Серым Посредником, — Вакариан внимательно следил за реакцией пленника.

— Час от часу не легче! А запись? Что ты собираешься с ней делать? И почему Альянс до сих пор ничего не знает?

— Путь Свободы — не первая похищенная колония. Альянс не особо кидается спасать своих людей.

— Ты не прав, — Аленко подскочил с места, неуклюже оттолкнувшись локтями от твёрдой спинки кресла, и подошёл к панели. Турианец наклонил голову и прищурился, прикидывая, стоит ли возвращать пленника в кресло. — Мы устанавливаем тяжёлые орудия на дальних аванпостах, увеличиваем численность гарнизонов, наши корабли…

— Бесполезны против технологий, способных обездвижить целое поселение, — резко оборвал турианец и указал пальцем в экран.

— А что ты предлагаешь? Нельзя сидеть сложа руки. Нужно мобилизовать Флот Альянса и доложить обо всём Совету.

— Духи, я и забыл, как ты много говоришь, — Гаррус посмотрел вверх. — Мы не будем никого звать на помощь, а справимся с Коллекционерами сами. Отправимся в их гнездо и взорвём их базу к чёртовой матери. Альянс будет только мешаться под ногами.

— Сами? Ты, я и парочка твоих верзил? — произнёс Кайден и покосился на Вакариана.

— Вообще-то у меня здесь дюжина первоклассных бойцов, но нет: я ставлю не только на них. Хочу собрать нашу старую команду.

— Ты точно спятил. Когда покончили с Сареном, они не пошли даже за Шепард, каждый вернулся к собственной жизни. Взять хотя бы тебя, — Аленко заметил, как при упоминании имени их общего командира мандибулы турианца дрогнули, а трёхпалые ладони невольно сжались в кулаки, словно он затронул старую рану. Кайден не был злым человеком, но на секунду он позволил взять верх желанию уколоть своего похитителя сильнее. — И насчёт Шепард, ты же знаешь, что она больше никогда за тобой не пойдёт.

— Она появится здесь очень скоро, можешь не сомневаться, — сквозь броню, которой послужил оскал и уверенный взгляд Гарруса, больше было не пробиться. — Для этого и нужен ты.

— С чего бы Шепард приходить за мной, если ты об этом? Мы не общались несколько лет.

— За тобой придёт Уильямс, — Вакариан ухмыльнулся, когда Аленко встрепенулся и дёрнул руками за спиной. Выстрел точно в цель. — Серый Посредник сообщил мне о вашей помолвке. Думаю, Эшли захочет вернуть тебя, но побоится сунуться ко мне без внушительной поддержки. Альянс не станет напрягаться из-за одного солдата. Значит, у Эш останется всего один вариант, который очень кстати сейчас находится на Земле.

— Шепард…

Глаза Вакариана удовлетворённо сверкнули.

— Так, кроме тебя я заполучу ещё троих.

— Почему троих? — бросил Кайден вслед турианцу, направившемуся к выходу из рубки.

— Для такого задания нам понадобится лучший из рулевых…

Время на корабле текло незаметно. День сливался с ночью из-за отсутствия жёсткого распорядка, к которому привык Кайден за время службы на военных судах. С него сняли наручники в тот же вечер, когда он появился на борту SR-1, и позволили свободно перемещаться. О том, что он был пленником капитана, напоминало лишь ограничение доступа в экстранет и запрет покидать корабль.

Устрашающие легенды, которые слагали о шайке головорезов Архангела, оказались не более чем выдумками воспалённых умов. За плечами каждого члена разношёрстной компании была своя печальная история, заставившая обратиться к беглому Спектру в поисках защиты для себя и близких. Все были настоящими профессионалами своего дела и искренне хотели изменить мир к лучшему.

Аленко поверил им. Он видел, с какой самоотдачей отряд Гарруса готовился к вылазкам на Омегу, на которых они порой пропадали по нескольку дней, оставляя его на корабле. Последователи Архангела практически не отдыхали, с завидным энтузиазмом придумывая всё новые способы, как покрепче насолить криминальным бандам, державшим в страхе мирных жителей пиратской станции.

В команде нашлось место взрывотехникам, взломщикам, стрелкам, и все они старались принести максимальную пользу общему делу.

Вакариан мог собой гордиться: он заставил сработаться тех, кто должен был испытывать друг к другу взаимную неприязнь, зажёг сердца подчинённых идеей, за которую они сложили бы свои головы, и направлял их старания в нужное русло. Архангел был буксиром, тащившим свой отряд к достижению общей цели. Он держался ото всех отстранённо, но при этом всегда оставался рядом. Гарруса одновременно побаивались и уважали: одно его слово могло перечеркнуть часы планирования новой миссии, и никто не рисковал с ним спорить.

Глядя на уклад жизни нового экипажа Нормандии, Кайден невольно вспоминал работу с Шепард и погоню за Сареном. Казалось, это было ещё вчера, но прошли годы и многое изменилось. Тогда он не мог и представить, что однажды коммандер Шепард — героиня с большой буквы и спасительница Цитадели — будет считаться беглой преступницей, совершившей воистину ужасное деяние, повлёкшее за собой гибель трёхсот тысяч колонистов. Аленко бы не поверил, если бы кто-то сказал, что наступит день, когда его чувства к этой женщине остынут, и он бы долго смеялся над тем, кто считал, что верный и преданный Гаррус Вакариан когда-нибудь пойдёт против своего командира.

Кайден проводил много времени в пилотной рубке. Батлер — человек, управлявший кораблём — оказался весьма приятным малым. В прошлом он был сапёром, но, потеряв ногу, пересел за штурвал и служил во флоте Альянса несколько лет, пока не очутился на Омеге. У них было много общего и достаточно причин для общения. Аленко показал Батлеру несколько фокусов, которых нахватался у Джокера, когда тот позволял ему быть вторым пилотом, и так началась их дружба.

Приятным сюрпризом стало и то, что Кайден был знаком с корабельным медиком — доктор Хлоя Мишель, владелица клиники на Цитадели, была искренне рада появлению майора на борту.

— И всё-таки, Хлоя, почему вы работаете здесь? — Аленко поставил перед доктором одну их двух кружек, которые принёс с камбуза. Три ложки сахара и столько же — сухого молока: именно такой кофе она любила. — Вы не похожи на авантюристку, готовую связаться с плохими парнями. Об этих ребятах ходит весьма дурная слава.

Девушка аккуратно прижала подушечки пальцев к горячей керамике и вдохнула аромат свежезаваренного кофе, который приятно обволакивал лёгкие и перебивал стойкий запах лекарств, царивший в медотсеке.

— Не буду скрывать, я пришла сюда из-за одного конкретного мужчины.

— Вакариан, — произнёс Кайден и заметил, как доктор застенчиво отвела светло-зелёные глаза в сторону.

Ещё бы! Можно было не спрашивать: майор отлично помнил, каким влюблённым взглядом Хлоя смотрела на турианца, когда тот спас её от людей Бейнса. Ей было глубоко плевать, что большую часть бандитов, вломившихся в клинику, устранила Шепард с командой — контрольный выстрел в голову главаря совершил Гаррус, не подозревавший, что пуля срикошетит прямо в сердце молоденькой мисс Мишель.

— Он совсем не такой, каким его выставила пресса после ухода из Совета. Гаррус — не предатель, не обманщик и точно не бездушный убийца.

— Вы же в курсе, что он сотворил с Шепард, верно?

— Я знаю, что он выполнял приказ советников. Он должен был убить капитана, но оставил её в живых, — доктор говорила тихо, будто об этом нельзя было даже заикаться. — Как по мне, это говорит о его доброте и благородстве.

— Он не убил её только из-за собственной слабости, — Кайден почувствовал, как в крови заклокотала ярость. — Он заманил Нормандию в ловушку, довёл капитана до полусмерти и бросил погибать на необитаемой планете. В чём же тут благородство?

— В том, что она всё ещё жива, — не глядя в негодующее лицо собеседника, с которым обычно находила общий язык, девушка сделала маленький глоток кофе.

Аленко замолчал. Он знал, что Шепард перегибала палку. Она сама была виновата в том, что Совет объявил на неё охоту, но спокойно слышать оправдания в адрес предателя Кайден не мог. Он попытался бы возразить, донести до Хлои свою точку зрения и рассказать о том, что слышал от Андерсона, но та была ослеплена сиянием Архангела и ничего не желала слышать. Доктор Мишель действительно считала Вакариана небожителем и упорно не замечала громадных червоточин, которыми была изъедена его проклятая душа.

Чувствуя, что разговора не получится, Кайден решил уйти. За несколько секунд он опустошил свою кружку, несмотря на то, что горячий напиток больно обжёг горло и калёным железом ухнул в пищевод, а затем вышел из медотсека.

На камбузе было пусто, так же, как и в боевом информационном центре. Майор заглянул в рулевую рубку, но Батлера тоже не оказалось на месте. Корабль был пришвартован в доках Омеги, а значит, все наверняка готовились к очередной высадке.

Послышался шум, и из грузового лифта вышла добрая половина команды. Вооружённые до зубов, бойцы обсуждали детали предстоящей миссии.

— Я думал, штурм состоится завтра, — произнёс Кайден, когда Батлер подошёл поближе и остановился.

— Так и есть. Стартуем рано утром, поэтому переночуем на базе, — пилот перенёс вес тела с протеза на здоровую ногу и поудобнее перехватил винтовку.

— А где Вакариан?

— Босс сказал, что у Лантара появились новые сведения касательно завтрашнего наступления. Они договорились встретиться в трущобах, после чего оба присоединятся к нам уже на базе.

— Сидонис? — Кайден поморщился при одном упоминании молодого турианца, вечно маячившего возле Гарруса. — Скользкий тип.

— Это да. Зато этому проныре всегда удаётся раскопать ценную информацию, — усмехнулся Батлер. — Вернёмся послезавтра. Вы с Хлоей здесь не скучайте!

Кайден закатил глаза и прикрыл лицо рукой, а пилот громко рассмеялся, прежде чем пожать руку приятеля на прощание.

* * *

Недвусмысленные намёки Призрака на то, что не стоит очертя голову ломиться за Омега-4, и его обещания разобраться с практически отрицательной пропускной способностью ретранслятора, заставили Шепард сосредоточиться на подборе команды. Досье, которые ей направили из штаба Цербера, пестрили именами известных убийц и отъявленных злодеев.

— По крайней мере, будет не жалко, если кто-то из них не вернётся назад, верно? — лениво просматривая файлы с досье на планшете, заметила капитан. Женщина усмехнулась, когда взглянула на Эшли и Джокера, недоумевающих, шутила ли она или говорила всерьёз.

Первой в списке потенциальных членов отряда самоубийц значилась Касуми Гото — девушка с японскими корнями, блестящая воровка, для которой не существовало запертых дверей. Она в совершенстве владела искусством взлома и знала абсолютно всё о маскировке. Касуми согласилась присоединиться к капитану Нормандии в обмен на "небольшую" часть капитала Цербера и обещание оказать ей ответную услугу, когда наступит время.

Следующей на очереди была Джек — биотик колоссальной мощи, силу которой намеренно увеличили в одной из лабораторий Цербера, когда та была ребёнком. Призрак внёс залог за Подопытную Ноль: её нужно было всего-то забрать из частной космической тюрьмы, но жадность главного надсмотрщика взяла верх над ситуацией. Он знал, что за голову Шепард в определённых кругах назначена гораздо более высокая цена, чем та жалкая подачка, которую перевёл Цербер на его счёт, но явно переоценил свои силы. Подавив сопротивление, состоящее из охранников, заключённых и громадных боевых роботов, капитан всадила пулю в голову жадного до кредитов начальника тюрьмы и освободила Джек. Та упиралась и отказывалась работать на корабле террористов, издевавшихся над ней в детстве, но угроза Шепард оставить её в полуразрушенной тюрьме, медленно дрейфовавшей в открытом космосе, стала достаточным доводом для того, чтобы Подопытная Ноль вступила в отряд. Биотик скрывалась от посторонних глаз, и потому предпочитала коротать дни в подвальном помещении под лестницей на инженерной палубе. К слову, Джек не была единственной, кому претила сама мысль об общении или того хуже — дружбе с кем-то из экипажа.

Капитан Нормандии просматривала почту, когда услышала тайный стук в дверь своей каюты — два удара, затем длинная пауза и ещё несколько ударов. Она опустила планшет и активировала уни-инструмент, чтобы впустить гостя. В пропахшую табаком комнату вошёл Джокер с кружкой кофе и пачкой печений в руках. Он аккуратно разместил то, что принёс, на журнальном столике и навис над подругой, растянувшейся в полный рост на кожаном диване.

— Пустишь к себе?

Шепард согнула ноги в коленях, но распрямила их сразу после того, как пилот присел, забросив обнажённые ступни на его бёдра.

— Тебя не было на ужине, — начал парень. — Снова.

— Я не голодна.

— Чаквас очень озабочена твоим здоровьем. Считает, ты питаешься одним алкоголем, — Джокер выразительно покосился на пустые бутылки возле огромной кровати. — И, сдаётся мне, она права.

— Напомни-ка, зачем ты её позвал? — женщина прищурила чёрные глаза.

— Тебя выдержит не каждый медик. Она много раз вытаскивала тебя с того света и готова к тому, что ты скрываешь большинство своих болячек. О, а ещё у неё иммунитет к твоему прелестному характеру.

— Пусть так, но мои пищевые привычки её не касаются.

Джефф пристально посмотрел на Шепард, но увидел в ней только явное нежелание продолжать этот разговор.

— Какие у нас планы на завтра?

— Отправимся на Омегу. Планирую заполучить в команду саларианского учёного по имени Мордин Солус. Призрак что-то упоминал про нейротоксины, которые позволяют коллекционерам воздействовать на колонистов таким образом, чтобы они не оказывали сопротивления. Знания гениального профессора могут быть очень кстати при встрече с ними.

— Начала верить в россказни Призрака? — Джокер скользнул рукой под широкую штанину спортивных брюк, что были на Шепард, и провёл пальцами по её правой щиколотке. Женщина ощутила тёплое и нежное прикосновение, но даже не пошевелилась.

— Пока не увижу всё собственными глазами — нет.

— А что насчёт одного из отцов-основателей Синих Светил?

— Его зовут Заид Массани, — спокойно ответила капитан, поддаваясь убаюкивающим поглаживаниям друга. Джокер не мог извести зверя, поселившегося внутри Шепард, но знал, как укротить его хотя бы на время. — Встретимся с ним завтра в доках, Цербер должен утрясти все вопросы с оплатой.

— Так же, как с Джек? — с иронией произнёс рулевой.

Женщина весело усмехнулась и приподнялась. Она подтянула колени к груди и обхватила их ладонями.

— Что ты думаешь о тех, кого мы набираем? — капитан всё реже интересовалась чьим-то мнением, но Джефф знал, как подобраться к темнице, в которой томилась прежняя Шепард, для которой слово "дружба" не было пустым звуком.

— Мне нравится Касуми, — пилот пожал плечами. — Правда не могу отделаться от ощущения, что она заложила половину корабля, пока мы были на Цитадели.

— А Джек?

— Никогда не думал, что меня сможет напугать девчонка с татуировками вместо одежды, но Джек... её я боюсь до усрачки.

Капитан рассмеялась, так искренне и легко, что на щеках проступили ямочки, которых не было видно уже очень давно.

— Почему ты не заглядываешь к ним? — осторожно, и потому очень тихо, спросил парень. — Почему не заканчиваешь день традиционным обходом всех членов экипажа?

— В этом нет необходимости, — Шепард развернулась к журнальному столику, опустив ноги на пол, и потянулась за пачкой сигарет. О разговоре по душам можно было забыть...

— Ты же знаешь, что даже военным со всей этой шляпой про субординацию и дисциплину нужна крепкая рука, а у нас собирается шайка отморозков: террористы, воры, наёмники. Они не в курсе, что такое приказ. Они не будут работать как единый механизм, пока ты не направишь их.

— Достаточно того, что я исполняю обязанности командира на высадках. Нянчиться с ними сутки напролёт я не должна, для этого Цербер нанял штатного психолога. Как её там зовут? — глубокая затяжка и плотная струя дыма изо рта скрыли лицо Шепард за серой завесой.

— Келли, — обречённо ответил Джефф, почувствовав, как его начинает тошнить от концентрации никотина в воздухе.

— Верно. Тебе, кстати, за её работу не доплачивают. Можешь возвращаться к своим прямым обязанностям.

— Шепард...

— Оставь меня одну.

Джокер слышал эту фразу чаще всех прочих. Он молча поднялся и вышел, оставив капитана наедине со своими демонами. Женщина откинула голову на спинку дивана, уставилась в серый металлический потолок каюты и принялась окружать себя облаками дыма.

Пресловутые вечерние обходы!

Шепард никогда не была командным игроком, сколько себя помнила: она справлялась со всем без посторонней помощи. В одиночку Шепард пережила гибель родителей и друзей, преодолела тяготы и лишения военного обучения и прошла через самые горячие точки последнего десятилетия, полагаясь только на себя. Она заслужила каждое грёбаное повышение, статус первого человека-Спектра и подарок судьбы — Нормандию SR-1. Капитан точно знала, что ей делать с новым званием — выследить Сарена и уничтожить его главное оружие, коим стал взявшийся из ниоткуда корабль неведомых размеров и мощи с громким названием "Властелин", но она была в замешательстве от того, что ей делать с пёстрой шайкой, последовавшей за ней. По примеру своего наставника, капитана Андерсона, Шепард принялась выстраивать с командой отношения. Она старалась быть внимательным и чутким руководителем, готовым прийти на помощь в любую минуту, что бы не случилось, пока не обнаружила себя коротающей вечера напролёт в грузовом трюме. Вечерние обходы незаметно для всех стали дружескими посиделками, наполненными смехом, интересными историями и шуточными поединками. Слившись воедино со своей командой, коммандер чувствовала себя непобедимой, с такой поддержкой за спиной она могла свернуть не просто горы, а целые планеты.

В тот миг, когда основное задание было выполнено, её иллюзии о дружбе разбились на миллионы острых осколков, которые до сих пор продолжали ранить капитана в воспоминаниях. Шепард решила пойти до конца и доказать миру, что главной угрозой был не Сарен, а раса разумных машин, которой принадлежал Властелин, однако её дорогие друзья разбежались в разные стороны, словно крысы с тонущего корабля.

Джокер тоже был одной из этих крыс, и он сбежал бы вместе с остальными, не будь у него хромых ножек, и потому рулевой пошёл ко дну вместе с Нормандией и её капитаном.

Докурив, женщина почувствовала привычную сухость во рту. Она встала с дивана и приблизилась к схрону с бутылками в надежде, что хоть одна из них не была пуста. Ожидания не оправдались, и Шепард пришлось спускаться на жилую палубу.

Гремя пустыми бутылками, капитан пересекла кухню, не обратив внимания на осуждающий взгляд Чаквас, наблюдавшей через окно медотсека, которое очень удачно выходило на камбуз. Заполнив мусорное ведро стеклотарой, она выпила стакан воды, но жажда не отпускала. Шепард точно знала, что делать в таких случаях.

Она направилась к обзорной палубе, на которой располагался импровизированный бар.

— Не беспокойся, я всего на минуту, заберу пару бутылок и уйду, — проговорила Шепард, когда двери распахнулись, и она увидела читающую воровку, удобно устроившуюся на кушетке с книгой. С настоящей бумажной, мать её, книгой.

— Ничего страшного, — Касуми моментально позабыла про чтение и резко поднялась на ноги, заинтересовавшись нежданной гостьей, прошагавшей к барной стойке. — Я думала, ты будешь заглядывать чаще.

Грубить воровке стало бы не самым лучшим началом рабочих отношений, а потому Шепард промолчала, намереваясь как можно быстрее покинуть каюту, но в хаотично расставленных коробках с алкоголем никак не находилось ничего подходящего. Гото снисходительно наблюдала за тем, как капитан раздражённо гремела бутылками и с недобрым видом поглядывала на разноцветные колбы за барной стойкой.

— Позволь, я помогу? — доброжелательно предложила Касуми. Её глаза блеснули в тени капюшона, а широкая фиолетовая полоса на её губах растянулась, когда уголки рта поднялись выше. Шепард отошла в сторону, позволяя воровке занять место за стойкой. — Я хорошо делаю коктейли. Что предпочитаешь? Маргариту? Дайкири? Секс на пляже?

Ох, как верно подметил Джокер — эта девица в жизни не слышала о субординации, но что-то в её наивной, практически детской открытости цепляло.

— Виски. Двойной, — с хрипотцой ответила Шепард и забралась на высокий барный стул.

— А коктейль? — в голосе воровки зазвучали нотки обиды.

— Можешь добавить туда льда.

Касуми недовольно вздохнула, но принялась исполнять пожелание капитана, между делом смешивая напиток для себя. Привыкшие к темноте глаза Шепард ослепляла яркая подсветка бара, а ставшую родной тишину сменила ненавязчивая музыка. Её мрачные мысли, будто вампиры, испуганно разбегались по тёмным уголкам сознания, когда Гото рассказывала о картинах, книгах и скульптурах, которыми была забита её каюта. По крайней мере, болезненные воспоминания о команде забились в ту дыру, из которой вылезли во время разговора с пилотом.

Через час капитан уже потягивала изысканный сауэр коктейль на основе бурбона, лимонного сока и сахара, за которым пришлось идти на камбуз, и с интересом слушала исповедь гениальной воровки.

Её история была, как у всех, полна взлётов и падений, в ней было место романтике, профессиональным победам, и она отличалась резким контрастом между стремлением к величию и желанием остаться в тени. Алкоголь вскрывал все гнойники: девушку мучила безнаказанность преступника, убившего её партнёра Кейдзи. Несмотря на внешнюю жизнерадостность, под капюшоном Гото прятала израненную душу, жаждущую мести за смерть любимого и точно знающую, к кому нужно обратиться за помощью.

— Не знаю, смогу ли работать без него, — тихо прошептала Касуми. — Он был моей опорой, поддержкой. Всегда был рядом, когда я в нём нуждалась.

Верно, он всегда был рядом...

— Термозаряда в твоём пистолете хватит всего на один выстрел, Шепард, — вибрирующий голос звучал с такой уверенностью, что хотелось слушать только его.

— Кажется, тут добили всех. Вернёмся к Мако, пополним боеприпасы.

Коммандер осмотрелась вокруг и стала щурить глаза, прикрывшись ладонью от палящего солнца, чтобы обнаружить недобитых гетов. Враг не заставил себя ждать и показался за уступом огромной каменной глыбы, которыми пестрил ландшафт необитаемой планеты.

Прогремел выстрел, но пуля отскочила от металлического корпуса гета, даже его не поцарапав. Чёртовы мелкокалиберные пистолеты!

— Я пуста, — спокойно произнесла капитан, поворачиваясь к снайперу, но Кайден расценил её слова как призыв к действию и бросился вперёд, отвлекая огонь синтетика на себя и загораживая обзор Вакариану.

На бегу лейтенант поливал противника шквальным огнём и не заметил, как за спиной рухнувшего наземь гета появился разрушитель. Пистолет Кайдена перегрелся, и поэтому со вторым гетом ему пришлось сражаться врукопашную. Он обезоружил противника биотическим зарядом, но не успев увернуться от удара металлической конечностью, отключился. Просвистел выстрел, смертельный для гета и попавший точно туда, где секундой ранее находилась голова повалившегося вниз Аленко. Шепард обернулась к снайперу, которому не требовалось играть в рыцаря, чтобы методично устранять каждого, кто хотя бы поворачивал голову в её сторону.

— Так ты поможешь мне?

Шепард вопросительно подняла брови, поняв, что прослушала то, о чём говорила Касуми последние пару минут.

— Прикончить убийцу Кейдзи, когда я смогу подобраться к нему поближе.

— Конечно. Я же обещала. Мы обязательно отомстим.

"Я большой поклонник мести. Это чувство — одно из тех, в которых мы не хотим признаться даже самим себе, но тайно оно всех нас гложет."Джонни Депп

Только одно чувство заставляло Шепард подниматься по утрам с постели.

Женщину мучила нестерпимая жажда мести, томившаяся где-то глубоко внутри. Пульсировавший ядовитый ком иссушал каждую клеточку её тела и отравлял разум, словно раковая опухоль, пустившая метастазы. Шепард пыталась отвлечься и не думать о возмездии — за неимением работы, которая однажды уже вытащила её из пропасти, капитан выслеживала работорговцев и пиратов, обрушивая на них всю свою злость. Однако раз за разом женщина обнаруживала себя сидящей в темноте и задыхающейся от еле сдерживаемых слёз.

Горечь обиды, которую Шепард старалась забыть с помощью алкоголя, сигарет и наркотиков, могла заглушить только сладкая месть тому, кто воткнул нож ей в спину.

— Пристрелите меня кто-нибудь, — простонала капитан, прислонившись лбом к прохладной обшивке корабля. После убойных коктейлей её голова была готова разлететься на атомы, а в ушах гудело так, что она не могла различить собственные мысли.

— Отличный настрой перед высадкой. Постарайся не произносить ничего подобного на Омеге, а то найдётся толпа желающих тебя выручить, — Джокер вошёл в рубку и протянул Шепард банку ледяной газировки. Капитан открыла её и сделала несколько глотков, после чего приложила покрытую каплями жестянку к голове.

— Мой спаситель, — женщина сдержанно улыбнулась пилоту, но тот даже не постарался изобразить доброжелательность, а хмуро отвёл взгляд и уселся в любимое кресло.

Капитан знала, что снова обидела его. Джефф был единственным, кто оставался рядом несмотря ни на что, а наградой за его верность и заботу была лишь грубость медленно но верно спивающейся женщины. Шепард чувствовала, как внутри скребётся та, кто попросила бы у друга прощения и выбросила бы все до одной бутылки в воздушный шлюз, но позволять ей править бал было опасно для собственного психического здоровья.

Из раздумий Шепард вырвали приближающиеся шаги Миранды и Джейкоба, которых она включила в группу высадки.

Зловонное богомерзкое местечко с пафосным названием вызывало у капитана приступы тошноты. От гремучей смеси запахов, преимущественно мочи и гари, щипало глаза. В тусклом свете редких фонарей переливалась склизкая грязь, покрывавшая дороги и стены зданий, а из-за углов то и дело выглядывали недовольные морды здешних обитателей.

— О! Добро пожаловать на Омегу! — затараторил саларианец, вышедший навстречу вооружённой компании людей. Жалкое подобие сервиса. — Вы здесь впервые, не так ли? Позвольте...

Болтовня надоедливого инопланетянина отзывалась в похмельной голове белым шумом, и Шепард раздражённо перевела взгляд за спину саларианца, откуда заметила движение. К ним не спеша приближался батарианец в тёмной броне. Капитан наклонила голову и скрестила руки на груди, которые словно магнитом тянуло к пистолету, стоило любому представителю Гегемонии появиться в её поле зрения.

— Уйди, Фаргут, сейчас же! — хрипло скомандовал батарианец и замахнулся на говоруна. Все его четыре глаза уставились на Шепард. Её спутники, как и саларианец, резво заковылявший к проходу, его не интересовали.

— Рады приветствовать вас на Омеге, Шепард, — инопланетянин слегка поклонился, проявив показное гостеприимство.

— Знаешь, кто я? — женщина прищурила глаза и повела подбородком вверх.

— Конечно, — батарианец синхронно закатил глаза, от чего с губ Шепард слетел тихий смешок, — Мы вели ваш корабль с того момента, как он вошёл в Системы Терминус. Зря вы думали, что спрятались. Ария желает знать, что привело бывшего Спектра на Омегу, поэтому предлагаю вам пройти в "Загробную жизнь" и представиться.

— А я желаю пустить пулю тебе между глаз, только пока не могу определить между каких именно, больно у тебя их много.

Батарианец не подал виду, что смутился.

— На вашем месте я бы не заставлял Арию ждать. В клуб. Быстрее, — и снова приказной тон, будто он имел на это право. Батарианец развернулся к Шепард спиной, зная, что она могла всадить в него целый магазин, если бы только захотела.

Шепард всегда уважала смелость, а потому без вопросов отпустила уходящего батарианца, смерив его крепкую спину цепким взглядом. Замешательство на лицах Миранды и Джейкоба вызвало у капитана удивление.

— Что?

— Думаю, он прав, — начала Миранда. — Нам ничего неизвестно о местонахождении профессора Солуса, кроме того, что он на Омеге. Если кто и знает, где он, то это Ария.

— Даже если ты не хочешь идти к ней, идеи лучше у нас нет, — Джейкоб обратил внимание на свой ботинок и неприглядного вида лужу, в которую он был погружён. — Ты действительно хотела убить его?

— Да. Ненавижу батарианцев, — Шепард повела плечами и направилась вперёд. — Надеюсь, в этом клубе найдётся приличная выпивка.

После встречи с Заидом Массани на одной из тёмных улочек Омеги Шепард, Миранда и Джейкоб вышли к "Загробной жизни". Огромное здание, увешанное гирляндами неоновых вывесок, располагалось сразу на нескольких уровнях станции и являлось центром притяжения гостей и местных жителей. У длинных ступеней собралась толпа тех, кто желал войти внутрь, но охранник-элкор был непреклонен. Капитан развеселилась, представив, что же неповоротливый инопланетянин мог сделать с теми, кто попробует протиснуться в клуб без разрешения, и задалась целью непременно это выяснить, но стоило вооружённому трио подойти к входной двери, как очередь моментально расступилась, а вышибала подвинулся в сторону, уступив им дорогу.

Оказавшись в клубе, битком набитом представителями всех известных рас, Шепард направилась к барной стойке. Она покосилась на извивающихся танцовщиц, телодвижения которых транслировали на больших экранах, подвешенных к потолку, и заказала самый крепкий из напитков, что был в ассортименте клуба. Бармен-турианец в забавном колпаке поколдовал пару минут над шейкером и поставил перед капитаном высокий узкий стакан, наполненный шипучей жидкостью неонового цвета.

— Ты же не собираешься это пить, да? — оперативник Цербера заволновался, увидев как Шепард облизала пересохшие губы и протянула руку к напитку.

— Твоё здоровье, Джейкоб, — женщина запрокинула голову назад и влила в себя спиртное. Она даже не поморщилась, но приоткрыла рот, чтобы шумно выдохнуть, а затем приложила собранные в кулак пальцы к губам. Капитан окинула взглядом танцпол и столики, выискивая место, достойное самопровозглашённой королевы Омеги. Верхний ярус подходил идеально, значит, именно туда лежал их путь.

— Стоять, Шепард, — батарианец в такой же тёмной броне, что была на том, кто пригласил их в клуб, вытянул перед собой руку и преградил проход к лестнице. — Придётся сдать оружие.

Шепард ухмыльнулась и достала из кобуры любимый "Палач".

— Я могу сдать всего одну пулю, — капитан шагнула к охраннику и прошептала: — Куда тебе её всадить?

— Довольно, — раздался сверху властный женский голос, — Шепард, можешь подняться, а твои друзья пусть ждут внизу.

Капитан подмигнула прожигавшему её всеми четырьмя глазами батарианцу, нарочно задела его плечом и вспорхнула по лестнице, даже не обернувшись на своих так называемых "друзей". Поднявшись на уровень выше, Шепард увидела зону с удобным диваном и столом, над которым возвышалась азари. Поверх тёмного обтягивающего комбинезона на ней была накинута короткая белая куртка — одежда скрывала больше тела, чем костюмы танцовщиц, но была гораздо более вызывающей, чем у большинства азари, предпочитавших традиционные платья. Лицо синекожей инопланетянки обрамляли узоры из татуировок, а на вид она была суровой и холодной. Азари окинула капитана оценивающим взглядом с ног до головы. Наткнувшись на прищуренные чёрные глаза, она наконец заговорила.

— Именно так я тебя и представляла.

— Вот незадача, — женщина села на кожаный диван и закинула ногу на ногу. — А я впервые о тебе слышу. Ты командуешь на Омеге?

Азари самодовольно улыбнулась и подошла к Шепард, посмотрев на неё сверху.

— Я и есть Омега, — инопланетянка взмахнула руками, придавая своей высокомерной интонации ещё более величественную окраску. — Но ты можешь звать меня Ария.

— Хотела меня видеть, Ария? — капитан покрутила в пальцах возникшую из ниоткуда сигарету и, зажав её губами, чиркнула зажигалкой.

— Скажи, что ты забыла здесь? — Ария села рядом и уставилась прямо перед собой.

— Ты допрашиваешь всех, кто прибывает на станцию, или я сорвала жирный куш?

— Там, где ты появляешься, всегда возникают неприятности. Хочу знать, откуда их ждать.

В усмешке Шепард прикусила нижнюю губу, обнажив выдающиеся клыки.

— Я ищу саларианца, профессора Солуса, — капитан была спокойной и раскованной. Вооружённая свита матриарха, которой удалось подмять под себя всех местных воротил, её не волновала.

— Мордина? — Ария нахмурила брови. — В последний раз, когда я о нём слышала, он был в карантинной зоне. Сумасшедший доктор, всё пытается вылечить чуму. Он управляет клиникой.

— Звучит отлично. Знаешь о нём что-нибудь ещё?

— Мне всегда нравился Мордин. Он с радостью вылечит тебя, но пустит на фарш, если посмеешь позаимствовать пару таблеток из его аптечки.

— Что ж, придётся держать себя в руках. Спасибо за информацию, — Шепард поднялась с дивана и направилась к лестнице, дав понять, что не собирается задерживаться.

— Я думала, ты здесь по другому поводу, — слова Арии отозвались эхом в голове, и капитан повернулась.

— Вряд ли в этом гадюшнике найдётся ещё что-то, способное меня заинтересовать, — с надменным видом произнесла женщина.

Азари подалась вперёд и улыбнулась.

— Значит, ты случайно оказалась на Омеге одновременно с Архангелом?

Шепард почувствовала, как ядовитая горечь подкатила к её горлу, и она поспешила вытащить сигарету, чтобы сделать глоток кислорода.

— Он здесь? — капитан говорила осторожно, стараясь скрыть накрывшие убийственной волной эмоции от Арии, в глазах которой горело неприкрытое любопытство.

— Уже несколько дней. Он бывает на станции время от времени, пакостит преступным группировкам. Взбесил всех, но твой дружок достаточно умён, чтобы не переходить дорогу мне.

— Он не мой... дружок, — рыкнула Шепард, а её до этого бесстрастное лицо скривилось в гримасе отвращения.

— Знаю, Архангел забрал твой корабль, твою славу, снял корону с твоей головы, и ты наверняка его за это недолюбливаешь, но ведь так было не всегда, — глаза Арии сверкнули. Она выглядела возбуждённой и ждала продолжения беседы.

Капитан поняла, что её собственная реакция завела их разговор в вязкое болото неприятных мыслей, из которого тотчас же нужно было выбираться, и она взяла себя в руки.

— Ты неплохо осведомлена для той, кто находится так далеко от Пространства Цитадели. Вряд ли жителей Омеги интересует происходящее за пределами Систем Термина.

— Твоя правда, Омеге на тебя плевать, но мне любопытно: когда именно ваш с Вакарианом союз дал трещину, и что будет с вами дальше.

Воспоминания накатили снежным комом, сметающим всё на своём пути. Мигающий свет неоновой подсветки "Загробной жизни" перенёс мысли капитана на несколько лет назад...

Вспышки фотокамер и многочасовые интервью сделали из экипажа оригинальной Нормандии героев. Все члены знаменитой команды были достойны каждой крупицы всеобщего обожания, но больше всех — коммандер Шепард и офицер Вакариан, которые бок о бок прошли от начала до конца смертельной гонки за Сареном. Они разделили эту победу на двоих, так же, как делили пополам весь страх и боль, что поджидали их на пути. Одиночки по натуре, снайперы действовали в паре так слаженно, что уже с трудом представляли, каково это работать друг без друга, поэтому им так сложно было прощаться...

— Знаешь, как его найти? — капитан нервно сглотнула.

— Спроси в вербовочном пункте "Синих светил", это рядом с лестницей.

— Вербовочный пункт? Здесь? Неужели их дела так плохи, что приходится нанимать людей в баре? — мозг подбрасывал вопросы, из последних сил стараясь выпутаться из липкой паутины воспоминаний.

— Он временный. Архангелу удалось объединить против себя всех самых крупных игроков Омеги. "Синие светила", "Затмение" и "Кровавая стая" прижали его к стенке, но, судя по всему, никак не могут выкурить его с базы. Они отправляют туда бойцов пачками, но, говорят, никто из них не возвращается, и потому сейчас группировки нанимают всех, у кого есть оружие.

Ария говорила об Архангеле с восхищением. Он был дьявольски опасен, умён и хитёр. Он умел перетягивать на себя всё внимание и заполнять собой любое пространство, где бы ни появлялся. Сейчас этим пространством были мысли Шепард.

— Если хочешь добраться до него раньше орды наёмников, советую поторопиться, — азари недобро усмехнулась.

— Я давно оставила это в прошлом. Если хотят прикончить его — вперёд, — капитан старалась оставаться невозмутимой. Арии Т'Лоак не нужно знать о том, что было у неё на уме.

— Правда? А твой косячок явно с этим не согласен, — азари махнула головой, привлекая внимание Шепард к её же рукам — пальцами она сжимала сигарету, истлевшую до фильтра.

Капитан бросила окурок к своим ногам и демонстративно придавила его подошвой армейского ботинка.

— Поболтала бы с тобой ещё, да только дел невпроворот. Чао! — женщина лихо развернулась на каблуках и направилась к выходу.

Через несколько секунд на её месте уже стоял один из телохранителей Арии. Он держал руки за спиной и был готов исполнить любой приказ хозяйки.

— Проследи за ней. Хочу знать, чем закончится эта история.

— Планы меняются, — проговорила Шепард, отводя Джейкоба и Миранду в сторону. Она заметно нервничала, но старалась сохранять спокойствие. — Отправляйтесь в карантинную зону, найдите там клинику Мордина. Лоусон, бери столько людей, сколько нужно, дай профессору всё, что он захочет, но притащи его на борт.

— Куда ты идешь? — спросила Миранда. Шепард не была готова принимать её как своего старшего помощника, а тут выдала ей полный карт-бланш.

— Мне нужно разобраться с незаконченным делом. Это не займёт много времени.

— Когда ты вернёшься? — бросил Джейкоб вслед уходящей Шепард, но та уже исчезла за металлической дверью неподалёку от лестницы.

В плохо освещённой прокуренной комнатке находился батарианец в форме синего цвета с эмблемой белого солнца на груди. Он окинул вошедшую женщину взглядом и довольно ухмыльнулся.

— Ты выглядишь как та, кто может доставить много проблем.

— Так и будет, если не скажешь мне, где база Архангела, — Шепард подошла к столу, за которым сидел боец "Синих светил", и упёрлась кулаками в столешницу.

— Тебе не нужно забивать свою голову такими мелочами, милая. Если захочешь присоединиться, вас довезут до места, где идёт штурм, — батарианец откинулся на стуле и бесстрашно посмотрел в глаза нависавшей над ним женщины.

— У меня есть идея получше. Судя по всему, вы несколько дней играете с Архангелом в кошки-мышки, но так и не смогли подобраться к нему. Один выстрел винтовки, что ржавеет от скуки за моей спиной, может решить все ваши проблемы, если ты скажешь мне адрес.

— Ты уверена, что сдюжишь?

— Ты не задавал бы это вопрос, если бы знал, кто я. Мой ответ "да", я уверена.

Наёмник перестал сверлить Шепард глазами и активировал уни-инструмент, чтобы отправить ей координаты сигнала геолокации. Получив желаемое, женщина направилась к выходу, когда в комнатку вошёл мальчишка лет шестнадцати с дерзко повязанной банданой на голове. Капитан коснулась интерфейса замка, но резко обернулась и бросила внимательный взгляд на парня.

— Не слишком ли ты молод для охоты за Спектром? Сколько тебе лет?

— Достаточно. Я вырос на Омеге, поэтому отлично стреляю, — юнец точно гордился собой. — Я смогу за себя постоять. Не зря же мне пришлось выложить пятьдесят кредитов за пистолет.

Парнишка достал припрятанное оружие и принялся размахивать им перед лицом Шепард. Не теряясь ни секунды, капитан выхватила пистолет из рук юноши и ловким движением повредила досылатель, после чего вернула бесполезное оружие владельцу.

— Эй! Какого...

— Пушки детям не игрушка. Поверь мне, позже поблагодаришь.

Шепард вылетела на улицу и с облегчением наполнила лёгкие свежим воздухом. Мысли отбивали в её голове чёчетку, и она никак не могла сосредоточиться на чём-то одном. Наконец-то у неё появился реальный шанс поквитаться с предателем, отомстить тому, кто разделил её жизнь на до и после, но Шепард не думала, что всё случится так скоро. Она хотела подготовиться, встретиться лицом к лицу с тем, кого когда-то считала лучшим другом, взглянуть ему в глаза, однако судьба распорядилась иначе: с координатами базы ей оставалось только занять подходящую позицию, прицелиться и выстрелить.

Капитан забралась в аэрокар, вбила в навигационную систему адрес операционной базы и включила функцию автопилотирования. Женщина откинулась на подголовник и невидящим взглядом посмотрела сквозь лобовое стекло. Освещение на Омеге было слабым и потому казалось, что станция всегда погружена в сумрак. Огни на крышах зданий и фары встречных аэрокаров мелькали перед глазами, словно миллионы звёзд...

Шепард сидела в кресле второго пилота и смотрела в иллюминатор, когда раздался входящий звонок. Она подключила громкую связь и улыбнулась.

— Андерсон, рада слышать. Что новенького?

— Привет, — раздался из динамиков серьёзный мужской голос. — Хотел бы сказать, что я с приятными новостями, но...

— Да брось, я уже привыкла. Что там? Очередная газетёнка назвала меня психопаткой?

— Нет. В этот раз кое-что похуже.

Джокер отвлёкся от управления кораблём и взглянул на интерфейс входящего звонка, а после обеспокоенно перевёл глаза на Шепард. Капитан приободрила его улыбкой и с безразличием покачала головой.

— Говори.

— Твои слова о Жнецах вызывают волнения в разных точках Пространства Цитадели. Пока советникам удаётся замять слухи о восстаниях, но они опасаются, что правда вылезет наружу, и Цитадель потеряет свой авторитет.

— Пускай опасаются. Однажды, и до них дойдёт, что я была права.

— Они не хотят этого, Шепард. Совет поручил одному из Спектров ликвидировать тебя.

— Известно кому?

Андерсон выдержал долгую паузу прежде, чем ответить.

— Гаррусу Вакариану. И он уже приступил к исполнению приказа.

Слова наставника прозвучали как гром среди ясного неба. Сердце женщины замерло на несколько секунд, а её лицо побледнело. Расставание с другом было тяжёлым, пришлось заново учиться работать без его поддержки. Капитана успокаивало лишь то, что перед уходом турианец обещал вернуться, но они потеряли связь, когда ей пришлось скрываться от кораблей Альянса и Флота Цитадели, и потому сейчас Шепард плутала в неизвестности. Последнее, во что она могла поверить — это предательство Гарруса, единственного, кто был с ней и на Илосе, и на Вермайре, и на Цитадели в момент убийства Сарена; единственного, кому она доверяла больше, чем самой себе.

— Мне жаль, малыш. Я знаю, как он был тебе дорог.

— Ничего такого, с чем я не справлюсь, — хладнокровно отреагировала капитан. — Спасибо за сведения.

Шепард с силой вдавила тонкий палец в терминал и отключила связь. Она отвернулась и приложила руку к своему лицу. Её плечи согнулись, словно бравая коммандер в одно мгновение забыла про армейскую выправку.

— Шепард... Что мы будем делать?

Джокер не мог даже представить, как капитану было тяжело. Она пошла против всего мира, желая донести до людей истину, она стойко переносила один удар за другим, пока знала, что Вакариан на её стороне. Из-за предательства турианца хрупкий купол доверия, который капитан с таким трудом выстраивала вокруг себя, покрылся глубокими трещинами и сложился как карточный домик.

— Открывай огонь на поражение в любого, кто приблизится.

Шепард услышала сигнал, извещавший о прибытии на место, отмеченное координатами. Она взяла управление на себя и медленно облетела невысокое серое здание в тупике улиц, к которому подходил широкий мост. Она выглянула в окно: дорожное покрытие моста было усыпано телами и залито лужами разноцветной крови. Художник, разливший краски на асфальте, должно быть, находился на балконе. Идеальная позиция для снайпера — неудивительно, что наёмникам так и не удалось подобраться к неприятелю. Шепард осмотрелась в поисках подходящей крыши. Ближайшее к тупику здание находилось в четырёх километрах от операционной базы Архангела, зато с него отлично просматривался и мост, и балкон, на котором женщина заметила вспышки выстрелов. Шепард выкрутила штурвал аэрокара, заставив летательный аппарат заложить крутой вираж, и рванула к выбранной позиции.

Капитан принялась устанавливать свою винтовку: точно, быстро, без лишних движений её пальцы прикрутили к длинному тяжёлому стволу оптический прицел. С непоколебимой уверенностью Шепард скинула с себя нагрудник и наплечники, опустилась на покрытие крыши, уперевшись коленом в бетон и навела прицел на стоящее вдали здание.

Нормальный снайпер не стал бы даже пытаться попасть в цель с расстояния в несколько километров при порывистом ветре, который пробирал до костей, но Шепард не зря считали сумасшедшей. Она выставила целик и приникла к прицелу. Шепард прикинула дистанцию, но увеличенная картинка плыла перед глазами от вспышек, которыми озарялся силуэт снайпера на балконе, то появлявшийся, то исчезавший за колонной.

— Никогда не считай вражеского снайпера глупее себя, ещё пара сантиметров и ты — покойница, — отчитывал Гаррус капитана, напрочь забыв про субординацию, пока его руки осторожно перевязывали её рану. Турианец со злостью рванул пакет с эластичной повязкой зубами.

— Это был всего лишь гет. У них микросхема вместо мозга, — Шепард постучала по виску пальцем и усмехнулась, покосившись на выстрелившего в неё синтетика, вывалившегося из укрытия после того, как Гаррус его снял.

— И всё же ты позволила ему задеть себя, — напарник поднялся с колен и строго посмотрел на женщину сверху вниз. — Будь осторожней, пожалуйста.

Шепард дёрнула затвор винтовки и вновь прильнула к окуляру прицела, прищурив один глаз. Снайпер на балконе тоже целился, но на этот раз не в неё. На нём был надет шлем и синяя броня того же цвета, что он носил во время службы на Нормандии. Хоть чему-то он оставался верен.

Капитан ощутила, как озноб прокатился по её позвоночнику, а окоченевшие от холода пальцы перестали слушаться. Нужно было заканчивать быстрее и возвращаться.

Вакариан отстреливал наёмников партиями, позволял бедолагам зайти на мост, а затем выпускал в них очередь из пуль, каждая из которых попадала точно в цель. Он не промахивался, но по согнувшимся плечам было понятно, что затянувшаяся на несколько суток осада отнимала у него последние силы.

Пальцы Шепард замерли на спусковом крючке, давая ей ещё несколько секунд на предвкушение долгожданного возмездия.

Высадка на Ферос затянулась, поэтому единственным, чего хотела десантная группа по возвращению на Нормандию, был сон. Капитан умудрилась подремать пару часов во время поездки к базе Экзо-Гени по аэрошоссе, а вот её бессменный напарник был вынужден управлять своенравным вездеходом, попутно отстреливая танки гетов.

Гаррус был измотан: перестрелки с синтетиками, варренами, ползунами Торианина, одурманенными колонистами не позволяли ему расслабиться ни на минуту на Феросе и не давали ему забыться сном на корабле.

Шепард вышла из душа и решила заглянуть в трюм. Было далеко заполночь, когда створки лифта с шипением раздвинулись, и она вышла на погружённую во тьму грузовую палубу. За ящиками с оружием мирно посапывал Рекс, которого после высадок не смог бы разбудить даже танк. Эшли и интендант Альянса, чьи рабочие места тоже находились здесь, отдыхали в спальных капсулах, что были наверху.

Шепард тихо подошла к Мако. Турианец сгорбился над ящиком в тусклом свете фонаря уни-инструмента. Было похоже, что он приводил в порядок винтовку, лежавшую прямо перед ним, но подойдя ближе, капитан заметила, что снайпер спит. Его голова лежала на тыльной стороне ладони, а плечи медленно поднимались в такт его дыханию. Начищенная до блеска синяя броня была осторожно сложена возле колеса вездехода, а сам Гаррус был одет в серую футболку и тёмные брюки — достаточно лёгкая одежда для вечно мёрзнущего турианца. Не рискнув снять с Вакариана визор, Шепард стянула с себя толстовку и аккуратно — чтобы не разбудить — накинула её на ссутуленные плечи спящего напарника.

Женщина часто-часто захлопала ресницами, чтобы прогнать прочь налившиеся от сильного ветра слёзы и снова посмотрела на того, кого держала на мушке. Гаррус всё так же отстреливался от наступающих партий врагов, тщетно пытавшихся укрыться за простреливаемыми перилами. Шепард сделала резкий выдох и слегка надавила на курок, когда заметила, как за плечом турианца что-то мелькнуло. Она повела прицелом в сторону движения и с ужасом вдохнула, увидев сквозь увеличительное стекло огромного крогана, наводящего дробовик на не заметившего его снайпера.

Отточенными до автоматизма движениями, не раздумывая ни секунды, руки Шепард нацелили винтовку на крогана, а ледяные пальцы резко надавили на спусковой крючок.

Оглушающий выстрел вышиб мозги громиле, мгновенно повалившемуся на пол, а немалая отдача в плечо с непривычки чуть не свалила капитана с ног.

Отвлёкшись от моста, Вакариан потратил секунду на истекавшего кровью крогана, а затем резко повернулся в ту сторону, где уже спешно собирала свои вещи Шепард, припоминая все ругательства, что слышала за свою жизнь.

Турианец улучил момент, чтобы прорваться к гаражу, и через несколько минут он уже был на той самой крыше, где заметил яркий отблеск, и откуда был сделан выстрел, спасший ему жизнь, но снайпера уже не было.

Её уже не было...

От горячего сухого воздуха лёгкие сводило спазмами, а бег стал настоящей пыткой. Сколько бы женщина не старалась оторваться, враг раз за разом нагонял её. Решение посадить корабль на этой забытой богами песчаной планете и ввязаться в наземный бой было роковой ошибкой — капитан подарила преимущество преследователю, для которого погоня в жаркой пустыне была приятной прогулкой и не вызывала дискомфорта.

Испепеляющее солнце раскалило повреждённую металлическую броню и оружие, поэтому женщина была вынуждена остановиться, чтобы скинуть с себя обжигавшие части экипировки. Оставшись в подброннике, ботинках и тонких перчатках, капитан огляделась по сторонам — долговязой турианской фигуры нигде не было видно, а значит, стоило ждать самого худшего. Приблизившийся снайпер был опасен, но по-настоящему смертоносным его делала дистанция. Женщина чувствовала, как струйка ледяного пота скатилась по шее, а затылок защекотало от предчувствия близкого конца. Если снайпер уже взял её под прицел, то всё было кончено.

Состояние полной безнадёжности деморализовало: окаменевшие от напряжения мышцы ног внезапно стали ватными, а в мозгу закрутилась лишь одна мысль, что больше нет смысла убегать.

Оружие выскользнуло из промокшей насквозь перчатки и упало в песок, после чего капитан медленно повернулась.

Снайпер не спешил нажимать на курок, но капитан чувствовала, как к её лицу прикасался невидимый на солнце луч лазерного прицела. В чёрных глазах не было ни страха, ни мольбы о пощаде, зато был вызов и выражение животной ненависти.

"Стреляй" — одними губами она отдала свой последний приказ тому, кто никогда бы не посмел её ослушаться, и через долю секунды плечо пронзила жгучая боль...

Шепард вздрогнула и распахнула глаза. Капитан с шумом втянула воздух, заставив лёгкие конвульсивно задышать, и уставилась в тёмный потолок каюты, пока её мозг, словно садист, продолжал вытаскивать из глубин подсознания то, что она хотела бы забыть. Ноющая боль в плече, повреждённом отдачей снайперской винтовки накануне, отравляла кровь и растекалась по всему телу.

Шепард долго ворочалась в постели. Она не оставляла попыток найти удобное положение, в котором боль утихла бы, но это так и не увенчалось успехом. Превозмогая неприятные ощущения, женщина приподнялась на локтях, а затем протянула дрожащую руку к пузырьку, что стоял на прикроватной тумбе, и отсчитала три таблетки — максимально разрешённую Чаквас дозу обезболивающего. Густая темнота не помешала ей отыскать стакан с остатками виски, которым она неторопливо запила лекарство. В голове сразу же затуманилось, а перед глазами поплыло, и Шепард юркнула под одеяло, почувствовав, как колючим ознобом обожгло непокрытую кожу рук.

Боль не ушла ни через пять минут, ни через десять. Плечо тянуло, будто неведомая сила пылась оторвать руку, дрогнувшую в самый ответственный момент. Шепард дала бы конечность на отсечение, что не допустила бы промашку снова, будь у неё второй шанс оказаться на той проклятой крыше...

— Мне нужно что-то посильнее, — капитан громко ударила полупустым пузырьком по столу, обратив на себя внимание Джокера и Чаквас, проводившей осмотр пилота.

Доктор покосилась на женщину, без стука ворвавшуюся в медблок, и вернулась к своему занятию. Карин бережно проводила пальпацию грудной клетки, слегка надавливая на покрытые синяками рёбра парня, сидевшего на кушетке в одних штанах. Шепард ревностно проследила за движениями врача, чувствуя, будто та вторгается не на свою территорию. Она сделала над собой усилие, чтобы оторвать взгляд от друга, который никак не реагировал на манипуляции Чаквас и с напряжением смотрел на неё.

— "Что-то посильнее" противопоказано применять с алкоголем, — медик активировала инструментрон и начала сканирование, подсветив обнажённый торс Джеффа. — Так что ничем не смогу помочь, капитан.

— Значит, увеличим дозировку того, что вы даёте мне сейчас, — женщина потрясла пузырьком в воздухе.

— Увы, вкупе со спиртным это тоже чревато серьёзными последствиями, — Чаквас закончила осмотр, протянула пилоту футболку и строго посмотрела на Шепард. — Боюсь, всё упирается...

— В то, что вы не справляетесь со своей работой, док. Какой смысл держать на военном корабле медика, неспособного элементарно унять боль?

Джокер отвёл глаза, покачав головой и принялся осторожно натягивать футболку. Карин не торопилась отвечать, дав капитану шанс извиниться, но та предпочла этот шанс упустить.

— Осмотр показал, что ваше плечо в норме. Повреждения настолько незначительны, что я назвала бы вашу боль фантомной.

Джокер невольно прищурился. Глаза Шепард вспыхнули.

— То есть, я всё выдумала? — сквозь зубы выпалила она.

— Этого я не говорила, — выдержке Чаквас мог позавидовать любой. — Но обстоятельства получения травмы, вероятно, ранят тебя сильнее, чем ты думаешь.

Джокер аккуратно, но при этом невероятно ловко, спрыгнул с кушетки и вклинился между подавшейся вперёд Шепард и Карин.

— Угомонись, — пилот поймал взглядом зрачки женщины, которые, словно бешеные звери, загнанные в клетку, метались из стороны в сторону. Капитан судорожно вдохнула и резко развернулась. Прежде, чем покинуть медблок, она со злостью схватила брошенный на столе пузырёк, высыпала целую горсть обезболивающего на костлявую ладонь и демонстративно отправила её в рот.

Дверь медицинского отсека захлопнулась за спиной капитана. Шепард задержалась на камбузе, чтобы налить себе стакан воды. Проглотив последнюю таблетку, она ощутила, как вместе с прохладной жидкостью по её телу начал растекаться чистый, без примесей кайф, не оставивший от тянущей боли ни следа. Накатившее чувство облегчения было таким приятным, что капитан прикрыла глаза и прислонилась лбом к металлической дверце подвесного шкафчика.

— Совсем спятила, — звонкий голос пилота вырвал Шепард из сладкого состояния нирваны.

— Все репортёры мира предупреждали тебя об этом, но ты всё равно прёшься за мной, — женщина медленно повернулась к Джеффу, бесшумно подкравшемуся к ней сзади и облокотившемуся на стол раздачи. Она говорила тихо, чтобы не привлекать внимание членов экипажа, завтракавших чуть в стороне. Шепард не знала их имён и не собиралась узнавать.

— Раньше ты не кидалась на людей, а сейчас носишься по кораблю, как ураган, оскорбляешь всех, кто попадается под руку, — Джокер выставил вперёд указательный палец и, сильно рисковав, погрозил им капитану. — Срывайся на мне, наори на меня, ударь, но не смей трогать Чаквас.

Женщина натянуто ухмыльнулась и размяла затёкшие после бессонной ночи мышцы шеи.

— Не знаю, что случилось на Омеге, но кончай с этим, слышишь?

Перед глазами пилота застыла картина, которую он видел после высадки на Омеге. Капитан вернулась глубокой ночью, со стеклянными глазами, пьяная настолько, что едва переставляла ноги. Весь вечер она не отвечала на его сообщения, а, возвратившись, продолжала играть в молчанку. С появлением Шепард на борту обычно приходило спокойствие, но что-то в выражении её лица заставило его начать волноваться ещё больше. Что могло вынудить капитана Нормандии бросить своих людей одних и напиться до беспамятства? Почему она не произнесла ни слова, будто забыла, как разговаривать...

Шепард схватила пилота за руку и потянула за собой, не обратив никакого внимания на любопытные взгляды подчинённых. Затащив Джокера в лифт, она подтолкнула его к металлической стенке и застыла в шаге от него, прижав дрожащую руку к груди друга. Подобно рыбе, оказавшейся на суше, женщина несколько раз приоткрыла рот, намереваясь что-то произнести, но с её губ не слетело ни одного слова.

Шепард сдвинулась с места, когда внутрь лифта прошмыгнула рыжеволосая Келли. Капитан шагнула в сторону и вцепилась руками в поручень, уставившись в стену.

— Доброе утро! — штатный психолог покосилась на панель управления, заметив, что нужный этаж ещё не выбран. Она скользнула пальцем по сенсорной кнопке с цифрой "2". — Вы тоже в БИЦ?

Пилот шагнул к панели и выбрал на интерфейсе первую палубу, после чего вернулся к капитану, прижавшись к ней плечом. Шепард колотила мелкая дрожь, и Джокер моментально метнул взгляд к Келли, не позволив ей заметить ничего лишнего.

— Ну как, Келли, отловили всех психов на Нормандии? — Усмешка пилота и задор в его зелёных глазах приковали к себе всё внимание психолога. — На вашем месте я бы присмотрелся к нашему искусственному интеллекту. Это чудо инженерной мысли грозится разгерметизировать пилотную рубку по нескольку раз на дню. Вы бы пробежались еще раз по тесту Тьюринга, церберовские умники явно где-то напортачили.

— Посмотрим, что можно сделать, — уклончиво ответила Келли и поспешила выйти из лифта, когда тот остановился на второй палубе.

Шепард молчала, пока они поднимались на "чердак", и пулей выскочила, когда створки лифта распахнулись на верхнем этаже. В каюте она сразу метнулась к дивану и, усевшись, придвинула к себе пепельницу, стоявшую на журнальном столике.

— Объясни же, в чём дело? — Джокер развел руками и подошёл ближе. Проходя мимо гигантского аквариума, он обратил внимание на отсутствие рыб, которых видел здесь сразу после ввода Нормандии в эксплуатацию.

— Я вышла на Вакариана, — Шепард нервно затянулась сигаретой и бросила зажигалку на блестящую поверхность стола. — Случайно, конечно, но он был в моих руках.

— Был? — Джефф нахмурился и с недоверием спросил: — Ты убила его?

Опустив глаза, капитан отрицательно помотала головой.

— Отпустила? — брови парня изогнулись от изумления и непонимания.

— Хуже, — женщина остервенело потёрла глаза и запустила тонкие пальцы в тёмные волосы, прежде чем посмотреть на пилота. — Я спасла ему жизнь.

Губы Джокера расплылись в улыбке, затем с них сорвался короткий смешок, за ним — ещё один, пока пилот откровенно не расхохотался. Не прекращая смеяться, он закинул голову назад и потёр затылок.

— Что из сказанного показалось тебе смешным? — капитан слегка опешила от реакции друга и сейчас искренне недоумевала, как её личная трагедия могла его развеселить.

— Всё, — Джефф смотрел куда-то в потолок, а раздувающиеся ноздри нервно подрагивали от участившегося дыхания. — Всё, что я слышал от тебя за последние годы, было ложью. Твои клятвы расквитаться с ним при первой же возможности не стоили ломаного гроша.

Шепард подорвалась с места и приблизилась к пилоту, заставив его наконец посмотреть на неё.

— Да, я облажалась, но я не собираюсь отступать от своего. Я была не готова. Отомщу ему в следующий раз.

— Собачья брехня! — отрезал Джокер, а его губы изогнулись в несвойственной ему злой ухмылке. Он выхватил из рук Шепард дымящуюся сигарету, переломил её и отправил в пепельницу, шагнув к столику и оставив капитана позади. — Если бы ты действительно хотела мести, Вакариан был бы уже мёртв. Но ты не можешь пойти на это, верно? Проще срываться на тех, кто рядом.

— Я убью его, вот увидишь, — капитан старалась говорить как можно убедительней, но в зелёных глазах друга продолжал плескаться яд.

— И снова враньё, — сквозь зубы прошипел пилот. Он подошёл ближе и обхватил лицо женщины ладонями, не отрывая взгляда от глубоких угольно-чёрных глаз. — Скажи мне правду, Шепард, хоть раз. Что ты чувствовала к Гаррусу до того, как он ушёл с Нормандии?

Горло капитана сдавило, будто на шее затянули верёвку. Зрачки метались из стороны в сторону, не зная, куда скрыться от проницательного взгляда друга, и Шепард опустила глаза вниз.

— Не заставляй меня это произносить, — еле слышно прошептала капитан и прикрыла ресницы, покачав головой.

— Я так и думал.

Ощущение горячих ладоней на ледяной коже испарилось, а удаляющиеся прочь шаги и шипение закрывающихся за спиной друга дверей оставило Шепард в полном одиночестве.

* * *

Кайден уже битый час сидел в кресле второго пилота, словно изваяние из камня, и не сводил глаз с измусоленной фуражки Батлера, которую пилот оставил здесь перед высадкой на Омегу, ставшей для отряда Архангела конечной остановкой. С тех пор время на корабле остановилось, а опустевшие помещения тонули в безмолвной тишине и мраке. Став памятником погибшему экипажу, Нормандия оставалась пришвартованной в доках Омеги.

В сотый раз выглянув в иллюминатор и увидев перед собой всё те же серые обшарпанные стены пиратского космопорта, майор Аленко не выдержал и подскочил с кресла. Он никогда не любил бездействовать и не мог усидеть на месте, особенно, если на кону были жизни невинных граждан.

Майор всё ещё был зол на Гарруса за то, что тот похитил его и насильно притащил сюда. Аленко считал предательство Сидониса карой за былые грехи капитана, но отчасти жалел турианца, видя, как сильно гибель экипажа ударила по нему.

Вакариан вернулся на борт через несколько дней после их ухода. В одиночестве. Он был чернее тучи, такой уставший и вымотанный, что его хватило всего на несколько фраз.

— Я больше не держу вас здесь, вы оба свободны, — обратился к Аленко и Хлое Гаррус, слегка кивнув головой в сторону воздушного шлюза. Повернув шеей, он поморщился, будто каждое движение было для него мучительным. — Кайден, будь добр, проследи за тем, чтобы доктор Мишель благополучно добралась до Цитадели.

— Что значит свободны? — майор развёл руками, обменявшись с Хлоей недоумевающими взглядами. — Где команда?

— Мертвы. Все, кроме Сидониса. Этот гад привёл врагов прямо к нашему порогу, но придёт день, и он отправится к тем, кого предал. Я об этом позабочусь.

Голубые глаза турианца засияли безжалостным блеском, от которого по спине пробежал холодок.

Кайден не хотел отступать от намеченного Гаррусом плана. Командование Альянса действительно медлило с решительными действиями в отношении пропавших колонистов и делало вид, что ничего из ряда вон выходящего не происходит. Пропажу целых поселений они объясняли рейдами пиратов и работорговцев. Аленко знал правду. Он хотел прекратить нападения, а потому ему было невыносимо сидеть без дела, зная, что именно сейчас Коллекционеры могли опустошать очередную человеческую колонию. Кайден был не согласен с методами, которые выбирал Вакариан: похищение, манипулирование старыми друзьями, обман, — можно было обойтись без этого. Однако, цель турианца бесспорно была благой.

Полный решимости, майор отправился на грузовую палубу, зная, что наверняка найдёт капитана Нормандии там.

Выйдя из лифта, Аленко вгляделся в привычную для трюма темноту. Прислушавшись, он смог различить тихое размеренное сопение — турианец крепко спал, уронив голову на стойку с оружием, за которой когда-то работала Эшли. В тусклом свете активированного инструментрона, что горел на трёхпалой руке, поблёскивала полупустая бутыль. Рядом был опрокинут высокий стакан, при падении размазавший идеально ровные бороздки светлого порошка по металлической поверхности стойки.

Мужчина нахмурился и задержал свой взгляд на инструментроне. Перед тем, как вырубиться, Гаррус изучал новостную ленту. Вульгарно окрашенная красным надпись в центре экрана гласила: "Шепард — приспешница Цербера" и по первому же абзацу было ясно, что перед Кайденом очередная обличительная статейка в духе Калисы аль-Джилани, к которым уже успела привыкнуть общественность. Аленко было плевать, что Шепард якшалась с террористами, но его волновал тот факт, что теперь, судя по словам Гарруса, в похождениях Шепард принимала участие его возлюбленная, и он сам стал тому причиной.

Стоя за спиной Вакариана, Кайден скрестил руки на груди и покачал головой. Майор был разочарован, прежде всего — самим собой. Позабыв про старые распри, Аленко позволил себе поверить в турианца, в его мотивы, в то, что он пойдёт до конца. Но сейчас Гаррус потерял всякую уверенность в себе и желание двигаться вперёд, возложив остатки разума на алтарь самобичевания. Он был бесполезен, и что с этим делать — Кайден не знал.

Майор поборол желание накинуться с кулаками на мирно спящего турианца. Он мог бы плеснуть виски в лицо Гарруса и заставить его взять себя в руки, но упрямец никогда не слушал никого, кроме себя и, может, Шепард. С чего бы ему начинать делать это сейчас, когда у него есть полное право заливать горе алкоголем?

Кайден тяжело вздохнул и уже собирался уходить, когда в глаза бросился настойчиво мигающий на трёхпалой руке значок уведомлений с указанием неприличного количества пропущенных вызовов. Видимо, он был не единственным, кто хотел вернуть капитана Нормандии в реальность. Поддавшись любопытству, Аленко не спеша протянул правую руку к экрану, но покосился на спящего турианца, и его левую ладонь заволокло синей дымкой биотики, способной нейтрализовать резкий удар, который ждал майора в случае пробуждения Гарруса.

Глаза Кайдена округлились, когда он увидел, от какого контакта поступали звонки. С этой женщиной он был знаком не понаслышке...

Наказав Хлое не спускаться в грузовой трюм, майор покинул корабль и начал поспешно удаляться вглубь Омеги. Он оставил доки позади, зная, что на борту Нормандии сигнал выхода в экстранет глушился на корню, остановился за углом неприметного панельного здания и активировал инструментрон, подключившись к ближайшей точке доступа.

Кайден пробежался пальцами по, казалось, бесконечному списку контактов, отыскал нужную частоту и нажал кнопку вызова. Через несколько мгновений он услышал приятный мелодичный голос, подаривший ему цель.

* * *

Иллиум был ослепительно красив. Невероятно светлый, дорогой и чистый город благоухал и утопал в роскоши. Плавные изгибы зданий, искусно выполненных в форме полумесяца, уходили ввысь и переливались мириадами зеркальных окон.

Кайдену пришлось выйти на залитую солнцем улицу, чтобы связаться с той, к кому летел несколько суток, забыв про еду и сон. Азари, разодетые в изысканные наряды, неспешно прогуливались по широким набережным и дружелюбно улыбались слегка потрёпанному человеку в военной форме. Отвыкший от элементарного гостеприимства и спокойствия Аленко облокотился на прозрачную перегородку и отвернулся от головокружительного великолепия, взглянув на голограмму своего уни-инструмента.

"Я на месте. Северный зал Нос Астры. Жду" — набрал сообщение Кайден, отправил его и следом создал новое.

"Иллиум. Если сегодня всё прогорит, найду тебя сам."

Сообщение доставлено. Немного подумав, Аленко добавил: "Скучаю" и мазнул пальцем по светящейся на руке голограмме. Ответ не заставил себя ждать.

"Летим в Туманность Орёл за каким-то кроганом. Шепард в своём репертуаре. Я тоже."

Кайден успел пролистать несколько новостных сводок Альянса, когда его плеча едва коснулась чья-то рука. Он резко обернулся.

Усыпанное тёмными пятнышками, словно веснушками, синее лицо Лиары сияло от улыбки. Под стать красавицам Нос Астры, на ней было длинное зелёное платье в пол и изящные украшения на руках и шее.

— Кайден, — Лиара шагнула вперёд и заключила старого друга в объятия. Отстранившись, она посмотрела на него так, будто не верила, что когда-нибудь снова увидит его. — Я так рада встрече.

Кайден с недоверием прищурился. Атмосфера, царившая на Нормандии во время работы с Шепард, безусловно сплотила прежнюю команду, но после ухода со службы они совсем не общались. Сомнений в искренности азари добавляло и то, что они с Лиарой не были особо дружны из-за своих притязаний на сердце капитана: и юный лейтенант, и малышка-археолог соревновались друг с другом за внимание Шепард, не зная, что эта битва априори была ими проиграна.

Бездонные голубые глаза искрились честностью и добрыми намерениями, а потому Кайден смягчился.

— Я тоже рад, Лиара. Теперь работаешь здесь? — майор окинул взглядом просторную площадь, усыпанную торговыми павильонами.

— Да, — азари застенчиво отвела взгляд и нервно потёрла голубые ладони. — У меня небольшое бюро по торговле информацией.

— А как же археология?

— Мир интриг очень похож на территорию археологических раскопок, — Т'Сони задумчиво улыбнулась. — Главное отличие — мертвецы всё ещё воняют.

Прозвучавшая чрезмерно жёстко фраза смутила Кайдена, и он решил, что стоит поторапливаться.

— Нам нужно идти. Не хочу задерживаться, мы и так потеряли кучу времени. Ещё одна колония пропала...

— Дело же не только в колониях, верно? Ты переживаешь за Эшли, — Лиара не спрашивала, а утверждала.

— Если Шепард упрётся рогом и не захочет работать с нами, я не собираюсь оставаться тут без Эш.

— Они будут здесь, — с видом знающего обо всём на свете человека проговорила азари. — Сейчас с ней всё в порядке, поверь. И, кстати, поздравляю вас с помолвкой.

— Об этом что писали в новостях? — Кайден направился в сторону доков.

— Я очень хорошая торговка информацией, — с гордостью произнесла Т'Сони и застучала каблуками, подстроившись под шаг майора.

* * *

Настроение старых приятелей в миг улетучилось, когда они оказали на борту фрегата, погружённого в мрак. Азари скупо поздоровалась с Хлоей, нахмурилась и скользнула в подъёмник. Опустившись на грузовую палубу, ставшую логовом обитавшего здесь демона, она осмотрелась в его поисках.

— Я думал, Аленко хватит ума добраться до Цитадели и убраться вон с моего корабля, а он, оказывается, отправился за подмогой. Всегда знал, что он идиот, — хриплый двухтональный голос доносился со стороны Мако.

— В отличие от тебя он хоть что-то делает, — Лиара бесстрашно приблизилась к вездеходу и окинула взглядом сидевшую возле заднего колеса фигуру. Серое лицо турианца показалось из темноты, а его голубые глаза сверкнули ледяным блеском. Привычного боевого визора на Гаррусе не было — сражаться он больше не собирался.

— Я сделал то, что умею лучше всех на этом сраном свете, — пластинчатый нос дёрнулся от отвращения к самому себе. — Я снова всё испортил. Отправил в могилу десяток славных ребят. А ведь у них были жёны, родители, дети и целая жизнь впереди.

Голос Вакариана был осипшим, а его глаза заволокла блестящая пелена, создававшая впечатление, что он был сильно болен. Лиара подошла ещё ближе и присела перед другом, откинувшим голову на шину.

— Это не твоя вина. Сидонис продал вас.

— Моя, — турианец осклабился. — Если бы не мой грёбаный недосмотр, они были бы живы.

— Твои парни знали на что шли, знали, что за любым углом их может ждать смерть.

Гаррус вцепился взглядом покрасневших глаз в азари и отрицательно покачал головой.

— Не нужно меня оправдывать. Если хочешь помочь, уйди. И забери с собой тех двоих наверху.

— Чтобы ты продолжал отсиживаться здесь? — взорвалась Т'Сони и выпрямилась. — Мне что же: смотреть, как ты гробишь себя всякой дрянью?!

Ладони азари загорелись голубым пламенем, и через секунду стоявший возле Гарруса металлический ящик был опрокинут ударной волной вместе с полетевшими на пол бутылками и странного вида таблетками, сильно смахивающими на Халлекс.

Гаррус подскочил на ноги и зарычал.

— Пошла прочь, пока я не выволок тебя отсюда силой!

— Силой? Какой? — азари угрожающе выгнула длинные пальцы, между которыми перетекали тягучие всполохи биотической энергии. — Всё, на что ты сейчас способен — это скрываться здесь, как трус, и жалеть себя. Где же теперь знаменитый Архангел? Где Гаррус Вакариан, который собирался уничтожить Коллекционеров? Где тот, в кого я поверила?

Смертоносным движением турианец схватил Лиару за подбородок, впившись чёрными когтями в пухлые щёки.

— Тебе жить надоело? — прошипел снайпер в паре сантиметров от лица подруги, опустившей руки вниз. — Любой, кто пойдёт за мной — мертвец. Ты, Кайден, Шепард...

На последнем слове рука Гарруса дрогнула, и он ослабил хватку, отпустив азари и сделав шаг назад.

— Я не могу, — Вакариан опустил глаза.

— Можешь. Мы все верим в это. Тали присоединится к нам как только разделается с собственной работой. Я уговорила Рекса выслушать тебя. Было непросто, но он согласился на встречу. Даже Шепард... Если бы ты рассказал ей правду...

— Нет, — отрезал турианец и отошёл к вездеходу, уперевшись в его борт руками.

— Но Гаррус...

— Это не обсуждается. Заманить её сюда была плохая идея. Она не станет работать с нами.

— Как ты можешь быть уверен? Всё идёт по плану, она собирает команду, ищет способ одолеть Коллекционеров. Шепард преследует ту же цель, что и мы.

— Она хочет совсем другого, — турианец оттолкнулся от Мако и приблизился к подруге. — Она была там, на Омеге, когда всё случилось.

Лиара отпрянула назад, не веря словам турианца.

— Не может быть.

— Шепард знала, что SR-1 в одном из доков, знала, что меня нет на борту. Никто не мешал ей и Эшли пробраться на корабль и забрать Кайдена вместе с Нормандией. Она не клюнула на этот крючок, потому что ей движет совсем иное. Шепард хотела опередить наёмников и убить меня, зная, что мне всё равно не выбраться оттуда живым.

— Тогда почему ты всё ещё дышишь? — азари скептически посмотрела на друга.

— Ей помешал кроган, который целился в меня из дробовика, — от спокойствия в двухтональном голосе по спине Лиары прокатилась волна мурашек. — Она сняла его одним выстрелом.

— Почему ты решил, что это была Шепард?

— Только ей хватило бы дерзости выстрелить с такого расстояния, — Гаррус усмехнулся, абсолютно уверенный в своих словах.

— Получается, она спасла тебя?

— Она сплоховала, промедлив. Кроган мог опередить её, и Шепард убрала его с дороги, но при этом выдала свою позицию противнику. Она знает, что я не промахиваюсь.

Вакариан говорил о бывшем капитане с таким сожалением, что Лиара нервно сглотнула. Азари невольно стала свидетельницей их конфликта и, выбрав одну из сторон, потеряла близкую подругу. Больше всего на свете она желала, чтобы снайперы нашли в себе силы помириться, но оба были настолько упёртыми и принципиальными, что о воссоединении их союза оставалось только мечтать. Лиара знала секрет, который мог заставить Шепард сменить гнев на милость, но выдай она его — тотчас же осталась бы ещё и без друга. Оставалось только ждать и в тайне надеяться...

— Ты не допускаешь мысли, что она действительно хотела спасти тебя?

— Нет. Не после того, что я сделал, — Гаррус отвернулся в сторону.

— Ты не убил её, хотя мог.

— Я никогда не сделал бы этого, ты знаешь.

— Но почему ты думаешь, что сможет Шепард? Представь себя на её месте. Даже если бы она бросила тебя одного бороться со всем миром, если бы забрала твой корабль и серьёзно ранила, смог бы ты выстрелить в неё, упиваясь желанием отомстить?

Турианец пытается догнать удаляющуюся от него человеческую женщину. Он быстр, но она очень не хочет подпускать его к себе. Снайпер отвлекается от погони, стараясь снова взломать инструментрон капитана, сменившей частоту. Очередная неудача. Турианец смотрит в прицел — женщина ловкими движениями стаскивает с себя ставшую бесполезной броню: он повредил её, выстрелив в блок, отвечающий за электронику, в надежде, что это замедлит капитана. Женщина озирается по сторонам, её внимательные чёрные глаза высматривают преследователя. Они больше не на одной стороне, она боится, ненавидит, не желает его слышать. Всё кончено, как бы он ни хотел, она больше никогда не сможет доверять ему.

Женщина выпускает из рук оружие и поворачивается в ту сторону, откуда прибежала, зная, что он смотрит на неё.

"Стреляй" — турианец слышит её голос в своей голове, и за секунду перед глазами проносится всё, что было связано с этой женщиной. Восхищение, которое она вызвала, едва появившись в его жизни, глубокое уважение к её внутренней силе и профессионализму, настоящая дружба, желание защищать любой ценой и безграничная любовь... Всё это больше ей не нужно. Она видит в нём предателя.

Выстрел оглушает снайпера, и он уходит, не оборачиваясь, осознавая, что ещё долго не сможет взять винтовку в руки.

— Никогда.

— Лиара! — громкий крик раздался в передатчике азари, споткнувшейся о камень во время перестрелки с дронами гетов. Т'Сони поднялась с земли и потянулась за выпавшим из рук пистолетом-пулемётом, когда почувствовала, как её щиты жалобно затрещали под беспощадным солнцем Хестрома, сжигающим всё на своём пути. До тени оставалось всего ничего, но счёт шёл на секунды — эластичный подбронник стал стремительно нагреваться, и складывалось впечатление, что кожа вот-вот начнёт плавиться.

Запаниковавшая Лиара замешкалась, но её напарники были точны и действовали крайне слаженно для тех, кто уже много лет не работал вместе. Не сговариваясь, майор Альянса вернулся под палящие лучи, чтобы прикрыть азари биотическим барьером, пока турианский снайпер методично отстреливал оставшиеся дроны.

Наконец оказавшись в тени, Лиара с облегчением выдохнула. Кайден аккуратно придержал её за локоть, не дав сползти вниз по прохладной колонне, к которой азари прижалась спиной.

— Порядок? — карие глаза обеспокоенно оглядели Лиару с ног до головы. — Пулей не задело?

Азари отрицательно покачала головой и благодарно улыбнулась. Весь путь от корабля Кайден шёл впереди группы, выбирая наиболее безопасный путь между островками тени, которыми был усыпан старый городок населённой гетами планеты. Рискуя быть сожжённым заживо, он преодолевал ярко освещённые участки, а затем внимательно следил за тем, чтобы двигавшаяся позади него Лиара добралась без приключений. Как только синтетики прознали о появлении вооружённой десантной группы, враги поджидали их едва ли не за каждым углом лабиринта заброшенных зданий, и Аленко принимал на себя основной огонь. Т'Сони с восхищением наблюдала за мужчиной, который, словно ангел-хранитель, самоотверженно бросался под пули ради её безопасности. Пожалуй, к такому можно было привыкнуть.

— В следующий раз смотри под ноги, — приторно дружескую обстановку разрядил резкий двухтональный голос. Без лишних церемоний Гаррус подошёл к азари, подтянул её к себе за пряжку ремня, заставив выпрямиться и отойти от колонны. Он надавил на кнопку перегрузки щитов и, активировав свой инструментрон, усилил щиты Лиары.

Вакариан был прирождённым вожаком стаи, он замыкал их группу и держал под контролем каждое движение тех, кто шёл впереди. Его снайперская винтовка сотрясала тишину раскатами грома, одного за другим убирая гетов, стоило им появиться на его радаре. Турианец был единственным, чьи щиты ни разу не слетели, несмотря на то, что он передвигался не торопясь, словно до миллисекунды мог просчитать, насколько хватит его брони.

— Тебе обязательно грубить? — Кайден нахмурил густые тёмные брови и посмотрел на Гарруса. Он никак не мог привыкнуть к тому, что перед ним стоял бывший Спектр, известный на весь мир Архангел, а не потерянный офицер СБЦ, которым он был во времена службы с Шепард.

— Лучше пусть она обидится, чем останется здесь с простреленной башкой, — Вакариан сложил пальцы левой руки в форме пистолета и на секунду приложил "дуло" к виску, посмотрев на подругу и издав характерный для выстрела звук. Его острые зубы блеснули в оскале, и майор невольно поёжился. Гаррус, которого он знал, никогда не выставлял напоказ свои звериные повадки и старался держать себя в рамках, дабы хоть немного быть похожим на человеческий экипаж, среди которого ему приходилось работать.

Прищуренные глаза турианца метнулись в сторону, и сразу за этим Лиара и Кайден услышали звуки выстрелов. Снайпер достал винтовку из-за спины и ринулся внутрь помещения гаражного типа, в котором они находились. Напарники последовали за ним. Оказавшись у дальней стены, все трое почувствовали, что здание заходило ходуном, а с потолка посыпался песок.

— Что за чертовщина? — Гаррус выбежал на улицу и, очутившись на металлическом мосту, заметил кварианца в ярко-красной броне, который отстреливался от гетов и ...

— Колосс! — закричал кварианец, обратив внимание на появившуюся из здания троицу.

— Ложись! — Кайден заметил летящий в их сторону снаряд и повалился на землю, потянув за собой Лиару и прикрыв её голову руками. Вакариан шагнул ближе к колонне, служившей кварианцу укрытием от солнца и противников. От удара со стен здания посыпались камни.

— Кэл Ригар, командир отряда, Мигрирующий флот! Не знаю, кто вы такие, но вы чертовски вовремя, — кварианец кричал, оглушённый выстрелами. Он выглядел потрёпанным и наверняка просидел на мосту не один час.

— Где Тали? — спросил Гаррус, высовываясь из укрытия и небрежно, словно ради развлечения, отправил пулю в голову гету-ракетчику, выцеливавшему их позицию. — Она связалась с нами, просила помощи.

— Тали Зора укрылась в обсерватории — это сразу за площадью. Геты вряд ли найдут способ пробраться внутрь, но и нас к ней не подпустят.

— Это мы ещё посмотрим, — турианец высунулся ещё раз, чтобы оценить обстановку.

— Я положил весь свой отряд, когда мы пытались подобраться к колоссу. Эта сволочь сама себя ремонтирует, что сильно усложняет ситуацию. Нужен стремительный удар с близкого расстояния, но геты контролируют всю площадь.

— Готовы ещё пробежаться? — обратился Вакариан к поднявшимся с земли товарищам, и те согласно кивнули, перехватив своё оружие в руках.

— Я с вами, — вмешался Кэл Ригар. — Геты перебили всех моих ребят, я не стану отсиживаться в стороне.

— Нет. Прикроешь нас сзади, и это не обсуждается. Я знаю, что ты хочешь отомстить, но сейчас от тебя мало толку. Твоя смерть ничего не изменит.

Лиара выразительно посмотрела на Гарруса, но тот предпочёл сделать вид, что этого не заметил.

Команда Нормандии разделилась на две группы, что внесло панику в ряды противника. Пока биотики поднимали в воздух гетов, Вакариан отстреливал их со снайперской позиции, что находилась на другой стороне площади. С моста Кэл Ригар поливал огнём синтетиков, которых сбрасывали на землю из прибывающих снова и снова кораблей.

Перебив врагов, группа высадки окружила шагающий танк гетов.

— Отвлеките это пугало на себя, а я перегружу его щиты, — скомандовал Гаррус и мощным взрывом оставил колосс без защитного поля. Он сделал выстрел из винтовки, оголивший внутренности танка, вызывая его огонь на себя.

Пока махина поворачивалась к снайперу с угрожающе разгорающимся пламенем вместо головы, Лиара и Кайден добили синтетика, и тот с грохотом повалился наземь.

— Отличная работа! — улыбнулся майор и дал звонкого пинка металлической конечности шагающего танка.

Вакариан бесстрастно глянул на него, убрал винтовку и направился к обсерватории. За считанные секунды он разблокировал замок, но дверь не поддавалась. Турианец требовательно постучал костяшками пальцев, и изнутри послышался скрежет. Дверь осторожно отворилась.

— О, Кила! Это вы! — Тали выбежала наружу и повисла на шее Гарруса, заключив его в крепкие объятия. Турианец замер, а его руки застыли в воздухе вместо того, чтобы придержать фигуристую кварианку за талию. На мгновение Вакариан растерялся, размышляя, как любезнее попросить старую подругу не придушить его, но неловкое покашливание Кайдена за спиной избавило его от этого. Тали отпустила шею снайпера, снова оказавшись на твёрдой земле, и посмотрела на остальных спасителей.

— Лиара! Кайден! — кварианка слегка приобняла обоих, и те ей дружелюбно улыбнулись. — Как я рада вас видеть!

— Взаимно, Тали! Но в следующий раз выбирай место для встречи, где не нужно отстреливаться от гетов, — Аленко подмигнул Тали, а та виновато опустила голову и принялась разглядывать носок своего ботинка.

— И без шагающих танков, — раздался сзади двухтональный голос.

— И, пожалуй, не такое солнечное, — добавила Лиара и рассмеялась, а майор и кварианка к ней присоединились.

Гаррус коротко усмехнулся и тут же плотно прижал мандибулы. Компания старых друзей, окружавших его, была едва ли не самой приятной из тех, в которых ему доводилось бывать за последние несколько лет. Перед этими ребятами не нужно было держать марку и выглядеть профессионалом, не нужно было давить их авторитетом, чтобы они работали слаженно. С ними можно было оставаться самим собой. Только сейчас турианец понял, как устал...

— Жаль, никто из моих ребят не уцелел, — разглядеть лицо Тали Зоры под шлемом друзья не могли, но её голос прозвучал непривычно тихо и грустно.

Ещё один погибший отряд. Ещё один скорбящий командир, готовый лезть на стенку от чувства вины.

— Так уж и никто, — раздался сзади скрипучий голос, и, обернувшись, товарищи увидели несдающегося кварианца в красной броне, который шёл к ним, прихрамывая и держась за один бок.

Гаррус улыбнулся.

* * *

Джокер прошёлся по второй палубе, заглянул на "чердак", но Шепард нигде не было. Он принципиально избегал помощи СУЗИ, которая знала обо всех перемещениях экипажа по кораблю, и продолжил поиски капитана самостоятельно, несмотря на то, что каждый шаг давался ему с большим трудом.

Выйдя из лифта на грузовой палубе, Джефф направился к отсеку, в котором командир пропадала последние несколько вечеров, прикидывая, что делать с новым приобретением, доставленным на Нормандию с Корлуса. Зайдя в помещение, пилот ощутил, как мороз пробежал по коже. Прохладный отсек его любимого корабля, в который поместили цистерну с громадным искусственно выращенным кроганом, стал напоминать лабораторию — одну из тех, в которых Сарен пытался разводить клонов на Вермайре. Джокера передёрнуло, когда он представил себе Шепард, сидящую на полу пустого помещения и гипнотизирующую капсулу с питательными веществами, внутри которой покоился пока неживой кроган. Парень подошёл ближе к инкубатору и всмотрелся в мутную синеватую жидкость, пытаясь разглядеть лицо инопланетянина, но вырвавшийся сверху поток воздуха вмиг окутал капсулу клубами пара, и Джокер поспешил покинуть отсек.

Двери подъёмника разъехались в сторону, и из него вышел Заид. Опытный, закалённый боями наёмник напевал себе под нос незатейливую песенку и выглядел максимально расслабленно. Он покручивал в руках блестящее тёмно-красное яблоко — судя по всему, мужчина возвращался с ужина. Заметив пилота, наёмник расплылся в улыбке, отчего его исполосованное глубокими шрамами лицо просияло.

—О! Товарищ лётчик, ты пропустил чертовски хорошее застолье, — Заид был весел. — Не знаю, что там за продукты прикупила Шепард на Цитадели, но с ними церберовский поварёнок превзошёл самого себя.

Наёмник подкинул яблоко в воздух, и то угодило точно в руки удивлённому пилоту.

— Шепард ходила за продуктами? — Джокер недоверчиво нахмурился. — Ты, верно, что-то напутал.

— Вовсе нет. Если не веришь — сходи на камбуз сам. Все только об этом и говорят, — Заид неспеша затопал к своей каюте.

Что-то не сходилось. Нормандия действительно заходила в доки Цитадели после Корлуса, и Шепард несколько часов провела на станции, но речь шла о закупке снаряжения, лекарств и реагентов для Мордина, но никак не о продуктах питания. С чего бы капитану было заботится о рационе членов экипажа, с которыми она едва ли перекинулась парой слов за месяц работы, если склад был забит армейскими пайками?

— Эй, — Джефф окликнул наёмника. — А самой Шепард на камбузе нет? — пилот уже не знал, чего ожидать.

— Если она не у крогана, значит, ищи её внизу, — Заид махнул головой в сторону обзорного окна, выходящего в ангар. — Она ежедневно по нескольку часов кряду колошматит грушу и только потом уходит. Не знаю, как после такого у неё остаются силы на высадки. Отчаянная девчонка эта ваша коммандер!

— Есть такое, — пилот согласно кивнул и улыбнулся, проводив наёмника взглядом. Убедившись, что он ушёл, Джокер подошёл к стеклу.

Быстрыми прыжками, сопровождаемыми стремительными движениями рук, Шепард кружила вокруг боксёрской груши, подвешенной к железной балке в ангаре. Она осыпала кожаную поверхность снаряда вмятинами от кулаков, изредка добавляя в свой танец взмахи ногами и удары коленом. Её точные и выверенные движения безостановочно сменяли друг друга, словно в голове капитана играла музыка, и ей нельзя было выбиваться из ритма.

Джокер заворожённо следил за тем, как подруга колотила грушу с такой силой, что, того и гляди, снаряд сейчас рухнет на пол, однако первой всё-таки не выдержала капитан. Остановившись, она поймала раскачивавшуюся на цепях грушу руками и прижалась взмокшим лбом к прохладной чёрной коже. Шепард выглядела так, словно едва держалась на ногах.

Внезапное рвение к спорту было очередным способом извести себя...

Джефф отошёл от стекла, чтобы войти в подъёмник. Оказавшись в ангаре, он направился к тому углу, в котором находилась подруга. Заметив появление пилота, женщина опустилась вниз и упёрлась в пол ладонями, перевязанными эластичными бинтами, будто в ней не было ни капли усталости. Резкими движениями она начала сгибать и разгибать руки в локтях, заставляя тело буквально парить над металлическими решётками.

— Следишь за мной? — голос Шепард прозвучал спокойно, но она явно прилагала усилия, чтобы выровнять сбивчивое дыхание.

— Скорее присматриваю, — Джокер улыбнулся, а капитан продолжила отжиматься. Мышцы её рук и спина, прикрытая лишь полоской бордового спортивного топа, поблёскивали на свету. — Давно не видел тебя за тренировкой.

Женщина остановилась, распрямив руки в локтях.

— Решила, что не помешает вернуться в прежнюю форму. Это не дело, если меня может вывести из строя всего одна пуля.

Джефф скользнул по подруге взглядом. За последние годы она сильно потеряла в весе. Без регулярных тренировок и ежедневных высадок от её мышечной массы остались только отголоски, и теперь капитан выезжала только на смекалке, быстроте и изворотливости, которые делали её опасным противником, но всё же она уступала той прежней Шепард.

— Как твоё плечо?

— После тренировок болит всё тело, дискомфорта в плече практически не ощущаю.

Шепард сделала еще несколько отжиманий, а затем прогнулась в пояснице, выпятив грудь вперёд и прочно приковав к себе взгляд зелёных глаз.

— Решила, что будешь делать с новым пресс-папье? — произнёс пилот, заставив себя оторваться от бёдер Шепард, обтянутых чёрными штанами.

Капитан поднялась с пола, отряхнувшись. Она стала распутывать бинты.

— Протоколы Цербера запрещают контакты с враждебно настроенными инопланетными расами на борту, — в точности скопировав интонацию столь нелюбимого Джеффом искусственного интеллекта Нормандии, произнесла женщина.

— Когда тебя это останавливало? — усмехнулся Джокер, а Шепард кивнула в подтверждение слов пилота и дёрнула уголками губ.

— Окир пожертвовал собой ради этого супер-солдата. Звучит слишком хорошо, чтобы держать его взаперти. Кроган может пригодиться в схватке с Коллекционерами.

— Тогда почему детёныш ещё в инкубаторе?

— Нам понадобится авторитетное мнение. Кого-то, знающего о кроганах всё, — Шепард взяла в руки бутылку воды, открыла её и сделала небольшой глоток. — Поэтому мы берём курс на Тучанку.

— И это никак не связано со словами Призрака о том, что старина Рекс находится именно там? — пилот забавно прищурил один глаз и наклонил голову. Брови подруги на секунду подлетели вверх.

— И всё-таки ты за мной шпионишь.

— Самую малость, — парень сложил большой и указательный пальцы в характерном жесте, а затем поднёс ко рту яблоко и с хрустом откусил от него кусок, продолжив улыбаться.

Шепард отвела тёмные глаза в сторону, вернув бутылку с водой на ящик, и подошла чуть ближе. Мокрые пряди волос, выбившиеся из собранного сзади хвоста, облепили её впалые щёки.

— Я совру, если скажу, что не думала о возвращении Рекса в команду. С такой поддержкой за спиной не страшно спуститься даже в преисподнюю. Наши шансы вернуться с базы Коллекционеров сильно возрастут.

— Думаешь, он бросит затею объединить кроганов ради спасения человеческих колоний? — Джокер причмокнул губами, тщательно пережёвывая новую порцию яблока.

— Призрак ищет доказательства того, что за нападениями Коллекционеров стоят Жнецы. Если это подтвердится, то остальные расы, включая кроганов — следующие на очереди. Его это заинтересует, — уверенности в словах капитана было не занимать. Взглядом она проследила, как друг сделал ещё укус, призывно помаячив перед губами сочным красным плодом.

— Пойду проложу курс к Кроганской ДМЗ, — походкой вразвалку Джефф направился к выходу, но, сделав всего несколько шагов, ощутил, как Шепард придержала его сзади, вцепившись в футболку пальцами.

— Не так быстро, ковбой, — женщина прижалась к пилоту сзади, почувствовав, как у пилота напряглись мышцы спины. Джокер замер, а капитан не удержалась от беззвучной усмешки. — Поделишься со мной?

Внезапно прокатившееся по шее горячее дыхание обезоруживало. Мысли, обычно водившие дружные хороводы в голове, разбежались в разные стороны, оставив пилота одного. Нервно сглотнув, парень слегка повернулся, краем глаза заметил лицо Шепард, аккуратно положившей подбородок на его плечо, и протянул к ней руку с яблоком. Капитан впилась зубами в хрустящую мякоть фрукта, подрагивающего в руке пилота. Откусив кусочек, женщина отблагодарила друга лёгким поцелуем в щёку, оставив на его небритой коже сладкий сочный след, и отстранилась.

Слишком быстро.

Джокер развернулся, скользнув по полу резиновой подошвой кед.

— Отдам всё, если проделаешь то же самое с другой щекой, — зелёные глаза потемнели.

Без спешки Шепард дожевала кусочек, улыбнулась и сделала шаг вперёд. Не отрывая лукавого взгляда от ухмыляющегося лица друга, она провела холодными пальцами по покрытой волосами руке, удерживавшей запретный плод. Женщина мазнула ногтями по пальцам Джеффа и без усилий забрала яблоко себе. От напряжения шею закололо, и Джокер приподнял покрытый щетиной подбородок. Смотря снизу вверх, капитан сверкнула зубами, затем сложила губы и послала пилоту воздушный поцелуй. С видом победителя откусив большой кусок, Шепард весело подмигнула другу и отправилась к подъёмнику.

— Идёшь? — звонко позвала она.

— Хоть на край света, — с воодушевлением прошептал Моро и двинулся с места.

* * *

Пройдя по камбузу, Гаррус ещё раз обернулся на сидящих за столом Тали и Лиару, которые обменивались последними новостями за лёгкими закусками и, казалось, никак не могли друг с другом наговориться. С появлением кварианки на борту корабль ожил, а на душе капитана Нормандии вдруг стало так тепло, будто всё задуманное им вот-вот должно было исполниться. Для полного счастья ему не хватало всего нескольких деталей, воплощение в жизнь которых было делом ближайшего будущего. Благодаря Лиаре, Рекс согласился на встречу, ясно дав понять, что не настроен к Гаррусу враждебно. Даже договорённость с Шепард о совместной миссии сейчас казалась вполне реальной. Если бы не витавшая над турианцем горечь от недавней потери отряда, то этот вечер можно было бы даже назвать приятным.

Вакариан коснулся интерфейса электронного замка на дверях медотсека, и те с шипением разъехались в стороны.

— Хлоя, я войду? — негромко спросил турианец, прежде чем шагнуть внутрь. Раздался шорох, будто кто-то в спешке прибирался.

— Это твой корабль, — вышедшая навстречу доктор Мишель расплылась в улыбке. На ней была узкая, явно неудобная юбка по колено и рубашка с коротким рукавом. Отсутствие халата Гарруса насторожило — чем-то испачкала или намеренно сняла, потому что всё-таки хочет уйти? — Прошу, входи.

Двери за спиной турианца закрылись. Вакариан всмотрелся в лицо корабельного медика — на глазах и губах девушки было гораздо больше косметики, чем обычно. Хлоя определённо нервничала и не знала, с чего начать.

— Ты хотела меня видеть, — пришёл на выручку капитан. — Что-то произошло?

— Нет. То есть да, — от волнения доктор часто захлопала накрашенными ресницами, не рискуя поднимать глаза на инопланетянина.

Гаррус попытался вспомнить, не мог ли он чем-то напугать или расстроить её, пока пребывал в беспамятстве после наркотиков и алкоголя. На ум ничего не приходило, да и утром доктор общалась с ним абсолютно спокойно.

— Может присядешь?

— Отличная идея, — Хлоя сделала несколько коротких шажков назад и опустилась на стул. — Не знаю, кто придумал каблуки, но надеюсь, он сам пробовал на них ходить.

Гаррус перевёл взгляд с туфель Мишель на то, что до этого скрывалось за её спиной — на рабочем столе доктора стояли две бутылки вина и пара бокалов, а также тарелка с фруктовой нарезкой и коробка шоколадных конфет.

Маркировка "Декстро".

"Идиот" — едва не слетело с языка Вакариана, попавшего в капкан, но он чудом сдержался.

— Ты для этого меня звала? — Гаррус кивнул в сторону стола.

— Да. Я знаю, сейчас не самое подходящее время, и ты только отошёл от... случившегося на Омеге, но мне захотелось порадовать тебя, — Хлоя собрала всю свою смелость в кулак и посмотрела на застывшего в дверях турианца своими ясными зелёными глазами. Вакариан мысленно выругался, поняв, что не сможет отказаться, не обидев девушку.

— Сейчас как раз самое подходящее время, — Гаррус подошёл к столу и присел напротив Хлои, потянувшись к бутылке.

Время за разговорами и вином пролетело незаметно. Выпитый на голодный желудок алкоголь заметно расслабил турианца, в то время как его собеседнице вскружило голову само его общество. Глаза девушки блестели, и она не прекращала рассказывать истории из жизни, от которых Гаррусу хотелось уйти глубоко в себя.

Вакариан размял мышцы шеи, почувствовав, как захрустели позвонки.

— Уже поздно. Пожалуй, я пойду.

— Капитан, я не могу отпустить тебя в таком состоянии, — Хлоя резво подскочила со стула, позабыв про узкую юбку, задравшуюся до середины бёдер. — В институте я прошла курс лечебного массажа. Можно мне осмотреть твою шею?

— Не стоит. Есть вещи, которых уже не исправить.

— Мы просто ещё не пробовали.

Гаррус снова заглянул в широко открытые глаза девушки, пожал крепкими плечами и согласно кивнул, позволив Хлое приблизиться к себе сзади.

Уверенные растирающие движения рук мгновенно нащупали место, которое давно не давало Вакариану покоя, и сделали его тело максимально податливым для манипуляций доктора. Турианец отбросил мысли о сопротивлении и прикрыл глаза.

Гаррус ненавидел незавершённые миссии. Он бы рискнул отправиться на базу преступного синдиката в кромешной тьме, но они были в пути целый день, и капитан приняла решение устроиться на ночлег. Планета была пригодной для обитания, а ночь была тёплой, поэтому вместо сна в тесном Мако команда предпочла расположиться прямо под открытым небом. Вездеход загнали на вершину ближайшей горы, развели костёр и уже через несколько минут Рекс заснул, оглушая окрестности громкими переливами храпа. Шепард безуспешно пыталась улечься в соседнем спальнике, а Вакариан, знавший наперёд, что не сможет так скоро заснуть, вызвался караульным. Он подбрасывал в костёр собранные у подножия дрова и изредка поглядывал на командира, которая ворочалась с бока на бок, пытаясь найти удобное положение. Бросив своё бесполезное занятие, капитан повернулась к костру, накрылась сверху курткой подбронника и уставилась на огонь. Отблески пламени танцевали на её светлой коже, на длинных прядях распущенных волос и исчезали в её бездонных чёрных глазах, которые притягивали к себе магнитом.

Турианец отвёл взгляд, чтобы не пялиться на капитана, и поводил головой из стороны в сторону, чтобы разогнать кровь в затёкшей шее. Раздался предательский хруст, именно в тот момент, когда в мелодии кроганского храпа образовалась пауза.

— Надеюсь, это хрустнула ветка, — на лице Шепард блеснула белоснежная улыбка.

— Это была она, капитан, — выпалил турианец, заметив, что женщина ему не поверила.

— Устал? — забота человеческого капитана обескураживала. Она всё чаще нарушала рамки, к которым он привык в турианской армии и СБЦ, и ему определённо это нравилось.

— Нет. Вам не о чем беспокоиться, Шепард, — произносить её имя было настоящим удовольствием. Мандибулы начинали подрагивать, а голос необычно вибрировал, выдавая всю степень обожания, которую вызывала у Гарруса командир. Вакариан снова поблагодарил Духов за то, что он был единственным турианцем на корабле.

— И всё же я хочу помочь, — капитан выбралась из спального мешка и скинула с себя куртку. Она подошла и присела рядом со снайпером. — Из меня не бог весть какой массажист, но я постараюсь не свернуть тебе шею, честное слово.

Гаррус ухмыльнулся и пристально посмотрел на женщину, имея неосторожность снова окунуться в омут её глаз, затягивавший в себя словно воронкой. Даже если она скажет ему спрыгнуть с горы — он сделает это, не задавая лишних вопросов.

Вакариан повернулся спиной к Шепард, которой пришлось встать на колени, чтобы дотянуться до его плеч.

Ледяные пальцы неуверенно прошлись по чешуйкам на крепкой турианской шее, отозвавшись дрожью, схожей с электрическим разрядом. Изучающими движениями она поглаживала каждый миллиметр жёсткой кожи, заставляя кровь застывать в жилах, а дыхание сбиваться. Гаррус наклонил голову, подставив ещё нетронутый льдом участок под подушечки подрагивающих человеческих пальцев.

Привыкнув к жару, которым обдало ладони от прикосновений к турианцу, Шепард несколько раз надавила на напряжённые мышцы шеи снайпера неслушающимися пальцами. Твёрдые чешуйки и шероховатости приятно щекотали нежную кожу ладоней, унося капитана подальше от той цели, которую она преследовала, предлагая помощь подчинённому. Ногтями обеих рук женщина синхронно прошлась по подбородку, по остриям мандибул, по горлу Вакариана, а затем скользнула к зоне под гребнем, но турианец дёрнулся и, не поворачиваясь, обхватил её запястья.

— Не надо, — голосом, который Шепард не слышала раньше, прошептал Гаррус.

— Тебе неприятно? — ещё один незнакомый шёпот сорвался с её собственных губ.

Вакариан не ответил, но помедлил прежде, чем отпустить тонкие запястья женщины и отдаться во власть прикосновений ладоней, что пахли оружейным маслом...

В нос ударил резкий, тошнотворный запах женского парфюма, и турианец подскочил со стула.

— Гаррус, что случилось? — Хлоя сделала шаг навстречу капитану, но тот отступил назад.

— Зря я согласился. Тебе не нужно это всё.

— Как раз наоборот, — осмелев от выпитого за вечер, уверенно произнесла доктор Мишель. — Ты нравишься мне. Уже много лет — ещё с тех самых пор, когда ты работал в СБЦ.

— Это неважно. Если ты устроилась на Нормандию только из-за меня, я сейчас же готов отвезти тебя на Цитадель. Ответить тебе взаимностью я не могу.

— Почему нет? — Хлоя начинала злиться.

— Я не создан для отношений.

Хлоя сжала губы и отвернула лицо в сторону, будто смотреть на турианца ей снова стало невыносимо.

— Самое ничтожное оправдание из тех, что ты мог придумать, — пытаясь проглотить подступивший к горлу ком, проговорила доктор. — Наберись смелости и скажи мне правду, Гаррус.

— Ах, хочешь правды? — взорвался турианец громким возгласом и приблизился к Хлое, нависнув над ней грозной тенью. — Будь ты шлюхой, танцовщицей из бара, просто старой знакомой, предложившей провести вместе один вечер, я бы трахнул тебя, не раздумывая.

Из зелёных глаз Хлои покатились слёзы.

— Но ведь тебе нужно другое, — с издевательской ухмылкой Гаррус посмотрел на девушку, приподняв её лицо за подбородок. — То, что я не могу тебе дать. Такой правды ты хотела?

Доктор Мишель вырвалась из цепких пальцев турианца и устремилась вглубь медотсека. Не поворачиваясь к ней, Вакариан холодно произнёс.

— Захочешь уйти — дай знать. Если решишь остаться, я обещаю, что забуду про сегодняшний вечер.

Дверь с шипением растворилась и захлопнулась спустя секунду.

* * *

— Ты почему не спишь? — раздражённо спросил Гаррус, заметив Лиару, продолжавшую сидеть в столовой с кружкой горячего напитка. Последнее, чего он сейчас хотел — это встретить кого-то на своём пути до каюты.

— Ты не мой папочка, чтобы задавать такие вопросы. Как доктор Мишель?

Гаррус приблизился к столу и навис над его поверхностью, уперевшись кулаками.

— Ты всё знала, верно? Конечно, разве может что-то утаиться, когда на борту находится сам Серый Посредник.

Лиара принялась озираться по сторонам.

— Знала. Видела выписку с её счёта. На днях она купила бутылку декстро-алкоголя и турианский шоколад. Сомневаюсь, что она готовила вечеринку в честь приезда Тали, — от улыбки на губах азари голубые глаза турианца вспыхнули гневом.

— А почему не сказала мне? Ты смеешь называть себя моей подругой.

— Скажи, что бы это изменило? Ты вышвырнул бы Хлою в воздушный шлюз или оставил бы загорать на Хестроме? К тому же я хотела знать, как далеко ты можешь зайти.

— Ставишь на мне опыты? — Гаррус прищурился.

— Скорее проверяю теорию, — спокойно ответила Т'Сони.

— Просвети меня, — капитан выпрямился и развёл руками в стороны.

— Мне любопытно, ради чего ты так рвёшься за Омега-4? Чтобы помешать вторжению Жнецов? Или чтобы заслужить её прощение?

Неприлично долгое молчание.

— Спокойной ночи, Лиара, — прощание сменили быстрые удаляющиеся шаги.

На этот вопрос Вакариан не мог ответить даже самому себе.

Выкрученный до предела термостат не помогал побороть озноб, охвативший Шепард из-за высокой температуры. Оперевшись на холодный унитаз, возле которого была проведена добрая половина бессонной ночи, женщина поднялась на ноги и неуверенной походкой подошла к умывальнику. Капитан ополоснула водой лицо и почистила зубы, чтобы избавиться от кислого привкуса рвоты во рту.

Резкий отказ от алкоголя и анальгетиков делал из её организма развалину, неспособную нормально функционировать. Подавив желание открыть зеркальную дверцу шкафчика и всыпать в рот целый пузырёк обезболивающего, Шепард сплюнула в раковину подступившую к основанию языка слюну и взглянула на свои дрожащие ладони. Костлявые запястья украшали тонкие полоски застаревших шрамов — свидетельства того, что ей положено было сдохнуть давным-давно, а не противиться Судьбе, которая сейчас, похоже, всё же решила взять своё.

Спрятав шрамы под напульсниками и переодевшись, Шепард снова вернулась в уборную. Нанесённые подводкой линии над ресницами преобразили болезненно бледное лицо, но омерзительное ощущение внутри, будто желудок прилип к позвоночнику, не исчезло. Капитан всмотрелась в своё отражение — темноволосая женщина наблюдала за ней с немым укором, который с каждой секундой всё больше напоминал злобную ухмылку. Шепард прикрыла глаза: смотреть на себя было невыносимо.

"Всё ещё хочешь побороться? Кому-то что-то доказать?" — мерзкий обволакивающий шёпот прокатился в голове, создав ощущение, что та сейчас расколется на кусочки. Тонкие пальцы вцепились в края металлического умывальника.

"Ты уже доказала всё. На Омеге. Когда не смогла убить предателя, разрушившего всё, чего ты добилась", — женщину окутало ощущение, будто вокруг её тела извивалась змея, которая с каждым новым витком оказывалась то у левого уха, то у правого. Не открывая глаз, Шепард почувствовала, как горло сдавило тугим кольцом. — "Ты слаба. Ты не просто позволила ему уйти безнаказанным, но и спасла подлеца от верной смерти. Может, сразу признаешься ему в своих чувствах? А может, ты, идиотка, надеешься, что вы будете жить долго и счастливо? Веришь, что он снова не предаст тебя ради собственных амбиций?"

Маслянистая ядовитая жижа заволокла пеленой глаза, в ушах зашумело, а гнетущее чувство жалости к самой себе больно сдавило грудь.

— Шепард, заходим на посадку. Ты там что, уснула? — голос пилота, раздавшийся из динамиков, стал ниточкой к реальности, вырвавшей капитана из очередного до жути реального кошмара. Женщина распахнула чёрные глаза.

— Уже иду.

* * *

Шепард шла вслед за огромным кроганом, встретившим её у челнока, который вызвался сопроводить гостью к лидеру клана Урднот. Капитан осторожно ступала по каменистой земле, усыпанной обломками, боясь потерять равновесие и упасть перед представителями могучего народа, в глазах которых она и без того выглядела жалкой назойливой мухой, забывшей, где её место.

— Придётся подождать. Предводитель занят, — произнёс сопровождающий, повернувшись к женщине, когда они подошли к возвышенности, которая напоминала разрушенную взрывом старинную арену.

Шепард недовольно скрестила руки на груди и сделала шаг в сторону. На импровизированном троне, сложенном из каменных глыб с торчащей арматурой, в окружении толпы подчинённых восседал кроган, которого невозможно было спутать с кем-то другим. Ярко-красный хитиновый панцирь, короной увенчавший голову вождя, был виден издалека, словно сигнал опасности. Налитые кровью глаза внушали первобытный ужас во всех, кто имел смелость в них заглянуть, а глубокие борозды шрамов, что тянулись вдоль морды к массивной шее, возводили крогана в ранг почти мифических, непобедимых существ.

Опытный семисотлетний воин смотрел на окружающих свысока и вызывал самые неприятные ощущения, впрочем, так бывало только с теми, кому не удавалось заслужить его уважение.

— Шепард! Моя подруга! — взревел от радости Рекс, заметив краем глаза бывшего командира. Он подскочил с места, бесцеремонно растолкал локтями свою "свиту" и ринулся вперёд. Любой, оказавшийся на его пути в эту минуту, был бы сбит с ног.

Сопровождавший гостью кроган, похоже, тоже об этом знал, и потому быстро отошёл в сторону.

— Собственной персоной, — женщина манерно махнула кистью руки и искренне улыбнулась надвигающейся на неё махине. Больше капитан не успела ничего произнести, поскольку лидер клана Урднот уже заключил её в крепкие объятия, приподняв от земли. Мысли спутались, а голова закружилась, но радость встречи была слишком очевидной, чтобы её что-то могло омрачить.

— Тебя совсем не кормят? — воскликнул Рекс, аккуратно поставил подругу на ноги и осмотрел её изрядно похудевшую фигуру. — Ветром ещё ни разу не сдувало?

— Кажется, я ошиблась. Собиралась наведаться к грозному крогану, а попала в гости к бабуле, — Шепард усмехнулась, стараясь не обращать внимания на тёмные точки, маячившие перед глазами. — Может, ещё свяжешь мне носочки на досуге?

— Бабуля? Носочки? Не понял ни слова, но я чертовски рад встрече, командир.

— Вот так-то лучше, — женщина покосилась в сторону арены, где всё ещё продолжал стоять кроган, сверливший спину Рекса тёмно-зелёными глазами. — Я отрываю тебя от дел?

— Нет, — Урднот повернулся к сородичу и жестом приказал ему убираться. Зеленоглазый сердито поморщился и покинул арену. — Это Увенк, лидер клана Гататог. Он не во всём согласен со мной, но я притащу его клан к величию, хочет он того или нет.

— Притащишь к величию? О чём речь?

Шепард внимательнее осмотрелась по сторонам: место, в котором они находились, напоминало военный лагерь. Готовые к бою солдаты развлекали себя праздными пересудами, изредка поглядывая на дерущихся в яме боевых варренов. Кто-то занимался починкой громадного транспортёра, а кто-то анализировал данные с мониторов и возился с картами. Чуть в стороне находился полевой госпиталь, огороженный грязными клеёнками. В воздухе буквально витал запах войны...

— Я пытаюсь объединить кланы кроганов, — с гордостью проговорил Рекс.

— Силой?

— Сила — единственная власть, которую признают на Тучанке, — Урднот на секунду опустил взгляд. — Мы забираем их женщин, а затем даём выбор: присоединиться к нам или похоронить своё будущее здесь и сейчас.

— Не слишком ли сурово? — Шепард нахмурила тёмные брови и с осуждением посмотрела на старого друга.

— Не суровей, чем уничтожить целую систему... вместе с мирными жителями.

Лёгкие Шепард вмиг окаменели, а к горлу подкатила кислота.

— Ты не знаешь всей правды, — с трудом сдержав тошноту, прошептала женщина.

— Я знаю, что ты не сделала бы это, будь хоть один шанс спасти колонистов, — голос Рекса стал тише. — И я знаю, что иногда приходится совершать ужасные поступки ради всеобщего блага.

— Я не дала Жнецам пройти к нам через заднюю дверь.

— По той же причине я здесь. Мы были вместе на Вермайре, я слышал твой разговор с Властелином и знаю, что Жнецы реальны. Я не верю россказням Совета, но я верю тебе, Шепард, и хочу, чтобы мой народ был готов к встрече с действительно серьёзным врагом.

Капитан облегчённо выдохнула. Её поступок осуждал весь мир: пресса, правительства, целые государства, Альянс, Совет — но больнее всего по ней ударило мнение друзей. Все они ушли, когда одержимость командира Жнецами стала выходить из-под контроля. Взрыв ретранслятора Альфа стал последней каплей, после которой ни один из них больше не выходил с Шепард на связь. Капитан жила в постоянном страхе услышать от некогда близких товарищей то, в чём она сама ежедневно себя винила.

Женщину застал врасплох стремительный вихрь, пронёсшийся возле кожаных сапог и едва не сбивший её с ног. Приглядевшись, она разглядела мчащееся по земле животное серого цвета с длинным полосатым хвостом.

— Мартышка! — в мозге возникла единственная знакомая ассоциация, и Шепард от неожиданности вытащила припрятанный за ремнём брюк пистолет. Обернувшиеся на крик кроганы тотчас направили на неё свои дробовики. Капитан закатила глаза.

— Она говорила, что безоружна! — в попытке оправдаться перед Рексом выпалил сопровождавший Шепард кроган.

— Хех, запомните, салаги, — происходящее определённо веселило Урднота. Рекс приблизился к подчинённому и движением руки опустил ствол его дробовика, взглядом призвав остальных поступить так же. — Капитан Шепард никогда не покидает свой корабль без оружия.

— Думаю, нам стоит продолжить разговор в другом месте, — сказала женщина и спрятала пистолет под куртку. — От греха подальше.

* * *

— Говоришь, при его создании использовались технологии Коллекционеров? — с нескрываемым интересом Рекс рассматривал супер-солдата сквозь запылившееся стекло инкубатора. — Мне ничего не известно о них, но точно знаю, если в этом был замешан Окир — жди беды. Ты действительно хочешь открыть его?

Крышка металлической зажигалки звонко захлопнулась, и капитан затянулась сигаретой, нарушив тишину грузового отсека Нормандии.

— Этот малыш может стать для нас весомым преимуществом, если он действительно так хорош, как говорил Окир. Пристрелить его мы всегда успеем.

— Или выбросить в воздушный шлюз, — вставил Джокер, деловито подбоченившись. — Что думаешь?

— Я смогу сказать больше, когда вскроем эту консервную банку, — Урднот постучал по стеклу капсулы. — И лучше тебе сделать это одной.

— Что? Позволишь ей остаться наедине с возможно неуправляемым кроганом, а сам постоишь в сторонке?

Шепард переместила серьёзный взгляд с Джокера на Рекса.

— Если хочешь, чтобы он пошёл за тобой, нужно показать, кто здесь главный. С порога. Моё присутствие только спутает вам все карты.

— Тогда все на выход, нечего откладывать! — женщина нетерпеливо махнула руками и начала подталкивать друзей к дверям.

— Но Шепард... — капитан не дала пилоту закончить фразу, а лишь сунула в его ладонь прикуренную сигарету и вернулась из коридора в грузовой отсек, заблокировав интерфейс электронного замка.

— Ты её недооцениваешь. Эта девчонка делала такое, что даже у меня вызывало зависть, — кроган достал припрятанную под бронёй сигару и прикурил, воспользовавшись искрой инструментрона. Сотканные из плотного серого дыма кружева мгновенно взмыли ввысь.

— Напоминаю всем сотрудникам, что курение на борту строго запрещено! — раздался по коридору мелодичный, слишком идеальный голос искусственного интеллекта, а над панелью возле обзорного окна засветилась переливающаяся синим цветом голограмма в форме шара.

— Мне можно, поверь, — по-свойски отмахнулся от СУЗИ кроган и с удовольствием сделал ещё затяжку. Рекса не смутило присутствие на корабле искусственного интеллекта, он оставался привычно невозмутимым и создавал впечатление того, кого уже невозможно хоть чем-то удивить.

— Внесу вас в список исключений, Рекс, — любезно ответила СУЗИ прежде, чем отключиться. Джокер мог поклясться, что напоследок светящийся шарик подмигнул крогану.

Пилот опустил взгляд. Оставшаяся без внимания сигарета Шепард почти погасла в его руке, и он незамедлительно поднёс её ко рту, чтобы реанимировать. Капитан не любила, когда сигареты внезапно затухали, говорила что-то о плохих приметах и всегда докуривала до конца. Сунув сигарету в зубы, Джефф почувствовал сладковатый привкус помады, которую Шепард наносила на свои сухие, вечно потрескавшиеся губы. Пилот сделал глубокий вдох, отозвавшийся кашлем. Стоявший рядом кроган лишь снисходительно глянул на него.

— Я беспокоюсь за неё. Шепард сильно изменилась за последние годы, — произнёс парень, прокашлявшись.

— Или делает вид, что изменилась, — Рекс пожал плечами. — В глубине души это всё та же Шепард — сумасшедшая баба с обострённым чувством справедливости и нездоровым желанием спасти каждого на своём пути. Вот только теперь она знает, что выручить из беды всех не всегда получается. Кого-то приходится оставлять позади.

— Невесёлые слова, как и сама ситуация, — поддразнивающая сладость вынудила Джокера снова поднести сигарету к губам.

— Правда всегда уродлива, — со знанием дела констатировал Рекс, стряхнув пепел на металлическую решётку пола. — Вы, люди, уделяете словам слишком много внимания, забывая о самом важном.

У пилота было много вопросов, но его отвлёк звук открывающейся двери. Зажав окурок между пальцами, Джокер вошёл внутрь грузового отсека. Видимых повреждений обшивки не было, но Шепард подозрительно подняла вверх воротник своей куртки и спешно убрала пистолет. Посреди помещения застыл инкубаторский кроган.

— Грант, познакомься, — обратилась к новичку капитан, — это Джокер, наш пилот, и Урднот Рекс, лидер одного из кланов на Тучанке.

— Величайшего клана на Тучанке, малыш, — семисотлетнего крогана не волновало то, что "малыш" был выше него и выглядел совсем как взрослый. От Рекса его отличал ясный голубой цвет глаз, не сформировавшийся до конца хитиновый панцирь и отсутствие боевых шрамов. Грант протянул ладонь старшему сородичу, то и дело посматривая в сторону Шепард, будто спрашивал у той разрешения.

— А меня кто-нибудь представит? — хрипловатый женский голос за спиной вынудил капитана с силой сжать кулаки, чтобы снова не потянуться к оружию.

— А это Касуми, — Шепард изобразила доброжелательную улыбку, от которой через секунду не осталось и следа. — Барышня, которая рискует схлопотать пулю в лоб, если не перестанет внезапно появляться из воздуха.

Девушка в капюшоне мило улыбнулась и поклонилась кроганам.

— Ты не берёшь меня на высадки, нужды в воровстве на борту нет, поэтому развлекаюсь, как могу.

— Рекс, что скажешь? — поражаясь невозмутимости Гото, спросила Шепард.

— Мне нравится эта девчонка! — с чувством произнёс кроган, получив в награду ещё одну улыбку, но опомнился, когда капитан нетерпеливо застучала мыском сапога по металлическому полу. — Ох, с Грантом всё в порядке. Полностью здоровый, половозрелый, готовый к бою кроган. Проведём обряд Посвящения, и вопросов к нему не будет.

— Что ещё за обряд? — брови капитана собрались у переносицы.

— Ритуал вступления во взрослую жизнь, — заговорил Грант. — Окир говорил об этом, пока я был в инкубаторе. Достигая совершеннолетия, все кроганы должны пройти испытания, чтобы получить возможность стать частью клана, служить под началом воеводы, владеть собственностью.

— Мы не можем просто заказать ему танцовщицу на Омеге? — предложил Джефф, получив от Шепард ожидаемую оплеуху.

— Если без этого никак...

— Никак, — Рекс затушил недокуренную сигару громадными пальцами и спрятал её в загашничек. — Я поговорю с шаманом и всё устрою. На рассвете жду вас на Тучанке.

* * *

Шепард провела остаток дня в ангаре. Окир позаботился об экипировке Гранта, но оружие для супер-солдата пришлось подбирать из того ассортимента, которым располагал арсенал Нормандии. Посмотреть на новичка стянулся весь экипаж, включая Джек, наконец выбравшуюся из своей каморки под лестницей. Джейкоб носился между этажами с дробовиками и винтовками, а также с подходящими к ним модификациями, проклиная инженеров Цербера, разместивших арсенал на второй палубе. Знания Окира, вложенные в голову Гранта, пока тот находился в инкубаторе, не имели ничего общего с практикой, и потому Шепард и Заиду пришлось обучать крогана азам стрельбы и ведения боя с самого начала. Малыш схватывал на лету и уже ближе к ночи стрелял из всего, что было на Нормандии. Он был быстр и силён, с лёгкостью выдерживал биотические удары Миранды и технические атаки Касуми, и при этом чётко следовал инструкциям командира.

Охваченная странной эйфорией капитан вернулась в свою каюту уже заполночь. Оставшись одна, она прямо в одежде улеглась на кровать, с удовольствием вытянула ноги и, уткнувшись в подушку, пропахшую табаком, быстро уснула. Сон Шепард был удивительно спокойным, пока её снова не начали одолевать кошмары.

Гигантская светящаяся голограмма Жнеца зависла в воздухе именно тогда, когда восстановилась связь с Нормандией. Крохотная надежда на спасение таяла с каждой секундой, пока астероид нёсся к ретранслятору "Альфа". Ядовитое чувство безысходности высасывало из лёгких остатки воздуха. Сил едва хватало на то, чтобы держаться на ногах. Лишь рычащий металлический звук, который издавала голограмма, подстёгивал и не давал опуститься на колени.

— Шепард, ты нас раздражаешь. Ты противишься неизбежному, будто пыль сражается с космическим ветром. Ты считаешь гибель целой системы победой?

Капитан попробовала кричать в ответ, но её слова сносило потоками воздуха. Жуткое чувство, словно вокруг тебя стекло, и никто не слышит...

— Ваши величайшие цивилизации обречены на гибель. Ваши правители будут умолять взять их в слуги.

Горло жгло, будто внутрь залили расплавленный металл.

— Ты умрёшь сейчас, но знай, наступит время, и мы придём за остальными. Погибнут все. Готовьтесь узреть прибытие.

Голографический Жнец вспыхнул яркими огнями прежде, чем раствориться в воздухе. Сердце стало биться чаще, а астероид ускорился.

Это конец.

Шепард схватилась за горло и резко села в постели. Долгое время лекарством от ночных кошмаров служили алкоголь и обезболивающие, после которых можно было забыться хотя бы до утра. Неведомой силой капитана тянуло к зеркальному шкафчику в уборной, но мозгом она понимала, что это был путь в никуда. Подскочив с кровати, в кромешной темноте она направилась к туалету. Оказавшийся в дрожащей ладони белый пузырёк чертовски манил. Его содержимое могло подарить Шепард то, чего она отчаянно жаждала: избавление от боли, кошмаров и безумия, что кипело в её голове. Страх одиночества, страх снова быть преданной, страх приближающегося конца выливался в панические атаки, накатывавшие каждую ночь. Она знала, что её никто не хотел слышать, что больше ничего не могла сделать. Жалкие потуги, которые капитан называла жизнью, были банальным переводом кислорода в предсмертной агонии. Напоследок Шепард желала лишь отомстить тому, кто задел её сильнее всех, но даже с этим справиться не удалось...

Обезболивающее было безжалостно отправлено в унитаз, а пустой пузырёк полетел в урну.

Шепард приняла душ, переоделась и примерно через час спустилась в ангар, где её уже дожидался Грант. Кроган был взбудоражен предстоящей битвой и заметно нервничал, хотя пытался изображать спокойствие и полную готовность.

Капитан не удержалась от ободряющей улыбки, хотя улыбаться сил не было.

* * *

Рекс тоже был на ногах. Шепард и Грант застали лидера клана Урднот в окружении сразу нескольких кроганов, среди которых был и уже известный им Гататог Увенк.

— Как мы можем быть уверены, что обряд примет его? Он же искусственный! Вдруг ритуальные чудовища откажутся от него, как от куска пластика? — распинался перед остальными Увенк.

— Я могу и сам за себя говорить! — с чувством произнёс Грант, услышав, что речь идёт о нём.

К вновь прибывшим повернулся кроган в кожаных доспехах, украшенных вычурными узорами и металлическими заклёпками. Он выглядел старше всех остальных и держался соответствующим образом.

— Это и есть детёныш из пробирки? — старец окинул Гранта внимательным взглядом. — Очень похож на настоящего. Пахнет нормально. Твои возражения ничем не подтверждены, Увенк.

— Одну секунду, — вклинилась в разговор Шепард, про которую, казалось, все забыли. — Этот мудозвон решил нам помешать?

— Да я тебя по стенке размажу, — угрозу Увенк подкрепил парой уверенных шагов в сторону Шепард, но та лишь вызывающе усмехнулась.

— Ты ничего не сделаешь ей в моём лагере, — Рекс возник на пути неприятеля. — Я даю разрешение на испытания, шаман не против. Твоё слово здесь ничего не значит.

— Это мы ещё посмотрим, — прорычал Гататог, сверкнув тёмно-зелёными глазами, и ушёл. Два охранника, стоявших в стороне с оружием наперевес, отправились за ним.

Шаман и Рекс проводили их взглядами.

— Вездеход готов. Можем выезжать, — предводитель Урднотов довольно улыбнулся, прикрыв громадные зубы.

— Едешь с нами?

— Давно пора размять косточки, — Рекс сложил пальцы в кулаки, от чего захрустели сухожилия. — Покажу малышу, что такое настоящий кроган. Хе-хе-хе.

* * *

Орда пресловутых представителей фауны Тучанки — ядовитых кликсенов и голодных варренов — превратилась в грязное месиво, залившее древние каменные плиты. Через несколько часов изнурительных боёв на арене не оставалось живого места — каждый метр был усыпан трупами. Десертом сего пиршества стал гигантский молотильщик, с диким рёвом вырвавшийся из-под земли. Он сотрясал землю, передвигаясь вокруг площадки, и поливал кислотой укрытия, за которые успевали юркнуть Шепард и кроганы, но в итоге всё равно отправился кормить червей.

Вишенкой на торте стало появление Увенка с группой приспешников, которые задались целью проучить Рекса и его друзей-чужаков, за что и поплатились, сложив свои головы.

Воодушевляющая речь шамана и приглашение Рекса на пирушку в честь нового члена клана Урднот обещали сделать окончание этого дня весьма приятным.

Вдоволь настрелявшись в пыжаков — полосатых зверьков, которых Шепард всеми фибрами души ненавидела ещё со времен высадки на Элетанию — капитан вернулась за огромный стол. Поваленная посреди полуразрушенной залы каменная колонна была уставлена гигантскими кубками и жестяными подносами. Пробовать изыски кроганской кухни было страшно — создавалось впечатление, что содержимое тарелок вот-вот начнёт шевелиться и плеваться ядом, поэтому Шепард ограничилась дегустацией вяленого мяса неизвестного происхождения, только из уважения к гостеприимному хозяину. При этом внешний вид блюд совершенно не смущал Гранта и Заида, за обе щеки уплетавших похлёбку из молотильщика и налегавших на разбавленный ринкол.

Капитан заметила на себе тяжёлый взгляд Джокера, сидевшего напротив. По неприкрытой шее женщины тёмно-синей кляксой расползался синяк, полученный после пробуждения Гранта, когда тот, дезориентированный и потерянный, пытался придушить её, пока Рекс и Джефф ждали в коридоре. Она не стала рассказывать об этом тогда, и не собиралась объясняться сейчас. Стерев с острого лезвия остатки угощения, Шепард сложила армейский нож и убрала его в сапог. Не глядя на пилота, она встала из-за стола и направилась к Рексу, вернувшемуся на трон.

— Прячешься? — капитан привалилась к каменной глыбе.

— Один из наших разведчиков не вернулся, нужно выяснить, нет ли его в союзных кланах. Дай мне минуту, — спокойный в любой ситуации кроган выглядел загруженным.

— Я только хотела попрощаться.

Урднот погасил инструментрон и поднялся с места.

— Так скоро? Побудьте ещё немного.

— У нас много дел, — капитан сдержанно улыбнулась. — Коллекционеры не дремлют, нужно добрать команду и найти способ попасть за ретранслятор Омега-4. Может, хочешь к нам присоединиться?

— Уверен, будет весело, — усмехнулся Рекс.

— Но? — Шепард понимала, что шанс заполучить друга в команду был слишком мал, но возможность снова работать с ним, так же, как они делали это сегодня, не давала ей просто так уйти.

— На твоём корабле слишком мало места для двух кроганов.

— После трюма старенькой Нормандии новый ангар покажется тебе королевскими хоромами.

— Я бы сказал, что не могу оставить Тучанку надолго, потому что местные идиоты от неё камня на камне не оставят, и, видят боги, это правда. Однако я не могу бросить всё сейчас и улететь с тобой по другой причине.

Виноватый голос Рекса заставил Шепард нервно сглотнуть.

— Говори.

— Со мной связывалась Лиара. Она вместе с большей частью нашего старого отряда летит сюда. SR-1 будет здесь со дня на день.

— Для чего? — в голосе капитана зазвенели ледяные нотки, а взгляд резко стал непроницаемым.

— Я знаю лишь то, что они преследуют ту же цель, что и вы. Гаррус хотел со мной поговорить...

— Лучше пойдешь к нему в команду, чем ко мне? — на лице женщины проступила неприязнь.

— Я не собираюсь выбирать его команду! — громко возразил Рекс. — Я бы не подпустил Вакариана к Тучанке и на пушечный выстрел после того, что он сделал с тобой, но Лиара просила дать ему шанс. В конце концов, Гаррус был и моим другом тоже.

Шепард оттолкнулась от спинки трона, в небрежном сдающемся жесте подняла руки и направилась прочь.

— Останься! Выслушаем его — уверен, он не поступил бы так без веской причины, — крикнул вслед кроган. — Я не дам тебя в обиду.

Капитан остановилась, но к Урдноту не обернулась.

— Мне не нужен защитник. Прощай, Рекс!

На ходу застёгивая кожаную куртку, Шепард подошла к своей команде.

— Зовите Заида и Гранта, мы уходим, — резко скомандовала она. Миранда с Джейкобом отправились за игравшими на ставки кроганом и наёмником, остальные беспрекословно подчинились и выдвинулись в сторону дока. Шепард придержала Эшли за локоть, когда та проходила мимо неё. Дождавшись, пока лишние свидетели отойдут подальше, капитан заговорила.

— Можешь остаться здесь. SR-1 с твоим женишком на борту прибудут на Тучанку через пару дней. Я свою часть уговора выполнила, а ты мне ничего не должна.

— Мне провести несколько суток в окружении одних кроганов? — саркастически спросила Уильямс. — Рекс лояльно относится к тебе, а меня за прошлые обиды он скормит тем милым пёсикам, что дерутся в загоне.

— Это варрены, — раздражённо заметила Шепард. Выслушивать очередные расистские бредни Эшли ей хотелось меньше всего. — А кроганы разумнее азари и саларианцев вместе взятых. Только нужно дать им шанс.

— Сама-то ты часто даёшь людям этот самый шанс?

* * *

В дверь каюты раздался тихий стук. Гаррус открыл глаза и, не вставая с дивана, разблокировал замок, позволив пришедшему войти. Последним, кого турианец ожидал увидеть у себя после отбоя, был Кайден.

Майор ступал осторожно, будто пол каюты был заминирован. Так же неторопливо человек огляделся по сторонам, зная, что капитан наблюдает за каждым его движением. Вакариан растянулся на стоявшем у стены диване во весь свой немалый рост. Под головой у турианца — плотная подушка цилиндрической формы, такая же, что была у него в спальнике ещё в те времена, когда тот не являлся капитаном. В ногах лежало свёрнутое одеяло и создавалось впечатление, что спал Гаррус именно на этом диване. Двуспальная кровать в глубине каюты выглядела так, словно к ней никто давно не притрагивался: идеально выглаженные подушки, заправленное без единой складки покрывало, пустующая прикроватная тумба. Та же история была с рабочим столом: сложенные в стопку датапады явно пылились без дела, а серую кружку Алёнко точно видел здесь ещё в те времена, когда каюта принадлежала Шепард. Кайден невольно вспомнил о родителях, что отказываются переставлять вещи умерших детей, и вздрогнул, поспешив отвести взгляд в сторону Вакариана. Тот невозмутимо повёл надбровными пластинами вверх, напомнив, что майор так и не произнёс ни слова.

— Ты спишь на диване?

— Уверен, что пришёл сюда именно за этим? — Гаррус усмехнулся и всё-таки сел, сложив руки на коленях.

— Нет, конечно. Просто не хотел говорить при остальных.

— О чём?

— На Тучанке мы найдём того саларианского учёного... — начал Кайден.

— Мелона, — согласно кивнул Гаррус. — Это ученик Мордина Солуса, профессора, которого завербовала Шепард. Наверняка он знает способ, как нейтрализовать яд роя ищеек. А раз знает Солус, то должен разобраться и его последователь.

— Ты хочешь найти его на случай, если Шепард с командой откажутся сотрудничать?

— Лиара наблюдает за человеческими колониями на дальнем рубеже. Если хоть в одной из них пропадёт связь, мы должны быть там. А без защиты такого рода соваться к Коллекционерам смысла нет.

— И всё-таки, если Шепард откажется работать с нами, есть запасной план?

Гаррус задумался. Без неё вся эта авантюра теряла всякий смысл. По крайней мере, лично для него.

— Что ты предлагаешь?

— Я свяжусь с Эшли, и мы попробуем уговорить Джокера в обход капитана. В конце концов, именно он нам нужен. Без него пройти через ретранслятор не выйдет.

— Он не будет действовать за спиной Шепард, — Гаррус поднялся с дивана и отрицательно покачал головой.

— Но...

— Не будет и точка, — прорычал Гаррус. — Джокер будет верен ей до конца.

Сердце Вакариана сжалось от осознания, что так когда-то говорили и про него. Кайден лишь предлагал запасной вариант, он был не виноват в том, что затронул непростую тему, и кричать на него не стоило.

— В тот день, когда я забрал Нормандию, Джокер не собирался бросать Шепард на необитаемой планете. Свой корабль я подорвал, а SR-1 поднять в воздух мог только он. Упрямец не поддавался угрозам, на него не подействовала даже сломанная нога — он отказывался улетать, — турианец смотрел в стену, пока произносил свою тихую исповедь. — Но едва я заикнулся о том, что вернусь и добью Шепард, он запустил двигатель.

В комнате воцарилось гнетущее молчание.

— Какая же ты мразь, — сжав кулаки, проговорил Кайден и убрался прочь из капитанской каюты. Оставить турианца наедине с мерзкими воспоминаниями, наедине с её вещами было наказанием куда более серьёзным, чем драка, которая занимала сейчас все мысли майора.

Джокер надеялся, что душ взбодрит его и прогонит прочь сонливость, но горячая вода и плотный обволакивающий пар возымели обратный эффект. Он вернулся в рубку, чтобы ещё раз скорректировать курс корабля перед тем, как отправиться в спальную капсулу.

Парень не ожидал увидеть кого-то ещё, но в кресле второго пилота, откинувшись на спинку, мирно посапывала Шепард. Она наверняка пришла сюда в его отсутствие, как делала это каждый вечер, и не заметила, что заснула. Вид спящей подруги завораживал: густые ресницы надёжно скрывали демонические чёрные глаза женщины и отбрасывали тени на её умиротворённое лицо, которое сейчас казалось поистине ангельским. Джефф слегка наклонил голову, чтобы одним лишь взглядом прикоснуться к ней: провести по вертикальному шраму на брови, по высоким скулам, по чувственным губам.

Джокер ощутил укол совести, будто, посмотрев на капитана, он совершил что-то недозволенное, и отвёл глаза, но те зацепились за новую деталь — из-под рубашки виднелась тонкая шея Шепард с разлившимся по ней громадным синяком, отпечатком её безрассудства и безумия. Едва ли женщина могла почувствовать, как внутри Джокера закипела ненависть к самому себе от неспособности защитить её даже на Нормандии, но дыхание Шепард внезапно стало тяжёлым, а закрытые веки задёргались. Очередной ночной кошмар...

Тыльной стороной ладони пилот осторожно погладил щёку капитана. Горячим дыханием обожгло пальцы, но женщина не проснулась.

— Шепард, — еле слышно позвал Джокер, и капитан судорожно втянула носом воздух, приподнявшись в кресле. — Всё в порядке, ты заснула в рубке.

Шепард несколько раз растерянно моргнула, а почувствовав мягкое прикосновение друга, который не торопился убирать руку от её лица, вцепилась в него тонкими пальцами. Она прижала его ладонь к своей щеке и сделала глубокий вдох, прикрыв глаза. Дыхание женщины начало выравниваться, словно пилот был её ниточкой к реальности, и рядом с ним отступали её самые страшные кошмары.

Невесомыми движениями Джокер приподнял лицо Шепард за подбородок, вынуждая её посмотреть на него. Он постарался приободрить капитана дружеской улыбкой, и она ответила ему тем же. В уголках блестящих чёрных глаз собрались едва заметные морщинки, а на щеке проступила различимая только с близкого расстояния ямочка.

Природное чувство дистанции вдруг стало подводить парня. Его сердце заколотилось чаще, а пальцы, повинуясь сладкой дремоте в голове, дотронулись до потрескавшейся кожи губ Шепард, с которых тотчас сорвался рваный выдох. Заметив, что капитан напряглась, Джокер поспешил убрать ладонь, но женщина всё ещё держала его за руку. Неловкое молчание могла развеять всего одна шутка, одна острота, которыми они обменивались по нескольку раз в день, но ни пилот, ни капитан не проронили ни слова, будто любой звук мог всё испортить.

Парень не спеша обвёл пальцами очертания синяка, когда женщина вновь приподняла острый подбородок, чтобы заглянуть в его зелёные глаза. Подставив шею, Шепард бесшумно сглотнула, стоило тёплой мужской ладони спуститься к ярёмной впадине, а затем — к выступающим ключицам. Она сама позволяла прикасаться к себе, но Джефф всё ещё ждал, когда же подрагивающие на его руке пальцы с острыми ногтями вонзятся ему в горло.

По выражению лица Шепард было ясно, что она контролировала каждое движение Джокера и почему-то медлила с ответной реакцией, хотя прекрасно осознавала его намерения. Тумблер в голове щёлкнул, когда в тишине послышался шорох ткани и ловкие пальцы пилота расстегнули верхнюю пуговицу на рубашке женщины.

Капитан подскочила с кресла не то чтобы сбежать в свою каюту, не то чтобы наброситься на лучшего из рулевых, но тот не растерялся и обхватил её лицо ладонями. Ему был нужен лишь намёк на то, что их желания сходились, но он получил гораздо больше.

Женщина подалась вперёд и жадно впилась в губы пилота, прижавшись к нему всем телом, чтобы между ними больше не оставалось расстояния. Её движения были нежными настолько, чтобы не причинять боль, но при этом резкими, словно ей едва удавалось совладать с чувствами. Подцепив края мужской футболки, Шепард потянула её вверх, лишь на секунду прервав поцелуй, чтобы снять мешавшую тряпку через голову пилота. Обхватив руками шею парня, пока тот разделывался с оставшимися пуговицами на её рубашке, капитан увлекла его за собой к панели управления кораблём. Чуть не теряя сознание от удовольствия, Джокер по памяти нащупал кнопку блокировки интерфейса, чтобы ненароком не разнести какую-нибудь планету в щепки...

— Эй, просыпайся, — кто-то пытался с силой растормошить пилота за плечи.

— Что за чёрт?! — возмутился в полусне Джокер, не желая покидать мир пленительных грёз. Впрочем, обладательнице насмехающихся чёрных глаз, что сейчас нависала над его креслом, было глубоко плевать. — А, это ты, — разочарованно произнёс рулевой, принял более удобное положение и поправил слетевшую на глаза кепку.

— Ожидал увидеть кого-то другого? — со странной игривостью в голосе спросила Шепард и зашла за спинку кресла.

— Нет, — Джокер не соврал: именно её он хотел бы увидеть, открыв глаза — правда, без рубашки и прижатой к панели управления кораблём, но у той милой молчаливой брюнетки из сна не было ничего общего с бестией, которая беспардонно стащила кепку с его головы и сейчас вертела её в руках. — Что тебе нужно в такой час?

— Кажется, тебе пора перейти на ручное управление, — по интонации Шепард было понятно, что она сдерживала улыбку, но парень никак не мог понять, в чём дело. Не чуя подвоха, он наклонился к панели и, прищурившись, посмотрел в навигационные сводки. — До ретранслятора ещё два часа пути. Что за херня?

Джефф повернулся через плечо и раздражённо уставился на капитана — та даже не пыталась скрыть нахальной усмешки. Блеснув белоснежными зубами, Шепард сделала шаг назад и натянула фуражку пилота на голову.

— А мне показалось, ты так близок … к концу пути.

— Шепард, — Джокер наклонил голову и нахмурил брови, что только раззадорило капитана.

— Думаю, нам стоит заменить твою кепку на что-то более официальное, — болтовня командира всё больше напоминала бессвязный поток сознания. — Могу выклянчить у Призрака пилотку с эмблемой Цербера, если хочешь.

— Я не…

— А знаешь, чёрт с ней, с этой пилоткой, — Шепард уже давилась смехом. Ей приходилось прикусывать нижнюю губу, чтобы не расхохотаться в голос. — Если до ретранслятора действительно лететь два часа, может, сходишь в душ? Пока снова не перекрыли стояк.

Женщина отступила к выходу из рубки, и до пилота начало доходить. Отбросив предположение, что эта ведьма способна читать мысли и потому смогла прознать, что ему снилось, Джокер понял, в чём кроется причина её веселья. В том же, почему ему никак не удаётся усесться в любимом кресле, и почему вдруг стало так тесно в штанах.

Смысла скрывать то, что Шепард и так заметила, не было, и пилот решительно поднялся. Нескромный взгляд капитана только подтвердил верность его догадки.

— Идём.

— Куда? — удивлённо спросила женщина.

— В душевую. Посмотрим, что там за неполадки со стояком. Уверен, нам удастся с этим справиться.

Шепард замолчала, но лишь для того, чтобы придумать очередную колкость. Больная дружба пилота и капитана Нормандии всё больше напоминала ходьбу по канату. Один неосторожный шаг, лёгкое дуновение ветра — что угодно могло снести их в пропасть, из которой им было не выбраться. Они оба знали это, у каждого были свои причины обходить эту пропасть стороной, но Шепард и Джокер всё равно продолжали забираться на канат и нарочно раскачивать его.

Очередной раунд «игры в гляделки» прервал приближающийся стук каблуков. Заметив Миранду, двигавшуюся к ним через опустевший БИЦ, Шепард быстро стащила с головы кепку и бросила её Джокеру, успевшему прикрыть то, что не предназначалось для глаз оперативницы Цербера.

— Миранда, разве не ты говорила, что красота требует сна? — взъерошив волосы, усмехнулась Шепард, а затем привалилась к стене.

Лоусон окинула пилота и капитана Нормандии критичным взглядом, словно те были нашкодившими детьми. Отвечать на очередную насмешку Шепард она не собиралась.

— Нам срочно нужно лететь на Горизонт. Это человеческая колония, она находится…

— Я знаю, где она находится, — отрезал Джокер, пока капитан внимательно следила за оперативницей. — Зачем туда лететь?

— С ней пропала связь.

Дальнейших объяснений никому не требовалось.

* * *

— Как думаешь, Мелону можно доверять? — голос Кайдена звучал обеспокоенно, когда Нормандия приземлилась на Горизонте. — Его улучшение брони точно скроет нас от ищеек Коллекционеров?

— Мне тоже не сильно хочется верить этому слизняку на слово, — проговорил Рекс, закинув старый добрый дробовик за спину.

— А вот это любопытно, — отозвалась из глубины ангара Тали. — Саларианец пытался помочь твоим сородичам вылечить генофаг.

— Видела бы ты, каким способом, — Урднот поморщился, вспомнив тошнотворный запах разлагающихся кроганов, которым было пропитано всё в лечебнице Вейрлоков. — Напомни-ка, почему ты не прикончил его сразу после того, как он сварганил нам это чудо-устройство?

— Он знает, что я и с того света его достану, если мы потерпим неудачу, — пугающе хладнокровно ответил Гаррус и прикрутил прицел к снайперской винтовке. — Сомневаюсь, что Мелон рискнул бы соврать мне. Кишка тонка.

Краем глаза турианец уловил, как члены команды переглянулись за его спиной, но ему было всё равно.

Экипаж высадился на окраине колонии, чуть дальше того места, где приземлился гигантский корабль Коллекционеров, похожий на каменную глыбу, перетянутую металлическими обручами. Стелс-система Нормандии сохраняла шанс, что их появление останется незамеченным, а устройство Мелона должно было создать поле, в теории делавшее членов команды невидимыми для роя ищеек.

Гарруса и Тали не отпускало ощущение дежавю: на Пути Свободы они уже видели все эти пустые здания, брошенные наспех вещи и абсолютную стерильность, которую оставляли после себя Коллекционеры. Команда не тратила время на поиски выживших — вероятность, что противник мог кого-то упустить, стремилась к нулю. Лишь ближе к центральным улицам колонии мёртвая тишина сменилась стрекотанием роя ищеек, а на пути стали попадаться враги и погружённые в стазис поселенцы.

Защита Мелона работала, и команда, наконец, смогла выдохнуть. Оказаться в одной из смердящих капсул, в которые Коллекционеры небрежно забрасывали обездвиженных колонистов, и побывать на проклятом корабле отшельников не хотелось никому.

Противники не ждали, что с той стороны, где они уже прошлись, вдруг засвистят пули и загремят биотические удары. Они в принципе не ожидали какого-либо сопротивления и не верили, что кто-то посмеет вмешаться в их планы, а потому появление разношёрстной компании внесло в ряды Коллекционеров суматоху.

Чтобы охватить больше территории, команда разделилась: Рекс, Тали и Лиара должны были подойти к центральной площади главного поселения слева, а Кайден и Гаррус — справа. Турианцу было бы комфортнее встать в пару с кроганом, но чувство ответственности было важнее личных предпочтений, и капитан отправил Рекса с Лиарой и Тали. В случае, если на их направлении станет жарко, Урднот защитит азари и кварианку даже ценой собственной жизни. Майору Гаррус так не доверял.

Вакариан и Аленко обследовали очередной ряд зданий, попутно отстреливаясь от насекомоподобных Коллекционеров.

— Я удивлён, что Рекс так легко оставил Тучанку и присоединился к нам, — Кайден отключил общий канал связи и обратился к напарнику.

— Это было нелегко, — турианец выглянул в окно, чтобы снять ещё несколько целей. Его мысли витали где-то далеко, а высадка всё больше напоминала развлекательный поход в тир.

Сидевший напротив Рекс с чувством ударил огромными кулачищами по столу и поднялся на ноги. Сердечно поприветствовав остальных членов команды, он махнул головой в сторону соседнего помещения, пригласив старого друга на разговор, но с тех пор не сказал ни слова.

— Я обещал Лиаре, что выслушаю тебя, но ведь ты сможешь говорить и со сломанной рукой, так?

Не прерывая зрительного контакта, Гаррус молча кивнул. Он был сосредоточен и готов к любому исходу сегодняшней встречи, но странное смирение в узких голубых глазах заставило Рекса немного смягчиться.

— Я отказался пойти с Шепард, — при одном упоминании её имени плотно прижатые мандибулы турианца нервно дрогнули, совсем как раньше. — Назови мне хоть одну причину, почему я должен всё бросить и отправиться с тобой.

— Я не собираюсь воевать против Шепард. Мне не нужны лавры победителя Коллекционеров, я планирую объединиться с ней и помочь остановить похищения колонистов.

— Какое тебе дело до проблем человечества? Хочешь загладить перед ней вину?

— Нет, — Гаррус на секунду отвёл взгляд. — Хочу хоть что-то сделать правильно.

Голос турианца звучал искренне. Он точно знал, что Шепард не простит его. Вакариан не искал искупления вины или сочувствия, он жаждал получить доказательства того, что для него ещё не всё было кончено, что всё было не зря.

— Шепард крепко втемяшилось убить тебя, дружок. — Рекс подошёл ближе к снайперу. — А ты не хуже меня знаешь, что бывает с теми, кто попадает в список её целей. С чего бы ей работать с предателем?

— Ты не поверишь мне, если я скажу, что поступил так ради её же блага? — Вакариан прищурился. Он выглядел спокойно, но его чёрные когти впились в тыльные стороны ладоней, сцепленных в замок.

— Верно, не поверю, — Урднот скрестил руки на груди, заскрежетав бронёй.

— Ей нужно было исчезнуть из поля зрения репортёров, чтобы Совет купился на её смерть. Я был не единственным Спектром, которого они послали по её следу, и уж точно они не верили в то, что я смогу убить бывшего командира.

— Зачем им это было нужно?

— Новому Совету никто не доверял, а спасительнице Цитадели — напротив. Она призывала всех готовиться к войне со Жнецами, а правительства не собирались ничего делать. По всему Пространству Цитадели вспыхивали полномасштабные восстания, Совету было всё сложнее скрывать правду от общественности, и они сделали Шепард целью номер один. Я хотел запугать её, забрать Нормандию, заставить залечь на дно, но...

— Шепард не может долго оставаться в тени.

Гаррус снова кивнул. Немного поразмыслив, Рекс протянул турианцу раскрытую ладонь.

— Я пойду с тобой, но если не найдёшь способ договориться с Шепард — предпочту остаться на Тучанке и подготовить кланы к вторжению Жнецов вместо прогулки за Омега-4.

Вакариан поднялся и протянул руку в ответ.

— Идёт.

— И Гаррус... если хоть пальцем её тронешь, — крогану не нужно было договаривать фразу до конца — его взгляд не предвещал ничего хорошего.

Турианец кивнул.

— По периметру колонии выставлены турели, — заметил Вакариан, высунувшись с балкона второго этажа и оглядевшись по сторонам.

— Лазерные пушки "ПОИСК". Альянс поставляет их в дальние колонии, но не похоже, чтобы они стреляли по кораблю Коллекционеров. По нам тоже не произвели ни одного выстрела. Вряд ли их успели пустить в работу.

— Нужно попробовать добраться до контрольной панели. Такая помощь может нам пригодиться.

Гаррус и Кайден встретились с остальной группой за одним из центральных зданий.

— У нас проблемы, — доложил Рекс, подбежав к капитану. Кроган запыхался, долгое сидение на троне явно не шло семисотлетнему вояке на пользу. Турианец фыркнул и продолжил копаться в инструментроне. Рой ищеек блокировал сигнал, и он никак не мог вычислить местоположение центра управления турелями. — Либо Коллекционеры что-то не поделили, либо...

Вакариан почувствовал, как в спину упёрлось оружие, и мгновенно выпрямился. Рекс замер.

— Только дёрнись, — прошептал женский голос. Встроенный переводчик с трудом распознал тихий звук, но Гаррус узнал бы этот шёпот и без него. Вакариан приоткрыл рот в неуместной усмешке и задрал подбородок вверх. Глаза крогана округлились.

— Ах, Шепард, — чуть наклонив голову вбок, протянул турианец и почувствовал, как ствол винтовки ещё сильнее прижался к пояснице. — Знаешь ведь, что из этого положения всегда есть выход.

Будто вспомнив что-то, капитан резко отвела ствол снайперской винтовки назад, но турианец успел увернуться и уйти с линии огня. Цепкими движениями он выдернул оружие из рук Шепард, и пока переворачивал его, женщина вытащила из кобуры блестящий пистолет и наставила прямо на него. В то время, как трофейная винтовка касалась нагрудника Шепард, её верный маленький помощник целился точно в голову турианца.

— Прострелю башку, — сквозь зубы прошипела спасительница Цитадели, которой ситуация явно доставляла удовольствие. Её черные глаза не моргали, окутывая смотрящего прямо в них противника тьмой, словно липкой паутиной.

— Мы оба знаем, что ты этого не сделаешь, — с вызовом, но при этом тихо произнёс Гаррус. Раскрывать их маленький секрет всей честной компании он не собирался. Услышать их сейчас могли разве что Рекс и застывшая позади девчонка в капюшоне.

— Поспорим? — Шепард подалась вперёд, налетев на ствол собственной винтовки, и подняла пистолет повыше.

Ростом смелая человеческая женщина уступала турианскому снайперу, но эту разницу с лихвой компенсировали раздутое эго и гордо вздёрнутый подбородок.

— Чёрт бы вас побрал! — прогрохотал кроган и вклинился между капитанами двух Нормандий. Те продолжали сверлить друг друга глазами, не обращая внимания на Рекса, бесстрашно подставившегося под их прицелы. — Давайте сначала разберёмся с Коллекционерами, а потом уже начнём палить друг в друга.

Со всех сторон послышался топот — на центральной площади происходило нечто такое, что требовало немедленного вмешательства командиров.

— Капитан, я нашёл панель управления турелями, но... — Кайден резко затормозил, заметив, что Вакариан даже не сдвинулся с места.

— Прости, я сейчас немножко занят, — раздражённо осклабился турианец, а Шепард усмехнулась.

— Кайден! — позади послышался голос Эшли. Девушка пробежала мимо снайперов к жениху, юркнула в его раскрытые объятия и прильнула к нему губами.

— Меня сейчас стошнит, — рыкнул Рекс и отвернулся от влюблённой парочки. Он сурово посмотрел на турианца. — Ты обещал мне.

Гаррус недовольно прикрыл глаза, но отступил назад. Он протянул винтовку крогану.

— Теперь ты, — Урднот встал на траектории полёта пули прямо перед Шепард. — Каждую секунду эти твари уволакивают на свой корабль невинных колонистов. Ты можешь ещё поиграть в рыцаря-мстителя, а можешь вспомнить, кто наш главный враг.

— Ты прав, — женщина опустила пистолет и вырвала винтовку из лап крогана. — У меня ещё будет шанс поквитаться.

Шепард направилась к своей команде, большая часть которой продолжала отстреливаться от Коллекционеров. В узком проходе между двумя зданиями показался напичканный проводами человекоподобный зомби, который с дикими воплями кинулся на неё. Оглушительный выстрел моментально оставил монстра без головы, и его наэлектризованное тело повалилось наземь.

— Хаск, — Шепард присела возле трупа. — Какого дьявола?

— Именно об этом я и хотел сказать, — раздался голос Кайдена, всё ещё обнимавшего Эш за талию. — Ими кишит вся площадь.

— То есть колонистов превратили в хасков? — спросила Эшли.

— Нет, — одновременно подали голос турианец и Шепард, но говорить продолжила женщина. — Геты насаживали людей на колья, здесь, на Горизонте, ничего подобного нам не попадалось.

— Я думал, знания об этой технологии гетам передал Властелин, — Рекс заторопился к Шепард, всматриваясь в начало прохода, откуда могли наведаться ещё гости.

— Кажется, мистер Призрак был прав — Коллекционеры работают на Жнецов, — отозвалась Касуми.

— Уже были похищены сотни тысяч колонистов. Вполне похоже на "жатву", — со скептицизмом в голосе произнёс Гаррус. — О том, что за этим стоят Жнецы, было ясно давно.

— О, значит, теперь ты в них веришь? — язвительно огрызнулась Шепард, с отвращением глядя на бывшего напарника.

— Я никогда не переставал в них верить.

Женщина покачала головой, не скрывая своего презрения, и решительно зашагала вперёд.

В центре колонии, прямо над подземным генератором располагалась платформа с панелью управления турелями.

— Нормандия, как слышно? — Шепард коснулась передатчика пальцами, в один миг отправив Гарруса в новую пучину воспоминаний. Он столько раз видел этот жест, столько раз слышал эту фразу. В большинстве случаев это означало, что высадка подошла к концу, и вот-вот прилетит Нормандия, чтобы забрать их домой. Сколько же с тех времён утекло воды... — Нам нужно перегрузить чёртов генератор и врубить турели. СУЗИ, справишься?

— СУЗИ? — поинтересовался Вакариан, подойдя ближе к женщине, закончившей расставлять свой экипаж на позиции для обороны платформы. Судя по сведениям Джокера, к центральной площади двигалась волна противников.

— Искусственный интеллект корабля, — как бы невзначай бросила в ответ Шепард, словно обращалась не к турианцу, и выкинула под ноги использованный термозаряд. — Что, на краденой Нормандии такой игрушки нет?

Капитаны разошлись по разные стороны площади. Шепард вспорхнула на крышу одноэтажного вагона, Гаррус устроился на балконе второго этажа здания напротив. Управлять отрядами сверху было удобно. Несмотря на слабый сигнал, командиры могли прикрывать тех, кто остался охранять платформу на земле, заблаговременно убирая особо рьяных Коллекционеров на подходе к площади. Для перегрузки подземного генератора СУЗИ требовалось много времени, враги всё прибывали, но объединённое войско двух Нормандий с Рексом и Грантом в авангарде действовало слаженно и без потерь.

Вакариан понял, что всё чаще переключает внимание на чёрный женский силуэт, что маячил на крыше белого вагона. Он наблюдал и за ребятами Цербера, и за своими, но краем глаза всё равно присматривал за Шепард, так же, как делал это раньше.

Её длинные тёмные пряди, выбившиеся из причёски, развеваются на ветру. Она несётся впереди, практически паря над землёй, не чувствуя усталости даже после нескольких часов бега. Изящный взмах руками — и пистолет Шепард выдаёт очередную очередь убийственных пуль. Она довольно улыбается, окидывая трупы врагов победоносным взглядом чёрных глаз. Шепард не страшится Смерти — та покорно следует за ней по пятам, забирая с собой всех, на кого она укажет. Дьяволица с лицом ангела оборачивается к снайперу, отдавая приказ следовать за ней. Он пойдёт за ней куда угодно...

Позволив себе отвлечься Гаррус, наконец, поднял глаза. Он ужаснулся, увидев, как на крышу к Шепард забирался хаск. Из-за поднявшегося ветра она не заметила опасности, но при этом мгновенно замерла, стоило Вакариану вскинуть винтовку и навести прицел в её сторону.

Взгляд женщины пустой и безжизненный, на лице — ни тени эмоций. Нет больше Дьяволицы, нет подружки-Смерти, нет прежней Шепард. Осталась только маска недоверия, которую он сам же ей вручил в день своего предательства.

Вакариан с силой нажал на курок.

Примечания:

Не кидайтесь тапками за сцену с Джокером — автора подставили)) А тем кому понравилось и любителям чего-то погорячее рекомендую работу нашей беты https://ficbook.net/readfic/12718722. В ней альтернативная реакция лейтенанта Моро на спасение Гарруса на Омеге. Приятного чтения!

Нормандия неслась сквозь облако космического мусора. На предельных скоростях навигация становилась практически невозможной, но лучший из рулевых умело маневрировал между дрейфующими обломками. Со стороны было похоже, что Джокер проходил детскую видеоигру — настолько лёгко и непринуждённо парили его пальцы над панелью бортового компьютера. Никому даже в голову не приходило, что большую часть своего времени он тратил не на изобретение новых шуток, а на точные математические расчёты, от которых порой зависела жизнь всего экипажа.

Увернувшись от очередного куска металла, Джефф перевёл взгляд с сенсоров на Шепард. Капитан, вопреки всем правилам забравшаяся с ногами на кресло второго пилота, вот уже полчаса гипнотизировала открытую страницу книги, позаимствованной из библиотеки Касуми. По возвращению с Горизонта женщина была немногословна даже с ним, отвечала на вопросы короткими фразами, и Джокер относился к этому с пониманием, терпеливо выжидая момента, когда ей станет легче.

— Жаль, не удалось встретиться с Тали и Лиарой. Сто лет не видел их! — пилот покосился на подругу, заметив, как та вздрогнула от его слов.

— На посиделки времени не было, — отрезала Шепард. Она перевернула страницу, выгнула корешок книги, а затем подняла глаза. — Хотелось скорее убраться с той чёртовой планеты.

— Вы спасли половину колонии.

— Мы просрали половину колонии! — женщина с чувством захлопнула книгу и уставилась в иллюминатор невидящим взглядом, игнорируя пролетающие мимо Нормандии куски.

— Это больше, чем удавалось кому-то другому, — вернувшись на безопасную траекторию полёта, сказал Джокер. Концентрация космического мусора становилась всё выше, а от постоянной смены курса начинался тремор в руках.

— Не нужно заливать мне про стакан, что наполовину полон! — Шепард подорвалась с места, отошла к боковому шлюзу и закурила. — Коллекционеры забрали с Горизонта тысячи людей, и при этом удрапали оттуда своим ходом, — капитан судорожно выпустила дым изо рта и со злой насмешкой добавила. — А знаешь, что во всём этом самое поганое? Великий Альянс мог не допустить этого, если бы удосужился настроить турели. Им нужно было нажать всего одну кнопку, и гигантские пушки вдарили бы по Коллекционерам ещё на подлёте. Но нет — эти пидоры слишком заняты, чтобы тратить своё время на колонистов. Лучше засветиться в новостях и похвастаться, как много Земля делает для защиты колоний.

Пилот сделал очередной манёвр и слегка замедлил ход, дав себе фору, чтобы обернуться и взглянуть на подругу. Её губы и сигарета, которую она сжимала тонкими пальцами, подрагивали, а чёрные глаза смотрели куда-то в пол. Джокер разделял ненависть Шепард, но понимал, что капитана нужно было скорее вытаскивать из этого состояния. Чувство гнева и раздражения поселилось в ней давным-давно, как болезнь, что обострялась всё чаще и приближала её к тому, чтобы сдаться.

— Я думала, что всё происходящее будет на совести Альянса, что теперь это их головная боль, — произнесла женщина уже тише. — Но я не могу просто стоять и смотреть, как невинные люди умирают.

— В этом вся ты, — Джокер с горечью улыбнулся. — Не можешь пройти мимо несправедливости, как бы сама себя не убеждала в обратном.

— Но я не знаю, что мне делать. Если Коллекционеры по указке очередного Властелина уже начали жатву, то у нас совсем не осталось времени. Да и что с этим вообще можно сделать? — Шепард разгладила морщинки, собравшиеся у переносицы, и прижала худощавую ладонь ко лбу. — Сама виновата. Нужно было в своё время держать язык за зубами и не тащиться в сраную батарианскую тюрьму в одиночку.

Пилот вмиг помрачнел. Тот злополучный день, когда Хакетт попросил Шепард освободить из заключения свою старую знакомую, работавшую над секретным проектом, связанным со Жнецами, обернулся для Джеффа несколькими бессонными сутками, полными тревоги и беспокойства за жизнь капитана. Пока с Шепард не было связи, он успел послать Хакетта так далеко, где опытный адмирал явно никогда не бывал, и прочесать едва ли не весь батарианский сектор в надежде найти хоть одну зацепку о местонахождении капитана. Пилот успел подобрать её за считанные секунды до взрыва ретранслятора.

Опомнившись, Джокер взглянул на сенсоры — на расстоянии, в лучшем случае грозившем Нормандии сквозной пробоиной обшивки, поблёскивал крупный обломок горной породы. Чтобы уйти от столкновения, нужно было направить корабль в сторону ещё несколько секунд назад. Пилота прошибло током, и он принялся сбрасывать скорость, зная, что это бесполезно. Парень снова глянул на координаты корабля и обнаружил, что тот начал отклоняться от рокового курса — расстояние между Нормандией и обломком увеличивалось, хотя он не успел ничего предпринять. Протяжно выдохнув, Джефф посмотрел на молчаливо поблёскивающий интерфейс СУЗИ. Он выровнял курс и вновь набрал скорость, чтобы поскорее выбраться из опасной зоны.

Шепард продолжала задумчиво курить позади кресла. С некоторых пор чувство доверия стало ей чуждо, но пилоту, способному совершить невозможное, она доверяла всецело.

— Забудь о прошлом. Сейчас ты не одна, у нас отличная команда, бесподобный корабль. Даже старые друзья в кои-то веки забыли о своих делах и добиваются того же, что и ты. О, а ещё у нас есть всевидящее око Цербера.

— Неужели ты начал верить Призраку? — чуть повеселев, усмехнулась Шепард.

— Я не верю никому, кто зарабатывает больше меня, — Джефф пожал плечами, не отрываясь от управления кораблём. — И всё же мужик знал о связи Коллекционеров со Жнецами ещё до Горизонта.

— Нужно выяснить, что ещё ему известно, — с решительными нотками в голосе произнесла Шепард и направилась к мостику, ведущему из рубки в БИЦ. — Чертовски надоело блуждать в потёмках.

— Ещё увидимся, — обронил ей вслед Джокер и снова посмотрел на светящийся шарик. — Спасибо, СУЗИ.

— Всегда к вашим услугам, мистер Моро.

Огоньки на шаре выстроились в форме дуги, словно искусственный интеллект улыбнулся, и пилот ответил ему тем же.

* * *

Гаррус вышел из инженерного отсека, потирая лобные пластины. Он бросил усталый взгляд на ангар. Рекс уже готовился ко сну — завалившись на спальный мешок, он увлечённо разбирал свой биоусилитель и бурчал себе под нос что-то о "фокусах, которых малец ещё не видал". Урднот был восхищён молодым кроганом из команды Шепард, словно отец, испытывавший неподдельную гордость за сына. Было видно, что Рекс разрывался меж двух огней, и он бы с удовольствием последовал за капитаном SR-2 и её юным подопечным, но нарушать слово, данное другу, было не в его стиле.

У шкафчиков с оружием тихо беседовали Уильямс и Аленко, которые, казалось, ещё ни разу с момента их встречи на Горизонте не расцепили рук. Они не участвовали в разговорах за ужином, молчаливо наслаждаясь обществом друг друга, и выглядели абсолютно счастливыми. Им было наплевать на колонистов, которых успели забрать с собой Коллекционеры, и на то, что Шепард вернулась на корабль, не став никого слушать.

Вакариану было гадко от того, что его попытка манипулировать бывшим командиром лишь привела к тому, что Эшли бросила капитана. Его первоначальный план не работал, а значит, нужно было искать новый способ завоевать расположение Шепард. Вид милующейся парочки людей почему-то раздражал. Желая поскорее убраться из ангара, широким шагом Гаррус направился к лифту, когда Кайден наконец отошёл от Уильямс и возник прямо перед ним.

— Знаю, что это бесполезно, но есть ли у нас с Эш шанс заполучить отдельную жилплощадь? — Аленко выглядел слишком уверенно для того, кто просил об особом отношении для себя и своей зазнобы, не являясь при этом близким другом капитана. На его лице невооружённым глазом читалось желание — Вакариан уже видел его, когда Кайден смотрел на Шепард, но теперь это желание было другим. Смущение, неловкие комплименты и ужимки остались в прошлом, уступив закономерному праву владения женщиной, на которое рано или поздно начинает претендовать любой взрослый мужчина. Турианец скрестил руки на груди и перенёс вес на одну ногу.

— Если я правильно тебя понял... — Гаррус не закончил фразу, потому что из его горла вырвался смешок. Он мог понять, о чём просит майор, но удержаться от колкости в такой ситуации было выше его сил.

— Правильно, — Аленко на секунду отвёл взгляд назад, к оружейной стойке, где Уильямс заканчивала наводить порядок, и с совершенно новой решимостью повернулся к турианцу, еле заметно улыбнувшись уголком верхней губы.

— Так и быть, можете занять соседние спальные капсулы, — Вакариан невозмутимо повёл лобными пластинами вверх, а Кайден прищурился.

— В капсуле не поместиться двоим. Хотелось бы местечко побольше.

— Уж не думаешь ли ты, что я отдам вам капитанскую каюту? — Гаррус заговорил тише, сверкнув глазами из темноты лифта.

— Нас устроит и помещение за медблоком, в котором снова расположилась Лиара. При всём уважении к ней, нас двое, а она одна, — продолжал настаивать Аленко.

— Это кладовка. Ты видел вообще, на чём она спит?

— У тебя как раз простаивает бесхозная двуспальная кровать.

Такой наглости Гаррус не ожидал. Делёж территории между членами команды был привычным делом на каждом корабле, где ему доводилось служить. Каждый солдат пытался выбрать себе местечко потеплее, "застолбить" нижнюю койку, но посягательство на имущество капитана, хоть и бывшего — это уже слишком. Стоит только представить Кайдена, предающегося утехам в постели Шепард...

— Нет, — сдержав рычание, проговорил турианец. — Ничем не могу тебе помочь. Лиара останется там, где ей удобно, а вам придётся обходиться капсулами или спальными мешками. — Гаррус надавил на кнопку лифта, отвернувшись от разочарованного майора. Створка начала закрываться, но турианец вытянул руку и придержал её крепкой ладонью. — Узнаю, что используете Мако не по назначению — убью.

* * *

— Собирайся, мы идём гулять! — заявила с порога Шепард, ошарашив Касуми своим появлением. На женщине были надеты узкие чёрные джинсы и обтягивающая красная блузка с длинными рукавами, из-под которых виднелись только фаланги тонких пальцев и острые ногти.

— Гулять? Ты? — воровка, державшая в руках одинокую розу, вернула цветок обратно в вазу и с любопытством повернулась к капитану. — Ты не похожа на ту, кто может "просто гулять".

— Это вроде не особо сложно, — едко ответила женщина. — Мне нужно пройтись по магазинам, а с выбором вечернего платья мне вряд ли поможет Заид или Грант. Можно, конечно, попросить Джейкоба составить мне компанию...

По голосу и ухмылке Шепард было понятно, что она пыталась играть на чувствах Гото. Воровка сама не раз признавалась капитану, что спортивно сложенный мистер Тейлор был её маленькой слабостью, и сейчас пришло время расплачиваться за то, что та надёжно хранила её тайну. Собственно, Касуми и не была сильно против — возможность увидеть Шепард вне поля боя и узнать её поближе интриговала. Романтичная натура, перечитавшая все книги в своей обширной библиотеке, жаждала новых историй.

Касуми Гото была одной из тех, кто точно знал, где на Цитадели искать магазины, в которых шопинг не сводился к работе с электронным терминалом или беседе с виртуальным ассистентом — воры остались бы без хлеба, если бы не посещали места, где товары можно потрогать и примерить.

— Ты и платье, — начала Касуми, без интереса пробегаясь взглядом по вешалкам с одеждой. Новинки известного азарийского бренда не оправдали её ожиданий, и она двинулась к манекенам у стены, делая вид, что не замечает на себе подозрительного взгляда синекожей продавщицы. — Необычное сочетание. Есть повод принарядиться?

— Сдаётся мне, Призрак не рассказывает всего, что знает. Он крайне избирателен в тех сведениях, что предоставляет нам по Коллекционерам, а я хочу знать всё, — Шепард крутилась перед зеркалом в коротком кожаном платье. Она выглядела как девушка с обложки, но критики в её глазах хватило бы на население небольшой планеты.

— И каким образом это должно помочь тебе вытянуть из него информацию? — Гото держала в руках невесомый полупрозрачный бюстгальтер, расшитый чёрным кружевом, явно не предназначенный для того, чтобы прятаться под одеждой.

Шепард сошла с платформы с зеркалами, застучав каблуками туфель, окутавших тёмной дымкой миниатюрные ступни. Она осторожно забрала находку из рук Гото, словно предмет одежды был сокровищем, и довольно улыбнулась, заметив, как на чёрных узорах поблёскивают рассыпанные мелкой крошкой стразы.

Звёзды на ночном небе — самое прекрасное, что существовало на этом свете.

— Мой наряд — всего лишь маскировка, — вернув своему лицу выражение истинного профессионала, сказала капитан. — Призрак пригласил меня на маскарад, чтобы обсудить наш дальнейший план. Я отправлюсь туда, а ты придумаешь способ, как добраться до его уни-инструмента.

Несколько секунд тишины сменились хохотом воровки. Шепард закатила глаза и вернулась в примерочную, чтобы выйти оттуда в образе, заставившем молчаливо смотреть на неё и Гото, и консультантку-азари, и зевак за окном.

То, что нужно.

Отправив пакеты из магазина одежды с курьером, Касуми и Шепард продолжили прогуливаться по лучшим заведениям Цитадели. Бутики косметики, ювелирный дом, салон красоты — желание лично увидеться с капитаном Нормандии должно было вылиться главе Цербера в кругленькую сумму. Поход за покупками оказывал магическое влияние — хотелось остаться здесь, посреди залитых светом улиц, насладиться звучащей отовсюду музыкой и никогда не возвращаться на корабль, которому суждено быть уничтоженным если не при переходе через "Омега-4", то под огнём пушек Коллекционеров.

Но, как известно, ничто не вечно: приподнятое настроение капитана было в миг испорчено нарисовавшейся из-за угла назойливой репортёршей в странном пёстром платье, украшенном крупным орнаментом. За спиной журналистки маячил дрон, готовый по указке владелицы заснять на видео любое мало-мальски интересное происшествие на территории богатых кварталов Цитадели.

— Коммандер Шепард!

Женщина раздражённо вздохнула, не спеша сняла с глаз узкие тёмные очки, сунула их в карман куртки и повернулась к репортёрше.

— Ты зря теряешь время, Калисса, — спокойно произнесла капитан. — Я не стану подыгрывать и отвечать на твои каверзные вопросы.

— Конечно, ведь тебе есть, что скрывать, — неприятная с виду журналистка держалась вызывающе. — Удивительно, что СБЦ ещё не заинтересовалась появлением преступницы твоего уровня на станции. Уверяю, одного моего звонка будет достаточно, чтобы тебя вернули за решётку. Но я могу этого и не делать, если согласишься немного пообщаться со мной.

Касуми нахмурилась, изо всех сил пытаясь побороть желание взорвать дрон над макушкой зарвавшейся paparazzo.

— Думаешь, на меня подействует дешёвый шантаж, и я дам тебе покопаться в собственном грязном белье?

— У меня всего пара вопросов, — Калисса пробежалась пальцами по уни-инструменту, переводя дрон в режим записи. — Капитан Шепард, вы были первым Спектром среди людей, но не оправдали возложенных на вас надежд. Каково это: стать изгоем среди всех известных рас?

Шепард ослепил яркий свет, но в долгу она не осталась: одна секунда, чтобы глаза привыкли, и ещё одна — чтобы продемонстрировать репортёрше тонкий средний палец, уверенно застывший в самом неприличном из жестов.

— Такой ответ сгодится? — женщина оскалилась, заметив, как журналистка сменилась с лица. — Что, нет? Жаль, больше я ничем помочь не могу. Чао!

Капитан развернулась на каблуках и устремилась прочь.

— Каково это: обречь триста тысяч невинных колонистов на погибель, а самой продолжать веселиться, гулять и пить?

Шепард внезапно остановилась как вкопанная и почувствовала, как липкий холодный пот выступил на спине.

— Каково это, когда тебе желает смерти даже самый близкий друг? — прошипела Калисса вслед.

— Я передумала, короткое интервью я тебе всё-таки дам. А ну иди сюда, — капитан поманила журналистку пальцем, но при этом сама ринулась в её сторону чуть ли не бегом.

Репортёрша начала отступать к стене, но было слишком поздно — настигнув неприятельницу, Шепард замахнулась кулаком, и тот угодил прямо в челюсть Калиссе, следом рухнувшей на стоящий позади неё диван. Журналистка заскулила от боли, схватившись ладонями за лицо.

— Вот так-то лучше, — довольная собой, капитан вскинула подбородок, поправила кожаную куртку и вернулась к напарнице, как ни в чём не бывало. — Идём, покажешь мне свой любимый ресторан.

— Секундочку, — пальцы Касуми с виртуозностью пианиста перемещались по интерфейсу уни-инструмента. Дрон издал жалобный писк, несколько раз прокрутился вокруг своей оси и сгорел в яркой вспышке, осыпав Калиссу горячими искрами. — Вот теперь можем идти.

— Заказала самое лучшее из их блюд, ты будешь в восторге! — воодушевлённо протараторила Касуми, вернувшись за столик. Капитан напряжённо вглядывалась в окно. — Эй, Шеп, ты в порядке?

Женщина лениво кивнула и отмахнулась от собеседницы рукой. Улыбнувшись, она сделала вид, что беспокоиться не о чем, но её заметно потряхивало.

— То, что сказала журналистка — это правда? — осторожно начала Гото.

— Чистая. Из-за меня погибли три сотни тысяч колонистов, — Шепард не юлила, но при этом не поднимала глаз.

— Официальные источники обставили всё так, будто ты организовала теракт тысячелетия. Взорвать ретранслятор, уничтоживший батарианскую систему, из мести за гибель родителей? На это купились только идиоты. Что там случилось на самом деле?

— Я спасла мир от Жнецов. Снова. Когда они были уже на подходе.

— Тогда почему ты винишь себя? — Касуми прищурилась, наблюдая за капитаном из тени капюшона.

— Я была там и ничего не смогла сделать. Не остановила одурманенных учёных, не успела предупредить колонистов, не перенаправила чёртов астероид в сторону, чтобы хоть у кого-то был шанс спастись. Я провалялась в отключке, а затем сбежала, — Шепард подняла тяжёлый взгляд. На её лице было столько отвращения к произошедшему, что Гото не сразу сообразила, что сказать.

— Я верю, что ты сделала всё, что было в твоих силах, — Касуми протянула ладони к рукам капитана, но та сразу сложила ледяные пальцы в кулаки и отпрянула назад.

— Мне не нужно утешение. Я заслуживаю каждого плевка, что летит в мою сторону. Этого не смоют никакие оправдания.

Воровка взглянула на Шепард иначе. Искалеченная судьбой, она продолжала вставать с колен. Касуми не могла представить, каких титанических усилий требовало смирение столь горделивой и взрывной особы. Как от неё можно было отвернуться?

— А то, что она сказала о близких друзьях, что предали тебя? На Горизонте я не заметила с их стороны пренебрежения к тебе, разве что... — Гото запнулась, вспомнив приставленную к груди Шепард винтовку.

Плотно сжатые в напускной улыбке губы капитана дрогнули.

— Тот турианец. Архангел. Его она имела в виду?

— Я знаю его как Гарруса Вакариана, — женщина сделала глубокий вдох. — Что тебе известно о нём?

— Только то, что он служил с тобой на оригинальной Нормандии, а после нападения гетов на Цитадель подался в Спектры, — воровка призадумалась. — Судя по тому, как он управляется с винтовкой, он снайпер.

— Лучший из тех, кого мне доводилось встречать, — капитан подняла чёрные глаза к потолку, словно на нём были записаны канувшие в лету воспоминания. — Я видела столько снайперов, что не сосчитать — и среди союзников, и среди врагов. Каждый из них уступал мне в меткости, хитрости, смелости, но он обошёл меня по всем параметрам. Поначалу его превосходство задевало моё самолюбие, пока я не поняла, что Вакариан подарил мне преимущество. С такой поддержкой за спиной, я могла не отвлекаться от цели миссии, потому что точно знала, что он прикроет в любой ситуации. Чёрт, иногда мне казалось, что, рискни я закрыть глаза в самый разгар битвы, он сделал бы так, чтобы мы победили, а на мне не было бы ни одной царапины.

Восхищение на лице женщины сменилось грустью.

— Ты доверяла ему. Что между вами произошло?

— Хороший турианец исполнил приказ нового начальства, правда, не совсем чисто. Вместо того, чтобы ликвидировать, он ранил меня и бросил на необитаемой планете.

— Как ты выбралась? — Гото заметила, что слушает рассказ Шепард с приоткрытым ртом.

— Та планета, на которую Вакариан загнал нас с Джокером, находится в человеческом секторе. Для комфортной жизни людей она жарковата, а вот для перевалочной базы контрабандистов подходит в самый раз. Мне повезло, я нашла их тайник и умудрилась не сдохнуть от лихорадки до прибытия пиратов. Я убедила их отправить меня на Землю. Остальное ты знаешь.

— Ваш "рамэн", — внимание замолчавших напарниц привлёк подошедший к столику официант. — Приятного аппетита!

— Лапша? — нахмурив брови, спросила Шепард. — Ты притащила меня в ресторан ради лапши?

— Ради лучшей лапши на свете! — Касуми схватилась за палочки и принялась умело орудовать ими в своей тарелке, призывая капитана последовать её примеру. — Здесь её делают почти так же вкусно, как готовила моя бабуля. Старая перечница забрала рецепт с собой в могилу. Жалею, что не успела выкрасть его из кулинарной книги, когда была маленькой.

— Кто же знал, что у тебя будет такой талант, — капитан мягко улыбнулась и потянулась за вилкой.

* * *

Гаррус постарался заснуть, но в голове кружил ураган мыслей и эмоций. Стоило закрыть глаза, как перед ним возникали образы находившихся в стазисе колонистов — взрослых и детей, попавших в смертельную инопланетную ловушку. Не хотелось даже думать о том, для чего Коллекционерам надо помещать бедных людей в капсулы и забирать с собой.

Вакариан перевернулся с бока на спину, поправив подушку, и уставился в потолок капитанской каюты. Густая темнота начала расплываться, пока он не начал узнавать в ней очертания тонкого женского силуэта с изящной снайперской винтовкой в руках. Всё это больше и больше напоминало бред, и Гаррус сомкнул веки. В последнее время ему часто казалось, что он начал забывать Шепард — черты её лица, голос, запах — это осталось далеко позади, там, куда ему хода больше не было. Однако сейчас он видел её перед собой так чётко, будто при желании до неё можно было дотянуться рукой. Выбившиеся тёмные пряди обрамляли белоснежное лицо женщины, на котором зияли бездонные чёрные глаза. Мерцающие блики переливались на её радужках тысячами микроскопических сверхновых, завораживая и увлекая за собой.

Гаррус приподнялся и сел на диване, положив голову на руки. Уставшее воображение играло с ним, выуживая из памяти те редкие моменты встречи на Горизонте, когда на лице Шепард не читалось отвращение и отчётливое желание отомстить обидчику. Когда она говорила, губы женщины подрагивали от клокочущей внутри ярости, а наставленный в его сторону пистолет был стабилизирован настолько, будто намертво прирос к её рукам. Непонятно, что мешало Шепард сделать контрольный выстрел на Горизонте, а перед этим — на Омеге, ведь у неё было полное право привести в действие смертельный приговор.

С ним она не хотела спешить.

Вакариан встал на ноги — он проворочался на жёстком неудобном диване уже половину ночного цикла, да всё бестолку. Ему срочно был нужен новый план, а значит необходимо выспаться и проснуться с ясной головой. Турианец со злостью схватил подушку и улёгся на холодную двуспальную кровать, сложив руки на животе.

Шепард, любительница обуви на каблуках и противница тихого передвижения, еле слышно подошла к Гаррусу сзади. Он продолжал возиться с калибровочной панелью Мако — вездеходу в очередной раз пришлось давить колёсами шагающие танки и парить под облаками.

— Ты обижен? — услышав женский голос за спиной, турианец шумно втянул воздух и развернулся, оперевшись на панель.

— Нет, с чего бы это? — замаскировать раздражение не вышло.

— Значит, это совпадение, что, вернувшись с Вермайра, я не услышала от тебя ни одного слова? — уголок губ и правая бровь Шепард поползли вверх.

— Ты не захочешь слышать того, что я могу тебе сказать.

— Решаешь за меня? — капитан привалилась спиной к Мако.

— Ты же за меня всё решила, — Гаррус навис прямо над ней. Ему с трудом удавалось говорить спокойно. — Отправила меня помогать Уильямс с бомбой, а сама бросилась на выручку к Аленко. Это была худшая из твоих идей, Шепард.

— Зато нам не пришлось никого оставлять позади, — женщина подалась вперёд и выпрямилась, чтобы не смотреть на высокого турианца снизу вверх, хотя этого было и недостаточно.

— Ты позволила Сарену схватить себя за горло! — не сдержался Вакариан и повысил голос. Он упёрся руками в борт вездехода, загнав капитана в угол и приковав её взглядом к металлической обшивке.

— Один хук справа, и перевес снова был на моей стороне, — Шепард ободряюще улыбнулась снайперу, но тот ещё больше вспыхнул. В голубых глазах догорал фитиль его терпения, а сам он был готов сдетонировать в любой момент. Трёхпалая ладонь резко обвила её шею.

— Достаточно чуть надавить, вот здесь, — горячие пальцы слегка сжали горло. Шепард сглотнула и задрала подбородок вверх, не прерывая зрительного контакта. — Одним Духам ведомо, почему он не придушил тебя в ту же секунду. Будь я рядом...

— Ты не можешь всегда быть рядом, Гаррус, — отрезвляющий шёпот заставил хищника ослабить хватку.

— Нет, — сквозь зубы произнёс Вакариан. — Когда меня нет, ты должна уметь позаботиться о себе сама. Подпускать к себе турианцев точно не стоит, — Гаррус сделал шаг назад и опустил руки.

— Сарен обезоружил меня. Что я могла сделать? — Шепард не умела вовремя остановиться. Грубость снайпера не пугала её, не отталкивала — её доверие обескураживало. Гаррус обхватил её ладони руками и прижал к своей шее.

— Опередить врага, добраться до его слабых мест первой. Наша кожа гораздо плотнее человеческой, но при желании можно добраться до артерий и, как минимум, лишить противника доступа к кислороду.

Не выпуская из рук ладони капитана, Вакариан провёл ими по своему нагруднику, пока не остановился в районе талии.

— Через сочленения брони можно ударить под рёбра.

— Чем ударить? — Шепард дёрнула бровями.

— Ножом, что ты прячешь в ботинках, — Гаррус наклонился к уху капитана и коснулся её волос мандибулами. — А тяжёлой подошвой можно перебить колени.

— С человеческими мужчинами справиться проще. Один удар в пах, и с ними можно делать всё, что угодно.

— Придётся постараться, чтобы турианец подпустил тебя к самым уязвимым местам, — усмехнулся Вакариан. — Особенно в разгар перестрелки.

Чёрные глаза начали лучиться весельем, которым было невозможно не любоваться. Гаррус поднёс руку к непослушным волосам Шепард и убрал их с её лица.

— С ума сойду, если с тобой что-то случится, — тихо, будто для самого себя, произнёс Гаррус, не сводя с женщины серьёзного взгляда.

— Не стоит так привязываться ко мне.

— Почему нет? — турианец прижался к капитану лбом, пользуясь её близостью, и замешательством, которое вызвал у неё его вопрос. Зрачки Шепард заметались в поисках правдоподобного аргумента.

Так и не определившись с ответом, женщина прикрыла длинные ресницы, приподнялась на носочки и потянулась к снайперу. Прикосновение мягких губ к краям ротовых пластин — осторожное и неуверенное, дыхание Шепард — а скорее, тихое всхлипывание, — вызывали неудержимое желание сгрести её в охапку и больше никогда не отпускать. Гаррус подставлялся под нежные поцелуи капитана, всё больше распаляясь и проваливаясь в безумие. Вакариан придвинулся к женщине вплотную, не оставив между ней и Мако ни миллиметра.

Когда сдерживаться уже не было сил, снайпер отстранился, чтобы пройтись языком вдоль шеи Шепард, по линии нижней челюсти, а затем вверх — к её уху.

— Остановись, — вместо стона с губ командира слетел приказ, которого турианец никак не ожидал услышать.

Находиться рядом с этой женщиной уже было пыткой, но остановиться в такой момент было практически невозможно. Гаррус собрал в кулак всю волю, которая в нём была, чтобы выровнять дыхание и отступить.

— Уверена? — турианец отвернулся, но Шепард поцеловала его в мандибулу и легко провела по ней кончиком носа.

— Не хочу торопиться, но мы вернёмся к этому разговору. Я обещаю.

Капитан ушла, снова оставив снайпера наедине со своими мыслями.

Вакариан выругался вслух и поднялся с постели. Он накинул рубашку и вышел из каюты. Доктор Мишель в такое время могла находиться только в спальной капсуле, а значит, в медблоке никого не было. Гаррус подошёл к шкафчику с лекарствами, но как только он приоткрыл дверцу, из кладовки показалось лицо Лиары. Капитан погасил фонарь на уни-инструменте и зажёг свет.

— Я не хотел будить тебя. Ложись спать.

— Раз уж я встала, могу помочь, — Т'Сони подошла ближе.

— Пузырёк со снотворным я и сам найду. Благодарю за беспокойство.

— Я не про то. Если ты не можешь заснуть, я могу исправить это, избавить от того, что тебя гложет, — голубая рука азари легла на плечо турианца, но тот одним резким движением стряхнул её. — Гибель отряда, разлука с семьёй, потеря работы, теперь ещё Коллекционеры. Ты не должен переживать всё это в одиночку. Только позволь мне заглянуть в твою душу.

— Если ты давно не заключала никого в "объятья вечности", при чём тут я? Полистай "Форнакс", сходи в бар, только не лезь не в своё дело.

— Я правда хочу помочь, — Лиара вернула руку на плечо друга.

— Найди способ опередить Шепард, — ладонь азари соскользнула, когда сама она отступила назад. — Мне нужно нечто такое, что приведёт её ко мне.

— Ты же был уверен, что она не будет с нами работать. Её поведение на Горизонте это только подтвердило. Она не стала говорить ни с кем из бывших товарищей, а тебя она хотела пристрелить.

— Теперь я в этом сомневаюсь. Рекс развёл нас в стороны, но будь я её заветной мишенью — она нашла бы подходящий момент для выстрела. Шепард готова работать с нами, её только нужно подтолкнуть.

— Что мне искать? — новоиспечённая мисс-Серый-Посредник поёжилась от холода и обхватила себя руками.

— Намёки на их следующий шаг. Та девчонка в капюшоне упоминала Призрака. Скажи, где мне его искать.

Примечания:

С Днём N7, товарищи!

Закинув ногу на кресло пилота, Шепард осторожно разглаживала тончайшую ткань чулок, когда в дверях рубки появился Джокер. Заворожённый зрелищем он замер и смотрел, как женские руки, облачённые в длинные перчатки, поправили чёрную кружевную резинку и прошлись по соблазнительному изгибу бедра.

— Мало того, что ты донимаешь меня во снах, теперь ещё это, — вкрадчиво произнёс Джефф, сунул руки в карманы брюк, даже не подумав, что стоит отвернуться.

Шепард усмехнулась и опустила ногу, громко звякнув каблуком. Белоснежные зубы сверкнули на фоне ярко алых, в цвет платья, губ.

— Мне показалось, или ты что-то сказал? — с невинным выражением лица спросила женщина и захлопала длинными ресницами.

— Отлично выглядишь, — не скрывая восхищения, пилот взглядом окинул капитана с ног до головы.

— Я знаю, — в подтверждение слов Шепард кивнула головой и на секунду прикрыла ярко накрашенные чёрные глаза. — Стоило наряжаться, как кукла, только ради того, чтобы увидеть лицо Миранды.

— Ещё бы. Она организовала тебе встречу с Призраком, не зная, в чём ты пойдёшь. А теперь у неё есть все шансы потерять место первой фаворитки, — не вытаскивая ладоней из карманов, Джокер повернулся спиной и повёл локтем, предлагая подруге взять его под руку. Когда она приблизилась, парень вдохнул пьянящий аромат, который источали длинные тёмные локоны.

— Это место и даром мне не нужно.

— Но Церберу об этом знать необязательно, — легонько подтолкнул женщину пилот.

Миновав доки, Шепард и Джокер вышли к крытой парковке для наземного транспорта, который всё ещё пользовался популярностью на Земле. Завидев издалека арендованный автомобиль, пилот ринулся вперёд чуть ли не бегом, позабыв и про подругу, и про свои хрупкие кости.

— Глазам не верю, это же тот самый "чёрный автомобиль"!* — воскликнул Джефф и остановился на почтительном расстоянии от раритетного на вид гиперкара.

Плавные линии отполированного до ослепительного блеска кузова стрелой устремлялись к заострённому, словно лезвие, капоту. Заниженный корпус должен был прижиматься к земле почти вплотную, но при этом нестись по воздуху с невероятной скоростью. Гигантский стоп-сигнал во всю ширину кузова подковой огибал чёрную решётку, что находилась над шестью патрубками весьма нескромного диаметра, а продольный "гребень" придавал автомобилю самый неукротимый вид.

— Восьмилитровый мотор с четырьмя турбокомпрессорами, — из салона машины показался Джейкоб с такими же ошеломлёнными глазами, как у Джокера. — Полторы тысячи лошадиных сил.

— Разгон до первой "сотни" — две секунды, — пилот картинно прижал ладони ко рту, не отрываясь от машины.

Шепард обменялась многозначительным взглядом с Касуми, выплывшей из-за приоткрытой двери.

— Мальчишки! — невозмутимо пожала плечами воровка, но не удержалась и провела рукой по восхитительно-гладкой колёсной арке.

— Не представляю, сколько вам стоила его аренда, — с тем же благоговением в голосе произнёс Джейкоб, встав по правое плечо от Джеффа.

— Спроси у Призрака, — небрежно бросила капитан и лёгкой походкой прошлась к автомобилю, оставив напарников позади. Она наклонилась, чтобы заглянуть внутрь. Всего на мгновение внимание мужчин устремилось к округлым бёдрам, обтянутым красной переливающейся на свету тканью платья и выставленным в самом выгодном ракурсе.

— Вот такой багажник должен быть у машины, — мечтательно протянул Тейлор и сразу опомнился, услышав нервный смешок Касуми и внезапно охвативший Джокера кашель.

— Вы едете? — Шепард расположилась на пассажирском сиденье и высунулась из автомобиля. Касуми и Джокер заторопились занять свои места. — Тейлор, вы с Мирандой остаётесь за главных. Следите, чтобы эта свора не разнесла наш корабль.

— Так точно!

Джейкоб прикрыл от наслаждения глаза, когда Моро завёл мотор. Ревущий гул мощных турбин заставил воздух на парковке завибрировать, а асфальт под ногами задрожать. Вальяжно развернув гиперкар, пилот подмигнул оперативнику красными сигнальными огнями, прибавил газа и ушёл в точку.

"Чёрный автомобиль" виртуозно лавировал в потоках попутного и встречного транспорта — преимущественно грузового, следовав своим собственным, далёким от общепринятых правилам дорожного движения. Гиперкар резко тормозил в нескольких сантиметрах от неторопливых фур, чтобы без усилий, на тихом ходу объехать их по соседней стороне и вернуться на свою полосу; он разгонялся до практически космических скоростей, нервируя встречные машины и ловко уходя от них в малюсенькие "окошки" попутного направления.

Джокер был до неприличия спокоен — азарт горел только в зелёных глазах, которые слегка сужались в свете фар, сам пилот лениво откинулся на спинку мягкого кожаного кресла, почти халтурно придерживая руль одной рукой. Изредка парень бросал взгляд на Шепард, которая внимательно наблюдала за происходящим на дороге, вцепившись в приборную панель двумя тонкими пальцами.

Когда автомобиль ушёл от очередного потенциального столкновения, женщина подалась вперёд и громко выдохнула.

— Может, лучше я поведу? — чёрные глаза Шепард нехорошо сверкнули. — Из нас двоих с наземным транспортом обычно управлялась я.

— Я наслышан о твоих навыках вождения, — с насмешкой произнёс Джокер и положил ладонь на селектор коробки передач, возвышавшийся между передними сидениями. — Напомнить тебе, сколько времени требовалось на восстановление "Мако" после твоих заездов? — пилот вдавил педаль газа в пол, заставив стопятидесятилетний раритет рвануть вперёд.

Капитан невольно положила левую руку поверх его ладони, а правой обхватила подлокотник. Большим пальцем пилот прихватил мизинец Шепард и взглянул на женщину, пытавшуюся скрыть улыбку, уставившись в окно, мимо которого проносились разноцветные огни ночного города.

Из тени заднего сидения Касуми с любопытством наблюдала за тем, как люди, прикрывающиеся давней дружбой, трогательно держались за руки и тайком посматривали друг на друга, стоило кому-то из них отвернуться.

Когда гиперкар остановился на парковке роскошного отеля, капитан поправила макияж и повернулась к Гото.

— Ещё раз, с инструментрона Призрака нам нужно подключиться к автономному роутеру и перехватить все данные, что на нём есть. Ты уверена, что всё выгорит?

— Не забывай, с кем разговариваешь, дорогуша, — Касуми покрутила в руках небольшой пластиковой коробочкой. — Твоя задача произнести секретное слово по общему каналу связи, а когда я разошлю запрос на подключение всем, кто находится в зоне действия сигнала, тебе нужно незаметно принять этот запрос и деактивировать интерфейс. Остальное предоставь мне.

— Не нужно отключаться от секретной сети в конце работы? — Шепард нахмурилась и поправила наушник, прикрыв его вьющимися тёмными прядями.

— Тебе нужно отвлечь Призрака от уни-инструмента на несколько минут, пока я буду скачивать его содержимое. Затем я отключу роутер, и инструментрон автоматически вернётся в последнюю из сохранённых сетей. Не волнуйся, всё будет выглядеть, как краткосрочный разрыв связи. Следов нашего вторжения не обнаружит даже заточенный против кибер-атак искусственный интеллект.

— Как скажешь, — капитан приоткрыла дверцу автомобиля. — Пожелайте мне удачи, ребята.

— Шеп, секретное слово — "Нормандия", — на всякий случай уточнила Касуми.

— Я знаю, — раздражённо прошипела женщина и высунула ногу из машины.

— Шеп...

— Да что?!

— Ты забыла маску, — Гото протянула руку с плотным куском чёрного кружева на завязках капитану и дружелюбно улыбнулась.

* * *

Величественный город с взмывающими ввысь небоскрёбами уже накрыло густой темнотой. В небе грозно собирались тучи, вдали блестели молнии, а ветер кружил вокруг здания отеля, из которого доносилась громкая музыка.

Когда Шепард поднялась по широким мраморным ступеням, послышался раскат грома. Женщина стрельнула глазами в сторону немого охранника, но тот никак не отреагировал на грохот и лениво приоткрыл высокую дверь перед очередной гостьей в маске.

Просторный вестибюль отеля, преобразившийся до богато обставленной залы, утопал в драгоценном блеске. Там, где ожидаемо должна находиться зона ресепшена, была воздвигнута барная стойка с сотнями сверкающих бутылок на зеркальных полках. По обе стороны от бара располагался шоколадный фонтан и гигантская пирамида из шампанского, притянувшие к себе толпы шикарно разодетых гостей.

Богачи неспешно прогуливались под стеклянным потолком атриума, усеянным небольшими светильниками, встроенными в перекрытия крыши, словно инкрустированные бриллианты. Многих мужчин в строгих тёмных масках и элегантных костюмах сопровождали азари. Человеческие женщины собирались небольшими группками у столов и диванов, курили кальян и с пренебрежением косились на синекожих официанток и танцовщиц.

Шепард застыла у входа — оценить обстановку на поле боя было проще, там не было столько шума и света, там не нужно было определять, кто из повстречавшихся людей при первой же возможности пустит тебе пулю в лоб. Там не было места интригам и косым взглядам, все сторонние чувства уступали инстинкту самосохранения. Минутка ностальгии сменилась необъяснимой тревогой, будто показавшись на люди, она уже в чём-то просчиталась. Толстосумам и загруженному работой персоналу было плевать на появившуюся на пороге отеля персону, но нехорошее ощущение, что кто-то уже взял её под прицел, Шепард не отпускало.

"Смешаться с толпой", — подсказало сознание, и, выдохнув, капитан прошлась прямиком в центр холла. До неё стали доходить обрывки разговоров: сплетни, новости политики, погода — ничего интересного, но Шепард услышала и нечто такое, что привлекло её внимание.

Сварливая женщина лет сорока сокрушалась на официантку-азари за то, что та слишком долго убирала с их стола, а её собеседницы с плотоядными ухмылками наслаждались шоу, развернувшимся на их глазах. Молоденькая инопланетянка, которая запросто могла быть в два, а то и в три раза старше, согнувшись в плечах и опустив глаза, молчаливо собирала грязные тарелки на поднос. Она не проронила ни слова, даже когда в неё полетела скомканная салфетка, а лишь послушно подобрала её с пола.

Капитан уже собиралась вмешаться, но сделав шаг, она остановилась и задумалась: подобные порывы альтруизма и привели её сюда — в рассадник расистов и террористов, которые в прежние времена убегали бы от неё, как черти от ладана. Желание помочь каждому невинному на своём пути сделало из Шепард изгоя, а потому снова вставать на эту дорожку ей не хотелось. Нужно оставить всё позади.

Когда капитан подняла глаза, официантка с грустным видом уже возвращалась на кухню, что была в противоположной стороне атриума. Горькое чувство несправедливости и невысказанные ругательства обжигали пересохшее горло удушливой волной. Чтобы не сорваться и не устроить концерт обнаглевшим богачам, Шепард потребовалось сделать усилие над собой. По её затылку прокатилась странная щекотка, и она резко обернулась, вглядываясь в дверные проёмы, ведущие из вестибюля к лестницам на верхние этажи. Так никого и не обнаружив, капитан нахмурила тёмные брови — паранойя была плохой помощницей, и сейчас её общество было Шепард совершенно ни к чему.

— Плесни самое крепкое, что у вас есть, — скомандовала капитан и забралась на высокий барный стул. Шустрый парень за стойкой кивнул, отложил в сторону начищенный до блеска шейкер и подал женщине напиток изумрудного цвета.

Шепард осушила содержимое небольшой рюмки, сообразив, что налил в неё бармен, лишь когда тот с озадаченным лицом повернулся к ней с кувшином ледяной воды и фигурной ложечкой, на которой лежал кубик сахара. Сначала ядовитая горечь абсента обожгла вкусовые рецепторы, создав обманчивое впечатление, словно капитан перестала что-либо чувствовать. Но послевкусие напитка имело фантастическую сладость и необыкновенный травяной привкус. Ощущения обострились, и теперь женщина с пугающей ясностью чуяла, что за ней следят. Шепард даже показалось, что она слышит дыхание преследователя, что было в принципе невозможно в оглушительном шуме.

— Налить ещё? — любезно поинтересовался бармен, держа в руке бутылку из тёмно-зелёного стекла.

— Нет. Может, найдётся закурить? — капитан прищурилась и снова всмотрелась в темный коридор позади себя. В дверном проёме мелькнула чья-то тень.

— Прошу, — бармен протянул женщине изящный тонкий мундштук с сигаретой. Она колебалась пару секунд, намереваясь отложить в сторону мудрёный старомодный аксессуар, но желание не прожечь перчатки и учтивость парнишки одержали верх. Капитан вставила мундштук в зубы и наклонилась вперёд к зажигалке, которую держал бармен. — Могу я сделать для вас что-то ещё?

— Этого достаточно, благодарю, — Шепард ловко соскользнула со стула, придержав струящуюся ткань платья. Она огляделась по сторонам.

У одного из больших панорамных окон, прикрытого лёгкими шторами, развевавшимися от ветра, капитан заметила стоявшую азари в маске с перьями, чей утончённый профиль показался ей знакомым.

— Шаира? — осторожно произнесла женщина, подойдя к инопланетянке поближе. Та немедленно обернулась, нахмурив лоб.

— Мы знакомы?

— Были когда-то, — капитан усмехнулась и приподняла чёрную маску, сразу же вернув её на место.

— Коммандер! — воскликнула азари, узнав в фигуре перед собой старую знакомую. — Меньше всего я ожидала встретить здесь вас.

— Аналогично. Что вы забыли на вечеринке Цербера? — спросила капитан, а Шаира недовольно, с ноткой ущёмлённой гордости на лице отвела взгляд.

— Один из основателей данной организации — мой постоянный клиент. Несколько лет назад он в шутку спросил, сколько будет стоить провести целый день со знаменитой Спутницей. Я рассмеялась и назвала совершенно космическую сумму, зная, что ни один нормальный человек не станет столько тратить за один день, — Шаира замолчала.

— Но?

— Вчера он перевёл указанное количество кредитов на мой счёт и прислал за мной корабль.

— И где же ваш клиент? Он столько отвалил, чтобы вы скучали в одиночестве?

— Он получил то, что ему было нужно, — азари обхватила плечи руками. Этот разговор явно был ей неприятен.

— Секс или ваши излюбленные "объятия вечности"? — с насмешкой поинтересовалась капитан и прикусила мундштук зубами, обнажив клыки.

— Хуже, — в синих, как море, глазах инопланетянки плескалось негодование. — Я удовлетворила самое порочное из его желаний.

Правая бровь Шепард, рассечённая небольшим вертикальным шрамом, вопросительно изогнулась.

— Лишний раз подтвердила, что он может купить всех. Без исключения, — Шаира сделала шаг к капитану и взяла её за руки. Шепард хотела отступить назад — она не любила, когда кто-то нарушал её личное пространство. — Не знаю, что за дело привело вас сюда, коммандер. Но вижу, что за поворотом вас поджидает опасность. Я советую вам убраться отсюда, как можно скорее, и быть очень осторожной.

— Так и поступлю, как только поговорю с Призраком, — услышав прозвище главы Цербера, азари отпустила человеческие ладони и прикрыла глаза. — Только не говорите, что он и есть ваш клиент...

Азари отдалилась, зашуршав длинной юбкой.

— По крайней мере, вы знаете, что он пойдёт на всё ради собственных целей, — глубоким низким голосом проговорила Шаира. — Удачи, Шепард! Она вам пригодится.

Спутница указала глазами на дальний угол атриума, и растворилась в толпе.

Капитан направилась именно туда, куда был послан убийственный взгляд азари — в окружении десятка мужчин блистал хозяин вечеринки в ослепительно-белом смокинге. Шепард понаблюдала за Призраком несколько минут: всё это время он молчаливо слушал, о чём говорила его компания, медленно попивая бурбон.

Женщина поднесла мундштук с почти дотлевшей сигаретой к губам и сделала крайнюю затяжку, когда её внимательный взгляд столкнулся с неестественным светом голубых глаз Призрака. Капитан выпустила белоснежное облако дыма прямо перед собой и, оставив мундштук на столике у стены, подошла к заметившему её мужчине в серебристой маске, наполовину скрывавшей его лицо. Лёгким кивком головы он велел остальным немедленно расступиться и отойти. Оставшись с гостьей наедине, Призрак, наконец, заговорил.

— Шепард, как тебе маскарад? — хозяин вечеринки обаятельно улыбнулся. Его аккуратно зачёсанные назад волосы уже тронула благородная седина, но ни оголённая шея, ни руки не выдавали его возраста. Скользнув нескромным взглядом по линии разреза платья, а затем по глубокому декольте, мужчина почти шёпотом заметил:

— Платье идёт тебе больше, чем броня.

— Не заговаривай мне зубы, Призрак, — капитан скрестила руки на груди, выставив обнажённую ногу чуть вперёд. — Я пришла сюда по делу.

— Прошу, называй меня Джек, — мужчина повернулся к столику, налил немного шампанского в высокий бокал на тонкой ножке и галантно протянул его Шепард. — Дела, дела... Разве мы не можем забыть о них всего на один вечер? — Призрак приблизился к капитану и, не отрываясь от внимательных чёрных глаз, коснулся тонкого стекла в её руках своим бокалом.

— У меня нет времени на твои игры, — Шепард не рискнула поднести шампанское к губам, словно вместо него глава Цербера налил ей яд. — Я хочу знать, как пройти через "Омега-4".

— А я хочу знать, какое ты предпочитаешь вино, какую слушаешь музыку, какие любишь цветы, — интонации мужского голоса были однозначны и не оставляли простора для фантазии.

Из раскрытого окна в зал ворвался ледяной поток ветра, а гром всего на мгновение заглушил музыку. Вниз по трубе позвоночника пробежали мурашки, и Шепард снова ощутила на себе чей-то взгляд. Она молниеносно обернулась назад, на этот раз не сомневаясь, что застигнет своего преследователя врасплох, но за спиной царила всё та же атмосфера бесцельных разговоров и веселья. Чёрные глаза метались по комнате в поиске опасности, о которой предупреждала Спутница. Её дыхание участилось, а в голове снова зароились мысли о галлюцинациях. Капитан неуверенно шагнула назад, едва удерживая равновесие на высоких каблуках. Высокий силуэт наконец выплыл из темноты коридора, сверкнув голубой вспышкой.

Времени больше не было.

— Я правда должна спешить, — капитан вцепилась в предплечье Призрака, когда тот постарался её придержать. — Мне нужно возвращаться на Нормандию.

Интерфейс инструментрона на руке мужчины активировался всего на долю секунды, но Шепард этого хватило, чтобы подключиться к секретной сети воровки, которая всё это время внимательно слушала её по общему каналу связи.

— Если ты так настаиваешь, — Призрак вернулся к столику, чтобы взять сигару. Он закурил, а его лицо снова стало серьёзным. — У меня есть пара зацепок, которые могут навести на способ обхода пропускной системы ретранслятора. Но я готов расстаться с этой информацией не раньше, чем ты полностью укомплектуешь свою команду. Я в курсе, что вы так и не завербовали юстициара и ассасина.

— Если ты не планировал делиться сведениями, почему согласился на встречу? — женщина заставляла себя не смотреть назад и старалась сохранить спокойное лицо. Касуми нужно было дать ещё немного времени.

— У меня к тебе тоже есть вопросы. Расскажи, что вы будете делать, когда пройдёте через "Омега-4"?

— Отыщем базу Коллекционеров, а затем разнесём её небольшим ядерным взрывом, — капитан поставила нетронутый бокал шампанского на столик.

— Нецивилизованно и крайне недальновидно, — Призрак стряхнул пепел с сигары и снова поднёс её ко рту. — Сначала делаем, а потом включаем мозг, верно, Шепард?

Капитан вспылила и язвительно заметила:

— Будешь сидеть и давать советы, распивая бурбон? Очень в твоём духе.

— Позволь кое-что объяснить, — Призрак сложил ладони перед собой, сцепив пальцы, — Все, кто собрался здесь сегодня, так или иначе связаны с Цербером: спонсоры, высокопоставленные покровители, главы наших лабораторий и крупнейших компаний, которыми владеет организация. Всех нас объединяет одна идея — процветание человечества, и я никогда не позвал бы тебя сюда, если бы не был уверен, что ты нас поймёшь.

— По-твоему, я тоже расистка? — прошипела сквозь зубы Шепард и бесстрашно подалась вперёд.

— Людям свойственно впадать в крайности. У большинства из нас нет расовых предрассудков. Доминирование одного вида не достигается унижением других.

— А чем же оно достигается?

— Работой, — мужчина продолжал держать в руке сигару, которая будто и не собиралась затухать. — Долгой и упорной. Правильные шаги приведут нас к самой вершине. Ты и сама, того не замечая, двигаешь нас к этой цели. Стала первым Спектром-человеком, спасла Цитадель, подарила людям место в Совете. Именно твоя команда остановит похищения колонистов и, если правильно разыграем карты, уничтожит Жнецов, — тонкие губы Призрака сложились в удовлетворённую улыбку, а Шепард фыркнула.

— Всё ещё не вижу связи между сохранением родины Коллекционеров и победой над Жнецами.

— Только представь, какие секреты может скрывать высокоразвитая раса, использующая технологии Жнецов, — мужчина положил руку на плечо Шепард, глядя на неё так, словно хотел достучаться, увидеть внутри неё тот же огонь, которым полыхали его глаза. — Никому раньше не удавалось захватить даже мёртвого Коллекционера, а тут в наших руках будет всё их наследие. Нам не нужно взрывать их базу, лучше уничтожить врагов мощным радиационным импульсом и изучить то, что от них останется. Мы найдём оружие, и ты остановишь Жнецов, Шепард.

— И я сделаю это непременно в составе Цербера? — после слов капитана воодушевление слетело с лица Призрака, и оно снова приобрело холодное выражение.

— Это не обсуждается, — хозяин вечеринки затянулся сигарой. — Ты присоединишься к нам или по-хорошему...

— Или? — чёрные глаза сузились.

— Я видел, что ты говорила со Спутницей. Ты знаешь, что я не позволю никому бросать слова на ветер.

— Ты ничего не сможешь сделать, если после "Омега-4" я прекращу наше сотрудничество, — женщина убрала ладонь Призрака со своего плеча, но тот злобно схватил её за запястье, сомкнув длинные пальцы в замок.

— Не думай, что я так просто отпущу тебя. У меня всегда есть запасной план.

Шепард попыталась вырвать руку из цепкого захвата, но ей это не удалось. Предвкушая драку с главой Цербера, она оскалилась.

— Убери свои руки, — злобно прорычал сзади двухтональный голос, заставивший Призрака отпустить женщину и поднять ладони в примирительном жесте.

Шепард потёрла тонкое запястье. По вибрирующим рычащим интонациям, от которого невольно пробегал мороз по коже, она узнала турианца за спиной. "Людям свойственно впадать в крайности" — пронеслись в голове слова Призрака, которые очень удачно описывали её состояние. В ней боролись два желания — наброситься на незваного защитника с кулаками или придвинуться к нему ближе. Капитан осталась стоять на месте, с любопытством глядя на нахальное лицо главы Цербера, скривившееся при виде Вакариана.

— Мы только беседуем, а ты нарушаешь все возможные правила хорошего тона: влезаешь в чужие разговоры, являешься без приглашения. Мог бы хоть маску надеть, — мужчина говорил спокойно, без тени страха.

— Интересно, какая маска способна скрыть турианца на вечеринке ксенофобов, — не отрывая взгляда, усмехнулся Гаррус. Шепард вздёрнула подбородок, не скрывая лукавой ухмылки. Она могла поклясться, что стоявший позади снайпер скрестил руки на груди, и еле удержалась от того, чтобы не проверить свою догадку.

— Оглянись вокруг, — Призрак широко раскинул руки, — среди гостей полно азари.

— Покажи хоть одну, которая пришла сюда бесплатно, — Вакариан подался вперёд.

Шепард почувствовала, как её волнистые локоны обдало потоком горячего воздуха. Обнажённые плечи напряглись.

Призрак был готов испепелить непрошенного гостя взглядом, его верхняя губа дрогнула от бурлящей внутри неприязни.

— И всё же ты больше меня знаешь, каково это — продавать людей, не так ли? — мужчина взглянул на Шепард, беззвучно передав ей эстафету, — Я вынужден оставить вас. Думаю, старые друзья и без меня найдут, о чём поговорить, — многозначительно посмотрев на турианца, хозяин маскарада удалился.

Капитан медленно повернулась к бывшему напарнику. Её лицо было холодным, без тени эмоции, к чему Гаррусу так и не удалось привыкнуть.

— Мне не о чем говорить с тобой, — женский голос звучал не тихо и не громко, настолько сдержанно, словно перехода на крик или шёпот Вакариан просто не заслуживал. Шепард стремительно направилась к дверям, на ходу вытаскивая наушник из уха. Сзади послышались шаги. Картинка перед глазами поплыла.

— Погоди, — крикнул турианец, догнав бывшего командира и схватил её за руку, ту же, которую минутой раньше удерживал Призрак. На лице обернувшейся женщины теперь была неприкрытая ненависть. Она с силой вырвалась из захвата, наверняка причинив себе вред, потому что её лицо скривилось от неприятных ощущений. — Прости, я не хотел сделать тебе больно.

Шепард подняла на турианца прищуренные чёрные глаза. Её ресницы дрожали, будто смотреть на неприятеля ей было невыносимо.

— Никогда не хотел этого, — Гаррус испытал жизненно необходимую потребность извиниться перед женщиной за всё, лишь бы больше не видеть такой взгляд.

Капитан пытливо уставилась на снайпера. Подсветка визора слепила её, и к глазам подкатывали слёзы. Она поторопилась выйти на воздух — куда угодно, лишь бы подальше от него.

— Перестань постоянно убегать от меня, — требовательный голос, наконец, позволил Шепард почувствовать под ногами твёрдую землю.

Жара, пустыня и жалящий выстрел, который он бы не сделал, если бы действительно не хотел причинять ей боль... Капитан свернула к первому же балкону и юркнула под развевающуюся на ветру штору, зная, что турианец последует за ней и туда.

Когда они оба оказались на балконе, женщина снова услышала внутренний голос.

Опередить врага, добраться до его слабых мест первой.

Шепард стремительно развернулась и со всей силы ударила кулаком в район сонной артерии турианца. Гаррус не ожидал атаки, а потому закрыл глаза от боли и схватился за горло. В его голове потемнело, а дыхание сорвалось. На мгновение он приоткрыл веки — капитан торжествовала.

Через сочленения брони можно ударить под рёбра.

Вместо брони, которую турианец не снимал даже на корабле, сейчас на нём был надет чёрный смокинг в полоску, визуально делавший снайпера выше, но отнюдь не сильнее. Шепард снова сложила руку в кулак и нанесла удар в область живота, заставив Гарруса сгорбиться.

Подошвой можно перебить колени...

Женщина замешкалась, вспомнив, чей именно голос диктовал ей, что делать. Она отшатнулась, но отступать было нельзя. Шепард занесла ногу так, чтобы высокий металлический каблук угодил точно в коленную чашечку Вакариана, но тот неожиданно включился в бой и схватил женщину за бедро, притянув её к себе. Чтобы не упасть, капитану пришлось вцепиться в его крепкие предплечья. Лицо Гарруса было так близко, что губы Шепард обожгло его горячим дыханием, когда он прошептал:

— Мы так и не вернулись к тому разговору.

Забыв, как дышать, Шепард предприняла отчаянную попытку вырваться. Она высвободила ногу и оттолкнулась от турианца руками, снова замахнувшись для удара в лицевые пластины снайпера, но он опередил её, перехватив маленькие кулаки в воздухе и подтолкнув женщину к холодной стене.

От всего мира балкон скрывала завеса ливня, а буря бушевала не только вокруг него. Голубые и чёрные глаза полыхали молниями, а турианское и человеческое сердца колотились так сильно, что заглушали мощные раскаты грома.

— Попробуешь ещё раз вырваться, и нам придётся помять твоё прелестное платье, — выровняв дыхание, проговорил Вакариан над ухом Шепард, коснувшись мандибулой тёмных распущенных волос.

— Катись к чёрту, — вырвалось у капитана. Её запрокинутые над головой руки, намертво прижатые к влажной каменной стене трёхпалыми ладонями, обдували ледяные порывы ветра. Ущемлённая гордость некогда профессионального бойца уже начала зудеть где-то в подкорках. Ещё бы — снова позволить Вакариану загнать себя в ловушку. Но какая-то часть женской натуры получала странное удовольствие, позволив себе попасться ему. Именно она отчаянно желала тепла, что исходило от его горячих пальцев, что он мог бы подарить ей своими объятиями.

— Как только мы поговорим, — Гаррус согласно кивнул и, будто услышав мысли Шепард, перехватил её руки пальцами одной ладони, а второй скользнул по перчатке, по предплечью. Словно невзначай, он коснулся длинным когтем тонкой алой бретели на её плече и, опустив взгляд, провёл чешуйчатыми пальцами по нежной коже бедра женщины. Она стала извиваться у стены в надежде освободиться, но тихое рычание и боль в запястьях, вразумили капитана стоять смирно.

Тёмные когти изучающе прошлись по кружевной резинке чулков — сначала по правой, затем по левой, наконец обнаружив припрятанный в подвязках миниатюрный пистолет. Вакариан осторожно достал его, и, не удержавшись, коснулся блестящим стволом тонкой ткани нижнего белья Шепард. Капитан прикусила губу, чтобы не дать вырваться рваному выдоху.

— Коммандер Шепард никогда не покидает корабль без оружия, да? — тихо произнёс Гаррус и, сняв его с предохранителя, сделал шаг назад, давая женщине отойти от стены, а себе — шанс ещё раз посмотреть на неё в этом сногсшибательном образе.

Слегка растрёпанные тёмные волосы обрамляли нежную молочного цвета кожу, на которой даже сквозь слой косметики и холодное выражение лица проступал мягкий румянец. Ажурная маска притягивала внимание к прячущимся в тени веера ресниц чёрным глазам, переливающимся всеми возможными цветами. Вздёрнутый нос с раздувающимися от злости ноздрями и ярко-красные подрагивающие губы, то и дело обнажавшие небольшие клыки, выдавали в женщине дьяволицу, от которой следовало бы держаться на расстоянии. Однако, во всём остальном — в полосках шрамов на верней губе и правой брови, в россыпи родинок на хрупких плечах, в голосе — он узнавал прежнюю Шепард, ту, за которой он без раздумий отправился бы в самое пекло.

Вакариан сделал над собой усилие, чтобы отвести взгляд от часто вздымающейся груди женщины, вызывающей хищное желание овладеть ею здесь и сейчас, и сделал ещё пару шагов назад.

— Ты не дала мне даже шанса объясниться с тобой на Горизонте, — Гаррус с трудом узнал свой голос.

— Думаешь, ты его заслуживаешь? — поглядывая на собственный пистолет в трёхпалой ладони, усмехнулась капитан.

— Я же не набиваюсь снова к тебе в друзья или... — Вакариан замолчал, неуверенный, стоит ли напоминать о чувствах, которые она наверняка давно похоронила.

— Никакого "или" не было, — холодно отрезала Шепард, вперив в турианца гневный взгляд.

— Ты можешь рассказать об этом кому угодно, кроме меня, — слова капитана задевали за живое, но сама она даже не повела бровью. Вакариану захотелось немедленно сорвать с неё маску и заглянуть в блестящие чёрные глаза. — Я просто предлагаю свою помощь.

— У меня отличная команда, — женщина повела плечом, и с него слетела алая бретель. — Мне не нужен ни ты, ни твои приспешники.

— Команда? Ха, — Гаррус кивнул головой в сторону окна, за которым продолжала греметь музыка. — Террористы из Цербера? Наёмники? Воры?

— Лучше они, чем предатели, — Шепард упёрлась озябшими руками в бока, но отступила назад к стене, когда Вакариан снова навис над ней с оружием в руке.

— Ты начала стрелять первой! — турианец не заметил, как перешёл на рык.

— Я была в курсе, что Совет приказал тебе убить меня! — женщина бесстрашно задрала подбородок.

— Это не значит, что я собирался это делать, — двухтональный голос стал тише, а крепкие плечи, обтянутые чёрным пиджаком, поникли.

— Ты загнал меня в ловушку, выстрелил и оставил умирать, — срываясь с крика на шёпот, произнесла капитан.

Гаррусу нечем было крыть. Он развернулся и отошёл в центр балкона, потерев рукой лобную пластину.

— Теперь тебе нечего сказать? — с горькой усмешкой спросила Шепард и стащила с лица маску, которая внезапно начала её раздражать.

Немного успокоившись, Вакариан повернулся.

— Я отправлюсь туда и надеру задницу Коллекционерам. С тобой или нет — решай сама. Если передумаешь — найдёшь меня по этим координатам, — турианец приблизился к женщине и протянул ей небольшой листок бумаги с чётко выведенными цифрами. Когтем он подцепил слетевшую с плеча бретель платья и вернул её на место, напоследок заглянув в поднятые на него чёрные глаза. Гаррус развел мандибулы в стороны и поспешил уйти.

— Эй, — крикнула вдруг Шепард. Ей почему-то было сложно назвать снайпера по имени. — Верни мой пистолет.

Гаррус перевёл взгляд на оружие, застыв у двери, ведущей в холл, и подумав, перекинул его прямо в руки капитана.

— Спорим, не попадёшь? — играючи спросил Вакариан и подмигнул ей не прикрытым визором глазом.

Шепард улыбнулась уголком губ и направила пистолет, но турианца уже и след простыл. Женщина беззвучно усмехнулась и пальнула несколько раз в воздух, подставляясь под крупные капли дождя, которые теперь казались не такими холодными.

Инструментрон на руке пискнул, известив о входящем сообщении.

"Повезёт в следующий раз, Шепард!"

Примечания:

* "La Voiture Noire" от Bugatti — самый дорогой автомобиль в мире.

Приглашаю снова заглянуть в фик нашей Беты https://ficbook.net/readfic/12718722. Вторая часть работы связана с этой главой ;)

"You don't stop a bullet that you set into motionYou don't stop a fire when you light an explosionSo then, why would we fight it?Already ignitedCounting down, down, down, down..."

Saint Motel — Bullet

Нормандия SR-1, 2183 год.

Пропустив мимо ушей очередную лекцию Чаквас о здоровом образе жизни и важности полноценного сна, Шепард покинула медотсек и вышла на камбуз. Она зашипела от боли и сморщилась, когда спустила рукав рубашки ниже, поверх саднившего локтя, покрытого липким и холодным слоем меди-геля. Капитан раздражённо встряхнула рукой и огляделась.

Время обеда близилось к концу, а потому большая часть экипажа уже вернулась на рабочие места. За огромным металлическим столом остался лишь высокий турианец, по традиции предпочитавший компаниям гордое одиночество. Шепард мельком посмотрела в его сторону, обратив внимание на планшет, который Вакариан держал в своих руках, и поспешила отвернуться, когда тот оторвался от экрана и поднял на неё свои необыкновенно голубые глаза. Женщина остро чувствовала себя под прицелом зорких глаз снайпера всякий раз, стоило ей оказаться в поле его видимости. Взгляд Гарруса отличался от тех, к которым привыкла знаменитая коммандер — не почтительный и не заискивающий, как у остальных подчинённых, но зато любопытный и изучающий, словно, глядя на Шепард, турианец проверял собственные догадки.

Цепкий взор Вакариана капитан ощущала всем своим нутром — лёгкое и едва осязаемое покалывание кожи отозвалось ощутимой щекоткой, растворившейся под рубашкой, словно игривые пузырьки в бокале шампанского. Странная реакция, которую снайпер вызывал у женщины одним своим присутствием, противоречила законам природы, военному уставу и собственным принципам Шепард, но она ничего не могла с этим поделать: вопреки всему ей хотелось быть ближе. Словно планета с мощнейшей гравитацией, капитан притянула к себе не только небольшие спутники, но и небесное тело, чьё магнитное поле могло её саму свести с орбиты.

Боковым зрением командир уловила, что Гаррус всё ещё смотрел на неё. Он даже не пытался таить свой взгляд, и именно это будоражило сильнее всего. Капитан взлохматила тёмные волосы, подняла воротник рубашки и гордо продефилировала мимо обеденного стола.

— Шкипер! — Эшли окликнула капитана сзади, когда та стала подниматься по лестнице, ведущей в командный центр. Шепард остановилась и повернулась к сержанту. — Есть минутка?

— Кажется, я дала распоряжение собираться, — командир нахмурила брови, осмотрев Уильямс с ног до головы. — Полагаю, есть веская причина, почему ты до сих пор не в броне.

Шепард покосилась в сторону металлической переборки, за которой находился Вакариан, как всегда полностью экипированный и готовый к бою в любую секунду. Ему не требовалось напоминать о таких вещах, как состояние брони или оружия, с ним не нужно было "нянчиться", как с остальными. Говоря на разных языках, человеческий капитан и турианский офицер понимали друг друга без лишних слов.

— Я буду готова к высадке, — сказала Эшли и при этом вытянулась по струнке, убрала руки за спину, а затем переступила с ноги на ногу. — Но меня тревожит состав десантной группы.

— Какие-то проблемы, Уильямс? — Шепард прищурила чёрные глаза. Кроме Эшли она включила в команду высадки Гарруса — снайпер, ставший её тенью, был самым надёжным напарником и сопровождал капитана на каждом задании. Не говоря о том, что его общество было самым приятным.

— Я извиняюсь, но разве дело, что поручил нам Хаккет не слишком деликатно, чтобы посвящать в него тех, кто не предан Альянсу на сто процентов? — сержант осторожно подбирала слова и говорила медленно. Эшли знала, что её собственное недоверие к инопланетянам на борту и гораздо более лояльное отношение капитана к ним могло сослужить ей плохую службу. — При всём уважении, даже на Нормандии Вакариан остаётся гражданином Иерархии. Я сомневаюсь, что, вернувшись на Родину, он не упомянет о ядерных "сюрпризах", которые Альянс запустил на территорию турианцев после войны Первого Контакта. Нужно ли его посвящать в это?

Капитан перевела взгляд на переборку, за которой находился тот, кто обладал превосходным слухом и наверняка слышал каждое слово Эшли. В этот момент реакция Гарруса интересовала её намного больше, чем вполне обоснованное волнение сержанта.

Шепард спустилась на несколько ступеней вниз, оказываясь в шаге от Уильямс. Командир была чуть ниже ростом, но эта разница куда-то испарялась, стоило ей начать говорить.

— Чёрт, а ведь мне казалось, что капитаном на Нормандии являюсь я, — Шепард принялась театрально постукивать фалангой указательного пальца по губе, после чего смерила сержанта убийственным взглядом

— Но, шкипер, если правда выльется наружу, может начаться новая война! — Эшли уже было собралась разразиться гневной тирадой, но передумала, столкнувшись глазами с непроницаемым и холодным выражением на лице командира.

— В таком случае именно моя голова полетит с плеч. Тебе не о чем беспокоиться. Спускайся в трюм и готовься к высадке, — совершенно спокойно сказала капитан. — Или мне взять с собой Рекса?

— Нет, — резко ответила Уильямс и направилась к лифту.

Шепард проследила, как фигура девушки полностью скрылась за опустившейся створкой, и вернулась на лестницу. Посмотрев наверх, она застыла на месте и обернулась в сторону камбуза. Ей бы прислушаться к разумным доводам Эшли, задвинуть подальше слепую веру в едва знакомого инопланетянина и включить в команду высадки только тех, кто присягнул на верность Альянсу, но даже риск развязать войну не помогал противостоять дикому, неестественному желанию снова оказаться рядом со снайпером.

Капитан с силой сжала кулаки и не спеша спустилась. Зайдя за металлическую переборку, она прислонилась к ней и выжидательно уставилась на читавшего напарника, сидевшего к ней спиной.

— Ты ведь слышал каждое наше слово, не так ли?

По движению головы, Шепард заметила, как Гаррус несколько раз кивнул и отложил планшет.

— Уильямс права, как никогда, — снайпер застучал пальцами по поверхности стола.

— Насчёт твоего возможного предательства? — негромко поинтересовалась женщина и невольно ещё сильнее вжалась в холодный металл, когда турианец приподнялся и повернулся к ней.

— Не дождётся, — с неприкрытой усмешкой произнёс Вакариан и наклонил голову, заставив капитана снова почувствовать себя так, будто он рассматривал её под микроскопом. — Но тебе действительно стоило позвать с собой кого-то другого. Будь ты нормальным человеком, а я — порядочным турианцем, этого разговора между нами даже не состоялось бы.

— Я понимаю, что ставлю тебя перед выбором, на чьей стороне играть. Только скажи, и я заменю твою кандидатуру.

— Окстись, — Гаррус присел на край стола и скрестил ноги. — Инцидент у Ретранслятора 314 произошёл больше тридцати лет назад. Война вынудила людей пойти на отчаянные шаги, но я не заставлю человечество расплачиваться за грехи бывшего Командования Альянса.

— Почему-то я была уверена, что ты отнесёшься к этому разумно, — выдохнула капитан и улыбнулась. Она оттолкнулась от переборки и повернулась к Вакариану спиной, намереваясь уйти.

— Вопрос только почему... — бросил ей вслед турианец.

Ответ на это оставался загадкой и для Шепард.

* * *

Капитан коснулась массивной металлической двери, ведущей в шахту, когда её запястье перехватила трёхпалая ладонь в бронированной перчатке. Она обернулась и встретилась глазами с турианцем, на лице которого явственно читалась настороженность. Нахмурив надбровные пластины, Гаррус помотал головой из стороны в сторону, получив в ответ согласный кивок Шепард.

Эшли проследила за взглядами напарников и обратила внимание на руку, которую Вакариан не торопился убирать с запястья командира. Она не удержалась и закатила глаза.

— Может, хватит? — раздражённо спросила Уильямс и упёрлась ладонями в бока, моментально ощутив себя под прицелом сразу двух снайперов, обернувшихся на неё. — Мы давно поняли, что между вами что-то типа ментальной связи, но не все могут читать мысли. В чём дело, скажите и мне, — голос сержанта звучал возмущённо.

— Даже если зонд заблудился и оказался в Скоплении Вояджера случайно, внутрь шахты его должен был кто-то переместить, — невозмутимо начала капитан. — А значит.... — Шепард слегка наклонила голову вперёд и жестом предложила Эшли продолжить говорить.

— Мы направляемся в ловушку.

— Есть ещё небольшая вероятность, что зонд обнаружил кто-то, не догадавшийся, что внутри него ядерная боеголовка, но...

— Лучше смотреть в оба, — вставил Гаррус. — Я пойду первым.

— Ещё чего! — капитан усмехнулась и коснулась контрольной панели.

Шахта казалась абсолютно пустой: один слабо освещённый тоннель сменялся другим. Не было никаких признаков постороннего присутствия, кроме брошенных контейнеров и автономно работавших светильников. Слабый сигнал, который исходил от встроенного в зонд маячка Альянса, уводил команду Нормандии всё глубже в шахту, пока две женщины и турианец не оказались у запертой двери.

Безмолвным кивком капитан велела Вакариану взломать замок, справившись с которым, Гаррус вошёл внутрь очередного помещения. Шепард направилась вслед за ним, но стоило ей отойти от двери, как над головой раздался хлопок, и сверху посыпались куски горной породы, завалившие проход. Успевшая отскочить в последний момент, капитан зашлась кашлем, когда в воздухе заклубились густые облака из песка и пыли.

— Эш! — с хрипом выкрикнула женщина и бросилась к заваленному камнями проходу, едва не упав в кромешной темноте.

— Она стояла далеко от двери, вряд ли её задело взрывом, — постарался успокоить Шепард Гаррус, зажигая фонарь на своём инструментроне.

— А если её завалило камнями?

— Взрыв был недостаточной мощности, — снайпер не паниковал и был удивительно спокоен. — Уверен, она найдёт выход из шахты.

Женщина шумно выдохнула, стараясь успокоить нервы, и прикрыла глаза.

— Шепард. Наконец-то! — из темноты капитана вырвал двухтональный турианский голос, раздавшийся совсем рядом и при этом не принадлежавший Гаррусу. Она резко распахнула ресницы и уставилась на голограмму, зависшую в воздухе над поблёскивавшим в свете фонаря зондом.

— Мы знакомы? — женщина переглянулась с напарником — он пребывал в таком же замешательстве, что и она.

— Ты не помнишь меня! Ха! — с издевательской насмешкой протянул незнакомец. — Меня зовут Эланус Халлиат.

— И это должно мне о чём-то говорить? — своенравные брови Шепард изогнулись в немом вопросе.

— Три года назад я был самой узнаваемой личностью в Системах Терминус. За мной стояли тысячи пиратов, сотни работорговцев, мы создали целую флотилию, чтобы выгнать людишек из Предела. У нас всё получалось, пока на пути не встала ты.

Капитан подалась вперёд, вцепившись взглядом в искажённую помехами голограмму. Её чёрные глаза метали молнии, а руки сжались в кулаки.

— Так это тебя, ублюдок, я должна благодарить за свою "Звезду Терры"? — прорычала Шепард не своим голосом.

— Как грубо! — со злой насмешкой продолжал Халлиат. — Я бы нашёл применение твоему грязному рту, но, увы, ты не переживёшь эту встречу. Прощай, Шепард!

Голограмма растворилась в темноте, а на зонде активировались три таймера, отсчитывавшие десять секунд до взрыва. Капитан и турианец мгновенно опустились на колени перед зондом, чтобы отключить каждый из трёх узлов, напичканных ядерными зарядами. Пока Гаррус пытался вручную разобраться с левым элементом бомбы, Шепард, использовав уни-гель, смогла деактивировать правый таймер. Капитан протянула дрожащие пальцы к центральному узлу, когда мозг ужалила мысль, что половина времени уже позади. Уни-геля было недостаточно и шансы на чудесное спасение таяли на глазах. Женщина обречённо взялась за проводки, что были протянуты к таймеру, отсчитывавшему последние мгновения её жизни, когда трёхпалая ладонь мягко, но настойчиво оттолкнула капитана в сторону. Шепард содрогнулась и отодвинулась, сев на землю и обхватив голову руками. Она зажмурилась, осознавая, что ей осталось всего три секунды, чтобы сделать свой последний вдох.

— Есть! — победный двухтональный восклик пронзил пелену, что уже успела окутать капитана пульсировавшим в ушах шумом.

— Не может быть, — Шепард развернулась к напарнику, пропахав ботинками песок. Все три узла бомбы действительно были деактивированы, а Вакариан привалился к зонду спиной и вытянул ноги вперёд.

— Ты сомневалась во мне?

— Только слегка, — капитан игриво повела плечами и посмотрела на напарника полуприкрытыми загадочно-сверкающими глазами, удивившись тому, как быстро мрачные мысли улетучились из её головы. Она испытывала такое откровенное восхищение турианцем, довольно ухмылявшимся прямо перед ней, что не могла оторвать от него взгляда. — Тебе хватило три секунды.

— Стильно, согласись? — острые зубы Вакариана блеснули в темноте. Женщина прикусила губы, не дав им расплыться в широкой улыбке.

Ледяное, просто возмутительное спокойствие снайпера никак не увязывалось с тем жаром, что разливался в груди Шепард. Приятное наваждение рассыпалось по телу колючими мурашками, а мысли капитана захватила навязчивая идея взять и остаться в плену заваленной шахты. Однако Гаррус резко поднялся на ноги и протянул руку Шепард.

— Идём, нужно выбираться отсюда, — вибрирующий голос заставил командира опомниться. Женщина схватилась за крепкую трёхпалую ладонь напарника и встала с земли. Она поспешила отвести взгляд и шагнуть в сторону от снайпера, находившегося в опасной близости.

— Назад дороги нет. Думаешь, здесь есть запасной выход? — Шепард зажгла фонарь и осмотрелась вокруг.

— На месте пиратов я бы не стал тащить ржавый зонд с ядерной начинкой витиеватыми подземными коридорами шахты. Наверняка где-то есть короткий путь.

— Ты уповаешь на чужую лень и трусость, — капитан попыталась сдвинуть камни, что замуровали вход, но те не собирались поддаваться.

— И обычно оказываюсь прав, — раздалось из дальнего угла пещеры. — Смотри сама.

Шепард подошла к турианцу и не поверила своим глазам: в свете фонаря виднелась полукруглая дверная арка, которая едва различалась под слоем пыли и песка. Женщина смахнула грязь с интерфейса электронного замка.

— Обесточено, — проговорила капитан и стряхнула свисавшие с перчаток гроздья пыли.

Гаррус неопределённо хмыкнул и сунул руку во внешний карман брони, откуда извлёк компактный ремонтный набор.

— Посвети здесь, — полушёпотом скомандовал турианец и принялся орудовать отвёрткой под очередным удивлённым взором капитана. Вскрыв панель управления дверью, он вернулся к заваленному проходу и поднял опрокинутый камнями светильник, бледный свет которого грозился вот-вот погаснуть. После незамысловатых манипуляций в руках Гарруса оказался аккумулятор, который тот немедленно присоединил к проводам, торчавшим из панели электронного замка. — Нужно что-то маленькое и металлическое, чтобы замкнуть контакты напрямую.

Снайпер протянул руку к волосам Шепард, от изумления изогнувшей тёмные брови, и осторожно прихватил заколку пальцами.

— Позволишь?

— Снимай, — капитан ехидно усмехнулась уголком губ, пока турианец с чрезмерной осторожностью пытался стащить заколку с пряди за её ухом. Его лицо было менее сосредоточенным в момент, когда он был занят деактивацией детонатора. — Ты параноик, Вакариан! Какой снайпер берёт с собой на высадки отвёртку?

— Тот, которому приходится всюду следовать за самым бедовым капитаном на свете. — Гаррус на секунду перевёл взгляд на женщину. — Ты даже не пытаешься избегать неприятностей, Шепард.

— Ты сам просился ко мне на службу, помнишь? — тихо произнесла коммандер. Говорить громче не было нужды — турианец был так близко, что она чувствовала его дыхание.

— Помню. Может именно это мне и нравится, — заколка блеснула в руках турианца, и он возвратился к панели.

После замыкания контактов, интерфейс электронного замка наконец загорелся, и уже через несколько минут капитан и снайпер вышли из шахты. Красный песок извивался змеями от сильнейшего ветра, который свистел в ушах и едва не сносил с ног.

— Нормандия, — капитан предприняла несколько безуспешных попыток связаться с кораблём, и от нетерпения на её лице моментально отпечаталось раздражение. — Джокер, мать твою, где ты лазаешь?

— Эм... Шепард? Не подойдёшь на секунду? — Гаррус, стоявший у обрыва, утопал в зыбучем песке и всматривался куда-то вниз. Подойдя к нему, капитан довольно усмехнулась и потянулась за снайперской винтовкой.

— Так эти засранцы всё время были у нас под носом?

— Мы обогнули гору с другой стороны, — произнёс турианец, на секунду прервав подсчёт пиратов, что, словно муравьи, копошились в импровизированном аванпосте, расположенном у подножия. — Они явно промахнулись, не замуровав дверь снаружи.

Шепард щёлкнула затвором и вгляделась вдаль, прищурив один глаз.

— Зараза, — выдохнула женщина, отрываясь от окуляра прицела. — Там, за палаткой, не наш ли броневик?

— Если замечу хоть одну царапину... — ревностно прошипел Гаррус и посмотрел на Шепард. — Всё равно они не жильцы. Вопрос только в том, разберёмся ли мы с ними сами или дождёмся помощи с Нормандии?

Чёрные глаза встретились с голубыми, чтобы обменяться долгим и полным общей страсти взглядом. Одинаковый блеск и плотоядные ухмылки — одно желание на двоих делало из снайперов неумолимых хищников, напавших на след добычи.

— Мистеру Халлиату назначено свидание с моей пулей — он должен на него явиться, — не отрываясь от гипнотизировавших её глаз, сладко прошептала Шепард с улыбкой на губах.

— Оставлю его тебе, — произнёс Гаррус, вскинув винтовку. — А вот насчёт остальных ничего не обещаю.

— Посмотрим, кто кого, — усмехнулась коммандер и нажала на курок.

Напряженность момента была ощутима, когда два снайпера осматривали местность в поисках своих целей. Шквальный ветер уносил сыпучую пыль и песок и хлестал их по лицам. Воздух гудел от адреналина и предвкушения ожесточенной битвы. Вдалеке они могли разглядеть фигуры своих противников, прячущихся среди палаток и самодельных сооружений. Шепард взглянула на Гарруса, кивнув в молчаливом подтверждении их миссии по уничтожению Халлиата. Сделав глубокий вдох, она выпрямилась и устремила взгляд на свою цель: сейчас или никогда.

* * *

Капитан запрокинула голову назад, прижавшись затылком к прохладной стенке лифта, и закрыла глаза. Она не могла отделаться от ощущения, что теряет рассудок. Переданный ей шифр заставлял мозг зудеть. Видения, вызванные протеанским маяком, становились всё ярче и ярче, и теперь посещали капитана не только в ночных кошмарах, но и наяву, превращая жизнь в бесконечный фильм ужасов.

Редкие приятные моменты, разбавлявшие творившийся вокруг хаос, были напрямую связаны с новой командой, и в особенности с бывшим офицером СБЦ, обычно коротавшим свободное время за ремонтом вездехода.

До недавнего времени Шепард не подозревала о том, какую бурю чувств может в ней вызвать всего одна, даже самая невинная мысль о том, кто находился под её командованием, словно приподнялась какая-то завеса. С подчинёнными она всегда вела себя сдержанно и холодно, порой даже слишком. Сослуживцы не знали, как подступиться к ней, чтобы завести хотя бы лёгкий разговор. Для Вакариана подобных преград будто не существовало. В его присутствии Шепард было комфортно, и она была рада, что в конечном итоге, именно этот турианец оказался на "Нормандии", а не кто-то другой.

Не дождавшись, пока дверь поднимется до конца и полностью откроет проход, капитан пригнула голову и проскользнула в ангар. Там было на редкость шумно и светло — после ужина команда практически в полном составе собралась на нижней палубе.

В конусах яркого света фар "Мако" кружилась пыль. Под звуки оживлённой беседы и смех она взлетала вверх и медленно оседала на пол. Весёлая компания, расположившаяся вокруг поваленного на бок контейнера, сразу заметила появление Шепард. Турианец, сидевший к ней спиной, невольно выпрямился и повернул голову в сторону, коснувшись плеча правой мандибулой.

— Всё, ребята, сворачиваем удочки, — пробасил Рекс, сложив веер из карт громадными пальцами. Кроган скрестил ноги и слегка откинулся назад. — Или, может, присоединишься к нам, Шепард?

— В следующий раз — обязательно. Сегодня у меня другие планы, — женщина проследила за движением рук Гарруса, продолжавшего закидывать азари и кварианку картами, как ни в чём ни бывало. Возле него уже красовалась солидная горка из фишек и, судя по напору, он не собирался оставлять напарникам ни одного шанса отыграться.

— Куда-то намылилась? — Рекс даже не пытался соблюдать субординацию. Не пожелав отдавать Лиару на "съедение" врагу, он вновь развернул свой веер и принялся выкладывать на стол один козырь за другим.

— Думала прогуляться, — Шепард сделала шаг вперёд, цокнув каблуками высоких сапог. Она не могла себе позволить прикоснуться к Вакариану, но подошла к нему так близко, чтобы он понял, что она обращается именно к нему. — Не хочешь выпить?

Гаррус бесшумно вдохнул, ощутив недостаток кислорода, последнюю порцию которого он получил ещё до того, как услышал открывшуюся дверь лифта.

— Пьянство на службе? — не поднимая взгляда на женщину, снайпер продолжил подкидывать карты Тали, которая судорожно перебирала свою руку в поисках подходящей масти. Гаррус заметил, как светящиеся под шлемом глаза заметались от "игрального стола" к колоде, и нехорошо усмехнулся. Он повёл подбородком, словно спрашивая, будет ли ответ, и в итоге получил в свою сторону парочку ругательств, с которыми не справился переводчик. С довольным видом турианец сгрёб фишки кварианки и обвёл взглядом покосившихся на него Лиару и Рекса. — Вроде в Альянсе это запрещено Уставом.

— Мои взгляды гораздо более гибкие, чем ты думаешь, — ответила Шепард, а затем мысленно отвесила себе оплеуху — вести двусмысленные разговоры в присутствии игравших, а также Кайдена и Эшли, чинивших засорившийся фильтр скафандра позади, было, мягко говоря, не самой удачной идеей. — Ты сегодня в очередной раз спас мою задницу. За это можно пропустить стаканчик, или два.

— Хочешь, чтобы я ушёл в миг своего триумфа? — Вакариан продолжал раскладывать пасьянс, предвкушая победу над Лиарой и Рексом, которые без зазрения совести встали единым фронтом и, потеряв бойца в виде Тали, теперь открыто показывали друг другу карты и совещались.

— Хочу, — капитан наклонилась к Гаррусу, едва не касаясь губами щитка, прикрывающего слуховой проход, чтобы её шёпот мог различить только его переводчик. — А иначе расскажу всем, что ты жульничаешь.

— Ваша взяла, — Вакариан с сожалением посмотрел на внушительную гору фишек, но всё же отложил карты в сторону и резко поднялся на ноги под ошеломлённые взгляды товарищей. — Я сдаюсь.

Снайпер больше всего на свете не любил проигрывать, но, сложив свои карты, он почему-то явственно ощутил вкус победы.

* * *

— Куда мы идём? — Гаррус поравнялся с Шепард. Капитан то и дело ускоряла шаг, будто её нервировало то, что кто-то шёл рядом.

— В бар, — коротко ответила женщина, но заметив замешательство на лице напарника, пояснила. — Здесь недалеко.

Вакариан молча кивнул. Капитан уводила его всё дальше от шумного сверкавшего огнями космопорта, в сторону куда менее оживлённых улиц.

— А зачем понадобилось обряжаться в гражданское? — Вакариан не дал Шепард снова вырваться вперёд. Он поднял воротник тёмно-серой куртки и сунул озябшие руки в карманы.

Шепард с любопытством наблюдала за ним, зная, что прогулка в холодную и ветреную погоду для турианца была настоящей пыткой.

— Не хочу, чтобы нас приняли за военных.

Гаррус фыркнул. В длинном плаще и высоких сапогах капитан была похожа на кого угодно, только не на знаменитую коммандер с агитационных плакатов Альянса.

Они свернули в переулок, идущий от крытого рынка, и вышли на широкую улицу. Шепард остановилась у неприметного бара и вошла внутрь. Гаррус последовал за ней.

Внутри было темно, но свет ламп, висящих на стенах, позволял различать все детали, а главное — лица. За столами сидели люди, турианцы, азари и саларианцы. Они пили, разговаривали, смеялись. Все это происходило так мирно и спокойно, что Гаррус удивился. На Цитадели бытовало мнение, что бары в отдалённых космопортах были самым настоящим рассадником пороков, разврата и преступлений, но здесь всё было иначе.

— Видишь? В военной форме мы бы слишком выделялись из толпы, — капитан распахнула плащ и присела за столик у окна, закинув ногу на ногу. Вакариан нервно сглотнул, заметив, что под плащом на ней была надета короткая кожаная юбка, облегавшая бёдра. Скользнув взглядом по белоснежной коже ног, в мгновение исчезнувших под столешницей, он поспешил отвести глаза.

"Не слишком ли экстремальная длина для ночного рандеву с мужчиной, коммандер?" — подумал Гаррус и потянулся к винной карте.

Капитан загадочно улыбнулась, словно прочитав его мысли. Вакариану пришлось приложить немало усилий, чтобы скрыть своё смущение. Турианец не привык к тому, чтобы командиры явно выделяли его среди прочих, по крайней мере, в позитивном ключе. Не привык, чтобы его начальниками были женщины. А Шепард... Она была не просто женщиной, она была человеком, Спектром, другом, но всё это меркло и бледнело по сравнению с тем пугающим чувством, что он испытывал к ней.

Официант расставил на столе тарелки с закусками, а затем удалился, оставив пару, разместившуюся у окна, наедине.

Капитан внимательно следила за тем, как Гаррус разливал виски по бокалам. Оба снайпера молчали, не зная, как начать разговор. На поле боя их общение казалось таким естественным, но сейчас, когда они находились в неформальной обстановке, всё было совсем по-другому. Сделав глоток обжигающе ледяного напитка, Вакариан решил взять на себя инициативу и нарушить тишину первым.

— Расскажешь, к чему это всё? — Гаррус обвёл рукой со стаканом перед собой и откинулся на спинку кресла.

— Я уже объяснила, — капитан поставила бокал на стол. От нескольких глотков виски её чёрные глаза заблестели, а слегка тронутые помадой губы сложились в улыбку. — Хочу отблагодарить тебя за то, что спас мне жизнь.

— Если бы ты проставлялась всякий раз, как я вытаскивал твою задницу из дерьма, я давно бы спился, — елейным голосом промурлыкал турианец и подался вперёд. — Что изменилось?

Снайпер обратил внимание, как тонкая шея женщины напряглась, а его визор зафиксировал у неё резко участившийся пульс. Не нужно было быть детективом, чтобы сложить дважды два.

— У тебя когда-нибудь были турианцы, Шепард? — с видом заговорщика прошептал Гаррус, покосившись на посетителей, сидевших за соседними столиками. "Детектор лжи" на его левом глазу был наведён прямо на командира, готовый уловить малейшие изменения в её сердцебиении и температуре тела, но подопытная, похоже, нашла способ успокоиться и совладать со своими эмоциями.

— Нет, — довольно хладнокровно отрезала Шепард и вцепилась взглядом в подчинённого. — А у тебя, Гаррус Вакариан, когда-нибудь были земные женщины?

— Нет, — с уверенностью в голосе произнёс снайпер и приложил стакан к губным пластинам.

— Может, мужчины?

Турианец поперхнулся, услышав вопрос капитана, и поспешил убрать бокал от лица.

— Сделаю вид, что я не слышал этого вопроса, — Гаррус бросил на Шепард многозначительный взгляд, словно предупредил её, что ещё одна подобная шутка может обернуться для неё неприятностями.

Женщина удовлетворённо хмыкнула и в знак примирения провела носком сапога по ноге напарника. Снайпер невольно сглотнул, когда тонкая шпилька скользнула по его шпорам. Мысли турианца в панике разбежались, а разум на мгновение затуманился. Но лишь на мгновение. Сознание тут же прояснилось, когда сзади кто-то громко хлопнул дверью, разрушив тихую и уютную атмосферу заведения. В ту же секунду капитан убрала ногу и стрельнула глазами в сторону вновь прибывшего гостя.

Нарушителем спокойствия оказался молодой человек самого что ни на есть разбойничьего вида: в мешковатой кожаной куртке, с длинными тёмными волосами и в коричневых штанах, заправленных в сапоги. Из-под куртки виднелась толстовка цвета хаки. Парнишка то и дело потирал нос, а глаза прятал под капюшоном. Он прошел к барной стойке, заказал себе выпивку и сразу же приступил к делу.

Человек без лишних слов потребовал у азари, заправлявшей баром, внушительную сумму. Синекожая инопланетянка попыталась было отказать, но тут же встретилась с взглядом, полным решимости и злобы. Она быстро сдалась и активировала свой уни-инструмент, чтобы совершить перевод на счёт вымогателя, пока тот жадно прильнул к кружке пива. Женщина не стала спрашивать реквизиты — очевидно, мерзавец и раньше заглядывал сюда с целью поживиться. Когда инструментрон на руке бандита загорелся и пискнул, он с довольным видом поставил опустевшую кружку на стойку, слизал пену над губами языком и потрепал азари за пухлые щёки, уверенный, что не встретит никакого сопротивления. Ни запуганная хозяйка бара, ни скромный официант, ни притихшие гости не собирались давать хулигану отпор, будто подобные преступления были здесь в порядке вещей.

Гаррус не мог оставить грабителя без наказания. Он отодвинул кресло и приподнялся.

— Куда-то собрался? — с лица Шепард пропала игривость и напускная лёгкость. Её брови были собраны у переносицы, а голос стал серьёзным.

— Преподам этому фраеру урок хороших манер, — Вакариан бросил скомканную салфетку и повернулся, чтобы выйти из-за стола, когда его ботинок с силой придавила хрупкая женская ножка. Он бросил на капитана вопросительный взгляд.

— Не пытайся изменить мир одним выстрелом.

— Предлагаешь просто сидеть и смотреть? — турианец прищурил голубые глаза.

— Терпение, господин Вакариан, и в награду ты получишь больше, чем минутное удовлетворение.

Гаррус обернулся и увидел, что преступник перекочевал от барной стойки за один из столиков в центре зала. Новая компания, судя по лицам, была не сильно рада такому обществу, но вымогателя это не смущало — он принялся запихивать в рот содержимое тарелок, запивая всё это второй по счёту кружкой пива.

— Я не отпущу его, даже не рассчитывай на это, — турианец опустился в кресло.

— Я тоже, — знакомый огонь в глазах Шепард заставил бывшего офицера СБЦ смягчиться. Капитан улыбнулась и потянулась за бутылкой. Разлив по бокалам янтарную жидкость, она продолжила, как будто ничего не произошло. — Расскажи, кто ждёт тебя дома?

— На Палавене у меня осталась сестра, но мы так редко общаемся, что наверняка она даже не в курсе, что теперь я служу на Нормандии.

— Мать? — Шепард наклонила голову, внимательно прислушиваясь к собеседнику, покручивавшему свой стакан в руках.

— У неё синдром Корпалиса, — голос Гарруса даже не дрогнул. — Она уже давно не узнаёт меня и даже не помнит моего имени. Вряд ли ей есть дело до того, где я нахожусь.

— Можно помочь? — с обеспокоенным видом спросила женщина. Вакариан покачал головой и сделал глоток, заинтересовавшись бороздками дождевых капель за окном.

— Уже нет.

Шепард поспешила сменить тему. Снайпер явно был не из тех, кому требовалось сочувствие, но теребить старую рану капитан не собиралась.

— Ты упоминал об отце, — женщина пригубила виски. — Он не изменил своего мнения насчёт нашего маленького приключения?

Гаррус усмехнулся и вновь посмотрел на Шепард.

— Изменил своё мнение? Ты плохо знаешь моего папашу. Этот сукин сын переспорит дьявола, лишь бы последнее слово было за ним. Он самый упёртый и принципиальный из тех, кого я знаю.

— Неужели всё настолько плохо? — командир скептически изогнула рассечённую бровь.

— Сынок не оправдал его ожиданий. Бросил перспективную службу в турианской армии, ушёл из СБЦ, чтобы поиграть в догонялки на пару с человеческой девчонкой. Я удивлюсь, если окажется, что он до сих пор не выписал меня из завещания, — Вакариана забавляло то, о чём он говорил. Допив остатки виски в стакане, турианец потянулся за бутылкой.

— Ты же не планируешь бросать работу на Нормандии? — ладонь капитана скользнула вперёд по гладкой поверхности стола, но замерла ровно в центре.

— Пока мы не разделаемся с Сареном — я не уйду.

— А потом? — тихо, одними губами спросила Шепард.

— А потом всё будет зависеть от того, захочешь ли ты, чтобы я был рядом, — горячая трёхпалая ладонь накрыла тонкие человеческие пальцы сверху.

Женщина вздрогнула, но руку не убрала.

* * *

Грабитель, изрядно подвыпивший в баре, покачивался из стороны в сторону, но при этом уверенно передвигался в лабиринте узких улочек ночного города. Чем дальше он забредал, тем чаще оборачивался — скорее, по привычке, чем из предосторожности.

Отскакивавшие от покрытого лужами асфальта звонкие капли дождя приглушали стук каблуков женщины и шаги турианца, что преследовали его от самого бара.

Шепард выглянула из-за угла здания и тотчас юркнула обратно в темноту, заметив, что парнишка остановился, предприняв очередную безуспешную попытку закурить.

Капитан разглядела, как за пеленой дождя сверкнул синим светом визор. Тёмные волосы и одежда промокли насквозь, но женщину это, казалось, нисколько не беспокоило.

— И чего же мы ждём? — Гаррус вышел за угол и, взяв Шепард за руку, потянул её за собой. — Давай проучим задиру и вернёмся на корабль.

— Шакалы обычно охотятся в одиночку, но, насытившись, всегда возвращаются в стаю.

— Думаешь, он приведёт нас в свой притон? — турианец проследил за человеком, свернувшим в очередной проулок, и ускорился.

— Прихватил с собой пистолет? — сверкнув зубами, спросила капитан.

— С чего бы мне брать оружие на прогулку?

— Пушка под курткой, верно? — сквозь улыбку произнесла Шепард.

Вакариан не ответил, но усмехнулся, достал пистолет из портупеи и с характерным звуком возвёл его в боевое положение. Капитан лишь одобрительно хмыкнула.

Шепард и Гаррус не выпускали бандита из виду, но при этом держались от него подальше. Когда парнишка в капюшоне нырнул в неприметный внутренний дворик, пара преследователей двинулась туда же, не ожидая оказаться в свете предательского фонаря именно тогда, когда грабитель решит проявить бдительность и повернуть голову в их сторону.

Не тратя драгоценные секунды на раздумья, капитан вцепилась ледяными пальцами в воротник мокрой тёмно-серой куртки Вакариана и, приподнявшись на носочки, прильнула к нему влажными от дождя губами. Это было так неожиданно, что турианец, поражённый наповал, ошалело пошатнулся и отступил к стене дома, но женщина не собиралась его отпускать, а лишь сильнее прижалась к груди снайпера, практически рухнув в его объятия. Движения Шепард были настойчивыми и даже требовательными, но Гаррус и не думал сопротивляться — он приоткрыл рот, чтобы сплестись с женщиной языками и слиться с ней в таком непривычном для себя поцелуе. Вакариан был уже не в силах контролировать собственные действия, а его руки сами собой обвили талию Шепард, и он прижал её к себе со всей силой, на которую был способен, приподняв её от земли. Ни он, ни она не замечали ни промозглого ветра, ни холода, ни дождя, который стекал по лицу и шее, превращаясь в ручейки.

— Мы упустим паршивца, — прошептал Вакариан, когда мягкие человеческие губы скользнули ниже губных пластин. Услышав голос, Шепард легко прихватила подбородок Гарруса зубами, но всё же отстранилась и посмотрела ему в глаза. В них застыла такая нежность, что она едва не задохнулась от нахлынувших на неё чувств.

— Далеко не уйдёт, — капитан снова поцеловала снайпера, продолжавшего обнимать её в свете фонаря. Когда рука турианца трепетно прошлась по мокрым волосам Шепард, губы той расплылись в улыбке. — Но ты прав, сначала завершим начатое.

Нагнав вымогателя у входа в мрачное двухэтажное здание, окна которого были заложены кирпичом, напарники переглянулись. На их лицах не было сомнений, они оба знали, за чем пришли в этот притон и с чем отсюда уйдут. Ночные охотники, профессиональные убийцы, Шепард и Вакариан, не сговариваясь, взяли пистолеты наизготовку и вошли в паучье гнездо, отравлявшее жизнь тихого и спокойного городка, чтобы оставить после себя только смерть и пепел.

Вернувшись с маскарада, Гаррус первым делом стянул с себя галстук — проклятую удавку, которую весь цивилизованный мир почему-то продолжал считать символом высокого положения в обществе. Он всё ещё отчётливо чувствовал на себе запах её духов, смешанный с запахом алкоголя и сигарет. Как будто она специально воспользовалась тем же ароматом, чтобы его одурманить...

Вакариан провёл рукой по шелковистой ткани галстука, вспомнив ощущение, которое оставляло платье Шепард под его пальцами. Сама мысль о состоявшейся встрече с этой женщиной вызывала лёгкое головокружение и заставляла забыть, зачем в действительности нужно было прилетать на Землю.

Гаррус вышел из подъёмника и направился к медблоку. Ещё возле двери турианец услышал приглушённый разговор внутри. Он убрал галстук в карман брюк и коснулся электронного замка.

Обратив внимание на вошедшего, доктор Мишель поспешила отключить звук на планшете и поставить на паузу сериал, за которым проводила свои одинокие вечера. Её расслабленная поза моментально сменилась на более напряжённую и настороженную.

— Виновата, капитан. Мне не стоило отвлекаться на рабочем месте, — Хлоя отодвинула планшет в сторону. Её шея практически вжалась в плечи, и, казалось, будто она боится поднять голову из-за страха встретиться с турианцем глазами. Нужно было быть полным идиотом, чтобы не догадаться, в чём крылась причина этого страха.

— Рабочий день давно окончен, — Гаррус старался сделать так, чтобы его голос звучал мягче. — Ты вольна делать всё, что пожелаешь.

— Ты что-то хотел? — доктор осторожно повернулась на стуле и привстала, подняв на Вакариана свои большие светло-зелёные глаза. Она застыла на месте, словно изваяние, но проворный визор турианца бездушно выдал все её секреты. Сердцебиение девушки участилось, стоило той обвести взглядом высокую фигуру в тёмном смокинге и белой рубашке.

— Нужно кое-что обсудить с Лиарой.

— Она у себя, — Хлоя махнула головой в сторону подсобного помещения и потупилась в пол.

Гаррус сунул руку в карман и сделал пару широких шагов к двери, желая поскорее ретироваться, но передумал и повернулся к Мишель. Он крепко сжал галстук когтистыми пальцами.

— Мне жаль, что я обидел тебя в прошлый раз. Ты хотела, как лучше, а я всё испортил. Как всегда.

— Это я должна извиняться перед тобой, — Хлоя неуверенно повела плечами и заправила рыжие волосы за уши. — Я была чересчур настойчива.

— А я не сдержан, — капитан двинул мандибулами в подобии человеческой улыбки. — В любом случае я рад, что ты осталась на Нормандии, Хлоя.

— Правда? — девушка заулыбалась, когда получила в ответ лёгкий кивок головой. На её щеках проступил розовый румянец, привлёкший внимание снайпера к россыпи тёмных пятнышек на её лице. Яркие глаза без боязни посмотрели на Гарруса, и он снова увидел в них ту же искренность, которая была в них и во времена его работы в СБЦ.

"Отлично, Вакариан, теперь она продолжит всюду таскаться за тобой," — начал свои издёвки внутренний демон. — "А ты будешь шарахаться от неё, как от чумной." Турианец встряхнул головой в попытках прогнать навязчивые мысли, но они не отставали, закружившись под злорадный женский смех. Окутанный ароматами парфюма, абсента и сигарет, Гаррус поддался бреду, пропустив мимо ушей очередной вопрос Хлои. На мгновение ему показалось, что в углу возле настенной аптечки завис тёмный силуэт, сверкнувший не то глазами, не то обнажёнными в ухмылке клыками, который быстро растворился в воздухе, не дав себя рассмотреть.

— Прости, ты что-то сказала? — Вакариан повернулся к Мишель, едва не пошатнувшись от тех изменений, что произошли с её лицом за те пару секунд, что он потратил на борьбу с самим собой. Побледневшая кожа, нахмуренные брови, плотно прижатые губы и ни тени улыбки.

— Я лучше пойду, — Хлоя вышла из медблока, даже не подумав объясниться.

Гаррус покосился на тёмный угол, ожидая услышать в наступившей тишине звуки ликования, но голоса в голове смолкли, словно парочка демонов, работавшая в унисон, добилась своего.

— Неужели наша маленькая мисс Мишель начала разговаривать с тобой? — ехидно заметила Лиара, когда снайпер появился в её дверях. Она откинулась на спинку стула и повернулась к другу.

— Разговаривала до тех пор, пока не решила сбежать от меня, как от огня, — Гаррус расстегнул верхнюю пуговицу рубашки — в кладовой было душно даже для него. Выставленные в ряд компьютеры и терминалы, прихваченные с корабля Серого Посредника, буквально раскаляли воздух. — Вечные женские закидоны...

— Какой очаровательный шовинизм! — азари дёрнула подведёнными бровями и вдруг усмехнулась. — А ведь у твоей докторши была причина, чтобы разозлиться.

— Ну же, просвети меня, — скептически сощурив глаза, произнёс Вакариан и скрестил руки на груди. Он пристально проследил за Т'Сони, легко вспорхнувшей со стула и протянувшей голубые пальцы к воротнику его рубашки.

— Губная помада, — нарочито брезгливо азари выпустила ворот из рук. — Транспарант со словами "Я провёл вечер с другой женщиной" был бы менее заметен, — в синих глазах Лиары светилась лёгкая ирония, но не насмешка.

Гаррус задумчиво повёл надбровной пластиной вверх, но не произнёс ни слова, глядя на Т'Сони, не моргая.

— Судя по отпечатку губ, ты был либо с землянкой, либо с азари, но учитывая специфику вечеринки, вряд ли это была представительница моей расы. Остаётся...

— Твои выводы обманчивы, госпожа Серый Посредник. На маскараде было несколько десятков азари, — невозмутимо парировал Вакариан.

— Но мы оба знаем, что ты питаешь слабость не к ним. Расскажешь, кто она?

Особа, рискнувшая вступить в рукопашный бой с турианским линчевателем, стоя на высоких каблуках. Та, что не постеснялась протащить пистолет на охраняемую Цербером вечеринку, зная, что ей всё сойдёт рук. Та, что спасла жизнь предателю и вышибла дверь в его сердце с ноги, не тратя время на подбор мифических ключей...

— Я пришёл сюда не за этим, — Гаррус активировал уни-инструмент, чтобы переслать Лиаре файлы, скопированные у Призрака. — Посмотрим, найдёшь ли ты что-нибудь полезное.

* * *

— Разведзонд запущен, — механическим голосом произнесла СУЗИ и продолжила сканирование поверхности планеты.

— Ещё пара запусков, и новая броня для моей детки у нас в кармане! — Джокер довольно улыбнулся и посмотрел на шарообразный интерфейс своей верной помощницы. Он уже не мог вспомнить, в какой момент искусственный интеллект корабля перестал раздражать его, а стал вызывать только самые положительные эмоции. СУЗИ превратилась в его вторую голову, и это было как нельзя кстати. Теперь пилот воспринимал её как обычного члена команды, не слишком высокого ранга, но с огромным потенциалом и способностями. Она всегда была рядом, готовая помочь, и с её появлением он перестал чувствовать себя одиноким.

— Получилось! — радостный восклик искусственного интеллекта был таким настоящим, что это даже немного пугало. — Теперь у нас достаточно палладия.

— Нужно оповестить об этом Джейкоба.

— Уже сделано, Джефф, — СУЗИ всегда была на шаг впереди.

Туманность Полумесяц встречала Нормандию SR-2 приветливыми огоньками звёзд, заботливо укутанными в нежно-розовые облака. Они, словно дети, спрятались от непогоды и теперь мирно спали под одеялом. На далёком горизонте светился яркий жёлтый диск луны, а над ней сияла огромная планета. Нормандия вошла в атмосферу Иллиума, и за бортом уже завиднелись очертания большого космопорта.

— Приготовиться к приземлению. Заходим в доки, — дежурным голосом отрапортовал пилот по интеркому и отключил связь. — СУЗИ, рассчитай вектор для посадки.

Процедура, обычно занимавшая у искусственного интеллекта доли секунды, на этот раз растянулась на добрых десять.

— Что-то не так? — заволновался Джокер и принялся проверять показания приборов, заподозрив неполадки.

Компьютер не ответил, и пилот нервно забарабанил пальцами по пульту. Наконец раздался голос СУЗИ:

— Не знаю. Не могу определить.

— В чём дело? Говори.

— Если органик отказывается признавать у искусственного интеллекта даже зачатки разума, то по какой причине он может злиться на него? Ведь по логике органиков машины не несут ответственности за свои поступки, — загружено произнесла СУЗИ.

— С чего это тебя вдруг потянуло на философию? — усмехнулся Моро, залихватски заложив вираж на подлёте к зоне стыковки. Он не мог упустить шанс покрасоваться перед толпой зевак, прилипших к обзорным экранам доков.

— Шепард...

— Можешь не продолжать, — Джокер прервал объяснение СУЗИ, ощутив внутри жгучее чувство стыда. Он и сам не понимал, почему каждую выходку капитана принимал за собственную оплошность, будто та была маленьким ребёнком. Пилот отключил двигатель и поднялся с кресла, оперевшись руками на подлокотники.

Зайдя в каюту Шепард, Джефф застал странную картину: капитан сидела на полу возле кровати с мячом в руках прямо напротив интерфейса СУЗИ и устраивала ей... допрос?

— Какие ресурсы доступны "Церберу"? Деньги, рабочие, помещения — что? — со злостью задала свой вопрос женщина, всего на секунду повернувшись к появившемуся на пороге Джокеру.

— Ограничения не позволяют мне ответить на этот вопрос.

— Неправильный ответ! — сквозь зубы прорычала Шепард и с силой запустила в шарообразную голограмму мячом. Тот с оглушительным грохотом отскочил от металлической стены, на которой уже красовались характерные вмятины, и послушно вернулся в костлявые женские руки.

Джокер почувствовал, как его затрясло от ярости.

— Какого дьявола ты творишь? — рявкнул пилот, разведя руками.

Обернувшись, Шепард метнула в парня мяч, но он был готов к такому повороту событий и успел уклониться. Уйдя от удара, он двинулся вперёд и навис над подругой.

— Этой жестянке известно о "Цербере" куда больше, чем мы знаем, — женщина указала длинным пальцем на голубой шарик, который тускло мерцал над электронной панелью. — Я собираюсь выяснить что, и никакие ограничения меня не остановят.

— Всё ясно! Ты бесишься, что из Призрака ничего не удалось вытянуть, и теперь ищешь на ком бы сорваться, — фыркнул Джефф и почесал подбородок. Он помог Шепард подняться, когда та требовательно вытянула руку вверх.

— Кое о чём этот напыщенный индюк всё же проболтался, — капитан махнула головой в сторону, приглашая пилота проследовать за собой, и исчезла за дверью ванной комнаты.

Джокер застыл на пороге и не торопился входить.

— Эээ... душевая? Мысль, конечно, интересная, но может для начала попробуем что-то менее травмоопасное? — с иронией в голосе произнёс парень и шутливо поднял брови.

Шепард красноречиво закатила глаза и, схватив пилота за шиворот, втянула его внутрь. Она заблокировала дверь и открыла кран, заполнив комнату шумом льющейся воды.

— Глупо было надеяться, что Призрак поверит мне на слово, и ему будет достаточно одного моего обещания, что я стану работать с ним после разборок с Коллекционерами, — шёпотом заговорила капитан. — Моя благонадёжность, мягко говоря, оставляет желать лучшего.

— С этим не поспоришь.

— Во время нашей милой беседы на маскараде Призрак обмолвился о неком запасном плане. Я думаю, он подстраховался, чтобы после окончания миссии все его вложения, включая нас с тобой, корабль и команду, вернулись в расположение "Цербера".

Джокер заинтересованно обвёл взглядом комнату, благоухавшую ароматом косметики и мыла, задержавшись на весьма деликатном элементе одежды, сохнувшем после стирки на настенной вешалке.

— Это логично, — пилот картинно расправил оказавшееся в его ладонях невесомое чёрное кружево, "приложив" его в воздухе к стоявшей напротив подруге. Та, не растерявшись, изъяла похищенный с сушилки предмет и сунула его в карман. — Если мы всё-таки выживем, чувак приобретёт гораздо больше, чем потратил. Но как ему удастся это провернуть?

— Слышал про спящие ячейки террористов? — на выдохе поинтересовалась Шепард и, получив утвердительный кивок, продолжила. — Они активизируются, лишь когда получают приказ. Мне кажется, среди нас есть предатель, только и ждущий момента, чтобы начать плясать под дудку хозяина.

— Миранда? Джейкоб?

— В них нет необходимости, когда во все системы корабля встроено всевидящее око, следящее за каждым нашим шагом.

— СУЗИ? — нахмурился Джокер.

— Угу, — тихо хмыкнула Шепард. — Что помешает ей пустить по вентиляции какой-нибудь парализующий газ и на автопилоте доставить нас прямо в загребущие призрачные лапы?

Слова капитана звучали убедительно, но Джефф отказывался верить в то, что СУЗИ сможет пойти против них.

— Это всего лишь догадка.

— Тогда о каком плане говорил Призрак? Он, конечно, может отправить за нами небольшую флотилию кораблей и попытаться перехватить Нормандию на выходе из Омега-4, но каков шанс, что мы не улизнём?

Такого шанса не было, и глава "Цербера" об этом прекрасно знал. Джокеру было сложно признать, но наиболее очевидным вариантом было использование против них искусственного интеллекта, к которому он успел так привыкнуть. Польза, которую приносила СУЗИ, делала её незаменимой и усыпляла бдительность всех членов экипажа, в том числе и самого пилота.

— Что ты предлагаешь? — вздохнул Джефф.

— Нужно найти техника, достаточно опытного и изворотливого, чтобы смог отрубить СУЗИ ото всех систем корабля раз и навсегда, — капитан говорила так спокойно, словно зачитывала никому не интересные погодные сводки. — Уверена, она будет сопротивляться. Вспомнить хотя бы искусственный интеллект, с которым мы столкнулись на Луне.

Джокер почувствовал, как его внутренности скрутились в тугой узел. Шепард на самом деле считала СУЗИ бездушной машиной, набором проводов и микросхем, а самым страшным было то, что, вероятнее всего, капитан права.

— И, полагаю, у тебя уже есть кто-то на примете?

— Да, и эта кандидатура тебе не понравится.

Пилот закрыл глаза. Он не был готов слышать его имя снова. Только не от неё.

— Ты ведь недаром упомянула Луну? — Джокер не спрашивал, а утверждал. Тот, о ком шла речь, был с ней там, когда Хакет просил разобраться с вышедшим из под контроля искусственным интеллектом. Он был с ней рядом всегда. Сомнений не оставалось — Шепард имела в виду именно Вакариана. Поэтому сейчас она виновато прикусывала губы, словно наказывая себя за высказанную идею. Поэтому сразу отвела взгляд и направилась к выходу из душевой, стоило ей услышать шорох, доносившийся из каюты.

— Сегодня что, день открытых дверей? — язвительно проговорила капитан, увидев в своей спальне Касуми.

Гото выглядела удивлённой, когда заметила, что в душевой помимо Шепард находился ещё и Джокер.

— Ты же знаешь, что твой замок для меня не преграда.

— Очень надеюсь, что ты с хорошими новостями, — капитан подвинулась в сторону, освобождая проход. — Входи.

Касуми несколько раз озадаченно моргнула, но при этом зашла. Она начинала привыкать к причудам Шепард и перестала задавать вопросы. Дверь за её спиной с шипением захлопнулась.

— Боюсь, что всё как раз наоборот, — призналась воровка в собственном поражении. — Файлы, которые мы успели скачать с инструментрона Призрака, были повреждены. Сколько я ни старалась — у меня так и не получилось их восстановить.

Шепард упёрлась кулаками в металлическую раковину.

— Как же так вышло? — с трудом сдерживая эмоции, спросила капитан. — Ведь ты сама убеждала меня, что проблем не возникнет.

— Так и было, но я не думала, что вмешается кто-то ещё.

Шепард молча повернула голову в сторону Касуми, вцепившись в неё взглядом.

— Был и другой взломщик. Я уверена. Именно он выкинул нас из системы и повредил все скачанные файлы, — затараторила, оправдываясь, воровка. — Я не ожидала, что именно в этот вечер кто-то другой наберётся наглости, чтобы украсть секреты "Цербера".

Шепард провела ногтями по тонкой шее и посмотрела вверх.

— Как думаешь, у второго взломщика всё получилось?

Джокер повернулся сначала к капитану, а затем — к воровке. Было странно, что подруга так спокойно приняла объяснения Гото вместо того, чтобы устроить ей разнос. Он заподозрил, что такого результата она ждала наперёд.

— Если этот параноик умудрился нас засечь и обставил всё так, чтобы мы не поняли, что в системе есть кто-то ещё, и файлы приходят повреждёнными, то да. Скорее всего, он добился своей цели.

— Узнаю почерк Вакариана, — чёрные глаза посмотрели на пилота через отражение в зеркале. Джефф смерил Шепард долгим взглядом и лишь потом заговорил, вернув себе дар речи.

— Так он был там? — натянутая улыбка, полная разочарования, заиграла на лице Джокера. Подруга ему не ответила, а только кивнула головой. Пилот поднял подбородок и глубоко задышал от накатившего на него раздражения.

— Тот турианец, что прервал твой разговор с Призраком, — высказала свою догадку Касуми. — Когда он появился, пропала связь. Возможно, у него была с собой глушилка.

— Или кое-кто не захотел, чтобы мы слышали их, верно? — скептически хмыкнул Джокер. Он улыбался, но в его голосе, в его глазах не было ни намёка на дружелюбие.

Шепард поморщилась, но ничего не сказала. Пилот, тем временем, продолжил:

— Иначе как объяснить, что ты пропала на четверть часа, а о присутствии Гарруса на маскараде я узнаю только сейчас?

Касуми захотелось раствориться в воздухе и исчезнуть из душевой. Впрочем, это она могла сделать в любой момент — пилот и капитан даже не заметили бы её отсутствия.

— Он не сказал ничего нового. Только предлагал свою помощь, как всегда.

— И похоже, ты решила принять её, — Джокер укоризненно покачал головой. — Идём, Касуми. Пока на горизонте маячит Вакариан, мы всегда будем на втором плане. С этим бесполезно бороться.

Пилот вышел, и Гото последовала за ним. Автоматическая дверь захлопнулась.

Оставшись одна, Шепард испытала к себе такую неприязнь, которая растекалась по телу, словно яд. Она не хотела рассказывать Джокеру о встрече с Гаррусом, зная, что это лишь усилит его ненависть к турианцу. Женщина была уверена, что друг будет смотреть на неё с презрением, и понимала, что у него есть на это полное право. Координаты, записанные на листке бумаги, спрятанном в ящике рабочего стола от посторонних глаз, не давали ей покоя. Шепард невольно осознавала, как сильно она ждала новой встречи.

* * *

Гаррус проснулся посреди ночного цикла, услышав за дверью приближавшиеся шаги. Он приоткрыл глаза и сунул руку под подушку, нащупав под ней пистолет. Когда дверь открылась, турианец быстро поднял оружие, но тут же опустил его обратно: в комнату вошла Лиара, одетая в свой любимый костюм — наверняка, она даже не ложилась. Азари скептично посмотрела на поблёскивавший в ладони друга пистолет и вопросительно изогнула бровь.

— Ты целишься во всех, кто к тебе заходит?

— Нет, — отозвался Гаррус, убирая оружие обратно под подушку. — Только в тех, кто вламывается ко мне посреди ночи, — он приподнялся и поставил ноги на ледяной пол, потянувшись к стоявшей возле дивана тумбочке, на которой лежал визор.

— Постараюсь запомнить, — Лиара улыбнулась и подошла ближе, глазами спросив разрешения сесть рядом. В руках она держала планшет, явно намереваясь поделиться чем-то интересным.

Снайпер сонливо прищурил глаза и неспешно скомкал одеяло, освободив место возле себя.

— Что там у тебя? Получилось найти что-то стоящее в файлах Призрака? — голубые глаза часто-часто заморгали в попытке разогнать остатки липкой дремоты.

— Судя по всему, весь научный дивизион "Цербера" был брошен на поиски способа пройти через "Омега-4". Я нашла отчёты сразу нескольких групп, но пока ничего конкретного.

— Эта информация стоила того, чтобы меня будить? — Гаррус зевнул и потянулся, не скрывая недовольства.

— Есть кое-что ещё, — Лиара загадочно улыбнулась и протянула турианцу планшет.

С осовелым видом тот пролистал видеоряд. После пары секунд просмотра он удивлённо спросил:

— Записи с камер?

— У меня есть доступ к системе наблюдения службы безопасности, а так же ко многим частным сетям на Иллиуме. Когда торгуешь информацией в столице коррупции и беззакония, полезно иметь глаза и уши повсюду, — с некоторой гордостью в голосе проговорила Лиара.

— Всё ещё не вижу смысла в моём пробуждении.

— Смотри, — словно фокусница, азари лёгким движением руки промотала одну из видеозаписей, заставив Гарруса податься вперёд от увиденного.

— Это же...

— Шепард, — Лиара перевела взгляд на Вакариана, заворожённо наблюдавшего за женщиной на видео. — Можем отслеживать её перемещения и в режиме реального времени. А можем отправиться на Иллиум, если захочешь, — неуверенно добавила Т'Сони.

— Нет, — покачал головой Вакариан. — Пока мы доберёмся туда, её и след простынет. Она нигде не задерживается надолго.

— Но...

— Только не спорь со мной, — Гаррус сверкнул голубыми, полными льда глазами. Азари недовольно сглотнула ком в горле. — Я хочу найти её, Лиара, но это не охота за головами. Будет лучше, если Шепард сама решит присоединиться к нам, а для этого нам нужен туз в рукаве, — чуть мягче проговорил снайпер.

— Поняла, продолжу копаться в файлах Призрака. Сообщу, если что-то найду, — Т'Сони лениво поднялась с дивана и потянулась к планшету, который продолжал держать в руках Вакариан, но тот отодвинул его в сторону.

— А это я пока оставлю у себя. Не возражаешь?

Лиара кивнула и вышла из комнаты. Она заранее знала, что уйдёт от друга без планшета.

* * *

Фокусы, которым Гаррус обучился в СПЕциальном Корпусе Тактической Разведки, доступ Лиары, а также приёмы взлома, которыми любезно поделилась в своё время Тали, творили чудеса. Пара незатейливых манипуляций, и на карте Иллиума не осталось мест, не покрытых сетью скрытых камер, к которым подключился Вакариан.

Заблокировав дверной замок, капитан SR-1 заперся в своей каюте, вывел на большой экран изображения с камер видеонаблюдения и откинулся на спинку стула.

— Ты Серина? — спросила Шепард у азари, сидящей за одним из терминалов на грузовом уровне. Вооружённая женщина в дорогой чёрной броне с красной полосой выглядела так, будто все вокруг были ей чем-то обязаны. Впрочем, так оно и было.

— А кто спрашивает? — сотрудница офиса оторвала глаза от компьютера и хмуро посмотрела на Шепард, а затем — на крогана и девушку в капюшоне, что ожидали её позади. Женщина надменно осклабилась прежде, чем ответить.

— Это не имеет значения. Гораздо важнее то, зачем я пришла сюда.

— Ну, так что вам нужно? — грубым голосом проговорила Серина, выдавая нежелание играть в загадки с незнакомкой.

— Хочу знать информацию, которой вы поделились с мистером Криосом. Это дрелл, — громко произнесла Шепард, нарочно привлекая внимание остальных сотрудников офиса, сгоравших от любопытства и изображавших кипучую деятельность с момента её появления.

— Я знаю его. Идёмте, — резко оборвала азари, смерив ухмылявшуюся женщину в чёрном убийственным взглядом. Серина встала из-за стола и велела троице следовать за ней подальше от любопытных глаз.

Шепард была ослепительна. Сияла её новая броня, лучи искусственного света танцевали на тёмных волосах, собранных в небрежный хвост, а в глазах переливался хищный блеск. Этот блеск обладал по истине гипнотическим влиянием, которое не оставляло равнодушным никого. В её взгляде читались уверенность и сила. Она выглядела так, словно была готова к любым испытаниям, к любым опасностям. Её вид заставлял трепетать.

Сидя перед монитором, Гаррус снова понял, что пропал...

— Насана Дантиус? Почему это имя кажется мне знакомым? — Шепард нахмурила брови и прищурилась в ожидании ответа.

— Она была представительницей на Цитадели несколько лет назад. Сейчас сучка работает в местной администрации, и, поверьте, в Нос Астра власти у неё только прибавилось, — Серина с такой неприязнью говорила о женщине, которую без зазрения совести выдала киллеру, что по коже пробежал холодок. — Насана пользуется положением, чтобы держать друзей в узде, а врагов — в могиле.

— Как нам её найти?

— Вы хотите помешать убийце? — с недоверием в голосе спросила азари.

— Хочу лишь убедиться, что он выживет, — спасительнице Цитадели было невозможно не поверить.

— Башни Дантиус, — недолго думая, продолжила свой рассказ Серина. — Вторая башня не достроена, советую входить через неё. Здания хорошо охраняются — на подходах к пентхаусу вам придётся совсем худо.

— Как-нибудь разберёмся. Нам не впервой влезать в переделки с непредсказуемым финалом, — Шепард повернулась к напарникам, и на её лице промелькнула дружелюбная улыбка, которую она подкрепила игривым подмигиванием.

Гаррус не заметил, как опустошил бутылку виски, пока был занят отслеживанием аэрокара, мчавшегося к башням Дантиус. Он не сомневался — за рулём была Шепард. Столько виражей, крутых поворотов и мёртвых петель за одну поездку арендованный аэрокар мог совершить только под её "чутким" руководством. Снайпер отвёл взгляд от экрана и еле слышно усмехнулся, вспомнив, сколько приключений выпало на долю Мако. Старенький вездеход был невольным свидетелем всех их с Шепард приключений, начиная от вскарабкивания на гору под прямым углом и заканчивая проходом через мю-ретранслятор на Илосе.

— Я поражаюсь некомпетентности инструкторов Альянса, — разразился деланным негодованием Гаррус, вылезая из-под Мако с куском смятой арматуры, некогда бывшей центральной частью ходовой. — Интересно, какой болван выдал тебе водительские права, Шепард? — турианец с усмешкой прошагал мимо капитана SR-1.

— Я не помню, как его звали. Но ты прав, получить разрешение на управление этим красавцем было нелегко, — Шепард похлопала Мако по металлическому корпусу.

Прошла неделя с момента совместной вылазки, сломавшей и без того хлипкие рамки субординации. Вопреки ожиданиям Гарруса, командир продолжала постоянно крутиться возле него и брать с собой на каждую высадку, объясняя это тем, что они привлекут больше внимания, если будут держаться на расстоянии. Но она определённо хотела сохранить их отношения в секрете.

— И как же тебе удалось уломать инструктора?

— Я убедила его, — с нотками самолюбования в голосе произнесла Шепард.

— Мягко? — Вакариан посмотрел прямо в смеющиеся чёрные глаза и слегка дёрнул надбровной пластиной вверх.

— Скорее, жёстко, — капитан кокетливо повела плечами и чуть подалась вперёд. Она отзеркалила едва заметный жест турианца и с вызовом на лице изогнула тёмную бровь.

— Со мной такие фокусы не прокатят. В конце концов это я трачу всё своё свободное время на ремонт, — Гаррус вытянул раскрытую ладонь вперёд. — Теперь за рулём буду ездить я. Отдай ключи.

Шепард блеснула белоснежными зубами.

— А я всё ждал, когда у тебя прорежутся яйца, турианец, — усмехнулся где-то сзади Рекс, наблюдавший за "танцами" вокруг вездехода.

— Нет, — ответила Шепард и сделала пару шагов в сторону инженерного отсека. Подумав секунду, она остановилась и оглянулась на Вакариана через плечо. — Убеди меня.

Гаррус усмехнулся и подался вперёд, почти вплотную прижавшись к спине Шепард. Он почувствовал, как её моментально пробрала мелкая дрожь.

— Можем устроить рукопашный бой, — предложил турианец, специально задев тёмные волосы женщины мандибулой. Та неудовлетворённо выдохнула и с нахальной ухмылкой повернулась к подчинённому.

— Ещё раз, — соблазнительным полушёпотом, предназначенным только Гаррусу, произнесла капитан. — Уговори меня.

Турианец хмыкнул. Его мандибулы задрожали, а глаза хищно блеснули.

— А ты не боишься, что я могу сделать это прямо здесь и сейчас? — склонившись над самым ухом темноволосой гордячки, промурлыкал снайпер.

Шепард сжала губы, чтобы скрыть улыбку, и попыталась найти в себе силы, чтобы отстраниться и уйти.

Гаррус упёрся локтями в край столешницы и сцепил ладони в замок. На экране уже вовсю развернулось театральное представление с вооружённой троицей в главных ролях. Огромный кроган и две женщины с пистолетами-пулемётами уверенно продвигались вглубь строительной площадки, оставляя после себя дорожку из использованных термозарядов и мёртвых тел. Их не остановили ни десятки роботов, ни волны наёмников "Затмения", ни кроган с парой коммандос, внезапно появившиеся из лифта.

Кроган с дробовиком наперевес исполнял роль тяжёлого танка, врываясь в толпы врагов и разбрасывая их в разные стороны. Он вносил панику в ряды наёмников и дезориентировал запрограммированных роботов, предоставляя напарницам время и пространство для манёвра. Девчонка в капюшоне то исчезала, то появлялась на экране, ненадолго заставив Гарруса понервничать насчёт качества передаваемого видео, но дело было лишь во встроенной в её костюм стелс-системе. Она появлялась из воздуха, ловко ударяя противников со спины и тут же исчезая под звуки собственного смеха, пробирающего до костей. Невидимка обезвреживала боевые дроны со скоростью, которой позавидовала бы даже Тали. Наверняка, именно её Шепард подрядила взломать инструментрон Призрака на маскараде, и именно её Гаррусу не без труда пришлось выкидывать из системы. Судя по всему, капитан доверяла этой девице, несмотря на её вызывающий подозрения внешний вид.

Вакариан перевёл взгляд на Шепард и снова застыл перед монитором. Он не мог отвести от неё глаз. Словно околдованный Гаррус следил за каждым движением женщины в блестящей чёрной броне. Она выглядела как дикая кошка, умело уворачивавшаяся от вражеских пуль и скрывавшаяся в недостроенных бетонных джунглях — неуловимая и смертоносная гордячка, способная одним взглядом обратить противника в бегство.

Гаррус не понимал, что делает вдали от любимого командира. Он хотел протянуть руку и оказаться по ту сторону экрана, рядом с ней. Его долг прикрывать её, защищать, давать возможность вырываться вперёд, а не прятаться за хрупкими ящиками. Вакариан с силой ударил кулаками по столу, проклиная себя за собственные ошибки.

— Повернись. Очень медленно, — выставив пистолет вперёд, произнесла Шепард. Она целилась в спину наёмнику "Затмения", переговаривавшемуся с сослуживцами по рации возле застеклённой стены. Движения женщины были тихими, она ступала, словно в танце, подходя к мужчине ближе.

— Дьявол, — выругался охранник, когда повернулся к троице с поднятыми руками.

— Ты видел убийцу? — спросила Шепард, не опуская оружие.

— Даже если б я знал, где он, то тебе бы не сказал, — слишком нахально отозвался наёмник, скрестив руки на груди.

— Не тот ответ, который мне нужен.

— Мне нечего тебе сказать. Если выстрелишь — сюда сбегутся мои ребята и не оставят от вас и мокрого места.

Шепард отбросила осторожность и рванула вперёд. Она прижала дуло пистолета к защитному экрану шлема, что был на охраннике, а его самого с силой подтолкнула к стеклу, по которому тотчас начала расползаться паутина из трещин.

— Ты любишь летать? — ядовито прошипела женщина. — Интересно, какой будет звук, когда тебя размажет по земле. А ещё интересней, услышишь ли ты его перед смертью, — капитан ударила в голову наёмника кулаком свободной руки, заставив стекло захрустеть под его затылком.

— Ладно, — охранник сдался, приподняв ладони и поспешил отойти от стены, не без ужаса оглянувшись на вечерний Иллиум за стеклом. — У нас всё равно нет ничего определённого. Одни ребята сообщают, что заметили его на мосту, другие говорят, что слышали шорох в вентиляции.

— Убирайся.

— Уже иду, — наёмник заторопился к выходу.

Переключившись на камеру, выходящую на мост, что соединял башни Дантиус, Вакариан перестал дышать.

Узкая конструкция, растянувшаяся на сотню метров, была не достроена и казалась ненадёжной. Шквальный ветер заглушал шум проносящихся вдали аэрокаров, грозя сбросить вниз любого ступившего на мост. Из укрытий здесь были лишь остатки стройматериалов, разбросанных на всём протяжении моста. По ту сторону Шепард и её компанию, разумеется, уже поджидали, только вместо фанфар воздух начали сотрясать громкие звуки выстрелов.

Капитан скрылась из поля зрения наёмников последней — она проредила превосходящий числом вражеский строй, дав напарникам время уйти от огня. Охранники сбили её щиты и выпустили в противоположную сторону моста несколько ракет в надежде сбить сумасшедшее трио с ног, словно кегли в боулинге, но вместо этого получили достойный отпор. На наёмников обрушился град пуль, и они, не ожидая такого, разбежались по исходным позициям.

 Охранники бросились наутёк, а кроган и две женщины в свою очередь, принялись за них. Последовали ещё несколько очередей из пистолетов-пулемётов и выстрелов из дробовика, после чего все трое, не сговариваясь, побежали по мосту к крыше второй башни. Они успели пробежать всего несколько метров, когда их догнал оглушительный взрыв. Мост содрогнулся от мощного удара и по нему, словно по натянутой струне, стремительно покатилась массивная металлическая труба. Удар был такой силы, что всех троих раскидало в разные стороны. Оглушённая взрывом, Шепард потратила несколько драгоценных секунд, чтобы прийти в себя уже в центре моста, оставшись без прикрытия товарищей и без шанса уйти с линии огня турелей, что уже нацеливались на неё.

Снова пожертвовав щитами, капитан поднялась на ноги и побежала к ближайшему контейнеру, слыша, как от её брони с лязгом отскакивают мелкокалиберные пули. Укрывшись, она восстановила щиты и выглянула из-за контейнера, едва не схлопотав выстрел в лоб. Самым опасным были турели — защищённые экраном, они поливали контейнер огнём, давая наёмникам Насаны обойти Шепард с боков. Убрать их пистолетом-пулемётом, который женщина сжимала в руке, было невозможно.

— Ну же, малышка, используй винтовку, — произнёс вслух Гаррус, обратившись к той, что балансировала на краю пропасти в другом конце галактики, но упрямица продолжала отстреливаться из пистолета.

Внутри всё оборвалось, когда темноту над головой Шепард озарила яркая вспышка — очнувшийся кроган, выпустил снаряд из дробовика, а затем второй, чтобы избавиться от турелей. Осталось дело за малым.

"Нужно будет заказать ему выпивку при встрече" — подумал про себя Вакариан и рухнул на стул.

— Шепард. Какая ирония, — со злобой в голосе констатировала Насана, когда на её пороге появилась вооружённая до зубов компания. — Сначала ты убиваешь мою сестру, а теперь приходишь за мной.

— Ты правда думаешь, что я пришла за этим? — насмешливо поинтересовалась капитан. Всего несколько минут назад она была так близка к поражению, но сейчас даже под прицелом телохранителей Насаны выглядела победительницей.

— А была иная причина, чтобы перебить всю мою охрану? — скрипучим голосом прорычала азари.

— Я просто ищу кое-кого, — капитан вызывающе улыбнулась, когда над её головой послышались шаги.

— Не поверю, — отмахнулась от неё Насана. — Кредиты? Назови свою цену, и мы решим эту проблему.

— Все кредиты мира не решат эту проблему, Насана.

Снова шорох, но на этот раз его заметили и телохранители Дантиус, которые принялись озираться по сторонам.

— Кто дал тебе право строить из себя божество? — Насана была ослеплена гневом, и потому за собственным криком не слышала, как вокруг неё то тут, то там раздавался шум. — Я не совершенство, но посмотри на себя. И ты, и я убиваем людей ради денег. В чём разница?

С лица Шепард слетела нагловатая улыбка, и она недобро ощерилась.

— А разница между нами в том, что ты убиваешь ради выгоды. Я убиваю, когда мне не оставляют выбора.

Прекратившиеся шорохи возобновились с новой силой, заставив нервничавших охранников перевести оружие с ворвавшегося трио на потолок.

— Что? — выкрикнула Насана, когда один из телохранителей её окликнул. Она кипела от злости и обратилась к Шепард прежде, чем выслушать подчинённого. — Ты. Оставайся на месте. Когда покончим с этим недоразумением, мы с тобой...

Азари обернулась слишком поздно — за её спиной уже лежали два бездыханных тела, а к её груди прижимался пистолет киллера. Призрак в чёрном одеянии с бездонными тёмными глазами двигался так быстро и так тихо, что жертва не успела даже закричать. Она лишь хотела посмотреть на своего убийцу, но тот не предоставил ей такого шанса. В её глазах застыл ужас, и она уже не могла пошевелиться. Словно в замедленном кадре, азари видела, как киллер подошёл к ней и, заключив её в ласковые объятия смерти, сделал один точный выстрел. Насана Дантиус почувствовала, как пуля вошла ей в сердце, и мир вокруг неё померк.

— Впечатляет, ты определённо умеешь себя подать, — с уважением в голосе произнесла Шепард, наблюдая за тем, как киллер заботливо уложил тело азари на стол и отошёл в сторону, сложив руки в характерном для молитвы жесте, — Эй. Я хочу поговорить.

— Прошу прощения, но я должен помолиться за нечестивцев, — не поднимая глаз, проговорил дрелл. Его вибрирующий голос с лёгкой хрипотцой заставил женщину напрячься, будто он напомнил ей о ком-то другом.

— Думаешь, она заслуживает этого? — вклинилась в разговор Касуми. Беспардонность была её отличительной чертой.

— Не за неё. За меня.

Вакариан поставил видео на паузу. В глазах Шепард, застывшей на экране с загадочной улыбкой на губах, отчётливо читалось восхищение и неподдельный интерес — то же самое, он в видел на её лице и в их первые встречи. Теперь она смотрела на него иначе — с отвращением и откровенной ненавистью.

Гаррус знал, что должен сделать. Он должен поговорить с ней, вернуть её, заставить её снова смотреть на него влюблёнными глазами...

— Кайден, проложи курс на Иллиум.

— Что? Ты в курсе, какой сейчас час? — раздался в передатчике недовольный голос Кайдена.

— Я не спрашивал у тебя, сколько времени. Иллиум. Сейчас же, — Вакариан отключил связь и откинулся на спинку стула, окружив себя стоп-кадрами видеозаписей с Шепард.

Гаррус до конца не понимал, что заставило его передумать и отправиться вслед за Шепард, но сидеть без дела он просто не мог.

Наконец, этот безумный рабочий день был окончен. Детектив Анайя погасила свет в опустевшем участке и напоследок окинула напряжённым взглядом стопку датападов с нераскрытыми делами, поймав себя на мысли, что вернуться к ним вряд ли удастся. Да и не хотелось, если честно. Детектив почувствовала, что устала, как никогда. Сейчас она мечтала только об одном — добраться до дома, поужинать сочным бифштексом и лечь спать.

Выйдя на улицу, азари спустилась по парадной лестнице, достала из кармана плаща пачку сигарет и прикурила. В ночной тишине было слышно, как вдалеке завывали сирены — наверное, это были полицейские аэрокары, спешившие на очередное происшествие, которым, казалось, не было конца. Анайя медленно двинулась в сторону дома, глубоко затягиваясь сигаретным дымом.

Отдалённые шаги редких прохожих, шелест листвы и ветер, гулявший по ночному парку — эти звуки давно стали для детектива привычными и обыденными. Она всегда возвращалась поздно и в полном одиночестве, но именно этим вечером Анайю что-то насторожило. Азари казалось, что она ощущает чьё-то незримое присутствие рядом, и это ощущение было настолько сильным, что становилось не по себе.

Детектив ускорила шаг, но это не помогло — чувство слежки никуда не исчезло. Анайя несколько раз обернулась, обнаружив позади лишь густую темноту, медленно подкрадывавшуюся к ней. Азари устремилась к тесному проходу между двумя высотками, расположенными почти вплотную друг к другу, однако там её настигло ещё более мерзкое предчувствие, будто она сама загнала себя в ловушку. Детектив выбросила сигарету, потянулась к кобуре и, выхватив пистолет, резко повернулась назад. Ожидаемо перед ней никого не оказалось. Азари мысленно отчитала себя за паранойю, представив, как, наверное, глупо она выглядела со стороны, и убрала оружие, после чего за её спиной раздался женский голос:

— На вашем месте в этом городишке я бы никогда не выпускала из рук ствол, детектив, — с насмешкой произнесла незнакомка и подкрепила свои слова громким щелчком взводимого курка.

Азари обернулась и увидела перед собой человеческую женщину в длинном чёрном пальто и шляпе. В руке она держала пистолет с глушителем, а на её губах играла неприятная ухмылка. Оценив ситуацию, детектив подняла перед собой руки, чтобы не спровоцировать незнакомку, которая лишь одобрительно кивнула, заметив осторожные движения Анайи.

— Ты решила преследовать меня вместо того, чтобы выстрелить в спину, — сердце азари бешено колотилось, но её голос звучал удивительно спокойно. — Чем обязана?

Женщина в чёрном усмехнулась и сделала шаг вперёд, выскользнув из темноты под тусклый свет, что пытался вырваться наружу из окон первого этажа.

— Верно, детектив. Убивать вас нет нужды.

— Тогда слушаю, — Анайя скрестила руки на груди, покосившись на всё ещё направленный в её сторону пистолет. Редкая модель, новейшие модификации, начищен до зеркального блеска — такие осечек не дают.

— Я хочу найти одну азари, — человеческая женщина, казалось, говорила о чём-то незначительном, но это было не так. Она замолчала и опустила оружие, заметив настороженный взгляд детектива.

— Смешнее эта просьба прозвучала бы только на Тессии, — Анайя прищурилась, чтобы приглядеться к собеседнице, половина лица которой была скрыта под шляпой. — Есть имя? Адрес?

— Разумеется, — женщина подошла чуть ближе, и детектива обдало холодком. Незнакомка была невысокой, но за счёт каблуков сейчас она возвышалась над азари, позволяя заглянуть себе в глаза. Два блестящих осколка сверкнули в темноте и сразу погасли, когда зазвучал полушёпот. — Её зовут Самара. Она...

— Я знаю, кто она, — Анайя прервала объяснение жестом. — И точно знаю, где её искать.

Женщина подняла брови и с нетерпением застучала подошвой по тротуарной плитке.

— Самара в участке. Я взяла её под стражу до завтрашнего дня.

— Вы арестовали юстициара? — прыснула незнакомка. — Они же для вас что-то вроде рок-звёзд.

Полупрозрачные зелёные глаза Анайи округлились, и ей потребовалось несколько мгновений, чтобы вернуть себе самообладание.

— Так и есть. Юстициары входят в древний и высоко чтимый орден. Они — борцы за справедливость и творцы правосудия.

— Но? — небрежно бросила вслух женщина и сунула в зубы сигарету, возникшую в её руках, словно по волшебству. Раздался щелчок зажигалки, и короткая вспышка озарила лицо незнакомки.

— Иллиум живёт по своим собственным законам, — детектив вновь ощутила отвратительный ком, который застревал в горле всякий раз, когда речь заходила о месте, служению которому она посвятила больше сотни лет. Эта чёртова планета с каждым годом становилась всё более неуправляемой. Здесь жизнь стоила ровно столько, сколько за неё могли заплатить. — Пойдём, я покажу тебе нужную камеру, Шепард.

— О! Так вы узнали меня, детектив! — весело усмехнулась женщина, запуская вверх струю дыма.

— Твой портрет висит в каждом полицейском участке.

* * *

— Что значит "вы отказываетесь покидать камеру"? — Шепард перевела удивлённый взгляд с Самары, сидевшей в позе лотоса, на застывшую в дверях Анайю.

— Если я покину камеру, то нарушу закон — местные власти имеют право задержать меня на сутки до выяснения обстоятельств, — деловым тоном произнесла юстициар. Её светлые глаза смотрели куда-то в пустоту, а голова была гордо поднята.

— Моё начальство будет только радо, если вы немедленно покинете планету. Они приказали задержать вас, Самара, опасаясь, что своими действиями вы можете разжечь на Иллиуме межрасовый скандал, — Анайя старалась быть любезной, но при этом заметно нервничала.

— Отпустив меня, вы и сами станете преступницей, детектив. А я не смогу закрыть на это глаза. Придётся покарать вас.

— То есть мне в любом случае светит дорога на тот свет, — Анайя обречённо озвучила свои мысли и отвела взгляд в сторону оконной решётки.

— На тот свет? — вмешалась Шепард. — О чём речь?

— Я не собираюсь покидать эту камеру сейчас, потому что это противоречит закону и ставит детектива под удар, — Самара говорила медленно. Её руки лежали на коленях, а сама она была практически неподвижна. — Утром, когда оснований для моего задержания уже не будет, я выйду на свободу, хочет этого руководство Анайи или нет.

— Никто не позволит вам уйти из участка без обещания сразу же покинуть планету, — трясущимися руками детектив достала из пачки сигарету и принялась хлопать по карманам плаща в поисках зажигалки. Увидев это, Шепард приблизилась к ней и позволила прикурить от огонька, который послушно загорелся в её мертвенно бледных пальцах.

— И это автоматически сделает всех сотрудников преступниками, — представительница священного ордена с любопытством посмотрела на женщину в чёрном пальто, когда та отвернулась. — А с ними у меня разговор короткий.

— Неужели юстициары понимают закон так буквально? — тёмные брови Шепард поднялись вверх и скрылись под шляпой. В ответ азари лишь строго кивнула. — Не обижайтесь, но в таком случае мы с вами вряд ли подружимся.

Самара поднялась с пола. Красно-чёрный кожаный комбинезон обтягивал изящный силуэт азари, удачно подчёркивая её высокий рост.

— С этим проблем не возникнет, Шепард, уверяю вас. Но я не могу покинуть Иллиум, не закончив своё расследование.

— К чему все эти хлопоты? — капитан Нормандии широко развела руками и слегка пошатнулась на каблуках, будто потеряла равновесие. — Корабль ушёл. И если вы не успели подсунуть убийце рабочий трекер, то она заметёт следы раньше, чем мы её найдём.

— Я не присоединюсь к вам, пока не узнаю хотя бы название шаттла, на котором скрылась эта бестия. Не для того я выслеживала её сотню лет, чтобы она ушла у меня прямо из-под носа, — лазурная кожа азари побелела, хотя ни один мускул на её лице не дрогнул. Шепард смерила воительницу долгим выразительным взглядом прежде, чем заговорить.

— Я выясню, на какой корабль наёмницы "Затмения" посадили убийцу, которую вы разыскиваете, — капитан достала из кармана пару кожаных перчаток. — Постараюсь управиться до утра, и тогда никому не придётся никого убивать и нарушать закон. Чао! — женщина развернулась и, на ходу натягивая перчатки, устремилась к выходу из участка. Анайя бросилась вдогонку.

— Шепард! — уже на улице капитан услышала голос детектива, остановилась и повернулась. — Ты же не собираешься заявиться на базу "Затмения" в одиночку?

— А что, детектив, желаете составить мне компанию? — Шепард распахнула пальто, когда двинула руками, спрятанными в карманы. — Вам придётся не по нраву то, что я собираюсь сделать с наёмниками.

— Но...

— Никаких "но". Не нужно мне читать лекции о правопорядке. Законы бесполезны, — капитан была абсолютно уверена в своих словах. — Хорошим людям они не нужны, а плохим на них плевать. Подумайте об этом.

— К которым из них относишь себя ты? — азари наклонила голову и всмотрелась в улыбающиеся человеческие глаза.

— Всё ещё пытаюсь это выяснить. До встречи! — раздался звонкий стук каблуков, который не смолк даже тогда, когда тёмная фигура в шляпе скрылась за углом.

— Поторопись, коммандер, — прошептала детектив и вернулась в участок.

* * *

Сестринская община "Затмения" — грозный оплот беззакония в насквозь прогнившем обществе Иллиума. Её члены в большинстве своём — спецназ азари, лучшие из лучших среди тех, кто занимается чёрным рынком, мошенничеством и криминалом. Они контролируют всё, что имеет ценность в Нос Астре, одном из самых дорогих космопортов Пространства Цитадели. В их руках сосредоточены огромные суммы, и они всегда добиваются того, чего хотят, точно зная, что никто не осмелится бросить им вызов...

— Прогулка по логову вооружённых преступников. Очередная "гениальная" идея, Шепард? — проворчала капитан SR-2 себе под нос, со злостью вытирая покрытое пурпурно-фиолетовой кровью лезвие ножа о рукав пальто.

Услышав приближающиеся шаги, Шепард юркнула за перегородку и стала озираться по сторонам. В этот раз ей повезло, и она успела спрятаться до того, как по коридору прошагал отряд коммандос. Выждав несколько минут, капитан вышла из своего укрытия и направилась вперёд.

Было странным, что наёмницы всё ещё не подняли тревогу, ведь база была усеяна камерами видеонаблюдения. Это могло означать только одно — никто не ожидал, что найдётся желающий проникнуть внутрь здания, тем более в одиночку. И всё же от камер стоило держаться подальше.

Шепард удалось пересечь коридор как раз вовремя, чтобы не столкнуться с новой группой азари, патрулировавшей периметр базы. Капитан прижалась к стене, ожидая, пока наёмницы пройдут мимо. При этом она невольно прислушивалась к звукам, доносившимся из-за ближайшей двери. Там явно что-то происходило, но что именно, было непонятно. Повинуясь нездоровому любопытству, женщина решила войти внутрь. Держа нож в одной руке и пистолет — в другой, она толкнула дверь сапогом.

— Твою мать ... — только и успела выругаться Шепард перед тем, как выстрелить в голову двум сидевшим за столом азари, когда те потянулись за оружием. Третья из наёмниц, находившихся в комнате, опустилась на пол синхронно с рухнувшими вниз телами. Шепард быстро обогнула стол и подскочила к девушке, стоявшей на четвереньках посреди разливающейся лужи фиолетовой крови, чтобы забрать оружие, до которого та даже не пыталась дотянуться.

— Умоляю, не стреляйте, — сквозь слёзы пролепетала азари, с ужасом глядя на мёртвые тела тех, с кем разговаривала ещё несколько секунд назад.

— С какой стати? — прошипела капитан. — Многих ли оставляет в живых "Затмение"?

— Я не из "Затмения". Я новенькая и ещё никого не убивала, клянусь.

— Встать. Живо, — приказала Шепард, держа нож наготове. Азари поднялась на ноги, и капитан посмотрела ей прямо в глаза. — Как твоё имя?

— Э-Элеонора, — запинаясь от всхлипываний, ответила наёмница. — Они хотели заставить меня, но я не смогла. Я в жизни никого не обидела. Я просто хотела больше приключений, но на деле... — раскаивалась девушка, стараясь не смотреть на свои ладони и броню, с которых стекали густые фиолетовые ручьи.

— Всё оказалось не так радужно, — закончила за азари Шепард и оглянулась на дверь. — Мне нужно торопиться. Я не убью тебя, но взамен ты скажешь, где найти вашего командира.

Наёмница рвано вдохнула и постаралась утереть слёзы, оставляя на лице кровавые следы.

— Капитан Васэ, — боязливо прошептала девушка. — Её офис наверху.

— Спасибо, — поблагодарила Шепард и опустила нож. — Посиди пока здесь, в коридоре сейчас может стать жарко.

— Хорошо, — кивнула азари и проводила глазами женщину, направившуюся к двери.

— Чёрт, чуть не забыла, — капитан изящно повернулась на каблуках. На её губах играла загадочная улыбка. — Я тут нашла одну любопытную аудиозапись, — лёгким касанием Шепард активировала интерфейс инструментрона, и комната наполнилась радостным голосом Элеоноры, признававшейся в убийстве некоего волуса и забивавшей гвоздь в крышку собственного гроба.

Улыбка на лице капитана преобразилась в устрашающий оскал, а в чёрных глазах вспыхнули зловещие огоньки ненависти.

— Ах ты дрянь! — выкрикнула наёмница. Разводы крови на синей коже неряшливо растеклись по её щекам, словно боевая раскраска, а в ладонях заискрилось голубое пламя.

Увернувшись от биотического удара, с жутким грохотом выбившего дверь, Шепард запустила нож прямо в шею противнице. Раздался хруст и предсмертный хрип. Азари отшатнулась и рухнула вниз, составив компанию двум сёстрам "Затмения", остывавшим на полу.

Капитан сделала несколько шагов, увязая подошвой в липком болоте из свернувшейся крови, переступила через труп и вытащила нож из горла жертвы. Брезгливо вытерев лезвие об пальто, Шепард взглянула на своё отражение в блестящей поверхности металла — оттуда на неё смотрела сама Смерть. Безумная, жестокая и беспощадная, чьи руки были по локоть в чужой крови.

* * *

Биотический удар. Крик. Вкус крови на губах. Пространство вокруг вновь заволокло токсичной дымкой. Отвратительная вонь и чувство удушья предзнаменовали победу командира "Затмения" и поражение Шепард.

— Знала бы, что за мной явится не только юстициар, но и сама спасительница Цитадели, послала бы эту тварь ко всем чертям! — Васе неспешно прогуливалась по офисному помещению, раскидывая ящики лёгким движением пальцев. Наркотик, содержащийся в контейнерах из последней закупленной партии, усиливал и без того незаурядные биотические способности азари и делал её практически неуязвимой. — Хотя, признаюсь, я получаю такое сладкое удовольствие от предвкушения твоей смерти, Шепард.

Коммандос усмехнулась, заметив стоящую на четвереньках женщину, не успевшую подняться с пола, и швырнула её об стену новым потоком биотической энергии.

— Ты ведь хотела сдохнуть тут, правда? Как ещё объяснить такое отчаянное бесстрашие? — Васе запустила в капитана металлической ножкой сломанного стола, но та в последний момент успела откатиться в сторону и поднять пистолет.

Выстрел. Затвор. Снова выстрел.

Новый термозаряд. Последний.

И тут она понимает, что больше не способна стрелять. У неё просто нет сил. Окровавленные руки дрожат и скользят по пистолетной рукояти, а в висках стучит. Пот застилает глаза, перед которыми уже давно мелькают чёрные точки.

Она готова сдаться.

— Ну же, — шепчет он, вглядываясь в записи с камер на своём инструментроне. — Ты сможешь.

Он совсем рядом. Ему нужно лишь немного времени.

Он отправляет сообщение.

"Контейнер. Дальняя стена. Граната", — перед глазами всё плыло, но мозг умудрился связать между собой разрозненные слова из всплывшего сообщения с неизвестной частоты. Зубами вырвав чеку гранаты, Шепард запустила её прямо туда, откуда как раз показалось торжествующее лицо Васэ.

Яркая вспышка ослепила, а ударная волна сбила с ног. Оглушительный взрыв сменился истошным криком боли.

Тугими тисками рёбра сдавили лёгкие, и капитан едва смогла сделать хриплый вдох. Её сознание ускользало в темноту, а глаза норовили закрыться, но что-то внутри подсказывало, что делать этого нельзя. Собрав последние крупицы воли и жалкие остатки сил, Шепард заставила своё не слушавшееся тело подняться.

Хватаясь рукой за стену, капитан добралась до контейнера, за которым всё ещё цеплялась за жизнь командир Васэ. Она захлёбывалась собственной кровью, а из её глаз катились слёзы, но это не помешало Шепард прицелиться ей прямо в голову и нажать на курок. Снова и снова.

* * *

С трудом переставляя ноги и придерживая рукой перевязанный наспех бок, капитан вышла из полицейского участка. Ей удалось узнать название корабля, на котором отбыла преступница и, возможно, спасти несколько невинных жизней. Теперь её команда пополнилась могущественным юстициаром, и ничто не мешало приступать к уничтожению Коллекционеров. Нерешённым оставался лишь один вопрос...

Претерпевая боль, которую причинял каждый вздох, и слегка пошатываясь из-за головокружения, Шепард подняла глаза к небу. Там, в темноте, уже проглядывались кучерявые очертания облаков, которые предвещали скорый дождь. Поднявшийся внезапно ветер бил в спину и колыхал растрёпанные тёмные волосы, будто хотел скорее унести Шепард прочь из этого проклятого места.

Раздались чьи-то шаги. Капитан повернула голову на звук и увидела остановившуюся в свете фонаря фигуру турианца — ничего удивительного для населённого всеми расами Иллиума, если бы при виде этой фигуры сердце не ухнуло вниз, а по спине не пробежался холодок.

Гаррус Вакариан, собственной персоной. Он стоял и смотрел прямо на неё. Даже в тусклом свете Шепард могла разглядеть его внимательный взгляд из-под боевого визора, с которым он никогда не расставался. На турианце была тёмная броня, переливающаяся бликами на заострённом киле. Широкоплечий, высокий, с массивной шеей и длинными когтистыми руками — похожий на хищника, вышедшего на охоту. Он был одним из самых опасных противников на свете, а она сейчас была уязвима, как никогда прежде.

Некоторое время бывшие напарники просто смотрели друг на друга, словно они, как лёд и пламя, могли существовать только на расстоянии.

— Шепард, — негромко произнёс Гаррус, подходя ближе. — С тобой всё в порядке?

От такой заведомо деланной заботы из груди женщины чуть было не вырвался нервный смешок, но приступ адской боли сковал лёгкие, и она с трудом смогла скрыть это от турианца.

— Ты ранена? — снова спросил Вакариан. Он приблизился ещё на шаг и осветил фонариком инструментрона лицо капитана. Распухшие губы, разбитый нос, порезы и ссадины, пусть и залитые внушительным слоем меди-геля, говорили сами за себя. Сдержав недовольный рокот, зародившийся внутри при воспоминании о том, что происходило с Шепард на записях с камер, Гаррус погасил фонарь и прищурился.

Капитан хотела было ответить, но слова застряли в горле, так что она лишь молча отвернулась, неспособная вынести на себе взгляд пристальных голубых глаз.

— Мне жаль, что я не смог прийти раньше, — турианец опустил голову.

— Тебя в принципе здесь быть не должно, — прошипела Шепард, чувствуя, как разгорающийся в душе гнев даёт силы говорить.

Гаррус вскинул голову, и теперь их глаза встретились. На лице капитана так отчётливо читались презрение и ненависть, что турианец снова отступил назад.

Шепард видела в его глазах тоску, отчаяние и вину. Она не знала, куда заведут его эти чувства, но была уверена в одном: Вакариан, несомненно, заслужил такое отношение к себе, и он должен об этом знать.

— Ты следил за мной? — спросила женщина, хотя ответ был очевиден.

— Ещё с момента твоего крестового похода в Башни Дантиус. Я хакнул систему видеонаблюдения...

— Так вот почему наёмницы "Затмения" не сразу догадались о моём визите.

Гаррус сдержанно кивнул.

— Что тебе нужно? Я думала, мы уже всё обсудили, — слова благодарности остались погребёнными где-то глубоко внутри.

— И всё же, судя по всему, тебе нужна помощь. Неужели в вашей заправской команде не нашлось никого, способного прикрыть тебя? — с укором в голосе проговорил турианец.

— Это не твоё дело.

— Тогда, может, поговорим о вашей неудачной попытке выкрасть данные у Призрака? — заметив, как Шепард стрельнула в его сторону глазами, Вакариан довольно ухмыльнулся и откинулся корпусом назад, перенеся вес с одной ноги на другую. — Что получается, в раю не всё так гладко?

Капитан уже думала о том, чтобы обратиться к Гаррусу за помощью в обезвреживании враждебно настроенного искусственного интеллекта. Перед её глазами застыли выведенные аккуратным почерком цифры — координаты стоянки SR-1, что Вакариан вручил ей на маскараде. Она выучила их наизусть и теперь каждый день убеждала себя сдерживаться, чтобы не проложить курс к указанной точке на голографической карте. После провала со взломом инструментрона Призрака последнее, чего хотелось бы Шепард, это продолжать работать с Цербером на их условиях. И поэтому сейчас появление Гарруса было как нельзя кстати.

— Я отказываюсь обсуждать это на трезвую голову.

— Неподалёку есть неплохой бар, — Вакариан махнул головой и развернулся, предлагая Шепард следовать за собой. Снайпер видел, как тяжело ей даётся каждый шаг, как она морщится от боли, ускоряясь, и потому нарочно шёл медленнее обычного. И всё же он старался не подавать виду, прекрасно зная, что своим волнением лишь заденет гордость упрямицы и вызовет очередной шквал её негодования.

Когда Вакариан вернулся за столик с бутылкой холодного виски и парой бокалов, Шепард моментально подняла голову, которую уронила на ладони, стоило ему отойти. Она поспешно натянула снисходительную улыбочку, в которой не было даже намёка на искренность, и подалась вперёд, расположив руки на столе.

— Выкладывай, Вакариан. Что было в файлах Цербера? — интонация Шепард невольно навеяла воспоминания о временах службы в СБЦ и бесконечных допросах, которые приходилось проводить там Гаррусу. Вакариан усмехнулся, разливая напиток по бокалам — роль подозреваемого его явно не устраивала.

— Сначала ты. Зачем понадобилось взламывать инструментрон Призрака? Я думал, вы заодно. Ведь он не только ваш спонсор, но ещё и идейный вдохновитель.

— А ещё террорист и сумасшедший, помешавшийся на превосходстве людей, — капитан запрокинула голову, чтобы влить в себя золотистую жидкость из бокала.

— Не доверяешь ему?

— С некоторых пор я вообще никому не доверяю, — Шепард вложила в эту фразу гораздо больший смысл, о чем свидетельствовал полный неприязни взгляд. — Хочу быть на несколько шагов впереди.

— Это реально. Я узнал, где раздобыть систему "свой-чужой" для прохода через чёртов ретранслятор, — с заговорщическим видом произнёс Гаррус, наклоняясь над столом.

— И где же? — капитан отпрянула назад, набирая дистанцию между их лицами.

— Я скажу тебе, — турианец сделал паузу и многозначительно посмотрел в чёрные глаза женщины. Её слегка затуманенный взгляд на мгновение прояснился, а брови изогнулись в вопросительном жесте. Гаррус улыбнулся и продолжил: — Если ты согласишься со мной работать.

Капитан откинулась на спинку стула, прикрыв рану на боку краем пальто и глядя на Вакариана в упор. Её зубы блеснули в усмешке.

— Снова терпеть твою наглую рожу каждый день? — Шепард понимала, что снайпер озвучил её собственное желание: ей бы сразу согласиться, но на языке всё равно завертелась тысяча и одна причина для отказа. Прищурив глаза, она прошептала: — Я пас.

— Чёрт возьми, Шепард, признайся уже, что в моей компании тебе куда приятнее, чем с террористами, — елейным голосом проговорил турианец и нахально ухмыльнулся, когда бездонные глаза напротив вспыхнули. — А иначе тебя здесь не было бы.

Гаррус не спрашивал, а утверждал, и это чертовски бесило.

— От скромности не умрёшь.

— Точно не от неё, — уверенно добавил Вакариан и всего на мгновение отвёл глаза, чтобы выпить содержимое своего бокала.

Уголки губ капитана дрогнули, но не успели оформиться в улыбку и вернулись на свои места, придав бледному лицу женщины серьёзное выражение.

Шепард поправила воротник и прочистила пересохшее горло, обратив внимание на открытую бутылку виски, к которой они едва прикоснулись. Оба сделали всего по глотку, но, видимо, этого хватило, чтобы по телу начало разливаться приятное тепло.

— Что ж, я согласна, — капитан SR-2 задрала подбородок вверх. Ей становилось всё хуже, поэтому нужно было скорее возвращаться на корабль. — Но у меня будет несколько условий.

— Хочешь заключить договор? — удивился Гаррус, сдвинув надбровные пластины.

— Называй это, как хочешь, но следование моим правилам не обсуждается, — получив утвердительный кивок, Шепард продолжила. — Во-первых, командовать объединёнными отрядами буду я. Все решения принимаю тоже я, и мне плевать на твой опыт, прошлое Спектра и славу Архангела...

— Согласен. Другого я и не ждал, — снайпер не дал женщине договорить. Он заметил, как та опешила — наверняка она планировала продолжить свою тираду, но спорить ему хотелось меньше всего. — Второй пункт?

— Флагманом будет тот корабль, который определю я. В конце концов, оригинальную Нормандию ты украл. Если решу, что SR-1 подходит для перехода через "Омега-4" больше, ты не станешь противиться.

— Я думаю, стоит обсудить это позже, но да — доверюсь твоему выбору.

— Отлично, значит договорились. Высылай координаты, по которым находится система "свой-чужой". Встретимся там, — Шепард начала приподниматься со стула, но уселась обратно, когда Гаррус заговорил:

— Не пойдёт. Нужно составить план действий, провести боевое слаживание отрядов прежде, чем отправлять их на передовую. Есть подозрения, что на той базе, которую скрывал от вас Призрак, что-то произошло. Группа учёных Цербера, отправленная туда, перестала выходить на связь за неделю до маскарада.

— И ты предпочёл лететь на Иллиум вместо того, чтобы разузнать в чём дело? — перейдя на повышенный тон, уточнила капитан. — Тебя точно волнует судьба колонистов?

— В тот момент я больше волновался за тебя, — с обезоруживающей искренностью признался Гаррус.

— Научись правильно расставлять приоритеты, Вакариан, — сквозь зубы добавила Шепард и резко встала со стула. В глазах моментально потемнело, дыхание перехватило, и она с трудом устояла на ногах. Пошатнувшись, она опёрлась ладонью о стол. Гаррус тут же оказался рядом, обхватил её за талию и придержал за локоть. — Есть ещё одно условие договора. Не смей даже прикасаться ко мне.

Шепард не могла больше находиться в этом месте, наедине с Гаррусом. Он был ей противен, отвратителен, и она была готова провалиться сквозь землю, лишь бы не видеть его, не слышать его голоса, не касаться его руки.

Женщина с силой выдернула локоть из цепких пальцев турианца и, тяжело дыша, направилась к выходу. В голове шумело, тело казалось ватным, как и всё вокруг. Всё, что она сейчас хотела — это лечь и закрыть глаза.

Оказавшись на улице, женщина сделала глубокий вдох, пытаясь успокоиться, но это не помогло. Всё вокруг кружилось безумной каруселью, а ноги подкашивались. Ей казалось, что она не сможет идти дальше, поэтому капитан остановилась, держась одной рукой за стену. Сквозь шум в голове она услышала своё имя, но обернувшись, увидела лишь темноту и медленно соскользнула вниз по мокрому от дождя бетону.

Шепард сидела на полу, прижавшись спиной к металлическим ящикам и вот уже битый час гипнотизировала серую стену, стараясь найти способ попасть на Ил. Сарен и армия гетов наверняка уже были на подходе к Каналу, что должен был вернуть Пожинателей, пока Нормандия была заблокирована в доках из-за очередной бюрократической херни. Закопавшись глубоко в свои мысли, капитан не заметила появление Гарруса. Когда он приблизился и встал прямо перед ней, она посмотрела на него снизу вверх.

— Как ты? — вибрации в голосе турианца действовали успокаивающе.

— Паршиво, — Шепард обхватила голову руками и взъерошила волосы. Гаррусу она могла признаться в том, что скрывала от остальных. — Я перестала что-либо понимать. Эти ублюдки сделали меня Спектром, рисковали жизнями моих людей, посылая в самое пекло, чтобы в решающий момент забрать у нас корабль и лишить шанса остановить Жнецов.

— Уверен, ты найдёшь выход, — снайпер ободряюще улыбнулся. — Как всегда.

— Я даже не знаю, что здесь можно сделать. Каждая минута нашего промедления приближает Сарена к Илу, — капитан вцепилась в волосы пальцами и, тихо застонав, обречённо опустила голову.

— В таком состоянии ты точно ничего не придумаешь. Иди сюда, — Гаррус протянул руку, и женщина, вздохнув, подала ему ладонь. Одним рывком турианец поднял её на ноги и заключил в свои объятия.

— Превышение должностных полномочий, офицер Вакариан? — с улыбкой на губах спросила Шепард, слегка отстранившись, и загадочно двинула бровями.

— Я тоже не могу сидеть без дела, — горячая шершавая ладонь скользнула по спине, а затем по руке, чтобы оказаться на шее капитана. — Надеюсь, ты не против?

Осторожные поглаживания по напряженным мышцам, невесомая ласка, от которой у женщины перехватило дыхание — она не могла позволить себе поддаться слабости, только не сейчас, но когда они стояли так близко друг к другу, все проблемы уходили на второй план. Шепард таяла в руках Гарруса, как кусок льда, она просто стояла, позволяя ему делать с собой всё, что угодно. И ему это нравилось.

Когда затупленные чёрные когти игривой щекоткой пробежались по щеке, капитан прикрыла глаза и потянулась губами к трёхпалой ладони, но та улизнула и мягко коснулась её подбородка, заставляя посмотреть в голубые, как небо, глаза. От коктейля чувств, томящегося в них, можно было сойти с ума, и Шепард, не выдержав, опустила ресницы и прильнула к Гаррусу, накрыв своими губами его рот. Она улыбнулась, когда офицер Вакариан ответил на поцелуй. Женщина чувствовала, как с каждым ударом сердца, движения снайпера ускоряются и становятся всё более настойчивыми, будто он чувствовал то же самое, будто у них было одно сердце на двоих.

С грохотом привалившись спиной к металлическим ящикам, Шепард уже не могла контролировать себя, но Гаррус не собирался останавливаться, он продолжал ласкать её языком, и от этого с каждой секундой становилось только приятнее. Он оторвался от её губ и потянулся к шее, облизывая и прикусывая нежную кожу, от чего по телу пробежала волна дрожи.

— Капитан, вам сообщение от капитана Андерсона, — внезапно раздался по интеркому голос пилота, и Шепард вздрогнула, приходя в себя. Вакариан сделал шаг назад, выравнивания дыхание и продолжая смотреть на командира.

— Джокер, ты что, шпионишь за мной? — хрипло спросила капитан, стараясь припомнить, установлена ли на камбузе камера видеонаблюдения.

— Вы мне льстите, мэм. Просто я знал, что вы на борту, вот и решил передать послание, — было похоже, что пилот чем-то расстроен. Очевидно, блокировка Нормандии ему тоже была не по душе. — Андерсон просит встретиться с ним в "Сверхновой". Это клуб в жилых секторах.

— Что ж, пожалуй, стоит сходить, — не веря собственным словам, произнёс Гаррус и до боли сжал кулаки за спиной.

— Пойдёшь со мной? — полушёпотом поинтересовалась Шепард и улыбнулась.

— Как прикажете, капитан.

* * *

Шепард проснулась под размеренное журчание воды в аквариуме и снова закрыла глаза, натянув на лицо мягкое одеяло. Будильник ещё не сработал, а значит, было время ещё немного полежать. Женщина ощущала себя на редкость свежей и отдохнувшей, словно прошлой ночью её не мучили кошмары, но при этом она чувствовала, что что-то было не так.

Капитан попыталась вспомнить, каким образом она оказалась на Нормандии после высадки на Иллиум, как вдруг подскочила в постели, скидывая вместе с одеялом остатки сладкой дремоты. В боку резко закололо, и женщина с силой стиснула зубы, стараясь справиться с болью, которая пульсировала и усиливалась с каждым мгновением. Шепард задрала футболку: рана, полученная в бою с командиром "Затмения" и наскоро перебинтованная детективом Анайей в полицейском участке, теперь скрывалась под стерильной повязкой военного образца.

Женщина внимательно огляделась по сторонам. Комната, в которой она находилась, была ей незнакома. Настенный аквариум, такой же пустой, как и в её каюте, но меньшего размера, располагался прямо над изголовьем двуспальной кровати. В стенах, под стеклом росли живые кустарники и причудливые деревца. На одной из прикроватных тумбочек лежал её нож и стоял стакан воды. В горле пересохло, но Шепард не притронулась к воде и тихо выбралась из постели. Она взяла нож и, босая, направилась к лестнице, ведущей вниз.

Нижний этаж оказался просторным светлым помещением, напоминавшим то ли оранжерею, то ли музей. Со вкусом подобранные предметы мебели органично сочетались с древними на вид скульптурами, заключёнными в стеклянные кубы, словно выставочные экспонаты. Капитан пробежалась по ним взглядом, застыв на ледяных ступенях, пока чёрные глаза не вычислили в незнакомой обстановке довольно знакомую фигуру. Шепард манерно закатила глаза и, уже не скрывая своего присутствия, зашлёпала босыми ступнями по полу.

— Ты стареешь, Вакариан, — с вызовом проговорила женщина, подходя к спинке кожаного дивана, на котором с планшетом в руках растянулся турианец. Он не пошевелился и лишь перевёл на неё озадаченный взгляд. — Раньше мимо тебя даже мышь не проскочила бы.

— Я услышал тебя, как только ты встала с постели, — обыденным тоном ответил Гаррус и снова уставился в планшет.

— С твоей стороны было наивно оставлять мне нож, — капитан повертела оружие в руках, поддразнивая снайпера бликами, игравшими на лезвии.

— Наивно думать, что ты всё ещё желаешь мне смерти, — Вакариан прищурил голубые глаза и убрал планшет в сторону, а затем поднялся с дивана.

— Где мы, чёрт возьми? — Шепард сунула нож под ремень и отправилась вслед за Гаррусом на кухню.

— Это квартира Лиары. Она работала на Иллиуме до того, как присоединилась ко мне.

— Как мы здесь оказались? — нахмурив брови, капитан с любопытством наблюдала за тем, как Вакариан, практически не глядя, пробежался пальцами по сенсорным кнопкам кофемашины, выставляя именно те параметры настроек, которые она предпочитала уже много лет подряд.

— Я принёс тебя сюда, когда ты потеряла сознание, — Гаррус наклонился, чтобы достать чашку из ящика, который он безошибочно определил среди десятка точно таких же.

— Почему не на Нормандию?

— Представь, как это выглядело бы, — бывшие напарники вцепились друг в друга взглядами, пока их не отвлёк звук отработавшей цикл кофемашины. Гаррус поставил чашку, полную ароматного напитка, перед Шепард. — Твой кофе.

Капитан протянула ледяные ладони к горячему стеклу, усевшись на высокий стул. Она сделала осторожный глоток, и почувствовала, как медленно начала униматься мелкая дрожь, сотрясавшая её тело короткими электрическими разрядами.

— Ты ничего не будешь?

— Не думаю, что у Лиары есть что-то из декстро-меню.

— Разве ты не был здесь частым гостем? — небрежно озвучила эту фразу Шепард, делая вид, что интересуется только ради поддержания беседы.

— Я помог ей разобраться с одним дельцем — и только, — интерес женщины, пусть и притворный, был турианцу приятен. Возникшая между ними пауза должна была стать неловкой, но она была слишком короткой, чтобы это стало заметно.

— Пожалуй, я пойду, — капитан аккуратно слезла со стула, придерживая рукой ноющую рану. — Джокер там, наверное, с ума сходит.

— Подождёт ещё немного, — отрезал Вакариан и убрал чашку в посудомоечную машину. Он вышел из-за стойки и отправился в ванную комнату, вернувшись оттуда уже с аптечкой. — Тебе нужно сменить повязку.

— Чаквас займётся этим сама, — женщина сунула ноги в сапоги, стоявшие возле дивана и взяла в руки лежащие на кресле пальто и шляпу.

— Я настаиваю.

— А мне плевать, — Шепард язвительно улыбнулась и застучала каблуками, уходя прочь. Остановившись у двери, она коснулась интерфейса электронного замка, но быстро сообразила, что тот заблокирован, и резко обернулась к турианцу. За один его насмешливый взгляд и самодовольную ухмылку уже стоило всадить в него целый магазин.

— Открой. Дверь, — отрывисто скомандовала капитан.

— После того, как обработаем твою рану, — Гаррус присел на диван и похлопал по чёрной коже ладонью, приглашая женщину расположиться рядом. — Прошу.

Шепард сжала руки в кулаки, стараясь совладать с эмоциями, и вернулась к дивану.

— Ты понимаешь, что этим нарушаешь сразу два пункта нашего договора? — капитан раздражённо бросила пальто на кресло и села напротив, подмяв под себя ногу.

— После вчерашнего будет целесообразно добавить в них уточнение "кроме ситуаций, опасных для жизни", — на лице снайпера не было ни одной эмоции. Он сосредоточенно распаковывал стерильную повязку и новый тюбик меди-геля, ловко уворачиваясь от молний, которые искрились в глазах Шепард. — Приподними футболку.

Капитан недовольно опустила брови, а Гаррус — напротив — вопросительно поднял надбровные пластины, словно спрашивая "ну что ещё". Женщина сделала глубокий вдох и, подхватив края чёрной футболки, приоткрыла живот и рану на боку.

Вакариан отрывал старую повязку осторожно, по миллиметру, он едва касался кожи острыми когтями, боясь навредить. Турианец находился так близко, что Шепард могла уловить его запах — древесные нотки, напоминающие аромат хвои, и ни с чем несравнимый запах оружейного масла. Она отвернула подбородок в сторону, чтобы не следить за тем, как его пальцы перемещаются по коже, и задержала дыхание. Один рваный вдох всё-таки пришлось сделать, когда Гаррус смочил ткань антисептиком и провёл ей по ране, стирая остатки крови и следы засохшего меди-геля. С губ Шепард чуть было не сорвался сдавленный крик, но она плотно сжала их и до скрипа стиснула зубы.

— Прости, — тихо извинился снайпер и на секунду заглянул в чёрные глаза. Он приложил левую ладонь к животу женщины, чтобы стабилизировать положение её тела и не дать ей снова дёрнуться. От его прикосновения она шумно выдохнула, но быстро взяла себя в руки. Подскочил только её пульс. Сердцебиение Шепард было настолько громким, что не требовался никакой визор, чтобы посчитать количество ударов в минуту.

— Терпимо, — произнесла капитан, когда Вакариан закончил с обработкой раны и убрал руку с живота. Её пульс начал выравниваться.

— Сейчас будет неприятно, — Шепард кивнула, и Гаррус приложил к её коже стерильную повязку, покрытую густым слоем ледяного меди-геля. Капитан прикрыла глаза, пока снайпер медленно разглаживал края повязки. И снова тишину нарушило громкое сердцебиение. По его ритму запросто можно было подумать, что упрямая гордячка от кого-то убегала, но она спокойно сидела на диване и практически не шевелилась. Вакариан бросил на неё заинтересованный взгляд и убрал руки.

— Закончил?

Снайпер ответил лёгким движением головы, и проследил за тем, как Шепард подорвалась с места и довольно нервно схватила пальто и шляпу.

— Тогда открой дверь, будь добр, — скрыть сбившееся дыхание удавалось с трудом.

— Можно вопрос? — Гаррус встал с дивана и, не спеша, пошёл к двери. — Зачем нужен тот пункт про прикосновения?

— Катись к чёрту, Вакариан, — голос прозвучал уже увереннее.

— Ты боишься меня? — серьёзно спросил турианец.

— Я похожа на ту, кто хоть кого-то боится? — усмехнулась Шепард, снова увиливая от ответа.

— Тогда зачем?

— Нам лучше держаться на расстоянии. А иначе ты можешь решить, что между нами ещё возможна дружба, — Капитан повесила пальто на согнутую в локте руку и привалилась к стене, ожидая, когда Гаррус подойдёт к терминалу разблокировки замка.

— Про дружбу я почему-то не подумал, — снайпер не торопился вводить пароль.

— Неужели ты считаешь, что всё ещё не безразличен мне? — надменно сказала Шепард.

— Нет, — Вакариан поднял на неё голубые глаза. — Будь там, что-то ещё, кроме ненависти, я бы это заметил.

— Думаешь, любовь так легко различить?

Гаррус удивился, он не был до конца уверен, что Шепард всё ещё имела в виду его чувства к ней — в таком случае от неё можно было ждать скорее ядовитого сарказма или злой насмешки, а последний вопрос прозвучал искренне.

— Да, — ответил снайпер и шагнул к женщине. Та, будто опомнившись, лишь взмахнула ресницами и вжалась в стену. Гаррус приблизился ещё на шаг, на всякий случай, контролируя движения капитана, которая навряд ли могла забыть про свой нож. — Например, если бы я почувствовал, как ты таешь, глядя на меня, или заметил бы, что твой пульс учащается, когда ты стоишь прямо передо мной...

Шепард покосилась на визор. Всего секунду она была похожа на загнанного в угол зверька, но уже через мгновение испуганный взгляд сменился характерным прищуром её демонических глаз.

— Видимо, ты никогда не слышал про тахикардию, дружок, — Шепард хотела сбежать из плена турианских рук, расставленных по обе стороны от неё, но Вакариан не двинулся с места.

— Я смог бы почувствовать твою любовь во взгляде, в дыхании, даже в запахе, — шёпот Гарруса был различим лишь на расстоянии нескольких сантиметров, что были между их лицами. Шепард не знала, куда деть глаза. Её взор метался по лицу снайпера, постоянно задерживаясь на его губных пластинах.

— Гаррус, — тихо выдохнула капитан, когда турианец снова сократил дистанцию между ними, чтобы наполнить лёгкие ароматом длинных тёмных волос.

— Если бы я услышал, как дрожит твой голос, когда ты произносишь моё имя, — снайпер замолчал и улыбнулся, двинув мандибулами в стороны. — Ты бы не смогла от меня скрыться. Ни тогда, ни сейчас.

— Всё, довольно! — Шепард выскользнула из ловушки, вынырнув из-под локтя Вакариана и практически отбежав к двери. — Вот об этом я и говорю. Держись от меня подальше.

Гаррус горько усмехнулся и протянул руку к панели управления замком. Паролем оказались две буквы.

— Мои инициалы? Серьёзно? — капитан в изумлении изогнула бровь с вертикальным шрамом.

— Ты бы никогда не догадалась, верно? — в веселом голосе турианца не осталось и намёка на тот нежный шёпот, который он использовал меньше минуты назад.

— Ты параноик, Вакариан, — Шепард вышла на лестничную клетку и с удивлением посмотрела на Гарруса, заметив, что он не торопится покидать квартиру. — Остаёшься?

— Лиара просила кое-что забрать.

— Ты же знаешь, что новая Нормандия круче старой. Мы и так будем ждать вас неделю, есть смысл тут задерживаться?

— Мы знаем короткий путь, — усмехнулся снайпер, приваливаясь к дверному косяку. — Но я готов дать тебе фору, Шепард.

— Посмотрим, — Шепард учтиво поклонилась головой, надела шляпу и сбежала вниз по ступенькам.

* * *

— Где ты была? — Джокер поставил руку на подлокотник и нервно перебирал пальцами, хмуро глядя на Шепард.

— Вербовала последнего члена команды, — капитан непринуждённо пожала плечами. — Самара уже здесь?

— Пришла незадолго до утренней смены, — создавалось впечатление, что пилот не моргал. Тёмные круги под его глазами подтверждали догадку, что ночью он не спал. — Вопрос был "где носило тебя".

— Я переночевала у Лиары. Всё в порядке, — Шепард отвечала осторожно, короткими фразами, зная, что любая из них может спровоцировать Джокера и стать причиной крупной ссоры.

— Связи, я так понимаю, там нет? Полагаю, именно это помешало тебе сообщить нам, что ты жива, — голос Джеффа сквозил сарказмом. Парень критично пробежал глазами по ссадинам и ушибам, покрывавшим лицо и руки Шепард, боясь даже предположить, какие ещё "сюрпризы" она скрывала от него.

Капитан сглотнула.

— Мы были в баре, а потом я уснула. Как только проснулась — сразу сюда. Не вижу проблемы.

— Ах, не видишь, — пилот закрыл глаза и потёр переносицу, стараясь не сорваться на крик, но не удержался и резко встал с кресла. — Под утро на борту появляется юстициар и сообщает нам, что, оказывается, вместо того, чтобы мирно спать в каюте, ты в одиночку отправилась на базу "Затмения".

— Я...

— Я не закончил, — грубо прервал подругу Джокер. — Она так же сообщает, что ты была ранена и давно уже должна была быть на корабле. Вместо этого ты заявляешься лишь под вечер следующего дня и делаешь вид, что всё в порядке.

— Позволь напомнить, здесь я — капитан, и отчитываться за каждый свой шаг не обязана, — Шепард старалась произнести эту фразу как можно мягче, но выражение глаз Джеффа подсказало, что тут она крупно облажалась. Женщина устало вздохнула и пошла на попятную. — Прости, я не должна была так говорить. Мы друзья, конечно, стоило предупредить тебя.

— Нет, ты права. Всё время забываю, где моё место, — Джокер медленно отошёл в сторону и вернулся в кресло, потянувшись к панели управления кораблём. — Какие будут приказы, капитан?

Глядя на спину и опущенные плечи пилота, Шепард мысленно треснула себя за то, что снова обидела его , и разочарованно покачала головой.

— Я отмечу координаты на галактической карте. Поговорим позже, — капитан развернулась и покинула рубку.

* * *

— Мне хотя бы расскажешь, где была? — Шепард вздрогнула, услышав голос Касуми, которая материализовалась лишь, когда створки лифта захлопнулись.

— Тут нечего говорить. Ты и так всё слышала, — капитан схватилась за поручень и посмотрела на свои ботинки. Следовало снова напомнить воровке о том, что использовать стелс-костюм и подслушивать членов экипажа как минимум некрасиво, но ей было не до этого.

— Это ты можешь ещё раз скормить нашему дорогому пилоту, я-то в курсе, что ты врёшь. С неохотой, но врёшь.

— Правда расстроит его, — бросила вслух Шепард и вышла из подъёмника, точно зная, что Гото последовала за ней. Она убрала пальто в стенной шкаф и стащила с ног сапоги, задвигая их под кровать.

— О да, а сейчас ты оставила его в прекрасном расположении духа, — воровка говорила с укором, но капитан была непротив.

— Поверь, было бы намного хуже, — Шепард проскользнула в ванную комнату и открыла кран, чтобы умыться.

— Это как-то связано с Гаррусом? — Касуми прислонилась к стене, войдя внутрь. Из-под капюшона была видна только хитрая ухмылка.

Капитан плеснула себе в лицо водой и посмотрела на воровку через отражение в зеркале.

— Нет. С чего бы это?

— И снова лжёшь, — Гото обнажила зубы в улыбке. — Только на этот раз с большим удовольствием.

— Хочу принять душ. Останешься на шоу или найдёшь себе занятие поинтереснее?

Касуми фыркнула, но вышла.

— Пока ты развлекалась, тебя искала Миранда. Кажется, Призрак рвётся обсудить с тобой что-то важное, — крикнула Гото, оказавшись по другую сторону двери.

* * *

Капитан поднесла зажигалку к сигарете и прикурила прежде, чем запустить квантовомеханический коммуникатор.

— Шепард, — голос Призрака пронёсся внутри передатчика за секунду до того, как появилась голограмма. — Рад, что ты цела.

— О, гляжу, наша птичка Миранда уже напела тебе о моём отсутствии ночью, — язвительно отозвалась капитан и стряхнула пепел прямо на пол.

— Не будь к ней так строга. Она просто выполняет свою работу. Так же как и мы — всё ради общей цели.

— К слову о работе. Я справилась со своей задачей: команда полностью укомплектована. Что насчёт тебя? — прищурившись, Шепард выпустила струю дыма, скрывшую от Призрака издевательскую ухмылку.

— С системой "свой-чужой" возникли некоторые сложности, но я всё решу, — глава Цербера был спокоен. — А пока позаботься о моральном духе команды. Уверен, каждый из них понимает, что из путешествия на Родину Коллекционеров вернутся не все. Наверняка, они захотят разобраться с неоконченными делами.

— Я всё сделаю, можешь не волноваться.

— Хорошо. Если захочешь подзаработать — обращайся, есть пара заданий, где мне пригодилась бы твоя помощь.

— Учту. Прощай, Призрак!

Шепард отключила связь до того, как это сделал глава Цербера. Сомнения, которые одолевали её относительно работы со старыми друзьями, после разговора с Призраком разбились вдребезги. Будучи искусным манипулятором, он не собирался делиться с ними своими секретами, пока не извлечёт для себя наибольшую выгоду. Ублюдок не искал партнёров, с чьими интересами нужно считаться, а держал команду Нормандии за безвольных марионеток.

— Посмотрим, что ты скажешь, когда те, кого ты считал пешками в своей игре, возьмут над тобой верх, — капитан наполнила лёгкие дымом и в этот момент почувствовала, что впервые за долгое время смогла свободно вздохнуть.

Туманность Омега, система Сарабарик.

Миновав поле ретранслятора и потратив целый день на дозаправку, Нормандия SR-2 сошла с привычного маршрута, ведущего к станции Омега, и взяла курс на Урдак — первую планету от солнца. Расположение базы Архангела вызывало больше вопросов, чем ответов. Коричневый карлик со среднесуточной температурой воздуха, превышавшей тысячу градусов по Цельсию, определённо не подходил для пребывания живых организмов, но Вакариан, лично вручивший Шепард листок бумаги с координатами, судя по всему, считал иначе.

— Может, пока не поздно, развернёмся и рванём за "Омега-4" без них? — Джефф лихо крутнулся в кресле.

— Тебе что, жить не хочется? — хмыкнула Шепард.

— Только по утрам, — пилот невозмутимо пожал плечами и вернулся к управлению кораблём. — По мне лучше Коллекционеры, чем жара.

— Ты же знаешь причину, по которой мы летим туда. Нам нужна помощь, — капитан покосилась на зависший над панелью светящийся шар и снова посмотрела на карту.

Указанные координаты привели Нормандию не к планете Урдак, а к одному из её спутников. По слухам, именно в этой области главари нескольких преступных синдикатов Омеги обустраивали свои частные резиденции, и совершенно случайно именно здесь находилась стоянка SR-1.

"Совершенно случайно", — пронеслось в голове капитана.

— Входим в атмосферу, всем приготовиться — сейчас немного тряхнёт, — спокойно предупредил по громкой связи Джокер и включил посадочные двигатели. — Любители позднего завтрака, смотрите, не заляпайте пол на камбузе.

Пилот перевёл взгляд на Шепард, нависавшую над креслом второго пилота и продолжавшую поигрывать с наточенным перочинным ножиком. Она отстранённо наблюдала за тем, как тонкие пальцы скользят по острому лезвию, и, казалось, была погружена в свои мысли.

— Может, уберёшь нож?

— Даже не подумаю, — не поднимая глаз, усмехнулась капитан и будто назло принялась касаться острия подушечкой большого пальца. Джефф покачал головой и вернулся к управлению кораблём.

Едва заметный толчок. Под ногами мягко прошуршали амортизаторы, и Нормандия плавно затормозила. За обзорными экранами уже не было видно звёзд, только туман, и в нём — несколько десятков небольших точек, которые быстро увеличивались в размерах.

— На сканерах ещё одно судно, — раздался сквозь гул двигателей голос СУЗИ. — Идёт следом.

— Какая сигнатура? — приближение неизвестного корабля привлекло внимание Шепард, и она, прищурившись, стала всматриваться в показания на мониторах.

— Та же, что когда-то была у нас, — невесело заметил Джокер, заворожённо глядя на сканеры, в полной уверенности, что знает, какое судно скрывается за мигающей точкой. Он не смог удержаться: поднял затворы передних иллюминаторов и сбавил скорость в попытке максимально сблизиться с нагонявшим их кораблём.

Заметив среди облаков яркий отблеск, пилот резко затормозил, забыв сообщить об этом по интеркому. Дыхание перехватило, когда из-за густой ваты облаков показались узнаваемые очертания фрегата с характерной чёрной полосой вдоль серебристого корпуса. Перед глазами проплыли знакомые буквы и индекс "SR-1", а затем корабль растворился в высоте, сверкнув на прощание сигнальными огнями.

— Судя по всему, они не собираются заходить на посадку, — дар речи к Шепард вернулся раньше.

— Или передумали связываться с нами, или ... кто-то всё же отрастил себе яйца, раз не боится бросать мне вызов, — словно в подтверждение слов пилота, радар снова запеленговал сигнал объекта, который принялся зигзагом кружить по радиусу захвата сканеров, поддразнивая рулевого и капитана SR-2 в самой залихватской манере.

— Покажи им, кто здесь главный, — еле слышный приказ Шепард прозвучал чарующей мелодией, от которой по телу пилота пробежали мурашки, а руки сами потянулись к панели управления кораблём.

— Думал, ты уже не попросишь, — Джокер улыбнулся одним уголком губ и поправил кепку. — Завтрак откладывается, господа, советую пристегнуться. Надеюсь, вы любите аттракционы, — пилот отключил интерком, и Нормандия устремилась навстречу облакам.

* * *

Голубое небо безымянной луны было изрезано реактивным следом двигателей двух Нормандий, двух кораблей-призраков, решивших поиграть друг с другом в кошки-мышки. Оба фрегата — большой и маленький — вдоволь позабавившись, сейчас нежились в лучах светила системы Сарабарик, в ожидании членов своих экипажей, отправившихся на встречу в резиденцию, что находилась в паре километров от долины, послужившей посадочной зоной.

Пропустив подчинённых вперёд, Шепард вошла в заполненный знакомыми лицами зал. Просторное помещение с каменными колоннами и панорамными окнами украшали картины и статуи, а стены были покрыты вьющимися растениями. Посреди зала располагался невысокий фонтан, приятно охлаждавший спёртый горячий воздух, повисший в резиденции.

Шепард окинула присутствующих оценивающим взглядом и, проигнорировав улыбки на некоторых лицах, прошла в дальний угол помещения, где её уже дожидались Джокер и Касуми.

— Вот это сборище! — с воодушевлением воскликнула Гото, стараясь перекричать царивший в комнате гул. — Впервые вижу такое количество рас в одном месте. Среди ваших знакомых не хватает разве что элкоров и ворка.

— И всем я должен денег, — проворчал Джефф — заядлый картёжник, который не мог остановиться даже тогда, когда фортуна, наплевав на всякую скромность, поворачивалась к нему задницей.

Касуми захохотала, а Шепард одарила парня таким выразительным взглядом, что его хмурое лицо тоже просияло улыбкой. Отвернувшись от пилота, женщина зацепилась глазами за фигуру капитана SR-1. Вакариан, стоявший в противоположном углу помещения, кивком головы отдал молчаливый приказ Лиаре, и та вышла вперёд.

Азари выглядела слегка напуганной. Стараясь держаться в рамках приличия и в тоже время — привлечь к себе внимание собравшихся, она негромко прочистила горло. Заметив Лиару, Самара вытянулась по струнке и гордо подняла голову, а Тейн, готовый выслушать заготовленную речь, чинно сложил руки за спиной. Остальным же было всё равно — Касуми продолжала верещать, не замечая язвительных комментариев стоявшей рядом Джек, Миранда и Мордин вели заумный разговор, который начали ещё по пути из долины к резиденции, а Джейкоб и Заид потешались над Грантом, умудрившимся отломать щупальце у статуи ханара и теперь не знавшим, куда его деть. Впрочем, нарушители спокойствия нашлись и по "ту сторону" — Кайден и Эшли переговаривались между собой, поглядывая на экипаж новой Нормандии, но никак не на Лиару.

— Дамы и господа, — неуверенно начала Т'Сони в надежде, что шумная компания её всё-таки услышит, но, увы, те продолжали ничего вокруг себя не замечать.

Шепард, наблюдавшая за старой подругой, которую явно нужно было выручать, устало вздохнула и вынула руки из карманов пальто. Вспомнив старый приём, к которому нередко прибегала в начале военной карьеры, она сложила вместе указательный и большой пальцы, набрала в лёгкие воздуха и почти поднесла руку к лицу, как вдруг раздался оглушительный выстрел.

— Захлопнули рты, — прогремел Рекс, одной рукой перезаряжая свой дробовик прямо в воздухе и отплёвываясь от осколков потолочной плитки, посыпавшейся ему на голову. — Лиара хочет кое-что сказать, — куда более доброжелательным тоном добавил кроган.

Капитан пожала плечами и привалилась к стене, бросив случайный взгляд на Гарруса. Голубые глаза, один из которых был прикрыт визором, смотрели прямо на неё. В них не было ни капли удивления, а лицо турианца оставалось невозмутимым, будто он заранее знал, что именно этим всё и обернётся. Шепард фыркнула и отвернулась.

Засмущавшись от резко установившейся тишины, Лиара продолжила:

— Добро пожаловать! Мы собрались здесь вместе, потому что настал момент объединиться. Всё это время мы работали раздельно, отдавая своё преимущество врагу. Коллекционеры похитили уже четыре человеческих колонии, и лишь на Горизонте нам удалось одержать пусть частичную, но победу, — азари сделала паузу, чтобы перевести дыхание. — Вы, конечно, все в курсе, что у нас одна цель — атаковать Коллекционеров в самом сердце их родины, но до этого момента ни вы, ни мы не знали, как попасть за "Омега-4".

— Раз мы притащились в такую даль, значит что-то изменилось, — Рекс покосился на открывшую рот Джек, но та лишь нахально ухмыльнулась в ответ.

— Всё верно, — согласилась Лиара. — Из достоверных источников нам стало известно, что корабли Коллекционеров оснащены нестандартной системой распознавания "свой-чужой".

Шепард перевела взгляд на Миранду. Любимица Призрака внимательно слушала азари. На её лице ничего не выдавало осведомлённости о том, что скрывал от них её начальник, но оперативница явно чувствовала себя не в своей тарелке. Ещё бы — такую разношёрстную армию будет крайне сложно держать в узде.

— Эта система запускает в ретрансляторе определённые протоколы и заставляет его срабатывать должным образом. К сожалению, без неё путь за "Омега-4" нам заказан.

— Значит, дождёмся, когда Коллекционеры атакуют новую колонию, и схватим их за жопу. Делов-то, — Джек украдкой глянула на Рекса, который, похоже, после её слов был готов сменить гнев на милость.

— Всё не так просто, — Лиара, наконец, смогла расслабиться и теперь выглядела куда спокойнее. Она широко жестикулировала и уже без труда приковывала к себе всё внимание. — Обоим нашим кораблям очень повезло находиться вблизи Горизонта. Мы ждали нового удара, и всё равно к нашему появлению на корабле Коллекционеров оказалась большая часть колонистов. Не факт, что нам так повезёт и в этот раз, а вот то, что Коллекционеры после Горизонта станут осторожнее, гарантировано.

— Поставим под удар колонистов. Неоправданный риск. Есть новый план? — затараторил Мордин.

— Есть теория. Неидеальная, но жизнеспособная, — Лиара обернулась на Гарруса, словно он должен был дать её мыслям "зелёный свет". Турианец утвердительно кивнул. — Вы все видели хасков на Горизонте. Таких же, что были в своё время у гетов. Эту технологию им передал Властелин, а значит, велика вероятность, что Коллекционеры тоже работают на Жнецов. Наверняка ретранслятор их тоже пропускает без проблем.

— Теория? Вероятность? Наверняка? — подала голос Шепард, с каждым словом начиная говорить громче. В чёрных глазах зажглись нехорошие огоньки. — Вакариан, позволь напомнить, я пришла сюда не ради теорий.

— Выслушай её, — с приводящим в бешенство спокойствием произнёс снайпер.

— Знаю, как это звучит, — начала оправдываться Лиара и выставила перед собой ладони. — Но, по крайней мере, это шанс раздобыть систему распознавания без невинных жертв.

— Осталось только дождаться пришествия Жнецов, чтобы отловить одного из них, — капитан SR-2 смотрела сквозь азари, ослеплённая фанатичной яростью к тому, кто обманом вынудил её прийти сюда.

— Необязательно, — продолжила свою речь Т'Сони. — Церберу удалось обнаружить мертвого Жнеца. Если повезёт — именно там устройство распознавания мы и найдём.

Повисшую тишину нарушил хриплый и неприятный на слух голос Заида:

— Мёртвого Жнеца? Известно, что могло его убить?

— Что-то чрезвычайно мощное. Гигантское оружие с масс-ускорителем, едва не расколовшее планету Клендагон пополам.

— Было бы неплохо иметь такую пушку в загашничке, — наёмник перестал прожигать Лиару синтетическим имплантом, который заменял ему правый глаз, и переглянулся с Рексом, согласно закивавшим в подтверждение слов Массани.

— Обязательно выкроим время для поиска оружия, разрушающего целые планеты, но сейчас наша главная проблема — Коллекционеры, — с неприкрытым сарказмом вставила Эшли. Создавалось впечатление, что она сомневалась в мотивах команды SR-2, хотя ещё совсем недавно сама была её частью. — Мы не можем позволить им продолжать похищения. Медлить нельзя. Нужно отправляться за устройством.

— Я не знаю, откуда у вас сведения о деятельности Цербера, но будь в них действительно что-то стоящее — мы бы уже об этом знали, — Миранда упёрлась в бока руками и выставила одну ногу вперёд, невольно подчеркнув и без того соблазнительные изгибы своей фигуры. Она посмотрела на Эшли в упор, а затем перевела взгляд на Кайдена, стоявшего рядом с возлюбленной, и самоуверенно добавила: — Призрак не стал бы скрывать от нас критически важную информацию. Миссия по уничтожению Коллекционеров для него приоритетна.

— А вот тут ты ошибаешься, Лоусон, — Шепард перестала выглядеть как изваяние, застывшее с гримасой отвращения к змею, обратившему её в камень, и вышла в центр комнаты. Она подставила ладонь под поток прохладной воды, стекавший с верхнего яруса фонтана, и задумчиво пошевелила пальцами. — Призрак не торопится сдерживать свои обещания. Вместо того чтобы направить нас хоть к какой-нибудь зацепке, он заговорил о моральном духе команды. Раз уж захотел слиться, мог бы придумать оправдание поубедительнее, — капитан раздражённо встряхнула рукой, будто вымазалась в грязи, и обернулась к Миранде.

— Этому должно быть объяснение, — оперативница продолжала гнуть свою линию, но осознание того, что её оставили в неведении о происходящем, немного поубавило её спесь. — И моральный дух во время смертельно опасного задания — не пустой звук.

Шепард оскалилась в злобной ухмылке.

— Все здесь взрослые люди и знали, на что подписывались. Я не собираюсь нянчиться с подчинёнными, в ожидании пока "Его Величество" не соизволит раскрыть нам свои секреты. Поэтому мы и перешли к запасному плану.

— Шепард, позволь уточнить, мы и есть твой запасной план? — голос Тали, приглушённый коммуникационной системой шлема, звучал разочарованно.

— Именно, — подтвердила собственные слова капитан с пугающим хладнокровием. — Вы — средство для достижения моей цели. И я буду работать с вами лишь до тех пор, пока вы беспрекословно подчиняетесь моим приказам, — женщина надменно обвела взглядом каждого из бывших напарников. Когда дошла очередь до их командира, чёрные глаза сузились, а губы сжались в тонкую линию. — Возражения?

В наступившей тишине стало слышно, как от поверхности воды в фонтане отскакивают падающие с высоты капли. Шепард видела на лицах некогда близких друзей замешательство и смятение. Объединённые общим прошлым и преисполненные романтической самоотверженности, они никак не ожидали увидеть перед собой незнакомку, которая так легко, словно играючи, наплевала на их чувства.

— Судя по всему, возражений нет, — Гаррус отошёл от стены и медленно вышел вперёд, остановившись прямо перед Шепард. — Мы перенесём вещи на ваш корабль и можем отправляться в путь, капитан, — заострив внимание на последнем слове, проговорил снайпер и сдержанно кивнул головой.

— Флагманом в предстоящем путешествии будет оригинальная Нормандия, — с вызовом озвучила своё решение Шепард.

— Постой, — сзади раздался удивлённый голос Джейкоба, а остальные принялись переглядываться между собой. — В SR-2 вложено столько денег, ресурсов, мы долгие месяцы трудились над улучшениями, подготавливая корабль к переходу через "Омега-4". Что же, теперь всё бросить ради ... чего?

— Таково моё решение, и оно не обсуждается, — кинула через плечо Шепард.

— Может, всё-таки подумаешь как следует? — опасения Джокера стали ударом поддых. В голову закралась предательская мысль о том, что стоило посоветоваться хотя бы с ним, но пойти на попятную сейчас капитан уже не могла. Она не нашла в себе смелости повернуться и посмотреть ему в глаза.

— Давай поговорим об этом? — вопрос турианца прозвучал вежливо, но непреклонно. — Наедине.

— Что в фразе "это не обсуждается" осталось тебе непонятным? — Шепард задрала подбородок, скрестила руки на груди и приблизилась к Гаррусу ещё на шаг.

— Ты ведёшь себя, как ребёнок, — тихо протянул Вакариан, чтобы его слова мог различить только переводчик Шепард.

— А ты не соблюдаешь условия договора.

— Договора? — практически в унисон переспросили Касуми и Джокер. Их капитан не ответила и сокрушённо прикрыла глаза. Снайпер едва заметно дёрнул уголками губных пластин.

— Расскажем им и про третий пункт? — всё так же приглушённо произнёс Гаррус. — Или сохраним в секрете?

Шепард поморщилась и сжала ладони в кулаки. Она не торопилась с ответом, но её взгляд, устремлённый на Вакариана, говорил лучше всяких слов.

— Чёрт с тобой, хочешь потрепаться — вперёд.

Женщина направилась к двери, ведущей в соседнюю комнату, при этом едва не задев турианца плечом. Тот ушёл от столкновения в последний момент, однако не удержался от язвительной реплики:

— Миллиметраж, Шепард.

В ответ на это капитан резко развернулась. На чёрном глянце её глаз заплясало голубое пламя — отблески визора, который из всех оттенков чувств, буйствовавших внутри Шепард в этот момент, мог зафиксировать лишь подскочивший пульс.

— Тридцать один мой против тридцати твоих, — Гаррус озвучил показания визора, синхронизированного с бронекостюмом Шепард, стягивая с себя детали экипировки.

Кайден, выкладывавший на стол неиспользованный комплект гранат, машинально закатил глаза и тяжело вздохнул, прекрасно зная, что шутливые перепалки командира и снайпера, могли затягиваться надолго. В этот миг вокруг себя они не замечали никого и ничего.

— Сними я того гета на мосту — и у нас был бы равный счёт. Всего миллиметраж, — раздосадованно опустив глаза, произнесла капитан, чтобы уже через секунду расплыться в дружеской улыбке, — Тебе просто повезло.

От игривых интонаций в голосе женщины Кайдену, вмешавшемуся в их поединок и подстрелившему гета, необходимого для победы Шепард, почему-то становилось не по себе. Он опустошил внутренние карманы брони, неаккуратно бросив тюбик медигеля на поверхность стойки, и отправился прочь из ангара.

Капитан проводила лейтенанта внимательным взглядом и чуть вздрогнула, когда обернувшись, поймала на себе не менее пристальный взгляд турианца.

— Как долго ты собираешься мучить его? — на вопрос снайпера женщина ответила лёгким движением бровей. Гаррус издал короткий смешок и пояснил: — Парнишка когда-нибудь свернёт себе шею, бросаясь на подвиги ради тебя. Или что похуже.

— Я не виновата в том, что Кайден — идиот. Он знает, что бьётся в закрытую дверь, — серьёзно проговорила Шепард, выбираясь из металлических поножей.

Пальцы Вакариана застыли над тугими застёжками нагрудника, пока его глаза беззастенчиво разоблачали каждый изгиб женской фигуры, обтянутой лишь тонкой тканью подбронника. Заботливо сложив части экипировки в ящик, капитан посмотрела на Гарруса. Тот моментально опустил глаза, вновь принявшись за застёжки — проверять реакцию Шепард на излишне смелый взгляд снайперу не хотелось. Не дожидаясь просьбы, женщина подошла к подчинённому, чтобы помочь ему наконец высвободиться из брони. Зачарованно глядя, как тонкие белоснежные пальчики затанцевали по килю, Вакариан продолжил:

— Я мог бы намекнуть ему, что игра не стоит свеч. Так у вас на Земле вроде говорят.

— Это лишнее. Не думаю, что чувства Кайдена ко мне настолько серьёзны. Перебесится, — непривычная конструкция застёжек никак не поддавалась, требовала усилий и изворотливости, а потому Шепард не сразу обратила внимание на то, что турианец уже какое-то время не сводил глаз с её лица. Заметив это, капитан наклонила голову и хитро заулыбалась. — Гаррус, ты ревнуешь меня?

Ощутив каждую из целой орды мурашек, прошагавших по спине дружным строем, Вакариан ответил:

— Нет. Разве у меня есть на это право?

Ещё несколько дней назад, о праве владеть этой женщиной, ревновать её, прикасаться к ней, Гаррус не мог помыслить даже в самых дерзких фантазиях. Но сейчас, когда Шепард была так близко, что он отчётливо ощущал её прохладное дыхание своей кожей, осуществление несбыточной мечты казалось как никогда реальным.

Капитан никак не ассоциировалась с "ручным зверьком", и вряд ли её можно было заполучить простым вниманием и заботой, комплиментами и романтическими жестами. На что уповал Кайден, было непонятно. Шепард — женщина сродни вольной дикой птице, прекрасно обходившейся без участия в своей жизни посторонних. Почему она вдруг решила подпустить к себе бывшего офицера СБЦ, едва познакомившись с ним, было загадкой, от которой порой захватывало дух. Гаррус планировал разгадать её, главное было не вспугнуть птаху своей самонадеянностью...

— Нет. Мы всего лишь напарники, — от соблазнительного женского шёпота, обдувавшего дразнящей щекоткой мандибулы и подбородок, закружилась голова.

— Тот поцелуй в проулке ничего не значил, — с уверенной улыбкой произнёс снайпер.

— Ничего, — Шепард отрицательно помотала головой, едва не касаясь губами лицевых пластин турианца при каждом повороте шеи.

— Мы просто не хотели, чтобы тот грабитель раскрыл слежку, — заплетающимся от возбуждения языком прошептал Вакариан. Было неясно, кого он пытался убедить в истинности своих слов, когда в глазах — голубых и чёрных — так отчётливо читалось одно и то же желание.

— Верно, — выдохнула капитан и скользнула пальцем по чешуйкам на шее и подбородку снайпера, притягивая его к себе.

Гаррус не успел коснуться призывно приоткрытых губ Шепард и резко одёрнул голову в сторону, когда дверь инженерного отсека приоткрылась и оттуда появилась Тали. Капитан поспешно сделала шаг назад и убрала руки в карманы.

— Привет! Уже вернулись? — звонко прощебетала кварианка и присмотрелась к друзьям. — Что это вы делаете? — светящие под экраном шлема глаза превратились в две узкие полоски.

— Застёжки на броне. Никак не получалось расстегнуть, — подсказал турианцу голос разума, сохранивший в сложившейся ситуации просто поразительную бдительность.

Снайпер с лёгкостью разделался с оставшейся застёжкой и выразительно глянул на Шепард, на лице которой застыло удивление.

— Ясно, — протянула Тали и махнула головой в сторону подъёмника. — Я иду на ужин.

— Я с тобой! — командир направилась к лифту, но Гаррус остановил её, мягко поймав за руку.

— Миллиметраж, Шепард.

На прощание женщина подарила снайперу лукавую улыбку и сложила губы в воздушном поцелуе, оставив Вакариана в ожидании новой встречи.

Размашистым шагом Шепард подошла к двери и уже было потянулась к резной старомодной ручке, когда прямо перед ней возник Аленко. Женщина нервно одёрнула рукава пальто и остановилась, громко ударив каблуками об пол. Выразительные тёмные брови насмешливо изогнулись.

— Кайден? — капитан игриво выпятила губы вперёд, так и не сумев скрыть за этим движением ухмылку.

— Оставь оружие здесь, — избегая прямого зрительного контакта с женщиной, произнёс майор. Шепард пробуравила его синий форменный комбинезон взглядом, задержавшись на шевроне, украшавшем грудь символикой Альянса.

— Ты переживаешь за меня или за него? — капитан пренебрежительно мотнула головой в сторону Вакариана, остановившегося рядом.

— За вас обоих. На кону слишком многое, чтобы терять толковых бойцов на ровном месте. Не хватало ещё, чтобы вы друг друга покалечили.

Шепард мельком глянула на Гарруса и прищурилась, словно даже смотреть на него ей было неприятно. Отчасти Аленко был прав: капитан была на взводе, и оставлять её наедине с Гаррусом и заряженным пистолетом было не самой хорошей идеей.

От противоречий Шепард разрывало на куски. Разумом она понимала, что отказ от покровительства Цербера возможен лишь при наличии другого сильного союзника, а Вакариан с командой, победившей Сарена, и кораблём, практически не уступавшим SR-2, был отличным вариантом. Однако каждая клеточка её тела бунтовала против его присутствия. Страх снова быть преданной, который Шепард годами закапывала где-то глубоко внутри, сейчас снова ожил и грозился вырваться наружу. Когда Вакариан находился рядом, капитан невольно начинала нервничать, от напряжения её внутренности сжимались в узел, а руки начинали дрожать. От вибраций двухтонального голоса мысли женщины начинали разбегаться по тёмным углам, пытаясь укрыться от демона, кружившего в её голове и заставлявшего думать только о мести.

— Как быстро ты стал верным псом. А ведь он похитил тебя.

— Я помню. Я решил остаться по собственным причинам, — выражение медово-карих глаз смягчилось. — Ты ведь тоже здесь, несмотря на прошлые обиды.

Капитан никак не отреагировала, но сунула руку в карман, чтобы вручить Аленко свой пистолет.

— Не потеряй.

— Теперь нож, — майор вспомнил давно забытое ощущение, когда его тёплых ладоней коснулись холодные пальцы бывшего командира.

Женщина нахмурилась, но противиться не стала и, наклонившись, выудила из сапога сложенный перочинный нож.

— Есть что-то ещё?

Глядя на серьёзное лицо майора, Шепард не выдержала и усмехнулась:

— Может, ещё обыщешь меня, красавчик? — чёрные глаза поддразнивающе стрельнули в сторону Эшли, наблюдавшей за всем с угрюмой сосредоточенностью. — Мысль, конечно, интересная, но придётся ли это по вкусу твоей зазнобе?

Опешив, Кайден не смог сразу найтись с ответом. Сзади послышались тихие смешки и перешёптывания, которые прервал Гаррус:

— Думаю, с остальным я справлюсь, Кайден. Спасибо, — как бы ни старался Вакариан скрыть своего раздражения, в рокочущих звуках, переливавшихся на заднем фоне его голоса, Шепард смогла различить знакомые нотки недовольства.

Кайден отошёл. Толкнув дверь, турианец пропустил женщину вперёд.

Комната, прилегавшая к залу с фонтаном, была чуть меньше. Единственное окно было прикрыто плотными тёмными шторами, а потому в помещении царил полумрак. Заметив, что Шепард остановилась на пороге, Гаррус обошёл её и направился к единственному источнику света. Справа от входа в темноте угадывались узнаваемые очертания барной стойки. Подойдя ближе, Вакариан увеличил яркость подсветки и повернулся к женщине спиной. Глаза разбегались от обилия разнокалиберных бокалов и бутылок, по стеклу которых кружили бардовые блики, отражавшиеся от их граней и блестящей поверхности барной стойки.

Шепард присела на край высокого табурета, сняла шляпу и принялась следить за движениями Гарруса, наполнявшего два стакана виски. Только сейчас она заметила, что турианец был одет в гражданское: под чёрным костюмом находился тонкий белый свитер с высоким воротником: одежда Вакариана точь-в-точь повторяла цветовую гамму её собственной рубашки и пальто.

Кубики льда, со звоном ударившиеся о стенки стаканов, разбили тишину и оба собеседника, сделав по глотку, наконец, заговорили:

— Я знала, что тебе не стоит доверять, — покрытое лаком дерево приятно холодило руки Шепард. — Мы договорились, что выбор флагмана останется за мной, как и все ключевые решения.

— Я прекрасно помню наш разговор. Речь шла о том, что мы это обсудим. Как минимум, команда — и твоя, и моя — заслуживает знать, почему ты оставляешь в стороне передовой корабль, напичканный новейшими технологиями. Им придётся рисковать своими жизнями, никто не знает, что нас ждёт, — Гаррус начал постукивать когтями по стакану. — Как бы не была хороша оригинальная Нормандия, фрегат Цербера во многом может дать ей фору. Сегодня утром вы это только доказали.

— Джокер заставлял танцевать и старый корабль.

— Тогда он был новым. Прошло уже несколько лет, SR-1 не в лучшем состоянии.

— Ещё бы! Уверена, под твоим началом Нормандией управлял непрофессионал. Ты, случаем, не хочешь пополнить свою коллекцию кораблей моей SR-2? — Шепард подалась вперёд.

— Я не стал бы забирать и первую Нормандию, если бы ты дала мне хоть один шанс связаться с тобой! — Гаррус перешёл на крик, но заметив, что его слова не произвели должного впечатления, взял себя в руки. — Я знаю, что ты считаешь меня врагом, но это не так.

Капитан почувствовала, как глаза защипало, словно в них снова попал горячий песок. Правое плечо заныло с новой, ранее неведомой силой, а ладонь, в которой она держала стакан, вспотела. Отпив немного виски, Шепард опустила глаза.

— Всё дело в искусственном интеллекте.

— СУЗИ, — Вакариан вспомнил разговор на Горизонте и имя, прозвучавшее в нём. Капитан согласно кивнула. — Кажется, в прошлый раз ты её хвалила.

— Всё изменилось. Есть основания полагать, что эта тварь может обернуться против нас. Думаю, она — ключ к тому, чтобы Призрак смог заполучить меня после победы над Коллекционерами.

— Заполучить тебя? — Гаррус нахмурился. Его мозг начал вытаскивать из памяти образы, которые он упорно старался забыть: статный мужчина в белом костюме и серебряной маске даже не пытался скрыть свою увлечённость Шепард. Именно его взгляды и "случайные" прикосновения заставили его выйти из тени и показаться на том маскараде.

— Скажем так, в обмен на помощь я подписалась на долгосрочное сотрудничество с Цербером. Призрак сделает всё, чтобы эта договорённость не была нарушена.

Из груди Вакариана вырвался нервный смешок.

— Ты ведь шутишь, правда? — женщина отрицательно покачала головой и влила в себя остатки алкоголя. — Не шутишь. Ты хоть понимаешь, во что ввязалась?

— Думаю, ответ очевиден, раз я согласилась работать с тобой. Я не собираюсь выполнять свою часть договора.

— Забавно, ведь именно этим ты пыталась попрекать меня всего несколько минут назад, — Гаррус обошёл стойку и приблизился к Шепард. Та немедленно слезла с табурета, чтобы не смотреть на турианца снизу вверх.

— Что сказать? Меня волнует лишь собственная шкура. Мне нужна оригинальная Нормандия, нравится это кому-то или нет.

— Что ж, я понял тебя. Но почему бы не попробовать отключить искусственный интеллект? Для нас это не впервые.

— Я думала об этом. Но в любом случае мы сможем заняться СУЗИ не раньше, чем заберём систему "свой-чужой". Больше откладывать нельзя. И постарайся держать язык за зубами.

Не отрывая взгляда, Гаррус кивнул. Проблема была решена, но что-то мешало Шепард развернуться и просто выйти из комнаты. Голубые глаза, приковавшие к себе всё внимание женщины, были так близко, что, казалось, ещё чуть-чуть и она сможет прочитать в них мысли турианца.

Когда затянувшаяся пауза начала становиться неловкой, капитан заговорила:

— Я хотела спросить тебя, — неуверенно начала Шепард, но в последний момент передумала и озвучила совершенно другой вопрос. — Что это за место?

Женщина отвела взгляд и сделала вид, что заинтересовалась обстановкой комнаты.

— Трофей с одного дела, — усмехнулся Гаррус, однако в его голосе улавливалось огорчение. — Оказавшись на Омеге, я начал командовать отрядом тех, кому не нравилось жить под гнётом преступников. Хозяин этой резиденции был одной из наших целей.

— Ключевое слово "был", — Шепард улыбнулась. — Где твой отряд сейчас? — Она догадалась ещё до того, как Вакариан ответил на её вопрос, потому что его лицо исказилось от гнева и сожаления, а его плечи опустились. Таким же она видела турианца сквозь прицел снайперской винтовки, когда не смогла сделать решающий выстрел.

— Мертвы, — лёд в голосе Гарруса моментально сковал сердце женщины.

— Я бы сказала, что сочувствую тебе, но... — сорвалось с губ, привыкших выкрикивать в сторону бывшего напарника одни проклятия.

— Я это заслужил, — без каких-либо сомнений проговорил турианец.

Кажется, своим словам он верил больше, чем Шепард. Капитан не знала, как ей отреагировать. Душа кричала от желания выслушать его и поддержать, но разум упирался и продолжал твердить, что он уже не раз совершал непростительные вещи.

Снова молчание... Секунды драгоценной тишины, когда каждый из них понимал, что не может выдать свои истинные эмоции, и при этом приходил к выводу, что им так и не удалось стать друг для друга чужими.

— Ребята! — пробасил Рекс, врываясь в комнату и возвращая своих друзей в реальность. — Вы как хотите, а мы там решили сообразить небольшой сабантуй. Нам срочно нужна выпивка, — кроган прошмыгнул за стойку и, особо не церемонясь, захапал огромными ручищами добрую половину бара, не забыв прихватить с собой бутылку, оставшуюся стоять открытой возле двух пустых стаканов. — Подтягивайтесь к нам!

— Кажется, на один вечер нам здесь всё-таки придётся задержаться, — произнёс уже веселее Гаррус, проследив, как Рекс исчезает за дверью.

Шепард усмехнулась, взяла шляпу и снова подняла взгляд на турианца.

— Значит, Архангел? — язвительно спросила женщина, подкрепив свою ухмылку характерным движением бровей вверх.

— Да, это... — Вакариан нервно поправил голос и отвёл взгляд, словно внезапно сквозь его броню проклюнулась скромность. — Сам не знаю, как прицепилось. Но для тебя просто Гаррус, ладно?

Примечания:

Приятный бонус и источник моего вдохновения! Шикарный арт от удивительной Mood Ilos: https://www.deviantart.com/anastambo/art/Renegate-947510649

Тысячу раз спасибо! =)

"Tell them all I know nowShout it from the rooftopsWrite it on the skylineAll we had is gone now..."

James Arthur — Impossible

Шепард не спалось. Голова гудела от выпитого, а веки слипались, но стоило ей улечься на подушку, как всё вокруг начинало плыть перед глазами. К горлу волной подкатывала тошнота, поэтому женщина глубоко дышала через рот, стараясь прийти в себя, однако от духоты, стоявшей в спальне, становилось только хуже.

Капитан поднялась с постели: её всё ещё пошатывало, но, по крайней мере, в таком положении тошнота начинала понемногу отступать. Шепард надела брюки, накинула поверх топа рубашку и, выйдя из отведённой ей комнаты, спустилась по лестнице.

На нижнем этаже было прохладнее. Практически на ощупь преодолев тёмный холл, капитан добралась до кухни. Там она выпила стакан воды, умыла лицо и слегка пригладила волосы мокрыми руками. Вдруг откуда-то раздался шум. Шепард выглянула в коридор и, прислушавшись, поняла, что звуки доносились из того же зала, где проходила сегодняшняя встреча, плавно перетёкшая в затянувшееся застолье.

Теперь там было пусто. Ночную тишину разбавляли лишь звуки льющейся в фонтане воды и гул работавшего на полную мощность кондиционера. Оглядевшись чуть привыкшими к темноте глазами и не обнаружив ничего подозрительного, женщина уже собиралась уходить, как вдруг резкий звук, похожий на раскат грома, повторился вновь. Шепард обошла фонтан и приблизилась к длинному столу, который всё ещё стоял вдоль стены, утопавшей в живых растениях и вьющихся лианах. На небольшом диване, расположенном рядом, она увидела Гранта, прикорнувшего на мягком сидении. Юный кроган, так и не сумевший добраться до своей комнаты после посиделок с Рексом, мирно посапывал, лёжа на боку, умилительно подсунув ладони под голову.

— Урднот Грант! — позвала капитан, сложив руки на груди, когда помещение вновь начало сотрясаться от богатырского храпа. Не просыпаясь, кроган лишь протяжно выдохнул и потерся одной ногой о другую, лязгнув металлической бронёй, с которой не расставался даже во время ночного отдыха. Шепард бесшумно усмехнулась и протянула руки к аккуратно сложенному шерстяному пледу, который заботливо оставил на одном из подлокотников кто-то из команды.

Укрыв Гранта, капитан направилась к выходу, но тут её внимание привлёк отголосок света, что просачивался под дверью, ведущей в комнату с баром. Шепард подошла к ней, осторожно приоткрыла и заглянула внутрь.

За барной стойкой, уставившись в одну точку где-то на дне стакана, сидел Вакариан. Учитывая количество выпитого им за вечер алкоголя и то, что сейчас он даже не шевельнулся, у Шепард оставался шанс ретироваться незамеченной, однако предательский скрип старомодной деревянной двери выдал её присутствие лучше сигнальной сирены.

— Твой подопечный совершенно не умеет пить, — не поворачиваясь, подал голос турианец.

Проклиная собственное любопытство, капитан сжала руки в кулаки, до боли впившись заострёнными ногтями в кожу, но всё же подошла ближе.

— Стоит ли винить в подобном того, кому всего несколько месяцев от роду? Не каждый взрослый рискнёт перепить Рекса.

Гаррус коротко усмехнулся. Он наклонил стакан к себе и снова принялся созерцать его содержимое, будто оно интересовало его куда больше незваной гостьи. Этот факт был на руку Шепард — ничего не мешало ей развернуться и уйти, но внезапно пробудившийся инстинкт мазохистки потянул её прямо к барной стойке.

— Здесь занято, — не глядя, процедил Вакариан, когда капитан приблизилась к соседнему стулу.

Женщина фыркнула, сдержав смешок, и обошла турианца со спины.

— Здесь тоже, — продолжая смотреть прямо перед собой, Гаррус влил в себя очередную порцию алкоголя. Он делал паузы между глотками, чтобы насладиться вкусом, и будто не замечал Шепард, вопросительно нахмурившей брови. — Это не мне в голову пришла блестящая идея держаться друг от друга подальше.

— Это единственный способ нашего мирного сосуществования, — в тон турианцу ответила капитан и всё же забралась на высокий стул, стоявший рядом с ним. — Не нарушай моих границ, и мы поладим. По крайней мере, обойдёмся без эксцессов до окончания миссии.

Гаррус повернул голову и обвёл силуэт женщины красноречивым взглядом, когда та, изогнувшись, дотянулась до бутылки и приложилась к ней губами. Её лицо выглядело расслабленным и безмятежным, но в глазах читалась неприкрытая издёвка.

— Если помнишь, именно ты первая вторглась в моё личное пространство, — турианец поставил свой стакан перед Шепард, и она плеснула туда ещё немного виски. — Тогда, на Омеге.

— Я сохранила тебе жизнь. Мог бы просто поблагодарить, — женщина задумчиво прошлась по гладкой поверхности бутылки острыми ноготками.

— Ты права. К моменту твоего появления я уже успел со всем распрощаться. Так что спасибо.

Шепард не ответила и сделала ещё глоток. Плечо, в которое пришёлся выстрел предателя, а позже вывихнутое отдачей винтовки во время его же спасения, снова охватила тянущая боль, напоминавшая о её слабости. В последнее время боль приходила всё чаще. Чем больше сокращалась дистанция между ней и Вакарианом, тем сильнее хотелось выть от пронзающих тело неприятных ощущений.

— Ты будто и не сомневался, что там была я, — капитан поймала себя на мысли, что сейчас поднять взгляд на туринца она попросту не сможет, потому что её шею и плечи парализовало напряжение.

— Это был слишком хороший выстрел для кого-то ещё, — Гаррус улыбнулся, но заметил, что Шепард было не по себе. Она замерла, уголки её губ опустились, а глаза сузились, словно её раздражала подсветка. Всё это слишком контрастировало с его собственным состоянием и тем теплом, что разливалось по телу приятным чувством эйфории, когда капитан находилась рядом. — Всё в порядке? — обеспокоенно спросил Вакариан.

— Мне лучше уйти, — резко осипшим голосом произнесла Шепард и поднялась, оперевшись ладонью на стойку.

— Шепард, — турианская ладонь машинально накрыла холодные пальцы женщины, но ещё более холодный взгляд чёрных глаз заставил Гарруса быстро убрать руку. — Скажи, как мне загладить свою вину? — Вакариан не был уверен, что смог бы озвучить давно мучивший его вопрос, если бы не ударивший в голову виски.

Поджатые губы Шепард сложились в насмешливую, презрительную улыбку. Вкупе с неподвижными тёмными глазами эта улыбка придавала женщине совершенно демонический облик.

— Никак, — ледяные нотки в голосе капитана отозвались в голове Гарруса эхом, слившимся воедино со звуком быстро удаляющихся шагов.

* * *

Поднявшись по лестнице наверх, капитан влетела в свою комнату и щёлкнула замком, отрезав себя от бардового света, что туманом стоял в глазах. В голове всё ещё слышался оглушительный звон разбившегося стекла, который раздался за её спиной, когда она, хлопнув дверью, оставила Гарруса одного.

Прямо в одежде Шепард рухнула в кровать, схватилась руками за голову и уставилась в тёмный потолок. Мысли метались из стороны в сторону от незнания, что делать дальше. Она видела в глазах Вакариана искреннее раскаяние, но копившаяся годами обида, засевшая глубоко внутри, не давала ей простить предателя. Разумом Шепард понимала, что Гаррус не заслуживает второго шанса, а её сердце замирало всякий раз, когда она думала о нём. Она так старалась его забыть, разбить и растоптать всё хорошее, что связывало их в прошлом, но память предательски хранила каждый осколок воспоминаний и всегда собирала мозаику из образов, запахов и прикосновений воедино в самый неподходящий момент.

Прикончив очередной бокал полусладкого, коммандер Шепард, одна из героев сегодняшнего вечера, поспешила ускользнуть из центра зала, где последнюю четверть часа она была вынуждена выслушивать светскую болтовню первых лиц Цитадели. Те из них, кто выжил во время атаки гетов на станцию, не придумали ничего умнее, как закатить грандиозный праздник и целый вечер толкать пафосные речи с таким видом, словно победа была их заслугой. Удина и Андерсон настаивали на том, что присутствие капитана Нормандии на этом мероприятии необходимо, чтобы новый Совет мог лично продемонстрировать свою признательность человечеству и почтить память павших в битве воинов Альянса, но на деле всем было глубоко плевать.

Покинуть эту вечеринку на костях Шепард не давал лишь тот факт, что Гаррус, без которого она отказалась появляться на торжестве, сейчас был занят разговором с неким турианским джентльменом, судя по виду, весьма влиятельным. Капитан не видела лица загадочного гостя — мужчина стоял к ней спиной. В его движениях сквозила уверенность истинного аристократа, а безупречная выправка явно свидетельствовала о военном прошлом. Рядом со старшим сородичем Гаррус держался максимально сдержанно: его мандибулы были плотно прижаты, он отвечал собеседнику короткими фразами и косо поглядывал на Шепард, словно боялся упустить её из виду.

Стоило женщине отойти в сторону и остановиться у проигрывавшей заунывную мелодию стереосистемы, где не было посторонних, как Гаррус попрощался с турианцем и направился к ней. Мужчина, с которым он беседовал, наконец, повернулся: подозрительно знакомые клановые метки и непроницаемый взгляд голубых глаз заставил Шепард напрячься, но появление рядом Гарруса, широкой спиной перекрывшего весь обзор, вернуло на её губы улыбку.

— Скучаешь? — от мягкого рокота в двухтональном голосе веяло обожанием. Сосредоточенная мина, что была на лице Вакариана ещё минуту назад, сменилась игривым прищуром и весельем в глазах.

— Уже думала пора подыскивать себе нового напарника. Может, в этот раз повезёт, и мне достанется кто-то, умеющий управляться с винтовкой, — подначивания снайпера были отдельным видом удовольствия, в котором Шепард не могла себе отказать. — С кем ты говорил?

— А, это, — Гаррус замялся и, будто нехотя, ответил. — Мой отец.

От удивления капитан вскинула брови и не удержалась от возможности ещё раз посмотреть на турианца, от которого Гаррус унаследовал не только свою фамилию. Она выглянула из-за плеча напарника и попала прямо под прицел впалых глаз, излучавших осуждение, если не сказать ненависть.

— Ты чем-то рассердил его? — нахмурившись, спросила Шепард и снова скрылась за грудью турианца, словно она была щитом, прикрывавшим её не только от пуль, но и от назойливого внимания.

— Каждым своим словом, — невесело усмехнулся снайпер. Он хотел отмолчаться, однако интерес стоявшей напротив женщины не оставлял ему места для манёвра. — Я отказался восстанавливаться на службе в СБЦ, не согласился вернуться на Палавен. О, а ещё, — Гаррус многозначительно посмотрел на Шепард. — Я заявился сюда вместе с тобой.

— Точно! Твой отец не в восторге от того, что ты работаешь на Спектра.

— И это тоже, но, думаю, сейчас дело в другом. Он турианец и довольно опытный, чтобы не заметить определённые сигналы, исходящие от меня, когда речь заходит о тебе.

— Сигналы? — капитан повела обнажёнными плечами, приковав внимание Вакариана к выступающим ключицам. Проследив за его взглядом, она, скрывая ухмылку, провела тонкими пальцами по острым косточкам, с которых будто случайно скользнула вниз, до самого края глубокого выреза вечернего платья. Гаррус наблюдал за этим движением, затаив дыхание, и, когда столкнулся с озорным блеском в чёрных глазах женщины, не сразу вспомнил, о чём они говорили.

— Долго объяснять, — снайпер постарался взять себя в руки и отвёл взгляд от довольно откровенного декольте Шепард, а иначе невербальные сигналы, понятные одним лишь турианцам, могли перерасти в очевидные для всех рас признаки физического влечения. — Скажем так, я дал ему повод считать, что безответно влюблён в своего командира.

— Почему же безответно?

— Подумай сама, — Вакариан сложил руки на груди и отклонился корпусом назад. — Разве может такой неудачник как я заполучить кого-то вроде знаменитой коммандер Шепард? — Гаррус хмыкнул и посмотрел в сторону, показывая, что не ждёт продолжения этой мысли.

Нотка грусти, которую уловила в двухтональном голосе капитан, заставила задуматься о том, а знает ли на самом деле снайпер, как много значит для неё. С момента их знакомства он стал для неё всем — партнёром, защитником, другом, её душой. Турианец был незаменим, и женщине даже в голову не приходило считать его неудачником. Она не умела говорить громких слов, не предпринимала спешных шагов в его сторону и скрывала от всех их отношения, зная, что одно неосторожное движение — и она потеряет Гарруса, навсегда оставшись в одиночестве. Но держа Вакариана на расстоянии и продолжая свои конспирационные игры, она забывала, что ему, также как и ей, нужна уверенность. Сейчас она была готова её дать.

Шепард сделала шаг вперёд и поднялась на носочки, оторвав каблуки от пола. Губами она прижалась к лицевой пластине турианца, украсив синие колониальные отметины алым отпечатком своего поцелуя.

— А что твой отец скажет на это? — не торопясь отстраняться от горячей кожи снайпера, прошептала капитан и улыбнулась.

— Духи, как бы после такого он не заставил меня жениться на тебе, — повеселев, усмехнулся Гаррус.

— Я слишком долго была твоим командиром, чтобы поверить в его способность заставить тебя что-то сделать, пока ты сам того не захочешь.

— А кто сказал, что я не захочу?

Шепард фыркнула и отступила на шаг назад. Растворившись друг в друге, они совсем забыли о том, для кого предназначался спектакль с публичным поцелуем. Когда капитан выглянула, главного зрителя уже не было, а значит, здесь их больше ничто не держало.

Поднявшись по лестнице, напарники оказались на площадке, окружённой с одной стороны перилами, а с другой — стеной с аркой, ведущей к гостиничным номерам, любезно предоставленным гостям организаторами праздника. Шепард сразу направилась туда, но Гаррус, следовавший сзади, остановил её, поймав хрупкую пятипалую ладонь в воздухе.

От касания горячих пальцев по коже капитана пробежал ток, словно предупреждавший её о намерениях Вакариана. Улыбнувшись, женщина повернулась к турианцу лицом. Снайпер согнул руку в локте и мягко притянул Шепард к себе.

Их лица находились почти вплотную друг к другу, а ладони женщины лежали на груди снайпера, отчётливо ощущая каждый удар его сердца сквозь приятную ткань пиджака. Гаррус немного наклонил голову, чтобы прикоснуться к Шепард лобной пластиной. Капитан снова приподнялась на носки, с удивительной для себя покорностью подставляясь под привычную для турианцев ласку, за что, спустя минуту, получила ответный поцелуй в макушку.

— Шепард, я хотел кое-что сказать тебе, — в голубых глазах женщина прочитала то, что так давно боялась озвучить сама. Они всегда ходили вокруг до около, отшучивались и никогда не произносили вслух своих намерений относительно их межвидовой связи. Но сейчас, когда Властелин повержен, и за каждым углом больше не поджидала смерть, у них появилась надежда на совместное будущее. Оставалось только признаться...

— Тссс, — охваченная необъяснимой паникой, Шепард приложила тонкие пальцы к губным пластинам турианца. — Оставим разговоры на потом.

Получив согласный кивок, капитан убрала руку и поцеловала Гарруса. Когда она коснулась губами ротовых пластин, Вакариан ощутил сладковатый привкус шампанского. Необычный земной напиток являлся ядом для большинства турианцев из-за врождённой аллергии на лево-аминокислоты, но снайперу несметно повезло — он мог вкусить это зелье прямо с губ и языка самой невероятной из человеческих женщин. В этом было что-то запретное и неправильное, но рядом с Шепард тормоза летели ко всем чертям, а нарушение правил становилось кредо.

Гаррус жадно целовал мягкие и податливые губы, поочерёдно прихватывая и покусывая каждую из них краями твёрдых пластин. Он чувствовал, как капитан выгибалась и дрожала в его руках, когда он проводил шершавым языком по её тонкой и разгорячённой шее.

— Я знаю, ты не хотела торопиться, — найдя в себе силы отстраниться, Вакариан уткнулся носом в распущенные тёмные волосы женщины и, задыхаясь от желания, прошептал ей на ухо. Он с силой сжал белоснежную ладонь, опасаясь, что капитан снова найдёт себе дела и сбежит.

— Мы можем делать это медленно, — томным голосом поддразнила чертовка. Её грудь вздымалась от частого дыхания. — И очень долго.

— К чёрту всё, — выругался Вакариан и снова впился в губы женщины горячим поцелуем, прижав её своим телом к ближайшей стене. Его руки почти грубо сжимали её бёдра, пока языком он ласкал открытые плечи и грудь.

Животное желание обладать этой женщиной рвалось наружу гортанным рокотом, и Гаррус пожалел, что они так и не успели дойти до номера.

— Не здесь, — выдохнула Шепард, словно прочитав мысли мужчины.

Напарники не помнили, как пересекли длинный коридор, не помнили, в каком из двух номеров оказались, но даже если б захотели, не смогли бы забыть того, что происходило дальше.

В запертой тёмной комнате капитан дала волю своим чувствам. Ведущая роль всё ещё была за ней и подстраиваться под кого-то она явно не собиралась. На ходу освободившись от туфель, она стянула с Гарруса пиджак и после пары крепких ругательств смогла разделаться с замысловатой пряжкой его ремня. Расстегнув рубашку, Вакариан, уже не способный стоять на ногах, присел на огромную кровать и усадил Шепард себе на колени. Через высокий разрез его руки скользнули под платье и начали поглаживать упругие ягодицы и бёдра, с каждым движением всё больше спуская кружевную резинку чулок. Капитан прижала ладони к чувствительным мандибулам турианца и в страстном глубоком поцелуе бесстрашно обвела языком его хищные зубы. Вопреки всеобщему предвзятому мнению о межрасовых отношениях, кроме оставшейся одежды между ними не было препятствий.

Двумя пальцами Вакариан потянул за расположенную сзади молнию и верх платья медленно, словно отказываясь сдаваться, сполз на тонкую талию женщины, обнажив налившуюся от возбуждения грудь. Обжигавшие прикосновения влажного языка к тёмным ареолам сосков отзывались болезненной истомой внизу живота, и женщина запрокинула голову, при этом ухватившись за острый гребень Гарруса и не давая ему остановить свою сладкую пытку. С её губ стоны срывались вперемешку с именем снайпера, который желал потушить поцелуем каждый вдох и выдох любимой. Он хотел быть везде: миллиметр за миллиметром покрыть собой её трепещущее от наслаждения тело, пропитать своим запахом, завладеть ею полностью, и он знал единственный способ, как это сделать.

Подхватив капитана под бёдра, Вакариан повалился на спину, а затем перекатился вместе с женщиной, нависнув прямо над ней. Он помедлил всего секунду, чтобы заглянуть в чёрные глаза, сверкавшие ярче звёзд, и запомнить Шепард именно такой.

Эти мгновения должны были стать самыми незабываемыми в их жизни, если бы не раздавшийся внезапно сигнал входящего звонка.

Гаррус зажмурился и шумно выдохнул, чтобы не сорваться и не оторвать женщине руку, на которой загорелся режущий глаза оранжевый интерфейс уни-инструмента.

— Ты же не собираешь отвечать? — тяжело дыша, спросил турианец, начиная злиться от замешательства на лице капитана, которая присматривалась к экрану.

— Это Андерсон. Вдруг что-то важное.

От ярости внутренности моментально сковало льдом, будто кто-то выбросил Гарруса на сильный мороз. Турианец поднялся с постели и с силой прижал ладонь ко рту, пытаясь не закричать на Шепард. Ему показалось, что он разом потерял слух, зрение и все прочие жизненно необходимые чувства, когда женщина, наспех приведя себя в порядок, ответила на звонок. За звуком постепенно замедляющего ритм сердца Вакариан не расслышал, о чём они говорили, а когда капитан приблизилась к нему, он вздрогнул и отступил назад, не давая ей даже прикоснуться.

— Я спущусь вниз. Узнаю, что ему нужно. Дождёшься? — осторожно спросила Шепард, пряча глаза.

Гаррус не ответил и молча вышел из комнаты, не желая оставаться рядом со знаменитой коммандер больше ни секунды.

Глядя на разбросанные по полу осколки, Вакариан с застывшим взглядом пытался вспомнить, когда всё пошло наперекосяк. На ум приходил только один злополучный день.

Женщина, которой он впервые в жизни был готов признаться в любви, раздавила его чувства и разрушила все его планы и мечты, отдав предпочтение работе, с которой уже спустя несколько месяцев рассталась.

Гаррус помнил миг, в который он ощутил себя бесплотной тенью, которую прогнали, погасив свет. Снайпер прокручивал в голове обрывок разговора с турианским советником, которого встретил на выходе из отеля, и брошенное вскользь предложение о работе Спектра, за которое он ухватился, как за спасательный круг.

Ему нужно было остыть, отвлечься, показать Шепард, что он не готов всё время оставаться на вторых ролях и быть её «мальчиком на побегушках».

Вакариан не планировал уходить навсегда и, видят Духи, ни за что на свете не оставил бы любимую женщину одну, если б знал, чем для них обернётся разлука.

Двумя разбитыми сердцами, сотнями унесённых жизней и уже бесчисленным по счёту расколотым вдребезги бокалом.

Примечания:

Советую к прочтению главу https://ficbook.net/readfic/12718722/33889721 из работы Kyssara. Зайдёт и любителям Гарруса, и любителям Джокера ;))

— Просыпайся, соня! — Джокера разбудил приятный женский голос.

Пилот чуть приоткрыл глаза и захлопал светлыми ресницами, пытаясь понять, где он находится. Его рука свисала с кровати, касаясь пола. Не отрывая лица от мягкой подушки, парень сфокусировал взгляд на блестящих чёрных туфлях, сливавшихся с длинными брюками в тон.

— Подъём, лейтенант.

Казавшиеся бесконечными ноги согнулись в коленях, и Джокер увидел перед собой Шепард. Она постаралась изобразить дружелюбную улыбку, но вместо этого лишь прищурила глаза и дёрнула уголками губ.

— Проснулся?

— Ещё бы! Ты и мёртвого разбудишь, — сонным голосом проворчал Джефф и попробовал подняться, но затёкшую в неудобном положении руку свело сильной судорогой. Пилот скорчился от пронизывающего покалывания, рухнул обратно на матрас и, уткнувшись в подушку, тихо застонал.

Синдром Вролика сделал боль постоянной спутницей Джокера. За тридцать лет он научился практически не замечать её, но раз за разом она подкидывала пилоту сюрпризы и напоминала, что рано или поздно именно болезнь доконает его.

— Чем помочь? — капитан мигом подскочила к другу и невесомым движением коснулась его плеча.

— Оставь меня одного, — парень стиснул зубы и сложил пальцы свободной руки в кулак. Он не хотел показывать свои слабости перед Шепард, но боль никогда не спрашивала разрешения на то, чтобы пустить в ход свои когти.

Конечно, подруга не ушла и даже не подумала убирать руку с плеча. Женская ладонь заметно холодила кожу через ткань футболки, и неприятные ощущения начинали понемногу отступать. Джокер шумно выдохнул и, задвинув боль подальше, поднялся. Он привалился спиной к бархатному изголовью кровати и с удивлением посмотрел на Шепард. Капитан, опустившаяся на колени, смотрела на него снизу вверх. В её чёрных глазах было столько участия и желания облегчить страдания друга, что парню стало неловко.

— Я в норме, правда, — в подтверждение своих слов Джефф поднял перед собой обе ладони и пошевелил пальцами. Женщина не сдвинулась с места и недоверчиво нахмурила брови. — К тому же, в случае чего, теперь у тебя есть, кем меня заменить.

Неудачная шутка будто ещё сильнее напугала Шепард, и она, не вставая с колен, протянула руки к ладони Джокера. Словно в ответ на её просьбу, он мягко сжал её пальцы и улыбнулся, но лицо капитана осталось серьёзным.

— Мне нужен ты, — тихо произнесла капитан.

Сердце Джеффа затрепетало, сколько бы разум не приказывал ему не поддаваться чарам этой черноглазой колдуньи. В её руках он чувствовал себя безвольной куклой, которой она могла вертеть, как заблагорассудится. Парень понимал, что, доверившись, снова обожжётся, но сопротивляться магическому притяжению он не мог. Джокер ласково погладил выступающие костяшки кистей, чувствуя, как пальцы Шепард начали согреваться в его ладонях. Он не хотел отпускать подругу, но ещё больше не хотел признавать, что его тепла ей всегда будет мало.

Чары мгновенно рассеялись, когда раздался короткий стук, и дверь широко распахнулась. В комнату, держа по белоснежной чашке в каждой руке, вошла Касуми. Заходя, она немного замешкалась, будто хотела дать капитану и пилоту время набрать дистанцию. Джокер убрал руку и, не вставая с постели, постарался принять непринуждённую позу, закинув ногу на ногу. Шепард поднялась и, отойдя чуть ли не к стене, стала стряхивать с брюк невидимые глазу пылинки.

— Доброе утро! — воровка лучезарно улыбнулась, блеснув глазами из тени капюшона. — Вы не спускаетесь к завтраку, поэтому принесла вам кофе сюда. Хотела захватить ещё пару панкейков, но украсть их из-под носа у двух голодных кроганов оказалось непосильной задачей даже для меня.

— К завтраку? — Джефф вопросительно вскинул брови, осторожно забирая горячую чашку из рук Гото.

— Именно, — Касуми подошла к Шепард и отдала кофе. Получив в благодарность молчаливый кивок, воровка снова улыбнулась. — Та рыженькая, доктор Мишель кашеварит на кухне с самого утра. Приготовила отдельный завтрак даже для наших декстро-товарищей.

Капитан злобно усмехнулась и оскалила зубы.

— Ещё бы, — проигнорировав заинтересованное лицо Гото, капитан отвернулась и поднесла горячий напиток к губам. Пилот сделал вид, что ничего не слышал, и тоже отвёл взгляд.

Повисшая тишина начинала действовать Касуми на нервы. Две мрачные физиономии грозили испортить чертовски хорошее утро. Чтобы разрядить обстановку, воровка подошла к окну и раздвинула плотные шторы, запустив в комнату стаю солнечных зайчиков, заплясавших на поверхности зеркального шкафа и будто приглашавших полюбоваться собой. Моментально стало светло и жарко. Пилот и капитан синхронно поморщились от ударившего в глаза солнца и недовольно взглянули на радовавшуюся неизвестно чему девушку.

— Ну, так какие у нас планы? — прошелестела голосом воровка, бесцеремонно запрыгивая на кровать, от чего горячий кофе едва не оказался на футболке Джеффа. Приподнявшись на локтях, Касуми запрокинула голову назад и подставилась под ослепительные лучи, словно она находилась не в помещении, а где-нибудь на пляже.

— До мёртвого жнеца неделя ходу, — по привычке Шепард принялась раздувать исходящий от горячего кофе пар, словно тот был сигаретным дымом. — Нам бы умудриться не поубивать друг друга за это время.

— Ты преувеличиваешь. Всё не так плохо. Вчера всё прошло довольно мирно. Кроме статуй и цветочного горшка никто не пострадал. Видели, что эти изверги сотворили с ханаром?

— На оригинальной Нормандии слишком мало места для такого количества народа, — вмешался Джокер.

— При чём здесь это?

— А при том, что мы как каракатицы: оставь нас на какое-то время в замкнутом пространстве, и в живых останется только половина, — капитан всмотрелась в своё отражение на кофейной глади. — Добавь к этому сотню-другую заряженных стволов...

— Ты преувеличиваешь! Мы же не звери, в конце концов.

Шепард громко хмыкнула и отвлеклась от созерцания чашки.

— Верно, мы хуже. Посмотри на Джек, Заида, Рекса или на Самару с её кодексом. Всего один неверный шаг, и любой из них открутит тебе башку голыми руками, — капитан оскалилась, на мгновение обнажив верхний ряд зубов. — Мы — хищники, запертые в одной клетке.

Касуми приподнялась и уселась на постели, подсунув под себя одну ногу. Она нахмурилась и задумчиво окинула товарищей взглядом. Джокер беззаботно попивал сладкий кофе, не замечая безумства в глазах капитана, которое теперь читалось ясно, как белый день. Если в словах Шепард была хоть доля правды, и команда Нормандии действительно состояла из одних отморозков, то на роль их предводителя был выбран правильный человек. Обозлённая на весь мир художница, что раскрашивала всё вокруг себя чёрной краской и разливавшая океан ненависти, казалось, тонула в собственных эмоциях.

В последнее время в голову воровки всё чаще приходила мысль, что она ввязалась не в свою игру. Будь Касуми умнее, то давно бы сошла с корабля, активировала стелс-режим бронекостюма и убралась подальше от некогда известной коммандер, но нет... Она продолжала следовать повсюду за полоумной женщиной, стараясь найти в ней хоть что-то хорошее. В тёмном мороке, который туманом кружил вокруг Шепард, иногда виднелись просветы: будь то трепетная нежность, с которой она относилась к своему пилоту, или загадочное чувство, которое заставило капитана похоронить призрака вендетты и начать работать с заклятым врагом — всё это захватывало Гото сильнее, чем сотни прочитанных романов.

* * *

На залитой светом просторной кухне за небольшим столиком собралась половина команды. Вакариан, Кайден, Джейкоб, Заид и Рекс, успевшие за один вечер найти общий язык, оживлённо обсуждали предстоящее путешествие. Разбавляли мужскую компанию лишь Джек, вальяжно откинувшаяся на спинку стула и забросившая голень на бедро, а также Хлоя, которая суетливо порхала вокруг стола в старомодном фартучке с кружевами.

Бросив критичный взгляд в сторону странного наряда Мишель и отчётливо решив для себя, что не надела бы ничего подобного даже с дулом у виска, Шепард вошла на кухню и молча направилась к кулеру.

— Доброе утро, капитан! — приторно сладким голосом прощебетала Хлоя и склонилась над Гаррусом, чтобы поставить перед ним тарелку с нарезанными кусочками еды, которые она тут же принялась обильно поливать содержимым небольшой серебристой бутылочки с пометкой "Декстро". — Позавтракаете с нами?

Шепард сглотнула внезапно возникший во рту горький привкус желчи и, натянуто улыбнувшись, произнесла:

— Сыта, — капитан покосилась на турианца и, отвернув голову, прошагала мимо. Женщина налила стакан воды, прислонилась спиной к высокому винному шкафу и сделала несколько неторопливых глотков, невольно став свидетельницей разворачивавшейся здесь сцены.

Уставшая от болтовни про оружие, Джек достала из кармана широких брюк пачку сигарет и только собиралась закурить, как к её лицу протянул огромную ручищу Заид. Отложив рассказ о своей возлюбленной винтовке по имени Джесси, наёмник выудил изо рта Подопытной Ноль сигарету, одним ловким движением переломил её пополам и отправил обломки в пепельницу.

— Эй, какого хера?! — вспыхнула Джек и подскочила с места. Её ладони в одно мгновение запылали биотическим огнём, а Джейкоб и Кайден, не понаслышке знавшие, к чему может привести этот выпад, не сговариваясь, одновременно выдвинули стулья из-за стола.

— Завязывай с этой хренью, — спокойно прохрипел Массани и поднял глаза на девчонку, готовую ринуться прямо на него.

— Да кто ты такой, чтобы указывать мне, что делать? — зарычала Джек. Голубое пламя поднялось выше, полностью окутав дымкой худощавые предплечья девушки.

Шепард не двинулась с места: прямо перед ней предстала картина, которую она и ожидала увидеть. Единственной эмоцией, которую вызвало у неё происходящее, было высокомерное снисхождение, едва тронувшее её губы ухмылкой.

Гаррус, не спускавший с Заида и Джек глаз, не глядя подтолкнул стоявшую рядом с ним Хлою в сторону, вынуждая ту отойти назад.

Заскрипев бронёй, Массани поднялся из-за стола и довольно благодушно посмотрел на татуированную девицу.

— Я тот, кто не желает тебе зла, — ветеран развёл руки в стороны, оказываясь прямо на линии огня. — Знавал я, будучи парнишкой, одного торговца оружием. Примерно твоего возраста. Так вот однажды он вздумал закурить возле ящика с боеприпасами — как думаешь, сколько мы искали его задницу, когда та отлетела в воздух?

Глаза Джек, потемневшие от злости, сузились и вцепились в лицо наёмника. Малейшей насмешки, любого незаметного движения губ ей хватило бы, чтобы взорваться, но не уловив ничего из этого, биотик понемногу начала остывать. Светящие всполохи юркнули обратно в костлявые кулаки Подопытной Ноль, а следящие за всем Гаррус и Рекс многозначительно переглянулись.

— Блядь! С куревом буду обходить тебя стороной, раз ты ссышься при виде бабы с сигаретой, — Джек уселась на своё место и отодвинула пепельницу в сторону. Кайден и Джекоб, выдохнув, вернулись к завтраку.

— Сгодится для начала, — Заид плюхнулся на стул, и в его ногу тут же прилетел смачный удар ботинком.

— В следующий раз убью нахер, — не глядя произнесла Джек и с шумом отхлебнула остывший кофе.

Шепард допила остатки воды и, хмыкнув, громко поставила стакан на каменную столешницу.

— Хватит рассиживаться, пора собираться в путь, — скомандовала капитан. — И так потеряли целый день.

— Это называется тимбилдинг! — со знанием дела подал голос Рекс и поднял палец вверх.

— Это была банальная попойка, давай всё называть своими именами, — Шепард только сейчас заметила, что кроган сидит в обнимку с приличного размера банкой, внутри которой плескалась мутная жижа, чем-то напоминавшая рассол. Рекс приложился к банке губами и начал пить, задвигав крупным кадыком. — Мы с Джокером отправляемся на SR-1, остальных жду на борту через час.

— Как вы доберётесь? — Вакариан, всё время сидевший к Шепард спиной, повернулся. Пара голубых и пара чёрных глаз, оказываясь в поле зрения друг друга, безошибочно вычисляли своих оппонентов и, не обращая внимания на другие лица, устремлялись в одну точку.

— Возьмём Мако, остальные прекрасно разместятся в двух челноках.

— Я поеду с вами, — Гаррус не до конца понимал, что заставило его предложить это: жуткие воспоминания о том, как коммандер за рулём вездехода умудрялась переворачиваться в воздухе даже при малейшей неровности на пути, или мысль о том, что Шепард и Джокер останутся наедине на корабле, который он сам же у них и отнял. Эти двое и без того практически не отходили друг от друга, а их отношения, которые раньше напоминали связь брата и сестры, сейчас начинали здорово напрягать.

— Нет, — капитан подняла голову, задирая нос.

— Коды доступа к кораблю всё ещё у меня, — Вакариан вышел из-за стола и сунул руки в карманы брюк, чтобы спрятать ладони, так и норовившие собраться в кулаки.

— Верно, — с каким-то придыханием в голосе произнесла Шепард. — Ты мне их сейчас отправишь, — чёрные глаза женщины с вызовом заблестели в ожидании продолжения дуэли, но вместо этого раскалившийся от напряжения воздух разбился вмешательством третьей стороны.

— Гаррус, ты так и не притронулся к завтраку.

Турианец оставил навязчивую фразу чрезмерно заботливой Хлои без внимания, даже не подумав отводить взгляд от Шепард. Её губы медленно расплылись в довольной ухмылке, а брови угрожающе взмыли вверх прежде, чем вернуться на привычное место.

— Сказать ей? — насмешливо спросила Шепард.

Глаза Вакариана на секунду метнулись к Мишель, и он приоткрыл рот, чтобы парировать выпад, но Хлоя снова заговорила первой:

— О чём сказать? — замешательство в голосе доктора ещё пуще раззадоривало капитана.

— Та дрянь, которой вы поливали его еду, доктор Мишель, на вкус хуже дерьма варрена, — убийственный взгляд Шепард издевательски обвёл фартучек в горошек и снова вернулся к застывшему на месте турианцу. — Так ты говорил?

Шепард коротко усмехнулась и, пройдя между Гаррусом и Хлоей, устремилась к выходу.

— Коды доступа. И поживей! — бросила она вслед.

* * *

Капитан спустилась на цокольный этаж и по тёмному коридору направилась к подземному гаражу. Стук её каблуков звонко рикошетил от пола и стен, заполняя собой всё пространство, в котором спустя несколько минут появились новые, быстрые и громкие, шаги.

— Это было обязательно? — чтобы догнать Шепард Вакариану пришлось пробежаться по лестнице, но двухтональный голос этого факта не выдал.

— Что? — не сбавляя скорости, спросила женщина. Она не могла удержаться от широкой улыбки и была рада тому, что шла впереди.

— Грубить Хлое. Она действительно старалась угодить всем.

— Знаю я, для чего она старалась, — неслышно прошипела Шепард, а вслух произнесла иное. — Я лишь озвучила то, на что у тебя не хватило смелости.

— Тебе знакомо понятие "вежливость"?

— Дай угадаю, это что-то очень скучное, верно? — капитан резко развернулась, чтобы блеснуть ослепительным оскалом, и при этом едва не столкнулась с практически бежавшим позади неё Гаррусом. Приковав его взглядом к месту, она снова вырвалась вперёд и, настигнув массивную железную дверь, вошла в гараж.

— Я действительно хочу поехать с вами, — за несколько широких шагов Вакариан быстро нагнал Шепард, но та не собиралась останавливаться.

— Нам не нужен сопровождающий. Лучше проконтролируй остальных.

— Справятся без нас. Ты сама вчера сказала — они не маленькие дети.

— Ладно. Есть и другая причина, — капитан остановилась и повернула голову к преследовавшему её турианцу. — У меня нет желания проводить рядом с тобой больше времени, чем того требует ситуация, — женщина послала снайперу нахальную ухмылочку и, вмиг посерьёзнев, вернулась к обходу вездехода по кругу.

— Ты не можешь мне запретить, — Вакариан тенью пошёл следом.

— Ошибаешься. Теперь я — капитан, привыкай снова подчиняться приказам, Архангел, — в последнем слове было столько яда, что турианец невольно отшатнулся. — Я хочу посмотреть, что стало с Нормандией за время моего вынужденного отсутствия.

— Ладно, сама напросилась, — Гаррус подался вперёд и, обойдя Шепард сбоку, одним точным движением надел на правое запястье женщины кольцо наручников, а второе так же быстро прикрепил к блестящему поручню вездехода.

— Какого...

Капитан, успевшая уже забраться на подножку, соскочила вниз и воззрилась на неприятеля сверкавшими от ярости глазами. Тот самодовольно ухмылялся.

— Сними сейчас же, или ... — капитан с силой дёрнула прикованной рукой, а тонкие серебристые браслеты, перетянутые цепочкой, громко лязгнули о металлическую обшивку.

— Или что? — с вызовом поинтересовался Гаррус, наклонив голову. Он находился в опасной близости к той, что вполне могла впиться острыми ногтями в его шею, но вместо того, чтобы отойти, приблизился ещё на шаг. — Мне надоело бегать за тобой. У нас ничего не получится, пока ты не перестанешь избегать меня.

— У нас и без того ничего не выйдет. Мы ещё не приступили к работе, а ты уже нарушил все наши договорённости, — Шепард снова звякнула наручниками, будто пункт о неприкасаемости задевал её больше, чем то, что Вакариан ставил под сомнения её полномочия командира и всё ещё держал при себе коды доступа к SR-1.

— Я и пальцем к тебе не притронулся, — турианец слегка наклонился, нависнув над женщиной. Когда их лица оказались на одном уровне, подсветка визора начала ослеплять, но капитан продолжала всматриваться в насмехающиеся голубые глаза, точно подтравливавшие её, чтобы она не вздумала отвернуться.

— Угу, просто решил нацепить на меня браслеты. Мать твою, откуда они у тебя вообще взялись?

— Позаимствовал из запасов бывшего хозяина резиденции. Ему они больше не нужны, а вот мне, как видишь, пригодились. Как знал, что ты снова начнёшь от меня убегать, — Гаррус издал короткий смешок и посмотрел под ноги. Улучив момент, Шепард потянулась свободной рукой к закованному запястью, но Вакариан поднял на неё скептичный взгляд.

— Не надейся освободиться, пока не пообещаешь взять меня с собой.

Женщина скрестила ноги и привалилась плечом к Мако.

— В чём причина такой острой необходимости? Не успел убрать игрушки из капитанской каюты?

— Счастливо оставаться! — Гаррус покрутил перед носом Шепард маленьким блестящим ключиком и повернулся к ней спиной, собираясь уйти.

— Стой! Случайно вырвалось, я не хотела... — в голосе капитана прозвучало нечто, похожее на раскаяние, и снайпер посмотрел на неё, подозрительно сощурив не прикрытый визором глаз.

— Ты вроде хотела что-то сказать? — Вакариан приблизился и снова склонился над Шепард, повернувшись к ней слуховым проходом. У турианцев был отличный слух, и капитан прекрасно об этом знала, но не удержалась и сократила дистанцию между собой и Гаррусом настолько, насколько позволила цепочка наручников.

— К чёрту игрушки, у взрослых мальчиков свои секреты, верно? — глумливый женский шёпот защекотал чувствительные пластины. — Кажется, я поняла, в чём дело.

Вакариан повернулся и стал выжидающе, заинтересованно следить за выражением лица капитана, но когда то расплылось в очередной ухмылке, он обречённо вздохнул, не дослушав очередное "гениальное" предположение Шепард до конца.

— Моё фото. Ты наверняка хранил его все эти годы под подушкой, — прыснула женщина, и игриво подмигнула турианцу.

— Сумасшедшая, — покачал головой снайпер.

— Сказал мне псих с наручниками в кармане...

— Мы всегда отлично дополняли друг друга, — не отрывая взгляда, произнёс Гаррус.

Шепард не ответила, а лишь робко улыбнулась напарнику. Впервые за долгое время её улыбка вышла искренней. Рядом с Мако, однажды уже ставшим частью крепкой связи турианского офицера СБЦ и первого Спектра среди людей, куда-то отступали мрачные мысли, а вместе с ними уходили злость и непонимание, годами изводившие некогда близких друзей. Сейчас, глядя на Гарруса, Шепард будто бы снова увидела в нём того, кого знала в прошлом, а не бесчувственную машину для убийств, причинившую ей столько боли. Они не могли прикоснуться друг к другу, не разрушив внезапно обретённого равновесия — оно было слишком хрупким даже для слов. Но Вакариан стоял так близко, что капитан чувствовала тепло его тела, вдыхала его запах, видела, как вздымается и опадает его грудь. Сердце заныло, словно кто-то невидимый пытался разорвать его на части, но Шепард не могла позволить себе сдаться. Она должна была выйти из затянувшейся игры воображения и вспомнить, что перед ней был тот, кому точно не стоило доверять.

На помощь пришла Касуми, бесшумно появившаяся в гараже. На ходу она копалась в инструментроне, горевшем на её руке, и не ожидала, что в безмолвной тишине тёмного помещения находился кто-то ещё. Подняв глаза, воровка остановилась и удивлённо уставилась на повернувшихся к ней снайперов.

— Шеп, — неуверенно произнесла Гото, красноречиво покосившись на наручники. — Чаквас взяла Джокера в оборот, что-то насчёт руки. Он просил передать, что полетит на челноке вместе со всеми.

— Ясно, — холодно прокомментировала капитан.

— Я могу поехать с тобой, — Касуми поёжилась от пристального, оценивающего взгляда турианца на себе. Она поглубже натянула капюшон на голову, стараясь избавиться от давно забытого ощущения, будто кто-то видит её насквозь. — Или ты уже нашла попутчика?

— Нет. Я прибуду на корабль с остальными, — новость о проблемах со здоровьем пилота почему-то затмевала мысль, что какое-то время тот будет находиться далеко от Шепард. От души отлегло, и теперь Гаррус мог оставить капитана в покое.

— Не едешь? Ты же так рвался.

— Передумал, — турианец двинул мандибулами в улыбке, обнажив клыки, от вида которых Касуми нервно сглотнула. — Пойду проверю, все ли готовы к отъезду. Будем на борту через час, — Вакариан ввёл пару команд в своём инструментроне и двинулся к выходу, напоследок снова просканировав глазами Гото.

— Эй, а браслеты? — Шепард вопрошающе подняла тонкое запястье, раздражённо звякнув металлической цепью.

— Они не застёгнуты, — усмехнулся Гаррус и исчез за дверью.

* * *

— Ну, привет, старушка, — тихо прошептала Шепард, когда услышала, как захлопнулась дверь шлюза за её спиной. С благоговением подушечками тонких пальцев капитан погладила холодный металлический подголовник пустовавшего кресла пилота.

Касуми, устроив себе мини-экскурсию по фрегату, решила улучить момент и ненадолго вернуться на SR-2, чтобы проверить свою драгоценную коллекцию сокровищ, а, может, просто предпочла оставить капитана наедине со своим кораблём.

Тихо и не спеша Шепард спустилась по мостику, вспоминая лица навигаторов и штурманов Альянса, когда-то служивших под её началом на борту передовой Нормандии. Капитан стряхнула пыль с планшета, лежавшего на рабочем месте Прессли, и машинально начала прокручивать в голове слова выговора за беспорядок, словно штурман всего лишь отошёл на камбуз или решил переброситься парой шуток с инженером Адамсом на нижней палубе.

Забывая дышать, Шепард медленно обвела глазами каждую букву в имени своего фрегата, которое было аккуратно выведено на центральной стене боевого информационного центра и уже начало стираться от времени. Как ни крути, SR-2, получившая то же гордое название, была лишь копией оригинальной, истинной Нормандии. Нормандии, о которой слагали легенды.

Пустой командный центр звенел мёртвой тишиной. Капитан остановилась возле ступеней, ведущих к интерфейсу галактической карты. Она не решалась подняться и прикоснуться к перилам, будто была ведьмой, страшащейся удара молнии на пороге храма. Женщина посмотрела на свои руки, дрожащие и бледные — руки мертвеца, призрака, обманывавшего всех в том, что он сможет вернуться к жизни и стать прежней версией себя. Даже если она наберётся смелости взойти на капитанский мостик, ей никогда больше не быть той коммандер Шепард, которая без капли страха принимала судьбоносные для всего мира решения. Внутренний стержень, который делал несгибаемой первого Спектра-человека, разломился пополам, когда одно из её решений унесло разом триста тысяч невинных жизней.

Шепард всё ещё помнила, как с этой самой карты собственноручно стёрла систему Бахак, будто та никогда и не существовала. В тот момент она хотела, чтобы её вместе с Нормандией похоронило взрывом от уничтоженного по её вине ретранслятора, лишь бы не пришлось смотреть в глаза тем, кто считал её героиней. Но, увы, взрывная волна задела только моральный дух, веру в себя и надежду на светлое будущее, которые, впрочем, совсем скоро были окончательно обращены в прах стараниями репортёров, Совета и отвернувшихся от знаменитой коммандер друзей, которых не волновало то, что действия Шепард остановили Жнецов. Снова.

Благими намерениями вымощена дорога в ад...

Горький привкус вины снова скрутил внутренности, и капитан, наконец, осознала, что это чувство никуда не уходило. Как бы она не старалась забыться, от этой грязи ей уже не отмыться никогда. Прошлое будет преследовать её повсюду, где бы она ни попыталась обрести счастье. Сотни тысяч загубленных душ будут напоминать о себе, пока Шепард не поймёт, что ей не место среди живых.

Она не имела права возвращаться на Нормандию, не должна была снова собирать команду и играть в героя. За те добрые дела, которыми капитан оправдывала каждый свой новый вдох, Вселенная выставляла просто непомерный счёт, лишний раз напоминая, что по ней давно плачет Преисподняя.

Шепард постаралась представить себе лица батарианцев: мирных фермеров, безобидных стариков, невинных младенцев, но перед глазами вместо этого начали всплывать из памяти обрывки фотоотчётов, которыми пестрил экстранет после новостей об очередной похищенной человеческой колонии.

К чему были все эти смерти? Зачем нужно было разрушать Цитадель, бросать в пекло половину Флота Альянса, взрывать ретранслятор Альфа, если Коллекционеры по указке Жнецов всё равно начали конец света. Предвестник был прав: они могли сопротивляться сколько угодно, но в итоге в живых не останется никого.

А хуже всего было то, что в зеркале Шепард всё чаще видела вместо своего отражения кого-то, похожего на Сарена — безвольную марионетку с промытыми мозгами, которая в угоду своим хозяевам была готова пойти на любые жертвы. Правда, преуспела она в этом гораздо больше, чем турианский ублюдок. Сама того не ведая, на алтарь победы Жнецов Шепард уже принесла целую батарианскую систему, несколько человеческих колоний, а теперь была в шаге от того, чтобы принести им на блюдечке и головы своих друзей…

Капитан почувствовала, что не может сделать вдох: горло сдавило жгучим комом, а лёгкие конвульсивно свернулись, будто отказывались поддерживать жизнь в её организме. Предательские слёзы, которые Шепард так долго сдерживала, подкатили к глазам, и женщина поспешила их закрыть.

Голова закружилась от нехватки воздуха, а по спине прокатился колючий озноб. Шепард ухватилась ладонью за поручень, чтобы не упасть, но трясущиеся пальцы не слушались, будто последние силы уходили на то, чтобы не потерять сознание.

Пожалуй, самоубийственное задание — было именно тем, чего она так долго ждала.

— Шепард, — еле слышный голос Джокера вырвал женщину из душной темницы, в которую она сама себя загнала. Сквозь боль в груди капитан сделала один осторожный вдох и подняла веки. Прямо перед ней оказались полные беспокойства глаза пилота. — Всё в порядке?

Внутри капитана что-то оборвалось: она судорожно задышала и снова закрыла глаза, чтобы не растерять жалкие остатки самообладания. С силой зажмурившись, женщина почувствовала, как начала захлёбываться подкатившими к горлу слезами. Больше всего ей сейчас был нужен друг — тот, кто не осудит и сохранит в секрете её слабость. Шепард отпустила поручень и практически рухнула в объятия  Джокера, сделав шаг вперёд. Лицом она прижалась к щетинистой щеке пилота, а тот в ответ легонько приобнял её за плечи.

— Знал бы, что здесь бесплатно раздают обнимашки, пришёл бы раньше, — пошутил Джокер, но тут же насторожился, когда различил тихое, похожее на всхлипы, дыхание Шепард и почувствовал прикосновение мокрых ресниц к загрубевшей коже.

Сердце пилота сжалось. Ему не раз доводилось видеть капитана расстроенной, сильно уставшей, серьёзно раненой, но он никогда не видел её слёз. Жёсткая и стойкая, сносившая любые потери и боли, сейчас Шепард дрожала в его руках, как осенний лист на ветру. Она прижималась к нему так сильно, словно замерзала и пыталась согреться.

— Ну же, малышка, ты чего? — не узнавая собственный голос, произнёс Джефф. Он отказывался верить в происходящее. Участившееся от испуга сердцебиение разливало по его груди такую жалость, что пилот был готов на коленях умолять Шепард успокоиться.

За спиной послышались шаги. Остальные члены экипажа, задержавшиеся в посадочной зоне, уже вернулись и вот-вот должны были спуститься по мостику прямо в БИЦ. Джокер не был готов увидеть Шепард в настолько разобранном состоянии, не мог позволить кому-то застать её такой и знал наверняка, что, придя в себя, она будет жалеть, что сняла маску при посторонних.

— Прошу, перестань, — еле слышно прошептал Джефф, немного отстранившись от подруги, чтобы заключить её лицо в свои ладони. Шепард так и не открыла глаз. Подушечками больших пальцев Джокер постарался как можно незаметнее стереть дорожки от слёз на щеках женщины и нежно коснулся губами её лба прежде, чем снова обнять. — Всё будет хорошо.

Перестав дрожать, капитан резко замерла. Она даже не пошевелилась, но пилот почувствовал, как мокрые ресницы мазнули его щёку. Бывший лейтенант Моро мог лишь догадываться о том, что творилось в голове женщины, и на кого из тех, кто был за его спиной, она смотрела заплаканным взглядом. Несколько секунд показались вечностью, пока капитан не заговорила.

— Спасибо, — подруга осторожно отстранилась, будто боясь спугнуть. — За всё.

Джокер кивнул и подарил Шепард приободряющую улыбку прежде, чем сделать шаг назад.

За последние годы бывший лейтенант Моро отвык от объятий так же сильно, как от слов благодарности: его присутствие капитан воспринимала как данность. Он был константой в суматохе её жизни, не более, и сейчас, второй раз за день осознав свою важность для неё, признаться, терялся в словах. Покосившись на проходивших мимо членов экипажа, Джокер сказал:

— Я буду в рубке, если понадоблюсь.

— Загляну, как только освобожусь, — со слабой, но всё же улыбкой ответила Шепард. — Отмечу координаты точки назначения на карте.

Джефф шутливо отдал честь, коснувшись пальцами козырька синей, выполненной в цветах Альянса, кепки, которую уже успел надеть вместо форменной чёрно-белой фуражки Цербера, и удалился.

С трудом разместив многочисленных членов команды по местам таким образом, чтобы военный корабль не превратился в вокзал, Шепард, наконец, смогла добраться до капитанской каюты. Она заблокировала за собой дверь, набрала в лёгкие воздуха и шумно выдохнула, воздев глаза к потолку.

Осмотревшись, Шепард застыла от удивления. Если не обращать внимания на стоявшую у стены дорожную сумку с незатейливым скарбом, можно было подумать, что она вернулась в прошлое на три года назад. Здесь ничего не изменилось: мебель осталась на прежних местах, а на рабочем столе была всё та же лампа, стопка датападов устаревшей модели и её любимая кружка. Либо Вакариан, будучи капитаном Нормандии, не жил здесь, либо...

Шепард не хотелось об этом думать. Ей было глубоко плевать, как в своих извращённых фантазиях предатель оправдывал собственное нахождение на этом корабле. Однако, капитан не могла не признать, что бесчестный поступок турианца сильно противоречил его нынешнему поведению. Если в тот раз он с такой лёгкостью отказался от неё, то почему продолжал преследовать и не давал проходу, пока она не согласилась с ним работать?

О, капитан знала ответ. Он отчётливо читался в горящих глазах снайпера, когда тот застал её в объятиях Джокера. Одержимый и властный, Гаррус не мог смириться с тем, что её душа тянулась к другому. В отличие от остальных членов экипажа Вакариан даже не пытался отвернуться, будто имел полное право осуждать её.

Чёрта с два! Она больше не купится на его жалкие уловки, не позволит приблизиться к своему сердцу и на пушечный выстрел, а если повезёт — сделает так же больно, как когда-то было ей. Погрязнув в ещё свежем воспоминании, Шепард выпустила наружу искалеченную, опьянённую жаждой мести часть себя, которая была готова пойти на всё, чтобы наказать мерзавца, и сейчас искренне жалела об упущенном шансе дать ему сгореть дотла от ревности.

Всё будет хорошо...

В голове снова пронёсся шёпот Джокера. Мысли о его дрожащем голосе и осторожных касаниях, веявших такой искренней заботой, отозвались россыпью мелких мурашек на коже.

Капитан знала, что прозвучавшее — ложь, но в тот момент она была так уязвима, что ей захотелось, чтобы это оказалось правдой. Женщиной завладело безумное желание попробовать на вкус каждое из произнесённых парнем слов, будто это могло что-то изменить и снова подарить ей давно почившую надежду.

Шепард прикоснулась к своим губам. Она отчётливо могла представить себе сладкий и терпкий поцелуй с ярким оттенком нежности, которую, словно выдержанное вино, Джефф любовно хранил в своём сердце уже много лет. Воображение лихо рисовало те несколько секунд, что наверняка потребовались бы Джокеру, чтобы набраться смелости и закрыть глаза прежде, чем влажными губами заставить подругу таять от своего дыхания.

Капитан всё ещё до конца не понимала, как ей удалось удержаться и не совершить глупость, за которую она проклинала бы себя всю оставшуюся жизнь. Играть с чувствами близкого друга вошло в её привычку, и порой женщина переставала замечать, как далеко заходила. Будь она хоть чуточку умнее, то не стала бы тянуть его с собой на дно, не дала бы разрушить свою карьеру — единственное, чем перспективный лейтенант Моро дорожил, помимо их ненормальной связи.

На глаза снова стали наворачиваться непрошенные слёзы. То "спасибо", что Шепард выдавила из себя днём, было едва ли не первым, которое пилот от неё услышал за всё время. Неблагодарная, бессердечная стерва, возомнившая о себе невесть что, своим поведением причиняла боль тому единственному, кто остался на её стороне в трудную минуту. Она сбилась со счёта, сколько раз бездумно внушала Джеффу ложную надежду, чтобы потом с такой же лёгкостью её отнять. Капитан ранила своего верного друга, который и без того ежедневно утопал в океане боли, делая из него совершенно другого человека — хмурого, грубоватого, не ожидавшего от жизни ничего хорошего. С ней Джокер стал всё реже улыбаться...

Из-за собственных страхов Шепард никогда не нашла бы в себе смелости признаться, как много пилот значил для неё и как сильно она полюбила его за последние годы. Но капитан не могла дать ему того, чего он больше всех заслуживал — она была разбита, сломана, потеряна. Единственное, что Шепард могла сделать для него, это сгрести в кулак всё благородство и отпустить на свободу.

Женщина сделала глубокий вдох и прошла внутрь каюты с какой-то совершенно новой решительностью в глазах. Чего бы ей это не стоило, после миссии она вернёт Джокера живым, попросит Андерсона о последней услуге и исчезнет из жизни друга навсегда.

* * *

Неделя в пути подходила к концу. "Старая гвардия" и новички, несмотря на все опасения, смогли поладить между собой и быстро влились в размеренное течение жизни на военном корабле. Нормандия SR-1 была слишком мала для такого количества обитателей, спальных капсул не хватало, а потому весь экипаж был разделён на части, для каждой из которых существовал свой собственный распорядок дня. Слово "расписание" приобрело совершенно новый смысл. Не успевшие вовремя заснуть, поесть или сходить в душ были вынуждены часами ждать своей очереди в узком коридоре, где, как говорил Заид, могли разминуться только действительно близкие друзья.

Послабления были, пожалуй, только у капитана, пилота, Лиары, что круглосуточно пропадала в своей каморке за медблоком и старалась отыскать хоть толику информации о Коллекционерах, и у Рекса с Грантом, которые не помещались в стандартных спальных капсулах Альянса и отсыпались прямо посреди грузовой палубы.

Гаррус, страдавший от вынужденного безделья, как и раньше только и занимался тем, что копался в металлических внутренностях Мако, вместе с тем стараясь привести в порядок свои мысли. Он знал, что ему всё ещё предстоял серьёзный разговор с Шепард и Джокером. Нет, не о том, что он видел в командном центре Нормандии несколько дней тому назад, хотя, признаться, было непросто застать этих двоих в минуту какой-то абсолютной близости, когда визор считал показания их бьющихся в едином ритме сердец. Гаррус хотел, чтобы они перестали видеть в нём врага, хотел, наконец, раскрыть свои истинные мотивы и убедить, что всё это время они воевали на одной стороне.

Нижняя палуба была самой просторной, поэтому именно сюда стягивалась основная масса народа. Болтовня здесь не смолкала круглосуточно, разве что немного утихала в ту смену, когда отдыхали кроганы. За неделю Вакариан так привык к звукам праздных пересудов, что уже воспринимал их, как белый шум. Он без труда абстрагировался от сплетен из экстранета, которыми обменивались церберовские ребята, не вникал в байки, которые травили Заид и Рекс, и старался не слушать новости из дома, которыми делилась Эшли со своим женихом. Жизнерадостное щебетание лейтенант-коммандер, которое никак не увязывалось с её достаточно угрюмой натурой, почему-то напрягало сильнее всего и невольно погружало в воспоминания.

Гаррус стремительно преодолел хорошо знакомый ему лабиринт коридоров Академии СБЦ. Он прилагал серьёзные усилия, чтобы не отговорить самого себя от задуманного, и не обращал никакого внимания на лица бывших коллег, заинтересовавшихся его внезапным появлением. Здесь у него не было друзей — никто не любит выскочек и тех, кто играет против правил, а Вакариан с его обострённым чувством справедливости и особым мнением на всё был именно таким. К тому же теперь он являлся новоиспечённым Спектром, о чём наверняка, несмотря на всю конспирацию со стороны Совета, не пронюхал разве что ленивый. Спектров осуждали даже рядовые офицеры СБЦ, не говоря об их начальниках с претензией на строгое следование букве закона, а потому появляться в Академии было весьма опрометчиво, но Гаррус не мог поступить иначе.

Вакариан в нерешительности замер перед автоматической двустворчатой дверью. От серого металла веяло холодом, как и от того, кто находился за дверью и уже наверняка начинал злиться из-за непунктуальности посетителя, напросившегося на срочную встречу. Снайпер ещё раз взглянул на часы, что мигали на экране визора, и, собравшись с духом, зашёл в кабинет.

— Можно войти?

— Ты опоздал, — от голоса турианца, сидевшего за отполированным до блеска столом, Гаррус машинально вытянулся по струнке. Мужчина в тёмно-синем кителе с вышитыми золотыми лычками на погонах что-то печатал, пробегаясь пальцами по сенсорной клавиатуре с такой сосредоточенностью, будто та была клавишами рояля, а сам он — пианистом. Не отрываясь от своего занятия, турианец слегка повёл подбородком вперёд, предлагая вошедшему занять стоящее перед столом кресло. — Садись.

Снайпер фыркнул, осмотрелся по сторонам и опустился на кожаное сиденье. Он откинулся на спинку и положил руки на подлокотники, стараясь контролировать движения своих пальцев, которые, едва коснувшись опоры, нервно забарабанили по тёмному дереву.

— Прошу простить меня за опоздание. Мне стоит с большей благодарностью отнестись к тому, что ты в принципе согласился меня принять, отец, — приторная вежливость в голосе Гарруса не смогла скрыть его раздражения.

Руки Кастиса Вакариана мгновенно замерли над клавиатурой, словно в его давно отрепетированную пьесу вдруг вмешалась фальшь. Турианец поднял холодный, как сталь, взгляд на сына.

— Позволь напомнить, это ты просил о встрече. Уверен, что хочешь потратить её на фиглярство?

Отведя глаза, Гаррус усмехнулся, но промолчал, не желая вступать в традиционную перепалку, ставшую неотъемлемой частью их общения. Он был чертовски зол на отца — тот и раньше не делал ему никаких поблажек, стараясь лишний раз не распространяться об их родственной связи. Если бы не общая фамилия и не одинаковые метки на лицах, то в Академии мало кто мог предположить, что импульсивный молодой детектив, вечно препиравшийся с начальством, был наследником известного турианского рода, который с достоинством представлял строгий и благочестивый Кастис Вакариан. Родитель не раз внушал Гаррусу мысль, что своим поведением тот позорил их семью, и вряд ли на поприще Спектра, не признававшего законы, он сумел бы как-то это изменить. Снайпер мог бы попробовать переубедить отца, но он пришёл сюда не за этим.

— В кабинете есть прослушка? — без предисловий спросил Гаррус, когда они перестали прожигать друг друга похожими голубыми глазами.

— Нет. Говори, что у тебя на уме, — Вакариан-старший погасил экран компьютера и с деловым видом сложил руки на столе.

— Мне нужна помощь, — снайпер развёл ладони в стороны, не отрывая запястий от лакированных подлокотников. — Сможешь связаться с Дэвидом Андерсоном? Нужно срочно передать ему сообщение.

— Человеческий советник? — Кастис вопросительно двинул надбровными пластинами вверх и получил в ответ утвердительный кивок. — Он же один из твоих новых работодателей. Почему не сделаешь это сам?

— За мной следят. Уверен, за ним тоже. Все мои вызовы отслеживаются, а прийти, не вызвав подозрений, я мог только сюда. Поверь, будь у меня выбор...

Отец прервал Гарруса одним движением руки.

— Во что ты ввязался? — строго произнёс турианец, издав характерный рокот.

Снайпер помедлил прежде, чем продолжить. Его голос стал тише, но при этом отнюдь не растерял своей уверенности.

— Я могу тебе доверять?

— Ты со мной не согласишься, но я всегда действовал в твоих интересах, — уклончиво ответил СБЦ-шник, уже заметив, что потемневшие от недосыпа и усталости глаза сына горят очередной безумной идеей.

— Я задал прямой вопрос. Это важно.

Кастис пристально посмотрел в лицо наследника. Он продолжал видеть в нём упрямого мальчишку, который даже в случае отрицательного ответа перебесится, чтобы однажды вновь появиться на пороге родительского дома. Но сейчас перед ним сидел взрослый мужчина, солдат, повидавший за последний год больше, чем любой офицер СБЦ за всё время службы. Было очевидно, что решение прийти сюда далось Гаррусу нелегко, а значит, не поддержи Вакариан-старший сына — и их следующая встреча могла случиться очень нескоро.

— Я сохраню любой твой секрет.

Снайпер снова замолчал, словно ему требовалось время, чтобы переварить ответ родителя. Только когда его визор считал удивительно ровные показания сердца, без единого намёка на ложь и волнение, он заговорил:

— Новые советники скрыли от Андерсона некую информацию, воспользовавшись его длительным отсутствием на Цитадели. Приняли решение, которому он воспротивился бы. Я должен это исправить, — Спектр осторожно подбирал слова.

— Гаррус, стоит ли лезть в закулисные разборки самых влиятельных лиц Цитадели? Они сделали тебя своей правой рукой не для того, чтобы ты шпионил за их спинами, едва приступив к работе, — Кастис внимательно выслушал сына и теперь изо всех сил старался скрыть разгоравшиеся внутри сомнения. — Знаешь, что будет с тобой, если советники узнают, кто раскрыл правду, какой бы она не была?

— Мне достаточно того, что будет, если я ничего не сделаю! — взорвался Гаррус и подскочил с места, схватившись руками за шею, словно на его плечи разом легли все проблемы мира. Только сейчас Кастис заметил, что скрывалось за напускным спокойствием наследника: его забегавшие в панике глаза выдавали ужас и безысходность, он будто не мог найти себе места и мыслями пропадал где-то далеко.

— Я не смогу помочь тебе, если не буду знать деталей.

— Они хотят убрать Шепард с дороги, — пальцы Гарруса сжались в кулаки. — Было недостаточно лишить её статуса Спектра и обвинить во всех грехах, теперь Совет жаждет её смерти. Я постарался выиграть время: попросил советников дать мне одну попытку убить Шепард прежде, чем приказ о ликвидации получат все агенты Корпуса, но не думаю, что они купились на мою ложь и будут ждать от меня хороших вестей. Главное, как можно быстрее добраться до неё.

Кастис вспомнил свой предыдущий разговор с сыном и обеспокоенный взгляд, который Гаррус бросал на своего командира, словно та была сделана из тончайшего стекла и нуждалась в его защите каждую секунду. Тогда он списал это на глупую юношескую влюблённость, на мимолётную увлечённость, от которой страдают фанаты при встрече со знаменитостью. Во взаимности чувств Спасительницы Цитадели к своему снайперу турианца не смог убедить даже их показной поцелуй, который красовался бы на первых полосах всех новостных лент, если бы Кастис вовремя не подсуетился и не пригрозил судебной расправой дюжине-другой репортёров. Мужчина был искренне рад, узнав через пару дней, что сын оставил службу на Нормандии, а значит, ничего серьёзного между ним и Шепард точно не было.

Сейчас, Кастис понял, как сильно тогда ошибался.

— Мне правда жаль твою коммандер, но не уверен, что здесь можно что-нибудь сделать.

— От тебя требуется только передать сообщение Андерсону, всё остальное я сделаю сам, — со знакомым раздражением гаркнул снайпер.

— Рискнёшь всем ради спасения этой девчонки? — Вакариан-старший не заметил, как повысил голос. — Ты хоть знаешь, в чём её обвиняют?

— В том, чего она не совершила бы без веской причины.

— Без веской причины?! — Кастис закричал на стоявшего перед собой слепца, который был ещё упрямей, чем мальчишка, делавший абсолютно всё назло своему старику. — Если ей суждено расплатиться собственной жизнью за триста тысяч погибших по её вине батарианцев, то будь по сему. Я принимать в этом участия не буду. И ты тоже.

Гаррус вцепился взглядом в родителя. Они снова оказались по разные стороны баррикад и никакие слова не могли этого изменить. Приходить к нему за помощью всё же было ошибкой, и снайпер был уверен, что вновь её не совершит.

— Я слишком долго жил без отца, чтобы сейчас начать тебя слушать. Попробуешь помешать и, клянусь, больше никогда меня не увидишь, — сверкнул глазами Гаррус, развернулся и решительно направился к выходу.

— Ты говоришь, что за Андерсоном тоже следят. Если я передам ему сообщение, наши имена будут следующими в списке палачей, — уже сдержаннее бросил Кастис вслед остановившемуся в дверях сыну.

— Если будешь связываться с ним... не говори о том, что я планирую нарушить приказ Совета. Пусть со стороны всё выглядит как предостережение или угроза. Они будут знать, что я иду за ней, но проболтался обо всём отцу.

— Как же она тогда поймёт, что ты хочешь ей помочь?

— Шепард поймёт. Она знает, что я ни за что не причиню ей вреда, — снайпер коснулся электронного замка и тишина кабинета нарушилась шумом из коридора.

— Прощай, Гаррус, — мужчина понимал, что бездействие или любой его шаг не смогут ничего изменить — скоро его сын станет предателем в глазах галактического сообщества. Как бы он не старался уберечь его от ошибок, Гаррус всё равно оказался на краю пропасти.

— До встречи, отец, — слегка повернул головой бывший офицер СБЦ, а в скором и бывший Спектр, и удалился.

— Гаррус?

Турианец опомнился, когда кто-то звонко защёлкал пальцами перед его лицом. Он сообразил, что уже какое-то время неподвижно стоял у Мако с масляной тряпкой в руках. Подняв глаза, он увидел перед собой Шепард.

— Тебе что-то нужно? — сейчас Вакариан не был готов к очередным нападкам со стороны капитана. Целую неделю она игнорировала его, составляла графики таким образом, чтобы они практически не пересекались, а во время обходов демонстративно проходила мимо, и вот теперь, когда он был совсем подавлен, Шепард снова вспомнила о его существовании.

— Тали просила зайти в инженерный отсек, — практически шёпотом проговорила капитан, вызвав недоумение Гарруса. Он не сразу сообразил, что говорить тише её вынудили спящие у дальней стены кроганы. — У них какие-то неполадки с генератором электроэнергии, ты не мог бы взглянуть?

— Да, уже иду, — Вакариан отбросил тряпицу к колесу Мако и поспешил уйти, пока Шепард не вспомнила о том, что давно не портила ему настроения, но капитан окликнула его сзади.

— До мёртвого Жнеца осталось пять часов пути. Хочешь пойти со мной?

— Возьмёшь меня? — не поверил в услышанное Гаррус. Он почти смирился с мыслью, что капитан и близко не подпустит его к серьёзным заданиям, чисто из вредности, чтобы показать, кто здесь главный. Но она предложила сама, и Гаррус никак не мог понять причину таких изменений.

— Если согласишься, — Шепард была на редкость серьёзна.

— Я согласен.

— Хорошо. Сообщу о времени высадки заранее, чтобы ты успел собраться, — женщина кивнула на прощание, без тени улыбки на лице.

* * *

Привлекательность идеи пристыковаться к Жнецу таяла на глазах. Сканеры показывали, что пробитый корпус гигантской древней каракатицы не гарантировал её гибель на сто процентов, а, значит, оставалась вероятность того, что Пожинатель лишь свёл свою жизненную активность к минимальному пределу.

— Что у тебя с летуном, Джокер? — Шепард вбежала по мостику в рубку пилота и вцепилась руками в кресло, чтобы не оказаться на полу трясущейся, как маракас, Нормандии.

— Стараюсь изо всех сил. Скорость ветра около пятисот километров в час, — длинные пальцы Джеффа каждую секунду замирали в новом аккорде кнопок на панели управления кораблём, а его немигающие глаза метались от одного экрана к другому. — Рядом со Жнецом есть ещё один корабль. Он не подаёт сигналов, но, судя по показаниям приборов, это геты, — Джокер бросил мимолётный взгляд через плечо и снова вернулся к панели.

— Теперь понятно, почему исследовательская группа Цербера перестала выходить на связь.

Стены завибрировали, отзываясь громким гулом работавших на полную мощность двигателей, как вдруг всё стихло, и Нормандию плавно развернуло в сторону. Джокер моментально сбавил скорость.

— Что случилось? — Шепард выпрямилась, снова ощутив под ногами устойчивую поверхность.

— Мы вошли в поле эффекта массы Жнеца. Оно ещё работает, — этот факт, как и присутствие гетов, должен был вызывать тревогу, но пилот, стабилизировав положение корабля, расплылся в улыбке от уха до уха, словно вспомнил давно забытую шутку. — Глаз бури, а?

Знавший о фильмах абсолютно всё, Джокер и у чёрта на рогах продолжал видеть задел для хорошего приключения. Как в старые добрые времена, сейчас снова в центре сюжета оказался он сам, и пилот в предвкушении ожидал, когда же начнётся всё самое интересное.

Группа высадки медленно продвигалась по извилистым коридорам, которыми были изрезаны внутренности Жнеца. Если снаружи он хотя бы очертаниями напоминал живое существо, то изнутри было очевидно, что перед ними машина, корабль гигантских размеров, ставший последним пристанищем для учёных из Цербера, которые пытались отыскать здесь то же, что и команда Нормандии — пропускную систему "свой-чужой". На металлических плитах, которыми были устланы палубы корабля, разлагались смердящие трупы людей, а на стенах застыли ошмётки плоти, кровь и гной. Шепард отводила взгляд от тошнотворного зрелища, стараясь отвлечься на выяснение причин смерти учёных, которые любезно оставили подсказки в пустых помещениях корабля. Личные дневники и голосовые записи, которые они находили, уже должны были сложиться в более-менее ясную картину произошедшего, но чем больше кусочков мозаики попадалось на их пути, тем больше улики стали напоминать безумный разноцветный калейдоскоп.

— Ходим в темноте, где в любой момент на тебя нападёт что-то страшное и механическое, — подал голос Гаррус. — Эх, прямо в прошлое вернулись!

Капитан беззвучно улыбнулась уголками губ, зная, что через шлем этого никто не заметит и продолжила своё абсолютно бесполезное занятие.

— Проклятье! — женщина с силой ударила по кнопке отключения консоли, когда очередное откровение мёртвого учёного Цербера скатилось в исповедь городского сумасшедшего. — Мордин, у вас есть что-нибудь полезное?

— Никак нет. В записях ни единого упоминания о поисках системы распознавания. Я бы сказал, что Цербер изучал здесь нечто совсем другое, — саларианец суетливо загружал файлы с рабочих консолей в свой инструментрон.

— Есть идеи, что именно?

— Рядовых сотрудников в это точно не посвящали. Я бы тоже не стал делиться с ними секретами. У некоторых учёных налицо признаки серьёзных психических расстройств.

— Может, в этом и кроется причина? — Гаррус опёрся предплечьями на прозрачную пластиковую стойку и наклонился вперёд, внимательно всматриваясь в лица своих соратников. — Мы точно не знаем, чем они здесь занимались и сколько времени провели внутри Жнеца. Вдруг кто-то из них запустил те же механизмы, которые одурманили Сарена и Бенезию? И ещё, давайте не будем забывать, что Жнец мог сделать это сам.

— Психическая обработка. Через электромагнитные поля или ультразвуковое воздействие. Звучит... — Мордин остановился на полуслове, когда пол и стены заходили ходуном, а с полок и столов посыпались бумаги и приборы.

— Кажется, кое-кто нас услышал, — Вакариан осмотрелся по сторонам, прокручивая в голове короткий путь к отступлению, но тряска прекратилась так же внезапно, как началась.

— Нормандия группе высадки, — раздался в передатчике серьёзный голос Джокера.

— Что произошло? — Шепард нахмурилась и прикоснулась к ударопрочному стеклу, которое всё ещё дрожало под её перчаткой.

— Жнец включил кинетические барьеры. Не думаю, что сможем прорваться. Мы в ловушке, — быстро и безрадостно проговорил пилот.

— Отставить панику, — скомандовала капитан не столько Джокеру, сколько самой себе, почувствовав, как в подкорках начинают разливаться тревога и страх. Прежняя Шепард в минуты, когда над её командой нависала серьёзная угроза, отметала саму мысль о поражении на корню, и обычно это срабатывало. — Есть идеи, как вырубить барьеры?

— В момент активации бортовой компьютер засёк сильный выброс тепла. Полагаю, это ядро массы. Высылаю вам координаты, — откликнулся пилот, и моментально инструментрон капитана вспыхнул, а на экране появилась карта с отмеченным маршрутом.

— Шепард, — вмешался Мордин. — Ядро массы позволяет Жнецу удерживать высоту. Если мы отключим его, то...

— Обломки чёртовой каракатицы рухнут на поверхность планеты, и все погибнут, — стиснув зубы, с нервной усмешкой добавил Джокер. — Ага, я врубился.

Шепард столько времени проводила с рулевым, что по голосу в передатчике могла определить, когда он начинал злиться. Друг почему-то всегда винил именно себя, будто нёс полную ответственность за корабль и экипаж, а также за капитана, чьё роковое решение и привело их в очередную ловушку. Шепард не могла повлиять на ход его мыслей, но в её силах было подарить Джокеру надежду на хороший финал.

— Если и есть на свете пилот, способный вытащить нас отсюда, пока эта махина не рухнула — то это ты, — не тратя время на то, чтобы переключиться с общего канала связи на приватный, тихо произнесла женщина. Она улыбнулась, осознав, что ни капли не скривила душой — дело оставалось за малым: отключить барьеры и позволить Джеффу снова совершить невозможное. — Забираем систему распознавания, деактивируем ядро и уходим. По местам!

Команда высадки поспешно продвигалась вглубь корабля, перестав останавливаться у каждого трупа и бросив всякие попытки отыскать хоть какие-то ответы в потоке бреда, который занимал терабайты памяти в рабочих консолях Цербера. Светлые лаборатории и просторные коридоры становились всё темнее и уже, пока окончательно не приобрели вид сети связанных между собой металлических мостиков, огороженных тонкими перилами. Все приборы и оборудование, расположенное на стенах, были отключены, но с каждым шагом всё отчётливей становился гул, от которого создавалось неприятное ощущение, будто кто-то изнутри пытался расковырять череп острым когтем. С потолка свисали целые связки громадных труб и шлангов, а привычные глазу палубы больше и больше походили на останки древней формы жизни.

— Все мертвы. Сколько раз я такое видел, — проговорил идущий впереди Гаррус и осторожно обошёл гору сваленных в кучу человеческих тел, у которых уже невозможно было определить ни возраст, ни пол, ни цвет кожи — им было суждено стать пылью и осесть на внутренностях мёртвого Пожинателя.

— К оружию! — скомандовала Шепард, когда ставший невыносимым шум в ушах окрасился дикими воплями живых мертвецов, начавших вылезать из каждой щели.

С штурмовой винтовкой наперевес Вакариан рассеивал волну врагов, укладывая изрешечённые пулями тела вокруг себя в витиеватом кровавом узоре. Мордин, без труда вспомнивший навыки, полученные за время службы в саларианской разведке, успешно чередовал очереди из пистолета-пулемёта со смертоносными атаками инженерного инструментрона, воспламеняя одного зомби за другим.

Держась чуть позади, капитан уступала напарникам в количестве уничтоженных хасков. Её "Палач" не отличался той же скорострельностью, что оружие профессора, а наносимый урон был в разы меньше убойной силы винтовки, которой Гаррус продолжал выкашивать авангард противника. К тому же, крупнокалиберный пистолет требовалось чаще перезаряжать, а тратить время на смену магазина, пока со всех сторон атакуют мертвецы, было просто непозволительной роскошью.

Шепард поняла это, когда слишком близко подпустила к себе одного из жутких хасков. Двух выстрелов было недостаточно, чтобы сбить уродца с ног, а на третий не хватило какой-то доли секунды. Монстр, увитый светящимися от электрического тока трубками, протянул к капитану костлявые цепкие пальцы, и той пришлось вступать в рукопашный бой. Шепард несколько раз ударила хаска прикладом, но тот лишь резко наклонил голову вбок и посмотрел на неё омерзительными пустыми глазницами прежде, чем с громким рычанием и нечеловеческой силой броситься вперёд. Воспользовавшись короткой заминкой, женщина отскочила в сторону, и безмозглый мертвец, ринувшийся прямо на неё, перевалился через перила. Не дав хаску принять стоячее положение, капитан ногой столкнула его прямо в чёрную пропасть, зиявшую под мостом.

Шепард подошла к краю металлического полотна, чтобы проводить дьявольское отродье взглядом, и поняла свою ошибку только тогда, когда сзади в её шею смертельным захватом впились чьи-то окровавленные конечности. Дыхание перехватило, а усиливающийся звон в ушах начал сливаться с жутким животным воем и отголосками чужих выстрелов.

— Шепард, на пол! — потребовал двухтональный голос, и капитан рухнула вниз прямо на подкосившиеся колени. Над головой просвистел оглушительный заряд винтовки, раздался треск, будто ломались чьи-то кости, и серая напольная плита окрасилась в тёмно-бордовый разлетевшимися кусками плоти.

Командир дотянулась до выпавшего из рук "Палача" и поднялась на ноги, стараясь не смотреть на Гарруса, чей колючий осуждающий взгляд считывался даже через защитный экран шлема, пока Мордин зачарованно наблюдал за тлеющими с истошным воплем недобитками врагов.

Шепард снова почувствовала себя зелёным новобранцем, которого вызвали на ковёр к командующему офицеру из-за оплошности на учениях, будто это не она была капитаном корабля. А хуже всего было то, что командиром она себя и не ощущала. Она включила в десантную группу Мордина, зная, что за отсутствием всезнающей СУЗИ лучше прыгать в неизвестность вместе с опытным саларианским профессором, который к тому же обладал незаурядными боевыми способностями. А вот зачем она потянула за собой Гарруса, перестав отыгрывать роль его заклятого врага, было загадкой даже для неё самой. Может, это решение было своеобразной данью их общему прошлому или протянутой ветвью мира? А может, дело было в том, что они всегда понимали друг друга с полуслова и рядом с ним не нужно было командовать?

Из раздумий Шепард вырвал характерный звук разрезаемого пулей воздуха, раздавшийся за спиной мгновенно пригнувшегося турианца.

— Снайпер! — крикнул Вакариан, выглядывая из-за сомнительного укрытия в виде баллона под давлением. — Я не видел стрелка. Выживший учёный?

— Мы на легко простреливаемой позиции. Нужно скорее убираться отсюда. Идём, — оставив вопрос Гарруса без ответа, капитан выпрямилась и двинулась вперёд.

Троица бегом пересекла последний из мостов, прислушиваясь к каждому шороху, и оказалась на широкой платформе, уставленной контейнерами, ящиками и бочками с неизвестным содержимым. Хаски больше не появлялись, но дребезжащий звон, становившийся громче с каждым пройденным метром, не позволял расслабиться. О том, что это было лишь затишье перед бурей, свидетельствовали и тяжёлые шаги, приближавшиеся со стороны дальнего края платформы.

Из-за ржавой цистерны показалась фигура, будто небрежно слепленная кем-то сразу из нескольких трупов, скреплённых гигантским волдырём с мутной органической жижей внутри. Команда Нормандии бросилась врассыпную, заняв укрытия к тому моменту, как появившегося мутанта со всех сторон обступили визжащие мертвецы.

Капитан старалась не отставать от подчинённых, сообразив, что хасков останавливает попадание в голову, но из темноты наступали всё новые волны врагов. Задачу усложнял и медленно приближавшийся монстр с волдырём, среди болтающихся конечностей которого нашлась парочка, способная удерживать тяжёлое оружие и даже стрелять из него. Мордин и Гаррус полностью переключили своё внимание на мутанта, возложив на Шепард ответственность прикрывать их от хаотично бегавших по платформе мертвецов. И всё было нормально до тех пор, пока полчища хасков, изрыгающих изнутри электрические разряды, не заполонили всю платформу.

— Отступаем назад! — раздражённо скомандовал Вакариан, с силой размозжив прикладом винтовки голову зомби. Вернувшись обратно к узкому мосту, группа высадки подпустила врагов ближе, туда, где стояли баллоны под высоким давлением и бочки с горючей смесью. — Огонь!

Гаррус был зол. Свежие царапины на его броне, такие же, как и на экипировке напарников, скрыла едкая копоть от прогремевшего взрыва, в огне которого сгорели мутант и остатки хасков. Шепард помогла подняться Мордину, едва не перелетевшему через перила от ударной волны. Капитаном завладело чувство вины. Во время такой важной вылазки она никак не могла собраться и отработать в полную силу! В пользу правильности выбора десантной группы сейчас говорило и то, что они, несмотря на явные промашки с её стороны, молча шли к намеченной цели.

В кабинете, где одну из стен полностью занимала контрольная панель, к которой был подключен энергомодуль и блок с доброй сотней планок памяти, Мордину удалось отыскать нечто похожее на систему распознавания. Оставалось только разобраться с кинетическими барьерами.

Дальнейший путь к отмеченным Джокером координатам группа провела в относительной тишине, которая прерывалась лишь причитаниями профессора, воем возникающих из ниоткуда хасков, очередями выпущенных пуль и нарастающим гулом, от громкости которого казалось, что голова вот-вот расколется пополам.

Войдя в центральный зал, который больше напоминал храм, троица принялась осматриваться вокруг. Здесь было пусто. По обоим сторонам от платформы, возвышавшейся в центре помещения, располагались шипы с нанизанными на них телами, такие же, как те, что когда-то использовали геты на Иден Прайм. Разделившись с напарниками, Шепард подошла ближе: на некоторых трупах ещё различалась чёрно-белая форма с символикой Цербера. Она прищурилась, чтобы получше рассмотреть лицо мёртвого мужчины, который напомнил ей одного из учёных, оставлявших безумные послания на рабочих консолях, и не заметила, как сзади бесшумно подкрался хаск.

Капитан резко развернулась, взведя пистолет в боевое положение, как вдруг совсем рядом послышался выстрел снайперской винтовки, который ни с чем нельзя было спутать. Мертвеца откинуло к подножию металлического шипа, который вмиг окутало колючей проволокой из электрического тока. Командир вскинула голову к центральной платформе, с которой, судя по звуку, был произведён выстрел, и застыла с пистолетом в руке, не чувствуя указательного пальца, окаменевшего на курке. Краем глаза женщина заметила, что её напарники уже держали на прицеле стрелка, который, напротив, опустил винтовку и уставился на капитана Нормандии сверху вниз.

— Коммандер Шепард, — с платформы раздался механический голос гета, который в чисто человеческом приветственном жесте учтиво поклонился головой, большую часть которой занимал встроенный светящийся фонарь. Туловище синтетика было пробито насквозь, а металлические внутренности не вываливались лишь потому, что их удерживал кусок брони с до боли знакомыми символами и красно-белой полосой на чёрном фоне.

Глядя на гета, Шепард потеряла дар речи, но быстро пришла в чувства, когда понадобилось срочно возвращать долг своему спасителю. Пока синтетик играл в героя, на платформу успел забраться хаск. Вместо того, чтобы объединиться с гетом против непрошенных гостей-органиков, зомби ударил снайпера со спины, и тот от неожиданности рухнул вниз.

Капитан взмыла вверх по лестнице, ведущей на платформу, чтобы разделаться с мертвецом, а Гаррус и Мордин принялись обстреливать тёмное пространство между шипами, которое резко ожило от закопошившихся там мутантов и хасков. Нужно было поторапливаться, но никакого ядра массы здесь не было.

Шепард окинула помещение задумчивым взглядом, стараясь одновременно понять, откуда был выброс энергии, зафиксированный бортовым компьютером, и оценить обстановку. Мордин и Вакариан заметно устали, их движения потеряли свою скорость, а враг подбирался ближе и ближе.

Вдруг гул разразился в воздухе с новой силой, а темнота отступила, когда по центральному залу начал разливаться ослепительный белый свет, словно под потолком зажглось яркое солнце. Прищурив глаза, Шепард взглянула наверх и увидела выскользнувшее из металлической скорлупы ядро массы Жнеца. Она принялась палить из пистолета, что было сил, чувствуя, как рукоять начинает раскаляться в её ладони.

Создавалось впечатление, что пули растворялись в воздухе, не долетая до ядра, а хасков с каждой секундой становилось всё больше. Перезаряжая верный, но медленный "Палач", капитан посмотрела себе под ноги, где неподвижно лежал оглушённый ударом гет, облачённый в броню "N7". Шепард обернулась и потратила ещё секунду, чтобы с ужасом обнаружить внизу лежавшего без сознания Мордина, вокруг которого уже столпились голодные и разъярённые мертвецы.

Капитан вновь навела пистолет на ядро, от яркости которого слезились глаза, но, не успев нажать на курок, услышала справа от себя звук выстрела. Громкий, решительный звук, в котором было столько злости, что ядро тотчас погасло, а корабль начало трясти в ожидании скорой кончины. Шепард позволила себе зажмуриться, когда Вакариан отшвырнул снайперскую винтовку гета, всё это время лежавшую у неё под ногами, и, отстреливаясь от хасков, спустился, чтобы привести в чувства профессора.

Женщине было стыдно: стыдно смотреть в глаза Мордина, который наверняка ждал от неё большего, стыдно смотреть в глаза Гарруса, которому меньше всего хотелось показывать свою слабость, стыдно снова посмотреть в зеркало.

"I'm taking it slowFeeding my flameShuffling the cards of your gameAnd just in timeIn the right placeSuddenly I will play my ace."

Blue Foundation — Eyes on Fire

Касуми притаилась в дальнем углу пилотной рубки, боясь даже пошевелиться и тем самым отвлечь Джокера, который уже больше часа гипнотизировал экран бортового компьютера. Рулевой вальяжно откинулся на спинку кресла, широко расставил ноги и, уставившись в одну точку, задумчиво потирал небритый подбородок. Он выглядел слишком отрешённо для человека, от которого в данный момент зависела жизнь всех, кто был на борту, и тех, кто сейчас медленно, но верно приближался к ядру массы Жнеца.

Если Джефф не успеет вовремя среагировать и поднять свою драгоценную Нормандию в воздух, то обломки корабля вместе с останками Пожинателя рухнут на поверхность планеты и станут братской могилой. Касуми не могла этого допустить, так же, как не могла спокойно сидеть и ужинать вместе с остальными, пока её судьба находилась в чужих руках. Поэтому она была здесь, внимательно наблюдала из тени за пилотом, который вмиг встрепенулся, когда датчики зафиксировали отключение кинетических барьеров Жнеца. Подошвы удобных кед, в которые был обут Джокер, перестали поочерёдно выстукивать мотив знакомой навязчивой мелодии, а правая нога рулевого вжалась в пол, будто он надавил на видимую только ему педаль газа.

Корабль лихо развернуло, и он рванул к условленной точке рандеву. Уже через несколько минут воздушные шлюзы открылись, и в рубку вошла капитан. Джокер даже не обернулся — его работа была ещё не закончена. Ему предстояло как можно скорее доставить экипаж в безопасное место подальше от дохлой каракатицы, удерживавшейся на весу лишь за счёт уже освобождённой энергии поля эффекта массы, сила которого таяла с каждой секундой.

Касуми перевела взгляд с пилота на Шепард, когда та уже стянула с себя шлем. Её чёрная броня была чем-то забрызгана, а на шее поблёскивали кровавые отпечатки, от которых тянулись свежие царапины. Когда из отсека дезинфекции появились Мордин и Гаррус, в рубке запахло смесью гари и тошнотворной вони, которая исходила от их экипировки. Турианец и саларианец были вымазаны бурой липкой органикой с ног до головы. На их фоне казалось, что капитан просто выбрала неудачную погоду для прогулки в то время, как её подчинённые совершали высадку в самые мрачные пучины ада.

— Затаскивайте его, — скомандовала Шепард, и Гаррус с Мордином с жутким скрежетом втянули в помещение рубки нечто такое, от чего Гото изумлённо приоткрыла рот.

— Что за дерьмо? — озвучил мысли воровки Джефф, подскочивший с кресла в тот же миг, когда прыжок на сверхсветовой скорости унёс их на тысячу миль от Жнеца. Джокер щёлкнул тумблером, включив режим автопилотирования, и сейчас вместе со всеми созерцал неподвижно лежавшего на полу гета с раскуроченной дырой в области груди. Ничего необычного, за исключением того, что на синтетике была броня с эмблемой элитного подразделения Альянса, и того, что гета по какой-то причине приволокли на борт. — Не знал, что в "N7" тренируют и этих ребят, — обратился рулевой к Шепард и пренебрежительно пнул нижнюю конечность синтетика.

— Поверь, для меня это тоже сюрприз, — капитан присела возле пришельца, чтобы рассмотреть его поближе. — Мордин, вызови Заида и Джейкоба. Пусть разместят гета в медотсеке, пока он не придёт в себя.

— Уверен, Чаквас будет в восторге от такого соседства, — начал было Джефф, но Шепард проигнорировала его шутку и продолжила изучать металлические останки с серьёзным видом. Она несколько раз нервно обернулась в сторону боевого центра, ожидая появления подчинённых, и будто торопилась поскорее убраться отсюда. Настроение воровки, на глазах которой Нормандии всё таки удалось вырваться из смертельной ловушки без потерь, сильно контрастировало с поведением командира. Та вечно пребывала в скверном расположении духа, но сейчас, когда всё прошло по плану, могла бы быть повежливей с тем, кто спас её задницу.

— Касуми, — воровка выпрямилась, когда капитан поднялась и повернулась к ней. — Активируй защитный экран вокруг нашего гостя и прими все необходимые меры безопасности. Не хватало ещё, чтобы он влез в системы корабля, когда очнётся.

— Слушаюсь, — Гото направилась к мостику, но когда за её спиной снова заговорил Джокер, остановилась.

— Гостя? — повысив голос, возмутился пилот. — Зачем вы вообще притащили эту кучу металлолома с собой?

Выполнив приказ командира, Мордин прошёл мимо Касуми, заставив её невольно задержать дыхание от исходившего от него запаха, который смог перебить стойкий шлейф лекарственных препаратов и химических реагентов, которыми обычно пах профессор. Воровка сделала шаг в сторону и только сейчас увидела Вакариана без шлема. Турианца потряхивало от злости, его глаза горели, а руки нарочито неосторожно переворачивали пробитый корпус гета, пока он обыскивал того на предмет оружия. Услышав вопрос Джеффа, Гаррус не выдержал и прервал молчание.

— Спрашивай об этом у своей двинутой подружки, — обычно сдержанный Вакариан, смотревший на всех свысока и редко вмешивавшийся в перепалки, вдруг перешёл на личности, да ещё при свидетелях. Касуми перевела заинтересованный взгляд на Шепард, воспользовавшись преимуществом, которое дарил ей глубокий капюшон. На лице капитана не дрогнул ни один мускул, а вот Джокер промолчать не смог:

— Заткни пасть, — приятное лицо пилота скривилось в гримасе отвращения, а сам он подался вперёд, но затормозил, налетев грудью на раскрытую ладонь Шепард. Женщина едва заметно качнула головой, призывая Джеффа успокоиться, но тот не смотрел на неё и продолжал сверлить турианца потемневшими зелёными глазами.

— А иначе? Что ты мне сделаешь? — нотки напыщенности в голосе Вакариана, явно насмехавшегося над Джокером, вызвали у воровки стойкое желание активировать инструментрон и ужалить турианца ударом в спину. — Ты покалечишь себя, а мне для этого даже не придётся ничего делать.

Джокер всё же ринулся в сторону турианца, но его буквально отпружинило от руки Шепард, которой она оттолкнула его назад.

— Довольно, — сквозь зубы заговорила командир и резко повернулась к Гаррусу. — Остынь, или нашему уговору конец.

Словно опешив от услышанного, Вакариан чуть отпрянул назад прежде, чем сделать шаг вперёд и нависнуть над Шепард, не давая ей никакой возможности уйти от ответа.

— Какого договора? — заговорил громче турианец. Он явно был чем-то раздражён, а его обычно размеренные движения стали суетливыми, будто снайпер едва владел собой. — Я слышу от тебя одни условия, а на деле вместо сильного союзника обрёл очередную головную боль. Какого чёрта ты попёрлась на высадку с одним пистолетом?

Женщина молчала. Она сжала губы с такой силой, что те побелели и полностью слились с бледной кожей, на фоне которой её сузившиеся чёрные глаза горели ещё ярче.

— Знаешь, какая продолжительность жизни у снайпера, оказавшегося на поле боя без винтовки? — спросил Вакариан, когда Шепард не ответила. Он стоял так близко, что пластинчатым носом практически касался её лица. — Пара секунд, пока вражеская пуля не прилетит прямо в голову. Тебе повезло, что хаски не стреляют. — Гаррус сорвал "Палач" с пояса командира, а та даже не пошевелилась. — Но если думаешь, что сможешь победить Коллекционеров вот этим... — пистолет замаячил прямо перед глазами женщины. — То ты глубоко заблуждаешься, а я не хочу проверять, что из этого выйдет.

— Значит, впредь буду включать в группу высадки кого-то другого, — неуместная улыбка тронула губы Шепард. Капитан шагнула в сторону, чтобы пройти мимо Вакариана к выходу из рубки, но трёхпалая рука впилась в предплечье мёртвой хваткой.

Касуми и Джокер вмиг насторожились и покосились назад: члены экипажа, работавшие на мостике, ведущем в БИЦ, перестали пялиться в мониторы и уже открыто наблюдали за происходящим.

— Эээ, ребята... — начала воровка, стараясь привлечь к себе внимание, но напарники вновь вцепились друг в друга взглядами.

— Ты не ответила на мой вопрос.

— О чём тебе рассказать? — вспыхнула Шепард, не выдержав. — О том, как неделями мучаюсь от боли, когда плечо выбивает отдачей винтовки? Как близко подхожу к краю, горстями глотая обезболивающее? — женщина перевела дыхание, пытаясь не сорваться на крик. — Или о том, как бессонными ночами проклинаю ублюдка, выстрелившего в меня?

Капитан дёрнула рукой, вырываясь из захвата турианца. Она ещё раз заглянула в его голубые глаза прежде, чем развернуться и уйти, но уже через несколько шагов остановилась, услышав полный раскаяния двухтональный голос:

— Шепард...

— Просто забудь, — не оборачиваясь, бросила командир напоследок.

Махнув рукой, Джокер молча вернулся в кресло, а Вакариан отправился к себе, лишь удостоверившись, что Шепард покинула информационный центр. От внимательной воровки не скрылось то, что последняя фраза далась капитану Нормандии непросто: её голос дрогнул, а поспешный уход был вынужденной мерой. А иначе, что могло заставить Шепард оставить свой любимый "Палач" в руках неприятеля?

К Гаррусу, впрочем, тоже были вопросы. Претензии снайпера к командиру вполне можно было списать на здоровый прагматизм и холодный расчёт — от капитана зависел успех миссии и жизни подчинённых, которым очевидно сильно досталось. Касуми точно не знала, что связывало бывших напарников до того, как между ними разразился конфликт, но что-то внутри подсказывало, что это была не просто дружба. Вина, которая так явственно читалась в глазах и голосе турианца после того, как он услышал правду, говорила о том, что его чувства к Шепард ещё живы. Два принципиальных идиота наверняка умудрились разрушить нечто большее, и поэтому сейчас едва ли не каждая их встреча заканчивалась скандалом с горьким привкусом сожаления.

Перед уходом из рубки Гото обернулась. Джокер, снова сидевший к ней спиной, сгорбившись, неторопливо перемещал пальцы по панели управления кораблём. Всякий раз именно пилот оказывался ближе всех к эпицентру урагана, что бушевал между снайперами, и всякий раз его с силой выбрасывало на обочину, словно тряпичную куклу. Однако, Джефф находил в себе силы, чтобы стерпеть обиду и продолжать работать, ведь знал, что именно за штурвалом Нормандии он был нужен Шепард.

* * *

Разговор с Призраком был, пожалуй, последним, чем Шепард хотела заниматься после изматывающей высадки. Однако, в пустой каюте она не могла найти себе места, а от тяжёлых мыслей начиналась мигрень. Нужно было отвлечься, и встреча лицом к лицу с врагом, которого удалось оставить с носом, отлично для этого подходила.

— Я не был уверен, что ты станешь говорить со мной, — начал глава Цербера, когда Шепард вошла в радиорубку и подключилась к коммуникатору.

— Я тоже, — устало выдохнула капитан. Она была совсем без сил, но ощущение, что команде удалось заполучить систему "Свой-чужой" и обойти Призрака на повороте, странным образом бодрило.

— Ты довольна, Шепард? — спросил мужчина и получил в подтверждение удовлетворённую улыбку. — Обвела меня вокруг пальца, заполучила систему распознавания, несмотря на то, что это я дал тебе корабль и оплатил работу лучших специалистов. Теперь ты упиваешься своей победой, не так ли?

— Сам виноват. Стоило меньше молоть языком, и я не смогла бы догадаться, что ты готовишь западню. В этом ваша проблема.

— Ваша? — Призрак прищурился, вглядываясь в лицо собеседницы.

— Твоя, Сарена, Властелина. Каждого грёбаного злодея в этом мире. Вы не можете удержаться от самолюбования вместо того, чтобы молча исполнить задуманное.

— Считаешь меня злодеем?

— Да, — Шепард продолжала беззастенчиво улыбаться.

— А сама? Неужели всё ещё думаешь, что играешь на стороне ангелов? И это после стольких загубленных жизней?

Довольная ухмылка слетела с лица капитана, а Призрак, наоборот, двинул уголками тонких губ.

— Ты словно грешница, угодившая в самую пучину ада, но свято продолжающая верить, что ещё сможешь попасть на небеса, — неестественно яркие глаза мужчины злобно сверкнули.

— Очень патетично, но с чего ты взял, что я хочу именно этого?

— Разве нет? Ответь мне на один вопрос, коммандер: зачем ты ввязалась во всё это? — главе Цербера не стоило тратить время на ожидание, по виду Шепард было понятно, что она не станет отвечать. — Ах, да! У тебя есть свои причины, я что-то такое припоминаю. Мне интересно какие? Хотела помочь старой подруге вызволить жениха из плена? Если мне не изменяет память, та при первой возможности сбежала, однако, это тебя не остановило.

Капитан смерила Призрака убийственным взглядом. Она понимала, что нужно было отключить связь и не портить себе и без того паршивое настроение, но она почему-то продолжала слушать, несмотря на то, что каждое слово жалило в самое сердце.

— Хотела вернуть SR-1? — не унимался мужчина. — Ну что ж, это корыто у тебя. Никто не мешает взять и улететь, куда глаза глядят. Однако, ты никуда не торопишься. Значит, есть что-то ещё.

— Ты ничего не знаешь обо мне, — хрипло произнесла Шепард, предчувствуя, что глава Цербера вот-вот докопается до причины, за которую она всё время держалась, убеждая себя, что она не хочет всё исправить и снова стать прежней.

— О, я знаю. Месть предателю. Сладкое возмездие тому, кто когда-то отвернулся от тебя и отнял всё. Но посмотри вокруг: ты работаешь с Архангелом, как ни в чём ни бывало. Ещё немного и его влиятельному папаше снова придётся изымать ваши совместные снимки из загребущих лап журналистов, — Призрак проследил, как женщина повела головой в сторону и удивлённо изогнула бровь. — Дорогуша, ты же не верила, что твои ксенофильские наклонности останутся тайной, правда? На Цитадели у Цербера гораздо больше ушей, чем где-либо ещё.

— Зачем ты связался со мной? Чтобы поделиться сплетнями? — Шепард упёрлась кулаками в панель управления и приблизилась к голограмме.

— Ты должна кое-что уяснить, — мужчина поправил рукава скроенного точно по фигуре пиджака, мельком взглянув на циферблат элегантных наручных часов. — Я вижу тебя насквозь, Шепард. И знаю, чего добиваешься.

— Ну же, — усмехнулась капитан, блеснув зубами. — Просвети меня.

— Ты горишь желанием снова стать героиней. Хочешь, чтобы последний ворка на Омеге начинал дрожать от страха, услышав одно твоё имя. Жаждешь славы той, кто освободил мир от Жнецов и их прислужников. И в глубине души ты знаешь, что я прав. Так скажи, кто из нас двоих больше одержим гордыней и самолюбованием? Кто здесь главный злодей: я или всё же ты?

Шепард жадно ловила каждое слово Призрака. Он клещами вытаскивал наружу то, что она упорно пыталась похоронить где-то глубоко внутри себя. Её искалеченную, больную душу он вскрывал беспощадно, будто та была банкой с дешёвыми консервами. От главаря террористов не стоило ждать сочувствия, понимания или жалости, которая сочилась из каждой фразы во время разговоров с Андерсоном, Джокером или со старыми друзьями. Именно за этим она пришла к нему. За правдой, хоть и горькой.

— Я готов забыть про твой обман на маскараде. Я усвоил урок и не буду пытаться вставлять вам палки в колёса, Шепард. Если только ты рассмотришь возможность нашего сотрудничества ещё раз.

— Не поздновато ли зарывать топор войны? Ты говорил, что не отпустишь меня после Омега-4 и насильно заставишь подчиняться. Это не вариант, — холодно отрезала капитан.

— Даю слово, у тебя будет шанс выбирать самой: остаться или уйти из Цербера. Но прежде, чем решишь, подумай: услышит ли тебя Альянс и Совет на этот раз? Они всё ещё кормят общественность байками о пиратах, похищающих колонии. Расскажут ли они правду, когда вы уничтожите Базу Коллекционеров? Станут ли готовиться к пришествию Жнецов? Признай, работа со мной — для тебя наилучший выход.

— Чем ещё ты можешь быть полезен? У нас уже есть всё для перехода через Омега-4.

— Перейдя через ретранслятор, куда вы направитесь? Оказавшись в неизведанной части космоса, лучше знать о конечном пункте назначения.

— У тебя есть информация о местонахождении Базы, — утвердительно кивнула Шепард.

— Нет, но я расскажу, где её раздобыть, — Призрак обаятельно улыбнулся и пробежался пальцами с зажатой в них сигаретой по консоли рядом собой. — Отправил координаты. В качестве примирительного подарка. До встречи, Шепард!

* * *

Шепард принялась с силой тереть уставшие от подсветки монитора глаза. Несколько часов поиска так ни к чему и не привели — в отмеченной точке геолокации ничто не указывало на возможное столкновение турианского судна и корабля Коллекционеров, о котором написал в сообщении Призрак. Даже если это было правдой, новостным системам Альянса и Иерархии об этом ничего не было известно.

И всё же всезнающий ублюдок был прав в одном. После перехода через Омега-4 команду Нормандии могло ждать что угодно: изменённые электромагнитные поля, скопление чёрных дыр, вихри космического мусора и обломков уничтоженных кораблей. Было бы неплохо знать о конечной точке прибытия, но верить главе Цербера после пары взаимных предательских реверансов стало бы верхом идиотизма. Предоставив информацию о сигнале бедствия турианцев и пообещав скрыть его от посторонних, пока Нормандия не прибудет на место происшествия, Призрак вполне мог действовать в собственных интересах. Он запросто мог оказаться волком в овечьей шкуре, решившим загнать прямо в лапы Коллекционеров тех, кто отнял у него корабль, обманом получил сведения о системе "свой-чужой" и раздобыл её раньше оперативников Цербера.

Всё внутри кричало о том, чтобы послать Призрака с его помощью и предложением мира куда подальше, но Шепард не отпускала мысль, что нельзя упускать шанс поближе узнать своего врага.

Капитан пребывала на распутье. Её одолевало любопытство, желание выяснить, что ждало их впереди, но с другой стороны, Шепард не хотелось рисковать командой. Как бы она ни упиралась, членам экипажа удалось облюбовать не только каждый уголок старушки Нормандии, но и занять своё место в зачерствевшей душе капитана. Она на самом деле беспокоилась о своих людях и ощущала, как её заживо сжирает чувство вины за то, что произошло на последней высадке. Командир подвергла опасности Вакариана и Мордина. Именно она была слабым звеном в идеально слаженном механизме и понимала, что один её неверный шаг, будь то слепое доверие Призраку или нездоровое любопытство, может привести всех к катастрофическим последствиям.

Шепард выключила компьютер, поднялась из-за стола и, подойдя к кровати, рухнула на жёсткую постель. Она активировала инструментрон и прищурилась, когда в глаза ударил яркий оранжевый свет. Найдя среди входящих последнее сообщение, женщина снова прочла его, будто на этот раз среди изученных до дыр предложений она сможет разглядеть и то, что написано между строк — истинные замыслы адресанта, от которого можно было ожидать любой подлости.

"Сложности с доверием", — в голове Шепард прозвучал хрипой голос военного психолога Альянса, из кабинета которого она давным-давно выкрала собственную медицинскую карту. Старик обожал вешать на обращавшихся к нему солдат ярлыки, которые обычно ничем не подтверждались, но вот с ней попал в самую точку. После того, что случилось на Мендуаре, было сложно поверить, что во Вселенной осталось место добру и хорошим людям. Привычка полагаться только на себя сделала из Шепард одиночку. Пробить брешь в броне коммандер получилось лишь у членов экипажа SR-1, но после их ухода проблема недоверия вернулась и стала патологией. Даже сейчас, когда друзья снова были на борту, подпустить к себе и поверить в их преданность было сложно.

Шепард ненадолго отвела глаза от инструментрона, прежде чем бросить ещё один взгляд на сообщение Призрака. Она раздражённо смахнула с экрана чёртово послание и принялась бесцельно пролистывать входящие, пока пальцы не зависли в воздухе.

"Контейнер. Дальняя стена. Граната" — гласило сообщение, что однажды спасло ей жизнь...

Сердце снова начало кровоточить при мысли о том, кто из друзей ранил её глубже всех. Тот, из-за кого Шепард так редко покидала каюту, причина всех её бед и страданий. Вакариан был её проклятьем, а она — его. После всего случившегося они должны были возненавидеть друг друга и разойтись по разным краям света, но судьба настойчиво продолжала сводить их вместе. Шепард была не способна остановить это мучение, не могла перестать думать о Гаррусе, и в то же время была не в силах простить ему того, что он сделал.

Воспоминания камнем тянули женщину на дно, откуда, захлебнувшись чувствами, она рисковала уже никогда не вернуться. Ей так хотелось снять путы с шеи, разорвать связь межу ними и выплыть на поверхность, наконец вдохнув свободно, но каждая новая встреча с турианцем лишь затягивала верёвку сильнее.

Курсор замерцал на экране инструментрона в ожидании текста нового сообщения. Спонтанное желание написать Вакариану, встретиться с ним и расставить все точки вдруг разбилось о непрошибаемую стену гордости, которая не позволяла Шепард унизиться перед предателем, приглашая его на разговор.

Шумно втянув воздух через нос, капитан отключила инструментрон и поднялась с постели. Она вышла из каюты и с удивлением обнаружила, что камбуз был абсолютно пуст. Это было как минимум странно, поскольку во время ужина здесь обычно был аншлаг.

Шепард осмотрелась по сторонам, как вдруг услышала звук поднимающейся створки лифта и тихие шаги. Из-за угла появилась тёмная фигура Касуми, которая, заприметив капитана, поспешила развернуться и ретироваться обратно, но было слишком поздно.

— Стоять, — приказной тон женщины вынудил воровку немедленно повернуться. Шепард сцепила руки на груди и слегка нахмурилась. — Где все?

— Эй, Шеп, — Гото лучезарно улыбнулась, будто и не пыталась ускользнуть от командира всего несколько секунд назад. — Все отдыхают после ужина, — воровка с невинным видом пожала плечами и направилась вперёд, но увидев, что капитан сдвинула брови, замерла на месте.

— Спальные капсулы пусты, — не отрывая пристального взгляда, Шепард чуть повела головой в сторону зоны отдыха.

— Наверное, отошли в уборную или... — Касуми замешкалась, на ходу придумывая оправдание отсутствия членов команды на жилой палубе.

— Или? Выкладывай, Гото, я всё равно узнаю.

— Спустились вниз, — сдалась воровка, повержено склонив голову. — Мы были уверены, что сегодня ты больше не появишься.

— Так экипаж внизу? Весь?

Касуми, не раздумывая, утвердительно кивнула.

— Пара дежурных остались в БИЦ. Остальные собрались в трюме.

— Отлично, — загадочно улыбнулась Шепард, потерев ладонями. — Значит, нам никто не помешает.

Капитан пересекла камбуз и остановилась в дверях опустевшего медблока, всем своим видом показывая, что ждёт, пока воровка последует за ней. Пропустив Касуми внутрь отсека, Шепард заблокировала замок и молчаливо приблизилась к кушетке, на которой покоился отключившийся гет.

— Выруби защитное поле, — потребовала капитан, повернувшись к Касуми. На их лицах играли голубые всполохи экрана, который текучей пеленой окружал синтетика. — Я хочу с ним поговорить.

— Это плохая идея, — отозвалась Гото. — Включить гета не проблема, но не факт, что мы сможем деактивировать его.

— Пули смогут, — уверенно ответила Шепард и достала из-за спины старомодный револьвер с длинным тонким стволом и деревянной рукоятью, которому было самое место в музее, а не на космическом корабле. Касуми покосилась на оружие, хмыкнула, прикинув, сколько мог бы стоить на чёрном рынке красавец, сменивший любимый капитанский "Палач", после чего кивнула и сделала характерный жест рукой, на которой уже загорелся инструментрон. Голубой экран замерцал, по нему поплыли помехи, а потом защитное поле растворилось в воздухе, позволив Шепард подойти к гету.

После того, как капитан ввела пару команд, раздался скрежет и фонарь на голове синтетика вспыхнул белым светом. Маленькие огоньки начали зажигаться по всему корпусу гета, который, осторожно пошевелив конечностями, приподнялся на кушетке. Головной фонарь, окружённый подвижными пластинами, несколько раз потух прежде, чем синтетик обратил внимание на двух женщин, стоявших возле него, и оказался на ногах.

— Ты понимаешь меня? — нарушила молчание Шепард, обратившись к пришельцу.

— Да, — коротко и безэмоционально проскрежетал металлическим голосом гет.

— Будешь атаковать нас?

— Нет.

— До сих пор каждый встречный гет пытался прострелить мне башку, — с недоверием произнесла капитан. Её указательный палец нервно скользил по курку опущенного револьвера, словно любое неверное слово синтетика могло заставить Шепард пустить оружие в ход.

— Мы не встречались, — утверждение пришельца и его холодное спокойствие начало выводить командира из себя.

— Конкретно с тобой — нет, но, поверь, от моей руки погибло немало твоих собратьев, — Шепард принялась перемещаться вдоль кушетки, словно тигр, загнавший свою жертву в ловушку. Гет, неотрывно наблюдавший за капитаном, внезапно повторил её движения и тоже стал ходить вперёд — назад, чем вызвал смешок у Касуми.

— Мы все геты, и мы никогда с тобой не встречались. Ты — Шепард. Капитан. Альянс. Человек. Сражалась с еретиками. Сейчас сражаешься с Коллекционерами.

Воровка с интересом следила за командиром. Чем больше деталей из прошлого озвучивал гет, тем мрачнее становилось лицо Шепард. Казалось, будто воспоминания иголками вонзаются ей под кожу. Когда синтетик замолчал, капитан остановилась.

— Не слишком ли много ты знаешь о той, с кем никогда не встречался?

— Мы следили за тобой. Знаем, что ты хочешь остановить Старые Машины, — гет замер на месте.

— "Старые машины"? Ты имеешь в виду Жнецов?

— Жнецы. Прозвище, основанное на религиозных предрассудках протеан. Мы называем их Старыми Машинами. Мы хотим помочь тебе остановить их вторжение.

— Почему? Геты на Иден Прайм были верны Властелину и собирались ускорить возвращение Жнецов в наш мир.

— Ты говоришь о еретиках. Отступниках, что согласились принять технологию Старых Машин. Они больше не являются частью нашего будущего, — синтетик склонил голову. Свет его фонаря слегка потускнел, будто металлической платформе было знакомо чувство сожаления и горе.

— Ты станешь сражаться на стороне органиков даже, если придётся уничтожать своих? — Шепард убрала тонкие пальцы с курка.

— Да.

— Я почти готова в это поверить. Только ответь: почему на тебе броня "N7"?

На секунду воровке показалось, что безумная затея включить гета пришла в голову капитана только из-за куска чёрного металла, который прикрывал дыру в корпусе гета. Шепард буравила почти стёршуюся надпись глазами с того момента, как они вошли в медблок, и продолжала делать это сейчас, будто неведение не давало ей покоя.

— Это ... принадлежит тебе, — с какой-то новой интонацией, напоминающей нерешительность и смущение, проскрежетал пришелец. — Мы нашли её. В пустыне, когда пытались выследить тебя. По следам ДНК мы добрались до тайника, но к тому моменту он был уже пуст.

— Что за следы ДНК? — вмешалась Касуми, заметив, что слова гета привели капитана в замешательство. Погружённая в свои мысли, Шепард уставилась на дыру в собственной броне, надетой на врага.

Синтетик шевельнул подвижными пластинами, словно не знал, стоило ли отвечать, и осветил фонарём лицо капитана, заставив ту отвлечься от созерцания пробоины в его корпусе, из которой виднелись многочисленные провода и трубки.

— В тот день я потеряла много крови, — безжизненным голосом ответила Шепард, подняв глаза. — Ты хотел убить меня?

— Спасти.

На какое-то время в медотсеке воцарилась полная тишина. Командир перестала задавать вопросы и лишь молча всматривалась в гета. У него не было лица, он не обладал мимикой и эмоциями, искусственному интеллекту было чуждо понятие чести, и потому Касуми оставалось лишь гадать, что в итоге вынудило Шепард произнести:

— Добро пожаловать на борт! — капитан протянула правую руку синтетику, а тот, недолго думая, ответил ей тем же. Металлическая конечность замерла в нескольких сантиметрах от ладони женщины — гет определённо не понял человеческого жеста, но уже через мгновение твёрдо пожимал руку капитана Нормандии.

Гото невольно улыбнулась. Лёгкости, с которой Шепард подбирала себе бойцов в команду, можно было только позавидовать. Кроме людей, в их отряде уже нашлось место азари, кроганам, турианцу, дреллу, саларианцу, кварианке...

— Тали придёт в бешенство, когда узнает, — спохватилась Касуми.

— Да, стоит сообщить команде о новом союзнике прежде, чем он появится в БИЦ, — согласилась капитан и снова обратилась к гету. — Найди меня через пару часов, а пока мне нужно кое с чем разобраться.

— Принято, — кивнул синтетик и сделал шаг назад.

* * *

— Тебя только за смертью посылать, — воскликнул Джокер, не поворачиваясь к Касуми, появившейся из лифта. Пилот увлечённо перетасовывал карточную колоду, словно исход новой партии целиком и полностью зависел от хаотичности первого расклада. Погружённый в своё занятие, Джефф не сразу обратил внимание на резко затихшие вокруг него голоса и опомнился, лишь когда услышал стук каблуков. Заметив Шепард, парень напрягся, но виду не подал. — Эй, и ты здесь, солнышко! Как спалось?

Улыбки поползли на лица сидевших за игральным столом, которым служил кусок корабельной обшивки и пара контейнеров. Существовавшее на Нормандии негласное табу на обсуждение отношений пилота и капитана с треском вылетело в трубу, а приблизившаяся к команде Шепард уже не выглядела такой хмурой.

— Отлично, — смутившись всего на секунду, произнесла командир, и окинула серьёзным взглядом подчинённых. Те, кто не успел вовремя спрятать открытые бутылки, как это сделал Кайден, сейчас понуро тупили глаза в ожидании вполне логичного дисциплинарного наказания. — Похоже, вечерние обходы всё же стоит вернуть. Чем это вы здесь занимаетесь?

— Старый добрый Техасский Холдем, — широко раскинул руками Рекс и поднялся из-за стола, попутно разрушив башни из металлических крышек, которые были любовно выстроены возле каждого игрока. Кроган подошёл к Шепард сзади и приобнял её плечи крепкими ладонями. — Отмечаем удачную миссию. Победа близка, как никогда, верно?

— Вы умеете играть в покер? — капитан удивлённо подняла брови, обращаясь, прежде всего, к инопланетянам. Сидевшие рядом Лиара и Грант закивали в унисон, а Тали, привлекая к себе внимание, ткнула пальцем в сторону Джокера, сдавая с потрохами главного зачинщика сего мероприятия. — Это ведь человеческая игра.

— Ответственно заявляю: люди — худшие игроки в холдем, — ввязался в разговор Мордин. — У вас всё написано на лице. Человеческая мимика и жестикуляция настолько предсказуема, что раскусить вас проще простого.

— Вероятно, по этой причине три партии подряд выигрывала я? — со снисходительной усмешкой отозвалась Миранда и смахнула невидимую глазу пылинку с белоснежного комбинезона.

— Профессор, вы тоже играете? — не веря своим глазам, спросила Шепард.

— Смена вида деятельности. Полезно для мозговой активности, — саларианец постучал пальцем по виску. Он придерживался амплуа профессионала, не видя, что стоявший за его спиной Заид поднял вверх бутылку с содержимым того же цвета, что напиток в стакане Мордина.

— Ну что? Присоединишься к нам? — снова заговорил Рекс, легонько подталкивая капитана ближе к столу. — Будет весело.

— Ты обещала сыграть, когда мы собирались здесь в последний раз, — раздался негромкий голос Гарруса, до этого молча потягивавший турианский виски за противоположным краем стола.

Шепард подняла глаза на турианца, и они оба на мгновение замерли, мыслями возвращаясь в тот день, когда искры между двумя напарниками превратились в пламя. В день, начиная с которого, "просто друзьями" они оставались только в глазах окружающих. В день, когда ещё не поздно было остановиться...

— Я помню, — холодно ответила капитан и присела на свободное место возле Джейкоба. — Раздавай.

Игра разгорелась с новой силой, вихрем азарта затягивая в себя даже тех, кто держался в стороне и лишь с любопытством наблюдал за происходящим. Невидимое колесо фортуны крутилось с бешеной скоростью и замирало в самых неожиданных местах, давая одним шанс сорвать жирный куш, а другим — довольствоваться жалким проигрышем.

Карты и выпивка — именно то, что было нужно отряду отчаянных самоубийц, бросивших вызов самому мирозданию. С каждой каплей алкоголя голова пустела, а в крови закипал адреналин, их общий наркотик, выжигавший все страхи и сомнения. Здесь никто не боялся рисковать, и все использовали любой шанс, чтобы поймать удачу за хвост и остаться в игре.

— Мне нужен перерыв, — сказал Джокер, сбрасывая свои карты в общую колоду после последней партии. Он поправил кепку и засеменил к лифту.

— Струсил, лейтенант? — бросила ему вслед Эшли и положила руки на плечи Кайдена, за спиной которого стояла во время игры, словно ассистент боксёра. Тот, потянувшись, слегка откинулся назад и приник затылком к любимой.

— Зов природы! — весело выкрикнул Джефф и нажал кнопку подъёмника. — Я вернусь и надеру ваши тощие задницы.

Покосившись на Аленко и Эш, Шепард поспешила отвернуться. Странное ощущение внутри, будто она разучилась наблюдать за чьим-то счастьем, не давало ей находиться за одним столом с милующейся парочкой.

— Принесу ещё виски, — захватив пустую бутылку, капитан поднялась с ящика и направилась к Мако, внутри которого, как выяснилось, находился мини-бар с отнюдь не скромным ассортиментом напитков.

Открыв люк, Шепард принялась рассматривать этикетки в поисках нужного сорта виски. Тишину и мрак, царивший за громадным вездеходом, прервали шаги и двухтональный голос:

— Несмотря на усердие Джокера, ты же знаешь, что банк заберёт кто-то из нас двоих?

Повертев в руках прохладную бутылку, женщина не спеша повернулась. Они с Гаррусом действительно выигрывали чаще остальных и теряли свои ставки только из-за того, что играли слишком неосторожно, рискуя даже тогда, когда проигрыш был очевиден.

— Я играю не ради денег, — спокойно произнесла Шепард.

— Я тоже. Поэтому и предлагаю повысить наши ставки.

— Пари? — усмехнулась она и, откупорив виски, сделала глоток и прикрыла глаза, ощутив на языке приятную горечь. — Что ж, это твои похороны. На что играем?

— На желание, — снайпер привалился плечом к корпусу вездехода. — Один из нас получит всё.

— И чего же ты хочешь, Гаррус Вакариан? — глаза Шепард сверкнули. Она сделала шаг вперёд и запрокинула голову.

— Тебя, — без колебаний ответил турианец, глядевший на женщину в упор. — Ты простишь меня, и мы начнём всё заново.

Вспомнив, как дышать, Шепард заговорила:

— По-твоему, это так просто? Прошлое нельзя забыть по щелчку пальцев.

— Ты всё усложняешь.

— Я не верю в сказки, — капитан отвернулась, чтобы не видеть пронзительные голубые глаза. — Ничего не выйдет, даже если мы оба захотим.

— Дай мне шанс всё исправить, — Гаррус подошёл ближе и, обхватив лицо Шепард горячими ладонями, провёл пальцами по её щекам, заставляя женщину посмотреть на себя.

Турианец был настолько близко, что она почувствовала опаляющее дыхание на своих губах. Её кожа вспыхнула ярким пламенем, а сердце бешено заколотилось в груди. Шепард понимала, что всего одно движение удерживало её от потери контроля, от очередной ошибки. Ей нужно было ответить Гаррусу, произнести хоть что-то, лишь бы не дать ему поцеловать себя.

— У тебя будет шанс, — выдохнула капитан, убирая руки Вакариана от своего лица. — Но всего один. Если победишь, я постараюсь забыть о твоём предательстве.

Шепард обошла Гарруса сбоку и направилась обратно к столу.

— А если проиграю? — оборачиваясь, спросил снайпер.

— То больше никогда не станешь просить моего прощения и навсегда забудешь, что между нами было. Никаких чувств, доверия, дружбы — только работа. И ты уйдёшь из моей жизни, как только мы покончим с Коллекционерами, — говорить было намного проще, не видя, как с каждым в глазах Гарруса тает надежда.

— Ты действительно этого хочешь?

— Хочу, чтобы всё это кончилось, — добавила женщина прежде, чем вернуться к команде, которая уже была готова к новой партии.

После нескольких раундов в игре осталось четверо. Играя на повышении ставок, Шепард, Вакариан, Джокер и Рекс были единственными, в чьих руках остались "фишки", которыми служили крышки от пивных бутылок.

Касуми, принявшая на себя роль дилера, открыла первые три карты и теперь внимательно следила, какой ход сделает каждый из оставшихся игроков. Рекс продолжал играть рискованно в то время, как капитан и Гаррус после перерыва заметно осторожничали и долго думали над каждым своим решением, то и дело сверля соперников глазами.

Джокер изо всех сил пытался выглядеть спокойно, но при этом нервно потирал козырёк фуражки — всем, и игравшим, и наблюдателям, было понятно, что карта ему пришла не самая лучшая. Однако, пилот не собирался сдаваться, как будто для него было делом чести остаться в этой битве до конца. А, может, он просто не хотел оставлять Шепард наедине с турианцем и кроганом — что, по мнению Касуми, было более вероятно.

— Пиковый туз, — произнесла воровка, когда крайняя карта оказалась на столе. Выстроившиеся в ряд два туза и три одномастных карты мелкого достоинства были весьма неудачным набором для составления комбинаций. — Делайте свои ставки.

— Шесть тысяч кредитов. Всё, что есть, — не добившись от остальных игроков хоть какой-нибудь реакции, произнёс Джефф и подвинул шесть разноцветных стопок в центр стола.

— Ва-банк, — Рекс, не утруждая себя подсчётами, переместил гору крышек ближе к стопкам Джокера. — Здесь около пяти.

— Ставка принята. Гаррус? — Касуми обратилась к снайперу, который, не отрывая взгляда от Шепард, перебирал в пальцах пару металлических фишек.

Гаррусу удалось докупить неплохую руку — фуллхаус с тремя тузами и шестёрками. При имевшемся раскладе вероятность собрать флеш-рояль была нулевой, а значит, обыграть его мог лишь стрит-флеш или каре. Один шанс на миллион, что кому-то из соперников придут пятёрка и семёрка нужной масти или недостающие тузы, однако его интересовала лишь рука капитана. У Рекса и Джокера не было преимущества, которое дарил снайперу визор — они не могли видеть, как подскочил пульс Шепард, несмотря на внешнее спокойствие. Всё явно вышло не по её плану, а значит, победа была у Гарруса в кармане.

— Ва-банк. Сорок с половиной тысяч кредитов.

Вакариан не мог упускать такой возможности. Забрав себе фишки крогана и пилота, они с Шепард могли остаться вдвоём и сыграть ещё одну партию. Но в таком случае, у женщины появился бы шанс собрать наилучшую комбинацию, а позволить этого Гаррус не мог. Только не в этой игре.

— Шепард? — Касуми повернулась к капитану, сидевшей справа от неё.

На командире не было лица. Она не могла поверить собственным глазам. Желание поиграть с Судьбой и оставить чувства на волю случая сыграло с ней злую шутку: из всех оставшихся в колоде карт в её ладонях лежали именно пятёрка и семёрка пик, которые вместе с мелкими картами на столе образовывали старшую руку — такую, которую нельзя было побить даже собрав каре.

— Стрит-флеш, — вскрываясь вперёд остальных, прошептала Шепард. — Я победила.

Гаррус не спеша поднялся, не замечая начавшейся за столом суеты. Он не видел, как капитан, протянувшая руку к его карманным картам, посмотрела ему вслед, и остановился лишь тогда, когда медленно начала подниматься створка прибывшего сверху лифта. Тот, кто вышел из него, заставил всех моментально затихнуть и вскинуть припрятанное оружие.

— Шепард-капитан, — прозвучал металлический голос гета. — Вы приказывали найти вас через пару часов.

— Капитан? — переспросила Лиара, озвучив вопрос каждого находившегося на грузовой палубе члена команды.

— Да, это наш новый соратник. Знакомьтесь, — Шепард допила виски и, громко ударив бокалом по столу, двинулась в сторону подъёмника. Остановившись возле окружённого синтетика, она похлопала его по металлическому плечу. — Ты привыкнешь.

Поножи, ботинки, затем нагрудник и рукавицы — ежедневная рутина любого солдата, отточенная до автоматизма. За время службы Шепард надевала броню столько раз, что могла сделать это, пока горела спичка, попутно попивая кофе и поправляя макияж. Но в этот раз все было по-другому. Она чувствовала, как каждый её нерв дрожал от напряжения. Застёжки никак не поддавались, а волосы не собирались в более-менее приличный хвост, будто неведомая сила хотела удержать её в каюте и не позволяла выйти на мостик.

Нормандия прибыла на место столкновения турианского судна и корабля Коллекционеров, о котором говорил Призрак. Команде предстояло отправиться на борт посудины, прибывшей из-за Омега-4, и там найти подсказки о расположении Базы Коллекционеров. Экипаж уже получил приказ о полной боевой готовности, и теперь все ждали дальнейших распоряжений командира.

Наконец, совладав с генератором щитов, а после, отыскав шлем в самом неожиданном месте, Шепард закрыла встроенный шкаф и взглянула на себя в зеркало. Её выполненная на заказ броня переливалась в свете небольших светильников. Элитная экипировка, делавшая свою обладательницу практически неуязвимой, сейчас казалась капитану недостаточно хорошей и не такой уж удобной. Мыслями Шепард всё чаще возвращалась к куску старой брони, что сейчас прикрывал дыру в груди нового члена команды.

Металлический нагрудник из прошлого спасал ей жизнь бесчисленное количество раз, в нём она возвращалась живой с самых безнадёжных миссий — с Новерии, Вермайра, Илоса. Шепард знала каждую царапину, вмятину и трещинку на поверхности той брони, помнила, как любовно вырисовывала на чёрной эмали стёршиеся от времени символы "N7", а потому узнала её, как только появилась возможность осмотреть тело гета.

Увидеть свой талисман на враге было странно, и Шепард не сразу поняла, что это не было обманом зрения — на груди синтетика действительно красовалась эмблема, которую она когда-то вывела собственной рукой. Не был иллюзией и тот факт, что гет спас ей жизнь.

Причина, по которой капитан не ликвидировала давнего противника в ту же секунду, как представился шанс, заключалась не только в этом. Благодарность, минутная слабость, жалость — любым из перечисленных чувств можно было объяснить её поступок, но правда была в том, что, спасая врага, она не испытывала никаких эмоций. Ни эмоций, ни желаний, абсолютно ничего. Потому что все её чувства давно умерли, поглощённые огромной чёрной дырой внутри. Такой же, что зияла в теле гета, и даже самая дорогостоящая и качественная броня не могла этого исправить.

Напоследок, окинув взглядом капитанскую каюту, Шепард погасила свет и вышла на жилую палубу. Она поднялась в БИЦ и, добравшись до пилотной рубки, молча встала за спиной Джокера.

Из-за синдрома Вролика Джефф старался лишний раз не двигаться, а потому научился безошибочно определять входивших членов команды только по звуку шагов. Услышав приближение капитана, Джокер не смог сдержать улыбки. С появлением Шепард в рубке всегда становилось чуточку светлей и теплей. Это было удивительно, ведь обычно она ходила мрачнее тучи и, как сейчас, не произносила ни слова. Но пилота плохое настроение подруги лишь раззадоривало и разжигало острое желание развеселить её.

— В детстве, наверное, уличные кошки жили у тебя толпами? Мы ведь никак не могли обойтись без собственного гета, так что правильно, тащи его в дом! — зелёные глаза метнулись к отражению Шепард в натёртых до блеска обзорных экранах. Заметив тень улыбки на губах капитана, Джокер удовлетворённо откинулся на спинку кресла и повернул голову.

— Он спас мне жизнь, — задумчиво произнесла Шепард. — И, по его словам, пытался сделать это не впервые. Будь к нему снисходителен, ладно?

— Предлагаешь поверить на слово гету?

— Мне кажется, он не способен на обман.

— Как скажешь, но на всякий случай перестану ночевать в рубке — с таким соседом лучше держаться поближе к ребятам с пушками, — Джефф сбросил скорость, когда впереди показались прямолинейные и симметричные очертания турианского крейсера. Нормандия стала медленно проплывать мимо патрульного судна, испещрённого многочисленными пробоинами. Иллюминаторы отсутствовали, а корпус был покрыт сплошной сетью трещин.

Наступившую в рубке тишину вдруг прервали раздавшиеся сзади шаги. Джокер узнал и их обладателя, но не сильно обрадовался, поскольку Гарруса Вакариана он хотел бы видеть здесь в последнюю очередь.

— Вызывали, капитан? — Гаррус остановился у входа в рубку и сложил руки за спиной. Он держался подчеркнуто холодно, и его явно не радовала возможность оказаться в одном помещении с командиром и пилотом. Даже, когда Шепард обернулась, Вакариан продолжал смотреть прямо перед собой.

— А он что здесь делает? — вклинился Джокер. — Экипаж должен ждать особых распоряжений на своих местах.

Вакариан повернул голову и, прищурив глаза, бросил на пилота короткий раздражённый взгляд, но промолчал.

— Мне нужна консультация, — заговорила капитан. — Ты знаешь о турианских военных кораблях больше, чем любой на борту. — Гаррус медленно поднял глаза на лицо женщины, но та сразу отвела взор в сторону. — Взгляни. Кто-то мог остаться в живых?

Вакариан приблизился к экрану и, внимательно изучив дрейфовавший после столкновения крейсер, вынес вердикт:

— Значительные повреждения корпуса. Маневровые двигатели уничтожены. Своим ходом крейсер не ушёл, но если кому-то из экипажа удалось загерметизировать один из отсеков... — Гаррус задумался. — Нет дыма. Значит, с момента атаки прошло достаточно времени, чтобы кто-то пришёл на помощь.

— Не думаю, что сигнал бедствия могли обнаружить, — отрицательно покачала головой Шепард, когда Вакариан вопросительно двинул надбровными пластинами. — Призрак хотел скрыть факт катастрофы до того момента, как мы всё проверим.

— А выжившие? — турианец испытующе уставился на капитана.

— Это всего лишь сопутствующий ущерб, — безэмоционально отозвалась женщина.

— Я знаю, как это называется! — растеряв напускное спокойствие, повысил голос Гаррус, а затем разочарованно добавил. — Не думал, что когда-нибудь услышу подобное от тебя.

— Поверь, я тоже не в восторге от того, что происходит! — с жаром воскликнула капитан. Она развела руками и, оторвавшись от экранов, подошла к Вакариану ближе. — У нас нет выхода. Если мы провалим свою миссию, то Жнецы уничтожат всех. Я просто пытаюсь поступить правильно.

— На своём пути ты рискуешь растерять остатки человечности, — уже тише произнёс Гаррус и отвернулся.

— Тебе ли об этом говорить? — с металлическими нотками в голосе проговорила женщина.

Джокер, продолжавший сканировать пространство вокруг турианского судна, направил корабль в сторону и вдруг замер.

— Есть визуальный контакт с кораблём Коллекционеров.

— Он движется? — обеспокоенно спросила Шепард и вернулась к панели управления, над которой уже затанцевали пальцы Джокера. Гаррус остался позади.

— Никаких следов активности, — пилот то и дело переводил взгляд со сканеров на громадину, застывшую прямо перед Нормандией, будто не доверял показаниям приборов. — Есть совпадение с одной из известных сигнатур, — от удивления брови Джокера на мгновение исчезли под козырьком форменной кепки. — Шепард, этот же корабль мы встречали на Горизонте.

— Почему он всё ещё здесь? — нахмурилась капитан.

— Вероятно, патруль завершил начатое нами. Мы повредили корабль лазерами, а они окончательно вывели его из строя. Внутри ещё могут оставаться Коллекционеры. И похищенные колонисты, — Гаррус шагнул к монитору и указал пальцем на небольшое углубление в корпусе судна, походившего на гигантский обломок горной породы. — Вот. Здесь, должно быть, находится шлюз.

— Кого ещё из команды включить в группу высадки? — обратился к Шепард и Гаррусу Джефф. Как бы ему не хотелось это признавать, но он чувствовал себя спокойнее, когда Вакариан прикрывал Шепард. Эти двое могли бесконечно цапаться между собой, как кошка с собакой, но, тем не менее, турианец отлично знал своё дело. Ведь именно он умудрялся буквально в зубах притаскивать упрямицу домой живой и невредимой даже после самой серьёзной заварушки.

— Подожди, — капитан положила ладонь на плечо Джокера. — Вернись к крейсеру и вызови Тали. Скажи ей захватить дроны.

— Что ты задумала? — спросил рулевой и, не дожидаясь ответа, стал разворачивать корабль в обратном направлении.

— Сначала проверим, есть ли кто живой на патрульном судне, а уже потом наведаемся к Коллекционерам. Стелс-система включена?

— Разумеется. Я что, похож на идиота?

— Просто перестраховываюсь, не психуй, — Шепард осторожно, но крепко сжала плечо пилота, и его пальцы тотчас накрыли женскую ладонь сверху.

Такой мимолётный и бессознательный жест примирения, наполненный взаимной нежностью — сами друзья вряд ли обратили на него особое внимание, а вот Гаррус, стоявший в стороне, напротив. Укол зависти Вакариан ощутил почти физически — за последние годы Джокеру не просто удалось затронуть нужные струны в душе Шепард, он научился понимать её без слов. А самым отвратительным было то, что именно ошибка Гарруса стала катализатором их близости в то время, как сам турианец терпел одно поражение за другим. Он не мог вернуть доверие Шепард, не мог даже прикоснуться к ней, а после чёртова пари, скорее всего, и вовсе навсегда потерял её.

— Я могу возвращаться к себе?

Капитан перевела взгляд на турианца и машинально убрала руку с плеча Джеффа. Впервые с момента, как Вакариан вновь стал частью её жизни, она отчётливо видела в нём стойкое намерение следовать уговору. После проигрыша в карточной игре Гаррус словно целенаправленно избегал общества командира и до сегодняшнего утра не обмолвился с ней и парой слов. Создавалось впечатление, что снайпер был уязвлён и сейчас предпочитал бы находиться где угодно, только не в рубке.

— Ты можешь пригодиться, когда Тали будет обследовать крейсер, — произнесла Шепард, невольно осознав, что желание удержать Гарруса подле себя против его воли отдаёт лёгким оттенком садизма.

— Спущусь к себе, проверю результаты диагностики и вернусь.

— Аллюром, — кивнула капитан, заправляя за ухо выбившуюся прядь, и проводила Вакариана тяжелым взглядом. На душе и без того было неспокойно, а уход Гарруса по какой-то причине лишь усиливал нараставшее чувство тревоги.

Два дрона кружили по рубке в причудливом танце, так и норовя пронестись над макушкой пилота, который отмахивался от светящихся шаров, словно от назойливых мух. Тали готовила своих подопечных к выходу в открытый космос и, склонившись, корпела над инструментроном. Стоявшая в стороне Шепард то и дело оборачивалась в сторону боевого информационного центра, ожидая появления Вакариана, будто успех операции зависел только от его присутствия.

— Я готова, — подняла голову кварианка. — Можем начинать?

Капитан вновь посмотрела назад, но, так и не увидев желаемого, стиснула зубы и согласно кивнула.

Когда дроны Тали исчезли в глубине пробоин турианского крейсера, все присутствовавшие в рубке перевели взгляд с иллюминаторов на мониторы. На них уже появились первые кадры видеосъёмки, которая велась на борту корабля, атакованного пришельцами.

От вида опустевших и обесточенных палуб военного судна веяло ледяной пустотой космоса и смертью. Выхваченные светом фонарей предметы обихода солдат Иерархии медленно парили в невесомости перед объективами камер, встроенных в беспилотники. На обшивке уцелевших стен виднелись следы недавнего сражения — огромные дыры и черные пятна, оставшиеся после взрывов. Расплавленная аппаратура и обугленные обломки, не вылетевшие в открытый космос, покачивались в вакууме и беззвучно сталкивались друг с другом.

Чем дальше вглубь корабля продвигались дроны, тем яснее становилось, что живых они здесь не обнаружат. У турианцев просто не было шанса. Коллекционеры превратили их крейсер в решето, при этом полностью уничтожив модули жизнеобеспечения, электронику и склады с продовольствием.

— Скажете сами или это сделать мне? — произнёс Джокер, не отрываясь от экранов.

— Здесь нет мест, где могли бы укрыться выжившие, — голос Тали звучал грустно. — Но я рада, что мы хотя бы проверили.

Шепард, прищурившись, продолжала всматриваться в изображения с камер ещё какое-то время, после чего спросила:

— Вы заметили тела турианцев? — сузившиеся глаза капитана метнулись к лицам товарищей.

— Вероятно, их унесло, — предположила Тали. — Как и большую часть снаряжения.

— Все? До единого? — с сомнением в голосе уточнила Шепард. — А куда же делись следы крови и обгоревшие останки?

— Скорее всего, просто не попали в кадр, — Тали направила один из дронов в другую сторону, стараясь отыскать хоть что-то, чтобы переубедить капитана.

— Мы знаем, кто славится такой стерильностью, — с одержимостью маньяка командир продолжила свою мысль. Она всматривалась в экраны, не моргая. С каждым её словом напряжение в рубке сгущалось, и Джокер не выдержал:

— Ты же вправду не думаешь, что Коллекционеры атаковали турианцев ради пополнения... — во рту пилота пересохло, и он громко сглотнул, — "коллекции"? В таком случае, зачем им оставаться здесь?

— Это ловушка, — прошептала Шепард и сокрушённо прикрыла ресницы. Она шумно вдохнула воздух через нос и открыла горящие пламенем глаза. — Уходим. Живо!

Джокер кивнул и тут же пробежался пальцами по панели управления. Нормандия послушно откликнулась на его движения и начала неторопливо отстыковываться от патрульного крейсера. Слишком неторопливо.

— Поздно, — хмуро отозвался Джефф, повернув голову к сканерам обнаружения, начавшим пеленговать сигнал приближения. — Они запустили двигатели и вышли на траекторию перехвата.

— Стелс-система активирована, корабль Коллекционеров не сможет ... — обеспокоенно начала спорить Тали, усаживаясь в кресло второго пилота и пристёгивая ремни.

— Скажи им, когда нас схватят! — Джокер выругался и с силой вдарил по кнопке активации интеркома. — Приготовиться к манёвру уклонения!

Нормандия дёрнулась и стала ускоряться, уходя от сближения с противником, который уже готовился открыть по ней огонь. Джефф, не теряя драгоценных секунд, начал менять курс и одновременно задавать значения для гиперпрыжка, но не успел ничего предпринять. Корабль резко вильнул вправо, а затем влево, когда плотный лазерный луч вырвался из пасти вражеского крейсера и почти достиг реактивных ускорителей.

Убийственная пламенная струя пронеслась прямо над обшивкой SR-1, задев фрегат ударной волной. Теряя управление, Джокер изо всех сил старался развернуться, но очередной луч попал прямо в цель.

На борту начался пожар. Отовсюду послышались звуки боли и паники. Нормандию трясло, всё вокруг падало и разбивалось.

— Многочисленные повреждения обшивки. Кинетические барьеры вышли из строя. Кто-нибудь потушите этот огонь! — рявкнул Джефф, продолжая исполнять не только свою работу, но и обязанности командира в то время, как Шепард, схватившись за поручень, не могла оторвать взгляд от охваченных пламенем тел, что лежали на полу.

"Хотела увидеть мертвецов, Шепард? Получай!" — в голове капитана зазвучало знакомое металлическое скрежетание.

Внутренности сковала ядовитая насмешка Предвестника, не оставлявшего капитана Нормандии с момента взрыва ретранслятора Альфа. Окровавленные лица инженеров БИЦ застыли перед её глазами, а к горлу подкатил тугой ком, не дававший произнести ни слова. Она не могла отдать приказы, не могла даже пошевелиться, а лишь невидящим взглядом наблюдала за предсмертной агонией всего, что было ей дорого.

— Шепард, — женщина испуганно вздрогнула и сделала резкий вдох, когда её предплечья коснулась трёхпалая кварианская ладонь. — Мы должны оставить корабль.

— Командуй эвакуацией, — как только Тали отошла, Шепард выдохнула, пытаясь вернуть себе самообладание. Она обернулась в поисках шлема и заметила кепку Джеффа, валяющуюся на полу. Объятая страхом, капитан подняла глаза вверх и увидела, что на друге уже была надета защитная маска, а сам он продолжал управлять Нормандией.

— СОС, СОС, СОС! Это космический корабль "Нормандия", — как заклинание, повторял вновь и вновь пилот в надежде на помощь. — Ну же, крошка, держись! — забыв отключить интерком, успокаивал свою любимицу Джокер, изо всех сил пытавшийся увести её в безопасное место.

На отчаянные старания Джеффа было больно смотреть, но Шепард понимала его, как никто другой. Нормандия успела им обоим стать родной, она являлась домом, которого они были лишены. И пилот собирался бороться за него до конца, даже если в этой борьбе ему придётся отдать свою жизнь.

Капитан снова выглянула в БИЦ. Ей хотелось уловить хоть один намёк на то, что ещё не всё потеряно. Стойка с голографической картой превратилась в смятую груду обломков, прикрученных к уцелевшим напольным панелям. Оборванные провода искрились, а стены стали напоминать сплошной частокол из арматуры. Вместо обшивки, служившей потолком, теперь была огромная пробоина, сквозь которую виднелось дымчато-лиловое небо и очертания ближайшей планеты.

Вселенское спокойствие космоса убаюкивало и будто шептало на ушко, что самое страшное уже позади, но Шепард знала, что враг всё ещё на хвосте и не оставит их в покое. Женщина бросилась к рабочей консоли, чтобы запустить аварийный маяк, затем наспех натянула на себя шлем и, едва не упав от тряски, вцепилась в кресло пилота.

— Давай, Джокер! Нужно выбираться отсюда! — скомандовала Шепард, нависнув над парнем, который безуспешно старался выжать максимум скорости.

— Нет! Я не брошу Нормандию! Я ещё могу спасти её, — выкрикнул Джефф и, словно одержимый, продолжал барабанить по кнопкам. Его зрачки метались от одного экрана к другому в поисках решения, а на лице уже отпечаталась такая безысходность, что глаза Шепард защипало.

Для Джокера Нормандия никогда не была просто кораблём, средством передвижения, таким же, как и миллионы других судов. Ему, калеке, она подарила шанс стать лучшим из лучших. Нормандия давала пилоту с врождённым заболеванием костей суперсилу, с которой он мог совершить невозможное.

— Нормандия уничтожена. И я не могу потерять тебя вместе с ней.

Джефф посмотрел вверх. Через затемнённое стекло шлема не было видно лица Шепард, а он так хотел заглянуть в её глаза. Хотел удостовериться, что она искренна с ним и говорит правду. Пилоту нужно было знать наверняка, что у него есть причина спасать свою жизнь, ведь сейчас единственное, чего он хотел, это пойти на дно вместе со своим любимым кораблём.

— Ладно, помоги мне подняться, — склонив голову, выдохнул Джокер. Напоследок он бросил короткий взгляд на мониторы и вздрогнул от ужаса. — О, нет! Они разворачиваются для новой атаки.

Шепард подбежала к иллюминатору. Она отшатнулась назад, когда тёмные очертания корабля Коллекционеров растворились в яркой вспышке и обратились в луч света, молниеносно рванувший прямо на них.

Раздался душераздирающий, похожий на крик скрежет, и Нормандию переломило пополам. Теперь корпус держался на честном слове, а остатки палубы заволокло густым дымом. Стена огня отрезала рубку от того, что ещё несколько минут назад было боевым информационным центром.

Капитан бросилась обратно к Джеффу.

— Ааа! Осторожно, рука! — Джокер зашипел от боли, когда Шепард с силой схватила его за предплечье. Она закинула руку пилота себе за голову и, придерживая, потянула в направлении одной из спасательных капсул. Парень старался самостоятельно переставлять ноги, но не поспевал за капитаном, которая буквально наощупь прокладывала им путь. Всем своим весом он опирался на хрупкие плечи подруги, но та держала его крепко, словно стальная пружина.

Добравшись до капсулы, Шепард бережно опустила Джокера на жёсткое сидение и вернулась к люку. Пальцы женщины зависли над панелью запуска, пока левой рукой она зажимала кнопку переговорного устройства на шлеме.

— Тали, с жилой палубы всех эвакуировали?

— Все выжившие уже в капсулах. Мы отстыковались, летим к точке сброса, — отозвалась кварианка.

Слово «выжившие» резануло по самому сердцу. Шепард ни за что не простила бы себя, если бы по её вине погиб кто-то из друзей. Она постаралась отмести тяжёлые мысли, потому что, понимала, что сейчас не время отвлекаться.

— Рекс? — капитан вызвала крогана, который являлся негласным старостой среди обитателей нижней палубы.

— Из грузового отсека эвакуированы все члены экипажа, кроме Вакариана, — серьёзный бас Урднота моментально смолк, и на линии зазвучал громкий треск помех.

Услышанное было подобно грому среди ясного неба. Шепард, которой с таким трудом удалось подавить панику, когда атака только начиналась, оказалась на пути чего-то гораздо более страшного. Гигантская чёрная волна ужаса готовилась обрушиться и поглотить её.

— Тали, Гаррус с вами? — тихо спросила капитан, не узнавая собственного голоса. Ответ кварианки должен был стать её последней надеждой.

— Никак нет, — прозвучало на другом конце прежде, чем снова раздался шум помех.

Грудь сдавило тугими тисками. Шепард сделала прерывистый вдох, чтобы не захлебнуться сосущей, опустошающей болью, от которой начали подкашиваться ноги. Капитан вцепилась пальцами в металлическую раму, чтобы не рухнуть вниз, и посмотрела прямо в лицо своему страху. Огонь, дожиравший останки Нормандии, забрал у Шепард и того, кто уже давно жил в её сердце. В той потайной его части, что ещё теплилась жизнью. И сейчас это пламя подобралось к ней самой, оно уже разевало огромную жадную пасть, полную горячих языков.

— Нет, — произнесла вслух капитан, стараясь заглушить собственные мысли, которые копошились в голове, словно клубок ядовитых змей. Она не могла поверить в то, что Гаррус был мёртв. Если кто и был способен одурачить смерть, то только он. Без него она улететь просто не могла. Женщина решительно шагнула вперёд.

— Даже. Не думай, — отрывисто прорычал Джефф, внимательно наблюдавший за замешательством Шепард возле люка.

— Я не уйду без него, — капитан схватила висевший на стене огнетушитель и сорвала пломбу.

— Не глупи. Будь Вакариан жив, он бы уже вышел на связь.

— Он жив, — огрызнулась Шепард, стараясь убедить не только пилота, но и саму себя. — Улетай, мы используем другую капсулу.

— Ну уж нет, — Джокер подскочил с места. — В этот раз я не оставлю тебя, даже не проси.

С помощью огнетушителя капитан принялась прокладывать себе дорогу к панели дистанционного управления капсулой. Добравшись до пульта, она обернулась к другу, понимая, что его осуждающее лицо может быть последним, что она увидит в жизни.

— Прости меня... — тихо прошептала Шепард и поднесла руку к светящейся красной кнопке.

Она не успела нажать, не успела понять реакцию Джеффа, потому что корабль затрясло с новой силой. Всё, что капитан увидела, это то, как хвостовая часть Нормандии оторвалась вместе с плитой, на которой она стояла. Лишившись опоры, к которой были примагничены ботинки, женщина потеряла равновесие, и её стало затягивать в воронку, куда уже понеслись обугленные обломки. Чудом успев ухватиться за трубу, Шепард повисла в невесомости, стараясь сопротивляться силе, что пыталась утащить её в черноту космоса.

— Шепард! — громко закричал Джокер.

Капитан подняла голову и увидела, что пилот уже собирался покинуть капсулу. Мозг сработал моментально: если друг шагнёт на палубу погибающего корабля, то упустит свой единственный шанс на спасение. Раскалённая в пожаре труба обжигала ладони даже через бронированные перчатки. Шепард была не способна больше держаться, но могла сделать последний правильный поступок в своей жизни.

Женщина изо всех сил подтянулась вперёд, чтобы согнуть руки в локтях и достать до кнопки отстыковки, но её опередили. Чьи-то цепкие пальцы яростно впились в её ладони и потянули на себя. Перед глазами закружились разноцветные пятна, среди которых выделялось одно, серебристо-голубого оттенка — самое яркое и как будто самое родное. От резкого рывка в голове зашумело, но Шепард отчётливо различила звонкий сигнал, извещавший об отстыковке капсулы и звук захлопывающейся под давлением дверцы люка.

Когда всё стихло, капитан не сразу поняла, где находится, а, открыв глаза, увидела перед собой всё тот же серебристо-голубой цвет. Она плотно прижималась к гладкому металлу брони, чей обладатель надёжно обвивал её руками, не давая упасть. Не вырываясь из объятий, Шепард перевела взгляд в сторону — туда, где, закрыв ладонями лицо и откинувшись к стене, сидел Джокер.

Слабая улыбка коснулась губ женщины, и она прикрыла дрожащие ресницы. Шепард не стала смотреть на Гарруса, чувствуя, что из глаз тут же брызнут слёзы. Капитан поудобней расположила голову на воротнике турианца и крепче обняла, в ответ на что, он прижал её к себе ещё сильнее, словно теперь их не могла разлучить даже Смерть.

— Дорогая, я дома! — не удержавшись от лёгкой иронии, пошутил Джефф, когда оказался на борту SR-2 и увидел зависший в воздухе голубой шарик, который освещал рулевую рубку, как ни в чём не бывало. Сзади послышался женский смех и хихиканье членов команды, вошедших через шлюз вслед за пилотом. Джокер покосился на улыбавшихся Лиару и Тали и, изобразив веселье, тут же отвернулся. Настроение было на редкость паршивым, сломанная рука болела и, казалось, от звука барабанившего по обшивке дождя начиналась мигрень.

Стараясь не задевать перевязанную конечность, пилот скинул с себя вымокшую куртку, купленную в первом попавшемся магазине Омеги. На пиратской станции потерпевший крушение экипаж дожидался прибытия подходящего судна, которое и доставило их к одной из самых далёких лун скопления. Джокер брезгливо снял с головы кепку с символикой очередной попсовой группы-однодневки, закинул подальше, а на её место поместил чёрно-белую фуражку.

Когда на мостике стало тише, а команда разбрелась по каютам, в дверях шлюза появилась капитан. В руках женщина держала вещевой мешок, внутри которого при каждом шаге позвякивала её броня. Внезапно звон прекратился — Шепард остановилась за спиной пилота, будто чего-то ждала.

Джокер перестал равнодушно перепроверять настройки системы управления, сжал здоровую руку в кулак и медленно повернулся, сделав оборот в кресле.

— Ты что-то хотела?

При виде Шепард, Джефф вдруг осознал, что, вероятно, впервые в жизни не хотел, чтобы она была рядом. И, судя по всему, женщина прекрасно это понимала, поскольку с момента катастрофы она так и не решилась поговорить с ним. Сейчас, глядя на близкую подругу, он видел перед собой незнакомку, безумицу, что не хотела его слышать и пыталась отправить прочь с корабля.

— Гаррусу нужно что-то забрать в резиденции. Как только он явится, поднимай Нор... — женщина запнулась на последнем слове и поправила осипший голос перед тем, как договорить. — Поднимай корабль в воздух.

"Гаррус. И снова вездесущий Гаррус", — пронеслось в голове Джокера. Внутри него не было ревности. По крайне мере, больше не было. В какой-то степени он был даже благодарен турианцу. За то, что снова спас Шепард, и за то, что открыл ему глаза.

— Принял. Куда держим курс? — отрешённо спросил Джефф, чуть прищурившись. Его холодность даже немного пугала.

Случившееся с Нормандией пробудило в душе пилота настоящую бурю эмоций: желание разбиться об стену от непонимания сменялись почти неконтролируемыми приступами счастья. Идиотские идеи отправиться в номер, где остановилась Шепард, чтобы накричать на неё или того хуже — придушить собственными руками за самоубийственное упрямство, перерастали в шальные порывы расцеловать женщину и, наконец, признаться в своих чувствах. Обезболивающие совсем не помогали уснуть, зато порождали в мозгу пилота сотни вопросов. Зачем она спасла его, если всё равно пыталась умереть? Почему не эвакуировалась вместе с ним, следуя протоколу? Почему не послушала? По какой причине не приходит проведать? Джокер терялся в догадках, пока не вспомнил Гарруса. То, как Шепард обнимала турианца, словно боялась отпустить. Словно он был единственным, что имело для неё значение. В тот момент она была настоящей. Все её "игры в недотрогу" и уважительное расстояние, на котором они с Вакарианом держались, были лишь очередным спектаклем...

Бывший лейтенант Моро насмешливо хмыкнул, забыв, что капитан всё ещё стояла перед ним. Та покосилась на него, нахмурив брови, но сделала вид, что ничего не заметила.

— Я пришлю координаты, — Шепард явно осторожничала со словами. — Придётся выполнить несколько поручений на стороне, чтобы восполнить запасы, пока не разберёмся, что нам делать с кораблём, — черные зрачки запылали голубым, когда женщина посмотрела на СУЗИ.

— С Цербером, я полагаю, мы больше не работаем?

— Верно.

— А как быть с экипажем, который они наняли? — Джокер осёкся и исправился. — С теми, кто выжил?

— Я предоставлю им выбор. Дам шанс уйти.

— Разумно, — пилот погладил ладонью забинтованное предплечье. — Что-то ещё?

— Точно не хочешь передохнуть? — в голосе Шепард появилось сочувствие, заставившее Джеффа отодвинуть боль на задний план. — Кайден может подменить тебя.

— Всё в порядке, — отрезал парень и стал разворачивать кресло к панели. — Буду здесь, если понадоблюсь.

Деловая беседа, стандартный инструктаж — именно то, что было им обоим сейчас нужно. Шепард направилась к выходу из рубки, перехватив сумку с бронёй поудобней. Она обязательно найдёт способ вернуть расположение Джокера, подберёт нужные слова, а пока ей предстояло решить куда более глобальную проблему.

Призрак вряд ли рассчитывал, что экипаж Нормандии переживёт встречу с Коллекционерами. И, даже узнав, что практически все спаслись, имел предостаточно времени, чтобы вернуть себе SR-2. Он мог активировать секретные функции СУЗИ, мог отправить на захват оперативную группу — среди нанятого им персонала наверняка нашлось немало тех, кто поделился со своим прямым начальством информацией о месте стоянки фрегата. И это не говоря про педантичную и исполнительную Миранду, женщину с идеальной памятью, которая по той же неизвестной причине всё ещё находилась на борту.

Зачем же нужно было оставлять им корабль?

* * *

— И всё же, думаю, вам не стоило оставлять корабль в их руках, сэр, — Миранда с серьёзным видом расхаживала по своей каюте. На её руке светился оранжевый интерфейс инструментрона, который мерцал в такт негромкому голосу, звучавшему из динамиков.

— Я могу забрать его в любой момент. Пока в этом нет необходимости, всё идёт по плану, — комната наполнилась шипением, когда на другом конце Призрак затянулся сигаретой. — К тому же, ты уверяла меня, что с СУЗИ не возникнет проблем.

Миранда вытянулась по струнке, когда каждой клеткой её тела завладел синдром отличницы, жаждущей заполучить ещё одну похвалу. Она не сомневалась в собственных способностях, но интуиция подсказывала ей, что нельзя быть абсолютно уверенной ни в чём, касающемся Шепард.

— Так и есть, — Лоусон едва сдержалась, чтобы не застучать мыском сапога по полу. — Но эта компашка может быть весьма изобретательной, если захочет.

— Позаботься об этом. Сделай так, чтобы они продолжали играть по нашим правилам.

— Это будет непросто после потери оригинальной Нормандии, — Миранда не сразу подобрала слова, которые могла озвучить. Комментарии могли невольно пошатнуть веру начальника в её лояльность, а это сейчас было нужно меньше всего, ведь она оказалась между двух огней. — Многие на месте Шепард после такого отказались бы от крестового похода на Коллекционеров.

— Многие. Но не она, — мужчина выдержал паузу. — Безрассудная самоотверженность Шепард ещё может послужить нам. Поэтому постарайся втереться к ней в доверие, убеди сохранить Базу. Без знаний, хранящихся там, человечеству не победить в грядущей войне.

— Сделаю всё возможное, сэр. Конец связи.

Миранда облегчённо выдохнула и тут же напряглась, вспомнив, что в каюте кроме неё находился Джейкоб. Она сдержанно улыбнулась ему, широко раскрыв голубые глаза, но в ответ получила лишь недовольную мину.

— Поверить не могу, — Тейлор поднялся с дивана, собрав густые брови на переносице. — Ты всё ещё готова в лепёшку расшибиться для него, — Джейкоб приблизился к Миранде и разочарованно покачал головой. — А ведь он отправил нас на верную гибель.

— Методы Призрака всегда были жёсткими, но он всё ещё наш командир, не забывайся. Шепард всегда была лишь средством для достижения целей Цербера, — Лоусон мысленно отчитала себя за то, что не выпроводила оперативника во время разговора. Её оправдывало лишь то, что подобные вольности она позволяла себе только с Джейкобом.

— А все остальные? — ноздри Тейлора раздувались от негодования. — Всего лишь расходный материал? Они могли погибнуть, и всё ради чего? Чтобы Призрак в очередной раз показал, кто здесь главный?

— Джейкоб... — белоснежная ладонь легла на вздымающуюся грудь оперативника, но тот, не став слушать, оттолкнул её и направился к двери.

* * *

Жизнь на Нормандии возвращалась в своё русло. SR-2 была вместительней, чем её предшественница, поэтому каждый член команды теперь мог похвастаться отдельной каютой. Даже неразлучная пара будущих молодожёнов, наконец, обзавелась укромным уголком на жилой палубе. После крушения часть обслуживающего персонала отказалась продолжать путешествие, и вопрос с нехваткой места отпал сам собой.

На первый план вышли проблемы поиска новых источников снабжения, ресурсов для модернизации корабля и попытки отыскать способ нейтрализовать искусственный интеллект, который грозил обернуться против экипажа в самый неподходящий момент. С последним продвигалось туго, поэтому большую часть времени команда Нормандии делала вылазки на планеты, совершала набеги на базы пиратов и наёмников, а так же исследовала древние катакомбы и места крушений.

Во всём этом витала такая ностальгия и дух единения, что Шепард всё чаще погружалась мыслями в прошлое. Она больше не пренебрегала вечерними обходами, не сторонилась сопартийцев и проводила всё меньше времени в одиночестве. На высадках место Мако занял жуткий механический монстр под названием "Молот", ключи от которого Гаррус демонстративно забрал себе после первого же заезда. После второго Рекс отказался участвовать в любых наземных миссиях.

Вакариан занял своё законное место возле Шепард — он был снайпером, прикрывавшим её спину, и, казалось, такое положение дел его полностью устраивало. Турианец продолжал следовать условиям пари и умудрялся поддерживать с капитаном исключительно рабочие отношения. Напарники не перестали ругаться по каждому поводу, но порой создавалось впечатление, что делали они это исключительно ради удовольствия поддеть друг друга.

Свободные от высадок дни выдавались нечасто. Джокер совмещал приятное с полезным и запускал сканирование планет, одновременно наслаждаясь просмотром любимых фильмов. Как правило, компанию пилоту составлял Кайден, который с неподдельным восторгом расспрашивал его о возможностях SR-2. Аленко был готов целый день снабжать Джеффа провизией с камбуза за одну только возможность хоть ненадолго занять место за штурвалом. Моро не был против его общества. И не столько из-за этого, сколько из-за того, что понял, как ему не хватало разговоров, после которых не оставалось горького привкуса во рту. С Кайденом и Эшли, часто присоединявшейся к ним в рубке, было непривычно легко.

Редкие выходные остальных членов команды проходили похоже: за общением и приятными посиделками. Те, кто был постарше: Самара, Рекс и затесавшиеся среди них Заид и Мордин — делились опытом и ностальгировали о былых приключениях. Молодёжь же предпочитала жить настоящим и наслаждалась новыми знакомствами, предвкушая грядущую битву. Нормандия — независимо от того, какой у неё был индекс и когда она была создана — обладала уникальной способностью создавать из выходцев с самых разных планет настоящую семью.

На камбузе витали непередаваемые ароматы готовящегося обеда, которых жилая палуба не знавала в те времена, когда здесь заправлял церберовский кок Руперт. С его уходом обязанности повара пришлось разделить между теми членами экипажа, которые умели орудовать ножом в мирных целях и хотя бы понимали, с какой стороны подходить к варочной панели. Как выяснилось, таких умельцев были единицы, поэтому обычно многочисленной команде приходилось довольствоваться стандартными пайками. Однако, выдавались деньки, когда не нужно было никого вытаскивать с того света, и камбуз переходил во временное распоряжение Чаквас и Хлои, способных побаловать друзей настоящими кулинарными изысками.

— Перестань кусочничать, — Карин звонко шлёпнула рукой по ладони Касуми, потянувшейся за ломтиком сыра. — Подожди, пока всё будет готово.

Не сильно расстроившись неудачной попыткой кражи, Гото хмыкнула, растянула губы в улыбке и поднесла ко рту вымазанные соусом пальцы. Воровка довольно причмокнула и, покосившись на Чаквас, с изяществом фокусника выудила из-за спины яркую пачку палочек "Покки" и протянула несколько штук стоявшей рядом Лиаре.

— Мне нравится это, — азари, не глядя, взяла лакомство и подошла чуть ближе к Эшли, сидевшей за обеденным столом с планшетом в руках.

— Чересчур открытое, — Уильямс отрицательно закачала головой, увеличив изображение на экране, и решительно сменила страницу в электронном каталоге, после чего загруженно замолчала. — Хочется что-то традиционное. Может, это? — Эшли передала планшет стоявшим позади Т'Сони и Гото.

— Ты ведь шутишь? — слова Касуми сопровождались громким хрустом. — С таким же успехом можно завернуться в занавеску — никто и не заметит разницы.

Уильямс обречённо уронила голову на ладони, пропустив тёмные волосы через пальцы. Заметив это, Кайден поднялся со своего места и, приобняв невесту за плечи, поцеловал её в макушку:

— Ты будешь ослепительна в любом платье.

Слова Аленко подействовали на Эшли магическим образом, девушка мило заулыбалась, а её щёк коснулся приятный румянец. Сидевшая напротив сладкой парочки Шепард мысленно закатила глаза, и стала потирать изогнутые брови ладонью, чтобы сохранить лицо непроницаемым. Внезапно охватившее капитана чувство стыда за старых друзей не удалось утаить разве что от внимательной Касуми, тихо хихикнувшей за спиной двух ворковавших голубков.

— Кажется, меня сейчас вырвет, — лихо перебросив ногу через скамью, разрушила идиллию Джек. Под взглядами остальных присутствующих она приблизилась к Шепард. — Сигаретки не найдётся?

Капитан снисходительно посмотрела на Подопытную Ноль снизу вверх и потянулась к заднему карману брюк.

— Когда уже будешь покупать свои? — протягивая пачку, усмехнулась Шепард. — Знаешь, сколько они стоят?

— Знаю. Поэтому и стреляю у тебя, — Джек подцепила пару сигарет татуированными пальцами и зашаркала тяжёлыми ботинками в направлении лифта.

Шепард убрала пачку и вернулась к созерцанию очередной сцены в нескончаемой мыльной опере, которая разворачивалась на глазах у экипажа всякий раз, когда Эшли и Кайден оказывались в одном месте. К счастью, Аленко уже собирался уходить.

— Ты к Джеффу? — отвлеклась Чаквас, с хирургической аккуратностью нарезавшая овощи для салата. Она тщательно вытерла руки о белоснежное полотенце и направилась в сторону медблока, увлекая майора за собой. — Идём, передашь ему лекарство.

— И это тоже, — Касуми буквально силой всучила ополовиненную пачку печенья Кайдену. — Джокеру понравится.

Чаквас и Кайден удалились, и на камбузе воцарилась тишина, прервавшаяся ровно в тот миг, когда двери отсека главной батареи с шипением разъехались в стороны. Появившийся вслед за этим Вакариан неспеша спустился по лестнице, молчаливым кивком и издевательски небрежным касанием когтей отдал командиру честь, а затем остановился возле кофейного аппарата.

Не сразу заметив присутствие турианца, Хлоя продолжала помешивать кипевший на плите томатный суп, а, повернувшись, едва не выронила из рук ложку. Расплескав остатки горячего бульона на себя, доктор Мишель резво отпрыгнула назад и негромко вскрикнула.

— Обожглась? — обеспокоенно спросил Гаррус, не обращая никакого внимания на заинтересованные взгляды присутствовавших. Он осторожно забрал ложку и, взяв девушку за руки, принялся осматривать её ладони.

— Нет. Я в порядке, — чувствуя лёгкое головокружение, Хлоя попыталась отойти, но горячие сильные пальцы крепко держали её и не торопились отпускать. — Правда.

Зелёные глаза доктора забегали, не зная, куда смотреть. Девушка заметила недоумение на лицах Лиары, Касуми и Эшли, но по-настоящему неловко ей стало от вида Шепард. Её ястребиный взор сверкал молниями, ударявшими ровно туда, откуда по телу Хлои неумолимо разливался испепеляющий жар, который был куда страшнее ожогов от кипятка. Мишель понимала, что её слабость слишком очевидна для окружающих, и с каждой секундой близость Гарруса становилась всё более невыносимой. С немой мольбой Хлоя посмотрела на турианца, и тот, прочитав её как открытую книгу, немедленно отступил.

— На всякий случай нужно обработать кожу гелем.

— Обязательно. Как только разделаюсь с обедом, — вежливо ответила доктор Мишель, возвращаясь к плите. — Хочешь перекусить?

— Не ем, пока работаю, — отказался Вакариан. — Но с удовольствием выпью кофе.

Снайпер обвёл камбуз взглядом, задержавшись на Шепард дольше, чем на остальных. Капитан успела отвернуться и сейчас сосредоточенно всматривалась в экран своего планшета, но боковым зрением турианец видел, что ещё пару секунд назад её внимание было полностью сфокусировано на нём. Всем свои нутром Гаррус чуял неприязнь, которую Шепард испытывала к Хлое. Для Вакариана не было тайной и то, что эта неприязнь стократно усиливалась, стоило доктору появиться возле него. Была всего одна причина, которой это объяснялось, и именно она заставляла Гарруса превращаться в жестокого монстра, игравшего чувствами по уши влюблённой в него девчонки.

— Позволь, я приготовлю, — озадачившись промедлением турианца, продолжавшего стоять у кофейного аппарата, Хлоя услужливо достала из шкафчика кружку.

— Спасибо, — Вакариан благодарно кивнул и снова взглянул на Шепард. Он видел, каких трудов ей стоило сохранять спокойствие. Губы женщины подрагивали от того, с какой силой она стискивала зубы. Тонкие пальцы так и норовили собраться в кулаки, но вместо этого лишь скрючивались и впивались в пластик острыми ногтями. Капитан старалась вникнуть в информацию с планшета, но, услышав писк поочерёдно нажимаемых кнопок кофемашины, не выдержала и стрельнула глазами сначала на Хлою, а затем на Гарруса.

Вакариан не подавал виду, но внутри него всё ликовало. Он сходил с ума от холодности Шепард. Безразличие капитана раздражало и словно дарило ей некое преимущество над ним. Гаррус был связан по рукам и ногам: он не мог прикасаться к напарнице, не нарушив условия договора, а карточный долг вынуждал его поддерживать с ней сугубо рабочие отношения, вопреки его собственным желаниям. Чтобы выбросить женщину из головы, Вакариан пытался занять себя нескончаемыми калибровками оборудования и систем корабля, но любая совместная миссия — и его самообладание вновь летело ко всем чертям. Напускное равнодушие выводило из себя и не давало спокойно спать по ночам, а потому сейчас было так сладко видеть огонь ревности в демонических чёрных глазах.

— Держи, — Хлоя протянула кружку, полную ароматного напитка, Гаррусу. — Осторожно, горячо.

— Мне такая температура не страшна, чего не скажешь о тебе, — осторожным движением Вакариан забрал декстро-кофе из рук доктора Мишель, и словно невзначай его пальцы вновь коснулись мягких ладоней девушки.

— Пожалуй, всё таки пойду обработаю ожог, — Хлоя смущённо опустила глаза и двинулась в сторону медблока, а когда обернулась на Гарруса, то он смотрел уже не на неё.

Как правило, турианская мимика оставалась чем-то непостижимым для людей, но Шепард провела столько времени в компании одного разжалованного офицера СБЦ, что могла бы дать фору лучшим экспертам-физиогномистам Иерархии, если бы таковые существовали. Именно поэтому сейчас она могла поклясться, что, глядя на неё, Вакариан самодовольно ухмылялся. Снайпер выглядел так, будто видел женщину насквозь: знал про каждую сокровенную тайну и про многочисленные сны с его участием, которые мучили её долгими ночами. Под прицелом голубых глаз Шепард чувствовала себя как мышь, загнанная в угол настырным котом, и это ощущение ей было не по душе.

Капитан с грохотом отодвинула стул, привлекая внимание троицы, наперебой обсуждавшей очередной свадебный наряд. Женщина вышла из-за стола, намереваясь уйти, но тут из коридора показалась тёмная фигура Тейна. Дрелл молчаливо кивнул присутствовавшим в знак приветствия и направился прямиком к капитану. Шепард тихонько усмехнулась, в очередной раз поражаясь умению Криоса возникать из ниоткуда в самый нужный момент.

— Шепард, — с хрипотцой произнёс Тейн. Он приблизился к капитану и замер по стойке смирно, стараясь перевести дыхание. Мужчина будто не решался заговорить и, очевидно, был чем-то взволнован.

— Что-то не так?

— Да, — Криос осмотрелся по сторонам и заговорил чуть тише. — Мне трудно об этом говорить.

— Тебе нехорошо? Привести доктора? — Шепард вмиг посерьёзнела и подошла к Тейну ещё на шаг.

— Нет. Дело в другом, — бездонные глаза дрелла скользнули по лицам товарищей. — Мне нужно кое-что сказать тебе. Наедине.

— Конечно, — женщина участливо тронула плечо Тейна. — Зайду к тебе чуть позже.

Криос откланялся и исчез за углом, а Шепард направилась к кофейному аппарату и остановилась возле Гарруса, чей сверлящий взгляд отчётливо почувствовала на своей спине.

— Позволишь? — капитан протянула руки к кружке, которую держал Вакариан, и её ладони зависли в воздухе.

— В ящике полно чистой посуды, — Гаррус не моргал.

— Ты всё равно не станешь это пить. Кое-кто так и не смог запомнить, какой кофе ты любишь, — Шепард требовательно пошевелила пальцами.

Турианец передал горячую кружку капитану. Та придержала её за донышко, демонстративно избегая прикосновений, и направилась к раковине, чтобы вылить напиток..

— Кое-кто слишком хорошо знает, что я люблю, учитывая, что мы только работаем вместе.

— Простая наблюдательность. И внимание к подчинённым. Ничего больше, — Шепард надавила на кнопку запуска, и камбуз наполнился гулом работающей кофемашины. Женщина взмахнула ресницами и уставилась в упор на снайпера в ожидании ответа.

— О да, я вижу. И сейчас, судя по всему, твоим вниманием целиком завладел Криос, — Гаррус всего на мгновение поддался чувству, затуманившему его разум, и вновь потерял преимущество в этой игре. — Он ведь наёмный убийца, Шепард.

— У меня весьма богатый опыт общения с убийцами.

— Его верность измеряется кредитами, — тихо прорычал Вакариан, стараясь сделать так, чтобы его услышала только Шепард.

— У Тейна она хотя бы есть, — женщина пожала плечами и лукаво улыбнулась, обнажая зубы. — Что-нибудь ещё?

— Я слышал, как он называет тебя...

— Необычно, правда? — капитан игриво повела бровями.

— Ты хоть представляешь, что это значит? — терпение Гарруса было на исходе. Объект его вожделения находился на расстоянии вытянутой руки и вместе с тем был абсолютно не досягаем. Шепард прекрасно знала, за какие ниточки нужно дёргать, чтобы завести турианца, и делала это в самой нахальной манере, забывая, что перед ней стоял настоящий хищник.

— Пока нет, — женщина часто заморгала с невинным выражением лица. — Но обязательно выясню это.

— У тебя что, нет экстранета? — сквозь зубы процедил Вакариан, не скрывая раздражения. В попытке успокоиться он глубоко вдохнул и сразу же пожалел об этом, когда нос обожгло восхитительно-сладким обволакивающим ароматом, который не мог перебить даже насыщенный запах кофе.

— А, может, я хочу, чтобы Тейн сам рассказал об этом. Кто знает, вдруг для этого он и позвал меня. Пойду поинтересуюсь, — Шепард кокетливо улыбнулась, блеснув зрачками, и стала разворачиваться, но заметила, как к ней, словно атакующая кобра, устремилась рука турианца. Женщина ловко увернулась от броска, отдёрнув запястье, и задрала подбородок вверх. Гул отработавшей кофемашины прекратился, поэтому пришлось перейти на шёпот, чтобы дальнейший разговор не стал достоянием общественности. Шепард подошла к Гаррусу почти вплотную и, поднявшись на носки, произнесла:

— Распускать лапы ты можешь только с Хлоей. Уверена, ей это даже понравится.

Щекотка, пробежавшая по чувствительной мандибуле от дыхания Шепард, показалась снайперу пыткой. Пришлось придушить на корню возникшие в голове образы, в которых острые когти до боли впиваются в молочно белую кожу, а тёмные волосы туго наматываются на кулак. Вакариан издал протяжный гортанный звук, похожий на рычание, не сводя глаз с ухмыляющегося лица, что застыло всего в паре дюймов от него. Находясь в опасной близости к турианцу, капитан выглядела бесстрашной и позволяла себе открыто насмехаться над тем, кого ещё недавно считала своим личным врагом. Она пыталась дразнить Гарруса, будто он был её дрессированным зверьком.

Вакариан плотоядно оскалился, закипая от желания напомнить Шепард, с кем она связалась. В бессознательном порыве он занёс руку над тонкой шеей, которую женщина будто специально подставляла под удар, но так и не дотронувшись до неё, покорно опустил ладонь. Он просто не мог снова причинить ей боль...

— Я так и думала, — еле различимо произнесла капитан и сглотнула. Она потянулась к кофейному аппарату и, взявшись за ручку, передала кружку Гаррусу. — Это для тебя. Не скучай! — Шепард отстранилась и, обведя взглядом озадаченных Лиару, Эшли и Касуми, о которых она совершенно забыла, поспешила скрыться за углом коридора.

Проводив напарницу глазами и увидев, что та направилась не к лифту, а юркнула в сторону отсека жизнеобеспечения, Вакариан ощутил новый прилив гнева. Жившие внутри него демоны принялись за своё излюбленное занятие — поджаривать его душу в клокочущем адском котелке, полном ядовитой злобы. Кровь застучала по вискам, но сквозь вязкий шум в голове, Гаррус услышал треск стекла и почувствовал, как по пальцам заструилось что-то горячее. Вакариан раскрыл ладонь и без какого-либо интереса осмотрел то, во что превратилась приготовленная Шепард чашка кофе. Молча смахнув остатки напитка и осколки в раковину, снайпер удалился прочь.

— Что это сейчас было? — Касуми повернулась к Эшли и Лиаре, продолжая указывать пальцем на двери отсека главной батареи, за которыми исчез турианец.

— Классическая ревность, — азари загадочно улыбнулась. — Если я не ошибаюсь.

— И снова эти двое уверены, что никто вокруг не замечает происходящего, — Уильямс отключила планшет и двинула стул, чтобы видеть лица собеседниц.

— Было время, когда мы действительно ничего не замечали, — с некой грустью в голосе произнесла Лиара и посмотрела на Эшли. Девушки обменялись долгими напряжёнными взглядами и, будто договорившись не раскрывать своих секретов посторонним, прервали зрительный контакт.

— Так они были влюблены? — нарушив повисшее молчание, Гото вернулась к теме, не на шутку её волновавшей в последнее время.

— Зависит от того, что ты вкладываешь в понятие любви, — отведя глаза в сторону, Т'Сони направилась к раковине, чтобы собрать выброшенные Гаррусом осколки.

— Мне интересно ваше мнение.

Эшли поднялась из-за стола и, потянувшись, проговорила:

— Если вы всерьёз собираетесь обсуждать тонкости межрассовых союзов, то я пас, — Уильямс сделала останавливающий жест рукой, плавно поведя расставленными пальцами перед собой. — Мне и раньше было непонятно, почему Шепард так возится с Вакарианом. А уж теперь, после того, что он сделал... Либо она вконец спятила, либо... — на секунду задумавшись, Эшли покачала головой. — Нет, даже думать об этом не хочу.

После ухода Уильямс Лиара ещё какое-то время стояла неподвижно, склонившись над раковиной, а когда повернулась и увидела Касуми, с удивлением двинула татуированными бровями. Воровка не торопила её, но и возвращаться восвояси, так и не получив ответа на свой вопрос, она явно не планировала.

— Я не сильна в вопросах любви, поэтому вряд ли можно считать моё мнение единственно верным, — азари жестом предложила Касуми присесть, и вслед за этим сама разместилась за столом.

— И всё же я хочу его узнать. Шепард довольно скрытна во всём, что касается прошлого.

— На это есть причины, — Лиара невесело хмыкнула, погрузившись в воспоминания. — Что ж, попробую начать с самого начала. На моём веку случилось несколько войн, самой кровопролитной из которых оказалась Война Первого контакта. Я привыкла к тому, что между людьми и турианцами всегда была ненависть, в лучшем случае — нейтралитет. Шепард и Гаррус стали первыми, кто разрушил этот стереотип. Мы познакомились на Теруме три года назад...

Тогда я была в составе археологической группы, занимавшейся раскопками на старом протеанском заводе. Исследования имели многообещающие результаты, и я с головой уходила в работу, забывая про сон и еду. Мне частенько приходилось оставаться на месте раскопок одной, поэтому я очень удивилась, когда услышала приближение посторонних.

Увидев непрошенных гостей, я впервые по-настоящему испугалась за собственную жизнь. Вооружённый отряд гетов под предводительством огромного крогана выглядели, мягко говоря, недружелюбно, поэтому я не раздумывая бросилась к подъёмнику. На верхнем уровне завода мне удалось активировать защитный барьер, но, вероятно, нажав не те кнопки, я сама оказалась в ловушке. Освободиться из неё можно было, используя панель, но та находилась снаружи.

Признаться, к тому моменту я уже успела распрощаться с жизнью, а потому не сразу поверила своим глазам, когда за барьером показались турианец, кроган и человеческая женщина. Они представились и пообещали помочь, но я продолжала сомневаться в их успехе и в том, что им удастся одолеть врага, в несколько раз превосходящего числом. Это было ошибкой. Шепард, Гаррус и Рекс умудрились настроить горный лазер таким образом, чтобы он пробил барьер. Это, конечно, спровоцировало сейсмическую волну, землетрясение, а затем и извержение вулкана, но факт оставался фактом: меня освободили, и мы уже направлялись к выходу, когда люди Сарена преградили нам путь.

— Сдавайтесь. Или нет, — кроган как-то слишком самоуверенно повёл громадными плечами, словно не видел в команде Нормандии ни малейшей угрозы. — Так даже веселей.

Казалось, перед ним была троица маленьких детей, угрожавших ему зубочистками. Впрочем, эта ошибка стоила крогану и его отряду жизней.

— Убить этого урода, — в тихом голосе Шепард не было и тени страха, скорее воодушевление и до жути странное наслаждение, улыбкой тронувшее её губы, когда она подняла винтовку. — Отвечаешь за доктора головой, — произнесла коммандер, обратившись к крогану, и тот покорно кивнул. Глаза женщины устремились к турианцу, который только этого и ждал, чтобы нажать на курок.

До смерти напугавшись, я создала вокруг себя биотическое поле, служившее барьером, которое дало мне шанс наблюдать за происходящим со стороны. Это было незабываемо! Под ногами всё тряслось, а в воздухе звучала симфония оглушающих выстрелов, которой аккомпанировал оркестр падавших наземь металлических тел.

Прежде мне никогда не доводилось бывать посреди поля боя. Я боялась даже пошевелиться, внутренности будто сковало железом. Хотелось закрыть глаза, но я не могла оторваться от Шепард. Её движения — грациозные и быстрые, невероятно лёгкие и в то же время точные — завораживали, словно она исполняла неведомый танец.

Под стать ей был и партнёр. Гаррус контролировал каждый шаг командира, подстраивался под её ритм, мгновенно реагировал на любой жест, будь то взмах ресницами или едва заметно дрогнувший палец. В какой-то момент, я осознала, что Гаррус не боялся собственной смерти, он был сосредоточен на одной единственной цели — защитить Шепард любой ценой. И именно это придавало ему невероятную силу и скорость, благодаря которым их тандем было абсолютно нереально победить.

Их взаимодействие было настолько магическим и смертоносным, что в голове промелькнула мысль: если намерения Шепард окажутся обманом, то было бы разумнее сдаться в плен Сарену, но было слишком поздно это выяснять.

К счастью, капитан сдержала обещание. Враги были уничтожены, и меня невредимой вывели с превращавшегося в развалины завода. Запрыгнув в створки шлюза вслед за Рексом, я перестала молиться Богине о том, чтобы земля не разверзлась под ногами, и обернулась на Шепард, пропустившую всех к кораблю. Её приказ звучал однозначно — подчинённые вперёд — но, к моему удивлению, Гаррус ослушался его и одним взглядом убедил капитана спасаться самой.

На Нормандии действительно оказалось безопасно, а коммандер предстала передо мной в гораздо более мягком и дружелюбном обличье, чем показалось на первый взгляд. Не все поверили тому, что я не знала, зачем могла понадобиться Сарену, но одно её слово всех переубедило. Более того, Шепард позволила мне взглянуть на Шифр, оставленный в её сознании протеанским маяком. Коснувшись её души, я увидела столько боли, одиночества и тьмы, что можно было захлебнуться, но было в ней и нечто такое, что окончательно убедило меня довериться ей.

Выйдя из транса, я увидела перед собой выдающуюся женщину, которая искренне переживала за моё самочувствие, а за её спиной — не менее выдающегося мужчину, которого в свою очередь заботило только состояние Шепард.

На выходе из зала совещаний я обратила внимание на то, что Гаррус остался ждать Шепард, разговаривавшую с Советом, у дверей, и нарочно задержалась у лестницы, чтобы слышать и видеть их.

— Капитан, всё в порядке? Мне показалось, вы слукавили, что... сеанс был изматывающим только для Лиары, — от образа опасного снайпера осталась лишь обезоруживавшая трепетность.

— Всё хорошо, Гаррус. Спасибо за беспокойство, — Шепард тепло, но при этом как-то чересчур сдержанно улыбнулась, будто не было того танца, в котором пара снайперов действовала как единый организм, будто они были чужими.

Коммандер прошла мимо турианца, но сделала всего пару шагов и её повело в сторону. Женщина упёрлась одной рукой в стену, а другой схватилась за голову, закрыв глаза.

— Я бы не назвал это "хорошо". Вам нужно показаться доктору.

— Нет, просто немного устала. Утром всё пройдёт, — приходя в себя, упрямилась Шепард.

— Я провожу вас, — Гаррус настаивал.

— В этом нет... — Шепард вдруг осеклась, подняв глаза, и её лицо смягчилось. — Так и быть. Но если вдруг по дороге грохнусь в обморок, пообещайте, что Чаквас об этом не узнает. Она снова будет говорить, что дело в недостатке сна и станет пичкать меня овощами.

— Обещаю, — снайпер согнул руку, позволяя коммандер взяться за неё.

— Вы лжёте? — в голосе капитана появились игривые нотки.

— Да.

Лиара закончила свой рассказ и откинулась на спинку стула.

— Это было... занимательно, — подала голос воровка. — Судя по всему, Гаррус уже тогда ревновал Шепард и был не в восторге от ваших с ней "объятий вечности". Но ты так и не ответила на мой вопрос.

— Вообще-то ответила, — по-доброму усмехнулась азари. — Я пересказала тебе моменты, которые мне и остальной команде оригинальной Нормандии доводилось наблюдать бесчисленное количество раз. Шепард и Гаррус никогда не были многословны и вряд ли бросались громкими признаниями даже наедине, но при этом прекрасно понимали друг друга без слов. У них не было времени на свидания, но, работая в паре, они пылали страстью, которой позавидовали бы многие. Насколько мне известно, они не обменивались подарками, но я не сомневаюсь, что они без раздумий отдали бы друг за друга свои жизни. И если это не настоящая любовь, то я не знаю, как ещё это можно назвать.

— Справедливо, — подумав, произнесла Гото и скрестила руки на груди. — Но если всё было так радужно, как ты описываешь, почему между ними всё пошло наперекосяк? Эш права: Гаррус совершил такое, что никак нельзя прощать.

Лицо Лиары помрачнело:

— Это не мой секрет. Однажды я уже попробовала поговорить с Шепард и лишилась её дружбы. Я не стану повторять эту ошибку вновь.

— Я ведь спрашиваю не из праздного любопытства, — Касуми пребывала в редком для себя, серьёзном настроении. — Шепард будет отрицать, но она и моя подруга тоже. Я вижу, что им обоим тяжело, и хочу помочь.

— Обязательно наступит день, когда они во всём разберутся. Не нужно в это лезть.

— Ты в курсе, куда мы направляемся, и лучше других знаешь, с каким врагом нам предстоит иметь дело, мисс Серый Посредник, — прошептала воровка, давая понять, что не только Лиара умеет хранить тайны. — Случая для их примирения может не представиться, если только этому не поспособствовать.

— Прости, — азари выпрямилась, возвысившись над столом. — Я правда не могу.

— Значит, найду того, кто сможет, — вслух проговорила Касуми, дождавшись, пока Лиара скроется из виду, и повернула голову в сторону отсека главной батареи.

You know the dealDon't make any promises, promisesGot me flying highRight where you want me toWatch it, watch me burnRight where you want me toDim the light, my lullabyTouch me now, stop pretendingFuck it, watch me burn…»

Michele Morrone — Watch Me Burn

* * *

Гаррус выключил воду, надел брюки и, собрав с ворота остатки влаги, накинул полотенце на шею. Он протёр запотевший визор, закрепил его и вышел из душевой, выпустив из дверей клубы густого пара. Оказавшись в коридоре, Вакариан набрал полные лёгкие прохладного воздуха и тут же поёжился. Обнажённой кожи коснулось едва заметное дуновение ветра, будто кто-то пронёсся мимо, но палуба была пуста.

Под звук собственных шагов, эхом рикошетивших от обшивки стен, Гаррус направился к отсеку главной батареи, в котором обосновался. По пути он остановился на камбузе, чтобы набрать стакан воды. Во рту пересохло, поэтому снайпер ощутил настоящее блаженство, влив в себя кристально-прозрачную жидкость. Он закинул голову назад и стёр стекавшие по шее капли прежде, чем по лестнице подняться к себе.

В дверях турианец замешкался, чтобы настроить яркость освещения и, приглушив свет, вошёл внутрь. Гаррус скинул с себя мокрое полотенце и размял мышцы шеи. При каждом его движении пластины на животе отливали зеркальным блеском металла.

Окинув комнату полусонным взглядом, турианец открыл встроенный шкаф и, достав оттуда первую попавшуюся рубашку, небрежно накинул её на плечи. Затем он отыскал припрятанную среди вещей бутылку и залихватски откупорил её зубами. Вакариан подошёл к калибровочной панели и наполнил стоявший там стакан. Сделав несколько глотков, турианец прикрыл глаза и издал протяжный звук. Гаррус выглядел расслабленным и был готов поддаться окутавшей его дремоте. Он неспешно направился к постели, но, услышав сзади странный шорох, вдруг резко обернулся и, прищурившись, уставился в пустоту.

— Уже уходишь? — обратился к невидимке Гаррус и стал медленно возвращаться обратно к двери.

Не дождавшись ответа, Вакариан недобро усмехнулся и вытянул ладонь вперёд. Уверенным жестом он подцепил в воздухе нечто лёгкое и невесомое, и вдруг прямо перед его ладонью материализовалось возмущённое лицо Касуми.

— Ну, здравствуй, — низким вибрирующим голосом произнёс снайпер, даже не думая отходить от пойманной с поличным воровки.

— Проклятье. Как ты догадался? — возмутилась Касуми и с раздосадованным видом натянула на голову скинутый турианцем капюшон.

— По-твоему, визор я ношу для красоты? — Вакариан ухмыльнулся, сверкнув острыми клыками и постучал пальцем по прибору, который засёк хвост ещё в коридоре.

— Не думала, что ты включаешь его на корабле, чтобы использовать против друзей, — воровка сделала шаг в сторону, но тут же вжалась в стену, когда Гаррус подался вперёд.

— Друзья не шпионят друг за другом, — голубые глаза сверкнули хищным блеском.

— Чем только не займёшься от скуки, — Касуми невинно повела плечами и вновь дёрнулась в сторону выхода, но упёрлась грудью в одну из рук турианца, расставленных по сторонам, словно охотничий капкан. Краем глаза девушка заметила, как дверной замок сменил свой цвет и, переведя настороженный взгляд на Вакариана, нервно сглотнула при виде загоревшихся красным зрачков.

— Хочешь развлечься, Гото? — Гаррус говорил тихо, едва заглушая гул главной батареи. — Так бы сразу и сказала.

Снайпер приблизился к Касуми настолько, что её кожу обожгло нечеловечески горячим дыханием. В весьма недвусмысленном жесте турианец провёл пластинчатым пальцем по фиолетовой полосе на губе девушки, слегка приоткрывая её рот и наклоняясь вперёд. Ситуация стремительно выходила из-под контроля, и разум Гото сковала паника. Поддавшись испугу и желанию зажмуриться, воровка замерла на месте, неспособная даже пошевелиться.

Исходивший от оскалившегося турианца запах крепкого алкоголя подействовал отрезвляюще: Касуми изворотливо выскользнула из стальных клещей, поднырнув под пологом расстёгнутой рубашки, и быстро метнулась к противоположной стене.

— Постой, — успокаивающе произнесла Гото, выставив ладонь вперёд. — Ты всё неправильно понял.

— Разве можно понять это как-то иначе? — Гаррус широко развёл руками, обнажая покрытый блестящими щитками торс. — Ты выследила меня после душа и тайком проникла в мою каюту после отбоя.

— Я не… — Касуми отрицательно затрясла головой, однако, так и не придумав ни одного весомого аргумента в своё оправдание, повержено опустила плечи. — Ладно, ты прав, я действительно следила за тобой. Но я делала это ради Шепард! — выпалила воровка, когда Вакариан снова начал надвигаться на неё.

— Шепард приказала шпионить за мной?

— Нет, по правде она даже не в курсе, что я здесь.

— Тогда в чём дело? — Гаррус посерьёзнел, наклонив голову. От его буравящего взгляда Гото стало не по себе. Казалось, будто воровку сканирует бездушная машина, а не живое существо. Касуми собралась с мыслями и выдохнула — чтобы противостоять такому напору, единственное, что ей оставалось — это ходить с козырей.

— Я знаю, вы с Шепард были не только напарниками, — девушка стрельнула глазами, надеясь заметить у турианца хоть намёк на смятение, но на лице Гарруса не двинулся ни единый мускул.

— Неудивительно, — бесстрастно проговорил турианец. — На Нормандии даже у стен есть уши. Что с того?

— Мне показалось, вы оба не готовы оставить это в прошлом. Если бы я узнала, что произошло на самом деле, то, возможно, смогла бы достучаться до Шеп.

— Есть вещи, которые нельзя исправить, — Вакариан скрестил руки на груди.

— Жаль, — наконец, почувствовав себя в безопасности, Касуми упёрлась ладонями в бока. — Я слышала, Архангел не из тех, кто легко сдаётся. Напомни, сколько дней ты в одиночку сдерживал осаду той базы на Омеге?

Слова Касуми резали по живому. Гаррус мог без труда стерпеть физическую боль, но от воспоминаний о том, что случилось на чёртовой станции, о предательстве и смертях, в которых он был повинен, снайпера начало потряхивать. Мандибулы задрожали, и ему с трудом удалось сдержать рычание, которое он замаскировал наигранным смешком, стараясь уйти от темы.

— Легко сдаётся? — в голосе появилась заметная хрипотца. — Я отказался от места при Совете Цитадели, обратив против себя всех Спектров, лишь бы они перестали идти по следу Шепард. Мне нельзя возвращаться на Родину, не подвергнув опасности семью, которую и без того опозорил. Я перечеркнул своё будущее, и всё что мне остаётся — это пойти на самоубийство в слепой надежде, что это остановит войну, в которой ещё никому не удавалось победить. Но даже этого мало, чтобы разгрести кашу, которую сам же заварил, и заслужить прощение Шепард, потому что она из-за моей ошибки потеряла куда больше.

— Ты же видишь, что всё ещё небезразличен ей, — негромко заговорила Касуми после небольшой паузы.

— Вижу, — турианец смиренно кивнул. — И чувствую то же самое. По этой причине я буду рядом с ней до самого конца. Но вмешиваться в её жизнь я больше не стану. Шепард ясно дала понять, что назад дороги нет.

— Как? — фыркнула воровка. — Запретив тебе прикасаться к себе? Или победив в том дурацком пари? Вам что, по десять лет?

— Она рассказала тебе? — удивился Гаррус, слегка откинувшись корпусом назад.

— Я стояла неподалёку, когда вы оговаривали условия. И видела, как отдёрнули руки, одновременно потянувшись к колоде. Нетрудно сложить два и два.

— Всё это кажется серьёзней, если не произносить вслух, — усмехнулся турианец, впервые отводя взгляд.

— Я об этом и толкую! Не знаю, как у турианцев, а на Земле всё это называется одним простым словом.

Вакариан вопросительно двинул надбровными пластинами, выражая искреннюю заинтересованность.

— Женщины. Наше «нет» легко превращается в «да», если проявить немного упорства, а с этим у тебя проблем возникнуть не должно, — по спине Касуми пробежали остатки знакомого холодка, когда она переместила взор с лица турианца на его крепкую шею и сильные когтистые руки.

— Не уверен, что с Шепард работают эти фокусы.

— Разве она не стоит того, чтобы попробовать ещё раз?

Гаррус задумчиво промолчал и посмотрел куда-то в сторону рабочего стола. Гото загадочно хмыкнула и бесшумно приблизилась к двери, запуская на инструментроне программу взлома, которая всегда была наготове. Уже через несколько секунд электронный замок был разблокирован, и Касуми снова обернулась на турианца.

— Ты ведь не собирался на самом деле…? — девушка не стала договаривать и лишь кивком указала на место у стены, которое стало её ловушкой.

— Не обижайся, но ты не в моём вкусе, — снайпер ухмыльнулся, когда Гото деланно надула губы, но тут же растянула их в широкой улыбке.

— Sayōnara! * * *

Техника, оставшаяся без регулярного обслуживания после ухода нанятых Цербером бортинженеров, бунтовала против новых хозяев и частенько выходила из строя. И если с критически важными для миссии системами удавалось обходиться собственными силами, то со взбесившимся термостатом в капитанской каюте бороться было бесполезно.

Завернув ещё влажные после душа волосы в полотенце и надев на себя видавшую лучшие времена толстовку, доходившую до середины бедра, Шепард юркнула под пару стёганых одеял в попытке согреться. Услышав оповещение о входящем сообщении, капитан скептически посмотрела на прикроватную тумбу, и лишь когда требовательный сигнал раздался снова, нехотя высунула руку из тёплого кокона и потянулась за планшетом.

«Жду тебя в ангаре через пять минут,» — увидев имя отправителя, Шепард почувствовала, как по коже пробежал мороз. Едва не выронив датапад из трясущихся от холода ладоней, капитан набрала сообщение в ответ.

«Это ждёт до утра? Ты видел который час?» — Шепард стала убеждать себя, что остаться в каюте будет благоразумней, чем встречаться с заклятым другом после отбоя в безлюдном ангаре. Она почти заставила себя отключить звук и убрать планшет в сторону, но при этом моментально вскочила с постели, когда пришло очередное послание.

«Не упрямься, Шепард. Тебе понравится.»

Капитан натянула узкие брюки и подошла к зеркалу. Стараясь скрыть следы усталости, она наспех расчесала спутанные волосы, подвела глаза и мизинцем размазала по губам сладкий бальзам.

— Прихорашиваешься? — в голове женщины пронёсся насмешливый вопрос. Её собственный голос звучал издевательски, а отражение сквозило таким осуждением, что Шепард на мгновение почувствовала себя самым жалким человеком на свете. Она раздражённо стёрла бальзам рукавом и направилась к выходу, преодолевая желание запереться в каюте и больше никогда не вставать с постели.

Выйдя из подъёмника, капитан окинула взглядом нижнюю палубу. Увидев Гарруса у дальней стены ангара, женщина неспешно подошла ближе. Несколько минут Шепард молча наблюдала за занятием турианца, облокотившись на стойку за его спиной.

— Джокер будет не в восторге, если ты начнёшь дырявить его корабль, — усмехнулась капитан, глядя за тем, как Вакариан старательно возводит башенки из стеклянных бутылок, обычно доживавших свой век в качестве мишеней для стрельбы.

— Я отключил камеры и датчики слежения, так что можем сохранить наше пребывание здесь в тайне, — с маниакальной скрупулёзностью снайпер выверил расстояние между двумя крайними бутылками и только после этого перевёл взгляд на Шепард. В его глазах читалось неподдельное восхищение, от которого женщине сразу же захотелось выпрямиться. Пока Вакариан смотрел на неё, тело капитана стало наполняться чувством, давно забытым и вместе с тем совершенно незабываемым. Чувством, что прогоняло прочь все сомнения из головы. Гаррусу было плевать на то, во что была одета Шепард, успела ли сделать макияж или вымыть голову перед встречей — он был просто рад тому, что она пришла. Как в старые добрые времена…

— И наш недремлющий ИИ это позволил? — спросила капитан, останавливая хоровод мыслей в голове.

— Как ни странно, СУЗИ становится весьма сговорчивой, когда речь заходит о тебе.

— Обо мне? — Шепард обошла стойку и кивнула на выстроенные Гаррусом башни. — Что ты задумал?

— За мной должок, — в двухтональном голосе появились нотки сожаления. — Я отнял у тебя нечто очень важное, и хочу это исправить, — Вакариан поманил Шепард к контейнеру с лежащим на нём продолговатым кейсом чёрного цвета.

Едва касаясь кейса подушечками пальцев, капитан с осторожностью погладила глянцевую поверхность и нажала на защёлки. Нетрудно было догадаться, что находилось внутри и для чего были выстроены стеклянные башни. По долгу службы Шепард доводилось вскрывать оружейные кейсы бесчисленное множество раз, но почему-то сейчас она заметно тушевалась перед тем, как заглянуть под крышку.

— Это… — начал Гаррус, давая напарнице время на то, чтобы осмотреть содержимое кейса. Шепард смотрела на винтовку, как заворожённая, и будто не решалась даже дотронуться до неё.

— M-97 «Гадюка», — поднимая холодный взгляд, продолжила за турианца капитан. — Довольно редкая модель. Где ты откопал её?

— Чёрный рынок. Осталась пара полезных контактов со времён моих каникул на Омеге.

Снайперы замолчали и напряглись. Воспоминания об Омеге были камнем преткновения для обоих, мрачные мысли об этом месте не давали им отпустить прошлое и вдохнуть свободно. Вакариан нёс свой крест, взвалив на себя всю вину за гибель отряда и поклявшись отомстить предателю, даже если за это придётся заплатить самую высокую цену.

Для Шепард Омега была очередным напоминанием её слабости. Там план её личной вендетты потерпел сокрушительное поражение, а стоявший перед ней целый и невредимый Гаррус был лишним тому подтверждением. На секунду уши заложило, возвращая капитана в момент выстрела, которым она спасла Вакариану жизнь. Женщина посмотрела на его подарок и отчётливо ощутила пронзительную боль в плече, которая ещё долго мучила её после того дня.

— Я не могу, — Шепард сглотнула, стараясь не заскулить от того, что мышцы свело с такой силой, будто руку обвили тугой верёвкой. — Не уверена, что у меня получится снова пройти через это, — капитан до боли впилась пальцами в плечо в попытке прогнать фантомные импульсы.

— У «Гадюки» слабая отдача. Она чуть тяжелее «Палача», — Гаррус шагнул вперёд, но Шепард сразу же отступила к стойке и посмотрела на него так, что турианец вернулся на место. Выражение на лице женщины было настороженным и отчасти даже испуганным. Впервые за долгое время Вакариану показалось, что желание Шепард избегать его прикосновений имело под собой почву.

— Не буду рисковать, — оправдываясь, капитан покачала головой. — Нужно быть в форме перед последним рывком.

— Духи! Этого я и добиваюсь! — не сдержался Гаррус, но мгновенно опомнился и взял себя в руки, заговорив тише. — Оставшись без винтовки, тебе приходится подпускать врагов к себе и всё чаще вступать в рукопашный бой.

— Немного сменила тактику. Какое тебе до этого дело? — принялась обороняться Шепард, сунув продрогшие до костей ладони в карманы.

— Я хочу, чтобы ты была в безопасности, — снайпер озвучил самую безобидную мысль из тех, что в тот момент вертелись на языке. Он хотел бы быть полностью откровенным и вскрыть все карты, но капитану этот разговор определённо давался стократно тяжелее, чем ему.

— Почему? — женщина с искренним непониманием посмотрела на Гарруса. Её зрачки метались в поисках ответа, от чего глаза переливались серебром.

— Потому что боюсь потерять тебя, Шепард.

Признаваться в собственных страхах всегда тяжело, но Вакариан испытал облегчение, будто с души упал камень. Один из множества.

Сердце Шепард сжалось в комок и на мгновение замерло, после чего забилось с новой силой. С каждым ударом всё больше казалось, что оно разрывается на куски. В груди защемило от желания поскорее сбежать из ангара и сделать так, чтобы их с Гаррусом разделяли хотя бы пара палуб и несколько запертых дверей. Шепард было сложно поверить в слова напарника после того, как он сам же ушёл, зная, чем в итоге для них этот уход обернулся.

Не поднимая взгляда, капитан всё-таки нашла в себе силы остаться и протянула руки к кейсу. Пальцы перестали дрожать, когда ладони легли на гладкий металл и в привычном жесте обвили ствол винтовки. Шепард прижала приклад к ноющему плечу и, втянув носом густой аромат оружейного масла, посмотрела в прицел. Отливавшая розовым бутылка призывно поблёскивала через оптику, и капитан, прищурившись, нажала на курок, вложив в выстрел всю свою злость. Раздался громкий звук, и соседняя башня от той, в которую целилась капитан, разлетелась на мелкие разноцветные осколки. Плечо начало гореть, и Шепард опустила винтовку вниз.

— Прицел сбит, — женщина посмотрела на снайпера, который всё это время сидел на контейнере и молча наблюдал за ней со стороны.

— С прицелом всё в порядке, просто кто-то разучился стрелять, — Гаррус ловко спрыгнул с высокого ящика и оттолкнул канистру, в которую упирался ногой, наполнив ангар звонким грохотом.

— Что, прости? — Шепард изогнула тонкую бровь и наклонила голову, всем своим видом показывая, что напарнику стоит дважды подумать прежде, чем продолжать свою мысль.

— Винтовка ходит из стороны в сторону, а изготовка слишком низкая. Удивительно, что после такой стрельбы у тебя болит только плечо, — добродушно усмехнулся Вакариан, приблизившись. — Дай, покажу, как нужно обращаться с этой малышкой.

Капитан фыркнула и передала «Гадюку» снайперу, вложив рукоять в его ладони и нарочно показав, что избегает контакта. Заметив это, Гаррус покачал головой и с иронией отвёл взгляд. Ощутив тяжесть в своих руках, турианец заботливо протёр блестящий ствол, сделал пару оборотов маховиком и приник к окуляру прицела. Уже через секунду он разрядил в воздух несколько десятков пуль, засыпав палубу переливающимися осколками, словно драгоценными камнями. От каждого его выстрела внутренности Шепард сворачивались в тугой узел, и поэтому она облегчённо выдохнула в момент, когда Вакариан с довольным видом опустил оружие и стал созерцать то, что осталось от стеклянных башен.

— Одна склянка уцелела, — снайпер перекинул винтовку в руки женщины. — Твой черёд.

Капитан хмыкнула и, стараясь не выказать нараставшего волнения, покрепче сжала рукоять. Она просто не могла позволить себе промахнуться. Только не сейчас, когда так сильно хотелось стереть эту самодовольную ухмылку с лица зарвавшегося турианца. Как назло, стабилизировать винтовку никак не получалось, боль в плече усиливалась, а дыхание сбивалось от напряжения.

— Не выходит, — прекратив тщетные попытки прицелиться, Шепард обречённо опустила голову и щёлкнула предохранителем.

— Всё получится, — двухтональный голос, звучавший совсем рядом, был наполнен участием. — Я покажу.

Подняв глаза, капитан снова взвела винтовку в боевое положение.

— Поддерживающая рука слишком далеко от рукояти, — Гаррус указал на левую ладонь Шепард, оставаясь на расстоянии, но не выдержал и потянулся к напарнице, когда та снова приняла неверное положение. — Боюсь, мне всё же придётся прикоснуться к тебе, если не хочешь провозиться здесь всю ночь.

— Я быстро учусь, — капитан начала упираться, но в тот же момент передумала и послушно выставила руки вперёд, позволяя Вакариану дотронуться. С серьёзным видом снайпер прижал локоть Шепард к подреберью, словно та была безвольной куклой, и переместил когтистые пальцы на её левую ладонь, сжимавшую ствол винтовки. Кожа женщины была холодной, как лёд, и Гаррусу пришлось побороть сиюминутный порыв согреть её. Он молчаливо сдвинул пятипалую ладонь в нужную точку и слегка сжал её, приказав зафиксироваться.

Турианец почувствовал, что ему не хватает воздуха — подойдя к Шепард, он непроизвольно задержал дыхание, будто это могло спугнуть её. Он глубоко вдохнул, захлебнувшись головокружительным ароматом ещё влажных волос женщины, и мечтательно прикрыл голубые глаза, стараясь запомнить это мгновение. Подобный крепкому наркотику запах завладел разумом Гарруса, разжигая в нём страстное влечение и желание притянуть напарницу к себе.

— Что дальше? — голос капитана вырвал снайпера из густого морока, и тот резко раскрыл глаза. Шепард выглядела иначе: на бледном лице заиграл лёгкий румянец, губы приоткрылись в улыбке, а чёрные зрачки искрились блеском.

— Не торопи меня, — усмехнулся турианец, обнажив клыки. — Это может потребовать определённой сноровки.

— Определённой, — повторила капитан, скопировав интонацию Гарруса, и поддразнивающе двинула бровями.

— Это придётся снять, — близость Шепард опьяняла. Всего на миг потеряв контроль, Вакариан поддался внутреннему голосу и без лишних церемоний протянул руки к капитанской толстовке.

— Вакариан, ты случайно не забыл про заряженную винтовку? — женщина окоротила снайпера, звучно ударив винтовкой по его пальцам.

— А тебе не надоело палить мимо цели? — негромко проговорил Гаррус, склонившись над самым ухом Шепард и мазнув мандибулой по тёмным волосам. Капитан снова улыбнулась, легонько прикусив нижнюю губу, и отвела «Гадюку» в сторону. Уверенным движением Вакариан потянул молнию вниз и скинул толстовку с правой руки женщины. Снайпер поймал внимательный взгляд Шепард, когтем подцепил бретель топа и медленно спустил её. Нахально продемонстрировав собственную безнаказанность и долгожданную свободу действий, Гаррус обошёл капитана сбоку и, встав позади, нежно провёл пальцами по её ключице.

Остывшую кожу женщины обожгло прикосновением турианских ладоней. От горячего дыхания по телу прокатилась волна крупных колких мурашек, растворившаяся где-то внутри.

— Остриё приклада должно упираться сюда, — Шепард ощутила каждую чешуйку на пальцах Вакариана, когда тот прошёлся ими по плечевой выемке. Снайпер старался держаться профессионально: дотянувшись до винтовки, он выправил положение рабочей руки капитана, и перешёл к постановке нижней части тела. — Ноги разведи чуть шире, левое колено слегка согни, — даже через брюки женщина ощутила тепло трёхпалых рук на внутренней стороне бедра. Она отвернула лицо в сторону и бесшумно выдохнула, стараясь как можно незаметней двигать диафрагмой.

— Так? — не решаясь произнести фразу, содержащую больше одного слога, спросила Шепард.

— Идеально, — словно художник, довольный результатом работы, улыбнулся Гаррус, и напоследок мягко прошёлся ладонями по тонкой шее и плечам капитана, добавив пару завершающих штрихов. — Отклони корпус чуть назад.

Шепард исполнила указание Вакариана, отчётливо чувствуя его прямо за спиной, и надавила пальцем на курок.

— Огонь, — шёпот снайпера щекоткой обвёл самую кромку уха, и капитан усилила давление на спусковой крючок.

Друг за другом прозвучали два выстрела и последняя оставшаяся башня со звоном сложилась пополам, словно карточный домик. В этот раз отдача не ударила Шепард в повреждённое плечо, а лишь слегка отбросила назад, прямиком в объятия напарника, который был готов в любой момент подстраховать её.

— Неплохо, — удовлетворив задетое самолюбие точным выстрелом и стерпев отголоски боли, капитан опустила винтовку. — Пожалуй, возьму её с собой на следующую высадку.

— Это, конечно, не «Чёрная вдова», — турианец не торопился отпускать Шепард. Предчувствуя скорое прощание, Гаррус сильнее прижал её к себе и обвил талию руками.

— Для «Вдовы» у нас есть ты, — тихо произнесла женщина и повернула голову, коснувшись подбородком обнажённого плеча. Разумом Шепард понимала, что совершает глупость, но что-то внутри заставляло её отставить протесты. Согреваясь, тело предательски таяло в руках Вакариана, и она всё больше льнула к его груди.

— Только прикажи, — успел проговорить снайпер прежде, чем прихватить кромками ротовых пластин мягкие и податливые губы Шепард, и развернуть её к себе.

Гаррус осторожно приподнял лицо капитана за подбородок и попытался заглянуть в чёрные глаза, но та сразу скрыла взгляд под дрожащими ресницами и властно накрыла его рот своим. Сладкий вкус, прерывистое дыхание и запах женщины сводили Вакариана с ума и всё глубже затягивали его в пучину воспоминаний, которые он не забыл бы, даже если бы очень сильно захотел. Турианец не мог оторваться — языком он очерчивал тонкую полоску шрама над верхней губой Шепард, когда та прерывала поцелуй, чтобы сделать глоток воздуха. Его руки то нежно поглаживали тёмные волосы, то с отчаянной агрессией обхватывали женщину, не оставляя между ними ничего, кроме одежды.

Шепард жадно, до боли впивалась губами в жёсткие пластины, покрывая лицо снайпера поцелуями. Разгорячённая кровь шумела в ушах, а сердце выпрыгивало из груди, заглушая вой сирены и сигнал тревоги, который трубили мысли в голове. Её телом завладело одно единственное желание: побороть неутолимую жажду, что так долго изводила её. Она хотела насытиться близостью Гарруса, жаром, исходящим от него.

Вакариан чувствовал, что в его руках Шепард дрожит в такт вибрациям, что изнутри сотрясали и его самого. Они оба повиновались неведомой силе, магниту, который делал так, что каждый миллиметр между ними причинял физическую боль, распаляя кожу. Наэлектризованный, пропитанный химией воздух становился всё гуще, заставляя напарников дышать чаще. Казалось, одной спички было достаточно, чтобы всё вокруг поглотило пламя.

Вдруг пол под ногами задрожал, а стены ангара яростно загудели. Нормандию тряхнуло, и сердце Шепард ухнуло в пятки, возвращая способность мыслить здраво. Капитан отступила назад и огляделась по сторонам, а когда всё смолкло, шумно выдохнула. Стараясь не смотреть на Гарруса, женщина запустила руки в растрёпанные волосы, и быстрым шагом ринулась к подъёмнику. На ходу выравнивая сбившееся дыхание, Шепард залетела в лифт и с силой ударила по панели управления. Створки начали медленно закрываться, оставляя позади очередную глупость, за которую женщина ещё долго будет корить себя.

Словно в самом страшном кошмаре, из щели между закрывающимися дверьми показалась когтистая туринская рука. Без труда обернув движение створок вспять, Вакариан вошёл внутрь.

— Оставь меня, — сквозь зубы прорычала Шепард и отошла к стенке, ударившись спиной о поручень.

— Уверена? — Вакариан не двигался, но в его взгляде было что-то демоническое и неукротимое. Чёрная магия, которой просто невозможно противостоять.

— Прошу, уйди, — капитан обратилась с просьбой к Гаррусу, которого когда-то знала. К тому, кто всегда стремился поступать правильно и для кого её приказ был не был пустым звуком.

— Нажми кнопку жилой палубы, и я навсегда оставлю тебя, — снайпер с трудом сдерживал злость, сжимая руки в кулаки. Ему едва удавалось сохранять спокойствие, чтобы не взорваться и не наброситься на упрямую девчонку, вновь пытавшуюся сбежать от него. Внутри закипал жгучий адреналин, обострявший чувства. Даже сейчас он улавливал стойкий запах её желания, видел как часто вздымается грудь и как вторит зашкаливавшим датчикам визора пульсировавшая на шее артерия. Турианец нутром чуял, что Шепард хотела того же, что и он, и отказывался понимать, почему она продолжает свою игру и сопротивляется очевидному.

Женщина уверенно занесла руку над светящейся панелью и с вызовом посмотрела на демона. Ей оставалось выдержать всего один раунд затянувшейся битвы, подняться на два этажа вверх, и всё будет кончено. Снайперы навели друг на друга прицелы, готовясь к решающему выстрелу. От свободы обоих отделяло одно прикосновение, одно нажатие кнопки — и пленившее их безумство прекратится, но вдруг они одновременно сорвались с места, вновь сливаясь в единое целое.

Напарники больше не могли контролировать себя, они оба дрожали от того, как долго им приходилось сдерживаться. Снайперы неслись навстречу друг другу, забыв про тормоза. Резкие, требовательные и настойчивые движения вытеснили былую осторожность. Сорвав с губ Шепард страстный поцелуй, Вакариан стал ласкать языком её шею. Он прикусывал тонкую белоснежную кожу, оставляя на ней следы своих зубов и ощущая во рту солоноватый вкус ядовитой крови. Женщина не страшилась боли, отдаваясь во власть тёмному всепоглощающему желанию. Пока она самозабвенно целовала мандибулы, её ногти царапали чувствительную зону под турианским гребнем.

Гаррус наполнил лёгкие сладостным дурманом, закопавшись носом в ароматные локоны, и начал медленно спускаться вниз, проходясь влажным языком по скулам, плечам и выступающим ключицам Шепард. С громким рычанием, от которого сворачивались внутренности, он нетерпеливо скинул ненавистную толстовку на пол и за бретели потянул топ вниз, обнажив высокую округлую грудь. Вакариан остановился и посмотрел на женщину с хищным вожделением. Тёмно-вишнёвого цвета соски болезненно сжались — не от холода, а от желания, чтобы их скорее попробовали на вкус. Снайпер не заставил себя долго ждать — уже через мгновение он поочерёдно перекатывал сладкие ягоды на языке, наслаждаясь учащённым дыханием Шепард, вцепившейся в поручни лифта.

Продолжая оглаживать влажную грудь, Гаррус по-хозяйски скользнул длинным языком в рот капитана, а свободной рукой прошёлся по её животу. Тугие мышцы пресса моментально среагировали, когда когтистые пальцы устремились вниз, без усилий расстегнули брюки и исчезли под ними. Через тончайшую ткань белья Вакариан нащупал средоточие её желания, место, где плавились искры удовольствия, приятно покалывавшие во всём теле Шепард. Медленными дразнящими движениями пальцев и таким же неторопливым поцелуем Гаррус заставил женщину свести бёдра, тихо застонать и прогнуться в спине навстречу наслаждению.

— Ты так и не нажала кнопку, — обнажив зубы, хрипло выдохнул Вакариан. Глаза капитана вспыхнули, но она без сопротивления потянулась к панели, вводя в систему лифта команду следовать на самый верх. — Хорошая девочка, — с улыбкой прошептал снайпер, обжигая раскрасневшиеся губы Шепард, которые магнитом притягивали его взгляд.

— Я это запомню, — капитан игриво прихватила зубами подбородок Гарруса и почувствовала, как подскочило сердце, когда подъёмник оторвался от земли и понёс их на чердак. В тот же момент она ощутила, как внутрь скользнуло что-то горячее, шероховатое и когтистое. — Ты спятил? — боясь даже пошевелиться, прошипела Шепард, подняв на Вакариана глаза.

— Просто не двигайся, — тихий вибрирующий голос прошелестел над самым ухом, когда Гаррус, не вынимая пальца, обошёл женщину сбоку. Он стал плавно двигаться в ней, касаясь чешуйками возбуждённого клитора.

— Это будет непросто, если кто-то из команды решит прокатиться на лифте, — покосившись на панель, на которой горел значок четвёртой палубы, отрывисто произнесла капитан и бесстыдно прикрыла глаза, поддаваясь приятным импульсам, подчинявшим себе её тело. Она откинула голову на воротник турианца, подставляя шею под пылкие ласки любовника.

— Волнующе, правда? — Вакариан властно развёл бёдра Шепард, которые та так и норовила свести, и ускорился.

Когда подъёмник без приключений добрался до верхней палубы, капитан, не успевшая достичь разрядки, попыталась выбраться из жарких объятий. Ей не терпелось скорее оказаться в каюте, за запертыми дверьми, где никто и ничто не мог им помешать, но у Гарруса были другие планы:

— Куда-то собралась? — голос турианца разлился по коже Шепард восхитительным теплом и россыпью блестящих от пота мурашек. Освободив обе руки, снайпер развернул напарницу к стенке лифта и прижался к упругим ягодицам членом, болезненно пульсировавшим в штанах. Он ударил по кнопке аварийной остановки, створки вновь захлопнулись, и всё вокруг погрузилось в красный туман.

— Вообще-то это запрещено, — усмехнулась командир корабля и прогнулась в пояснице, хватаясь напряжёнными ладонями за блестящие поручни, пока Гаррус стягивал с неё брюки.

— Согласен на строгий выговор.

Примечания:

*Sayōnara! — До свидания!

Движения Вакариана становились грубыми и нетерпеливыми. Духи тому свидетели, он пытался сделать всё правильно: изучал тонкости анатомии земных женщин, пересмотрел гигабайты видео, отыскал на просторах экстранета всё, что хотя бы отдалённо касалось связи человека и турианца. Но сейчас это не имело абсолютно никакого значения. Осторожность и сомнения остались в прошлом, когда у них с Шепард ещё было время, когда их дружба медленно, но верно приобретала оттенки страсти. Теперь же Гаррусу было нужно лишь одно — завладеть тем, чего он отчаянно желал.

Шепард была его потребностью так долго, что он никак не мог насытиться, надышаться ею. Острыми тазобедренным выступами турианец с силой ударялся об упругие ягодицы, оставляя следы на молочно-белой коже. Снайпер был одержим идеей заклеймить её тело — укусами, царапинами, синяками — чем угодно, лишь бы наказать за каждый чёртов раз, когда Шепард оставляла его ни с чем. Ускоряя темп, Вакариан едва удерживался от того, чтобы не сорваться и не причинить ей боль.

Отпустив себя, капитан тонула в ощущениях. Внутри неё будто прорвало плотину, что стойко сдерживала бурную реку, сметавшую всё на своём пути. Безжалостный поток чувств хлынул в её кровь, наполнив каждую клетку густым наркотиком. Сдавшись стихии, Шепард задыхалась от наслаждения. Казалось, что её кожа покрылась оголёнными нервами, превратившись в одну сплошную эрогенную зону, что отзывалась даже на малейшие перемещения трёхпалых рук. Шепард так соскучилась по прикосновениям, по его прикосновениям, горячим и властным, от которых также, как раньше, подкашивались ноги и таяло ледяное сердце.

Стальными оковами Вакариан обхватил запястья женщины, не давая её ладоням соскользнуть с запотевшего поручня и тем самым удерживая их обоих от падения на пол подъёмника. Прогнувшись в пояснице, Шепард подавалась бёдрами назад, навстречу снайперу, погружавшемуся в неё всё агрессивнее. Тело перестало подчиняться её воле и истекало влагой от приливов возбуждения, жаром пульсируя внизу живота.

— Гаррус… — прошептала Шепард и тут же прикусила губу, чтобы невольно не начать умолять Вакариана не останавливаться. С нараставшей силой её прожигали разряды удовольствия, а тихое дыхание всё больше походило на стоны. Прикрыв ресницы, капитан откинула голову назад и задрожала, когда турианец с рычанием выдохнул ей в шею. Острыми, как лезвие, зубами он коснулся тонкой кожи и языком прочертил линию от ключицы до уха.

— Твой вкус… — не переставая ласкать мочку уха, еле слышно произнёс снайпер и сделал глубокий вдох, — и запах… Сводишь меня с ума.

Двухтональный голос вызвал в теле Шепард настоящий взрыв. Её мышцы с силой сжались, отвечая на вторжение, а с губ сорвался звук, похожий на всхлип:

— Сейчас, Гаррус, пожалуйста.

Слетевшую с уст капитана мольбу Вакариан запечатал быстрым крепким поцелуем, будто Шепард совершила нечто запретное, произнесла то, что предназначалось только ему. Она могла требовать, приказывать, манипулировать, добиваться своего любыми способами, только не просить. Внутри всё затрепетало, как от самых жарких признаний, и турианец ощутил нестерпимый зуд, словно под кожей роились мириады насекомых.

Долгожданная разрядка была близко. Слишком близко. Настолько, что их первый раз рисковал обернуться конфузом, закончившись, едва начавшись. Гаррус не знал наверняка, но вряд ли в этом человеческие женщины отличались от турианских и для них десятиминутный секс в кабине лифта был пределом мечтаний. Вакариана укололо мыслью, что с Шепард у него может не выдаться шанса реабилитироваться, и никаких гарантий на повторение нет, скорее даже наоборот. С этой женщиной нужно было идти ва-банк, даже если риски были слишком велики.

Напряжение тугой пружиной застыло внизу живота, и турианцу потребовалось немало усилий, чтобы остановиться в этот момент. Он сгрёб в кулак всю волю, что у него была, резко вышел и протяжно выдохнул, лбом прижавшись к затылку Шепард.

— Уже выдохся, здоровяк? — выравнивая дыхание, повернулась капитан. Чёрный шёлк её зрачков переливался колдовским огнём, а неподвижные губы точно нашёптывали заклятие, вызывая у Гарруса новый приступ наваждения.

— Я только разминаюсь, — потемневшие от желания голубые глаза задержались на пятипалых ладонях, что своевольно вернули спущенные бретели топа на место, скрыв часто вздымающуюся грудь под полоской ткани, и неспеша скользнули к поясу брюк. Опережающим движением Вакариан собственнически перехватил руки напарницы, сцепив их у неё за спиной. Продолжавшую смотреть с вызовом Шепард турианец притянул к себе и, обвив талию, в поцелуе увлёк её к выходу из лифта.

* * *

От событий последних дней голова шла кругом. Атака гетов, гибель Дженкинса, взрыв протеанского маяка и пятнадцать часов на больничной койке — Шепард была на взводе, хоть и пыталась сохранять внешнее спокойствие. Мендуар, Элизиум, а теперь Иден Прайм — вновь оказавшись в эпицентре событий галактического масштаба, коммандер задавалась вопросами, на которые ни у кого не было ответов. Шепард предстояло отчитаться перед Советом Цитадели, и, несмотря на то, что её команде удалось обезвредить бомбы и спасти колонию, она чувствовала себя как осуждённый перед расстрелом.

Лавируя в потоке обезличенной толпы и шумных улиц, коммандер раз за разом прокручивала в голове образы из странного видения, которое не отпускало её с момента приближения к маяку. Капитан Андерсон считал, что за этим таилось нечто важное, то, чем стоило поделиться с Советом, но Шепард так и не смогла собрать воедино обрывки привидевшегося кошмара. Она лишь предчувствовала приближение чего-то ужасного, слышала отголоски истошных воплей и металлический скрежет, которые сливались воедино. Зато детально перед её глазами продолжали мелькать обугленные тела колонистов, окровавленное лицо Дженкинса и громадный чёрный корабль, затмивший солнце Иден Прайм.

Уставившись в пол просторного подъёмника, Шепард устало выдохнула. Переведя взгляд, она увидела озадаченных Эшли и Кайдена.

— Шепард, вы в порядке? Может, стоит вернуться к Чаквас? — традиционно заботливый Аленко сегодня раздражал чуть меньше обычного, хотя бы из-за того, что после взрыва маяка именно он перенёс командира в медблок и не отходил ни на шаг, пока та не пришла в себя. В медово-карих глазах лейтенанта было столько теплоты, что Шепард подавила сиюминутный порыв рявкнуть на подчинённого и, сдержавшись, отмахнулась:

— Глупости! Андерсон уже ждёт нас, нужно торопиться.

Когда за спиной захлопнулись створки лифта и перестала звучать навязчивая мелодия, проулок, ведущий к Залу Совета, погрузился в благоговейную тишину. Было слышно лишь журчание фонтана, доносившееся издали, и шёпот редких посетителей Башни Цитадели, тотчас смолкавший, стоило троице вооружённых людей приблизиться. Во влажном воздухе, напоминавшем розовый туман, царил густой аромат сакуры и внеземных экзотических растений, что росли вдоль чистых извилистых дорожек.

— Сарен скрывает что-то! Мне нужно больше времени, задержите их! — громкий требовательный крик вырвал Шепард из кокона сомнений, которым она всё плотнее опутывала себя по мере приближения к Залу Совета. Обратившись к источнику звука, коммандер увидела перед собой двух турианцев. Один из них, тот что моложе, был в чёрно-синей форме СБЦ: именно его двухтональный голос расколол гнетущую тишину Башни.

— Задержать Совет? — надменно усмехнулся турианец постарше, скрестив руки на груди. В отличие от своего собеседника, он оставался на удивление спокойным. — Вы в своём уме?

— Дав ему уйти безнаказанным, вы прикроете предателя, — угрожающе жестикулируя трёхпалой рукой, сквозь зубы прорычал офицер СБЦ.

— Забыли, где ваше место? — мгновенно утратив невозмутимость, прошипел второй турианец и прищурил глаза. Он потемнел от злости, отчего казалось, что белые отметины на лице стали ещё ярче, а зубы опасно заблестели.

— Оно здесь. Между вами и Сареном, — твёрдый ответ и прямой, полный презрения взгляд заставил лицо оппонента вспыхнуть ненавистью. Молодой турианец, которому не терпелось вывести Спектра на чистую воду, был уверен в своей правоте и явно готовился идти до конца, но собеседник вдруг захотел прервать разговор, который стремительно выходил из под его контроля и становился достоянием общественности.

— Ваше расследование окончено, — резко одёрнув лацканы пёстрого пиджака, взбешённый турианец развернулся и ушёл, едва не задев плечом Шепард, остановившуюся в паре метров от них.

Проводив сородича убийственным взглядом, офицер СБЦ перевёл голубые глаза на троих людей, приближение которых отчётливо уловил, как только те появились в переулке. По старой армейской привычке турианец сразу оценил угрозу, которая могла исходить от пришельцев — крепкий мужчина с биотическим усилителем и широкоплечая девушка с дробовиком и штурмовой винтовкой за спиной не внушали никакого доверия, однако взор офицера на них не задержался ни на секунду. Куда больший интерес у него вызвала стоявшая впереди брюнетка в лёгкой чёрно-красной броне, которую он сразу же узнал. Пара боевых шрамов на кукольном лице, блестящие, словно чёрное стекло, глаза и довольно редкая эмблема на груди, кричащая о принадлежности к элитному подразделению Альянса — это могла быть только она. Обманчиво хрупкая, и при этом по истине смертоносная, девушка с неприкрытым любопытством изучала его, но продолжала молчать.

— Коммандер Шепард, — турианец учтиво склонил голову, приветствуя знаменитость, дело которой изучил вдоль и поперёк за последние пару дней. Он знал, что она замешана в случившемся на Иден Прайм, но не ожидал, что им доведётся встретиться лично. У него было столько вопросов, на которые была возможность получить ответ из первых уст, но все нужные слова при виде героини Блица куда-то испарились, а горло пересохло.

— Один ноль в вашу пользу, офицер, — уголки губ Шепард дрогнули, а зрачки тем временем продолжали буравить нового знакомого насквозь. Расценив едва заметное движение мандибул как замешательство, коммандер улыбнулась шире и поспешила объясниться. — Вы в курсе, кто я, но при этом не представились сами. Разве это не нарушение протокола?

Турианец с трудом подавил нервный смешок. После прилюдного скандала с директором СБЦ на ступенях Зала Совета стандартная процедура предъявления удостоверения личности навряд ли могла вернуть ему репутацию добропорядочного офицера, но назвать своё имя всё таки стоило:

— Гаррус Вакариан. Я расследую... — офицер осёкся и перевёл взгляд в сторону, куда минутой ранее удалился его начальник, — расследовал дело Сарена.

— Нашли что-нибудь полезное? — снисходительная улыбка слетела с лица Шепард, а чёрные кристаллики посмотрели на Гарруса с надеждой.

Вакариан сглотнул. Голоса людей отличались от звуков, которые издавали при разговоре представители его расы. Выходцы с Земли не обладали тем же количеством вибраций, их интонации были более скупыми на оттенки и эмоции, тяжело распознавались, но он мог поклясться, что уловил в вопросе коммандер знакомую нотку отчаяния. Ещё утром, просматривая её досье, Гаррус был уверен, что человек, в столь юном возрасте переживший вторжение батарианцев и выстоявший на Элизиуме практически в одиночку, должен обладать непоколебимой верой в победу. В своей голове он воздвиг Шепард в ранг небожителей, сравнил её с машиной для убийств, с той, кого невозможно сломить и уничтожить никому, даже Сарену. Девушка не подавала виду при подчинённых, но внутри неё точно роились те же сомнения, что изводили Гарруса, когда он не мог добиться своего. Почему-то Вакариану до смерти захотелось вернуть Шепард уверенность, дать возможность расправить крылья, но для этого ему пришлось бы ей соврать...

— Есть пара зацепок, но Сарен — Спектр. Вся информация о них засекречена, — Вакариану было действительно жаль, что его поиски не увенчались успехом. Он вдруг понял, что его очередное личное поражение могло стоить победы в войне, в которой они с Шепард, сами того не зная, были союзниками.

— Ничего, — коммандер медленно опустила взгляд. Распахнув густые ресницы, она подмигнула Гаррусу, дерзко сверкнув глазами, и сложила губы в уверенную улыбку. — Далеко не убежит.

"Маска. Защитная реакция. Пустая бравада. Неужели этого никто больше не замечает? Или не хочет замечать? Конечно, куда проще повесить медаль на грудь и заставить подчищать за всеми дерьмо. Ничего нового. Совет не пошевелит и пальцем. Катком пройдётся по Шепард, а предатель выйдет сухим из воды", — Вакариан перестал слышать собственные мысли за биением сердца, которое бешено колотилось в его груди. Гаррус до боли сжал руки в кулаки, а сам был готов в ту же секунду ринуться в бой, лишь бы не дать несправедливости восторжествовать.

— Кажется, Совет готов принять нас, — услышав мужской голос, коммандер и офицер перестали сверлить друг друга изучающими взглядами и одновременно повернулись к ступеням, ведущим в Главный Зал, где команду уже ожидал капитан Нормандии.

— Удачи, Шепард! Надеюсь, Совет прислушается к вам, — сказал на прощание Гаррус и внезапно для себя осознал, что не готов отпускать девушку одну. Он не мог пойти с ней, не мог увести подальше от стаи хищников, что уже ждала её за закрытыми дверьми, но должен был хоть что-то сделать, чтобы помочь. Должен был прикрыть её.

— Вам удача тоже пригодится, — последние слова Шепард перед уходом прозвучали как наставление, напутствие старшего по званию, союзника, друга. Того, кто не сдастся ради общей цели. Коммандер снова улыбнулась, на этот раз мягче и искренней, как показалось Вакариану.

Мужчина-биотик и девушка в бело-розовой броне двинулись вслед за своим лидером, оставив Гарруса наедине с мыслью, что ещё не поздно потянуть за ниточки, которые могли помочь устранить Сарена. Бывший агент СБЦ не знал, увидит ли Шепард вновь, а потому обернулся прежде, чем отправиться в клинику, в надежде ещё раз взглянуть на бездонные чёрные глаза и пару тонких шрамов.

* * *

Едва не запутавшись ногами в злополучной толстовке, перекочевавшей из лифта к дверям капитанской каюты, Гаррус легонько подтолкнул Шепард к стене. Она впечаталась головой в обшивку, но не подала виду, а лишь стрельнула в сторону Вакариана горящими глазами и притянула к себе. Правая ладонь снайпера стала нетерпеливо блуждать под её одеждой, пока свободной рукой он взламывал электронный замок.

Шепард знала пароль и могла одним мановением уни-инструмента открыть дверь, но не стала этого делать исключительно из вредности. Этот замок был последней баррикадой в линии обороны, что она так упорно выстраивала последние несколько лет. Капитан прекрасно понимала, что вот-вот сдастся врагу, но не собиралась встречать его с фанфарами у своего порога.

Гаррус мог взломать любую дверь с закрытыми глазами, но специально тянул время. Ему не хотелось, чтобы эта ночь кончалась. Прохладное дыхание щекотало кожу, пока Шепард медленно покрывала его лицо и шею влажными чувственными поцелуями. Подушечками пальцев снайпер ощущал бархат её тела, которое буквально таяло от его жара. Это было похоже на чертовски хороший сон, один из тех, что постоянно снился ему на оригинальной Нормандии после вечерних обходов капитана.

* * *

Первые дни на SR-1 выдались довольно скучными. Экипаж, служивший здесь ещё со времён, когда командиром был Андерсон, общался в основном между собой и настороженно поглядывал в сторону инопланетян, которых невесть откуда притащила Шепард. Тали практически не покидала инженерный отсек, а Рекс был не особо разговорчив, поэтому, чтобы скоротать одиночество, Гаррусу пришлось занять себя ремонтом вездехода. Грузовой отсек утопал во мраке и безмолвии, а его обитатели, точно застывшие изваяния, по немногу оживали лишь в те моменты, когда сюда спускалась коммандер.

Настроение Шепард улучшилось после того, как команде удалось лишить Сарена статуса Спектра, но теперь на её плечах лежало бремя капитана корабля. Обязанностей вдруг стало так много, что на всё катастрофически не хватало времени. Плановый вечерний обход — единственное неформальное общение, которое могла себе позволить Шепард в течение дня. Она тратила по несколько минут на каждого подчинённого, чтобы оценить общую моральную обстановку, выяснить, всем ли хватает провизии и снаряжения. Чуть больше внимания капитан уделяла новичкам — как выяснилось, среди членов экипажа было немало ксенофобов. Не то, чтобы Тали, Рекс и Гаррус не могли за себя постоять, но Шепард решительно держала этот вопрос под личным контролем.

— Вы вовсе не обязаны заниматься ремонтом Мако. Я поручу это кому-нибудь, кто знаком с техникой Альянса, — изящная ручка капитана легла на металлический бок вездехода. Гаррус невольно поймал себя на мысли, что в этот момент ощутил зависть к бездушной жестянке, уже успевшей попортить ему немало нервов, но сразу загнал эту странность в дальний угол подсознания, из которого она выбралась.

— Не стоит. Мне правда несложно, — Шепард покосилась на вымазанные машинным маслом трёхпалые ладони и, прищурившись, с недоверием посмотрела на подчинённого, вынудив того сознаться: — Ненавижу сидеть без дела. Так я хотя бы могу занять руки.

— Вы ожидали чего-то другого? — мягко, но при этом серьёзно спросила капитан.

— Не подумайте, я благодарен, что вы взяли меня на борт. Уверен, путешествовать со Спектром будет интереснее, чем просиживать штаны в СБЦ, — Гаррус ожидал, что вечно спешащую по делам Шепард устроит подобный ответ, и она со спокойной душой удалится на верхнюю палубу. Но вместо этого коммандер привалилась плечом к броневику и пристально взглянула на подчинённого.

— И всё же: почему вы ушли со службы? — тихо, чтобы никто не слышал, полюбопытствовала Шепард. — Мне показалось, или вы специально нарывались на увольнение? Там, в Башне Цитадели.

— Я больше не мог выносить этого, — Вакариан промедлил прежде, чем продолжить. Он не хотел жаловаться командиру на предыдущее место работы, но было похоже, что той было на самом деле интересно. — Все эти нормы, инструкции и слепое следование уставу вгоняли меня в рамки. Начиналось всё неплохо, но чем выше я поднимался, тем больше появлялось канцелярщины. В последнее время я всё чаще ловил себя на мысли, что перестал приносить пользу. Поэтому и присоединился к вам.

— Нормандия — военный корабль. Вы же не считаете, что здесь нарушение дисциплины сойдёт вам с рук? — вместо того, чтобы злиться, Шепард загадочно усмехнулась.

— Я готов подчиняться вам до тех пор, пока это не идёт вразрез с моей совестью. А без СБЦ за спиной я, пожалуй, смогу для разнообразия поступать так, как мне хочется.

— Пока вы делаете своё дело, меня всё устраивает, — зубы Шепард блеснули в темноте. Капитан оттолкнулась от вездехода и выпрямилась, подходя к турианцу ближе. — Думаю, мы сработаемся, — коммандер протянула ладонь вперёд, но Гаррус не спешил отвечать на рукопожатие.

Теперь он не мог отрицать того факта, что тушевался перед ней. Прикосновения Шепард казались чем-то недосягаемым, ведь он до конца не верил в то, что она настоящая. Лицо первого человека-Спектра мелькало едва ли не в каждой новостной ленте, и по какой-то причине это злило Вакариана. Он видел капитана в экстранете чаще, чем вживую, хотя их разделяла всего одна палуба. И вот теперь, когда она была так близко, Гарруса сковал необъяснимый страх того, что от касаний она исчезнет, лопнув словно мыльный пузырь, а сам он тотчас очутится в пыльном тесном офисе СБЦ.

— Капитан, разрешите обратиться к вам с вопросом? — переведя взгляд с пяти тонких пальцев, спросил турианец.

— Разрешаю, — Шепард удивилась тому, как быстро бунтарь внутри Вакариана уступил место солдату, выражавшемуся чисто армейскими формулировками, но всё же решила подыграть. Она опустила протянутую ладонь, сцепив руки за спиной, вытянулась по стойке смирно и прищёлкнула каблуками.

— Мне показалось, вы ни секунды не сомневались, когда включали меня в команду... — неуверенно проговорил Гаррус, но в его глазах читалось неуклонное желание выяснить правду. Будто для него ответ Шепард мог иметь первостепенное значение.

Капитан несколько раз моргнула прежде, чем вновь посмотреть на подчинённого. Что она могла сказать ему? То, что он стал для неё лучом света и вселил надежду, когда она уже была готова сдаться? То, что испытала неожиданную вспышку ревности в тот миг, когда Гаррус прижимал к себе обессиленную и испуганную доктор Мишель, спасённую из лап бандитов Фиста? Или то, что голубые, как бескрайний океан, глаза и бархатистый голос турианца даже сейчас заставляют её краснеть и чувствовать себя извращенкой...

— Нечасто встретишь турианца, отчитывающего Директора СБЦ, — отшутилась Шепард, пожав плечами. Это было лучше, чем признаваться в том, что пока не могла объяснить.

— Да, — со смешком выдохнул Вакариан, смущённо отводя пристальный взгляд. — Пожалуй, для моих сородичей такое поведение редкость.

— Считаете себя особенным? — с вызовом спросила капитан, ощутив, как по трубе позвоночника, словно по серпантину, спустились тысячи мурашек. Она не осознала, в какой момент начала флиртовать с Гаррусом, и надеялась, что он этого не заметил. Его скромность и проявления сдержанности необъяснимым образом разжигали огонь внутри сердца, которое, казалось, способно выполнять в её теле лишь функцию насоса для крови.

— Нет, — раздвинув мандибулы в улыбке, произнёс турианец. — Просто не умею исполнять приказы дураков.

— Выходит, это мне нужно благодарить вас за то, что соизволили служить на Нормандии?

— Кхм, — Гаррус поперхнулся, поправляя голос. — Я не совсем это имел ввиду...

— Завтра к полудню будьте готовы к высадке, — еле сдерживая лукавую ухмылку, деловым тоном заговорила Шепард. — Надеюсь, у нас получится друг друга не разочаровать.

— Есть, мэм, — кивнул Вакариан. Он уже собирался облегчённо выдохнуть, когда капитан сделала несколько шагов вперёд, двинувшись в сторону выхода, но вдруг резко остановилась:

— И постарайтесь убедить меня, что тот выстрел в клинике не был случайностью, — прошептала Шепард, обдавая прохладным дыханием слуховой щиток, до которого практически доставала губами после того, как поднялась на носки. Гаррус оцепенел, ощутив вес пятипалой ладони на своём плече, в которое капитан впилась пальцами для опоры.

— В этом можете не сомневаться, — почему-то тоже шёпотом ответил Вакариан, слегка повернув голову к девушке.

Теперь он поверил в то, что Шепард была настоящей. Гаррус мог в мельчайших деталях рассмотреть вертикальный шрам, рассекавший верхнюю губу капитана. Пришлось подавить в себе едва контролируемое желание пройтись по нему кончиком языка. Он не пил уже несколько недель, но опьянённому мозгу хватило какой-то доли секунды, чтобы представить, каким приторно сладким, вероятно, мог быть поцелуй Шепард. Вкусовые рецепторы оживились в предвкушении чего-то нового, чего-то настолько запретного, но турианец моментально захлопнул рот и сглотнул подступившую слюну, вспоминая, где находился.

— Посмотрим. Доброй ночи, Гаррус!

* * *

Вслед за настольной лампой на пол полетели датапады и пустая кружка. Аккуратности и сдержанности Вакариану хватило лишь на то, чтобы разрезать эластичный топ когтями, не навредив Шепард. Ощущение безупречной гладкости и упругости её тела пробуждало в снайпере самые тёмные, воистину дикие желания, в существовании которых он раньше побоялся бы признаться даже самому себе. Всё то, чем он гордился — самоконтроль и владение собой в любой ситуации — катилось к чертям, когда к нему прижималась полностью обнажённая Шепард, обвившая его талию ногами.

Нетерпеливыми и рваными движениями капитан безжалостно расправлялась с застёжками на рубашке Гарруса, покрывая поцелуями оголённые участки кожи. Прохладное дыхание отзывалось ознобом, попадая на дорожки, которые оставляли влажные губы женщины, в то время, как внутри всё закипало, будто кровь медленно превращалась в горючее. Огоньки, опасно искрившие из-под полуопущенных ресниц Шепард грозили разжечь внутри Вакариана настоящий пожар, но он жадно ловил каждый её взгляд с видом пироманьяка, которому оставалось только чиркнуть спичкой...

— И стоило так долго бегать от меня? — Гаррус подставил крепкую шею под новую порцию касаний чувственных губ Шепард, с которых ещё утром в его адрес слетали лишь слова проклятий. В воздухе слишком явственно слышался сладкий запах её желания, чтобы упустить момент позлорадствовать.

— Как по мне, охота увлекательнее расстрела, — блеснув клыками, произнесла капитан и провела языком по краям лицевых пластин. Сложенными в улыбку губами она прихватила самый кончик мандибулы и принялась посасывать его, наслаждаясь тем, как Вакариан прикрыл глаза и издал необычный рокочущий звук.

— Терпение никогда не было моей отличительной чертой.

— Тогда чего ты ждёшь сейчас? — уперевшись руками в столешницу и откинувшись корпусом назад, спросила Шепард. Длинные тёмные волосы волнами рассыпались по её плечам, обрамляя лицо с соблазнительно припухшими губами. Налившуюся от возбуждения грудь украшала пара бордовых, сладко пахнущих ягод, которые так и напрашивались, чтобы их попробовали на вкус.

Смотреть на Шепард, готовую принять его, было чертовски приятно и вместе с тем невыносимо. Выдерживать пульсировавшее в тесных штанах напряжение становилось всё тяжелее, будто каждый миллиметр между их телами отзывался острой болью, пронизывавшей до кончиков пальцев.

Высвободив член, Гаррус сдавил его ладонью и сильно пожалел об этом, зарычав от ощущения, что через него прошёл высоковольтный разряд. Снайпер зажмурился, стиснув зубы, и замер на несколько секунд, ударив кулаком по краю стола.

— Впечатляет! — ироничный женский голос заставил Вакариана моментально опомниться. — Правда, не думала, что ты захочешь обойтись без меня.

Гаррус поднял снисходительный взгляд — нагловатая усмешка и озорной блеск в глазах — всё это заставляло его хотеть Шепард ещё больше. Он подался вперёд, раздвинув ноги напарницы, и прижал посиневшую от прилива крови головку к влажным складкам. Шепард вздрогнула, прогнулась в пояснице и, улыбаясь, вопросительно изогнула брови.

— Ты пожалеешь об этих словах, капитан, — хрипло произнёс Вакариан над самым ухом женщины, наслаждаясь тем, как от горячего дыхания её кожа покрывается хорошо заметными бугорками, а бёдра невольно сводятся, отвечая на едва ощутимые прикосновения члена.

— Очень надеюсь, — Шепард закончила фразу протяжным стоном, когда покрытая смазкой головка, требовательно раздвинувшая нежные складки, легко, без малейшего сопротивления скользнула внутрь. Пока Гаррус нестерпимо медленно погружался в неё, женщина вспоминала, как нужно дышать. Мучительное томление внизу живота сменилось обжигающими спазмами, от которых всё внутри начинало дрожать.

Наконец, войдя на полную длину, снайпер снова застыл прежде, чем продолжить. Шепард была невероятно узкой и, пульсируя, сжималась вокруг него, вызывая головокружение. Их виды были несовместимы, но сладкая порочная зависимость, растекавшаяся по венам, не давала им остановиться.

Жаркое дыхание суховея поднимало в воздух столбы песка и ударяло в лицо, не давая Шепард открыть глаза. Разгорячённая во время погони кровь густела, закипая в венах, а сердце отбивало барабанную дробь, пытаясь вырваться из грудной клетки. Дьявольская круговерть тёмных пятен ослепляла, вызывая головокружение и тошноту.

Капитан знала, что будет дальше — этот кошмар она видела тысячу раз, и для неё не было тайной, чем всё кончится. Стоит распахнуть ресницы, как раздастся оглушительный выстрел до боли знакомой снайперской винтовки. Пронзающий до костей разряд парализует тело, сбив с ног, а родные голубые глаза станут последним, что она увидит перед пробуждением.

"Нет! Не хочу! Не надо!" — Шепард попыталась закричать, но из горла вырвался лишь сдавленный хрип. Она с силой зажмурилась, ощущая каждую острую, словно осколок, песчинку, и почувствовала, как щёки защипало от заструившейся из уголков глаз жидкости.

Не глядя, капитан дёрнулась к уни-инструменту с одним единственным желанием набрать секретную частоту, которую бы не смогла забыть, даже потеряв память. Однако скользкие пальцы не пошевелились, а руки продолжали удерживать оружие, что с каждой секундой становилось только тяжелее.

Попытка повернуться обернулась тем, что земля под ногами начала извиваться, словно клубок гремучих змей, а сама Шепард стала стремительно уходить под горячий зыбучий песок.

Держа глаза закрытыми и погружаясь в воронку, капитан ловила носом пыльный воздух, который царапал лёгкие изнутри, и заставлял обезумевшее сердце колотиться от страха...

Глухие удары становились всё громче, пока кровь не застучала в висках и Шепард не проснулась. Сознание постепенно прояснялось. Капитан распахнула глаза, услышав очередной требовательный стук, и поднялась в постели.

Решивший заработать именно этим утром термостат раскалил температуру воздуха настолько, что стало трудно дышать. В горле пересохло, а кожу покрывала лёгкая испарина.

Оказавшись на ногах, Шепард быстро натянула на себя выпавшие из стенного шкафа штаны и футболку. Босиком она взлетела по ступеням, но прежде, чем открыть дверь, покосилась на изрядно измятую кровать.

Несмотря на чувство хмельного тумана в голове, сомневаться в том, что вчерашняя ночь была реальностью, не приходилось. Разбросанные по полу вещи, саднившая кожа и приятная ломота во всём теле — Вакариан был здесь, но, очевидно, проснувшись, ретировался из каюты, понимая, что его компании вряд ли будут рады. Отсутствие турианца успокаивало. Требовалось время, чтобы принять случившееся и понять, как вести себя дальше.

— Уже иду, хватит барабанить! — раздражённо проворчала капитан, на ходу поднимая с пола изодранный в клочья спортивный топ. На мгновение она в нерешительности замерла перед интерфейсом электронного замка, когда взбудораженный резким подъёмом мозг нарисовал перед глазами образ того, кого она хотела бы видеть меньше всего. Отмахнувшись от миража, Шепард прижала ладонь к панели. — Келли?

Оказавшаяся за дверьми рыжеволосая секретарша лучезарно улыбнулась женщине:

— Доброе утро, капитан! Простите, не знала, что вы ещё в постели. Обычно в такое время вы уже на ногах, — помощница снова улыбнулась, излишне любезно, наподобие одного из тех виртуальных гидов, возле которых толпятся заблудившиеся на Цитадели туристы.

— Что? Который час? — Шепард прищурила заспанные глаза и вопросительно уставилась на Келли.

— Время обеда, — непринуждённо продолжала секретарь, будто и не замечавшая того, что капитан стояла перед ней босая, с взъерошенными волосами и жутким бедламом за спиной. — Вы не спустились ни к завтраку, ни сейчас. Я пришла проверить, всё ли в порядке.

Шепард удивлённо двинула бровями, поправив свободную футболку, так и норовившую сползти с тонких плеч:

— Не стоило беспокоиться. Наверное, не сработал будильник, только и всего.

— Странно, СУЗИ должна оповещать в случаях, когда аппаратура выходит из строя. Прикажете пригласить к вам техника?

— Нет, — без раздумий выпалила капитан. Ей были ни к чему лишние свидетели, снующие по каюте и фантазирующие, что могло стать причиной беспорядка, который, казалось, совершенно не волновал Келли. — Справлюсь сама, вы можете возвращаться к работе.

— Да, только покормлю рыбок, если вы не против, — секретарь потрясла в воздухе небольшим шуршащим свёртком, который всё это время находился в её ладони.

— Каких к чёрту...? — Шепард не успела закончить, потому что, обернувшись, увидела, что стенной аквариум, который она ещё вчера считала пустым, был полон разноцветных рыб и прочих представителей морской фауны.

— Джокер купил их во время последнего визита на Цитадель, — обратив внимание на замешательство капитана, пояснила помощница. — Решил, вы не будете против, хоть и просил присматривать за ними.

— Разумная просьба, — командир отвела взгляд от аквариума и постаралась изобразить дружелюбие, игнорируя щемящую боль в груди, которая возникала словно из ниоткуда всякий раз, когда кто-то упоминал пилота. Несмотря на то, что Джефф оставался на борту, она скучала по нему, по колким шуткам, задорной ухмылке, и, судя по всему, это было взаимно.

— Так вот куда девается напор из общей душевой, — вслед за шипением автоматических дверей из ванной комнаты послышался раздражающе довольный двухтональный голос. Голос, в один миг заставивший все мысли о Джокере испариться, словно в голове лопнул воздушный шар. — Видимо, Призрак сильно хотел заарканить тебя, раз заставил инженеров пошаманить над системой распределения воды. О, здравствуйте, Келли!

Шепард сокрушенно прикрыла ресницы, успев заметить, как лицо помощницы расплылось в улыбке, а её глаза загорелись.

— Добрый день, господин Вакариан!

Капитан сделала глубокий вдох, на мгновение сжала ладони в кулаки и неспеша повернулась. В голове ругательства перемешались с мольбами о том, чтобы на Гаррусе оказалось хотя бы полотенце, а также с невнятными оправданиями, которые могли удовлетворить интерес Келли.

— Не ожидала встретить вас здесь, — покосившись на начальницу, продолжила секретарь. Пухлые щеки девушки стали пунцовыми, пока сама она без зазрения совести разглядывала отливавшие металлом чешуйки, что покрывали турианский торс.

— Да, мы здесь... — Гаррус помедлил, увидев, как Шепард выпрямилась, задрала подбородок и направила острый, как бритва, взгляд прямо на него. Если бы её глаза могли излучать молнии, то от него не осталось бы и мокрого места.

— Работали, — отрывисто, по слогам произнесла капитан. Надетые на снайпере брюки оставляли ей хоть какое-то место для маневра. — До самого утра.

— Не покладая рук, — ощерившись в едва различимой ухмылке, утвердительно кивнул Вакариан.

— Конечно, я так и подумала, — сдержала улыбку помощница.

— Келли, оставьте корм, — повелительным жестом Шепард указала на стол, продолжая приковывать Гарруса взглядом, будто иначе он мог совершить глупость. — Если это всё, что вы хотели, можете идти.

Девушка шагнула к столу, едва не наступив на треснувшую фоторамку, оставила сверток и поспешно удалилась.

Когда двери за Келли захлопнулись, снайпер заговорил:

— К чему такая конспирация? — Гаррус развёл руками. — Мы же не дети.

— Иногда мне кажется, что тебе десять. Не мог дождаться, пока она уйдет?

— Зачем? — взяв с дивана рубашку, турианец накинул ее и стал одеваться, наполнив каюту громкими щелчками застежек. — Все и так думают, что мы спим друг с другом.

— Ты выдаешь желаемое за действительность, Вакариан, — Шепард наклонилась, чтобы поднять с пола толстовку, ощутив необходимость отвести взгляд и занять чем-то руки.

— Вакариан? Неужели я снова разжалован? — Гаррус подошел к Шепард и, склонившись над женщиной, усмехнулся: — А ведь вчера с таким удовольствием выкрикивала моё имя.

По телу Шепард пронеслась мелкая дрожь. Снайпер снова был слишком близко. Его вибрирующий голос ласкал слух, а горячее дыхание опаляло тонкую кожу губ, освежая воспоминания прошлой ночи, каждую проведённую вместе секунду.

Шепард громко вскрикнула, когда Гаррус, впившись когтями в бёдра, сорвал её со стола и прижал спиной к стеклянной стене, за которой таилась коллекция моделей кораблей. Подобранная дизайнерами Цербера флотилия задрожала и недовольно посыпалась со своих стоек, когда Вакариан с силой вдавил налитый член к пульсировавшему клитору и, скользнув ниже, одним резким толчком вошёл внутрь. Он низко зарычал, уткнувшись лицом в тёмные волосы Шепард, упиваясь ощущением, как та сжимается вокруг него.

Шепард запрокинула голову, обхватила воротник руками и заякорилась ногами за тазовые выступы турианца, которые будто для этого и предназначались. Теперь Гаррус мог полностью контролировать процесс, и она была готова всецело довериться ему.

Двигаясь мучительно медленно, Вакариан погружался всё глубже. Он накрыл рот Шепард губными пластинами, языком увлекая её в страстный, голодный поцелуй, воплотивший в себе всю его жажду власти над ней и заставлявший терять последние капли контроля.

Да, она чертовски хотела этого. Годами скрывала ото всех свою тайну и убеждала себя, что не чувствует ничего, кроме ненависти. И по агрессивному отчаянию в движениях Гарруса Шепард понимала, что он вёл ту же битву.

— Гаррус, — изнывая от острого желания, выдохнула Шепард, и плотнее прижалась к раскалённым пластинам на груди снайпера, который, казалось всем телом вибрировал от энергии, стремившейся вырваться наружу.

Голос возлюбленной отозвался болезненной, шипящей потребностью, которую срочно нужно было утолить, пока он не сошёл с ума. Гаррус вошёл в Шепард на всю длину с шокирующей, собственнической силой, растягивая до предела. Давление его члена не было похоже ни на что, что ей доводилось чувствовать прежде. Это можно было сравнить разве что с обволакивающим, тягучим, кипящим наркотиком, растекающимся по клеткам. Абсолютным кайфом, вытесняющим чувство времени и любые протесты.

— Что ж, может теперь Келли перестанет донимать меня, — Вакариан протянул руку за висевшим позади Шепард ремнём, вынудив ту опомниться.

— У кого-то слишком раздутое самомнение, — фыркнула капитан, окинув взглядом опустевшую витрину для моделей и прикидывая, сколько времени может занять их восстановление. — Тебя послушать — так каждая землянка женщина на корабле мечтает о романе с турианцем.

— Ты ревнуешь меня, Шепард, — опустив взгляд, Гаррус пытался вернуть сорванную пряжку ремня на место.

— Ещё чего, — капитан закатила глаза, надменно двинув бровями, но при этом сменилась в лице, когда турианец продолжил:

— Это был не вопрос, — снайпер улыбнулся, одёрнул узкие рукава рубашки и сделал один шаг, сокративший расстояние между ним и Шепард до нуля. Он наклонился к её уху и перешёл на шёпот, будто с наступлением утра стены каюты перестали хранить их секреты. — Я слышал ваш разговор в БИЦе. Келли рассказывала, что ей нравятся опасные мужчины. Тебе было всё равно, пока она говорила о Криосе, но когда она заговорила обо мне... О том, как хочет прижаться и говорить мне, что всё будет хорошо. Ты даже не дала ей закончить мысль.

Правда резала глаза. Поддавшись слабости, капитан дала предателю надежду на то, что для них ещё не всё потеряно, но сама мысль о воссоединении их союза и счастливом конце выворачивала наизнанку и вызывала крайне гадкие ощущения. Прежде всего, потерю уважения к самой себе. Да, без Вакариана ей было плохо, горько от обиды и одиноко, но у неё всегда была гордость и вера в то, что она поступает правильно. Сейчас он забрал у неё и это.

Шепард сглотнула подступивший к горлу ком и поправила изменившийся голос:

— Ты должен знать, что прошлая ночь ничего не изменит между нами, — женщина отстранилась, отступив назад.

— Заметь, ты первая об этом заговорила, — Гаррус хотел дотронуться до щеки Шепард, но та отвернулась и уставилась в сторону совершенно непроницаемым, холодным взглядом.

— Тебе лучше уйти.

Оставшись одна, Шепард первым делом заблокировала замок. Она прислонилась спиной к металлической двери и медленно сползла по ней вниз, оказавшись на полу.

* * *

Загнав подальше заманчивую идею взять и бросить всё к чертям, Шепард постаралась привести мысли в порядок. В кои-то веке ей захотелось вернуться в те времена, когда они на пару с Джокером бороздили космические просторы, выслеживая одинокие пиратские корабли. Они вершили суд над теми, кто убивал и грабил невинных, и точно знали своих врагов в лицо. Принцип "целься и стреляй" решал все проблемы, был ответом на любые возникавшие вопросы. Теперь же всё снова пошло прахом. Стоит однажды оказаться в постели с врагом, как вдруг начинаешь осознавать, насколько шатко твоё положение. Погоня за мифом, призраком в компании предателей, наёмников и воров — на такое пойдёт разве что сумасшедший.

— Надеюсь, это просто дурной сон, — откинувшись на спинку кресла, Шепард прикрыла глаза и затянулась крепкой сигаретой, выпустив изо рта облако густого дыма.

Докурив, она со злостью вдавила окурок в глубокую пепельницу, глотнула виски и задержала взгляд на груде деталей, сваленных в кучу на рабочем столе — над обломками разрушенных кораблей возвышалась модель Властелина, при падении потерявшая лишь пару ножек-щупалец.

— Шепард! Вы сегодня не торопитесь, — поприветствовала сидевшая за обеденным столом Миранда и сдвинулась в сторону, освобождая место командиру.

— Кофе? — с улыбкой предложила Лиара, которая стояла позади сидевших напротив Гарруса и Джейкоба.

— Да, пожалуйста, — Шепард обвела взглядом всех, мельком встретившись с внимательными голубыми глазами, и опустилась на лавку, закинув ногу на ногу. — Занималась уборкой.

Вакариан нервно кашлянул и, прижав ладонь ко рту, откинулся на спинку стула.

— В следующий раз поручите это обслуживающему персоналу. Капитану не пристало тратить своё время на пустяки.

— Иногда бывает полезно делать что-то самой, не эксплуатируя тех, кому и без того есть чем заняться, — осадила Миранду Шепард, принимая горячую чашку из рук Лиары.

Капитан потянулась к пачке крекеров одновременно с расположившимся слева от неё Джокером, который, как обычно это бывало в последнее время, сохранял за столом удивительную немногословность. Пилот неловко отдёрнул руку, уступая Шепард, которая, взяв печенье, протянула его другу:

— Спасибо за аквариум. Выглядит даже лучше прежнего.

— Не за что, — не поднимая глаз, Джефф покрутил в пальцах вручённый ему крекер. — Надеюсь, бедолагам повезёт больше, чем их предшественникам.

— Я тоже, — по-доброму усмехнулась Шепард, получив в ответ пусть слабую, но улыбку.

— Шепард, как тебе подарок Гарруса? — спросил Джейкоб и отправил в рот бутерброд.

Капитан нахмурила брови в попытке сообразить, о чём вёл речь подчинённый, и бросила вопросительный взгляд на Вакариана.

— Винтовка, — Гаррус не моргал в ожидании реакции Шепард. Он не подавал виду, но в глазах отчётливо читалось, что происходящее начинало его веселить.

— Я ожидала чего-то большего, — выждав паузу, серьёзно ответила женщина и с вызовом посмотрела на снайпера.

— Может, просто нужно пристреляться? — глядя словно на маленького ребёнка, Миранда с важным видом протянула Джейкобу бумажное полотенце, которым он вытер остатки арахисовой пасты с рук и блестящих губ.

— Верно. В таком деле спешка ни к чему, здесь важно приноровиться, — повертев пустую чашку в руках, Тейлор невозмутимо отпил пару глотков из кружки Мордина, пользуясь моментом, пока профессор, поглощённый чтением, был полностью сосредоточен на своём планшете и, казалось, не замечал ничего вокруг.

— Я тоже считаю, что одного раза маловато для полной картины, — теперь Гаррус откровенно насмехался над ситуацией, об истинной сути которой могли догадываться лишь он и Шепард.

— Искушённому стрелку этого достаточно, чтобы понять, — капитан подалась вперёд, уперевшись локтями в край столешницы.

Отражавшийся на чёрном атласе зрачков свет визора не мог затмить характерного азартного блеска, который турианец имел удовольствие наблюдать в выражении лица Шепард уже бесчисленное множество раз. Гаррус любил его так же сильно, как уголки губ, подрагивающие от желания собраться в улыбку, которую Шепард могла позволить себе, лишь одержав победу в очередном споре с ним. Эти споры всегда были на столько же бессмысленны, на сколько и принципиальны — в них они вели борьбу за лидерство, выясняли, кто должен одержать верх. Неспособные уступить друг другу, они раз за разом убеждались, что являются достойными союзниками, пока Судьба не сделала их достойными врагами. И Гаррус не собирался спускать это Судьбе с рук.

— Не хочешь ли ты этим сказать, что более опытна в стрельбе, чем я? — прищурился Вакариан и наклонился вперёд, скрестив ладони, оказавшиеся в центре стола.

— Хочу, — практически беззвучно произнесла Шепард. Нужды повышать голос не было потому, как лицо Гарруса находилось в нескольких сантиметрах от неё. Всех остальных она вдруг перестала замечать. Удивительная способность Вакариана перетягивать на себя всё внимание работала без промашек.

— Есть отличный способ это проверить.

Впившись взглядами, со стороны напарники напоминали хищников, застывших перед тем, как в вцепиться друг в друга. Они так и поступили бы, если бы остались наедине, но о присутствии посторонних им вовремя напомнил смех Джейкоба, оторвавший от чтения даже сидевшего по соседству Мордина.

— Простите, — Тейлор поднял перед собой руки и встал из-за стола, громко лязгнув по полу ножками стула. — На секунду представил, что вы... — оперативник направил указательные пальцы обеих рук на Шепард и Гарруса, после чего соединил их в воздухе в одном из человеческих жестов, быстро набравших популярность среди остальных рас пространства Цитадели. — В общем, вы поняли, — Джейкоб махнул ладонью и дружески похлопал Гарруса по плечу прежде, чем направиться к раковине.

До Миранды не раз доходили слухи о том, что неформальное общение между капитаном Нормандии и Архангелом и раньше выходило далеко за грани приятельского. Но она не была бы собой, если бы верила каждой сплетне, досужим пересудам и проискам жёлтой прессы. Поэтому, заметив, как эти двое показательно набрали дистанцию, как только Джейкоб упомянул об их гипотетической связи, старпом Лоусон увидела возможность докопаться до правды:

— Не говори ерунды, Джейкоб. Все знают, что люди и турианцы не совместимы, — Миранда принялась за дело. Шепард, заинтересовавшаяся остывшим кофе, не собиралась упрощать ей задачу и делала вид, что этот разговор её совершенно не касался. Вакариан же напротив: острым, как игла, взглядом он вонзился в Миранду, будто видел её насквозь и знал о корыстных целях, которые она преследовала, развивая тему, в шутку озвученную Джейкобом. Помощь пришла от стоявшей позади всех Лиары — азари кротко улыбнулась и украдкой, с какой-то понятной только ей ностальгией посмотрела на старых друзей.

— Не совсем так, коллега, — встрепенулся молчавший до сих пор Мордин и решительным жестом протянул стоявшему у мойки Джейкобу свою кружку. — Аллергические реакции возможны, верно. Но это легко купируется. Главное... кхм... не принимать внутрь.

— Господи, вы же не серьёзно?! — всплеснул руками Джейкоб, едва не выронив намыленную ложку на пол. Он покосился на неподвижную спину турианца, задравшего голову к потолку, прикидывая, может ли невинная шутка выйти ему боком.

— Абсолютно серьёзно, — профессор отложил планшет в сторону. — Никогда бы и не подумал дразниться. Различные виды по-разному реагируют на стресс. Сексуальная активность — нормальное проявление для людей и турианцев. Только осторожно, возможны натёртости.

— Да что вы говорите, — с сарказмом протянула Шепард, завидуя в этот момент Гаррусу, об эмоциях которого все присутствовавшие могли только догадываться.

— Помогут обезболивающие. Также могу направить вам обоим брошюру с полезными советами...

— Вы опоздали, профессор, — не выдержал Джефф и осуждающе посмотрел на Вакариана. — Этот корабль давно ушёл и покоится на дне океана.

Гаррус ничего не ответил. Вместо этого он несколько раз кивнул головой, давая Джокеру понять, что тот прав, как никогда.

Шепард допила кофе и громко ударила чашкой по столу, желая быстрее остановить этот абсурд:

— Все, кто закончил обсуждать личную жизнь капитана, могут возвращаться к работе. Внеплановый обход корабля состоится через полчаса.

Уже через минуту на камбузе остались только Гаррус и Шепард. От еле сдерживаемых улыбок на их лицах не осталось и следа.

— Ждёшь особого приглашения?

— Есть вопрос.

— У меня нет времени, — капитан встала из-за стола и серьёзно посмотрела на снайпера сверху вниз.

— Надолго я тебя не задержу. Высадка вечером. Я был включён в десантную группу.

— И? — Шепард скрестила руки на груди.

— Всё в силе или собираешься избегать меня?

— Не вижу причин менять состав группы, — ответила женщина. Она приняла решение сократить общение с Гаррусом до минимума, но таким образом, чтобы это несильно бросалось в глаза.

— Отлично. Тогда увидимся вечером, — попрощался Вакариан, проводив Шепард тяжёлым взглядом.

Ещё до посадки стало явственно ощущаться приближение джунглей. В душном челноке повысилась температура, а по корпусу забарабанил проливной тропический ливень. Когда снаружи смолкло, а стена дождя резко ухнула вниз, повиснув в воздухе пеленой тумана, Шепард в сопровождении Вакариана и Заида сошла на поверхность утопавшей в зелени планеты. Ноги по щиколотку увязали в свежих лужах, не дававших ступить и шага в сторону места назначения. Лишь оказавшись на протоптанной тропе, скрытой от посторонних глаз среди лиан, удалось разглядеть тёмные очертания — над деревьями возвышался завод, словно вулкан, отравлявший небо столбами густого чёрного дыма.

Уже через несколько минут пути сквозь листву начали пробиваться яркие лучи заходящего солнца, вскоре оставившие от ливня одни воспоминания. Капитан двигалась впереди и потому первой наткнулась на отвратительного вида находку: выхваченные светом, в пыли разлагались трупы людей, став пищей для насекомых, облепивших добычу с ног до головы.

— Узнаю почерк Видо: выстрелить в спину и бросить тела, — резанул слух сиплый голос Заида. Наёмник, хранивший непривычное для себя молчание в челноке, выглядел заряженным не меньше, чем винтовка в его руках.