Пять дней рождения Асоки Тано (джен)

* * *

Обжигающая боль постепенно стихала. Над головой раскинулся купол небес. Смеркалось, и звезды все яснее проступали во мгле. Искорки света в море тьмы...

Чуть повернув голову, Асока увидела его.

— Учитель, вы?

Странно... Она почти не удивилась.

— А ты кого хотела увидеть, Шпилька?

Риторический вопрос. Как будто она действительно кого-то хотела видеть.

— Вас же здесь не может быть. Это просто... Галлюцинации умирающего мозга, — заметила она.

— «Даже могила не может удержать Темного Лорда Ситхов, особенно, если Темная Сторона хочет, чтобы я говорил», — отозвался призрак.

Слова Марки Рагноса. Как мило. Что ж, вот и пришло ее время проверить это утверждение на себе...

* * *

Асока гуляла одна по коридору, размышляя о том, что сегодня стала на год старше. Теперь ей шесть стандартных лет. Почти взрослая. Между прочим, на Шили, ее родной планете, день рождения — большой праздник. Цепкая детская память сохранила и цветные ленточки, которые мама повязывала ей на отростки, и песни старших сестер, привечавших третье Асокино рождение...

— Эй, малая!

Девочка оглянулась на голос. В коридоре никого не было, кроме нее и тринадцатилетнего человеческого парнишки.

Прежде чем ответить, Асока еще раз внимательно осмотрелась. Может, кто-то из ровесников решил сыграть с ней злую шутку? Ведь падавану рыцаря-джедая Оби-Вана Кеноби незачем заговаривать с девчушкой-тогрутой из юнлингов, в два раза младшей его самого. А может, это знак того, что она уже совсем взрослая?

— Это вы мне?

Парень, заметив недоумение Асоки, нарочито обвел взглядом пустой коридор:

— А, что, тут еще кто-то есть? — И, прежде чем тогрута открыла рот, заговорил: — Слушай, у меня тут есть одна идея, поможешь?..

... — таким образом, мы зарабатываем кучу кредиток на пустом месте. Половина — тебе на пирожные.

— А если мастер Алан узнает?

Мастер Алан был наставником группы юнлингов, к которой принадлежала Асока.

Скайуокер отмахнулся:

— Никто ничего не узнает. Твоя задача — просто раздать пригласительные, а на следующий день встретить группу туристов в условленном месте.

— А где мы возьмем пригласительные?

— Малая, ты чем слушала? Я тебе сказал, я перепрограммировал старого кухонного дроида. Он уже все напечатал...

... — Эксклюзивно для гостей столицы! Экскурсия по Храму джедаев с посещением информатория! — тоненьким голоском восклицала шестилетняя девочка-тогрута неподалеку от здания Галактического Сената. — С пригласительным скидка десять процентов!

Пригласительные были разметены за полчаса. Словно горячие пирожки. В основном — сенаторами, прогуливавшимися неподалеку и отдыхавшими от непосильных праведных трудов.

На следующий день толпа в пару десятков существ самых разнообразных рас уже поджидала в условленном месте на нижнем уровне. Осторожно выглянув из-за угла и осмотрев «туристов», Анакин сделал вывод, что затея себя оправдала. Где еще можно увидеть такой зоопарк одновременно? Разве что в татуинской кантине.

Вытолкнул из-за угла Асоку.

— Зови туристов и веди их в Храм с черного хода. А я проконтролирую, чтоб голокамеры не работали...

... Бастила Шен оказалась очень приятной и общительной особой. По крайней мере, в голокронном варианте. Туристы все расположились кружочком и слышали ее рассказ, затаив дыхание. Впрочем, как и Анакин с Асокой.

— А это правда, что вы были замужем? — задал Анакин вопрос, который почему-то волновал его при всяком упоминании планеты Набу. Неважно, по какому конкретно поводу.

— Да. Мой супруг, рыцарь-джедай Реван, до этого был Лордом Ситхов Дартом Реваном...

Увлеченный ее словами, Анакин своевременно не заметил подозрительного перешептывания туристов. Пришел он в себя, почувствовав, как некто немилосердно выкручивает ему ухо. Только и осталось, что крикнуть:

— Малая, тикай!

Асока пискнула и попыталась спрятаться за уроженца Эриаду, некоего Уиллхуфа Таркина, но была поймана Йодой с помощью Силы и с несчастным видом водворена на прежнее место. Сам Анакин, скосив глаза, узрел над собой своего собственного учителя. Ухо, казалось, сейчас оторвется.

— Экскурсию сенаторам решил устроить ты, м-м-м? Голокроны им наши показать?

В ответ раздался голос из толпы сенаторов:

— Я думаю, мы все должны поблагодарить юного падавана Скайуокера и его маленькую подругу за интереснейшую и познавательную экскурсию. Не имею права приказывать, и поэтому лишь смиренно прошу: не наказывайте строго нашу не в меру инициативную молодежь. — Говоривший подался вперед, и Анакин с изумлением узнал... Великого канцлера.

— Отмывать полы придется молодежи инициативной, — вынес приговор магистр Йода. — С первого уровня по двадцать восьмой...

...Спустя неделю Анакин стоял перед своим другом, аккуратно пряча кредитки за пазуху.

...— Спасибо, сэр. — Направился было к выходу, но развернулся на полпути: — Но вы ведь никому не расскажете?

— Анакин, подобное подозрение оскорбительно для меня...

— Просто через пару дней надо будет положить голокрон на место. А то ведь хватятся...

— Конечно, Анакин, я все понимаю. Кстати, ты так и не сказал, зачем тебе эта сотня кредиток.

— Я Асоку обещал пирожными накормить, — отозвался мальчишка. И добавил, словно извиняясь: — Она мне ведь помогла достать этот голокрон. — Помолчав, заметил не без хвастовства, — А он интересно рассказывал.

— Ты активировал голокрон?!

— Ну да... Просто Асока хотела посмотреть, как выглядят ситхи, вот я и включал его. Знаете, сэр, этот парень, ну на голограмме... Он не очень разговорчивый. Со мной заговорил только после того, как я пообещал перейти на Темную Сторону. Вместе с Асокой... — Анакин выглядел чрезвычайно смущенным, но в Силе просто-таки лучился от удовольствия: не всякий падаван в тринадцать лет может похвастать тем, что держал в руках настоящий ситхский голокрон. А уж тем, что включал...

— Молодой человек, не стоит разбрасываться подобными обещаниями. — Ничего, немного пожурить не помешает. — Может статься, за свои слова придется держать ответ перед Силой. Впрочем, думаю, тебе пора идти.

...Скайуокер уже давно исчез, а канцлер Палпатин все еще с интересом рассматривал голокрон Дарта Бэйна, украденный из хранилищ Храма двумя малолетними, но весьма перспективными в плане обращения на Темную Сторону учениками джедаев...

* * *

«Какие же у меня дрянные дни рождения», думала Асока, глядя на пересечения прутьев решетки. Она, с такой горячностью бросившаяся освобождать свой народ, теперь сама в плену зайгерийской королевы. Как и ее учитель. Как и мастер Кеноби. То, что вначале было прикрытием, стало суровой реальностью.

Ее народ хотели продать с аукциона. Миллион душ с молотка. Войны Клонов дали возможность поднять головы всякой швали, вроде этих зайгерийских работорговцев. Их королева считала себя безнаказанной. Еще бы, ей ведь благоволит сам граф Дуку. Республика падет со дня на день, и надо выслужиться перед новым перспективным лидером. А еще надо успеть заработать легких кредитов. И проще всего это сделать, захватив в рабство поселение мирных колонистов, неспособных сопротивляться. Никто не обратит внимание на исчезновение киросских тогрут, не до них сейчас Республике, когда на кону ее собственное существование. Никому не нужны эти существа, кроме их соотечественницы да ее учителя, не понаслышке знающего о рабстве. И горячность юности погнала их на эту рискованную операцию. Но редко какой план удается без поправок. Так и сейчас: мастер Скайуокер раскрыт и сам опять оказался в рабстве, на сей раз уже у королевы Зайгерии, мастер Кеноби и вовсе невесть где, а она встречает свой шестнадцатый день рождения в клетке, подвешенной высоко под крышей королевского дворца. Остается только надеяться на Силу да на собственную смекалку...

* * *

«Какие же у меня дрянные дни рождения», думала Асока, глядя в кромешную темноту. Свое тридцатилетие она встречала глубоко под землей, Силой нащупывая повороты подземных тоннелей, угадывая ступени и провалы в каменных коридорах. Тысячу лет назад здесь добывали кортозис, но закончилась ситско-джедайская война, и добыча минерала, который нельзя разрезать лайтсейбером, стала никому не нужна. Республика и Орден джедаев сделали все, чтобы сам факт существования планеты Апатрос был позабыт разумными существами. В итоге планета заняла свое место в перечне миров, куда не стоит соваться порядочным существам. Нар Шаддаа, Татуин, Нейос... Апатрос был вполне достоин оказаться в этом списке. Но именно на такие миры иногда заводят расследования политических убийств. Так оказалось и в этом случае.

А все началось просто. Неделю назад ее вызвал учитель:

— Шпилька, будешь сопровождать агента Айсард в ее командировке на Апатрос.

— Но я хотела съездить на Коррибан...

— Сначала на Апатрос.

— Но...

— Никаких но. Ты вообще инквизитор или кто?

Пришлось поехать.

Поначалу Асока здорово опасалась, что ей достанется роль этакой нянечки при избалованной девчонке, вздумавшей поиграть в разведчицы. Ничего подобного. Агент Айсард оказалась столь же эрудированной, сколь и сообразительной. Свою должность она получила явно не по протекции папаши-директора разведки. Она таки вышла на наемников, которыми командовал некий Хондо Онака, известный Шпильке еще со времен Войн Клонов. Вот только преступники не имели ни малейшего желания отправляться на Кессель или Деспайр. Хуже всего было то, что Онака узнал Асоку, чему она поначалу не придала значения. А зря.

Надо было вызвать подкрепление, в сотый раз кляла себя Шпилька. Но нет же! Напарницы решили брать банду своими силами. Точнее, Силой Асоки. С этим-то и возникли проблемы. Поначалу все шло хорошо, вид включенного лайтсейбера обратил в бегство охрану. Асока и Исанн ворвались в кантину, где скрывались преступники. И пустота.

Нет, в кантине собралась вся банда в полном составе. Во главе с Хондо, восседавшим за столом с довольной ухмылкой. Вот только Силы, на которую с малолетства привыкла полагаться тогрута, не было. Зато на плече у главаря сидела небольшая зверушка, скалившая зубы в сторону агентов ИСБ. Йсаламири с планеты Миркр.

— Ну, что, джедайка, где твоя Сила? — полюбопытствовал Хондо. И прибавил: — Взять их.

Предложений было много: от «пристрелить поганых девок и концы в воду» до продажи в рабство во Внешних регионах. В конце концов решили засыпать их в ближайшей шахте. Что и было выполнено немедленно: Исанн и Асоку связали, бросили в коридоре шахты и взорвали вход. Причем с той стороны завала, по-видимому, оставили йсаламири, потому что давящая пустота никуда не делась.

Исанн оказалась на высоте. Вывернулась и развязала напарницу. И вот они уже больше суток блуждали по катакомбам в поисках иного выхода. Небольшой запас воды приходилось расходовать по капле, хотя после белковых концентратов страшно хотелось пить. Световые стержни сдохли за первые полчаса, а использовать лайтсейбер в качестве светильника — как минимум, нерационально. Асока полагалась на свое восприятие окружающего мира через Силу, а вот неодаренной Исанн было куда сложней. Но Шпилька ни разу не услышала нытья или жалоб.

Они уже давно вышли из зоны действия йсаламири, но сколько Асока не ощупывала пространство Силой, найти выход не удавалось. По-видимому, его просто не было. Она так и сказала Исанн. Та ответила:

— Сеанс связи с Центром мы пропустили семнадцать часов назад. Так что нас уже давно должны хватиться.

— Как бы там ни было, надо отдохнуть, — заключила Асока. Напарница едва двигалась, но сама бы об отдыхе не попросила. И эта настойчивость нравилась тогруте.

Исанн почти мгновенно уснула, а Шпилька, погрузившись в транс, потянулась Силой куда-то далеко-далеко: «Где вы, мастер Скайуокер?..»

И откуда-то из-за звезд пришел ответ: «Держись, Шпилька».

— Адмирал Оззель.

— Да, лорд Вейдер?

— Берите курс на Апатрос. Немедленно.

* * *

«Какие же у меня дрянные дни рождения», думала Асока, глядя на Гилида Пеллеона, рассказывавшего ей о последних событиях на «Химере».

— Что вы теперь собираетесь делать, адмирал?

Пеллеон ответил не сразу. Не стал отделываться стандартными фразами, понимая, что они некстати в неформальном разговоре.

— Не знаю. Мое дело — служить Империи, но как подобные слова сейчас воплотить в действительность? После гибели гранд-адмирала Трауна я не вижу лидеров, равных ему. Хотя... — он замолчал, но смысл недосказанной фразы был понятен обоим.

— Я отвечу вам так же, как говорила в свое время Снежной Королеве: я не политик. Даже если я смогу захватить власть, я не сумею управлять государством. Айсард, Траун... Да, кто-нибудь из них смог бы стать новым Императором, но, знать не было воли Силы на это. А я... Нет, Императрицу Тано галактике не видать. Но и быть девочкой на побегушках у какого-то моффа я не собираюсь. Прощайте, Гилид. Скорее всего, мы с вами больше не увидимся. Да, кстати. Cпрашивайте, что хотели спросить.

— Мне давно было интересно, кто вы, госпожа Тано? Ходили слухи, что вы были первой помощницей лорда Вейдера, а позже Снежной Королевы Айсард. Вы консультировали гранд-адмирала по вопросам, связанным с Силой. Но вы всегда держались в стороне от политики, о вашем существовании мало кто знал. Так кто же вы?

Асока молчала, отчасти застигнутая врасплох столь простым вопросом. Кто она? Падаван, не посвященный в рыцари, ученица-ситх, не ставшая Темной повелительницей, инквизитор, не защитившая Императрицу... Тот злосчастный день, когда агент республиканцев убила ее подругу, снова всплыл в памяти старой болью.

— Никто, Гилид. И это не уход от вашего вопроса. Просто теперь ответ неведом мне самой...

... И вот она стоит в пыльном плаще перед входом в маленький домик на окраине города. Последний раз она была здесь во времена Войны Клонов. Тогда они с мастером Скайуокером («Зачем вы покинули меня, учитель?») спасли город от разрушения сепаратистами, чтобы узнать об исчезновении ее народа. После возвращения освобожденных тогрут в их дома за двадцать с лишним лет ничего не изменилось.

Открылась дверь. Из дома вышла немолодая женщина. Длинные отростки убраны за плечи, чтоб не мешали при работе по хозяйству.

— Ника!

Женщина удивленно оглянулась. Скользнула взглядом по незнакомке, стоящей на противоположной стороне улицы.

— Ника, ты меня совсем не помнишь?

Тогрута внимательно присмотрелась к окликнувшей ее особе. К белым линиям на ее лице. Полоски над бровями, узор на лбу и щеках... Нет, это невозможно...

— Асока? — нерешительно произнесла Ника, — сестра?

И бросилась через улицу, обняла нежданную гостью.

— Как вы здесь без меня? Как наша мама?

— Да все хорошо, у всех наших свои семьи, живут отдельно. А я вот, самая младшая, осталась с мамой. Мы сюда, на Кирос, с нашей родной Шили вот уже двенадцать лет как переселились. А вот ты, ты-то как? Мы все думали, что ты во время приказа 66 погибла... Ты, как, в гости или... — сестра запнулась, не зная, стоит ли заканчивать фразу.

— Или, Ника, или.

* * *

«Какие же у меня дрянные дни рождения», думала Асока, глядя на капитана киросского ополчения, докладывавшего ей о ходе эвакуации.

— Это последняя группа, леди Тано. Вам следует занять место на транспортнике. — капитан умоляюще смотрел на правительницу Кироса. — Вонги уже на околицах города. Если немедленно взлетим, еще есть шанс прорваться через эскадрилью коралл-прыгунов...

— А если прежде, чем мы выйдем на орбиту, вонги займут центр управления турболазерами? Нас собьют нашими же орудиями.

— Они же суеверны! Небось побоятся осквернить себя прикосновением к нашей технике...

— А еще они практичны. Заставят пленных с Неймодии управлять огнем.

— Но, леди Тано, вы не можете...

— Не смейте мне указывать, капитан. Немедленно вылетайте.

Несмотря на строгие слова, офицер ополчения Кироса еще колебался. Оставить лидера их народа на произвол судьбы, когда вонги вот-вот займут весь город?

Асока Тано догадалась о его сомнениях.

— Это приказ, капитан. — произнесла она, одновременно слегка касаясь его разума Силой. Тот, наконец, подчинился, и старый фрахтовик, ныне служивший для эвакуации последних жителей Кироса, скользнул вверх, к небесам. Асока Тано осталась одна посреди городской площади. Лишь мгновение она стояла на месте, затем стремительно направилась к зданию, из которого обыкновенно осуществлялось управление батареями турболазеров, защищавшими планету от вторжения из космоса.

Вонги подоспели почти одновременно с ней. Почти.

Когда десяток жутких существ двинулись к дверям огневого центра, путь им преградила немолодая женщина-тогрута.

Шедший впереди лидер маленького отряда остановился, за ним — и остальные. Женщина не совершила ни единого движения. Просто стояла, опустив руки по бокам, и смотрела на пришельцев.

Мгновение замешательства сменилось яростью. К тогрутам вонги относились с нескрываемым презрением. Как, впрочем, и ко всем расам этой чужой галактики. За редким исключением.

Лидер метнул в женщину амфижезл, но полет смертоносного оружия был почти сразу прерван ударом камнем, наперерез пролетевшим в воздухе. Неожиданно.

Тогрута медленно сняла с пояса два металлических цилиндра. Мгновение — и из ее кулаков вырвались алые лучи.

-Джи’идайи! — вонгское рычание перекрыло даже отдаленный грохот очередного заваливающегося здания.

— Я. Не. Джедай. — нарочито-раздельно произнесла женщина, медленно сведя рукояти обоих мечей и защелкнув какой-то рычаг, после чего в ее руках оказался двухклинковый световой посох. — Я — Леди-Ситх.

Бессмысленно и даже опасно пытаться предугадать действия вонгов, полагаясь на Силу. Некоторые джедаи считали, что их способности вообще бесполезны в схватке с этими существами. Вранье. Не надо предугадывать действия, надо действовать самой. Алый меч вращается, превратившись в сплошное пятно для постороннего взгляда. Удары амфижезлов скользят по клинку, не достигая цели. Сгусток яда плаерин-бола мгновенно испаряется, встретив на своем пути алый луч. Смахивает на глухую оборону, но это впечатление обманчиво. Подобная тактика позволяет вымотать практически любого противника с минимальными усилиями. Вместо того, чтобы расходовать силы на блокирование ударов, можно просто отводить их в сторону кружащимся клинком, выжидая, когда противник хоть на мгновение откроется. Исход поединка решает один точный удар. И почти всегда — не в пользу твоему врагу. Знала ли великая Дарт Занна, создавая тысячу лет назад голокрон с описанием своего стиля боя, что одна из ее далеких последовательниц использует ее наставления для защиты своего мира от нашествия иногалактических врагов? Модифицированный стиль Соресу непрост для освоения, но весьма надежен в бою против нескольких противников. Нападающие уже мешают друг дружке, стремясь первым поразить свою цель...

Вонги свирепеют. Эта тогрута отчаянно сопротивляется. А ведь обычно джи’идайи так легко убить! Они полагаются на какую-то свою Силу, позабыв об искусстве сражения. Но их сегодняшний враг не из числа этих еретиков...

— Ты достойна принять истинную веру, — произносит лидер. — Сложи оружие. Тебе нас не одолеть.

Тогрута не отвечает, продолжая вращаться вокруг своей оси с такой скоростью, что только отростки на голове мелькают. Резкий выпад, лезвие проходит через сочленение брони водуун-краба, и вот уже количество йуужань-вонгов уменьшилось на одного. Стремительный прыжок-переворот назад. Приземление на навес над входом в здание. Из кончиков пальцев вырываются молнии, жгущие тела врагов. А потом снова вниз, и опять выпады-уколы меча, и стремительное движение уносит жизнь еще одного йуужань-вонга...

Когда Асока остановилась в своем смертоносном танце, уже стемнело. Последний вонг, пронзенный своим же амфижезлом, еще пытался подняться. Только прикончив его, Тано позволила себе отключить лайтсейбер. Потянувшись Силой, она ощутила лишь пустоту. Она была единственным разумным существом, открытым Силе, в системе Кироса. За исключением невыразительного сияния пленных, которых йуужань-вонги превратили в своих рабов. Но кроме их притупившейся боли, в Силе не было следов чьей-либо агонии. Стало быть, ее соотечественники успели благополучно эвакуироваться. Теперь и она может покинуть этот многострадальный мир. Она истребила десяток захватчиков, но скоро придут другие. Тайфайтер погребен под обломками дворца, но это не проблема...

Асока отвернулась от мертвых вонгов и даже успела сделать шаг по направлению к развалинам, которые еще утром были ее резиденцией. Удар в спину бросил ее вперед, от пронизывающей боли подкосились ноги. Секунду она еще стояла на коленях, глядя перед собой расширившимися глазами. Потом медленно повалилась на бок, перекатываясь на спину. Амфижезл, поразивший ее, уже превратился в змею и уползал к своему умирающему хозяину, метнувшему его из последних сил.

«Моя ошибка. Надо было их всех добить», мелькнула мысль в угасающем сознании. «Интересно, удастся ли мне стать призраком, а не раствориться в Силе?..»

Обжигающая боль постепенно стихала. Над головой раскинулся купол небес. Смеркалось, и звезды все яснее проступали во мгле. Искорки света в море тьмы...