Можно ли встретить принца в параллельной реальности (гет)

Вика никогда не была счастлива. У нее всегда были проблемы, связанные с общением. Девочки дразнили ее в школе за неуклюжесть и робкость, придумывали обидные прозвища. Не отставали от них и некоторые мальчики. Один хулиган даже как-то раз испортил ей рисунок на уроке ИЗО.

Вика не знала, как дать им отпор. Ей казалось, что она неинтересная, глупая и странная, поэтому с ней никто не хочет дружить.

Но во втором классе появилась новенькая. Храбрая Настя, которая была выше Вики, стала защищать ее от насмешек. Так у них возникла дружба.

Родители почти все время были на работе. Вика ничего им не рассказывала про насмешки. Ей казалось, что они не смогут ей помочь.

Вика училась хорошо. По многим предметам у нее были пятерки. Но ходить в школу она не любила, не только потому, что ее обижали. Школа сама по себе ей не нравилась. Все время надо было что-то делать, что не всегда интересно. Некоторые учителя ей нравились, а некоторых она боялась.

Окончив школу, Вика сразу поступила на переводчика, на направление английского и китайского языков. Настя поступила на ту же специальность и ее определили в ту же группу, что и Вику. Они часто общались и созванивались, как и прежде.

Вика очень ценила Настю. Она верила, что они всегда будут подругами и что ничто не способно их разлучить. Она верила, что они всегда будут ходить на прогулки, обсуждать всякую ерунду, парней, фильмы и сериалы… Она верила в то, что лучше Насти уже не найдет подругу или друга.

Но однажды случилось непоправимое.

Им понравился один и тот же парень по имени Егор, который поступил в соседнюю группу. Он был очень красивым, милым и улыбчивым. Он умел к себе расположить, и, похоже, нравился многим девушкам.

Вика сразу влюбилась в него, в эти красивые глаза небесного цвета, в эту улыбку, в эти руки. Она каждый день думала о нем, мечтая об идеальной жизни с ним.

Но ему понравилась Настя. Вике одногруппница Саша сказала, что случайно услышала, как они смеялись над ней. Они говорили, что она уродлива и глупа, что ни одному парню она не будет интересна.

Было похоже, что Саша не врет. Она была девушкой честной и прямолинейной. Вика нашла Настю и спросила ее, правда ли все это. Настя уверила ее, что ничего подобного не говорила.

Но Вика заподозрила неладное. Однажды, когда она приехала в вуз чуть позже, чем Настя и Егор, она услышала за дверью аудитории их разговор. Они действительно смеялись над ней.

— …Она такая доверчивая. Но любая дружба заканчивается, рано или поздно. Все люди влюбляются, заводят семьи. Глупая девочка.

— Она так на меня смотрела тупо... Влюбилась, что ли? Реально, дура, да еще страшная.

Так была разрушена дружба. Саша проявила инициативу по отношению к Вике, и они стали общаться. Но общались они мало, чаще по телефону.

Саша искренне привязалась к Вике. Но увы, Вика уже никому не верила до конца. Общение с Сашей не очень радовало ее.

Теперь в каждом человеке она видела будущего предателя.

В одну темную и прохладную осеннюю ночь случилось то, чего она никак не могла ожидать. Она скорее поверила бы в то, что Саша ее предаст, чем в то, что существует параллельная реальность.

Реальность, в которой все было иначе. В которой могут сбыться самые заветные мечты. В которой можно быть спокойной и счастливой. В которой можно быть собой и не стесняться этого.

Вика легла спать. Она заснула быстро, думая о том, как бы завтра сдать важный предмет: практику устной и письменной речи, сокращенно ПУПР. Преподавательница была доброй женщиной. Она никогда ни на кого не кричала и не критиковала слишком жестко. Вика всегда с радостью приходила на ее пары. Зачастую преподавательница задавала выучить какой-нибудь текст и пересказать, выучить какие-нибудь простые слова или написать сочинение. Вике языки давались легко, поэтому она всегда получала по этому предмету пятерки и четверки.

Но увы, даже существование таких добрых людей не могло убедить Вику в том, что мир не так враждебен, как она думает. Прошлое оставило неизгладимое впечатление. Каждый день Вика просыпалась с мыслью о том, что она никому не интересна. Что мир нуждается в более талантливых и красивых людях, чем она.

Ей не хотелось мириться с этим, но она не знала, что делать дальше. Мысль остаться без парня, без подруг, друзей пугала ее. Ей хотелось быть кому-то нужной.

Ведь иначе нельзя. Нужно, чтобы кто-то тебя любил. Дорожил тобой. Но Вика не была уверена, что она будет хоть когда-нибудь счастлива. Что хоть кто-нибудь будет согласен быть с ней до конца.

Как же так?

Неужели никто никогда ее не полюбит?

С подобными мыслями Вика засыпала в эту ночь.

Ей приснился кошмар. Она оказалась в пустом холле своего вуза. Серый туман покрывал диваны. Вика подбежала к окну.

Снаружи ходили странные человекообразные фигуры угольного цвета. Ни лиц, ни одежды, ничего.

Вика позвала их, но они ничего не ответили. Они продолжили плыть по улице, безмолвные и бесшумные. Им не было до нее дела.

Тогда Вика выбежала через окно. Обернувшись, она увидела, как растаяло здание.

Вика поймала одну фигуру за беспалую руку. Фигура повернула голову и сказала:

— На что ты надеешься?

Следом повернулись и остальные. И, словно эхо, повторили то же самое.

Вика почувствовала, что падает. Проваливается сквозь землю. Испугавшись, она обнаруживает, что находится в знакомом кабинете, в котором проходили пары ПУПРа. Егор в парадном костюме стоит около парты.

— Ты уродливая и глупая. Тебя никто не любит, — сказал он и засмеялся зловещим смехом. Его лицо потемнело, а тело расползлось по полу, как слизень.

Вика встала из-за парты и побежала к выходу. В коридоре стояла фигура, похожая на Настю. Увидев Вику, она крикнула:

— Эй, дура! Ты нам не нужна!

Вика убежала в туалет. Там стояло большое растение, похожее на драцену. Его ветки начали вытягиваться, как руки, они тянулись и тянулись к Вике…

Она очень высоко подпрыгнула и выскочила через маленькое окошко. Снаружи оказался лес, в котором водились страшные злые волки…

Вика бегала по лесу, спасаясь от них. Когда ей удалось выбраться на опушку, она встретила огромного филина. Его перья немного светились золотым. Филин дружелюбно ухнул и подставил спину, чтобы Вика могла на нее сесть.

Они летели над лесами, морями, полями, городами, поселками, горами, пляжами. Пейзажи с огромной скоростью сменяли друг друга. Вика почувствовала спокойствие. Она подумала, что филин окутал ее своей волшебной энергией.

Филин приземлился около маленького домика. Вика сошла с него и постучала в дверь. Вскоре дверь открыл симпатичный парень, и сон оборвался.

Вика проснулась уже не дома. Она проснулась в мягкой кровати с тонким одеялом. На нем были вышиты милые филины и сердечки.

Вика огляделась. Деревянные стены, ширма, комод. На комоде лежала записка. Вика развернула ее. Внутри было написано красивым почерком:

Дорогая Вика, в тебя влюбился сам принц этого королевства! Он приказал нам принести тебя сюда. Мы сожалеем, но он пока не хочет тебя отпускать домой. Он безумно хотел бы познакомиться с тобой поближе. Если ты проснулась, то не торопясь поешь пирожков (они лежат в шкафу), приведи себя в порядок и надень платье, которое найдешь в этом комоде. Оно тебе понравится, вот увидишь.

Когда будешь готова, выходи из дома и иди по тропинке к замку. Тебя никто не тронет, все знают, что ты здесь и что тебя выбрал принц.

Мы не хотели тебя вот так сразу похищать. Мы понимаем, если ты испугалась. Но мы обещаем, что здесь тебе будет уютно и хорошо. В нашем королевстве свежий воздух, красивые дома, люди и животные здесь добрые. Мы желаем тебе счастья.

С уважением, королевские совы

Вика не знала, что и думать. Мало того, что какие-то совы принесли ее непонятно куда, так еще и какой-то принц хочет, чтобы она любила его! Даже не спросив, похитил!

Назад дороги, похоже, нет. Придется принять судьбу.

Вике хотелось домой, хотелось даже поговорить с Сашей, которую, как она думала, не ценила…

Хотелось в спокойную маленькую квартиру. Хотелось вернуться в свой дом. В свой унылый, но все-таки дом.

Но…

Собственно, а так ли плохо, что она здесь оказалась? Может, принц и есть тот милый парень из сна? Может, он и правда влюбился по уши? Не просто же так он ее похитил прямо из дома.

Хотя…

Да нет, бред какой-то. Наверняка он похитил ее, чтобы потом делать с ней неизвестно что.

С грустными мыслями Вика встала и застелила кровать, а потом прошла за ширму.

Вода была в симпатичном розовом умывальнике с узором в виде филинов. На полке рядом стояли туалетные принадлежности: флакон духов в форме совы, мыло в форме совы, расческа и зубная щетка с ручкой в форме совы.

— Эх, что только нужно этому принцу… Надеюсь, он не собирается смеяться надо мной, — Вика повертела в руках мыло. — Наверно, он просто самодовольный болван, который не знает, что такое любовь! — она сжала его в руках. — Ладно, надо успокоиться и сделать все то, что от меня зависит. Что будет дальше — не моя забота.

Вика привела себя в порядок, открыла шкаф и нашла тарелку с румяными пирожками с малиной. На столе ее дожидались симпатичный заварник с узором в виде филинов и кружка с узором в виде сычей.

— Хм, а как он догадался, что я люблю пирожки с малиной? Неужели он следил за мной? — Вика задумчиво откусила от пирожка. — Ладно, это всего лишь совпадение…

В камине горел огонь, уютно потрескивая. Над ним висел котелок. Вика подумала, что там варится какое-то зелье, но проверять не стала.

Она обратила внимание на картину, которая висела над камином. На ней был нарисован тот самый филин из ее сна. Он сидел на еловой ветке, а вокруг него летали красивые светящиеся мотыльки голубоватого цвета. Маленький белый полумесяц висел в черном небе. Картина излучала спокойствие.

После еды Вика переоделась в платье, о котором говорилось в письме.

Оказалось, что оно в готическом стиле. Черное с красным.

Оно было потрясающим! У Вики никогда не было подобных платьев. Она восхищенно рассматривала его в зеркале.

Но что-то все-таки было не так…

Вика смотрела на свое заспанное лицо, на синяки под глазами, на сохлые губы. Ей не казалось, что она красивая. Даже в этом платье.

На самом деле готическое платье очень шло ей, но она не верила в это.

Ее часто называли некрасивой, неказистой. Даже Настя говорила такое за глаза. Как тут поверишь в себя?

Но нужно было спешить. Мало ли что принц подумает, если она будет задерживаться.

Осторожно приоткрыв дверь и выйдя наружу, Вика увидела красивый сад. Розы, нарциссы, ирисы, лилии и многие другие росли вокруг дома. Вероятно, за ними хорошо ухаживали.

Но кто? Кто жил в этом доме, кто следил за садом, кто испек пирожки, кто сшил платье? Обо всем этом Вика намеревалась спросить принца.

Чуть дальше располагались другие дома. Они выглядели похожими на дом, в который попала Вика: деревянные стены и крыши, небольшие окошки, за которыми виднелись шторы. Некоторые дома были двухэтажными, а некоторые — трехэтажными. Не менее красивые растения цвели в чужих садах.

Где-то рядом громко и многозначительно ухнул филин. Вика обернулась.

Большой голубоглазый филин с большими ушками, сидевший на крыше домика, очень внимательно смотрел на нее. Моргнув несколько раз, он еще раз ухнул. Вика подумала, что он хочет, чтобы она двигалась к замку, и пошла дальше.

Из окна одного домика вылетел филин поменьше, одетый в синий жилет. Он сел на забор с важным видом и ухнул, глядя на Вику.

— Привет, ты стражник?

— Угу, — ответил он и кивнул.

— Я же правильно иду к замку?

— Угу, — он снова кивнул.

— Тогда… Ну, тогда я пойду…

Филин долго провожал взглядом Вику, а потом вернулся в дом.

Солнце светило ласково. Ветра не было. Красивые перистые облака складывались в причудливые фигуры. Одна из них напоминала голову филина с характерными ушками.

Вика подумала, что на улицах как-то слишком тихо. Люди будто попрятались.

Может, они наблюдают? Следят за каждым движением?

Вика двигалась тихо и осторожно, стараясь не наступать на веточки. Ей не хотелось, чтобы кто-то услышал, как она шумит или, того хуже, падает на землю.

Ей так хотелось, чтобы все поскорее закончилось. Ей хотелось домой. Но увы, впереди наверняка было много разных событий, которые нужно пережить.

И еще не факт, что получится вернуться домой.

Пройдя еще немного, Вика наконец встретила человека. Мужчина в нарядной рубашке с узором в виде филинов стоял у забора и задумчиво смотрел вдаль. Услышав шаги, он обернулся и сказал:

— О, привет, красавица.

— Привет.

— Ты Вика, получается?

— Да.

— А я Андрей. Рад познакомиться с тобой. Ты чего такая грустная? Принц полюбил тебя с первого взгляда. Он парень хороший, порядочный. Он готов на все ради тебя, понимаешь?

— Но он же просто похитил меня, даже ни о чем не спросив.

— Я понимаю. Но все же я уверен, что он тебе постепенно понравится. Иди смело, не сомневайся ни в чем.

Вика, пожав плечами, пошла дальше. Почему этот человек так уверен, что ей понравится принц? Неужели тут все так думают?

Она подняла голову и заметила, что на небе появилось облако в форме сердца. Большое, пушистое. Сзади ухнул филин, заставив Вику вздрогнуть.

— Да что ж такое-то! Филин, зачем ты ухнул прямо за спиной?

— Угу, — филин в черной шляпе смотрел ласково.

— Ух ты, у тебя такая шляпа красивая, — Вика подошла ближе. — Бантик симпатичный.

— Угу, — он расправил крылья. Похоже, ему понравился комплимент.

— Я же правильно иду к замку?

— Угу, — он кивнул.

Филин долго провожал ее взглядом.

Вика гадала, что же ее ждет в замке. Бал? Банкет? А может, какой-нибудь волшебный сеанс с совами? Или принц заставит ее делать что-то, что ей совсем не нравится? Обстановка вокруг казалась дружелюбной, но страх все же не отступал.

Когда до замка оставалось немного, ей встретилась красивая девушка в белом платье, на котором был вышит филин. Один его глаз был зеленым, а другой — желтым. Белые волосы девушки были заплетены в косичку. Улыбнувшись и подойдя к ограде, она сказала:

— Приветик. Ты Вика, да?

— Привет, да.

— А я Света. Очень рада познакомиться, — она приобняла Вику. — Я тут как раз тебя ждала. Тебе страшно, да?

— Да.

— Не переживай. Принц очень хороший и милый парень. Он правда очень в тебе нуждается. В него влюблялись очень многие девчонки. Но он ни с кем не хотел встречаться. Ему нужна только ты.

— Я не верю в это, — Вика отвернулась, глядя на филина вдали, который смотрел на нее. — Такого просто не бывает.

— Почему?

— Меня уже предала одна подруга. Не верю я людям. Везде пахнет предательством, Света. Я вообще не хочу в замок, если честно.

— Тебя никто не торопит, Вика. Если ты хочешь немного побыть здесь… То можно поговорить. Может, я смогу тебе чем-нибудь помочь.

Вика не очень хотела рассказывать в подробностях, что с ней произошло. Ей казалось, что Свете на самом деле нет до нее дела. Света выглядела доброй и улыбчивой, но Вика никак не могла довериться ей.

— Тебе очень идет это платье, Вика. Правда. Ты очень красивая.

— Я не думаю, что я красивая. Я выгляжу… Странно.

— Не странно. Просто тебе нужно поверить, что ты красивая. Возможно, это случится не сразу, но однажды ты это поймешь.

— Не знаю… Ладно, я, наверно, пойду.

— Ну, тогда не буду задерживать. Удачи тебе!

Вика подошла к замку. Около ворот стояло два крупных филина в серебряных доспехах, которые блестели на крыльях и лапах. Филины громко и торжественно ухнули, взлетели и открыли ворота. Вика вошла на территорию замка.

В здешнем саду росло много разных цветов. Невысокая девушка в скромном платье сосредоточенно собирала алхимические ингредиенты.

Недалеко виднелся колодец. На нем сидел филин поменьше и внимательно наблюдал за Викой.

Она прошла к воротам замка. Там тоже стояло два крупных филина в доспехах, и они, ухнув не менее громко и торжественно, открыли ворота.

Внутри было очень уютно. На колоннах висели зеленые полотна с желтым узором в виде филинов. Ковер с аналогичным узором вел в главный зал. Приглушенный свет свечей делал обстановку таинственной. По углам стояли большие горшки с розами.

Из коридора, ведшего к главному залу, вылетел кроличий сыч. Он приземлился Вике на плечо и пискнул, намекая, чтобы она продолжала идти.

Вика шла осторожно. Вокруг было настолько тихо, что ей стало еще страшнее. Какая-то зловещая тишина.

В коридоре Вика встретила еще двух сычей, которые сидели на маленьком столике и о чем-то говорили на совином языке. Увидев гостью, они радостно запищали.

Войдя в главный зал, Вика с удивлением заметила, что трон пуст. Ни принца, ни телохранителей, ни слуг, никого. Сыч на ее плече пискнул, указывая крылом на большое кресло, стоявшее у стены, и Вика села.

Множество мыслей проносилось в ее голове. Они были подобны стремительным совам, которые беспокойно летали и которые были не в состоянии успокоиться и хоть немного посидеть.

Неизвестно, что задумал принц. Неизвестно, истинны ли его чувства. А если он и правда способен на любовь, то сколько эта любовь будет длиться? Месяц, полгода, год, несколько лет?

Вика не доверяла мужчинам. Ей продолжало казаться, что принцу она на самом деле не нужна, что он просто решил пошутить над ней. Кто знает, что у него на уме?

А если он и выбрал ее, то за что? Только за внешность? Он наверняка очень поверхностен, несерьезен. Так же несерьезен, как и Егор.

Вика очень хотела забыть Егора, но не могла. Его мерзкое лицо никак не хотело стираться из памяти. Его мерзкий голос она все еще помнила. Нет неприятней звука, чем голос Егора. И чем голос Насти.

Вика не знала, что будет дальше, и это ее пугало. Судьба привела ее сюда. Но зачем?

В замке было уютно, но этот уют не успокаивал Вику. Милый сыч на плече ласково терся головой о Викину шею и попискивал, но и он не успокаивал.

Похоже, сыч старался искренне поддержать гостью. Вика доверяла сейчас лишь совам, ведь они такие очаровательные! Их глаза так напоминали кошачьи. Они грациозны, как коты. Они словно пернатые котики.

Послышались шаги и взмахи крыльев. Вика подняла голову. На балконе над троном появился сам принц в изысканном зеленом одеянии! Его сопровождали два больших филина в доспехах. Он спускался довольно быстро. Вика разглядела его красивые черты лица. Длинные светло-русые волосы аккуратно лежали. Вика подумала, что могла влюбиться в него с первого взгляда, если бы доверяла...

Неторопливо спустившись, он подошел и сказал ласково:

— Здравствуй, Вика.

Филины приветственно ухнули.

— Здравствуйте, Ваше Высочество… — робко сказала Вика.

— Можно сразу на ты. Меня зовут Максимилиан, сокращенно — Макс. Ты можешь называть меня именно так, ведь ты — моя принцесса. Я полюбил тебя с первого взгляда.

Он смотрел на нее с нежностью. Его красивые зеленые глаза блестели. Вике показалось, что он действительно влюблен.

— Макс, а зачем ты меня похитил?

— Иначе было никак. Я не мог переместиться в твой мир. И… Он мне, пожалуй, не нравится. Люди слишком увлечены не тем. Часто вместо того, чтобы любить людей, они любят вещи и несуществующих персонажей. Но ты… Ты не такая. Ты хочешь любить настоящего человека, такого же настоящего, как ты. И это правильно. Ты — добрая девушка, и твоя доброта значит для меня и моего мира, называемого Совиное королевство, очень многое. Я безумно рад, что смог найти тебя.

Вика обратила внимание на золотую корону Макса. Изумруды в ней напоминали головы филинов.

Человек, который любит животных, не может быть злым.

Ему можно доверять?

Нет, любовь к животным не означает ничего. Мужчина может хорошо относиться к животным, но это не означает, что он может любить женщину.

— Я приготовил для тебя подарок. Пройдем в мои покои?

Макс проводил Вику в свои покои. Сыч улетел по своим делам. Макс вытащил из комода коробку и подал Вике.

Внутри оказалась золотая корона, похожая на корону Макса, и золотое кольцо с изумрудом в форме совы.

— С этими украшениями ты сможешь вызывать сов-помощников. Они будут помогать тебе всегда, если ты попадешь в беду. А еще ты сможешь понимать совиный язык.

— Очень красивые. Спасибо.

— Наденешь их?

— Я могу их надеть прямо сейчас? — смутилась Вика.

— Да. Ты уже моя принцесса, поэтому ты можешь их носить.

Вика надела корону и кольцо.

— О, теперь мы можем представиться. Меня зовут Колин, а это — мой брат Робин, — сказал один из филинов, у которого на голове был узор в виде сердца.

— Тебе очень идут украшения, — сказал Робин. У него на голове был узор в виде двух сердец.

— Приятно познакомиться, Колин и Робин.

— Нам тоже.

— Посмотрись в зеркало, — Макс показал на напольное зеркало, в деревянной раме которого были вырезаны совы.

Она неуверенно подошла к зеркалу и посмотрелась в него.

— Они очень идут тебе. Они сделаны лучшим мастером моего королевства.

Вике не нравилось свое отражение. Ей по-прежнему казалось, что она выглядит совсем не похожей на принцессу.

— Не грусти, Вика… — Макс приобнял ее. — Я не хотел бы, чтобы тебе было грустно. Может, что-то не так с этими украшениями?

Вике было неловко в его объятиях. Ей захотелось убежать подальше и никогда не возвращаться в это королевство.

Но убежать сейчас было невозможно. Могучие филины просто не дали бы ей уйти.

— Я просто не знаю, как это сказать, Макс.

— Говори то, что думаешь. Это просто, — улыбнулся Макс.

— Мне не нравится… Мое отражение.

— Почему? Нет никого прекраснее тебя! Ты не должна в этом сомневаться. Ни в коем случае не должна. Я сделаю все, чтобы ты не сомневалась в себе, только скажи.

Макс смотрел Вике в глаза. Его внимательный взгляд напрягал ее.

— Скажи, почему тебе не нравится твое отражение? У этого должна быть какая-то причина.

— Мне не хочется об этом говорить.

— Ну… Ладно, если не хочешь, заставлять не буду. Может быть, обсудим это позже?

Вика молча отошла на несколько шагов. Макс не знал, как разговорить ее.

Он не ожидал, что она окажется такой замкнутой. Он лишь предполагал, что она может немного стесняться его, но не более.

Что же теперь делать? Настаивать на том, чтобы она рассказала правду, было бы невежливо. К тому же это могло ее оттолкнуть.

Макс хотел показать ей сегодня тайное место на территории замка. Он был уверен, что оно ей понравится.

— Вика, около моего замка есть секретный сад. Можем прогуляться по нему. Там очень интересно. Пойдем?

Секретный сад находился по другую сторону замка. Там росло множество разных растений. Вика удивилась, насколько этот сад огромен. Она в жизни не видела ничего подобного.

Все эти городские сады ей показались куцыми по сравнению с этим садом.

— Здесь совы выращивают цветы и попутно наблюдают за снами смертных.

— А как они наблюдают?

— Очень просто. В дальней палатке за дубами и розами стоит шар. Он показывает только один сон за раз, если его попросить. Каждую ночь совы наблюдают сны, в первую очередь тех, кто живет в замке. По снам можно определить, о чем думает человек, что его тревожит, что радует, а чего он смертельно боится. Но ты не переживай, твои сны без твоего разрешения никто смотреть не будет.

— Правда?

— Клянусь. Ни одна сова не вторгнется в твое личное пространство.

— Да, ни одна сова не вторгнется в твое личное пространство, — сказали филины-телохранители.

Сычи с лейками в лапах поливали цветы. Один сыч в миниатюрной серебряной короне, заметив Вику, подлетел ближе и сказал:

— Привет, Вика.

— Привет.

— Меня зовут Трунь. Я здесь главный по саду. Я координирую действия остальных. Все меня слушаются. И ты тоже!

— Я?

— Ты должна меня слушаться, пока находишься в саду. Я главный сыч. Мне решать, куда тебе можно идти. Я разрешаю тебе ходить по саду. Но я пока не разрешаю тебе ходить в палатку. Там все очень секретно.

— Я поняла, Трунь.

— Хорошо. Можешь проходить.

Трунь улетел вдаль.

— Какие совы интересные, — тихо сказала Вика.

— Да, они очень интересные создания. Ты еще многого о них не знаешь. Ну что, прогуляемся по саду? — предложил Макс.

Вика не переставала удивляться. Она и подумать не могла, что однажды встретит разумных сов. Ей захотелось завести ручную сову, но говорить об этом Максу она постеснялась.

Многие совы в саду приветствовали Вику и спрашивали, как дела.

Сыч со шрамами на крыле, поливавший ирисы, увидев Вику, сразу полетел к ней.

— Привет, Вика! Меня зовут Воин.

— Привет, Воин, приятно познакомиться.

— Мне тоже. Знаешь, Вика, я бы хотел быть человеком. Человек — интересное существо. Конечно, летать не может, но ничего страшного. Человек может жить без перьев, может руками делать разные вещи. Человек — крутой.

— Но совы тоже крутые. Я бы с радостью полетала.

— А я бы с радостью взял руками чашечку кофе. Поговорим потом еще, мне нужно полить много цветов.

Макс предложил Вике посидеть, когда они добрались до скамейки.

Они какое-то время сидели молча. Макс взял ее за руку. Для него ее руки — самые красивые в мире, маленькие и нежные.

А Вике казалось, что руки Макса какие-то не родные, хоть и красивые. Ее это напрягало.

Макс только недавно ее похитил, а теперь уже держится с ней за руки. Как странно.

Вика по-прежнему не верила, что он влюблен.

Несмотря на все его красивые слова.

Может, он что-то замыслил нехорошее? Может, он скоро выкинет какую-нибудь обидную шутку?

Вике хотелось поверить в его любовь. Но она не могла. Словно между ними возникла невидимая стена.

Макс посмотрел на нее с улыбкой.

В его глазах читалась нежность. Он выглядел по-настоящему влюбленным человеком. Он был расслаблен, он был уверен, что Вика сможет полюбить его. Он думал, что способен помочь ей открыться миру.

Ему казались невероятно красивыми ее голубые глаза. Он прикоснулся к ее темным волосам. Она отвернулась.

Как ему не нравилось то, что она пытается отстраниться.

— Вика, не отворачивайся. Я знаю, что ты стесняешься, но все же.

Вика неохотно посмотрела на него.

Какой надоедливый.

— Мне нравятся твои глаза. Они как голубое небо, — Макс сделал голос ласковее.

Вика попыталась улыбнуться.

— Мне нравится, как ты улыбаешься. У тебя самая красивая улыбка.

Вика нахмурилась.

— Ты красивая, даже когда хмуришься. Ты всегда красивая.

Мимо пролетавшая сычиха с серебряными кольцами на лапах вдруг уронила лейку на колени Вике.

— Какая же я растяпа! Прошу прощения, Вика.

— Ничего страшного, — Вика взяла лейку и подала сычихе, улыбнувшись.

— Спасибо. Меня зовут Мила.

— Приятно познакомиться.

— И мне. Тебе нравится у нас?

— Да, очень.

— Я тут часто поливаю цветы. У меня самый любимый цветок — нарцисс. А у тебя?

— Я не знаю… Но я тоже люблю нарциссы.

— О, у нас уже есть кое-что общее! Ну ладно, я полетела. Надо еще много цветов полить.

Когда Мила улетела, Макс сказал:

— Ей ты улыбнулась, а мне улыбаться не хочешь, значит?

— Я… Просто стесняюсь тебя.

— Но сову не стесняешься.

— Совы отличаются от людей. Они совсем другие.

— Другие?

Он гневно смотрел на Вику. Ему так хотелось, чтобы она была хоть немного поприветливее к нему.

Но она выглядела так, будто была безразлична к нему. Будто совы и правда больше ее интересовали, чем его персона.

— Скажи, что мне сделать, чтобы ты улыбнулась? Может, сходим в другое место, или еще походим здесь? — спросил он как можно более ласково.

Вика подумала и сказала:

— Есть какие-нибудь интересные места в саду, кроме палатки?

— Ну, здесь есть несколько маленьких прудов. В них живут рыбки и лягушки.

— А совы их не едят?

— Нет. Они присматривают за ними.

Один из прудов находился совсем недалеко от входа, под густыми кронами ясеней. По берегам стояло несколько фонарей. Лягушки громко квакали. Некоторые золотые рыбки выглянули из воды и посмотрели на Вику.

— Ну как, красиво здесь?

— Да. И золотые рыбки тоже красивые.

— Ты им нравишься, похоже.

— Они чувствуют, что я люблю золотых рыбок?

— Возможно. Ты же добрая, я это точно знаю, — улыбнулся Макс.

Второй пруд, находившийся среди дубов, был чуть больше. Вокруг него тоже были расставлены фонари, а еще росли незабудки. В нем жили садовые угри.

— Смешные, на червячков похожи, — с улыбкой сказала Вика.

— Ага. Если их напугать, они спрячутся в песок полностью.

Вика чувствовала, что угри смотрят на нее. Десятки миниатюрных глазок смотрят на нее очень внимательно.

— Они смотрят на меня...

— Они знают, что ты хорошая.

Третий пруд, самый большой, находился около берез. Рядом росли белые грибы. Щука, увидев Вику, выглянула из воды.

— Эта щука по имени Мудрая — особенная. Она может видеть разные версии человека, который приходит сюда. Например, она может увидеть версию тебя из параллельной вселенной. Или, например, версию тебя, которая приняла какое-то важное решение по-другому.

— А как она это показывает?

— Очень просто. Ее можно попросить показать какую-нибудь версию себя, а она создаст облачко тумана, в котором можно все увидеть. Если хочешь, можно прямо сейчас ее попросить.

Вика вспомнила о Егоре и сказала:

— Мудрая, покажи, пожалуйста, что бы со мной было, если бы Егор ответил мне взаимностью.

Мудрая взмахнула хвостом, и над водой появился густой туман. Вика увидела, как Егор бьет ее.

— Ой, что это такое... — Вика отступила на шаг.

— Хорошо, что с Егором у тебя ничего не вышло. Он, судя по всему, злой человек, — Макс обнял ее за талию. — Хочешь посмотреть на себя из другой вселенной?

— Мне уже страшно...

— Да не переживай. Там будет не страшнее, чем в этой версии.

Мудрая взмахнула хвостом, и видение исчезло. Вика сказала:

— Мудрая, покажи, пожалуйста, как я выгляжу в какой-нибудь другой вселенной.

Когда появилось новое видение, Вика открыла рот от удивления.

Она увидела себя ветеринаром. Другая Вика радостно улыбалась. По ней было видно, что она любит свою работу.

— Ух ты, я там ветеринар.

— Это замечательная работа, Вика. Похоже, другая ты живет счастливо.

Когда видение рассеялось, Макс сказал:

— Пожалуй, это все пруды в моем саду. Хочешь посетить какое-нибудь другое место?

Вика подумала и сказала:

— Есть интересные места за пределами замка?

— Конечно, есть. Их много. Например, можно сходить к звездным мотылькам.

В небольшой долине недалеко от замка находился маленький уютный домик. Его охраняли двое филинов в прозрачных доспехах. Увидев принца и Вику, они сказали:

— Привет, Вика. Ты хорошая девушка, поэтому мы тебя пропустим.

Внутри было темно и тихо. В полумраке на стенах и потолке сидели крупные мотыльки. От них исходило слабое голубоватое свечение. Посреди комнаты стояло несколько горшков с синими розами и незабудками. На столике в углу стояли свечи и тарелки с фруктовым соком. Два кресла были украшены голубыми узорами в виде мотыльков.

— Здесь живут звездные мотыльки. Пожившие в домике достаточно времени улетают на волю. Они умеют успокаивать и навевать сон, — объяснил Макс.

— Получается, все королевство хорошо спит благодаря ним?

— Да, конечно. Можем посидеть здесь, если хочешь.

Вика подумала и согласилась. Сев в кресло, она попробовала расслабиться.

К ее удивлению, она заметила, что свечение бабочек успокаивает. Ее сердце стало биться тише. Крылья некоторых мотыльков слегка шевелились. Один слетел со стены и сел на кресло, в котором сидела Вика.

Макс, наблюдая за ней, заметил, что она постепенно успокаивается.

— Как себя чувствуешь?

— Хорошо. Мне спокойнее.

— Я очень рад. Тебе нравится здесь?

— Да, очень нравится. Я бы хотела кое-что рассказать тебе.

— Рассказывай, я внимательно выслушаю, — Макс посмотрел на Вику с улыбкой. Похоже, ему правда было интересно.

— У меня была подруга Настя… И она предала меня.

— Как?

— Не знаю. Мы дружили со школы, а потом… Мы поступили в один и тот же вуз, и нам понравился один парень, Егор. Он выбрал ее, а потом они стали надо мной смеяться.

— А, которого щука, получается, показала... Урод. Насте не завидую.

— Хорошо же, что мы с ней расстались?

— Конечно. Если она тебя не ценила, то зачем тебе такая подруга?

— Я сожалею, что мы вообще общались.

— Не стоит, такое случается. Многие попадают в такие истории.

— Вот именно, многие, — сказали филины-телохранители.

— Расскажи что-нибудь еще. Мне интересно, как в вашем мире живется.

— Там скучно. Никакой магии нет, никаких волшебных сов и бабочек. Люди далеко не всегда приветливые. Погода бывает плохая. Мне не нравилось там, если честно.

— Поэтому, я уверен, тебе здесь понравится жить.

— Но там все-таки мой дом. Родители, наверно, переживать будут, если я надолго пропаду. И как им рассказать об этом мире? Они же просто не поверят.

— Хм… Знаешь, я кое-что придумал. Я пошлю сов в ваш мир, и они все объяснят твоим родителям.

— Но…

— Это сработает. Совы объяснят все как есть. Они очаровательные создания, сразу вызовут доверие, поверь.

— А как я буду с учебой?

— Она тебе не понадобится. Ты будешь жить здесь. Тут же спокойнее, и люди приветливее, чем там. Разве нет?

— Ну, я встретила здесь двоих человек…

— И они тебя поддержали?

— Да.

— И так относиться к тебе тут будут все. А если тебе кто-то нагрубит, я прикажу наказать этого человека. Здесь тебе будет хорошо, правда.

— А кто сшил мне платье? Кто живет в том домике, в котором я проснулась? Кто следит за садом и кто испек пирожки?

— Там никто не живет. В этот дом совы приносят людей из твоей реальности. Платье тебе сшила девушка Таня, она живет недалеко от замка. Думаю, вы сможете подружиться. А пирожки испекли совы. За цветами тоже они следят.

— Понятно. Пирожки очень вкусные, кстати. Совы очень талантливые повара.

— Да, мы очень талантливые, — сказали филины.

Макс предложил сходить к озеру и поплавать на лодке. Вика согласилась.

Озеро находилось недалеко от домика с мотыльками. Его воды казались прозрачными, но если долго всматриваться в глубину, то можно увидеть свои потаенные желания. На берегах росло много кувшинок. Многочисленные лягушки квакали хором. Несколько уточек приплыло к берегу.

Макс не стал говорить Вике про магические свойства озера. Он хотел, чтобы это стало для нее сюрпризом.

— Какие тут уточки милые… — улыбнулась Вика.

— Жаль, я как-то не подумал о том, чтобы взять хлеб для них. Пойдем кататься? Или хочешь пока побыть здесь, на берегу?

— Ну, я бы прокатилась.

У берега находилась красивая лодка. В ней были вырезаны узоры в виде золотых рыбок.

Филины гребли, а Макс и Вика сидели рядом друг с другом.

Она наблюдала за золотыми рыбками и карпами кои, которых было очень много. Они радостно резвились и иногда выпрыгивали из воды.

В какой-то момент вода начала меняться, и Вика увидела в глубине силуэты парня и девушки, которые держались за руки. Вокруг силуэтов было что-то похожее на густой мерцающий туман.

Силуэты постепенно начали обретать ясные очертания. Девушка стала очень похожей на Вику, а парень — на Макса.

Вика очень удивилась. Ее сердце забилось сильнее, а ладони запотели.

Неужели этот принц и есть ее возлюбленный?

Не может быть…

Вика не верила в то, что видела. Ей казалось, что это галлюцинация.

— Вика, все хорошо? — тихо спросил Макс. — Ты что-то увидела в озере?

— Я увидела наш портрет в тумане. Я не знаю, почему он там мог появиться…

— Он появился, потому что мы созданы друг для друга, — он поцеловал Вику в руку. — Я тоже его вижу. Это озеро показывает потаенные желания… Значит, я все-таки тебе нравлюсь?

— Не знаю, Макс. Может, озеро ошибается?

— Оно никогда не ошибается, Вика. Никогда. Оно видит всех насквозь.

— Даже сов?

— Да.

Вика постаралась отвлечься на золотых рыбок и карпов кои. Ей так не нравилось, что Макс ведет себя слишком самоуверенно, но она не осмелилась выражать недовольство.

— Я очень рад, что такое видение возникло. Я думал, ты его не увидишь. Ладно, ты бы хотела на другой берег? Там цветут интересные мглистые лилии. Они всегда окутаны туманом, в любую погоду.

Вика подумала и согласилась. Все равно к замку ей не хотелось.

Она была бы рада забыть это видение в озере. Как озеро могло показать такой бред? Неужели ее мужем станет этот наглый принц?

Мглистые лилии и правда оказались интересными. Они росли недалеко от воды рядом с кустарниками. Туман, окутывавший лилии, излучал мягкое свечение, скрывая точные очертания цветков.

— Правда, красивые? — спросил Макс.

— Да. И очень необычные.

— В полнолуние туман вокруг них становится особенно густым и начинает светиться ярче. Говорят, они как-то влияют на оборотней, и те становятся спокойнее, находясь рядом с цветами. А еще из них получается зелье невидимости.

— Интересно.

— Если хочешь, могу собрать для тебя несколько.

— Ну, не знаю... — смутилась Вика. Ей впервые парень готов подарить цветы!

— Какие тебе больше нравятся: белые, розовые или фиолетовые? Немного подальше растут черные.

— Все красивые, но... Я бы хотела белые.

— Хорошо, сейчас соберу, — Макс собрал несколько белых лилий, выбрав самые крупные.

Вика робко взяла букет.

Она не могла поверить, что ей дарит цветы парень, пусть и в которого она не влюблена. Надежда на то, что однажды ей подарят цветы, в какой-то момент угасла, и теперь она была приятно удивлена.

Мягкий свет лилий завораживал и успокаивал, как и звездные мотыльки.

Где-то недалеко завыл волк. Вика обернулась, вглядываясь в темный лес.

— Не бойся, там не водятся оборотни, — Макс приобнял Вику за плечо.

Она немного съежилась. Ей не хотелось, чтобы он ее обнимал.

— Да, там не водятся оборотни, — подтвердили филины-телохранители.

— Если тебе страшно, можем уплыть обратно, — ласково сказал Макс. — Или пойдем по побережью подальше от леса.

Вика спросила:

— Волки не выходят из леса?

— Редко, они сами людей боятся, а некоторые даже филинов.

— Тогда... Я бы хотела пройтись по побережью.

— Хорошо, моя принцесса.

Макс взял за руку Вику. Ей не очень хотелось держаться с ним за руки, но...

Но с ним было спокойнее. Она чувствовала, что он готов ее защищать, что бы ни случилось.

Филины тоже были готовы защищать и Макса, и Вику. Каждый из них был готов броситься в бой, если из леса выскочит волк и нападет.

— Ты такая молчаливая. Не стесняйся, тут никто тебя не обидит.

— Никто?

— Здесь много хороших людей. Ты просто пока их не знаешь.

— Да, ты пока их не знаешь, — громко сказали филины и взмахнули крыльями.

— Ты должна стать немного увереннее. Жизнь одна, нужно прожить ее счастливо.

— Как же я стану увереннее? Жизнь у меня сложилась так, что уверенной быть просто не получается.

— А в моем мире получится. Он совсем другой, вот увидишь.

Вика обратила внимание на красивую черную кошку, вышедшую из зарослей камыша. Кошка была очень похожа на домашних котиков. Ее глаза ярко светились зеленым. Спустя пару секунд она вдруг исчезла.

— Ой, кто это был?

— Это теневая кошка. Они умеют становиться невидимыми, когда на них падает тень. Очень умные создания. С ними не соскучишься. У меня есть кольцо, которое помогает понимать их речь. Надо бы тебе такое же сделать...

Вику очень заинтересовали теневые кошки.

— А сколько они живут?

— Долго, лет двадцать-тридцать. Одному известному коту тридцать четыре года.

— А сколько они рожают котят?

— Обычно троих. Как правило, чем больше котят, тем выше вероятность, что один из них будет глухим. Если котенок глухой, то он обычно учит язык жестов.

— А этот язык можно понять?

— Да, он несложный.

Кошка снова появилась и подмигнула, свив хвост колечком.

— А эта красавица часто тут появляется. Ее зовут Чернушка Поедательница Лягушек, ну или просто Чернушка. Похоже, ты ей нравишься.

Вика удивилась сама себе, что застеснялась кошку. Как можно стесняться животное?

— Она будет долго наблюдать за нами. Ты не бойся ее, она хорошая.

И тут случилось то, чему Вика не удивилась: из леса выскочило трое волков. Они устремились прямо к побережью.

Филины приготовились сражаться. Взмахнув крыльями, они поднялись в воздух и полетели. Двоим волкам пришлось несладко: филины крепко вцепились в их загривки. Макс вытащил кинжал и стал махать им перед третьим волком. Чернушка выскочила из камышей и ловко нанесла несколько ударов врагу.

Двое других, атакованных филинами, испугались и убежали, но третий оказался не так прост. Он изловчился и укусил Макса в ногу. Филины стали сражаться с ним. Он быстро стряхивал их с загривка, когда им удавалось вцепиться. Вика вспомнила, что у нее есть волшебные корона и кольцо, и позвала на помощь сов:

— Совы, помогите! Мы в беде!

Из ниоткуда появились два сыча с розоватым оперением и филин в больших очках. С их помощью волка удалось отогнать.

— Спасибо, что вызвала их, моя принцесса, — Макс поцеловал Вику в руку. — Но меня покусали... Колин и Робин, принесите мне зелье лечения.

— Будет сделано, Ваше Высочество, — сказали филины и полетели за зельем.

Вика заметила, что совы-помощники исчезли. Она была очень напугана появлением волков. Она ни разу в жизни не сталкивалась с ними и никогда не думала, что с ней случится что-то подобное, тем более, в другом мире.

Вика очень любила гулять по зоопарку. Волки в просторных клетках совсем не казались страшными. Но теперь, столкнувшись с ними в дикой природе, Вика стала бояться их.

Макс, похоже, не сильно испугался волков. Он смело махал кинжалом, будто отгонял какую-то мелкую зверюшку, а не грозного хищника больше собаки.

— Никогда не встречала волков в природе?

— Нет, Макс... Только в зоопарке видела.

— Ну, теперь ты знаешь, какие они на воле. По-моему, отличное приключение вышло.

— Но ты ранен...

— Филины скоро принесут зелье, не переживай. Меня часто животные кусают и царапают. Иногда даже совы. Но зелье всегда помогает. Нет такой раны, которую нельзя вылечить.

Вика вспомнила об оборотнях:

— А оборотни? Они заразные...

— От ликантропии тоже есть лекарство. Всегда можно быстро выздороветь.

— А сколько времени есть на выздоровление, прежде чем превратишься в оборотня?

— Ну, у всех по-разному, но в основном три дня. Один парень стал оборотнем всего за полсуток. Теперь он живет в лесу, но иногда посещает город.

Чернушка вышла из кустов и села перед Викой с серьезным видом.

— Погладь ее, она будет рада.

Вика осторожно протянула руку и коснулась головы Чернушки. Та довольно заурчала и стала щуриться. Вика робко гладила ее, опасаясь получить укус. Но этого не случилось.

Вскоре прилетели филины с флаконом лечебного зелья. Макс взял его, открыл и немного отпил.

Вика заметила, что в зеленом зелье плавают еловые веточки и ягоды ежевики и черники. Ей стало интересно, как можно приготовить из этих ингредиентов лечебное зелье.

— Макс, а как готовят такое зелье?

— Очень просто, моя принцесса: сначала кипятят воду, потом бросают в нее еловые ветки и ягоды ежевики и черники. Зелье должно покипеть несколько минут и над еще должны летать звездные мотыльки. Но это зелье лечит только небольшие раны, для более обширных нужно другое зелье.

Рана быстро затянулась. Макс подумал и предложил:

— Тут недалеко есть домик, в котором живет волшебница. Если хочешь, можно сходить к ней. Она очень опытный алхимик, многое может тебе рассказать.

— Ну, я бы сходила...

— Тогда вперед.

Он взял за руку Вику и повел немного в сторону от побережья.

Домик стоял в миниатюрной еловой роще, вокруг которой стояла металлическая ограда.

— Привет, Вика! Привет, Макс и двое дурачков в доспехах! — громко сказал кто-то.

— Сам ты дурачок, Колпак! — крикнул Робин.

— Да, еще дурнее нас! — крикнул Колин.

Вика подняла голову и увидела филина, сидевшего на ветке. Его голову украшал смешной голубой колпак с рисунком в виде туалетной кабины и со светящимися зелеными помпонами.

— Привет, — Вика помахала рукой.

— Привет, Колпак, — сказал Макс. — Виолетта уже встала?

— Да, и у нее давно не было гостей. Она будет рада познакомиться с Викой. Давайте, поспешите, пока она не умерла с тоски, — Колпак полетел вглубь рощи.

— Какой забавный филин, — улыбнулась Вика.

— Ага, смешной. Колпаки он всегда любил, с детства. Парень он веселый, с ним не соскучишься.

Колин и Робин открыли ворота. За ними начиналась тропинка, освещенная маленькими фонариками. В них светился волшебный голубой огонь.

По дороге встретилось несколько белочек. Замечая Вику, они радостно пищали.

— Любишь белок, Вика? — спросил Макс.

— Да, они милые. Я часто кормила их в парке недалеко от дома.

— Это правильно.

Вдруг из-за одного дерева выбежала белка, у которой от загривка до середины спины росли миниатюрные елочки и трава. Вика улыбнулась.

— У некоторых белок растут елки или цветы. Такие белки хранят в себе магию леса, — объяснил Макс.

Вскоре выбежала еще одна, покрупнее. У нее росли маленькие черные розы. Вика спросила:

— А что за магия леса?

— Она довольно сложно устроена. Лучше расспроси Виолетту, она точно знает все тонкости.

Домик Виолетты выглядел очень уютно. На крыше росли маленькие кедры, а на стенах росли цветы, похожие на нарциссы и ромашки.

— Красивый домик, моя принцесса? — спросил Макс.

— Да, очень.

— Иногда Виолетта не сразу открывает. Если очень долго не будет открывать, то пойдем в другое место.

— Наверное, она бывает занята магическими экспериментами?

— Да, и может из-за них ничего не слышать.

Макс постучал в дверь. Через пару минут она тихонько отворилась, и на пороге возникла Виолетта.

Она оказалась очень красивой девушкой, выглядевшей примерно на тот же возраст, что и Вика. Все ее платье было словно соткано из трав, цветов и хвои. Ее добрые голубые глаза немного светились. Светлые волосы украшали ромашки и нарциссы.

— Здравствуйте, гости, — ее голос был ласковым. Вика вспомнила о спокойном море, на котором была не так давно.

Макс, Вика и филины поздоровались.

Внутри было невероятно уютно. На стенах висели букеты из разных трав, их аромат пронизывал воздух. Над огнем в камине висел котелок, на котором сидело несколько звездных мотыльков. На диване, из которого росли нарциссы и ромашки, лежал рыжий кот. Увидев гостей, он лукаво подмигнул янтарным глазом. В углу находился шкаф, в котором стояли разные зелья и миски с ингредиентами.

Налив чаю в кружки и расставив тарелки с пирожными, Виолетта села и тихо спросила:

— Ну, как тебе в нашем мире, Вика?

Вика вдруг поняла, что может рассказать ей многое.

— Здесь хорошо, уютно. Животные милые. Люди, которых я встретила, были добры ко мне. Но я все-таки не уверена, смогу ли жить здесь...

Пар, поднимавшийся над ее чаем, стал похож на голову котика.

— Ты сможешь. Смотри, этот котик улыбается тебе.

Паровой котик подмигнул.

— Твоя судьба здесь... Предопределена. Тебе придется пройти через некоторые испытания, чтобы стать лучше, чем сейчас. Постепенно ты найдешь любовь и дружбу, откроешься миру... Это произойдет не сразу. Будь собой, и все твои мечты сбудутся.

Котик над Викиным чаем стал похож на тигренка. Мотыльки залетали по дому.

— Но как, разве это возможно? — спросила Вика, пробуя пирожное.

— Да, возможно. Я чувствую, ты немного скучаешь по дому. Это нормально.

— А я ничего не испорчу?

— Нет, не испортишь. Доверься судьбе.

В Викином чае начался водоворот.

— Я видела в вашем лесу...

— Можно на ты.

— В твоем лесу есть белки, у которых из загривка и спины растут елочки и цветы. Они хранят в себе магию леса?

— Да. Это сложная магия, которая очень нужна природе. У леса есть душа: она живет в земле, на которой растут деревья. Некоторых белок лес одаривает частицами своей души. Эти белки становятся сильнее, выносливее, их жизнь удлиняется. Если убить такую белку, частица лесной души высвобождается, устраивает жестокие пытки убийце, а затем ищет другую белку.

Но если белка была убита случайно, то частица лесной души не будет устраивать пыток.

Еще белки с частицей лесной души могут помогать небольшим растениям не засыхать. Однако мертвые растения они не могут воскрешать. Также такие белки могут исцелять от некоторых болезней. Но нужно хорошо относиться к лесу и к белкам, чтобы они могли вылечить тебя.

Частица лесной души может и покинуть белку, тогда на ней перестают расти растения. Неизвестно, почему так происходит. Возможно, частице надоедает сидеть в одной и той же белке. А может, это происходит случайно. Один волшебник полагает, что белка может сама отказываться от частицы, если ей не нравятся елки или цветы.

Иногда белки с елками и цветами проводят интересный ритуал. Они собираются большой стаей, берутся за лапки и водят хоровод вокруг какого-нибудь цветка. Вскоре около него появляется призрачная белка, которая уходит из леса. Как правило, эта белка возвращается через несколько дней, сообщает какую-то информацию тем, кто ее создал, и исчезает. Полагаю, так белки узнают, все ли хорошо с их сородичами.

— А частицы лесной души поселяются только в белках?

— Как правило, да. В редких случаях они поселяются в кошках, лисах или совах. Возможно, они выбирают тех животных, у которых больше магической энергии. А может, тех, которые им больше нравятся.

— Очень интересно...

— Да, природа удивительна.

Один звездный мотылек сел на голову Вике.

— Расскажи, что тебя тревожит? Может, есть какие-нибудь проблемы? — спросила Виолетта.

Вика начала вспоминать. Школа, вуз, влюбленность... С чего же начать?

Больше всего ей хотелось забыть Егора. Вика проклинала тот день, когда впервые увидела его. Это была какая-то ошибка.

Как можно было влюбиться в этого придурка? Ну как? Вика безумно хотела стереть Егора из памяти.

— Виолетта, я очень хочу забыть одного парня, в которого была влюблена. Как можно это сделать?

— Забывать бывает непросто, Вика... Для начала скажи, почему ты влюбилась в него?

— Я не знаю... Наверно, он был очень красив.

— Это нормально — влюбиться за красоту. А что ты можешь сказать про характер?

— Он был уродом. Он смеялся надо мной. Мне очень больно это вспоминать... Наверно, он думал, что я некрасивая и глупая. Он просто выбрал мою подругу, которая больше мне не подруга. Ненавижу их обоих! Чтоб им провалиться!

Виолетта ласково посмотрела на Вику.

— Думаю, жизнь покажет, чего они заслуживают. Однажды их образы смоет из твоей памяти волной позитивных событий. С тобой случится много хорошего. Тебе нужно только не торопиться.

Вика улыбнулась. Торопиться и правда некуда. Она вспомнила о том, как ей нравятся говорящие совы и теневые кошки. Эти создания уже нашли уголок в ее сердце.

Может, однажды в ее сердце появится и любовь к человеку, который будет с ней вместе навсегда?

Но кто он, этот человек?

Виолетта позвала кота:

— Нафаня, подойди, покажи, сколько мужчин влюбится в Вику.

Нафаня спрыгнул с дивана, подбежал к столу и начал танцевать, встав на задние лапы. Вскоре вокруг него образовался зеленоватый туман, в котором появилось несколько мужских силуэтов. Вика узнала среди них Макса.

— Вика, сколько фигур ты видишь? — спросила Виолетта.

— Пять... Нет, кажется, семь.

— Столько мужчин будут влюблены в тебя. Одного из них ты уже знаешь. Они все будут готовы отдать за тебя свою жизнь. Кого выберешь ты — время покажет. Нафаня, покажи, с каким врагом придется столкнуться Вике.

Нафаня начал танцевать чуть медленнее, и в тумане возник оборотень.

— С ним тебе, возможно, придется сражаться. Я дам тебе серебряный кинжал, — Виолетта подошла к комоду, отыскала в нем кинжал и положила на стол. — Ты победишь его.

— А когда он нападет?

— Не знаю. Возможно, сегодня. А может, и через несколько дней. Будь готова сражаться в любой момент.

Вика испугалась. Она никак не ожидала, что скоро придется сражаться с оборотнем. Неужели он может появиться среди бела дня?

Она отказывалась верить в это.

— Но почему? Почему он должен прийти за мной?

— Не знаю. Главное, что ты его победишь. Поэтому постарайся не волноваться, — Виолетта подошла к небольшому шкафу с зельями. — Так, надо найти зелье от ликантропии...

— Виолетта, ты так уверена, что Вика встретит оборотня? — спросил Макс.

— Да, Макс. Нафаня никогда не ошибается.

— Но если он все-таки ошибся? Если Вика побудет в замке некоторое время, опасность может миновать ее?

Найдя нужное зелье, Виолетта поставила его на стол. Вика обратила внимание, что в нем плавают лепестки мглистых лилий.

— Она ведь не будет сидеть в замке вечно. Даже если она пробудет в нем, скажем, год, оборотень может появиться и когда она выйдет за его пределы. К тому же оборотень может и проникнуть в замок каким-то образом.

— Жаль...

— Некоторые вещи нам избежать не суждено, Макс.

— Это зелье из мглистых лилий? — спросила Вика.

— Да, а еще в него добавлена жемчужная пыль и немного груши.

Вика отпила немного остывшего чая. Он оказался очень вкусным, похожим на обычный чай из бергамота.

— У тебя есть еще какие-то вопросы? — спросила Виолетта.

Вика подумала и спросила:

— Какие бывают зелья лечения ран? Я знаю только самое слабое, которое готовят с еловыми ветками и ягодами. Макс рассказал.

— Они бывают разные. Для лечения, например, глубоких ран, используется зелье из цветков желтой розы и ромашки и листьев подорожника и малины. А для сломанных костей используется зелье из жемчужной пыли, коры и листьев дуба и лепестков гвоздики. Да, кстати, надо тебе дать такие на всякий случай, — Виолетта вытащила из шкафа еще два зелья.

Одно из них, в котором плавали лепестки желтой розы, имело розоватый оттенок, а другое было зелено-коричневого цвета, в нем плавали лепестки гвоздики.

Макс приказал филинам принести сумку.

Вика была рада, что поговорила с волшебницей. Она словно побывала на сеансе у психотерапевта. Теперь проблемы казались ей чуть менее значительными.

Макс в свою очередь радовался тому, что Вике стало поспокойнее. Он так переживал за нее, что решил вернуться с ней в замок.

— Там будет лучше для тебя. Я не хочу, чтобы оборотень пришел за тобой.

— Но если он все равно придет?

— В замке будет значительно легче с ним справиться. У меня так много сов, что любой оборотень испугается.

— Да, мы так напугаем этого оборотня, что он тут же убежит, как трус! — сказал Робин.

— И будет еще десятой дорогой обходить город, — сказал Колин.

— Так что... Проведем, наверно, несколько дней в замке, а там видно будет. Возможно, я прикажу проверить окрестности.

Вика немного помолчала и спросила:

— А где я буду жить?

— Возле моих покоев есть комната. Там очень уютно. В общем, не переживай, все будет в порядке, — улыбнулся Макс и заправил Вике прядь за ухо. — Я буду лично сражаться с оборотнем, если придется.

Вика боялась, что погибнет. Вдруг Виолетта ошибается? Вдруг даже волшебницы могут ошибаться?

Оборотень — страшное чудовище, которое не знает жалости.

— Макс, а оборотни всегда не помнят себя, когда превращаются?

— Не всегда. Некоторые вполне сохраняют рассудок. А некоторые частично помнят себя, но ведут себя глупо... Ну, то есть, как животные. Не знаю, что это будет за оборотень, возможно, он вполне хорошо себя контролирует, но по какой-то причине недолюбливает тебя.

— Но... За что?

— Допустим, этот оборотень — девушка, которая влюблена в меня. Она может захотеть устранить тебя как соперницу.

— А если я скажу ей, что не люблю тебя?

— Может не сработать. Ты живешь в моем замке, носишь корону, следовательно, уже выбрала меня. Поэтому у нее есть все основания не верить тебе.

Вика раздраженно фыркнула. Неужели все женщины такие злые?

Конечно, это оборотень, но все же. Неужели она не попытается понять ее? Неужели она так захочет убить живого человека? Девушку, в конце концов?

Вика почувствовала приступ ненависти к оборотню.

— С другой стороны, Виолетта не сказала, как именно ты победишь оборотня. Может, ты убьешь его, а может, и нет. Она девушка-загадка, — вздохнул Макс. — Неважно, в любом случае, не переживай лишний раз. Это вредно.

— Как тут не переживать? Я же могу умереть.

— Я думаю, ты не умрешь... Меры предосторожности я предприму, и все будет нормально.

— Да, все будет нормально, — сказали филины.

— Вот и филины так думают. Вообще, оборотни не так уж часто нападают на людей, и далеко не всегда люди погибают. Ты точно не погибнешь. Я просто не позволю какому-то там оборотню убить тебя.

Вика посмотрела на Макса. В его взгляде светилась решимость. Она обратила внимание на его довольно сильные руки, на высокий рост. Она подумала, что он и правда сможет ее защитить.

Но... Что ей придется пережить? Оборотень сильно ранит ее или нет? Где и когда он появится?

Вика не знала, что конкретно ее ждет и когда, и поэтому переживала.

Колин и Робин, совы-помощники, а также многие совы, живущие в замке и около него... Их много. Да, они определенно сделают все возможное, чтобы защитить принцессу.

Вика снова смотрела в озеро, пока они плыли в лодке.

Она очень надеялась, что оно покажет что-нибудь другое. Например, милую ручную сову, которая всегда будет рядом.

Но несмотря на все надежды, озеро показало то же, что и в прошлый раз. Вика испугалась: силуэты даже стали ярче. Неужели все так и будет?

— Что ты увидела? — спросил Макс.

— Нас вдвоем, — тихо ответила Вика.

— Так это же хорошо. Значит, ты полюбишь меня, — он широко улыбнулся.

Вика не знала, сможет ли полюбить Макса. Он, несомненно, был очень красив, но...

Но все-таки он похитил ее. Не так Вика представляла себе знакомство. Она думала, что познакомится в обычном мире с каким-нибудь парнем через Интернет, а потом, спустя какое-то время, они встретятся вживую. Сходят, например, в кино или зоопарк. Постепенно станут ходить друг к другу в гости. В какой-то момент стало бы ясно, любовь это или нет.

Но судьба решила иначе. Вика проснулась в чужом доме, пусть и уютном, а потом пошла в замок.

Все происходило слишком быстро.

Вика понимала, что постепенно привыкнет к Максу. Но сможет ли она его полюбить?

Она вспомнила о видениях, которые показал Нафаня. Семь мужчин. Один из них — Макс.

Кеми будут эти шестеро? Может, ей суждено полюбить кого-то из них?

— Макс, а если я полюблю кого-нибудь из тех, кого показал Нафаня? — осторожно спросила Вика.

— Не думаю. Озеро показывает твое самое сокровенное желание.

Макс выглядел совершенно спокойным. Похоже, он был уверен, что она полюбит именно его.

— Ты... Даже не заревновал, когда Нафаня показал других?

— Зачем? Я доверяю озеру. Оно никогда не ошибается. Как ты можешь влюбиться в кого-то из них, если ты уже подсознательно выбрала меня?

Подсознательно. Вот это ужас!

Вика не представляла, как сможет полюбить именно Макса.

Но Виолетта сказала не торопиться... Сказала, что время покажет... Однако озеро уже показывало потаенное желание.

— Я совсем запуталась, Макс... Озеро показывает мое желание, но Виолетта сказала, что... Что я выберу кого-то из тех, кто появился в тумане, и это, выходит, необязательно ты...

Макс крепче сжал руку Вики и сказал:

— Ну ты чего, все уже должно быть понятно. Озеро показало твое скрытое желание, значит, оно сбудется. Просто ты пока не готова к этому.

Он ласково улыбался. Вика посмотрела в его зеленые глаза...

Она в жизни не встречала более красивых глаз. Ей нравился этот цвет, эта форма, эти длинные темные ресницы...

Макс вдруг подмигнул.

— Да, ты просто тонешь в моих глазах, моя красотка.

— Что? Нет... — Вика быстро отвернулась.

— Ты можешь смотреть столько, сколько хочешь. Я не возражаю.

Вика смутилась. Она не хотела признаваться себе в том, что ей нравятся глаза Макса. Глаза ее похитителя...

Филины скоро догребли до берега.

По дороге к замку Вика прислушивалась: не завывает ли где оборотень, не шагает ли кто вдали.

— Все хорошо, Вика. Сейчас доберемся до замка и будем там проводить время, — Макс оглянулся назад на всякий случай.

— Я точно не умру?

— Конечно, нет. Просто переживешь некое испытание, и все. Так, Колин и Робин, вы что там делаете?

Филины отчаянно махали друг на друга крыльями, поднимая пыль.

— Я первым эту мышку увидел! — крикнул Колин.

— Нет, я! — крикнул Робин.

— Давайте делите ее скорее. Нам некогда тут задерживаться.

Колин, поймавший мышку, уступил половину Робину, и компания продолжила путь к замку.

В Викиной комнате оказалось очень уютно. У роскошной кровати с балдахином располагалась тумба, на которой стоял необычный светильник. Макс показал, что этот светильник включается при касании на кнопку в виде совы. Внутри загорался красивый голубоватый огонь, который периодически принимал форму какой-нибудь совы. На тумбе также стоял маленький горшок с розовой розой и маленькая серебряная статуэтка в виде филина.

В шкафу стояли разные книги. На письменном столе находились все принадлежности для писательства. Новые пергаменты, перья, чернильницы...

— А куда поставить лилии? — спросила Вика.

— Сейчас, — Макс положил сумку на тумбу, открыл выдвижной ящик и достал оттуда стеклянную вазу, разрисованную узором в виде филинов. — Вот сюда можно.

Вика поставила лилии в вазу. Обратив внимание на стол, она спросила:

— Пером удобно писать?

— Да, удобно.

— Я не привыкла... Может, ты пошлешь сов за ручками и карандашами?

— Ну, хорошо. Колин и Робин, сгоняйте в немагический мир за карандашами и ручками.

— Будет сделано, Ваше Высочество, — ответили филины и вышли за дверь.

Макс приоткрыл выдвижной ящик стола и вытащил коробку:

— Вот тут еще есть конфеты для вдохновения, если захочешь написать рассказ или еще что-нибудь.

Шоколадные конфеты в форме сов были аккуратно разложены по четырем отделениям. Одни чуть-чуть светились голубым, на других были приклеены лепестки цветов, третьи были желтого цвета, а четвертые — розового.

— А что они дают?

— Ну, само вдохновение для написания книг... Не знаю, как именно, я сам еще не пробовал. Их недавно выдумала и приготовила Мила.

— Она не рассказала какие-то подробности про конфеты?

— Нет... Она сама не знает, как они должны сработать. Хочешь, попробуй какую-нибудь сейчас, проверим.

Вика подумала и взяла желтую конфету. На вкус она оказалась банановой.

— Ничего не чувствуешь необычного? — спросил Макс.

— Ну, это просто банановая конфета...

— Может, она подействует позже. Вкусная хоть?

— Да.

— Это хорошо. А я, наверно, попробую светящуюся, — он взял светящуюся конфету. — Понятия не имею, как Мила умудрилась туда свет добавить.

— А она хорошо готовит в целом?

— Да, но иногда что-нибудь у нее сгорает, а иногда она забывает добавить какие-нибудь ингредиенты. Мила — очень милая сова, но рассеянная. Кстати, светящаяся на вкус похожа на карамель, хвою и базилик.

— Вот это да... Не ожидала такого.

— Я тоже.

Вика обратила внимание на картину, висевшую над столом. Белый полумесяц освещал опушку дремучего леса. Филины водили хоровод вокруг маленького костра. Их глаза светились разными цветами: оранжевым, желтым, голубым, зеленым. От картины веяло каким-то особым спокойствием.

— Красивая картина. А филины какой-то ритуал проводят?

— Нет, просто водят хоровод. Это нарисовал известный художник, который живет недалеко от замка. Он рисует и сов, и людей.

— А можно ли с ним потом познакомиться?

— Конечно. Его зовут Иван, он — очень дружелюбный человек. Смотри, у тебя еще одна его картина есть, — Макс указал на стену напротив.

На второй картине был изображен замок. В небе висела большая полная луна. Вика пригляделась и заметила оборотня, бродящего в окрестностях.

— Это там оборотень?

— Да, он самый. Не слишком страшная картина?

— Нет... Но с филинами более симпатичная, более... Спокойная, наверно.

— Да, я тоже так думаю. Я просто подумал, вдруг эта картина с оборотнем будет напоминать тебе о предсказании Виолетты, и ты будешь сильно переживать.

— Нет, это же просто картина. Зачем ее бояться?

— Правильно. Ты смелая, — Макс в шутку слегка ущипнул Вику за талию. — Ну что, ты хочешь побыть одна или еще пообщаемся?

— Я бы посидела одна...

— Можешь написать что-нибудь, рассказик маленький или стихи. Возможно, одной тебе будет проще сосредоточиться.

Макс вышел за дверь и лукаво выглянул из-за нее.

Глядя в его красивые глаза, Вика застыла.

Его взгляд действовал как гипноз.

— Ты так мило замираешь, — хихикнул Макс. — Может, я все-таки останусь?

Вика пришла в себя и сказала:

— Нет, я побуду одна.

— Хорошо, я зайду через некоторое время, — он прикрыл дверь.

Вика села за стол.

Она была рада, что может наконец немного расслабиться и побыть одной.

Она чувствовала себя неловко из-за того, что Макс заигрывал с ней.

Неужели она правда настолько красивая, что в нее можно влюбиться?

Бред... Или все же нет?

Вика встала, подошла к напольному зеркалу и посмотрелась в него. Да, она прежнему та же Вика: скромная, забитая, с мрачным лицом. Она сделала шаг и чуть не запнулась о платье. Еще и неуклюжая.

Как, как такое возможно, чтобы парень влюбился в такую странную девушку?

Вика посмотрела на свои руки. Вполне обычные. Почему Максу нравится держаться с ней за руки?

Она подошла поближе к зеркалу и внимательнее присмотрелась к своему лицу. Синяки под глазами определенно не украшали. Сохлые губы было бы неплохо накрасить.

Вика вспомнила о жутком сне. Вспомнила о Насте и Егоре, о школе. Как ей хотелось забыть весь негатив. Забыть всех тех, кто заставил ее чувствовать себя никчемной. Но не получалось... Виолетта говорила не торопиться... Но так хотелось стать счастливее прямо сейчас, прямо здесь и сейчас.

Вика огляделась. Комната вполне уютная. Но это все-таки не дом... Как почувствовать себя здесь как дома? Как привыкнуть к этой кровати, к этому столу, к этим стенам? Как привыкнуть к целому замку?

Да, несомненно, здесь было намного уютнее, чем дома, чем в скучном современном городе. Но все-таки Вика прожила там всю жизнь.

Сейчас ей был двадцать один год. Много ли хорошего с ней случилось за эти годы? Не очень.

У кого-то в двадцать один уже есть семья, друзья, которые никогда не предадут. Кто-то уже счастлив и успешен в этом возрасте.

Вике казалось, что она жила как-то безрадостно. Каждый Новый год ей казалось, что что-то еще можно изменить, но годы шли, и ничего не менялось.

Получится ли здесь стать счастливее, непонятно. Виолетта может и ошибаться.

Макс действительно выглядел очень хорошо. В него можно влюбиться. Но когда? Вика все еще не могла смириться с тем фактом, что он ее похитил.

Она удивлялась сама себе, что скучала по дому. По мрачному, унылому, но все-таки дому. Здесь было намного лучше, но к этому замечательному миру еще предстояло привыкать...

Вика села за стол, взяла пергамент и перо. Дверь отворилась, и в комнату влетели Колин и Робин. Они радостно высыпали из пакетов на стол целую кучу карандашей и ручек.

— Спасибо, но это даже много...

— А мы с запасом взяли! Тебе их хватит на несколько лет, — сказал Колин.

— Да, напишешь целую кучу всего. Надеюсь, про нас тоже напишешь, — сказал Робин.

— Я попробую.

— Про нас еще никто ничего не писал. Будем очень рады, если ты это сделаешь, — сказал Колин и слегка клюнул Вику в ногу. — Ладно, мы пошли.

Филины вылетели за дверь и прикрыли ее. Вика взяла ручку, прибрала остальные принесенные принадлежности и стала думать, что написать.

Что можно написать про Колина и Робина? Стихотворение? Или лучше рассказ? Рассказ никак не придумывался, поэтому Вика сочинила стихотворение:

Два веселых филина

Охраняют принца день и ночь.

Два милашных филина

Всех врагов прогонят прочь.

Два прекрасных филина

Приносят в мир добро.

Колин и Робин — чудесные филины!

Дверь приоткрылась.

— Вика?

Вика обернулась и увидела Макса.

— Ну что, как время проводишь?

— Я написала стихотворение про Колина и Робина. Они принесли столько карандашей и ручек.

— О, это хорошо. Покажешь?

— Наверно, оно не очень, но я старалась...

— Я уверен, оно замечательное.

Макс подошел, взял пергамент со стихотворением и прочитал.

— По-моему, прекрасное стихотворение! Я покажу его Колину и Робину, они точно обрадуются.

— А где они?

— Я приказал им поговорить с Милой. Она почему-то плакала. Скоро, думаю, придут.

Макс ушел, сказав, что принесет кое-что интересное. Вика стала ждать.

Интересно, что он такое принесет? Украшение, одежду, шкатулку или какой-нибудь артефакт?

Она вдруг поняла, что без конфеты, вероятно, не смогла бы написать стихи. Выходит, банановые конфеты дают возможность писать хорошие стихи? Мила просто гениальная сова.

Вика встала и взяла с полки книгу. На ней были нарисованы оборотни в лесу, парень и девушка. Он дарил ей букет цветов. Книга называлась "Истории об оборотнях".

Вика открыла книгу. Первая история называлась "Несчастная любовь".

Она оказалась интересной, но грустной. Речь шла о девушке, которая влюбилась в красивого парня с первого взгляда. Она встретила его около таверны. Он общался с другом, поэтому она не решилась подойти.

Но он заметил ее. Она тоже ему понравилась. С тех пор он только о ней и думал.

Вскоре они встретились в лесу. Они пошли в одно и то же утро собирать грибы. Девушка от смущения и неожиданности уронила корзину и рассыпала грибы. Парень не растерялся и помог их собрать. Так и состоялось знакомство.

Девушка не была готова встретить его прямо в лесу и поэтому чувствовала себя как-то неловко. Парню понравилась ее застенчивость, а ей — его уверенность. Спустя некоторое время он даже поцеловал ее в губы, когда они закончили собирать грибы и вышли на опушку.

В один день он рассказал, что он оборотень. В облике волка он не мог себя контролировать. Девушка захотела помочь ему, чтобы он смог сохранять рассудок во время превращения.

Она была опытным алхимиком. Она приготовила множество зелий из разных ингредиентов. Советовалась с другими алхимиками. Собирала всевозможные травы, ягоды и грибы в окрестностях. Но ни одно зелье не помогало.

Однажды девушка задержалась у парня в гостях до позднего вечера.

— Я сейчас превращусь, уходи скорее.

— Я принесла успокоительное зелье. Попробуешь?

— Ладно, но не думаю, что останусь собой.

Парень выпил зелье.

— Ну как?

— Я чувствую себя чуть спокойнее... Но лучше уходи. Я не хочу, чтобы ты пострадала.

Девушка отошла от дома на некоторое расстояние и спряталась за деревьями. Спустя некоторое время вышел оборотень. Он понюхал воздух и стал искать девушку. Найдя ее, он сказал:

— Кто ты? Уходи отсюда, знать тебя не желаю!

— Ты не помнишь меня?

— Нет! Уходи, пока цела!

Он замахнулся когтистой рукой и зарычал. Девушка убежала.

Она вскоре влюбилась в другого. Ей больше не хотелось страдать из-за любви к оборотню. Он долго грустил из-за расставания, а потом уехал из города в далекие края. Возможно, он нашел того, кто его вылечит.

Вторая история называлась "Знакомство у озера".

Один парень по имени Эрик влюбился в девушку с первого взгляда. Он постоянно думал о ней и почти всегда видел во снах лишь ее. Он никогда никого так сильно не любил до этого. Но он не знал, как подойти и познакомиться. Он слишком стеснялся.

Однажды филин написал ему записку. Эрик нашел ее на столе. В ней было написано:

Я знаю, в кого ты влюблен. Так вот, ее зовут Маша, и она — оборотень. Она превращается каждую ночь в волка. Она хорошо себя контролирует, поэтому ты не бойся ее. Попробуй поговорить с ней ночью, когда люди спят. Уверен, вы сможете найти общий язык. Она часто гуляет у озера по ночам.

Эрик решился поговорить с Машей. Он оделся в свой самый лучший наряд и направился к озеру.

Маша действительно гуляла там совсем одна. В облике ночном она была немного крупнее. Ее красивые волнистые волосы теперь были похожи на гриву. Эрик осторожно подходил к ней.

Она вдруг обернулась и испугалась.

— Ты кто?

— Я — Эрик.

— А я Маша. Приятно познакомиться.

— Мне тоже.

— Что ты здесь делаешь? Люди же давно спят.

Она внимательно смотрела на него волчьими глазами, и он смутился. Действительно, его внезапное появление выглядело как-то странно.

— Я... Я хотел поговорить с тобой... Мне филин подсказал прийти... Просто днем я стеснялся подходить к тебе.

— Ну, раз ты пришел, давай поговорим и прогуляемся, — она протянула ему когтистую руку.

Они долго общались на разные темы и немного дурачились. Это была поистине романтичная прогулка, в ходе которой они узнали друг друга лучше.

Они рассказали друг другу неудачные истории любви. Маша, как оказалось, была влюблена в одного легкомысленного парня и долго с ним встречалась, пока не превратилась в оборотня. Она не успела принять лекарство, потому что покусавший ее оборотень похитил ее и держал в пещере, пока она не стала оборотнем и не сбежала. Возлюбленный, узнав об этом, бросил ее. Он посчитал, что она чудовище, недостойное любви. Маша очень расстроилась, но не стала унывать: обязательно найдется тот, кто ее полюбит и такой.

Эрик когда-то встречался с девушкой, которая изменила ему. А ведь начиналось все очень хорошо: она первая призналась ему в любви, дарила разные подарки. А потом вдруг нашла более красивого парня, и все. Эрик чувствовал себя опустошенным. Как такая несправедливость могла случиться? Но теперь две заблудшие и одинокие души объединились.

— Моя принцесса, я вернулся, — знакомый голос отвлек Вику от чтения.

Вика отложила книгу. Макс подошел к столу и поставил на него хрустальный шар.

— Смотри, я принес волшебный шар. В него можно положить частицу страха и наблюдать за ней.

Вика посмотрела на шар. С виду вполне обычная безделушка.

— Как это делается?

— Очень просто, садись и положи руку на него.

Вика так и сделала.

— А теперь изо всех сил пожелай, чтобы частица какого-нибудь твоего страха перешла в шар. Может получиться не сразу.

Она выбрала страх перед предательством и пожелала, чтобы его частица попала в шар. Спустя минуту ей удалось перенести частицу в шар.

— Молодец. Я знал, что у тебя получится, — похвалил Макс. — Ого, он такой жуткий...

В шаре возникло несколько туманных фигур и миниатюрная Вика. Фигуры кружили вокруг нее и осыпали ее пеплом.

— Это страх перед людьми?

— Перед предательством. Это же ненастоящая я? — спросила Вика, наблюдая за происходящим в шаре.

— Нет, это просто движущаяся картинка. Она исчезнет через несколько минут. Хотя бывает по-разному. У кого-то картинки исчезают через несколько часов, а у кого-то даже через несколько дней.

— А с чем связано время исчезновения?

— Вероятно, с тем, насколько ты боишься. Надеюсь, твоя картинка исчезнет быстро. Так, скоро надо будет пообедать. Что бы ты хотела на обед?

— Не знаю...

— Мои совы и люди могут приготовить множество разных блюд. Что ты любишь?

— Всякое люблю... Например, жареную картошку.

— Ну, я могу приказать приготовить что-то такое. Может, что-нибудь еще? Хочешь какого-нибудь мяса?

— Ну, не откажусь... Я люблю курицу.

— Хорошо. Не уходи из комнаты, я вернусь скоро.

Макс ушел, оставив Вику наедине с ее страхом.

Наблюдая за миниатюрной собой и туманными фигурами, она загрустила. Туманные фигуры так напоминали о Насте и Егоре, которых хотелось забыть.

Вика в шаре села. Фигуры начали бить ее по голове своими странными длинными руками. Похоже, она плакала.

— Нет, уходите! Оставьте меня в покое! — изначальная Вика взяла шар и сильно потрясла.

Но фигуры не уходили. Никто не отреагировал на встряску.

— Прочь! Вы должны уйти! Мерзкие твари! — крикнула она еще раз.

Фигуры продолжали кружить вокруг миниатюрной Вики и бить ее.

Изначальной Вике так хотелось помочь своей копии, вытащить ее из шара и прекратить ее страдания. Хоть это и просто картинка, возникшая из частицы страха, Вика не могла воспринимать свою копию как неживую. Ей хотелось во что бы то ни стало уничтожить туманные фигуры. Ей пришла мысль разбить шар, и она чуть не бросила его в пол. Она положила его в тумбу, чтобы не смотреть на страдания своей копии.

Она попыталась отвлечься на книгу про оборотней, но не вышло. Она заплакала очень горько. Ей очень хотелось, чтобы кто-нибудь ей помог, но Макс и филины были далеко.

Она взяла одну мглистую лилию из вазы и вдохнула ее аромат. Стало чуть лучше.

Страх предательства выглядел так ужасно... Как же забыть теперь увиденное? Как же забыть бедную маленькую Вику, которая осталась в шаре незаслуженно страдать?

Вика выглянула за дверь. Никого.

Скоро ли придут Макс и филины? Хоть кто-нибудь?

Она робко позвала в надежде, что какая-нибудь чуткая сова услышит ее:

— Есть кто-нибудь? Милые совы, отзовитесь!

Через несколько секунд в коридоре и правда появился сыч.

Сыч сел к Вике на плечо и сказал:

— Меня зовут Артем. Я тот самый сыч, который тебя сопровождал к принцу.

— Приятно познакомиться, — грустно сказала Вика.

— Мне тоже. Ну что, я готов тебе помочь. Расскажи, что произошло.

Вика зашла в комнату и прикрыла дверь.

— Я положила частицу страха в хрустальный шар. Получилось... Ужасно, — вздохнула она.

— А какой страх ты использовала?

— Страх предательства. Там появилась маленькая я и туманные фигуры. Сначала они сыпали на меня пепел, а потом начали бить. Я очень хотела спасти себя из шара, трясла его... Но никакой реакции. Я понимаю, что это всего лишь картинка, но мне было очень неприятно.

— Это нормально, что ты расстроена, — Артем перелетел на стол и взял в лапу карандаш. — Но люди, как правило, довольно быстро привыкают к этому шару. Первый раз может быть шокирующим, это правда.

Он нарисовал на пергаменте несколько маленьких сердечек.

— Вика, в общем, тебе просто нужно немного времени, чтобы успокоиться. Ничего страшного не случилось. Возможно, ты довольно впечатлительный человек. Кстати, вспомнил одну девушку. Она как-то наколдовала из страха перед пауками большого паука. Жирный такой, мерзкий паук получился. Но ничего, она постепенно работала над своим страхом и победила его.

— А кто это?

— Света. Возможно, ты ее уже видела.

— Да, я говорила с ней.

— Ну вот. Страх предательства, я уверен, не сложнее страха перед пауками. Возможно, эта картинка будет долго маячить в шаре, но рано или поздно она растворится. Тебе, думаю, лучше почаще на нее смотреть. Можешь показать мне шар?

— А мне не станет хуже?

— Нет. Ну, поплачешь еще немножко, да и пройдет.

Артем выглядел очень спокойным. Он дружелюбно смотрел на Вику желтыми глазками. Она, доверившись ему, встала и открыла тумбу, но заглянуть внутрь не осмелилась.

— Давай, все хорошо, — подбодрил ее Артем.

Вика вытащила шар и быстро подошла к столу.

— О, вот это да, — Артем широко раскрыл глаза. — Не ожидал, что твой страх так выглядит. Поставь теперь на стол.

Она поставила шар и села. Артем стал ходить кругами вокруг шара и всматриваться.

— Фигуры бесконечно обижают тебя... Значит, ты боишься каких-то людей. Но каких? Непонятно. Похоже, ты боишься людей абсолютно любых. Любой как бы может тебе навредить. Но это не так?

— Не так, но я не знаю, что с этим делать.

— Ты можешь смотреть в этот шар почаще. Когда картинка пропадет, ты можешь создать ее снова и посмотреть, изменится ли она. Я полагаю, в следующий раз фигуры станут менее страшными. Но посмотрим. Ты, я уверен, храброе создание. Но где-там, внутри, в глубине, в самом сердце... В самой глубине сердца. Поэтому... Не стоит никуда спешить, просто позволь себе развиваться. Ой, ты не против, если я улечу сейчас по делам? Я вспомнил, что мне нужно присмотреть за совятами. Вдруг наделали что-нибудь не то.

— Спасибо за помощь, Артем. Если нужно, то лети.

— Не за что. Надеюсь, скоро увидимся.

Артем приоткрыл дверь и улетел. Вика, к своему удивлению, обнаружила, что больше не хочет плакать. Она смогла принять тот факт, что Вика в шаре ненастоящая.

Скоро вернулся Макс. Он заметил, что сидевшая за столом Вика выглядит подавленной.

— Вика, все хорошо? Я показал филинам твое стихотворение, им очень понравилось, — он положил пергамент со стихотворением на стол.

— Да, все хорошо. Я рада, что им понравилось.

— Ты плакала, по-моему. Расскажешь, что случилось?

— Я так испугалась за себя в шаре, что чуть не разбила его. Я трясла его, чтобы фигуры исчезли. Потом я звала сов на помощь в коридоре... Я, кажется, забыла, что я могу вызвать сов с помощью короны и кольца. Поэтому я вышла из комнаты и звала на помощь... Прилетел сыч Артем, который меня тогда сопровождал.

— О, он хороший парень. Ну и как, он помог тебе?

— Да. Он сказал, что я должна почаще смотреть в шар. Если картинка исчезнет, то наколдовать новую.

— Это правильно. Ты извини, я наверно, должен был остаться с тобой...

— Это не твоя проблема, Макс. Я просто трусливое ничтожество.

— Не говори так, это неправда, — Макс в кресло рядом со столом. — Я знаю, как выглядят трусливые ничтожества, поверь, ты не похожа на них.

— И как же они выглядят?

Он начал вспоминать.

— Один человек хотел убить меня. Совы не смогли отследить его намерения через сны. Он подмешал мне в еду какой-то яд. Хорошо, что Мила была рядом. Она быстро почувствовала неладное. При допросе выяснилось, что этот гад хотел убить меня ради поднятия самооценки. Вот это действительно трусливое ничтожество!

— А как Мила поняла, что еда отравлена?

— По запаху. Кстати, у нее отличное обоняние. Она сказала, что еда пахнет гнилью, дерьмом и протухшей рыбой. Она чувствует многие запахи. Возможно, она еще не раз спасет мне жизнь.

— Какая Мила замечательная сова!

— Да, это точно. Я решил бросить этого мерзавца в тюрьму. Сначала я хотел казнить его, но Мила убедила меня этого не делать. Вдруг он поймет свою ошибку. Но мне что-то подсказывает, что он никогда не исправится. Некоторые люди просто не способны становиться лучше.

Вика снова испугалась мужчин. Тот человек хотел убить Макса, но и Макс, выходит, тоже способен на убийство! Это страшно.

— Ты прямо хотел его убить? — робко спросила она.

— Ну да. Что в этом такого? Он заслуживал смерть. Если бы я умер, то кто бы правил королевством? — он приподнял подбородок. Выглядел он очень гордым.

— Но я бы не стала его казнить.

— Я знаю, что ты не привыкла к такому порядку вещей. Но если ты встретишься лицом к лицу с кем-то подобным, скорее всего, ты изменишь свое мнение. Посмотрим, какая у тебя будет реакция на оборотня.

Макс смотрел внимательно на Вику, словно хотел прочитать ее мысли. Она слегка съежилась. Она никак не ожидала, что Макс окажется таким жестоким. Он ведь выглядел таким милым...

Сейчас он смотрел на нее ласково. Но как он ведет себя в гневе?

Дверь приоткрылась, и в комнату зашли Колин и Робин.

— Мы успокоили Милу! Больше она не плачет! — торжественно крикнули они.

— Молодцы, — похвалил Макс.

— А что с ней случилось? — спросила Вика.

— Да так... Прочитала книгу грустную. Мила у нас сентиментальная девушка. Пожалела одного персонажа, — сказал Колин.

— А что за книга?

— "Жизнь оборотня". Там про парня, который превратился в оборотня, а потом долго страдал. В облике волка он убил нескольких людей, о чем сильно сожалел. А закончилось все тем, что его вылечили, но он долго не мог оправиться после бытия оборотнем, — сказал Робин.

— Да, представляю, какая это книга...

— Зачем Мила тогда такие книги читает, если она потом ревет долго? Может, ей стоит прекратить такое читать? — спросил Макс. — А то у нее сил не остается для дел. Это уже не первый раз случается.

— И что вы прикажете делать, Ваше Высочество? — спросили филины.

— Можете попросить ее не выбирать грустные книги? Скажите, что так ей будет лучше и что это сбережет ей здоровье.

— Но она же хочет их читать. Может, все-таки проплакаться иногда полезно? — предположил Робин.

— Ага, пусть эмоции вылетают из нее, как вольные птицы, — поддакнул Колин.

— Нет. Просто скажите ей не читать их. По крайней мере, пока. Вы же не хотите, чтобы она ныла часто и превратилась в слабачку? — голос Макса стал строже. — Давайте, исполняйте приказ.

— Будет сделано, Ваше Высочество, — сказали филины и вышли за дверь.

— А ты уверен, что Миле станет лучше? — осторожно спросила Вика.

— Конечно, станет. Пусть что-нибудь веселое читает. Так, ты хочешь пройтись немного по замку? Можно сходить, например, в детский совиный сад.

Вика представила себе, каково в этом саду. Много-много очаровательных совят, которые глупо копошатся и играют...

— Они, наверно, такие милые... Я не против туда сходить.

— Сейчас большинство, скорее всего, спит. Но там все равно интересно.

Детский совиный сад находился в подвале. Совята жили в больших гнездах, расположенных на деревянных полках. Около каждого гнезда стоял светильник с волшебным голубым огнем. Сейчас большинство светильников не горело, так как многие совята спали. Посреди подвала располагалось некое подобие детской площадки. Увидев деревянные домики, песочницы и игрушки в виде мышек, Вика спросила:

— Тут совята играют?

— Ага. Игрушки они быстро портят, поэтому приходится периодически делать новые.

— Как тут уютно. Должно быть, совятам тут хорошо.

— Некоторые норовят отсюда выбраться раньше времени. Воин часто пытался уйти, а еще дрался порой с другими совятами. Задирой он был всегда.

Вика услышала тоненький писк.

— По-моему, там кто-то пищит... Можно посмотреть?

— Да, только тихо. Они могут испугаться.

Она заглянула в несколько гнезд, прежде чем нашла то, откуда доносился писк. В гнезде сидел милый детеныш бородатой неясыти и часто моргал глазками.

— Хорошенький, — прошептала Вика.

Макс подошел ближе.

— Можно показать ему пальцы, — сказал он и протянул руку к детенышу. Тот радостно начал клевать пальцы.

— Им нравится пальцы клевать?

— Да. К тому же они так быстрее привыкают к человеку. Дай ему палец.

Вика осторожно протянула руку. Совенок немного помедлил и неуверенно клюнул в палец.

— Он меня знает, а тебя еще не очень. Какой красавчик, — Макс погладил совенка по голове. — Интересно, чем он будет заниматься?

— Может, он станет известным... Художником?

— Может. Совы бывают художниками.

— Кстати, я не понимаю его писк, хотя я в короне и с кольцом...

— Писк бессмысленный. Совенок еще не умеет говорить.

Совенок вдруг взмахнул крыльями и привстал.

— Он хочет выйти?

— Не надо. Спи давай, малой, — Макс аккуратно взял его и положил в гнездо. — Еще день.

Совенок послушно улегся и, похоже, начал засыпать. Где-то рядом кто-то еще запищал.

— Там еще кто-то пищит, можно посмотреть?

— Конечно.

В другом гнезде сидел маленький филин. Он привстал и запищал еще громче.

— Похоже, ему приснился кошмар, — Макс протянул руку к совенку. — Ай, больно кусается.

— По-моему, он сильно нервничает. Надо ему помочь, Макс... Может, я возьму его в свою комнату?

— Он там тебе все обгадит, Вика. А, ты же можешь позвать сов-помощников. Позови их и прикажи успокоить совенка.

Вика шепотом позвала сов, и прилетели два сыча с розоватым оперением и филин в больших очках.

— Пожалуйста, помогите успокоить этого совенка.

— Будет сделано, — сказали совы и сели у гнезда.

— А как вас зовут?

— Меня Ника, — сказала сычиха с розовым хвостом.

— Меня Даша, — сказала сычиха с яркой розовой подводкой вокруг глаз.

— А я — Геннадий, — филин важно выпятил грудь. — Я очень умный филин.

— Приятно познакомиться. Извините, что не спросила ваши имена раньше...

— Ничего страшного, мы тогда еще торопились по делам и не стали дожидаться твоих вопросов, — сказала Даша. — Мы рады, что познакомились с тобой и стали твоими слугами. Проси нас о чем угодно в любое время.

— Но если у вас дела?

— Если ты попадешь в беду, мы в любом случае обязаны тебя спасти. Поэтому мы и прилетели спасать тебя от волков, — сказала Ника.

— Хм. Какой странный малыш, — задумчиво сказал Геннадий и поправил очки. — Сучит лапками и крутит головой без конца.

— Так, давайте, успокаивайте его. Он должен спокойно спать, как и все, — строго сказал Макс. — Посмотрим еще кого-нибудь, моя принцесса? — он улыбнулся Вике. — Или пойдем в другое место?

— Может, совята из-за нас просыпаются? Лучше, наверно, уйти, если так.

— Хорошо, как скажешь.

Макс предложил пройтись по замку. Вика согласилась. В некоторых коридорах было довольно темно.

— Знаешь, я никогда не думал, что найду тебя. Я был очень удивлен, когда впервые увидел тебя.

— А как ты меня нашел?

— Я наблюдал за тобой через волшебный шар.

— Мне не очень приятно, что...

— Я понимаю. Но я ничего такого плохого не увидел, правда. Тебе нечего стесняться. Ты — самая лучшая девушка на свете.

Вике стало не по себе. Она догадывалась, что Макс наблюдал за ней через какой-то магический прибор, но услышать это сейчас было все равно неприятно. Мало ли что он мог увидеть!

— Ты видел меня в неподходящие моменты...

— Нет, все было нормально. Ну да, я видел тебя в пижаме. Но ты милая в ней.

Вика вспомнила свою смешную пижаму с мультяшными лисами. О нет, только не это...

— А еще я видел тебя в симпатичном халате.

Она вздрогнула. В куцем некрасивом халате? Какой кошмар.

— Ужасный халат. Я его купила со скидкой в одном дурацком магазине...

— Почему? Нормальный халат. Просто тебя еще никто кроме меня в нем не видел, да?

— Да, никто. А пижама?

— Тоже хорошая. Все люди на ночь надевают пижаму. Ничего в этом плохого нет.

— Ты видел меня спящей?

— Да, видел. Ты засыпаешь в самых красивых позах.

— А я не говорю во сне?

— Нет. Ну, даже если бы говорила, уверен, мне бы это понравилось.

У Вики сильно билось сердце, как у испуганного зверька. Хищник совсем рядом... Он наблюдал, внимательно. А теперь поймал. Что же будет дальше?

— У тебя рука дрожит. Все хорошо?

— Да...

— Ты боишься меня. Не надо. Я страшен только для плохих людей. А ты не плохая. Да? — улыбнулся Макс.

Вика посмотрела на него. В его глазах светилась необычная нежность. Возможно, он смотрел на самого дорогого ему человека.

— Я как-то раз увидел, как ты пишешь стихи в своей комнате.

— Не очень помню это.

— Возможно, они у тебя не получились. Может, тебе конфета помогла написать сейчас про филинов.

— Кстати, а как твоя конфета, подействовала?

— Не знаю... Пока не хочется ничего писать. Может, она как-то на сон повлияет или что-то другое.

Вика обратила внимание на картину. На ней были нарисованы волк и заяц. Волк стоял впереди зайца. Возможно, он защищал его от кого-то за кадром. Съежившийся заяц обнимал волка за заднюю лапу.

— Это нарисовал Иван. Тебе нравится?

— Да, очень интересно вышло. А от кого волк защищает зайца?

— Возможно, от охотника. Я не спрашивал Ивана об этом.

Вика почувствовала себя на месте этого зайца. Всегда ли "волк" будет к ней добр? Непонятно.

Она подозревала, что у Макса есть некоторые тайны, о которых он еще не рассказывал. Она боялась, что узнает еще что-нибудь неприятное. Может, Макс казнил немало людей? Или охотится на симпатичных животных? А может, он кого-то напугал так, что травмировал?

Он внушал ей страх. Мужчина, который похитил ее. Который появился так внезапно в ее серой, унылой жизни, заставил выйти из зоны комфорта.

Озеро намекало, что она его полюбит, несмотря ни на что. Но чем все кончится?

— Скоро, наверно, обед будет готов. Пойдем, посмотрим, чем повара занимаются? — с улыбкой предложил Макс.

— Ну, можно...

Столовая была просторным залом с высокими сводчатыми потолками, которые терялись в полумраке. На стенах висели картины, в основном на них были нарисованы красивые ночные пейзажи. В центре располагались длинные деревянные столы, устланные грубыми белыми скатертями. На них стояли канделябры с горящими свечами, создающими уютный и таинственный свет. В воздухе витал запах жареного мяса, картошки, свежего хлеба и пряных трав, а разговоры и смех звучали с разных сторон зала. Люди расставляли тарелки и миски с едой и кубки с напитками, а совы раскладывали вилки, ложки и ножи. Вике стало чуть поспокойнее: здесь царила дружелюбная атмосфера.

— Так, похоже, все почти готово... Садись на почетное место, моя принцесса, — ласково сказал Макс.

— А где оно?

— Вон там. Видишь два роскошных кресла? Садись на любое из них.

Вика осторожно прошла к своему месту и села. Макс пошел на кухню.

— О, вот и снова ты...

Она обернулась на знакомый голос.

— Здорово быть человеком. Сидишь на большом троне... Руками берешься за приборы и ешь. Берешь бокал руками и пьешь. Красота...

На спинке кресла сидел Воин, немного испачканный в еде.

— Рада тебя видеть, Воин, — улыбнулась Вика.

— А уж как я рад. Ты особенный человек, что-то подсказывает мне. Возможно, ты изменишь наш мир.

— Но как?

— Не знаю. Так, ты случайно не видела, кто стащил целое ведро картошек прямо у нас из-под носа?

— Нет.

— А жаль. Ух, я бы ему показал, как картошку воровать!

Воин улетел к другому столу. Вика чувствовала на себе внимательные взгляды людей и сов. Так непривычно.

Она никогда не оказывалась в центре внимания. А теперь на нее смотрело множество глаз, человеческих и не очень.

Ей хотелось спрятаться и в то же время нет. Она чувствовала, что все рады ее видеть, но все-таки стеснялась. Лицо заспанное, под глазами синяки, губы засохшие... И все это видят. Мда.

Макс вернулся и сел в кресло рядом с Викой.

— Сейчас нам принесут еду, Вика. Не стесняйся, тут все свои, — он взял ее за руку.

Она вдруг поняла, что стесняется есть перед ним. Вдруг случайно уронит на себя что-нибудь? Она крепче сжала руку Макса.

— Все хорошо? — спросил он.

— Я стесняюсь есть перед тобой, — прошептала Вика.

— Ничего, это пройдет. Нечасто ела в общественных местах?

— Не очень. Я даже в вузе в столовую не ходила, я ела в кабинете. А в кафе очень редко ходила.

— Понятно. Ну, привыкнешь. Здесь никто тебя не обидит.

Скоро стол был полностью накрыт, и все начали есть. Вика нерешительно взяла ложку и набрала в нее жареную картошку. Вдруг раздался жуткий грохот, от которого она вздрогнула и рассыпала все на стол.

— Так, это что такое? Опять что-то уронили? — строго сказал Макс.

— Простите, Ваше Высочество, — сказал подлетевший сыч. — Мы просто хотели перенести ведро свеклы...

— Из-за вас принцесса рассыпала картошку. Просто безобразие. Чтоб вся свекла была на месте к концу обеда!

Пристыженный сыч улетел. Вика сказала:

— Я такая неловкая...

— Ничего, это все из-за грохота. Потом уберут за тобой. Ешь, приятного аппетита, кстати.

— Спасибо, тебе тоже.

— Благодарю.

Вика снова взяла ложку и начала есть. Она постаралась абстрагироваться от чужих взглядов. Она подумала о том, как здесь хорошо, уютно, интересно. Столько всего произошло с ней... Новые знакомства, интересная магия, предсказание Виолетты...

После обеда Макс послал филинов посмотреть, как дела у волшебников и спросил Вику, куда бы она хотела пойти. Она вспомнила про сад.

— А можно у Мудрой спросить побольше информации?

— Конечно. Она будет только рада увидеть тебя снова.

Когда они зашли в сад, Вика спросила:

— Макс, а сколько существует версий меня?

— Множество. Возможно, бесконечность.

— А связаться я не смогу с собой другой?

— Ну, пока это невозможно. Но волшебники работают над тем, чтобы можно было путешествовать в другие вселенные. Возможно, скоро появится какой-то способ. Но я тебя туда одну не отпущу.

— Я и не хотела одна туда ходить.

— Честно? — Макс серьезно посмотрел на нее.

— Да.

— Ладно, надеюсь, ты не захочешь от меня убежать.

Вика немного испугалась. Какие-то зловещие нотки появились в голосе Макса. Он будто может достать ее отовсюду. Даже там, где не ступала нога человека...

Волк, который всегда найдет зайца, где бы тот не спрятался.

Вика не знала, полюбит ли Макса, и предполагаемая невозможность сбежать пугала ее. Он может не позволить ей любить другого...

Мудрая, завидев Вику и Макса, выглянула из воды.

— Ну, говори, какую себя хочешь видеть.

— А я не знаю... Например, я могу быть писателем. Мудрая, покажи, пожалуйста, меня в другой вселенной, где я писатель.

Другая Вика сидела за компьютером и что-то писала. Рядом лежало много исписанных тетрадных листов и стояла кружка ароматного кофе. Системный блок украшали наклейки-бабочки. Другая Вика выглядела вполне счастливой.

— Здорово, если я счастлива там.

— Да, возможно, у тебя там и муж есть, похожий на меня, — подмигнул Макс.

— Мудрая, а какой у меня там муж, не покажешь?

Оказалось, муж другой Вики совсем не похож на Макса. Худой парень в свитере зашел в комнату и поцеловал ее в щеку.

— Я недоволен. На меня он совсем не похож, — гордо сказал Макс и скрестил руки на груди.

— Но главное, что он любит меня.

— Да, но все же это мог быть я. Попроси Мудрую показать, в какой вселенной ты встречаешься со мной.

— Мудрая, покажи, пожалуйста, другую меня, которая вместе с другим Максом.

Мудрая покачала головой. Похоже, эта вселенная — единственная, в которой Вика знакома с Максом.

— О, вот это дела... Ну, хоть в одной вселенной ты моя, — Макс ущипнул Вику за талию.

Она вздрогнула. Судя по всему, он вряд ли смирится, если она вдруг влюбится в другого. Легко ли полюбить такого человека, как он? Легко ли согласиться на то, чтобы прожить с ним целую жизнь?

— Приветик, — раздался знакомый голосок.

Вика обернулась. На березовой ветке сидела Мила.

— Привет, Мила, — Вика улыбнулась.

— Можно я спрошу у Мудрой про свою судьбу в другой вселенной?

— Да, конечно.

— Тебе-то зачем? Ты же сова, — спросил Макс.

— Просто так. Я ни разу не спрашивала у нее ничего.

— Ладно, — вздохнул он. — Вряд ли с этого тебе будет толк.

— Мудрая, покажи-ка мне, какая я в любой другой вселенной.

Мила увидела себя в большом вольере. Неужели ее заточил туда какой-то злодей?

— Ужас какой! Почему так? — она чуть не упала с ветки.

Мудрая показала хозяина. Он подошел к вольеру и дал другой Миле мышку.

— Кошмар... Убери, пожалуйста, — Мила закрыла глаза.

Мудрая убрала картинку. Вика сказала:

— Может, там не все так плохо? Человек же дал тебе еду.

— Я бы не хотела так жить. Я ведь никогда так не жила.

— Да, но другая Мила, возможно, привыкла.

— Ну не знаю...

Мила выглядела удрученной. Похоже, ее сильно впечатлило видение. Вика подошла к ней и погладила по голове.

— Я тоже испугалась, когда увидела себя с Егором. Я была влюблена в него еще недавно. Я попросила показать, что было бы, если бы Егор ответил мне взаимностью. Оказалось, что он бы меня бил.

— Эта ситуация была нереальной. А моя — вполне, — Мила грустно посмотрела на Вику.

— Да, но ты не переживай. Все равно пока нельзя с этим что-то сделать.

— Вот именно, что нельзя.

— Волшебники что-нибудь придумают, Мила, — сказал Макс, подойдя ближе. — Наш удел — просто ждать от них результата. Отпусти ситуацию, короче. Ты все цветы полила сегодня?

— Да, Ваше Высочество.

— Можно еще полить цветы у главного входа. И можешь еще посмотреть, как там у звездных мотыльков, все ли хорошо.

— Будет сделано.

Мила улетела. Макс попробовал поцеловать Вику в губы, но она отвернулась.

— Еще не готова? Ну ладно... — вздохнул он. — Хочешь что-нибудь еще спросить?

— Не знаю... Может, в какой-то вселенной я завела много котов?

— Может, и так. Спроси.

— Мудрая, покажи, пожалуйста, меня в другой вселенной, где у меня есть много котиков.

Оказалось, другая Вика держала дома целых пять котов! Один, самый большой, был похож на мейн-куна, а другие — на курильских бобтейлов.

— Ого, какие красивые, — восхитился Макс.

— Да... Даже завидую другой себе.

— Тут у тебя тоже будут коты. Надо будет сходить в магазин, посмотреть волшебных котов.

— А тут только волшебные?

— Нет, но с волшебным тебе будет, возможно, лучше. У него будут особые умения, например, как у Нафани. Он сможет тебя защищать.

Погуляв немного по саду, Макс и Вика вернулись в замок. Филины торжественно вернулись и сказали, что у волшебников все в порядке.

— Вика, хочешь обратно в свою комнату? Или еще погуляем по замку?

— Не знаю даже, Макс. Тут есть еще интересные места?

— Конечно. Можно посетить, например, тренировочную площадку волшебников.

— Там, наверно, очень интересно.

— Да, там точно не соскучишься.

Тренировочная площадка находилась недалеко от совиного детского сада. Она действительно выглядела очень интересно. Вдоль одной стены располагались шкафы, в которых хранились алхимические ингредиенты и приборы. Рядом стояли большие столы. На потолке висело несколько люстр, светящихся голубым.

Вика обратила внимание на деревянный сундук, стоявший в углу.

— А что в этом сундуке?

— Он волшебный. Если в него положить какой-нибудь ингредиент, его количество удвоится через неделю. Только эта магия действует не на все ингредиенты.

— Интересно...

— Этот сундук изобрел один волшебник. Он заговорил дерево, из которого изготовили сундук.

— А можно с ним потом познакомиться?

— Да. Он живет недалеко.

Вика подошла к одному из шкафов.

— Какие интересные ингредиенты тут.

— Тут даже кошачьи усы есть.

— Где?

— Вот тут, на полке пониже.

На одной полке и правда лежали кошачьи усы в миске. Их было очень много.

— А как их собирают? Не выдергивают же?

— Когда как. Некоторые выдергивают, а некоторые просто ждут, когда ус выпадет сам.

— Это жестоко — выдергивать усы у котиков.

— Согласен.

— Фу, что это? — Вика указала на миску с чем-то серым.

— Плесень.

— Как ее вообще собирают?

— В перчатках, наверно.

— С ней яды готовят?

— Не знаю, возможно.

Колин подошел к витрине и сказал:

— О, смотри, Вика, тут даже козявки из носа есть.

— Фу, зачем мне козявки?

— Тут еще и пауки есть сушеные, — сказал следом подошедший Робин.

— Ну и гадкие же они.

— Так, а вы там прислушивайтесь, не идет ли он, — строго сказал Макс.

— Он? Какой он? — спросил Колин.

— Вы прекрасно знаете, кто это. Оборотень может появиться в любой момент.

Вика заметила миску со светящимися зеленоватыми кристаллами:

— А что это за красивые кристаллы, Макс?

— Пещерные. Довольно распространенные. Из них, насколько я помню, готовят только зелья, отрицательных эффектов у них нет.

В другой части площадки стояло несколько манекенов и цвели маленькие симпатичные сады.

— В этих садах волшебники выращивают разные растения и грибы. Экспериментируя, они выводят новые сорта. А еще они могут на растениях и грибах проверять свои зелья и яды.

— Я как-то раз съел тут целый белый гриб, — радостно сообщил Робин.

— Главное, Робин, снова не ешь, — усмехнулся Макс. — Если хочешь, моя принцесса, можешь завести здесь свой садик и ухаживать за ним. Ну или в своей комнате будешь его выращивать.

— Надо подумать... Я ведь не очень умею ухаживать за растениями.

— Здесь тебя научат, не переживай. Подумай, какие цветы или грибы ты бы хотела выращивать.

За дверью раздался грохот, будто что-то разбили.

— Ой, что это? — Колин повернулся к двери.

— Выходи с Робином и посмотри, вдруг оборотень. Ну, быстро!

Филины полетели к двери. Вика схватила Макса за руку.

Несколько минут ожидания показались Вике вечностью. Сердце сильно билось, ладони потели. Она знала, что филины и Макс будут защищать ее до последнего и что у нее есть совы-помощники, но все равно было страшно.

Она ожидала, что оборотень вломится в любую минуту и убьет ее, а Макс не успеет среагировать.

— Все будет хорошо, Вика, — сказал он и обнял ее. — Это вряд ли оборотень. Сейчас еще день, он не сможет тебя убить.

— А если он и в виде человека очень опасен?

— Вряд ли.

Он смотрел на нее ласково. Вика посмотрела ему в лицо. Красивые зеленые глаза, глаза похитителя, возможно, ее будущего мужа. Или нет?

Вика посмотрела в сторону двери. Как же долго. Что делают Колин и Робин? Дерутся они или разговаривают с пришедшим? А может, вообще прилетела злая колдунья и забрала их?

Фантазия не давала Вике успокоиться. Она представила и то, как филины исчезли по непонятной причине. Ей хотелось пойти посмотреть, что происходит, но страх сковал ее.

Как же он надоел. Вот бы поскорее стать смелее. Но Виолетта говорила, что торопиться не нужно...

— Я думаю, опять какая-нибудь рассеянная сова что-то разбила по дороге. Волшебники иногда посылают сов, чтобы те отнесли ингредиенты или еще что-нибудь в нужное место, — спокойно сказал Макс.

Колин и Робин открыли дверь и радостно оповестили Макса и Вику:

— Все хорошо! Мимо пролетал Ловкий и разбил целую банку орехов! Мы дали ему новую и прибрались!

В комнату залетел небольшой филин в черном шарфе, держа в лапах длинную банку с фундуком.

— Простите за неосторожность... Больше такого не повторится, — сказал он.

Колин и Робин открыли дверцы шкафа, и Ловкий поставил банку на свободное место, а потом улетел.

— Вот видишь, я же говорил, что это не оборотень, — сказал Макс Вике. — Ну что, посмотришь тут что-нибудь еще?

Она стала дальше рассматривать сады. Она заметила, что в некоторых живет довольно много божьих коровок. В одном саду росло странное растение, похожее на трубчатые зеленые штуки.

— А что это за растение, Макс?

— Не знаю. Ему еще не дали название. Оно исчезает в определенное время дня. С чем это связано — никто не знает. Возможно, это какая-то магия.

Только он это сказал, как растение исчезло за несколько секунд.

— Вот. И оно появляется через несколько минут или часов.

— А Виолетта знает о нем?

— Да. Она пробовала изучить его, но ничего не смогла выяснить.

В одном из садов возник голубой огонек, а потом исчез.

— А что это было?

— Не знаю, моя принцесса... Возможно, концентрация магии особенно высока в этом саду.

— Вика, а ты пробовала когда-нибудь божьих коровок? — спросил Колин.

— Зачем? Я же человек.

— Скучная ты. Пробовать новое всегда интересно, — сказал Робин.

— Вот сами их и ешьте, раз такие умные, — с притворным укором сказал Макс.

В одном саду цвела роза в черную и желтую полоску.

— Так на пчелку похожа, — улыбнулась Вика.

— Ее вывел известный садовник Жан. Он закопал вместе с семенами розы пчелиные жала, и получилась такая роза, — объяснил Макс.

— О, вот это он придумал... А какие у нее свойства?

— Не помню. Если хочешь, сходим к нему попозже, познакомишься и спросишь про розы. Он немного странный человек, но с ним приятно общаться. Еще он неплохо готовит, но поваром при моем дворе быть не захотел. Ему больше нравится жить в своем доме.

Вика заметила серые в черную полоску маки.

— А эти маки тоже он вывел?

— Да, Вика. Он закопал кошачьи усы с семенами, и получилась такая красота.

Рядом с маками рос гриб, очень похожий на кошачью голову.

— А это гриб такой, Макс?

— Ага. Но его никто не выводил, он такой и есть. Растет в самых дремучих уголках лесов. Найти его довольно трудно.

Когда Вика посмотрела все сады, Макс сказал:

— Можно еще сходить в пещеру под замком. Там очень красиво.

Пещера начиналась в одной комнате. Эта комната была просторной, но казалась тесной из-за множества вещей, заполнявших каждый угол. По стенам тянулись массивные дубовые полки, уставленные книгами в кожаных переплетах, старинными картами и пыльными свитками. Некоторые книги лежали стопками прямо на полу, их страницы были пожелтевшими, а края — неровными, словно кто-то часто перелистывал их в спешке.

В углу возвышался сундук с потемневшими от времени металлическими уголками. Его крышка была приоткрыта, и изнутри выглядывали куски парчи, перья для письма и какие-то блестящие безделушки. Рядом стоял кованый подсвечник, покрытый наплывами воска.

В другом углу громоздились свернутые ковры и дорожные мешки. На небольшом столике у окна стояло несколько бронзовых статуэток филинов, а рядом валялись шахматные фигуры, словно кто-то прервал партию на середине.

Воздух в комнате пах старой бумагой, древесиной и легким ароматом пряных трав. Свет пробивался сквозь тяжелые шторы, оставляя узкие полосы на полу, где среди ковров можно было заметить перья и рассыпанные камешки.

— Тут так... Своеобразно, — сказала Вика.

— Да, совы часто приносят сюда разные вещи.

Люк располагался в дальнем углу, где стоял сундук. Макс открыл люк и сказал:

— Колин и Робин, летите в пещеру и посмотрите, все ли в порядке.

Филины радостно залетели внутрь. Спустя несколько минут они вернулись.

— Все чисто, можно проходить, — сказали они.

Макс первым спустился. Вика немного боялась гулять по пещере: мало ли что там может произойти. Она неуверенно стала спускаться.

— Все будет хорошо, тут нет никаких страшных тварей, моя принцесса, — заверил ее Макс.

Воздух в пещере был прохладным и влажным, пахло сыростью и древним камнем. Стены украшали факелы с голубоватым огнем. Потолок, местами покрытый сталактитами, был не очень высоким. Вика прислушивалась к каждому шороху. Где-то вдали кто-то заскребся.

— Это мыши, Макс? — тихо спросила она.

— Да, скорее всего. Но тут живут и пещерные кошки. Они довольно маленькие по сравнению с обычными котами. Их глаза всегда немного светятся.

— А их держат дома?

— Да. Но люди в основном предпочитают обычных кошек. Пещерные часто сидят в темных местах и не очень любят выходить на свет.

Шаги по гладкому полу отдавались легким эхом, теряясь в глубине туннеля. Свет факелов дрожал на стенах, отбрасывая длинные тени.

Вика подумала, что ее жизнь похожа на пещеру. Не такую, а более мрачную, не освещенную факелами, пустую и безжизненную. Такую, в которой может сразу заблудиться навсегда любой путник.

В этот день в ее жизнь ворвался Макс. Принц далекого королевства, предполагающий, что она полюбит его однажды. Возможно, он ошибается. А может, и нет.

Вика меньше всего ожидала, что совы заберут ее прямо из дома. Еще вчера она беспокоилась о предметах, которые нужно изучать, сидела в маленькой квартире, видела унылые пейзажи города... А теперь она здесь, одетая в шикарное платье. Ей повезло каким-то чудесным образом. Или все же нет?

Сейчас Вика чувствовала себя совершенно оторванной от мира, расположенного на поверхности. Тут темно, прохладно, сыро. Есть в этом что-то манящее... Под землей будто замедляется время.

— О чем думаешь, моя принцесса?

Голос похитителя оторвал Вику от размышлений.

— Да так, ни о чем... Пещера как-то влияет на меня. Она словно другой мир.

— Да, так и есть. Совы вообще редко сюда прилетают. Им тут не очень нравится. А люди... Ну, некоторые приходят помедитировать, некоторые — исследовать. Виолетта иногда сюда приходит и изучает местную флору и фауну.

— А есть тут какие-то уголки, которые еще не найдены?

— Нет, пещера полностью обследована. Я выучил карту, поэтому не заблудимся. Так, тут развилка. Если продолжить идти прямо, то выйдем к подземному озеру. Если свернуть направо, то попадем в место, где особенно много кристаллов. А если налево, то придем к большому саду, но туда довольно долго идти.

— Давайте к саду, там пауки живут, — хихикнул Робин.

— Отстань уже со своими пауками, Робин. Вика, там пауков не больше, чем тут. Куда пойдем?

Вика подумала и сказала:

— Может, пойдем к озеру?

— Хорошо, как скажешь, — улыбнулся Макс.

Подземное озеро заворожило Вику. Его гладкая темная поверхность напоминала отполированный обсидиан. Она отражала блики голубого света факелов. Вода была кристально чистой, и если присмотреться, можно было разглядеть гладкие камни на дне, покрытые тонким слоем минерального осадка.

По краям озера теснились сталактиты, свисавшие с потолка, с их кончиков медленно капала вода, создавая тихую, мерную музыку, эхом разносившуюся по пещере. Время от времени по поверхности расходились легкие круги.

Берег был неровным, местами усыпанным мелкими камнями, а кое-где у самой кромки воды виднелись узкие полоски минералов, оставленные временем. Скалы вокруг создавали ощущение уединенности, словно озеро было тайным местом, о котором знали только сама пещера и редкие исследователи, забредающие сюда.

Тишина окутывала пространство, нарушаемая только каплями воды и, возможно, далеким, почти неуловимым шумом подземного течения.

— Как тут красиво... — прошептала Вика.

— Да, несомненно. В воде еще живут разные интересные рыбки, — сказал Макс.

— А их можно есть? — спросили филины.

— Вы же знаете, что нельзя.

— А если Вика разрешит?

Филины хитро сощурили глазки. Вика невольно рассмеялась.

— Дурилы вы у меня, — улыбнулся Макс. — Моя принцесса, есть одна легенда, рассказывающая, как появилось это озеро. Давным-давно, когда мир был молод, а люди еще не осмеливались селиться в этих землях, над лесами парили великие филины — Хранители Ночи. Они были древнее самых старых деревьев.

Говорили, что эти филины знали все тайны лесов и пещер, могли слышать мысли зверей и даже понимать шепот ветра. Они сохраняли равновесие в природе и никогда не вмешивались в дела смертных.

Но однажды пришел охотник, что жаждал завладеть их мудростью. Долго он следил за птицами, изучал их полет, искал гнезда. И вот, в один роковой день, он натянул лук и выпустил стрелу.

Стрела поразила самого старого из филинов. Раненый, он взмыл в небо, оставляя за собой серебристые перья, и направился вглубь пещеры. Охотник погнался за ним, но стоило ему войти в этот зал, как пещера содрогнулась, и из стен полилась вода.

Великий филин ударил крыльями в последний раз — и исчез. А на его месте разлилось озеро, глубокое и тихое. Охотник пытался выбраться, но вода утащила его в глубину, как в наказание за дерзость.

Согласно легенде, если долго смотреть в воду, то можно увидеть глаза этого филина. Вот такая история.

— Очень интересная, Макс. Никогда бы не подумала, что у этого озера есть такая легенда.

— Ее мне рассказывал еще отец, когда я был маленьким. Когда тут начали строить мой замок, я часто сюда еще приходил и смотрел в воду. Но увы, никакие глаза не появлялись...

Красивые рыбки плавали в воде, но не выглядывали. Казалось, им не было дела до пришедших. Спокойное озеро немного навевало сон на Вику.

— А знаете, какие рыбки самые глупые? — сказал Робин.

— Какие? — спросила Вика.

— Телескопы. Глаза у них такие, будто они все время удивляются или в туалет хотят.

— Очень смешно, Робин... — вздохнул Макс.

Робин вдруг кинулся в угол. Колин последовал за ним. Скоро завязалась драка: похоже, они опять не поделили мышку.

Оборотень Феликс тем временем думал, как встретиться с Викой.

Он знал, что ее принес в королевство огромный филин, чьи перья немного светились золотым. Когда филин летел, он приземлялся несколько раз, чтобы отдохнуть. В одном лесу он приземлился недалеко от неприметного домика и аккуратно положил Вику на чистую траву, укрыв листьями.

Домик Феликса прятался среди высоких елей, наполовину скрытый густым мхом и вьющимися растениями. Он был сложен из потемневших от времени бревен, а крыша была покрыта толстым слоем опавших иголок, словно сама природа пыталась спрятать его от лишних глаз.

Небольшие окна светились мягким золотым светом, пробивающимся сквозь старые ставни. Рядом с порогом лежала стопка дров, а кованый фонарь, висящий на крючке, раскачивался от ветра, отбрасывая дрожащие тени.

Пока филин отдыхал и ловил мышек, Феликс вышел из дома, чтобы погулять и поохотиться. Пройдя некоторое расстояние, он заметил спящую Вику.

Она была прекрасна. Она выглядела такой милой в пижаме. Ее лицо было расслаблено, она немного улыбалась. Наверно, ей снилось что-то хорошее.

Феликс подошел ближе и осторожно понюхал ее. Она пахла совершенно незнакомым запахом. Запахом чужих и далеких земель. Где она могла жить? Зачем филин принес ее? Неужели принц решил искать невесту в другом измерении? Феликс стал ждать филина. Когда тот прилетел, он спросил:

— Уважаемый филин, зачем ты принес сюда эту девушку?

Филин ухнул несколько раз, аккуратно взял Вику в когти и полетел.

Феликс подумал, что Вику стоит забыть. Ее наверняка уже любит великий принц, первый красавец Совиного королевства. Или филин принес ее ради каких-то других целей.

Феликс чувствовал, как что-то теплое и непривычное зарождается в его груди, будто в сердце зажглась искра. Он боялся этого чувства — ведь до того, как он стал оборотнем, ему не везло в любви.

Вдруг эта девушка увидит в нем не мужчину, а чудовище? Эта мысль терзала его, сжимала грудь ледяными когтями.

А самое главное — как добраться до нее? Как пообщаться с ней? Принц вряд ли одобрит, если она будет общаться с оборотнем.

Вернувшись домой, Феликс стал готовить пойманного зайца.

В доме пахло хвоей, деревом и травами. Шкуры животных покрывали пол и лежанку, а на стенах висели пучки засушенных трав. В углу горел камин, его пламя отбрасывало блики на деревянный стол, где стояла простая глиняная ваза с ароматным букетом синих незабудок.

Феликс скучал по своей прежней жизни. Он очень хотел вернуться к людям, но не знал, как. Превратившись в оборотня, он решил уйти от людей. Он потерял всякую надежду на то, что найдет однажды свою любовь. Он думал, что любая девушка не захочет жить вместе с оборотнем.

Он неплохо контролировал себя в облике волка. Но даже несмотря на это он бесконечно сомневался в себе.

Возможно, эта симпатичная девушка, которую доставил филин в Совиное королевство, на самом деле очень добра. Может, она и смогла бы полюбить оборотня.

Но она могла оказаться и довольно недружелюбной. Может, она на самом деле даже волков не любит?

Феликс в очередной раз ел в полном одиночестве. Он даже не мог поговорить с совами по душам, так как у него не было приспособлений для понимания совиного языка.

Грохот прокатился по пещере, словно пробудившийся зверь, заполняя все пространство оглушающим эхом. Где-то в глубине с треском обрушился камень, звук раскатился волной, ударяя в потолок и возвращаясь множеством искаженных отголосков.

Вика вздрогнула и непроизвольно схватилась за руку Макса.

— Что это? — тихо спросила она.

— Не знаю, Вика. Давно тут не было такого. Колин и Робин, летите и посмотрите, что происходит, — спокойно сказал он.

Филины улетели. Грохот продолжился.

— Пещера же не может обвалиться, Макс?

— Не думаю, моя принцесса. Скорее всего, снова совы что-нибудь уронили.

— Настолько громко?

— Ну... А почему нет? Они бывают довольно рассеянными и неловкими, — Макс растерянно огляделся. Похоже, он сам усомнился в своих словах. — Ты не паникуй раньше времени, в любом случае мы не умрем.

Вика так хотела быть уверена, что все будет хорошо. Но она уже пожалела, что пошла в пещеру. Неужели ей суждено погибнуть прямо здесь?

Она с сожалением подумала, что ей и вспомнить особенно нечего. Ее жизнь прошла серо, уныло и однообразно. Ее жизнь — просто жизнь ничем не выдающегося человека, которая словно за один миг пролетела, как пуля. Многого ей не удалось достичь, не удалось найти ни друзей, ни любовь...

Грохот продолжался. Вика смотрела в красивые зеленые глаза своего похитителя...

Он смотрел спокойно и ласково. Должно быть, он не сомневался, что они не погибнут.

Время тянулось долго. Вика не знала, сколько прошло времени. Камни пока не сыпались с потолка в зале с озером.

— Может, мне позвать сов-помощников, Макс?

— Не думаю, что это нужно. Надеюсь, там не обвалился выход. Судя по всему, звук доносится из глубин... Значит, выход вряд ли завалило. Если хочешь, можем потихоньку начать выбираться. Нет гарантии, что нас не завалит, конечно, но можно попробовать.

— Тогда пойдем.

Макс выглядел на удивление спокойным, словно сейчас не пещера обваливалась, а просто случилось небольшое недоразумение. Вике стоило некоторых усилий не впасть в панику.

Грохот в какой-то момент прекратился. Макс и Вика были уже почти у выхода, когда Колин и Робин вернулись. Выглядели они неважно: часть перьев была выдернута.

— Там мы такое видели... Это ужас... Из глубин начало вылезать чудовище, — сказал Колин.

— А потом оно выдернуло у нас перья... Оно такое страшное. Голова как у тигра, шесть красных глаз, колючий язык, бычьи рога, когти как длинные мечи, а из ушей пар выходит, — сказал Робин.

— Оно ушло обратно? — спросил Макс.

— Да, мы загнали его в ту дыру, из которой оно вылезло. Но это стоило нам больших усилий.

— Значит, нужно отправить туда исследователей. Где оно начало вылезать?

— Там, где кристаллы растут.

— Понятно. Так, летите и передайте исследователям в замке мой приказ: они должны прямо сейчас сюда прийти. Пусть придет как можно больше, не меньше пятерых человек. Это должны быть опытные волшебники, умеющие сражаться. Все понятно?

— Да, Ваше Высочество.

Филины полетели к выходу. Вика вздохнула:

— Зря я так боялась.

— Конечно, зря, моя принцесса. Но твой страх можно понять: все-таки это обвал в пещере. Я тоже чуть-чуть испугался на самом деле. Наверно, ты устала. Если хочешь, я провожу тебя до твоей комнаты.

Проводив Вику до комнаты, Макс сказал:

— Если захочешь со мной поговорить, позови своих сов и прикажи им слетать за мной. Я быстро приду.

Поцеловав ей руку, он ушел.

Вика сняла корону и кольцо, чтобы отдохнуть от них и проверила волшебный шар. Картинка в нем не исчезла. Неудивительно, учитывая, насколько Вика боялась предательства. Она решила почитать "Истории об оборотнях". Книга была довольно толстой, наверняка там было не меньше сотни историй.

Третья история называлась "Желание".

Один оборотень по имени Руслан услышал, что где-то в далекой пещере спрятано сокровище, помогающее найти любовь. Собрав вещи, он отправился в путь.

Дорога была долгой. Он часто останавливался в тавернах. Как-то раз он встретил девушку, которая ему сразу понравилась. Но ему не хватило уверенности, чтобы подойти к ней. Подумав, что сокровище и так исполнит его желание, он не стал переживать.

Добравшись до пещеры, он сделал привал. Он немного боялся спускаться туда. Вдруг там живут монстры? Ему приснился тревожный сон. Он увидел пещерный зал. В дальнем его конце сияло сокровище, охраняемое странными существами. Руслан сделал несколько шагов, и перед ним появилась пропасть. Существа обратили на него внимание и стали неумолимо приближаться.

Он испугался и побежал. Пещера начала распадаться, и вскоре он оказался в лесу, где увидел знакомую девушку. Он попытался взять ее за руку, но она посмеялась и исчезла.

В отчаянии проснулся Руслан. Желание идти в пещеру у него пропало. Он пошел обратно той же дорогой. Неожиданно он встретил возлюбленную ночью в лесу.

— Привет. Как тебя зовут? — первой обратилась она.

— Привет, меня зовут Руслан, — он робко посмотрел на нее.

— А меня Лара, приятно познакомиться.

— Мне тоже...

— Я иду в пещеру, там, говорят, есть сокровище, которое помогает найти любовь. А ты куда идешь?

— Долгая история... Я тоже туда хотел пойти, но передумал... Я добрался до нее, но мне приснился кошмар про нее, и я просто ушел... Мне приснилось, что сокровище охраняется чудовищами. Я попытался к нему пойти, но передо мной возникла страшная пропасть, а потом эти существа кинулись ко мне. Я побежал, попал в лес и встретил тебя. Я попытался взять тебя за руку, но ты рассмеялась и исчезла.

— Сны не всегда бывают правдивы, Руслан. Ты не хотел бы идти в пещеру со мной?

Руслан подумал и согласился. Лара оказалась очень разговорчивой, и он легко отвлекся от неприятных мыслей. Они говорили о разном, рассказывали друг другу про свою жизнь. Оказалось, что Лара стала оборотнем намеренно. Она хотела стать сильнее и выносливее. А Руслан рассказал, что оборотнем быть не хотел. Его покусали, и он не успел добраться до лекарства.

Лара пережила несколько неудачных отношений. Все заканчивалось изменой. Она боялась, что на нее кто-то наложил проклятие. Она ходила к разным магам, но никто никакого проклятия не находил. И вот когда она отчаялась, она услышала про это сокровище.

Руслан рассказал, что у него нет никакого опыта отношений. Он всегда стеснялся подходить к девушкам. Он часто переживал из-за своей внешности, которую нельзя было назвать выдающейся. Он иногда писал красивые признания в любви, но никогда не отправлял их, боясь, что над ним просто посмеются.

В пещере не оказалось ни сокровища, ни чудовищ. Это была самая обычная пещера, в которой жили вполне безобидные духи, похожие на костлявых тигров. Они прыгали вокруг и урчали, радуясь гостям. Руслан и Лара не сожалели, что совершили длинное путешествие: их желание и так исполнилось, и они стали вместе жить.

Четвертая история называлась "Происхождение оборотней". В ней рассказывалось, как появились оборотни.

Один охотник заметил особенно крупного волка. Шерсть этого величественного создания красиво отливала серебром, а глаза светились зеленым. Волк важно вышагивал по поляне, словно она принадлежала ему.

Заметив охотника, волк насторожился. Похоже, он понял, что человек собирается его убить. Охотник выстрелил, но промахнулся. Волк вдруг кинулся к нему. Растерявшись, охотник бросил лук и побежал. Паника охватила его. Волк бежал очень быстро, словно пушистая молния.

Догнав человека, он свалил его.

— Ты хотел убить меня. Но зачем? — спросил волк басом. — Отвечай!

Охотник чуть не потерял дар речи. Волк грозно смотрел ему в глаза, и время словно остановилось. Вся жизнь перед глазами пронеслась.

— Прости меня. Я хотел повесить твою шкуру на стену, — прошептал охотник. — Я просто не знаю, как мне произвести впечатление на людей. Поэтому я и стал охотником.

Волк задумался, а потом сказал:

— Почему бы тебе не стать оборотнем? Я могу дать тебе силу превращаться в волка. Ты никогда не будешь одинок, если ты будешь общаться с нами.

Охотник подумал и согласился. Согласно этой легенде, все оборотни — его потомки.

— Привет. Как ты там у меня? — ласково прозвучал голос похитителя, отвлекая Вику от чтения.

— Я почитала книгу... Картинка в шаре не исчезает только.

— Ничего, потом исчезнет обязательно. Я хочу приказать совам и людям приготовить ужин. Что бы ты хотела?

— Не знаю... Может, вареники с творогом?

— Хорошо, пусть будут вареники. Надеюсь, ты не сильно переживаешь из-за оборотня, — Макс подошел ближе.

— Ну, переживаю, но стараюсь абстрагироваться... Книга про оборотней очень интересная. Тут столько разных историй про любовь.

— Да, я читал ее. Может, она поможет тебе стать увереннее. Можешь еще почитать "Приключения одной белки", очень забавная книга. Она про белку, которая путешествовала по разным местам. Или, например, можешь почитать про какие-нибудь ритуалы у сов. Ой, а что это?

Макс заметил, как Вику начал окутывать фиолетовый туман. Через несколько секунд она исчезла.

— Ох, наверно, что-то с магией опять... Колин и Робин, срочно ищите Вику везде! Проверьте весь замок, проверьте весь город! Передайте страже, чтобы тоже искали!

— Мы найдем Вику во чтобы то ни стало, Ваше Высочество!

Филины улетели. Макс надеялся, что Вику не слишком далеко телепортировало.

Она оказалась в темном лесу. Оглядевшись, она крикнула:

— Ау! Здесь есть кто-нибудь?!

Никто не ответил. Она бродила некоторое время, пока не наткнулась на домик. Она тихо постучалась. Дверь открыл парень.

— Привет... — сказал он робко. — Ты заблудилась?

— Привет, да. Извини, что в такое позднее время. Меня как-то перенесло из дворца в этот лес. Теперь я не знаю, как найти дорогу обратно. Возможно, принц уже ищет меня.

— Проходи, наверно... Я тут как раз чай согрел.

Дом показался Вике по-своему уютным. Она обратила внимание на приятный природный запах, пучки засушенных трав, висевшие на стенах, на картину с изображением мотыльков, на шкуры животных, на то, как потрескивает огонь в камине...

— Присаживайся, я налью сейчас чай, — он снял чайник с огня.

Вика села. Ей показалось странным, что довольно симпатичный молодой парень живет в лесу. Его внешность не была такой яркой, как у Макса, и он был ростом пониже. Каштановые волосы слегка вились, а на лбу были едва заметные шрамы.

— А ты Вика, да? — спросил он, наливая чай.

— Да. А как тебя зовут?

— Феликс. Я оборотень. Приятно познакомиться.

— Мне тоже.

Вика испугалась: если это тот самый оборотень, с которым ей суждено встретиться, то... То что будет сейчас? Он нападет, когда превратится?

— Ты не бойся меня... Я хорошо себя контролирую, когда превращаюсь, — сказал он, словно угадав ее мысли.

Вика взяла конфету. Если он себя хорошо контролирует, то что тогда должно произойти? Может, его дом как-то проклят?

Феликс сидел с поникшим видом. Похоже, он был чем-то расстроен.

— Что-то случилось? — спросила Вика, развернув конфету.

— Да так... Я видел тебя, когда тебя нес филин.

— Я, наверно, спала?

— Да. Он положил тебя на траву недалеко от моего дома. Я выходил поохотиться и случайно заметил тебя, — он ласково посмотрел на Вику.

Если он влюблен... То почему тогда он может напасть? Может, Виолетта ошиблась?

— Скажи, ты любишь Макса?

— Нет. Он все-таки похитил меня.

— Но он достаточно красив для тебя, да?

— Да, но я не могу влюбиться в человека, который похитил меня. Думаю, я скорее всего со временем полюблю кого-то другого.

— Вы уже посещали озеро?

— Да.

— И что ты в нем видела?

— Себя и Макса.

— Значит, ты все-таки полюбишь его.

— Полюблю? Может, озеро просто ошиблось?

— Оно никогда не ошибается. Ты хотела бы любить его, потому что он тебе сразу понравился. О его красоте знают все, он — самый красивый парень во всем королевстве. Неудивительно, что озеро показало такое.

Феликс выглядел расстроенным. Его красивые голубые глаза, похожие на ясное небо, казались серыми. Он сидел, слегка съежившись. Вике стало жаль его. Она хотела ему помочь, но не знала, как.

— Может, однажды ты влюбишься в кого-то, кто лучше меня.

— Не знаю. Я потерял надежду! Я ушел от людей. Мне не нужны пустые надежды. Я много раз влюблялся, и неудачно. Этот раз будет тоже неудачный, но мне не привыкать. Надеюсь, хотя бы ты будешь счастлива... Я еще не встречал таких, как ты. Ты особенная, а я нет. Прости, что изливаю душу...

— Все нормально, Феликс. Со мной тоже случилось кое-что неприятное совсем недавно. Я была влюблена в парня, который выбрал мою подругу. Они еще и смеялись надо мной, говорили, что я глупая и страшная. Я тоже невезучая.

— Но сейчас у тебя есть сам принц! Понимаешь? А если озеро показывало твое истинное желание, то ты еще и полюбишь его. У тебя будет замечательная жизнь здесь. А у меня не будет уже ничего...

Феликс чуть не плакал. Похоже, ему было не с кем поговорить все это время.

— А как же твои родители? Они остались в городе?

— Мама умерла, когда я был маленьким. Я почти не помню ее. Папа любит меня, и я иногда его навещаю. Только он не может мне помочь...

— Тогда, может, дело в тебе? Почему ты считаешь, что тебе никогда не повезет?

— Потому что я оборотень. Я не вылечился, потому что мне не подошло лекарство. По какой-то причине оно не подействовало. Теперь я здесь живу, как будто я последний дурак.

В дом залетел бражник мертвая голова. Сев на стол около кружки Феликса, он пикнул несколько раз. Вика улыбнулась.

— Может, ты хотел бы жить в замке? Там весело. Столько сов разных...

— А что я там буду делать? Я даже совиный язык не понимаю.

— Ну, Макс придумает для тебя работу. Будем там общаться почаще. Может, он тебе сделает приборы, чтобы ты понимал сов. Какая-нибудь девушка тобой заинтересуется рано или поздно.

Феликс внимательно посмотрел на Вику. В его глазах появилось любопытство.

— Значит, я смогу там жить?

— Да, конечно. Но если тебе нравится твой дом здесь, ты сможешь иногда возвращаться сюда. Кстати, он довольно уютный.

— Спасибо. Но разрешит ли мне Макс жить в замке?

— Думаю, да.

— А если он решит, что ты меня пригласила туда жить потому, что я тебе понравился?

— Вряд ли... Он верит в то, что я выбрала его.

— Ну а вдруг? Он же может и выгнать меня навсегда, если сильно заревнует!

— Если не хочешь рисковать, то можешь пойти к Виолетте. Она предскажет тебе будущее, как и предсказала мне.

Феликс вздохнул:

— А смысл? Для меня уже все потеряно...

Он не заметил, как бражник забрался на его голову. Вике было грустно за Феликса. Неужели с ним случилось что-то ужасное? Он явно был слишком молод, чтобы сдаваться.

— Мне жаль, Феликс... Но тебе нужно как-то поверить в себя...

— Но как? Кто мне с этим поможет? Я не верю, что мне кто-то сможет помочь.

В дверь мягко постучали. Феликс встал и осторожно подошел к двери.

— Кто там?

— Угу!

Он открыл дверь. Двое филинов с торжественным уханьем залетели в дом. Вика сразу узнала их: это были Колин и Робин. Колин подал сумку, в которой были корона и кольцо. Вика надела их.

— Так-так, уже влюбилась в другого? Уже о свадьбе подумываете? — усмехнувшись, сказал Колин.

— Нет. Мы просто поговорили.

— Так, за тобой прилетит Лев. Мы скоро пришлем его. Пока сиди здесь и никуда не уходи, — сказал Робин.

Филины улетели. Феликс закрыл дверь и сел на кровать, уныло подперев голову руками.

— Я надеюсь, ты будешь счастлива, Вика. Не надо со мной возиться. Я все равно ничего не смогу.

— Нужно работать над собой, Феликс. Для меня это тоже непросто — бороться со страхами. Может, тебе нужен волшебный шар, в который можно положить страх? Я уже начала им пользоваться.

Феликс подумал и сказал:

— Я не уверен, что он мне поможет, но можешь принести. Я бы туда положил страх предательства.

— О, я как раз его и положила. Я могу прямо сейчас вызвать слуг, они принесут шар.

— О, тогда вызови их, пожалуйста.

— Даша, Ника и Геннадий, мне нужна ваша помощь.

Совы вмиг появились перед Викой.

— Чего надобно? — спросил Геннадий, с важным видом поправляя очки.

— Можете принести шар, в который складывают страхи? Только не мой, а другой какой-нибудь.

— Да, конечно.

Совы исчезли и через некоторое время появились. Геннадий держал в лапах шар.

— Спасибо, — Вика взяла его. — Так, Феликс, ты знаешь, как складывать страх?

— Не помню.

— Положи руку на шар и изо всех сил пожелай, чтобы частица твоего страха перешла туда, — она протянула Феликсу шар. — А вы, прекрасные совы, можете идти, если у вас есть дела.

Совы исчезли. Феликс положил руку на шар. Страх очень быстро материализовался. В шаре возник маленький черный дом без окон и дверей, окутанный темно-серым туманом. Рядом валялись черные бревна. Феликс грустно вздохнул: картинка выглядела слишком уж унылой.

— Ты точно выбрал страх предательства?

— Да.

— Похоже, ты закрылся от других. Смотри на шар почаще. Мне это посоветовали, чтобы избавиться от страха.

— Но чем мне это поможет, смотреть на этот домик?

— Не знаю, — Вика пожала плечами. — Во всяком случае, хуже точно не будет.

Феликс не удивился, увидев свой страх. Он ведь сам поставил себе границы. Сам заточил себя в этом доме. Сам обрек себя на одиночество. Как бы ему хотелось стать счастливее! Как ему хотелось расправить крылья и сбросить с себя гнет!

Нужно как-то исправлять ситуацию. Нужно стать собой, найти любовь, друзей.

— Спасибо, Вика. Я думаю, я смогу.

— Конечно, сможешь. Если что не так, обращайся, я приду или пошлю помощь.

Вскоре прилетел Лев и постучал в дверь. Феликс открыл дверь. На пороге стоял огромный филин. Его перья немного светились золотым.

— О, привет, Вика, — сказал он басом. — Заждалась уже, наверно. Полетим обратно?

— Феликс, мне пора. Надеюсь, скоро увидимся.

Попрощавшись, Вика вышла за дверь. Лев взял ее в когти и взлетел. Она боялась высоты, но летать с филином было почему-то совсем не страшно. Они пересекли лес, поле, еще один лес и озеро и добрались до замка. Макс обнял Вику.

— Наконец-то ты нашлась... Ты еще и без короны и кольца была. Хорошо, что Колин и Робин проверили тот дальний лес. Пойдем ужинать.

За ужином Вика рассказала о Феликсе и спросила, может ли он жить в замке. Макс согласился, сказав, что предоставит ему свободную комнату недалеко от совиного детского сада. Он был восхищен ее добротой. Похоже, он вряд ли будет ревновать к Феликсу.

Осталось непонятно, какого оборотня нужно победить Вике. Вероятно, это будет кто-то другой...

— Знаешь, я передумал. Будем почаще выходить куда-нибудь. Все равно от судьбы не уйти. Завтра можно будет пойти, например, к садовнику, который вывел полосатую розу. Тебе же еще интересно с ним поговорить?

— Да. Ой, — услышав грохот, Вика вздрогнула и выронила вареник на стол.

— Да что же это такое?! Вы опять уронили что-то?! — Макс стукнул кулаком по столу.

— Да, извините, — сказал подлетевший сыч. — Мы хотели перенести кастрюлю с картошкой.

— Прекращайте уже переносить кастрюли, когда мы едим. Тьфу, что за бесполезные птицы...

Вике стало жаль сыча. Все-таки он старался.

После ужина Вика захотела сама пройтись по замку и исследовать его уголки. В одном коридоре обнаружилась запертая комната, из-за которой доносились странные звуки. Вика тихо постучала и спросила:

— Там есть кто-нибудь?

Что-то резко треснуло, и она отпрянула.

Она села на кресло у двери и задумалась. Что же может скрываться за дверью? Чудовища, зверьки, птицы? Может, там вообще портал в другое место? Или там ставят какие-то эксперименты?

Макс ничего не рассказывал об этом месте. Вике что-то подсказывало, что там опасно. Пролетавший мимо Воин сел на кресло и сказал:

— О, привет. Как дела?

— Привет, хорошо...

— Ты за эту дверь не пытайся проникнуть. Там очень странные дела творятся. Макс забыл тебе о ней сказать, похоже. Там, в общем, есть какая-то аномалия. Она как-то возникла недавно, полгода назад. До сих пор не знаем, что с ней делать. Кстати, ты могла телепортироваться в лес потому, что здесь кое-то не так колдовал с этой аномалией.

— Ничего себе...

— Короче, старайся не ходить тут лишний раз. Конечно, если ты смелая, то можешь попробовать выучить некоторые заклинания, обвешаться амулетами и зайти. Ты же принцесса, тебе решать, что делать, а что не делать.

— А почему меня все на "ты" называют?

— Потому что... Не знаю, так получается. Не бери в голову. Колпак тоже на "ты" называет Макса. Он прикольный парень. Однажды повесил на туалет табличку с надписью "Сюда ходят только трусы".

Вика рассмеялась. Ей захотелось познакомиться с Колпаком поближе, но она не стала об этом говорить, вдруг прозвучит навязчиво.

— Ладно, я полетел. Не скучай, в общем.

Когда Воин скрылся вдали, из-за двери раздался странный звук, похожий на пиканье. Вика решила уйти, вдруг дверь случайно раскроется.

Но любопытство не покидало ее. Что же за аномалия возникла? Какие тайны она скрывает? А может, это миниатюрная черная дыра со слабой гравитацией?

Вика заметила дверь, украшенную узорами в виде листьев, и осторожно постучала.

— Че надо?! Кто ты?! — раздался грубый мужской голос.

— Я Вика. Извините, если потревожила.

— Да не, ничего страшного. Я тут опыты провожу. Если хочешь, заходи.

Вика приоткрыла дверь. В полумраке дрожал свет свечей, расставленных по разным уголкам.

— Это моя секретная лаборатория. Садись, если устала, на стул.

Вика посмотрела влево и увидела стул, окруженный свечами. На спинке была нарисована голубой краской странная сова с тремя глазами. Вика робко подошла к стулу и села.

— Меня зовут Виталий. Я ученый. Я уже долго пытаюсь разгадать загадку аномалии, возникшей в соседней комнате. А, кстати, не ходи туда. Там очень опасно.

Виталий был одет в черную мантию. Капюшон частично скрывал его худое лицо. Когда он посмотрел на Вику, она разглядела на его лице большой шрам, проходящий через нос и обе щеки.

— Я только что около этой комнаты сидела. Оттуда доносятся странные звуки. Как выглядит эта аномалия?

— Ну, как фиолетовый портал. Он такой неровный, как будто воздух порвали. Если подойти близко, он может начать затягивать. Возможно, ты телепортировалась в лес из-за того, что я не то заклинание на ней применил. Да, я бываю рассеянным болваном.

Немного помолчав, Виталий спросил:

— Как тебе Макс? Не сильно назойливый?

— Он... Просто меня любит. Поэтому стремится общаться со мной почаще.

— Но ты его вообще не любишь? Скажи, какой-то назойливый придурок вытащил тебя из уютного домика?

— Ну, дом не такой уж и уютный у меня был.

— Но... Все равно он самовлюбленный придурок, да?

Вика подумала, что Макс и правда выглядит самовлюбленным, но оскорблять его даже за глаза не хотела.

— Думаю, он не придурок. Но да, я его не люблю.

— Ага, я так и думал. А были на озере?

— Да.

— Показало оно что-нибудь?

— Показало меня и Макса.

— Интересно получается. Ты все-таки можешь его любить, — Виталий сделал какое-то движение руками, и от алхимического стола поднялась блестящая пыль. — Тебе не нужна какая-нибудь помощь? Может, мне дать тебе зелье расслабления, чтобы ты меньше боялась? А то я чувствую, что ты слишком робкая. А жизнь бывает жестокой, она не всегда прощает робость.

— Но смысл в том, чтобы я победила страхи сама.

— Да, но так будет быстрее. Это зелье не имеет никаких побочных эффектов, оно тебе не навредит.

Виталий встал, подошел к шкафу и вытащил оттуда зелье, которое переливалось голубым, зеленым и желтым.

— Если передумаешь, то возвращай, — он отдал его Вике. Она заметила царапины у него на костлявых руках. — Надеюсь, тебе будет лучше.

— А сколько оно действует?

— Около дня. Не пей за раз много, глотка будет достаточно. На вкус не очень приятное, но по-другому его сварить нельзя.

— Спасибо большое.

— Не за что. Если что еще понадобится, обращайся, я большую часть времени провожу в замке.

Утром слуги принесли Вике еще более нарядное платье, украшенное рюшами, и помаду. Она надела его, накрасилась и посмотрелась в зеркало.

Нежно-голубой цвет платья, сшитого из дорогого бархата, подчеркивал ее глаза. Ткань была мягкой и струящейся. Длинные рукава, чуть расширяющиеся к низу, были украшены несколькими слоями тонкого кружева, а каждый слой подчеркивался крохотными рюшами, придающими дополнительную пышность.

Низ платья плавно расширялся, образуя складки, которые заканчивались элегантными рюшами, напоминающими легкую волну, покачивающуюся при каждом шаге. Эти рюши были выполнены из тончайшего шелка и добавляли платью еще больше объема, делая его особенно воздушным и романтичным.

На талии был мягкий пояс из бархата, украшенный изысканной золотой пряжкой, в центре которой блестел рубин.

Длинный шлейф, который касался земли, был покрыт самыми тонкими рюшами и создавал ощущение легкости, словно платье было соткано не только из ткани, но и из воздуха.

Вика была очень довольна платьем. Она почувствовала себя в нем чуть увереннее. Она заметила, что лицо стало чуть посвежее: синяки под глазами стали менее заметными.

На завтрак люди и совы приготовили очень вкусную мясную запеканку. Некоторые совы предложили добавить в нее мышей, но Макс отказал им в этом.

Когда Вика и Макс шли к садовнику, держась за руки, люди и совы обращали на них внимание. Они выглядели так красиво вместе! Все восхищались этой парой. Сычи садились на плечи Вике и Максу, а некоторые совы торжественно сыпали лепестки красных роз вслед. Похоже, они заранее их подготовили к такому случаю.

Садовник жил недалеко от замка, рядом с таверной "Пьяный филин". Вокруг его дома росло множество разных растений. Дорожки, выложенные гладкими камнями, извивались между кустарниками и цветущими растениями, словно приглашая пройтись и насладиться каждым моментом. Полосатые желто-черные розы росли прямо у входа.

— Тут так красиво. Прямо какой-то отдельный мир цветов, — прошептала Вика.

— Да, красиво. А как тебе этот пруд с горшками в виде сов? — Макс показал на небольшой пруд, украшенный горшками в виде сов разных видов.

Из головы каждой совы росли разноцветные ирисы. Их длинные, изящные стебли тянулись вверх, слегка покачиваясь от легкого ветерка. Лепестки, бархатистые и нежные, раскрывались грациозными волнами.

— Мне нравится. Самый большой филин с белыми ирисами особенно шикарен.

— Да, мне тоже он нравится. Насколько я помню, садовник больше всего из цветов любит ирисы. Он верит, что в них скрыта какая-то особая магия.

Около большой ивы, росшей рядом с прудом, располагался небольшой деревянный домик с окнами и дверью. Вдруг дверь приоткрылась, и оттуда выглянул сыч. Один его глаз был голубым, а другой — оранжевым.

— Новенькая, похоже появилась?

— Это Вика, моя принцесса, — сказал Макс.

— О, ну, это хорошо. Рад видеть тебя, принцесса Вика.

— Я тебя тоже.

— Меня зовут... Ох, черт, я забыл, как меня зовут, — сыч моргнул несколько раз.

— Григорий, — напомнил Макс.

— Ах да, Григорий. Короче, я желаю вам всякого хорошего, друзья. Посплю еще, наверно, — Григорий прикрыл дверь.

— Он тут всегда живет? — спросила Вика.

— Да, он дружит с садовником. Забывчивый, конечно, он, поэтому брать его в замок я не стал.

Садовник быстро открыл дверь. Он так удивился, увидев Вику, что открыл рот и замер.

— Это Вика, Жан. Можно ли немного погостить у тебя?

— Э... Да, конечно, Ваше Высочество. Проходите, располагайтесь, я пока сделаю чай.

Жан был очень красивым парнем. Его глаза были золотыми, а рыжие волосы до плеч немного вились. Вика обратила внимание на его кулон в виде головы рычащего тигра.

Он выглядел более сильным, чем Макс. Он двигался неторопливо, спокойно. Он создавал впечатление человека, который не умеет злиться или злится только в крайних случаях. Вика подумала, что если бы пожила бы с ним немного, то могла бы, возможно, стать намного спокойнее.

В гостиной располагался диван и маленький чайный столик. На полу стоял большой аквариум, в котором плавали рыбки-телескопы. На стенах висело несколько букетов сушеных трав, издававших приятный аромат.

Атмосфера была очень уютной, даже немного навевающей сон. Вика задалась вопросом, кого бы она увидела в озере теперь...

Жан скоро пришел и поставил на столик две чашки жасминового чая и тарелку с печеньем.

— Как успехи, Жан? Изобрел какое-нибудь растение? — спросил Макс.

— Пока нет, Ваше Высочество. Были мысли изобрести цветок в форме совы, но я пока не знаю, как можно его вырастить.

Жан неторопливо сел на диван чуть подальше от Макса и Вики и сказал:

— Я бы хотел вывести такой цветок, который поможет людям определять их вторую половинку. Жизнь тогда станет значительно проще.

— Ну, люди всегда могут посмотреть в озеро.

— Но озеро, полагаю, менее точно показывает желания. Сегодня человек хочет быть с кем-то одним, а завтра уже с другим. А вот цветок, возможно, всегда показывал бы на того, кто тебе нужен больше всего. Цветок будет вянуть, если его хозяин будет пытаться понравиться тому, с кем отношения ни за что не сложатся, и цвести, если два человека друг другу подходят.

— Это довольно сложная идея, Жан. Можешь посоветоваться с кем-нибудь из придворных магов.

Жан внимательно посмотрел на Вику.

— Вика, а ты как считаешь? Можно ли такое реализовать?

Она немного смутилась.

— Ну, думаю, можно...

— Я тоже так думаю. Но придется постараться, — Жан улыбнулся.

Как красива, лучезарна его улыбка! Вика постаралась не подавать виду, что очарована. Никак нельзя допустить, чтобы Макс заревновал. Кто знает, на что он способен, когда ревнует.

— Расскажи, не попадались ли тебе необычные аномалии? — спросил Макс.

— Нет. Вы имеете в виду, которые похожи на разрывы в воздухе?

— Да.

— Мне показалось, что около дома Григория возникла какая-то странная дыра, а потом исчезла. Но я не уверен, что видел это.

— Жан, возможно, тебе не показалось. Обязательно говори, если встретил что-то подобное. Это может всем нам стоить жизни.

— Да-да, всем нам! — поддакнули филины.

— Вика, извини, что раньше не рассказал тебе об этом. У нас в замке возникла аномалия, которая находится за запертой комнатой. Возможно, из-за того, что один маг неправильно там колдовал, ты телепортировалась в лес...

— Макс, я сомневалась, говорить тебе или нет, но я вчера там рядом ходила... — Вика села поудобнее. — Мне Воин сказал, что за той дверью аномалия, а потом я зашла к магу Виталию... Он мне еще рассказал про эту аномалию, как она выглядит и что она затягивает, если близко подойти, а еще сказал, что это он не так колдовал...

— А, понятно. Хорошо, что ты с ним познакомилась. Он парень не всегда вежливый, но неплохой.

— Он мне дал еще зелье от страхов, чтобы я меньше боялась.

— О, что же ты мне сразу не сказала! Это вообще отлично. Ты пила его сегодня?

— Да.

— Хорошо. Так, Жан, как в целом твои дела? Познакомился с какой-нибудь девушкой?

Жан немного нахмурился:

— С девушками пока не общаюсь. Я не знаю, с кем встречаться. Я заметил, что они часто быстро теряют ко мне интерес. Обидно, Ваше Высочество. Я бы хотел, чтобы у меня была семья, но мне не везет.

— Думаю, тебе еще повезет. Просто общайся дальше, и все. Не все находят вторую половинку в твоем возрасте. Было бы очень хорошо, если бы ты продолжил свой род: твои дети были бы тоже очень талантливыми, я уверен.

Жан смутился: он не считал себя слишком талантливым. Вика заметила, как он слегка покраснел и стал похож чем-то на персик.

Как он очарователен... Да он просто неповторим! Вика никогда не встречала подобных парней в обычной реальности. Он казался каким-то неправдоподобно идеальным.

— Неудачник ты цветочный, вот ты кто! — вдруг крикнул Колин и стянул печеньку.

— А ну прекрати, это не смешно, — резко сказал Макс. — Не собираешься путешествовать случайно, Жан? Может, ты бы мог привезти какие-нибудь редкие растения.

— Может, съезжу в другое королевство. Хотелось бы мир посмотреть, дома поднадоело сидеть.

— Если понадобятся какие-нибудь свитки или зелья, обращайся.

Вдруг в окно влетело несколько встревоженных сов.

— Ваше Высочество! Вы срочно нужны нам!

— Что такое?

— Кто-то разгромил целый дом! Все поломано, все как попало!

— Ох, ну дела... Ладно, вас двоих я тут оставляю, не скучайте. Колин и Робин, идем.

Вика осталась наедине с Жаном. Похоже, он стеснялся.

Вика решилась первой нарушить тишину:

— Мне нравится твой кулон в виде тигра. Очень красивый.

— О, спасибо... — немного помолчав, Жан спросил: — Как тебе жилось в обычном мире?

— Плохо. Моя жизнь была настолько унылой, что я даже удивляюсь, как прожила столько времени там и не сошла с ума.

— То есть тут тебе больше нравится?

— Да. Конечно, я не была готова к тому, что Макс заберет меня сюда, но тут намного лучше. Теперь у меня даже есть совиные друзья.

— Я тоже с совами дружу. Например, с Григорием, который живет в моем саду.

— А как ты их понимаешь?

— У меня есть браслет, — Жан подошел и показал серебряный браслет с миниатюрной фигуркой совы. — Мне его недавно подарил Макс. Возможно, я и правда такой выдающийся садовник.

— А не у всех есть приспособления для понимания совиного языка?

— Нет, большинство подданных живет без подобных украшений. У тебя же корона волшебная, да?

— Да, корона и кольцо.

— Такую привилегию подданные получают только за особые заслуги. По мнению принца, развлекаться, общаясь с совами и полностью понимая их, достойны не все.

— Но почему?

— Не знаю. Такой он человек, — Жан пожал плечами, немного помолчал и спросил: — А как тебе здешняя природа?

— Мне кажется, она красивее, чем в моем мире. Тут будто все более яркое, более жизнерадостное. Я жила в унылом городе, и там все сады какие-то куцые. Тут словно другой мир.

— Так это и есть другой мир, Вика, — улыбнулся Жан. — А в твоем мире из растений не готовят зелья?

— Нет. В моем мире не знают про алхимию.

— Жаль. А с совами не разговаривают?

— Тоже нет. Совы вообще не живут с людьми. Точнее, живут, если человек сам их заведет у себя дома.

— А другие животные? Кого еще дома держат?

— Кошек, собак, разных грызунов, кроликов, рыбок... Из птиц еще держат попугаев. Как-то так.

Вдруг в диване образовалась маленькая фиолетовая дыра с рваными краями. Вика подскочила и сказала:

— Жан, смотри, тут эта дыра...

— Ой-ой, это плохо. Пойдем быстрее отсюда, — Жан встал, взял ее за руку и повел из дома.

Из дыры донеслись звуки, похожие на искаженное мяуканье. Воздух слегка нагрелся. Прежде чем Вика и Жан успели выйти, дыра начала их притягивать. Сопротивляться было бесполезно.

— Нет, мы там умрем! — крикнула Вика.

— Не думаю. Это портал в другой мир, скорее всего.

Они и глазом моргнуть не успели, как оказались на вершине горы. Недалеко стоял большой храм, вокруг которого росло несколько деревьев. Погода была пасмурной, все небо заволокло тучами.

— Какой интересный храм, — восхитился Жан. — Что это за страна может быть?

— По-моему, мы в Китае, Жан. Он граничит с Россией — страной, где я родилась. Я изучала в своем университете китайский язык. Он сложный, но интересный.

— О, а скажи что-нибудь на китайском?

— 你好, 你叫什么名字? Это означает "Привет, как тебя зовут?"

— Прикольно. Странно, почему портал привел нас именно сюда?

— Не знаю. Надеюсь, что Макс пришлет филинов за нами.

— Конечно, пришлет. Этот храм выглядит заброшенным, можно поисследовать его.

— О, давай.

В храме было довольно темно. Пахло старым деревом, сыростью и еле уловимым благовонием. Роскошные когда-то гобелены свисали с потолка, изъеденные временем, а по стенам тянулись росписи — изображения драконов и небесных духов, местами облупившиеся, но все еще хранящие следы былого величия.

Жан и Вика шагали осторожно, их шаги гулко отдавались в тишине храма. Сквозь разбитые окна пробивался тусклый свет, отбрасывая причудливые тени на стены, украшенные древними росписями.

— Здесь странно тихо, — шепнула Вика, проводя пальцами по старой колонне. Ее поверхность была шершавой, покрытой мхом и следами времени.

— Да, слишком тихо, — ответил Жан, оглядываясь. Он наклонился, поднял с пола монету, покрытую зеленой патиной, и задумчиво покрутил ее в пальцах.

Они двигались дальше, осторожно перешагивая через упавшие деревянные балки.

Вика остановилась у алтаря, ее взгляд задержался на статуе древнего божества. Темные глаза каменного лица смотрели в пустоту, но в них было что-то странно живое, словно храм наблюдал за ними.

— Как думаешь, Жан, здесь могут обитать духи? У меня такое чувство, будто кто-то следит за нами, — спросила Вика, чуть улыбнувшись.

Жан задумчиво посмотрел на нее, затем перевел взгляд на мерцающий в глубине зала красный фонарь, который, казалось, колыхнулся, хотя ветра не было.

— Может быть, — тихо ответил он. — Но, похоже, мы им не мешаем.

И они пошли дальше, растворяясь в полумраке забытого храма, где прошлое и настоящее слились воедино.

Их шаги становились тише, словно храм сам просил их не тревожить его древнюю тишину. По мере того как они уходили дальше, воздух становился прохладнее, а тени на стенах все гуще.

Вика заметила дверь — массивную, покрытую замысловатыми резными узорами. Она была слегка приоткрыта, словно приглашала войти.

— Жан, смотри, тут дверь открыта, — прошептала Вика, кивая в сторону проема.

Жан осторожно толкнул дверь, и та скрипнула.

Внутри воздух дрожал, словно напоенный чем-то невидимым. Вдоль стен стояли старые светильники, в которых мерцали колеблющиеся огоньки.

В центре комнаты находился низкий стол, на котором лежали древние свитки и стояли фигурки из черного нефрита, выточенные в виде драконов, фениксов и загадочных существ.

Едва заметные силуэты скользили вокруг, словно тени, едва уловимые краем глаза. Иногда они сливались с полумраком, а иногда казалось, что они наблюдают.

— Здесь кто-то есть, — одними губами прошептала Вика.

Жан сделал шаг вперед, и вдруг из темноты раздался тихий протяжный вздох.

— Мы не хотим вам помешать, — осторожно сказал он, всматриваясь в пространство перед собой.

Тени слегка дрогнули, и на мгновение воздух стал теплее. Словно древние духи признали присутствие гостей, но не стали прогонять.

— Думаю, лучше уйти, чтобы не тревожить их, — тихо произнесла Вика, глядя на мерцающий светильник.

Жан кивнул. Они не стали трогать ничего в комнате — лишь замерли, отдавая дань уважения тем, кто был здесь задолго до них. А затем, так же тихо, как пришли, покинули комнату, оставляя ее в вечной тишине и свете дрожащих огоньков.

Выйдя из храма, Вика и Жан вдохнули свежий, чуть влажный воздух. Тропинка, ведущая вниз по горе, постепенно терялась среди густой листвы.

— Давай немного прогуляемся, — предложил Жан, оглядываясь на старый храм. — Все равно нас совы везде достанут.

Вика кивнула, и они пошли дальше, наслаждаясь видом. С горы открывался потрясающий пейзаж — дальние равнины, скрытые легкой дымкой, и извивающаяся река.

Вдруг в воздухе повисла странная тишина. Листва замерла, ветер стих, и в следующий миг первая капля дождя упала на ладонь Вики.

— Кажется, начинается дождь... — она подняла голову. — Надо поскорее найти укрытие, вдруг будет ливень.

Вика и Жан ускорили шаг.

— Как думаешь, Вика, откуда берутся эти дыры? — спросил Жан, посмотрев на дерево с дуплом, стоявшее чуть поодаль. Ему показалось, что в дупле сидит кто-то невидимый и наблюдает.

— Может, их создает какой-то злой колдун.

— Но вдруг на самом деле причина в чем-то другом? Я не уверен, что колдун будет создавать порталы в произвольных местах. Это как-то странно.

— Ну... Может, это какой-то сбой, и совиному миру нужна какая-то магическая помощь?

— Это звучит уже правдоподобнее. Надеюсь, кто-нибудь сможет нам помочь с этим.

Небо потемнело. Легкий дождь потихоньку начал превращаться в ливень.

— Побежали, а то промокнем, — сказала Вика.

Они бежали по тропинке, пока не наткнулись на небольшую расщелину в скале. Там был выступ, достаточно широкий, чтобы укрыться от дождя. Они забрались внутрь.

— Хорошая прогулка, — улыбнулась Вика, отжимая промокший рукав.

— Ага, — Жан кивнул, глядя на дождевые потоки, стекающие по скале. Вдалеке слышался раскат грома, но здесь, под этим естественным укрытием, было тепло и безопасно.

— Думаю, дождь скоро пройдет, — тихо сказал он, наблюдая за каплями, скользящими по листьям деревьев.

Какое-то время они просто сидели, наслаждаясь этим моментом — когда мир замер, оставляя их наедине с собой и звуком дождя.

Сидя под навесом скалы, они наблюдали за дождем, слушая его ритмичное постукивание по листве и камню. Все казалось спокойным — до того момента, пока воздух не изменился.

Ветер внезапно стих, а затем подул в обратную сторону, принося с собой ледяной холод. Вика поежилась, а Жан настороженно посмотрел в сторону тропы. В воздухе повисло ощущение чего-то неправильного, словно сам лес задержал дыхание.

Затем послышался звук. Тихий, но странный — будто что-то тяжелое ползло по мокрой земле. Листья и ветки хрустели под невидимыми шагами.

— Кто-то идет, — прошептала Вика, вцепившись в рукав Жана.

Он осторожно выглянул из-за камня и увидел его.

Даолаогуя.

Существо двигалось медленно, но с пугающей неотвратимостью. Его вытянутое тело сливалось с тенью, глаза — два темных провала — скользили по скалам, словно выискивая что-то. Дождевые капли стекали по его бледной коже, но он не обращал на них внимания.

Жан отступил назад, стараясь не шуметь.

— Нам нужно уйти, — выдохнул он едва слышно.

Стараясь не издавать ни звука, они начали пробираться дальше, прижимаясь к скале. Сердца стучали так громко, что казалось, даолаогуй мог их услышать.

Но в тот момент, когда они почти скрылись за поворотом, нога Вики соскользнула на мокром камне. Камешек, откатившись, упал в лужу, издав тихий всплеск.

Даолаогуй замер.

А затем резко повернул голову в их сторону.

— Бежим! — выдохнул Жан, схватив Вику за руку.

Они сорвались с места, не разбирая дороги. Позади послышался глухой, утробный звук. Ветки хлестали их по лицу, дождь заливал глаза, но они не останавливались.

Тропа вывела их вниз, туда, где между деревьями виднелся шаткий мост через реку. Когда они добрались до другого берега, раздался страшный, нечеловеческий вой. Они обернулись и увидели, что даолаогуй замер у края реки. Он не мог перейти.

Он медленно отступил в тень, а затем исчез в лесу.

Вика и Жан еще долго стояли, тяжело дыша, пока не осознали: им удалось спастись.

Раздался шелест огромных крыльев. Вика и Жан подняли головы и увидели их.

Филины. Огромные, величественные, со светящимися глазами. Их крылья мягко разрезали воздух. Это были необычные птицы — их разумные взгляды говорили о многом.

Перья одного из них немного светились золотым — это был Лев. У другого на лицевом диске было рыжеватое оперение.

— Приветик, — сказал Лев, подлетев ближе. — Это мой брат Алан. Хотите домой?

— Конечно, — сказала Вика.

— Тогда вперед!

Лев взял в когти Вику, а Алан — Жана, и они полетели..

Сначала все казалось пугающим — земля быстро уходила вниз, деревья превращались в пятна, а холодный ветер пронизывал до костей. Но вскоре Вика и Жан привыкли.

Филины несли их над лесом, плавно скользя по воздуху. Внизу тянулись бесконечные зеленые кроны, кое-где прерываемые зеркалами лесных прудов.

Чуть дальше раскинулись поля — залитые тусклым светом, они мерцали росой, словно покрытые серебром. Ветер колыхал высокую траву, создавая ощущение, будто плещется зеленое море.

Скоро полет стал особенно плавным. Жан посмотрел вниз и затаил дыхание — казалось, что филины не летят над полями, а парят между двумя небесами, между двумя мирами, где вверх и вниз перестали существовать.

Чем выше они поднимались, тем больше мир вокруг терял свою привычную форму. Лес исчез в темной дымке, поля растаяли в серебристом тумане, и даже река вскоре превратилась в тонкую мерцающую ленту, теряющуюся где-то в бесконечности.

И вдруг… Все исчезло.

Жан и Вика почувствовали, как замер воздух. Звуки исчезли, ветер больше не обдувал лицо. Вокруг была лишь тьма, но не угрожающая — глубокая, бескрайняя, наполненная мерцающими звездами. Казалось, что они теперь не в мире лесов и полей, а в самом сердце ночного неба, где нет границ, нет времени, есть только мягкий шелест огромных крыльев.

Жан повернул голову и увидел Вику. Ее глаза отражали звезды, а волосы развевались, словно сами стали частью этой загадочной, нереальной вселенной.

Они не падали и не летели, а просто были здесь, среди созвездий, среди вспышек далеких галактик. Филины оставались рядом, их глаза светились, будто они знали тайну этого места, будто они были частью чего-то древнего и непостижимого.

Но затем, так же плавно, как тьма окутала их, она начала отступать.

Сначала появились очертания облаков — легкие, белесые, пропитанные светом. Затем вдалеке вспыхнули контуры замка. Знакомые дома, узкие улочки, широкие площади, где по вечерам зажигались фонари.

Родное королевство появилось перед ними, словно из сказочного сна. Оно медленно собиралось из света и теней, обретая все более четкие формы.

Филины начали снижаться. Мир вновь обрел вес, ветер вернулся, снова стало слышно, как шелестят крылья.

Когда их ноги коснулись земли, Жан и Вика задержались на мгновение, все еще ощущая на себе прикосновение вечности.

Они посмотрели в небо, туда, где в вышине растворялись силуэты их спасителей.

— Мы летали между звездами… Это просто невероятно, — прошептала Вика.

В доме у Жана двое исследователей уже закрыли дыру. Макс обнял Вику, радуясь, что она наконец-то вернулась.

Вика рассказала о своем приключении. Макс, как оказалось, не знал о даолаогуе. Эти существа не обитали в параллельной реальности.

— Мы пока ничего, к сожалению, не узнали про эти порталы. Я думаю, их создает какой-то злодей. Вот только где он может прятаться...

— А это не может быть то чудовище, которое тогда сотрясало пещеру?

— Не знаю. Я все же думаю, что это человек. Либо что-то начало само по себе портиться в мироздании. А это еще хуже: если человека еще можно остановить, то остановить конец света вряд ли возможно. Ладно, не бери в голову, не твоя проблема. Хочешь куда-нибудь пойти? Наверно, ты проголодалась?

— Да, может, сходить в таверну?

— Можно сходить в "Пьяного филина". Это очень уютная таверна.

"Пьяный филин" выглядел необычно для своего времени — в отличие от шумных, пропахших дымом трактиров, здесь царил уют и покой. Деревянные стены, отполированные временем, темные балки под потолком и теплый свет свечей, мерцающих в кованых светильниках, создавали ощущение защищенности.

Воздух был наполнен легким ароматом древесины, специй и свежеиспеченного хлеба. Пол был чистым, без следов пролитых напитков, а деревянные столы, пусть и простые, всегда были аккуратно вытерты. Вдоль стен тянулись скамьи с мягкими подушками, а у дальней стены стоял широкий каменный камин, в котором тихо потрескивали дрова, наполняя таверну мягким теплом.

За стойкой, выточенной из крепкого дуба, стоял хозяин заведения — мужчина средних лет с добродушной улыбкой. На полках за ним ровными рядами стояли бутылки с напитками, а у очага, что находился за стойкой, томился в чугунке густой суп, источая аппетитный аромат.

Посетителей было немного — несколько путников в углу негромко переговаривались за кружками горячего настоя, у окна сидела пожилая женщина, неторопливо потягивающая чай с медом, а за дальним столом сидело два филина. В отличие от многих других таверн, здесь не было ни драк, ни громких песен, ни пьяных криков. Здесь искали не шумное веселье, а отдых от дороги, тепло и спокойствие.

В стороне стояла старая лютня, и казалось, что кто-то иногда играет на ней в долгие вечера, наполняя таверну мягкими мелодиями. Свет свечей отражался в стекле небольших окон.

Макс заказал суп и сырные булочки. Вика выбрала стол в дальнем углу.

— Надо бы как-то предотвратить твои дальнейшие исчезновения, моя принцесса. Вот только как...

— Может, мне пока переместиться в свой мир?

— Нет. Я не хочу, чтобы ты там сейчас сидела.

Вика взглянула на своего похитителя. Он смотрел очень серьезно.

— Понимаешь, мне спокойнее, когда ты рядом. Я готов сделать все, чтобы ты была счастлива. Поэтому здесь с тобой ничего плохого не случится.

— Но тут появляются эти дыры.

— Да, но маги будут их заделывать.

— А если меня выбросит куда-нибудь в жерло вулкана в следующий раз?

Макс задумался. Его глаза будто потускнели. Вика переживала из-за возможных неприятностей в будущем. Дыры могут появиться в любой момент совсем рядом и затянуть. Если так, то наверняка лучше вернуться домой. Но похититель очень хотел, чтобы самая прекрасная принцесса никуда не уходила.

Подумав еще немного, он сказал:

— Мне кажется, нужно спросить у Виолетты, что нас может ждать и что нам делать. Я как-то сразу о ней не подумал.

Макс рассказал Виолетте о пещерном чудовище и телепортации Вики к Феликсу и в Китай.

— Думаю, Вике ничего не угрожает в ближайшее время. Если что, филины смогут ее спасти. Сами провалы, конечно, не предвещают ничего хорошего, но не думаю, что это конец света. Это больше похоже на проделки злого колдуна, который, возможно, хочет уничтожить мир, а возможно и просто балуется. Насчет чудовища — предполагаю, что оно не связано с порталами. Но советую держаться подальше от пещер.

— А как быть с пещерой, которая под замком?

— Ну, если есть необходимость, пусть там продолжают исследования.

— Виолетта, а когда я встречу того оборотня? Это же не может быть Феликс? — спросила Вика.

— Нет, это не Феликс. Это кто-то другой. Возможно, это помощник злого колдуна.

— Ничего себе...

— Не факт, что оно так на самом деле, я просто предположила.

Макс и Вика продолжили прогулку по городу. Они зашли в парк Хранителей Ночи.

— В этом парке когда-то, согласно легенде, Хранители Ночи сражались с чудовищами. Давным-давно, когда на месте парка еще простирался дикий лес, в нем обитали эти самые Хранители Ночи. Про одного из них я уже рассказывал.

Из глубин леса однажды выползли чудовища. Это были порождения мрака — тени с горящими красными глазами и когтями, что раздирали древесную кору, оставляя на стволах черные отметины.

В одну из ночей Хранители Ночи собрались под самой высокой ветвистой сосной, которая стояла в центре леса. Их глаза вспыхнули золотым сиянием, и они разом поднялись в воздух, направляясь туда, где прятались чудовища. Началась битва, невиданная прежде: филины пикировали на темных тварей, разрывали их когтями, ослепляли светом своих глаз. Чудовища пытались скрыться, но филины настигали их, не давая ускользнуть обратно в бездну. Их крики были подобны раскатам грома, а удары крыльев поднимали сильный ветер.

Сражение длилось всю ночь. А когда первый луч солнца коснулся земли, последнее из темных созданий пало, испепеленное светом рассвета.

Но битва не прошла бесследно. Лес, некогда дикий и опасный, изменился. Там, где чудовища рвали землю когтями, появились ровные тропы. Там, где филины махали крыльями, вырастали новые деревья, кустарники и цветы.

А след филинов остался в нем навсегда. В центре, среди могучих дубов, растет один особенный — его кора темная с серебристым оттенком, как крылья ночных стражей, а дупла напоминают глаза филина. Если подойти ближе в полнолуние, можно услышать шепот — будто эхо далекой битвы.

— Интересная легенда. А эти чудовища больше нигде не появляются?

— Думаю, нет. По крайней мере, я не слышал о них ничего. Кстати, недавно один подданный рассказал, что видел около этого дуба необычную призрачную фигуру, похожую на филина. Возможно, это был призрак Хранителя Ночи.

Вика заметила шутника, который неторопливо шел по тропинке. Он был одет в пестрый кафтан с разноцветными лоскутами, на голове у него был колпак с серебряными бубенчиками, а в глазах плясали веселые искорки. Он уже побывал в разных частях Совиного королевства, веселил знати в замках и крестьян на ярмарках, но больше всего он любил выступать там, где его меньше всего ждали.

В парке собралось немного людей: кто-то прогуливался у фонтана, кто-то отдыхал в тени старого дуба. Шутник взмахнул руками и звонко объявил:

— Дамы и господа! Прошу минутку вашего внимания! Сегодня для вас — самые ловкие трюки, самые веселые шутки и самые невероятные истории!

Он подбросил три золотых яблока в воздух и закружил их, словно звезды, переливающиеся в лучах заходящего солнца. Затем он достал платок, дунул на него — и тот исчез, будто растворился в воздухе. Дети захлопали в ладоши, взрослые улыбнулись.

Шутник рассказывал шутки, пел веселые песни, а потом, наклонившись к зрителям, заговорщически спросил:

— А хотите услышать старую легенду?

Люди закивали. Тогда он продолжил:

— Давным-давно, не так уж далеко отсюда, стоял старинный дом. Вы бы видели этот особняк! Крыша кособокая, окна перекошенные, двери, которые скрипят так жутко, что даже у привидений мурашки по спинам идут.

Зрители засмеялись, а шутник продолжил, хихикнув:

— И вот представьте, в этом доме жило одно семейство… Не совсем обычное. В нем обитали призраки! Но не простые, а… Как бы сказать… Очень хозяйственные!

Он поднял брови и шутливо развел руками.

— Однажды ночью мимо шел бедный торговец. Он увидел свет в окне и подумал: "О! Там наверняка можно переночевать!" Ну, он заходит, а в доме — тепло, уютно, даже стол накрыт! Он удивился, но раз предложили — почему бы не поесть? Сел, попробовал хлеб — мягкий, горячий… Но тут глядь — а масло само по себе намазывается на ломоть!

Кто-то из зрителей хихикнул.

— Торговец опешил, но думает: "Ладно! Это, наверное, сквозняк". Лег спать. Один раз он проснулся из-за того, что кто-то громко шуршал. Он встал и осмотрел комнату. И тут с грохотом что-то высыпалось из шкафа. "Наверное, это мыши", — подумал он и лег дальше спать. Просыпается утром — а его сапоги начищены, одежда выглажена, даже мешок с товарами стал легче. "Что за чудеса?" — подумал он. Пошел посмотреть, а в доме никого. Только в углу стоит метла, да так загадочно покачивается, будто сама себя хвалит за уборку.

Шутник сделал серьезное лицо и заговорщицки понизил голос:

— Ну, конечно, торговец сбежал! Но с тех пор, говорят, каждый, кто заходил в этот дом, получал неожиданный подарок: кто сапоги новые, кто вкусный пирог, а кто — невидимого помощника, который утром причесывает волосы.

Люди засмеялись, но тут неожиданно подул ветер. Пламя в фонарях затрепетало, а в ветвях старого дуба послышался тихий шелест. В его густой кроне появилось нечто странное — огромный силуэт филина, сотканный из лунного света. Его янтарные глаза вспыхнули, словно отражая звезды.

Зрители замерли, а шутник удивленно прищурился.

— Ой-ой, — пробормотал он, — а вот этого в легенде не было…

Призрачный филин расправил крылья, и его голос разнесся по парку, похожий на далекий звон колоколов:

— Смешные истории — тоже часть памяти. И за теми, кто рассказывает их, всегда наблюдают древние стражи.

С этими словами он растворился в воздухе, а ветер вновь стих.

Шутник прокашлялся, снял колпак и поклонился:

— Ну что ж, господа… Думаю, сегодня в этом парке я не единственный шутник.

Зрители зааплодировали.

— Ну и как тебе тут? — спросил Макс Вику.

— Нравится. А когда этот филин появился, у меня прямо сердце замерло. Удивительный филин.

— Я тоже не ожидал его здесь увидеть. Прогуляемся еще по парку или пойдем домой?

— Может сходим к тому волшебнику, который придумал волшебный сундук?

— А что, можно и к нему. Он живет как раз в этом парке.

Дом волшебника возвышался среди парка, словно застывшая в камне древняя легенда. Это было внушительное здание с высокими стенами из темного камня, покрытыми узорами мха и вьющихся растений. Башенки и шпили вздымались к небу, а крыша, украшенная витиеватыми металлическими узорами, блестела под солнцем, будто впитывая в себя его свет.

Окна, высокие и узкие, сияли мягким голубоватым светом магических кристаллов, скрытых за занавесками. У входа, обрамленного массивной дубовой дверью с серебряными рунами, росли причудливые растения — их листья то мерцали, то меняли цвет в зависимости от времени суток.

Вокруг дома простирался сад, в котором тянулись вверх деревья, а в фонтанах струилась вода, искрящаяся, словно жидкое золото. Узкие каменные дорожки вели к уютной беседке, в которой, казалось, время замирало, позволяя предаться размышлениям.

Возле дома стояли старинные фонари, освещенные не огнем, а зачарованными светлячками, что мерцали и кружились внутри стеклянных сфер.

Этот дом словно дышал волшебством, и даже те, кто не ведал магии, ощущали его силу, едва переступив порог.

— Как тут красиво... Сразу видно, что здесь живет волшебник, — сказала Вика.

— Внутри еще интереснее. Так, надеюсь, он не спит сейчас, — Макс постучал в дверь. — Кстати, его зовут Джастин.

Джастин долго открывал дверь. Он был очень рад видеть Вику.

Переступив массивный порог дома, гости оказались в просторной прихожей, где воздух был наполнен легким ароматом сушеных трав и старых книг. Высокий потолок с дубовыми балками нависал над полом из черного камня, отполированного до зеркального блеска. На стенах висели гобелены с движущимися узорами: на одном плескалось морское побережье, на другом величественные драконы кружили над горами.

Возле входа стояла высокая резная вешалка, на которой висели мантии хозяина — от темно-синей, усыпанной звездами, до багровой с узорами из золотых нитей. В углу притулился сундук, запертый древним замком.

— Наш мир явно не стабилен, — сказал Джастин, проверяя что-то в сундуке. — Сегодня одна фиолетовая дыра появилась в моей спальне. Хорошо, что я вовремя заметил и убрал ее. Раз уж они появляются, тут явно завелся злодей, которого нужно остановить.

— Хочешь остановить его сам? — спросил Макс.

— Да. Уж я бы отучил его делать такие дыры, Ваше Высочество.

— Ну, хорошо. Только будь осторожен, если соберешься искать его. Если что-то понадобится, обращайся.

Гости прошли в просторную гостиную, где царила полумгла, освещенная мягким светом люстр. Вдоль стен тянулись высокие книжные шкафы, уставленные фолиантами. Посреди комнаты стоял массивный каменный камин, в котором горел не обычный огонь, а голубоватые магические языки пламени, дарившие приятное тепло. Перед ним стояло кресло с высокой спинкой, покрытое мягкой бархатной тканью, а рядом — низкий столик с серебряным чайником, над которым клубился легкий пар.

Пол был покрыт коврами с причудливыми узорами, которые то появлялись, то исчезали. В воздухе витал тихий шепот — возможно, от зачарованных портретов, что висели на стенах, а возможно, от самой магии, что пропитала это место.

— Располагайтесь, дивану, похоже, одиноко. Сегодня он как-то странно скрипел... Хотите чаю?

— Нет, спасибо, — сказала Вика, глядя на портрет лисы, которая словно была готова выскочить из картины.

— Я пока не хочу, — сказал Макс.

Джастин был высоким и худощавым, с длинными пальцами, будто созданными для перелистывания древних фолиантов и варки зелий. Его кожа была бледной, а волосы были длинными, растрепанными, с отливом старого золота, словно он провел годы в свете зачарованных свечей. Глаза его были разными: один янтарный, а другой глубокого синего цвета, напоминающий звездное небо перед грозой. Одет он был в свободную мантию с узорами в виде филинов. На плечах его красовался старый, но прочный плащ, который, казалось, жил своей собственной жизнью — изредка он подрагивал, как будто вздыхал, или слегка колыхался без всякого ветра.

— Ну что, расскажи немного о себе, — сказал он Вике, садясь в кресло.

— Мне не нравилось жить в своем мире. Я очень рада, что теперь я здесь, Джастин.

— Это хорошо. Чем тебе твой мир не угодил? — Джастин задумчиво посмотрел на Вику.

— Там было очень уныло. Я жила в обычном городе, в обычном доме. Меня даже предала подруга, а парень, который мне нравился, не ответил взаимностью, выбрав ее. Они еще и смеялись надо мной. После этого стало еще хуже. Мир стал казаться еще более серым и унылым...

— Ну, я понимаю тебя. Когда-то меня предал один близкий друг. Мы путешествовали по разным местам, исследовали мир. В один прекрасный день мы встретили в лесу чудовище. Оно оказалось неопасным, но вначале мы подумали, что оно нас съест. Друг сразу же бросил меня, убежав далеко, а я притворился мертвым. Чудовище подошло ко мне и прошептало: "Выбирай друзей более внимательно". Расстроен я был, но ничего не поделаешь, пришлось принять все как есть и жить дальше. Друг, вернувшись, извинился. Но после возвращения домой я ему сказал, что наша дружба продолжаться не будет. Вот такая история.

Джастин выглядел поникшим. Похоже, он сильно сожалел о том, что дружил с этим человеком.

— До сих пор я не могу поверить, что вообще дружил с ним. А ведь он и до этого совершал ошибки: иной раз приходил в гости невовремя, забывал принести какие-нибудь ингредиенты, которые обещал, забывал даже про то, как зовут моего кота и когда я обычно ложусь спать... Какой же он был невнимательный. Но ладно, не будем о плохом, — он улыбнулся. — Расскажи что-нибудь про свой город, Вика. Как там дома выглядят, как там вообще все устроено.

— Ну, там дома высокие бывают, выше, чем в Совином королевстве. Они бывают по пять, по девять и больше этажей.

— Ого, ничего себе.

— В таких домах много квартир. Например, их может быть несколько сотен.

— Они, наверно, маленькие?

— Да, обычно небольшие. В моей квартире всего две комнаты, кухня, ванная и балкон.

— Тебе нравится твоя квартира?

— Если честно, то не очень.

— А знаешь, я бы пожил в какой-нибудь городской квартире ради интереса. Там случайно не живут домовые?

— Нет. По крайней мере, у меня никогда не было домового.

— Жаль... С домовым явно веселее должно быть.

В гостиную зашел кот. Его длинная черная с коричневым шерсть красиво переливалась, как мрамор, в свете огня. Он медленно вышагивал с важным видом, будто только его здесь и ждали.

— Это Питер, — представил его Джастин. — Он очень ласковый. Самый замечательный кот на свете.

Питер прыгнул на диван, сел около Макса и принялся потираться широкой мордочкой о его руку.

— Питер меня почему-то любит, — сказал Макс.

Вика чуть ближе пододвинулась и стала гладить Питера. Тот обернулся и часто заморгал зелеными глазками.

— Какой милый котик! Сколько ему лет?

— Три года, — ответил Джастин. — Осторожно, он любит кусаться.

Питер тоненько мяукнул и попытался укусить Вику.

— Расскажешь что-нибудь еще, Вика? Какая в городе погода?

— Погода в основном пасмурная, дождливая. Но я больше люблю солнце. Возможно, я еще из-за погоды унываю.

— Да, погода может влиять на настроение. Я тоже люблю, когда солнечно. А в твоем мире нет волшебства, да?

— Нет, но я недавно встретила даолаогуя, когда нас с Жаном затянуло в дыру. Это такой злой дух. Он появляется во время дождя. Он может убить отравленным дротиком. Мы смогли убежать от него, бегают они не быстро.

— А у вас даже волшебного огня нет?

— Нет, у нас только обычный. А вообще, мы электричеством пользуемся.

— Это как огонь, только...

— Только в лампах и компьютерах, — объяснил Макс. — Это очень необычный огонь. Он, как я понял, проходит по длинным черным проводам. Включаешь в розетку в стене, электричество идет по проводу и достигает лампы, например.

— Ого, вот это интересное изобретение. Еда тоже на электричестве готовится?

— Да, Джастин. Это очень удобно: есть печка с четырьмя конфорками и духовкой, есть микроволновка, есть тостер, — ответила Вика.

— Ого, как все сложно. А что такое компьютер?

— Ну, это такая штука, в которой можно... Много чего делать... Смотреть фильмы, писать что-то, общаться с другими людьми, когда они далеко.

— А что такое фильмы?

— Это такие истории, которые показываются на экране компьютера. Они выглядят как реальные, только они не реальные. Чтобы снять фильм, нужны реальные люди. Они наряжаются в разные наряды и тренируются, чтобы быть похожими на вымышленных героев фильма.

— Вот это да... Никогда бы не подумал, что это возможно — сделать историю, которую можно посмотреть. А фильм можно в любое время смотреть, это как, получается, законсервированная история?

— Да, вроде того.

Джастин выглядел удивленным. Вика осознала, что унылый мир, в котором она жила, может быть для кого-то очень интересным.

— У меня есть что-то похожее на фильм... Волшебный мольберт, через который можно пройти в нарисованный мир.

— Там не опасно? — спросил Макс.

— Думаю, нет, Ваше Высочество. Только я не помню, куда я его мог спрятать...

— Мы никуда не торопимся, так что ищи, сколько понадобится.

Джастин покопался в кладовке и нашел мольберт, который уже успел запылиться. На нем был нарисован хвойный лес. Краски местами облупились.

— Вот, можете заходить, — сказал Джастин, поставив мольберт в гостиной.

От мольберта повеяло каким-то холодом и ароматом хвойного леса.

— Кажется, я помню этот рисунок... — задумчиво сказал Макс.

Вике показалось, что в рисунке что-то мелькнуло.

— Мне кажется, там будто кто-то пробежал.

— Да, бывает, что там будто белки бегают. Ну что, пойдете? Может, вам дать что-нибудь с собой?

— Есть защитные заклинания, что-нибудь вроде невидимости? — спросил Макс.

— Да, конечно. Есть зелья.

Джастин сходил в кладовку и принес несколько зелий.

— Портала нужно коснуться рукой, и он сразу вас перенесет. С той стороны будет портал, ведущий сюда. Ну, хорошей прогулки.

Взявшись за руки, Макс и Вика коснулись портала.

Макс и Вика оказались посреди хвойного леса. Он выглядел неестественно: каждое дерево, каждая веточка, каждая травинка, каждый цветок, каждый гриб выглядели нарисованными масляной краской.

Лес выглядел неживым. В его глубине царила неестественная тишина, как если бы мир в этом месте замер навсегда. Деревья, в полном своем великолепии, стояли как вырезанные из камня. Они почти не сгибались под ветром, почти не шелестели листьями — просто стояли, как молчаливые стражи, смотрящие в пустоту.

Листва, казалось, не имела глубины. Она была слишком гладкой, лишенной текстуры, и напоминала скорее плитки мрамора, чем натуральные листья. Цвета были тусклыми — тускло-зеленые и грязно-коричневые оттенки. Даже солнечные лучи, которые проникали сквозь густые ветви, не создавали привычных бликов, а лишь холодными пятнами ложились на землю.

Земля была похожа на сухую, потрескавшуюся кору, с редкими, словно выцветшими травами, которые не колебались на ветру, а только стояли, как неживые щетинки, едва различимые в тени. Среди этого странного пейзажа почти не было звуков — не пели птицы, не шумели насекомые.

Лес был не просто мертвым, он был застывшим, как замороженная сцена, где жизнь ушла, но память о ней осталась — тусклая и холодная.

Даже характерных природных запахов не ощущалось.

— Вот это да! Художник, как я чувствую, мышей поскупился нарисовать, — сказал Колин.

— Ага, и не говори, — поддакнул Робин.

— По-моему, тут как-то жутковато, Макс. Все какое-то мертвое, — сказала Вика, оглядываясь по сторонам.

— Да, неприятное место. Если хочешь, можно вернуться.

— Я бы поисследовала его. Тут наверняка нет никаких чудовищ. Можно пойти по этой тропинке, — Вика указала на единственную тропинку, уходящую вдаль.

Сделав несколько шагов, она заметила, что следы не появляются.

Не успели Вика и Макс пройти и ста метров, как Колин и Робин вдруг полетели в разные стороны.

— Колин и Робин, я приказываю вам вернуться! — крикнул Макс. — Что на вас нашло?!

Но филины не вернулись. Где-то вдали замелькал силуэт оборотня, который неотвратимо приближался.

— Надо принять зелье невидимости, — Макс вытащил зелья и дал одно Вике.

После принятия зелья они договорились держаться за руки, что бы ни случилось, и побежали от оборотня. Он в какой-то момент перестал их преследовать.

Колин и Робин скоро нашлись. Они сидели на ветке вдвоем и с глупым видом таращились в пустоту.

— Колин и Робин? — позвал их Макс.

Филины никак не отреагировали.

— Это плохо... Так, я возьму их, и пойдем обратно.

Макс аккуратно взял Колина и посадил на одно плечо, а потом взял Робина и посадил на другое плечо. Филинам, казалось, было все равно на то, что с ними делают.

— Похоже, они заболели... — предположила Вика.

— Возможно, это лес на них так влияет. Я уверен, если их вынести отсюда, они станут вести себя как прежде.

Оказавшись в доме Джастина, филины оживились.

— Знаете, что с нами случилось? Прямо в уши лес нам шептал: "Вы мертвы, вы мертвы", — сказал Колин.

— А еще мы чувствовали, как наши тела остывают, — сказал Робин.

— О, это ужасно, — вздохнул Джастин. — А как вы себя чувствуете? — обратился он к Вике и Максу.

— Ну, с нами все в порядке, — сказала Вика.

— Да, все нормально. За нами погнался оборотень, мы приняли зелье невидимости, и через некоторое время он перестал нас преследовать. Филины разлетелись перед появлением оборотня, а потом мы их нашли на каком-то дереве, — сказал Макс.

— Возможно, нарисованные оборотни обладают какой-то магией, которая влияет на филинов. А может, это просто совпадение.

— Мы пойдем, а ты охраняй филинов. Постарайся им помочь, если им станет плохо.

— Хорошо, Ваше Высочество.

— Надеюсь, этот оборотень больше не попадется нам... — сказала Вика.

— Погоди-ка, может, тебе придется именно с ним сражаться. Помнишь слова Виолетты? — напомнил Макс.

— Но у меня с собой нет того кинжала. И нет лечебных зелий.

— Прикажи тогда совам-помощникам принести сумку с твоей комнаты.

Вика вежливо попросила Геннадия, Дашу и Нику принести сумку. Они быстро вернулись.

Макс надел сумку, взял Вику за руку, и они прошли в портал.

Когда они углубились в лес, он стал казаться еще более зловещим. Тишина стала казаться еще более давящей. Деревья и листва все меньше шевелились от ветра.

— Макс, по-моему, тут что-то не так... На меня будто кто-то смотрит, — Вика огляделась.

— Ты же невидимая, вряд ли кто-то тебя заметил.

— А вдруг он слышит нас?

Что-то скрипнуло. Из дупла выглянула белочка с неестественно яркой шерстью. Посмотрев на людей, она побежала вниз по своим делам.

Скоро показалась опушка. Выйдя на нее, Макс и Вика обнаружили пустыню, которая начиналась прямо за лесом.

В ярко-голубом небе, нарисованном мазками, висело желтое солнце. Оно почему-то совсем не выглядело приветливым.

— По-моему, пустыня не должна начинаться так резко за лесом, — тихо сказала Вика.

— Да, выглядит странно... — согласился Макс.

В этом пустом пространстве не было ни оазисов, ни следов жизни. Здесь не было даже звуков — только редкие, неестественно длинные эхо, как будто пространство само по себе поглощало все вокруг.

На горизонте, где пустыня встречалась с небом, не было ни далеких гор, ни каких-либо указателей на то, что здесь когда-то существовала жизнь.

— Как думаешь, моя принцесса, у этой пустыни есть конец? — спросил Макс.

— Думаю, да... Хм... А может, художник нарисовал только лес. Почему тут вообще находится пустыня, если мир должен закончиться раньше?

— Не знаю. Может, пустыня сама как-то возникла. Вообще, само существование леса тоже нелогично. Художник ведь только кусочек леса нарисовал, откуда взяться другим деревьям и оборотню?

Вдруг Вика услышала, как кто-то шепчет рядом что-то неразборчивое.

— Макс, слышишь, как кто-то бормочет?

— Нет.

— Он совсем рядом.

Макс прислушался, но ничего не услышал.

— Он бесконечно повторяет: "Нет любви, нет любви". Кошмар какой-то... — Вика потерла лицо рукой.

— Все хорошо?

— Не знаю... Он хочет поработить меня.

— Сопротивляйся! Это просто какой-то призрак, он вряд ли опасен.

Макс обнял Вику, чтобы ей стало уютнее.

Голос продолжал шептать. Вскоре Вике начало казаться, что все вокруг темнеет.

Ощущение пустоты охватывало ее. Она начала сомневаться в собственном существовании и существовании всех возможных миров.

Пустыня и небо стали почти черными. Едва заметное блеклое солнце начало уменьшаться.

— Сопротивляйся, Вика. Все хорошо! Я рядом!

Голос Макса терялся среди шепота неизвестного существа. Вика закрыла глаза, чтобы не видеть весь этот кошмар.

— Я перестаю видеть смысл в жизни, — тихо сказала она.

— Смысл есть! — отчаянно крикнул Макс, надеясь, что сможет помочь ей. — Он в любви! В друзьях! Ты никогда не будешь одинока, правда.

Шепот стал тише. Мир вокруг начал светлеть.

— Никогда?

— У тебя всегда буду я. Всегда будут те, кто тебя поддержит. Жизнь продолжается, Вика. Ты еще будешь счастлива, я уверен в этом.

Спустя несколько минут Вика перестала слышать зловещий шепот. Вокруг снова стало светло.

— Кажется, прошло. Может, пойдем обратно? Вдруг этот призрак вернется.

— Хорошо, как скажешь, моя принцесса.

Когда Макс и Вика добрались до опушки, невидимость пропала. Недалеко завыл оборотень.

— Может, мне нужно сразиться именно с ним... Дай мне кинжал, пожалуйста, — попросила Вика.

Макс вытащил из сумки кинжал и дал ей.

— Не уверен, что стоит его тут ждать. Давай снова выпьем зелье невидимости и потихоньку пойдем.

Выпив зелье, они взялись за руки и продолжили путь.

Оборотень снова завыл, но на этот раз ближе. Вика оглянулась.

— По-моему, он преследует нас.

— Тогда побежали.

Спустя некоторое время оборотень погнался за путниками. Вика почувствовала, что не готова сражаться. Оборотень наверняка слишком сильный и ловкий.

Он неотвратимо приближался. Его фигура замелькала на горизонте. Вика оглянулась и увидела красные глаза.

Глаза, в которых видно желание убивать.

До портала оставалось недалеко. Но оборотень, бегущий на четырех, явно быстрее любого человека.

Плохо, что рядом не было Колина и Робина. Не было и возможности позвать Дашу, Нику и Геннадия.

Страх захлестнул Вику, холодной волной пробежав по позвоночнику, сковав мышцы и сделав дыхание прерывистым. Кажется, сердце билось так громко, что зверь мог услышать его даже на расстоянии сотни метров.

Мир вокруг сузился до дробного стука собственных шагов, до ломаного дыхания и тяжелых ударов лап позади. Каждый звук отдавался в сознании, разрастаясь, становясь невыносимо громким.

Когда оборотень оказался достаточно близко, Вика выхватила кинжал и кинула в него.

Кинжал вонзился в руку оборотня, заставив того вскрикнуть и остановиться.

— Ого, ничего себе, — сказал Макс, обернувшись. — Видимо, это тот самый оборотень.

Они добежали до мольберта, коснулись его и попали в дом Джастина.

Тяжело дыша, Макс сказал:

— За нами погнался оборотень, Джастин. Он же не проникнет сюда?

— Не должен, Ваше Высочество. Вряд ли он настолько сообразителен в облике волка. Хотите чаю?

— Да, сделай, пожалуйста.

Джастин сходил за кружками и пирожными.

— Мы прошли лес и попали в пустыню. Она начиналась сразу за лесом. А потом... Расскажи, что случилось с тобой, Вика.

— Я начала слышать шепот. Кто-то повторял: "Нет любви, нет любви", все вокруг начало чернеть. Я почувствовала, будто теряю себя, теряю смысл жизни. Но Макс помог, и я пришла в себя.

— Возможно, этот мир как-то влияет на душевное состояние. Ваше Высочество, вы не почувствовали ничего необычного?

— Нет. Потом, когда мы пошли обратно, нас начал преследовать оборотень. Вика кинула в него кинжал и попала в руку. Значит, предсказание Виолетты оказалось правдой.

— Она редко ошибается, — Джастин подумал и добавил: — Может быть, этот мир проклят. Возможно, его вообще не должно было существовать.

— А если уничтожить портал? — спросила Вика.

— Уничтожить? Не думаю, что это решит проблему. Мир-то все равно останется, и, кто знает, может, появится другой портал в него.

Джастин снял невидимость с Вики и Макса. Тем временем оборотень, убрав кинжал из руки, превратился в невысокого человека с неприметной внешностью. Он не помнил, что произошло.

— Ау! Здесь есть кто-нибудь?! — крикнул он.

Никто не ответил. Только белочка вылезла из дупла, удивленно посмотрела и побежала вверх.

Мольберт был недалеко, и оборотень быстро его заметил. Вспомнив, что это портал, он подбежал ближе и перенесся в гостиную.

Вика вздрогнула от неожиданности и чуть не разлила чай.

— Ты тот самый оборотень, что напал на нас...— она вытащила зелье лечения глубоких ран из сумки и протянула ему: — Вот, это поможет тебе.

— Спасибо, — он взял зелье, открыл и отпил немного. Рана начала затягиваться.

— Присаживайся, — сказал Джастин.

Сев на диван, оборотень начал свой рассказ.

— Простите, что так получилось... Я не помню, как попал туда. Я даже не помню своего имени. Я помню только свои последние дни дома... В какой-то день я пошел в лес за грибами. Когда я оказался достаточно далеко, вокруг появился туман. В нем я увидел страшное чудовище, убивающее кошек и людей. Я бросился бежать и в какой-то момент, похоже, потерял сознание... Подозреваю, с тех пор я жил в форме оборотня в этом мире за мольбертом.

— Что ж, думаю, тебе нужно отправиться в замок. Лекари попробуют вернуть тебе память. Колин и Робин, проводите его, — сказал Макс.

Филины, сидевшие нахохлившись в уголке, вышли. Они были рады выполнить приказ.

Этой ночью случилось то, чего Вика никак не могла ожидать.

Она застряла в собственном сне. Она оказалась в жутковатом подобии своей комнаты. Стены были измазаны кровью, на столе лежал неестественно крупный череп филина, а кровать была сломана. На полу валялись совиные перья и осколки стекла. Светильник на тумбе горел красным светом.

— Здесь есть кто-нибудь? — тихо спросила Вика.

Никто не ответил. Где-то далеко зловеще засвистел ветер. Вика вздрогнула, подумав, что рядом притаились привидения.

Приоткрыв дверь, она увидела коридор, очень похожий на коридор вуза. На потолке висело несколько тусклых люстр, которые освещали измазанные кровью стены.

Коридор оказался довольно коротким. В конце оказалась дверь, похожая на дверь Викиной квартиры: такая же темная, красивого шоколадного цвета.

Приоткрыв ее, Вика увидела пещеру. Вдруг сзади кто-то громко зарычал. Вздрогнув, она попыталась проснуться, но не вышло.

Она попробовала ущипнуть себя, но никакого эффекта. Тогда она бросилась в пещеру, не разбирая дороги.

Скоро показался голубоватый свет, который исходил от большого светильника в форме филина. Вика подошла ближе. Около светильника располагался небольшой пруд, затянутый кувшинками. Она подумала и нырнула в него. Туннель под прудом уходил далеко вниз.

Она не знала, сколько проплыла. Постепенно туннель стал более широким и начал уходить вверх, а на стенах появились светильники, от которых исходил голубоватый свет.

В мыслях мелькнул образ Макса. Вика очень хотела, чтобы он оказался рядом и помог ей выбраться. Как ей хотелось увидеть его прекрасные зеленые глаза.

Похититель был так далеко... Где же он? Может, он сам попал в это странное место и не знает, как выбраться?

Лишь образ похитителя был в ее мыслях. Он должен прийти, должен помочь! Он ведь ни за что не бросит свою принцессу.

Так не хватало его сильных рук, его улыбки. Как ей хотелось обнять его...

Но он был неизвестно где. Какая безысходность.

Образ Егора снова возник в мыслях. Противный образ, который не стоило запоминать. Но часто бывает, когда очень хочешь что-то забыть, оно как нарочно закрепляется в памяти.

Вика сожалела, что встретила его. Сожалела, что влюбилась в него. Ну почему он пришел именно в этот вуз? Почему судьба решила, что они должны встретиться?

Вика заметила на стене картину. Парень, изображенный на ней, очень напоминал Егора. Какой кошмар...

Она подплыла к картине и с силой ударила по ней. Картина порвалась, кусочки окрасились в черный цвет.

Как же так... Этого не должно было произойти. Это какая-то ошибка, нелепая случайность. Если бы только можно было знать будущее... Но будущее всегда покрыто мраком.

Вика продолжила плыть. В мыслях возник образ Насти.

Что за неприятная личность. Сначала помогала, защищала от обидчиков, а потом... Потом все закончилось вот так.

Вика чувствовала, что часть жизни прожита зря. Юность можно было прожить по-другому, но не было никакого шанса все исправить...

Серые, унылые дни. Бесконечное уныние. Никакой радости. Сплошное разочарование.

Спустя некоторое время Вика добралась до поверхности воды. Вокруг оказался бескрайний пляж. Яркое солнце слепило глаза.

Вика огляделась. Пляж был пугающе пустым. Не было ни деревьев, ни кустарников, ни домов, ни людей, ни животных. Пустота давила, казалась предвестником чего-то страшного.

Море выглядело слишком спокойным. Над ним не летали чайки. Вика подошла ближе к воде и присмотрелась. Вода была прозрачной и чистой. Заметив яркую розовую ракушку, Вика подобрала ее.

Ракушка выглядела вполне обычно. Но что-то заставило Вику взять ее с собой.

Она пошла вдоль побережья. Она надеялась, что обязательно встретит Макса.

Постепенно на небе начали появляться облака. Два облака, собравшись рядом, напоминали разбитое сердце.

На горизонте показался лес. На море начали возникать большие волны. Вика посмотрела в его сторону и заметила небольшой остров вдали. Вода слегка позеленела.

Вдруг в песке возник еще один туннель, уходящий вниз и заполненный водой. Вика подумала и нырнула в него.

Туннель привел Вику в большой грот, в котором она увидела большую статую в виде Макса, освещенную голубоватым огнем светильников.

Статуя возвышалась среди водорослей, словно застывший в вечности хранитель этого места. Высеченная из серого камня, она казалась почти живой — каждая складка одежды, каждая прядь волос были выполнены с такой тщательностью, что можно было представить, как когда-то ветер играл в локонах Макса.

Лицо было печальным, но гордым. Глаза, хоть и высеченные из холодного камня, словно смотрели в бесконечность.

Одежда была богато украшена. Длинный каменный плащ спадал с плеч, застегнутый на груди массивной брошью в виде филина. На талии — пояс с узором переплетенных ветвей, а рука, казалось, сжимала эфес меча, когда-то, возможно, сверкавшего, но теперь покрытого налетом времени.

Статуя покрылась трещинами, кое-где мрамор осыпался, обнажая внутренний слой, но даже так Макс выглядел величественным.

Вика подплыла к статуе и обняла ее. Она подумала, что это и есть Макс, просто кто-то обратил его в камень.

Как же его расколдовать? Может, скоро сюда придет кто-то, кто сможет помочь?

Но Вика ждала, и никто не появлялся. Похоже, об этом гроте никто не знал, либо все забыли о нем.

Вика позвала на помощь несколько раз. Крик бесследно растворился в воде. Надеясь, что кто-то еще может ее услышать, она выплыла на поверхность и позвала на помощь еще раз.

Вдруг на горизонте замаячила фигура. Скоро стало понятно, что это Джастин. Вика бросилась к нему.

— Джастин! — крикнула она.

— Вика, рад тебя видеть, — он помахал рукой. — По-моему, мы тут застряли. Прости, что я в таком виде... Я не ложился спать в этом наряде, честно.

Джастин был одет в потрепанную старую мантию, частично изъеденную молью. Вика отметила про себя, что он выглядит нисколько не хуже, чем обычно.

Она вдруг поняла, что он вполне симпатичный. Он не был красивее, чем Жан, Макс и Феликс, но... Но в нем было что-то притягательное.

— Застряли? Но это же сон, — Вика огляделась по сторонам.

— Во сне вполне можно застрять. Ты тоже не можешь проснуться?

— Да, я пыталась, но не выходит.

— Ага... Значит, мы с тобой пойдем искать остальных. Тут наверняка еще кто-то застрял. Возможно, чтобы выбраться, придется собрать некоторые фрагменты воспоминаний. Можно пойти в сторону леса, думаю, там мы точно кого-то встретим.

— Тут есть грот, в котором находится статуя Макса. Она нужна?

— Не думаю. Это просто образ, возникший от твоих впечатлений о Максе. Ты любишь его, просто пока не осознаешь это до конца.

— Я еще увидела картину с кем-то очень похожим на Егора. Я ее испортила...

— Думаю, это нам не надо, — немного помолчав, он сказал: — Во сне люди могут вести себя немного иначе. Ты будто выглядишь мрачнее, чем в реальности.

Вика посмотрела на Джастина. Он выглядел озадаченным.

— Я выгляжу мрачнее? Разве?

— Ну, возможно, мне просто показалось. Наверняка твоя прежняя жизнь оставила на тебе заметный отпечаток.

Вика вытащила из кармана ракушку.

— Мне кажется, эта ракушка должна пригодиться.

— О, наверно, это фрагмент твоего воспоминания. Сохрани ее.

Спустя некоторое время небо слегка потемнело, а море стало немного мельче.

— А ты застревал в чьих-либо еще снах?

— Да, было дело... Однажды я даже застрял во сне кошки. Кошачьи сны отличаются от человечьих. Они более динамичные, более сумбурные, и в них меньше красок. Полагаю, я застреваю в чужих снах потому, что часто имею дело с магией и не всегда аккуратно действую. Кстати, нам бы поспешить... У нас может быть не так много времени.

— Из-за колдуна?

— Ну да. Может, сделать так, чтобы мы застряли во сне, — часть его плана.

Чем дальше, тем темнее становилось небо, тем больше облаков заволакивало его. Скоро оно стало выглядеть так, словно вот-вот должна начаться гроза. Вика посмотрела вниз и поняла, что у нее исчезли туфли.

— Джастин, у меня туфли пропали.

— Это нормально. Это же сон.

— Но... Это все равно как-то жутко.

— Понимаю. Ты все-таки в первый раз застреваешь во сне. Тут могут внезапно и руки пропасть.

— О нет...

— Ну, как правило, усилием воли их можно вернуть. Попробуй вернуть туфли. У тебя должно быстро получиться.

Вика пожелала, чтобы туфли вернулись. Спустя минуту туфли и правда появились, только стали более прозрачными.

— Вот. Похоже, у тебя все в порядке с волей, — Джастин улыбнулся.

— Волей?

— Ты довольно легко призвала туфли. Если бы ты была слабее, то тебе пришлось бы дольше пытаться.

Стало еще темнее. Послышался громкий всплеск. Вика посмотрела в сторону моря и увидела выглядывающую из воды щуку.

— Мудрая? — тихо сказала она.

— Может, и она. Ее воспоминания будет трудно найти... — вздохнул Джастин. — Она ведь не умеет говорить.

Вика подумала и сказала:

— Может, надо искать мой образ в виде, например, картины? Я недавно была у Мудрой, она должна помнить про меня.

— О, это идея. Да, скорее всего, воспоминания Мудрой связаны по большей части с людьми и животными, которые посещали сад.

— Кстати... А можно усилием воли полететь? Так будет быстрее.

— Не знаю. Я, честно говоря, редко летаю во сне. В тех снах, в которых я застревал, я точно не летал.

Вика мысленно пожелала взлететь. Спустя несколько минут она поняла, что, похоже, не получится.

— Не выходит...

— У меня тоже. Странно.

Спустя некоторое время посреди пляжа появилась огромная статуя совы неопределенного вида.

Она была окружена легкой дымкой, как будто сама по себе была частью какого-то древнего заклинания. Изваяние было выполнено из черного мрамора, который переливался в тусклом свете, придавая сове магическую, полупрозрачную ауру. Ее глаза были огромными и глубокими, будто два сверкающих кристалла, в которых отражался сам космос. В них можно было утонуть, словно в бескрайнем, вечном ночном небе, полном туманной таинственности.

Крылья совы были расправлены в величественном жесте. Казалось, что птица вот-вот взлетит, и ее тень коснется земли. Перья, тщательно вырезанные, создавали впечатление легкости и движения, хотя статуя была неподвижна, как древняя стражница.

Острые когти совы цепко впивались в каменную подставку, как если бы она была готова сойти с пьедестала и взмыть в небеса. Вокруг ее тела витал легкий свет, не объяснимый логикой, как будто сама магия струилась по ее каменным перьям.

Каждый взгляд на нее вызывал ощущение, что все вокруг застывает, а время замедляется. Статуя словно хранила в себе все тайны мира.

— Какая красивая сова... — прошептала Вика.

— Невероятная сова, я бы сказал. Думаю, нам надо к ней. Возможно, внутри нее скрываются многие воспоминания из тех, что нам надо отыскать.

— А как мы зайдем в нее?

— Возможно, позади нее есть вход. Я уже встречал подобные статуи во снах, в которых есть вход.

Вдруг кто-то громко зарычал сзади. Рык был громким и глубоким, будто сам воздух вокруг содрогнулся от его силы. Он прокатился по пляжу, обдавая холодом, словно волна, накрывающая все на своем пути. Это был не просто звук — это был вызов, наполненный яростью и хищным голодом, который заставил сердце Вики замереть, а ноги налиться свинцом. Она инстинктивно схватила Джастина за руку. Его глаза в эти моменты казались ей самыми красивыми из всех, что она видела.

— Не бойся, бежать не нужно, — спокойно сказал он. — Возможно, даже нет того, кто бы рычал.

— Почему?

— Ну это же сон.

Обойдя статую, Вика и Джастин обнаружили открытый вход в ее хвосте. Проход уходил далеко вниз. К стенам были прикреплены факелы с голубым огнем.

Пещера была полна мистической тишины, словно сама природа затаила дыхание в этом месте. Туман медленно струился по полу пещеры, как живое существо. Он был густым и плотным, с каждым шагом он все больше сгущался, обвивая ноги. Странные, едва различимые формы прятались в этом мраке, и свет от факелов едва пробивался сквозь плотную пелену, теряя свою яркость, как если бы сам воздух поглощал свет.

Каменные стены, местами покрытые мхом, казались живыми, а их поверхность иногда отражала неясные очертания.

Туман извивался вокруг, словно некая скрытая сила манила и заманивала вглубь. Он создавал ощущение, что вся пещера была полна неведомых существ, притаившихся в его мягких объятиях, готовых исчезнуть, как только кто-то приблизится.

— Не нравится мне этот туман... Такое чувство, что сейчас кто-нибудь отсюда выскочит, — Джастин помахал рукой. — Что-то не разгоняется.

— Джастин, мне кажется, тут где-то мое воспоминание прячется.

— Если кажется, скорее всего, так оно и есть.

Скоро они добрались до развилки.

— Я думаю, что нужно налево... — нерешительно сказала Вика. — Ничего, если я ошибусь?

— Тут вряд ли можно ошибиться. Все получится, не переживай.

Джастин ласково смотрел на нее. Она смутилась: может, он влюбился?

— Интересно, что мы найдем сейчас... — он отвел взгляд. — Сны — самая непредсказуемая вещь в мире. Они бывают настолько безумными, что, просыпаясь, порой не веришь в то, что увидел... Что тебе обычно снится, если не секрет?

— Мне? Ну... Мне часто снятся кошмары, в которых меня кто-то преследует, или в которых происходят стихийные бедствия.

— О, сочувствую тебе. Не очень приятно видеть кошмары постоянно. А мне обычно снятся нейтральные сны. Однажды приснился целый хоровод филинов, которые кружили вокруг пруда, в котором сидели люди с головами филинов и ели конфеты, разложенные на столе, который стоял посреди этого пруда.

— Ого, это, наверно, очень забавно было, — улыбнулась Вика.

— Да. Я тогда от смеха и проснулся.

Туман скоро начал рассеиваться. Вика заметила открытку, лежащую на маленьком прозрачном столике.

— Кажется, этот столик есть у меня дома... И открытка... Это открытка от Насти, что ли?

На открытке были нарисованы милые котики, похожие на мейн-кунов. Вика любила эту породу.

Она развернула открытку. Внутри было написано:

"Вика, котик, я желаю тебе никогда-никогда не грустить! Поверь, однажды ты станешь самым счастливым человеком, я это точно знаю!"

Внизу было нарисовано яркое красное сердечко с кошачьей мордочкой внутри.

Вика почувствовала, как внутри все сжимается. Это написала лучшая подруга, которая потом просто предала, наплевав на ее чувства...

Трудно поверить, что человек, подаривший такую милую открытку, впоследствии оказался предателем.

— Все хорошо?

— Да, просто... Это больно вспоминать. Я так ценила ее, а она потом просто предала меня... Это ужасно.

— Думаю, со временем это перестанет тебя ранить... — Джастин приобнял Вику за плечи.

Сначала она пыталась сдержаться — стиснула зубы, сжала кулаки, глубоко вдохнула, надеясь, что сможет загнать эмоции обратно, спрятать их внутри. Но грудь сжало тяжелым узлом, и горло саднило от неровного дыхания.

Глаза заслезились, мир вокруг потускнел. Первая слеза скатилась по щеке почти незаметно, за ней вторая — горячие капли оставляли влажные дорожки, стекая к подбородку. А потом сдерживание стало бессмысленным.

Тело дрогнуло, плечи затряслись, и рыдания вырвались наружу — не с громким всхлипом, а приглушенно, словно она боялась, что Джастин осудит ее.

Но он не собирался осуждать. Он невольно вспомнил, как когда-то плакал из-за предательства друга.

— Я надеюсь, я смогу это забыть.

— Конечно. Однажды ты удивишься, насколько быстро память самоочищается от всякого мусора. Пойдем дальше?

— Да, думаю, надо вернуться к развилке и пойти направо.

Когда они добрались до развилки, туман почти исчез. На стене вдруг появилась маленькая картина, на которой было нарисовано что-то похожее на компьютерную игру, поставленную на паузу. Надписи были размыты, прочитать было невозможно. По бокам располагались непонятные растения и пара животных. Вика почувствовала ностальгию.

В памяти вспыхивали моменты, когда она сидела за старым компьютером.

Она невольно провела рукой по шероховатой поверхности картины. Казалось, стоит закрыть глаза — и игра оживет, вернется. Но стоило открыть их снова, и реальность напоминала: это все осталось позади.

— Какая странная картина... Какие-то таблички с надписями, — Джастин с любопытством разглядывал картину.

— Это компьютерная игра.

— Ого, в компьютерах еще и игры бывают?

— Да. Я помню эту игру... Но никак не могу вспомнить название. Возможно, я играла в нее в далеком детстве, но очень мало. Как думаешь, брать ее с собой?

— Да, лучше бы взять. Даже незначительные воспоминания нужно брать.

Джастин аккуратно снял картину со стены.

— А как в эти игры играют?

— К компьютеру подключается клавиатура и мышь. Ими можно управлять. На клавиатуре много кнопок, при нажатии определенной кнопки в игре происходит что-то. На мыши есть еще две кнопки и колесико.

— Это прямо отдельный вид магии... — Джастин вытаращил глаза. — И не сложно играть?

— Смотря какая игра. В играх обычно можно выставить уровень сложности.

— А как... Как заходить в игру?

— Ну... Игра хранится на компьютере, ее можно открыть.

— А как там внутри, все как живое?

— Смотря как игра нарисована. Ну, есть игры, в которых графика высокая. Они могут выглядеть очень реалистично.

Джастин немного помолчал, пытаясь представить себе компьютерную игру.

— Да... Это волшебство не хуже, чем у нас.

— Мне кажется, тут нет ничего особенно волшебного. Просто человеческое изобретение, и все, — Вика пожала плечами.

— Но выглядит как волшебство...

Скоро пещера начала меняться. Текстура камня стала мягче, сглаженнее, будто кто-то водил по ней невидимой кистью.

Воздух потеплел и наполнился легким ароматом древесины и старых книг. Тени на стенах сместились, а вместо неровных скалистых выступов проявились очертания полок и шкафов. Каменные сталактиты дрогнули и растаяли. Пол, который был покрыт слоем влажной пыли и мелких камней, вдруг стал твердым и ровным — он превратился в теплые деревянные доски, на которых возник мягкий ковер.

Пещерная полутьма рассеялась, и вместо нее в воздухе загорелись мягкие огоньки — сначала похожие на светлячков, а затем они собрались в лампы и свечи, заполнив комнату живым, теплым светом.

Когда последние капли сырости исчезли, а тишину сменила слабая мелодия, доносящаяся неизвестно откуда, Джастин и Вика поняли — пещеры больше нет. Она сменилась уютной старой комнатой, которая будто всегда была здесь, дожидалась своего пробуждения.

— Уютно. По-моему, эта комната чем-то похожа на мою кладовку, — сказал Джастин, рассматривая корешки книг. — О, какая интересная статуэтка...

На одной полке между книгами стояла маленькая статуэтка кота, очень похожая на Питера. Джастин аккуратно взял ее.

— Красивая, — сказала Вика. — Она очень похожа на твоего котика.

— Ага. Думаю, ее надо взять с собой. Давай что-нибудь еще тут поищем.

Спустя некоторое время Вика обнаружила картину, заваленную в углу грязными тряпками и старыми пергаментами. На картине была нарисована Вика в готическом платье. Фоном был знакомый сад.

— Ух ты, ты тут такая красивая, — восхитился Джастин.

— Эээ... Спасибо... — смутилась Вика. Непривычно получать комплименты. — Должно быть, это воспоминание Мудрой.

— Да, я тоже так думаю. Но, с другой стороны... Это может быть и воспоминанием Макса.

— А один элемент может быть одновременно двумя воспоминаниями разных людей или животных?

— Не уверен. Потому что если даже и воспоминание Макса, и воспоминание Мудрой представляют собой картины, эти картины могут быть разными. С разной рамкой или рисунком.

Джастин и Вика продолжили поиски. В комнате было много разных вещей, количество которых казалось бесконечным.

— Вика, мне нужно срочно уйти, — Джастин положил картину с игрой на стол. — Снаружи, похоже, что-то происходит.

— В смысле?

— За пределами сна что-то происходит. Мне нужно как-то выбраться. У меня есть статуэтка Питера, возможно, я смогу выйти отсюда. Но ты пока продолжай поиски, тебе нужно помочь остальным. Ты справишься, я уверен.

Джастин, держа в руках статуэтку, начал исчезать. Скоро от него осталось облачко темного тумана, которое быстро рассеялось.

Оставшись одна, Вика продолжила поиски. Без Джастина ей было немного страшно: вдруг не получится выбраться или помочь остальным?

Скоро в комнате начались странные изменения. Потолок начал опускаться и темнеть, на корешках книг начали появляться жутковатые лица, похожие на искаженное лицо Джастина, хрустальный шар в углу стал похожим на розу с разорванными лепестками.

Вика усилием воли создала сумку, сложила в нее обе картины и открытку и выбежала из комнаты.

Пройдя длинный коридор, она попала в лес.

Он утопал в густом молочном тумане, который стелился между стволами древних деревьев, словно живое существо. Воздух был наполнен сыростью, а запах мокрой земли и прелых листьев пробирался до самого сердца.

Силуэты деревьев тонули в тумане, их изогнутые ветви походили на руки, протянутые в вечном ожидании. Лес казался безмолвным, но стоило задержать дыхание, как в тишине начинали звучать странные звуки: шорохи, тихий шелест листвы, едва уловимый скрип старых стволов, будто сам лес дышал, жил своей тайной жизнью.

Под ногами мягко пружинил ковер из мха, скрывавший корни, и порой казалось, что шаги вовсе не оставляют следов. Где-то вдалеке раздавался протяжный крик ночной птицы, а может, это был чей-то голос, затерявшийся среди деревьев.

Туман становился плотнее, укутывая лес в призрачную дымку. Чем дальше, тем больше казалось, что привычные ориентиры исчезают, растворяясь в белесой пелене. Лес будто заманивал, вел вглубь, где скрывались его самые старые, самые древние тайны.

— Ау! Здесь есть кто-нибудь?! — крикнула Вика.

Никто не ответил. На ветке возникла странная сова неопределенного вида с тремя голубыми глазами. Посмотрев внимательно на Вику, она громко ухнула.

— Привет, ты кто?

Сова еще раз ухнула и показала крылом в сторону тропинки, вдоль которой густо росла крапива.

— Думаешь, мне нужно туда?

Сова кивнула и улетела. Вика пошла по тропинке, думая о том, кого может там встретить. Она боялась, что встретит какое-нибудь чудовище.

Скоро она заметила статую в форме девушки, стоящую возле старого дуба. Она была создана из камня, но в ее форме чувствовалась живость, как будто она вот-вот могла ожить. Она светилась мягким, теплым светом, словно в самой ее сущности был заключен источник магии. Ее глаза, вырезанные с поразительной точностью, смотрели вдаль, будто наблюдали за происходящим в лесу.

Вика заметила на руке статуи изящный серебряный браслет в форме кота. Большие уши с кисточками, округлые лапки, аккуратно проработанные глаза — все это было сделано с такой детальностью, что казалось, кот вот-вот начнет двигаться. Хвост кота, слегка приподнятый, закручивался вокруг браслета, добавляя объем и динамичность всему изделию. Этот браслет был не просто украшением, а настоящим произведением искусства, словно его создал маг, вложив в него частицу магии и жизни.

Вика положила браслет в сумку и пошла дальше. Интересно, чьим воспоминанием может быть этот браслет?

Скоро стало попадаться больше берез и кустарников, а животные стали реже давать о себе знать.

Вика не переставала думать о Максе. Где он мог сейчас находиться? Может, он вообще не застревал во сне?

Она поняла, что очень боится потерять его. За столь короткое время она успела к нему привязаться, сама того не ожидая. Похититель уже отыскал в ее сердце уголок...

Послышался крик. Кто-то звал на помощь. Вика скоро поняла, что это кричит Жан.

Она бежала быстро, не разбирая дороги. Какой-то филин громко ухнул вслед, словно подбадривая.

Скоро она выбежала на поляну, посреди которой стоял большой шалаш из веток.

— Я здесь, в шалаше! — крикнул Жан.

— Жан, сейчас я тебя вытащу! — Вика подбежала к шалашу и стала его разбирать. — Давно ты здесь?

— Недавно, Вика. Я пытался его разобрать, но ничего не получалось. Шалаш будто сам сопротивляется.

— Ты тоже застрял во сне?

— Похоже, да.

Освободив Жана, Вика показала ему браслет.

— О, я, кажется, помню этот браслет... По-моему, его носила моя бывшая.

— Значит, это твое воспоминание. Нужно собрать остальные воспоминания, чтобы выбраться отсюда. Я уже собрала несколько других...

Она показала две картины, ракушку и открытку.

— Картина, которая со мной, полагаю, воспоминание Мудрой. Я ходила к ней недавно. Картина с игрой, ракушка и открытка — точно мои воспоминания. Нужно собрать что-то еще, вдруг этого недостаточно.

— Ну что ж, идем тогда куда глаза глядят. Хотя... Как думаешь, может, нам хватит этих предметов, чтобы вернуться в реальность?

— Вдруг тут еще кто-то застрял. Может, здесь еще Макс есть. Мне почему-то кажется, что он в этом лесу.

— Ну тогда пойдем искать. Хочешь, понесу сумку?

Она отдала ему сумку, и они пошли дальше.

Волосы Жана были тусклее, чем в жизни. Одет он был в потрепанные рубашку и штаны. Вика рассказала о том, как встретила Джастина и куда они ходили.

— Мне кажется, что мы застряли из-за тех порталов... Со вселенной что-то происходит, и это сказывается на нас, — сказал Жан, глядя на посветлевшее небо.

— Наверно. Как думаешь, где может быть Макс?

— Может, он где-то под землей. Или вообще на небе. Слушай, а давай попробуем взлететь? Вдруг получится.

Жан взял Вику за руку. Они посмотрели друг на друга, глубоко вдохнули и мысленно пожелали взлететь.

Ноги начали плавно отрываться от земли.

— Ого, не ожидала, что получится. При Джастине почему-то не получилось.

— Наверно, потому, что ты недостаточно этого хотела.

Они медленно поднимались в воздух, словно кто-то тянул их обратно. Вика сделала еще одно усилие, и они полетели чуть быстрее.

— Ты так похожа на сову сейчас, — хихикнул Жан.

— Почему?

— У тебя на голове какие-то перья появились.

— Ой... — Вика потрогала голову и обнаружила ушки из перьев. — Я никогда не мечтала быть совой.

— А я никогда не мечтал оказаться в одном сне с тобой. Жизнь непредсказуема, правда?

— Ага.

Они поднимались все выше и выше. Скоро лес остался далеко позади.

— Здорово, наверно, быть совой... Они так каждый день могут летать, — вздохнула Вика. — Хотя я бы не хотела ей быть. У них и проблем много своих...

— Я бы тоже не хотел. Они после еды погадки сбрасывают, фу. По-моему, лес внизу как-то меняется.

Она посмотрела вниз. Лес становился все более размытым, пока не превратился в болото. Страшное, мрачное.

— Оно похоже на мою прежнюю жизнь, — Вика нахмурилась.

— Почему?

— Наверно, потому что моя жизнь была унылой. А сейчас все изменилось до неузнаваемости.

— Хорошо, если тебе здесь нравится. А я вот даже не знаю, когда встречу любовь всей жизни. Бывает такое ощущение, что я всегда буду одинок.

Вика посмотрела на Жана. Ей показалось, что его огненно-рыжие волосы еще больше потускнели. Ей было жаль его, но она не знала, как его поддержать.

— Возможно, я проклят кем-то. Иначе как объяснить такое количество неудач.

— А ты никого не обижал?

— Нет, никого. По крайней мере, колдунов и колдуний точно нет. Но кто знает, может, я просто кому-то не понравился.

Жан посмотрел на Вику. Его лицо постарело, покрывшись морщинами.

Она немного испугалась. Время так быстро бежит, оглянуться не успеешь — и уже старость.

Посмотрев вперед, она увидела на облаке замок.

— Смотри, Жан, там, похоже, какой-то замок...

— Ого... Ничего себе...

Воздушный замок, стоящий на облаке, был зрелищем, которое трудно описать словами. Он плавно поднимался в небо, как волшебный оазис в бескрайних просторах. Сам замок был величественным, но легким, как сама стихия, на которой он располагался. Его стены, сделанные из прозрачного материала, словно были сотканы из самой ткани неба, мерцали мягким светом, отражая каждый луч заката или рассвета.

Башни замка поднимались высоко в облаках, каждая из них была увенчана золотыми шпилями, похожими на молнии. Некоторые башни исчезали в дымке облаков, создавая впечатление, что они теряются в воздухе. На каждом уровне здания были балконы с ажурными оградами, из которых открывался вид на бескрайние небеса.

Мосты, соединяющие разные части замка, плавно изгибались. По ним гуляли фигуры, и невозможно было точно разобрать, кто они: жители замка или же духи самой стихии. Мягкая, пышная и воздушная, будто каждый шаг по ней мог заставить ее рассыпаться в перламутровый дождик, поверхность облаков под замком переливалась, как море.

Сам замок был окружен пологими, непрерывными облаками, которые качались, как гигантские подушки. Он висел в воздухе, неподвластный времени.

У Вики и Жана захватило дух. Подобных замков они в жизни не видели. Откуда он мог здесь появиться?

— Он похож на недосягаемую мечту, — сказала Вика, рассматривая его.

— А еще на место, где никогда никто не ссорится, — сказал Жан, представляя, как он мог бы жить в этом замке вместе с ней.

Подлетев к замку, они встали на облако перед входом. К ним подлетела призрачная сова и радостно ухнула, после чего двери открылись.

Внутри замка царила удивительная атмосфера, словно время здесь было растворено в воздухе. Вход в замок открывался в огромный вестибюль с высокими потолками, похожими на звездное небо. Это небо не имело четких границ, оно было мягким и переливалось, как акварель.

Стены были прозрачными. Ветер, едва ощутимый, играл с длинными портьерами, которые украшали стены, а мягкие плетеные ковры, которые укрывали пол, казались парящими сами по себе.

Гладкие стеклянные колонны поддерживали перекрытия. Проходы были широкими, а двери — высокими и с витражными стеклами. Огромные окна позволяли любоваться видами, от которых захватывало дух.

Здесь все было не так, как в обычных замках, а скорее как в мире, где все возможно. Легкость и магия пронизывали пространство. Здесь царила безмятежная тишина, будто в этом месте жизнь шла по своим особым законам, не подвластным ни времени, ни каким-либо привычным понятиям.

Вдруг одежда у гостей поменялась. Вика обнаружила, что одета в платье из прозрачного материала, который менял свой оттенок в зависимости от угла зрения, плавно переходя от оттенков ясного неба к бледно-голубым и светло-серым тонам. Ткань была так легка, что казалась неощутимой на коже. Верх платья был украшен мелкими сверкающими камнями, похожими на звезды, которые мерцали в темноте, а внизу оно расширялось в легкую и пышную юбку, которая плавно колыхалась, как облака на ветру. Рукава, длинные и прозрачные, были украшены тонкими золотыми нитями, которые свисали с них, как светящиеся капли росы.

Жан теперь был одет в костюм из плотного, но легкого материала, который тоже менял свой цвет в зависимости от угла зрения, от глубокого синего до серебристого. Воротник был высоким, с изгибами, напоминающими очертания облаков, а плечи были украшены мягкими перьями, едва заметными, но придающими костюму необычную легкость.

— Куда пойдем? — спросил Жан.

— Ну... Не знаю даже. Наверно, надо прямо идти. Вдруг Макс сидит на троне, — Вика обратила внимание на полупрозрачных филинов, дерущихся возле цветочного горшка. — Какие смешные.

— Да, забавные, — улыбнулся Жан.

Не успели они отойти на несколько метров, как филины уронили горшок, от чего он разбился, и улетели в какой-то коридор.

Пройдя в тронный зал, Жан и Вика обнаружили, что Макса там нет. Подумав, они решили пойти в королевские покои.

Однако они оказались пусты.

— Давай поищем тут что-нибудь, вдруг найдем воспоминания, — предложил Жан.

— Да, думаю, тут надо поискать, — ответила Вика. — Мне почему-то кажется, что воспоминанием может быть... Статуэтка в виде меня.

— Возможно... — Жан пожал плечами. — Давай я проверю шкафы, а ты — тумбы.

Вскоре он нашел пижаму с мультяшными лисами.

— Вика, мне кажется, это твое.

Вика обернулась.

— Ой, она такая дурацкая...

— Хорошая пижама. У нас такое точно не носят.

— Значит, это воспоминание Макса. Он видел меня в этой пижаме.

Вика почувствовала себя неловко из-за того, что Жан увидел пижаму. Ей хотелось куда-нибудь убежать, чтобы он ее не видел, но разлучаться сейчас не стоило.

— Вика, это правда хорошая пижама. Лисы тут такие забавные. Довольно мило выглядит. Думаю, ты хорошо в ней смотришься.

Вика посмотрела на Жана. Он улыбался искренне. Его волосы снова стали яркими, как в реальности, а лицо помолодело.

— Не померишь?

— Ну... Ладно, — Вика взяла пижаму, и Жан отвернулся.

Переодевшись, она посмотрелась в напольное зеркало, и ей снова захотелось убежать. Глупые мультяшные рисунки на взрослой девушке... Как же нелепо!

Или все-таки нет?

Вика робко сказала:

— Я переоделась, Жан.

Жан обернулся.

— Ого, вот это да. Ты как волшебница выглядишь.

— Но это обычная пижама...

— Ну, я бы не сказал так. Я такие пижамы не видел нигде.

Он еще больше расцвел. Его желтые глаза засияли.

— Ты похож на маленького радостного тигренка, Жан, — сказала Вика неожиданно для самой себя.

— Ой, вот это комплимент, — Жан улыбнулся. — Теперь, думаю, надо искать Макса.

Выйдя из покоев, они заметили, что замок немного потускнел, а вместо филинов теперь бродили полупрозрачные коты.

— Куда пойдем? — спросила Вика.

— Куда хочешь ты. Ты же принцесса, тебе решать. О, смотри, там дверь появилась, — Жан показал на дверь, на которой были нарисованы коты.

— Тогда можно туда.

За дверью оказался длинный темный коридор, освещенный тусклым светом свечей. Спустя некоторое время Жан и Вика заметили картину на стене.

На ней был нарисован шут в ярком костюме. Держа на руках котика, он зловеще улыбался. Красное закатное солнце освещало балкон, на котором стоял шут.

— Какая жуткая картина, Жан.

— Ну... Это просто шут. Ты боишься шутов?

— Да. Они какие-то... Странные, в них будто есть что-то потустороннее. В моем мире есть клоуны, они похожи на шутов, только еще более страшные. У них лица часто раскрашены в дикие цвета.

— А они занимаются тем же, что и шуты?

— Почти. Они обычно работают в цирке — в месте, где показывают всякие трюки и выступают дрессированные животные.

— Слушай, а эта картина не может быть воспоминанием? Вдруг вы с Максом такого шута где-то видели?

Вика всмотрелась в лицо шута и поняла, что он чем-то напоминает того парня, рассказывавшего о доме с привидениями.

— Да... Кажется, мы видели человека с похожим лицом.

Жан снял картину и положил в сумку.

Скоро показалась дверь. За ней, к удивлению, оказалась поляна. Макс, облаченный в доспехи, сражался с чудовищем. Заметив гостей, он сложил оружие, и чудовище исчезло.

— Вика, Жан! Как я рад вас видеть! Мне совы сказали подождать вас, поэтому я здесь.

— Мы собрали воспоминания, Ваше Высочество. Они в сумке, — сказал Жан, поставил сумку на землю и вытащил оттуда все.

— О, это же та самая пижама, моя принцесса. Должно быть, это мое воспоминание.

Вика смутилась. Ей снова хотелось убежать, чтобы никто ее не видел. Но, сделав над собой усилие, она взяла свои воспоминания — ракушку, картину с игрой и открытку — в руки и приготовилась вернуться в реальный мир. Жан взял в руки браслет.

— Кстати, Макс, эта картина со мной, наверно, воспоминание Мудрой. Непонятно, как она вернется. А шут на другой картине похож на парня, который рассказывал истории в парке, — сказала Вика.

— Думаю, Мудрая вернется вслед за нами, — Макс взял в руки картину с Викой и картину со шутом. — Давайте встанем поближе друг к другу и пожелаем вернуться.

Когда они вернулись, было уже утро. Вика привела себя в порядок. Скоро к ней зашел Макс и спросил:

— Как себя чувствуешь, моя принцесса?

— Хорошо, Макс.

— Я тоже. Если ты не против, я попрошу филинов принести твою пижаму.

— Ну... Хорошо. Пусть принесут, — Вика смутилась.

— Тогда я пошлю их сейчас. Подожди, не уходи пока никуда.

Макс вышел и через некоторое время вернулся.

— Если хочешь, сегодня можешь сходить в гости к Тане или Свете. Я хотел бы разобраться с одним особняком. Мне рассказали, что там творятся странные вещи. Что бы ты хотела на завтрак?

Вика подумала и сказала:

— Хотелось бы какие-нибудь пирожки с мясом.

— Хорошо, будут пирожки. Пока посиди тут.

Макс вышел и прикрыл дверь. Вика вытащила из тумбы волшебный шар.

Картинка в нем исчезла. Вика еще раз наколдовала ее. К ее удивлению, новая картинка выглядела совсем по-другому: миниатюрная Вика бродила по полю с палкой. Когда к ней подплывали туманные фигуры, она отмахивалась от них.

Выходит, страх отступил. Вика обрадовалась, что перемены произошли так быстро.

Грустное прошлое теперь казалось далеким, несущественным. Хотелось жить дальше, и жить счастливо.

Она надеялась, что Макс действительно любит ее и никогда не предаст.

Она надеялась на то, что больше ничего ужасного не случится.

Совиное королевство — удивительный мир, в котором могут сбыться все мечты. Мир, в существование которого не верится до сих пор. Даже несмотря на опасные порталы, Вика не хотела возвращаться домой. Даже несмотря на то, что здесь нет развитых технологий, это интересный мир.

Вика наблюдала за миниатюрной собой, которая продолжала сражаться с туманными фигурами. Одета маленькая Вика была в платье, похожее на платье из сна. Поле, по которому она шла, выглядело живым: в нем росли какие-то яркие цветы, а иногда появлялись какие-то животные, пробегающие мимо.

Скоро маленькая Вика устала и села на траву. Рядом возник горшок с красной розой. Она неуверенно протянула руку к цветку, и он немного завял.

Вика предположила, что увядающий цветок символизирует маленький страх предательства Макса. Она мысленно попросила цветок не вянуть, но это не помогло: цветок в итоге засох. Маленькая Вика встала и пошла дальше, время от времени отгоняя фигуры.

Вдруг дверь приоткрылась, и в комнату залетел Колпак.

— Вика, слышь, кто-то портит наш туалет. Пойдем проучим его? — он сел на стол и взял в лапу карандаш.

— Туалет? Какой именно?

— Который в саду. Там вообще такой кошмар творится.

— Но Макс мне сказал не уходить...

— Ничего, не потеряет он тебя. Пойдем, будет весело, обещаю. Смотри, я нарисовал твоего любимого. Правда, красиво?

Вика посмотрела на странную рожицу с длинными усами и глазами, смотрящими в разные стороны, и хихикнула.

— Ага, очень красиво. Ладно, пошли.

Вскоре выяснилось, что Колпак просто пошутил. Когда Вика подошла к туалету, изнутри открылась дверь, и оттуда вылетела огромная стая сычей. Вика от неожиданности отшатнулась и чуть не упала. Сычи принялись кружить и посыпать ее коричневыми ленточками. Вика засмеялась:

— Ну ты даешь, Колпак! И сколько вас тут?

— Нас сорок четыре, и мы все очень рады посыпать тебя этими лентами. Ты теперь официально туалетная королева.

Вика осталась в саду, чтобы порезвиться с сычами до завтрака. Макс быстро ее нашел. Он был не против, чтобы она провела время с этими озорными созданиями.

Завтрак прошел весело. Совы радостно галдели, обсуждая последние события. Колпак незаметно принес маленького шута и подложил Вике в кресло.

Обнаружив эту странную игрушку, Вика решила отнести ее в комнату. Шут показался ей довольно забавным и интересным: глаза выпученные, длинные ноги, как макаронины, а в руке посох с наконечником в виде головы филина.

Макс проводил Вику к Свете, а сам ушел по делам. Света была очень рада видеть Вику. Похоже, она успела соскучиться.

В доме у нее было очень уютно. Везде стояло много горшков с растениями, а в гостиной располагался большой вольер, в котором жили бражники мертвая голова. Над диваном висел большой ловец снов. Света не была волшебницей, но у Вики возникло впечатление, что она знает какую-то особенную магию, с которой можно сделать дом уютнее.

Сегодня Света была в ярком платье с узором в виде желтых роз, а ее волосы были собраны в пучок.

— Красивое платье.

— Спасибо. Оно еще цвет меняет: когда темно, розы становятся черными.

— Ого, а как его так заколдовали?

— Не знаю. Продавец не рассказал... Ну и как тебе в Совином королевстве? Нравится?

— Да, очень нравится. По дому даже не очень-то скучаю.

— Совсем не хочешь туда вернуться?

— Нет. Но иногда буду туда прилетать.

Вика рассказала о своих последних приключениях и о том, как познакомилась с разными совами и людьми. Света была рада, что Вике удается бороться со страхами.

— Я даже не знаю, что было бы, если бы Макс меня не забрал... Наверно, все было бы плохо.

— Ну-у, не факт, чтобы было все плохо. Возможно, ты бы встретила парня получше, чем Егор. Тебе же всего двадцать один. Вся жизнь впереди!

К Свете на колени прыгнула серая полосатая кошка с коротким пушистым хвостиком и стала топтаться.

— Какая милая кошечка. Как ее зовут?

— Милена. А еще Серая Лапка. Очень озорная кошечка. Любит переворачивать горшки. Ай! Не кусайся. Кстати, я считаю, что озеро может ошибаться. Сходи туда еще разок. Возможно, оно покажет тебе Жана, например.

— Жана?

— Ну ты же сказала, что он тебе понравился. Может, вы будете вместе.

— Макс не позволит нам быть вместе, — вздохнула Вика. — Он же выбрал меня, и мне кажется, что навсегда.

— Ну, кто его знает. Может, и разлюбит потом. Не загадывай, бывает вообще всякое в жизни. Вот я, например, никогда не думала, что у меня будет такая замечательная кошка, как она. Я однажды пришла на базар, хотела купить кошку. Серая Лапка так внезапно появилась! Она выскочила из-за угла и сразу ко мне, будто меня и ждала. Так мы и познакомились. В жизни многое происходит внезапно.

— А ты никогда не встречалась с кем-то?

— Встречалась. Но мы разошлись... Он изменил мне, к сожалению. Недавно познакомилась с одним парнем. Пока мы только знакомые, но, надеюсь, однажды станем парой.

— Ты долго грустила из-за измены?

— Людей много, Вика, поэтому я не расстраиваюсь из-за измены. Если не получится и с этим парнем — значит, получится с другим. Рано или поздно у меня будет семья. Поэтому... Поэтому нужно жить и радоваться! Это самое главное.

Света гладила Серую Лапку и улыбалась. Вика удивилась тому, насколько позитивно Света воспринимает жизнь. Измена не сломила ее!

— Хочешь, расскажу страшную историю? Ай, Серая Лапка что-то оборзела слегка, — Света отодвинула Серую Лапку, которая стала слишком царапучей. Та, мяукнув, вдруг убежала в другую комнату.

— Давай.

— Однажды я пошла в лес на прогулку вместе с Серой Лапкой. Было утро, светило солнышко. Теплая, приятная погода была. Прошли мы какое-то расстояние, и когда оказались у валежника, вдруг появился туман. Он был настолько плотным, что мы заблудились. Не знаю, сколько мы бродили, но потом в тумане появилось страшное видение. Я увидела себя в горящем доме. Это было так правдоподобно, что я испугалась. Не знаю, возможно, там была какая-то магия... Потом, когда мы кое-как выбрались на опушку, туман исчез. Я услышала странный крик, от которого Серая Лапка пустилась бежать домой. Потом она дома была сама не своя: пряталась по уголкам, редко выходила. Спустя пару дней успокоилась.

— Больше ничего странного не происходило в лесу?

— Потом нет. Я думаю, это просто какой-то магический всплеск. В лесу, мне кажется, столько тайн, многие из которых мы просто не знаем. Может, мы с Миленой кого-то случайно разозлили, не знаю.

Вдруг что-то громко скрипнуло, и рядом со Светой появился портал.

— О нет, это портал! Бежим! — Вика инстинктивно бросилась вперед, схватила Свету за руку и потащила за собой.

Но портал слишком сильно притягивал, и через несколько секунд Вика и Света оказались в каком-то подъезде.

— Ох, придется опять ждать сов. Сколько еще это будет продолжаться? — Вика с досадой оглядела облезлые серые стены.

— Я думаю, скоро эту проблему решат. Просто какая-то магия... Не думаю, что это опасно.

— Ага, а если бы мы оказались посреди дороги, где нас бы задавило машиной?

— А что такое машина?

— Ну... Это что-то вроде повозки, только быстрее и без лошадей. Человек сам управляет ею.

— А как она выглядит?

— Пойдем тогда выйдем, покажу.

Снаружи стояло несколько машин разных марок и цвета. Света удивленно приподняла брови.

— Ого, вот это да... А что это спереди, фонарики?

— Да.

— И на машине можно долго ездить?

— Пока бензин не кончится. Им заправляют машину, чтобы она могла ехать.

— Прямо магия какая-то.

— Ну, это не магия, это, скорее, наука.

— Но выглядит как магия. Твой мир не менее удивителен, чем наш, Вика. Тут, я полагаю, еще много интересного есть.

Они пошли в сторону парка. Люди удивленно смотрели на них. Вика вдруг поняла, что меньше стесняется. Она постепенно становилась увереннее.

Света спросила:

— Вика, а девушки здесь не носят длинные платья?

— Почему, носят. Просто довольно часто носят штаны, брюки, спортивные костюмы, футболки... А еще платья у нас не такие, они более легкие и без корсетов.

— А что такое футболки и спортивные костюмы?

— Футболки — это как рубашки, только с короткими рукавами и материал обычно другой. Спортивные костюмы, состоящие из кофт и штанов, нужны для занятий спортом: бегать, прыгать, заниматься с тренажерами. Впрочем, чтобы заниматься спортом, можно носить и шорты с футболками, если жарко.

— Шорты?

— Это короткие штаны.

Скоро Света заметила, что некоторые люди достают какие-то плоские светящиеся штуки, смотрят в них и тыкают пальцами.

— А что это такое со светом?

— Это называется телефон. В нем можно смотреть картинки, видео, звонить по нему кому-нибудь, чтобы поговорить.

— Видео?

— Это как движущиеся картинки.

— А звонят по телефону, чтобы говорить с человеком, который далеко?

— Да. Но только, конечно, в пределах одной вселенной.

— А как это делается?

— Сначала нужно набрать номер (у каждого он свой), потом прислонить телефон к уху и ждать. Через какое-то время человек ответит, если услышит.

Вдруг из ниоткуда выскочила большая собака и стала лаять. Вика и Света вздрогнули и замерли.

В целом, собака выглядела вполне обычно, если не считать страшных красных глаз.

Вике показалось, что в ней есть нечто потустороннее. Будто на самом деле это привидение или замаскированное под собаку чудовище.

Собака перестала лаять и вдруг побежала в сторону кустов. Вика и Света пошли дальше.

— Какая-то странная собака... Я таких нигде не видела, — тихо сказала Вика.

— Я тоже. Наверно, она волшебная.

Вика подумала и сказала:

— Света, а не может быть такое, что странные существа в моем мире связаны с теми порталами?

— Не думаю, Вика. Это же отдельные миры. А ты до того, как Макс тебя забрал, не встречала, получается, даолаогуя и подобных собак?

— Нет. Поэтому я и беспокоюсь.

— Не переживай все равно. Все рано или поздно станет, как прежде.

— Но... Кто сможет нам помочь? У меня есть ощущение, что даже маги-ученые не смогут помочь.

— Ну... Может, нам поможешь ты? — улыбнулась Света.

Вика посмотрела на нее. Она улыбалась лучезарно, тепло. Похоже, она действительно верила, что все будет хорошо.

Тем временем маги выяснили, что чудовище в пещере возникло от какого-то непонятного сгустка магии, который каким-то образом накопился в одном месте. Само чудовище удалось поймать и усмирить заклинанием. После усмирения его шерсть чуть потемнела.

На окраине города стоял старинный особняк. Именно туда направился Макс после того, как проводил Вику. Он взял с собой мага Марка, Колина и Робина, чтобы те в случае опасности помогали.

Особняк возвышался среди диких зарослей, укутанный вечной дымкой тумана. Его темные каменные стены, испещренные трещинами и мхом, словно хранили память о прошлом, полном тайн и загадок. Высокие шпили поднимались в небо, их острые вершины терялись среди низких серых облаков.

Окна — узкие и высокие — были словно пустые глаза, следящие за каждым, кто осмеливался подойти ближе. Некоторые из них давным-давно потеряли стекло, а другие были покрыты налетом времени, отчего сквозь них едва пробивался свет. Вечерами внутри особняка мерцали странные отблески, будто кто-то проходил с фонарем по длинным коридорам, но стоило прислушаться — и в доме царила мертвая тишина.

Двери особняка были массивными, украшенными железными узорами, напоминающими сцены из старых легенд. Внутри холодный воздух пахнул сыростью, старым деревом и чем-то неуловимо тревожным.

Главный зал встречал высоким сводчатым потолком, подпираемым массивными колоннами. Старые гобелены свисали со стен, их краски поблекли, но фигуры на них все еще угадывались — битвы, пиры, сцены, запечатленные века назад. Под ногами скрипел древний паркет, а из темных углов словно доносилось эхо чьих-то шагов. Иногда сквозняк заставлял шевелиться тяжелые шторы, и казалось, будто кто-то наблюдает из-за них.

По всему дому тянулись длинные коридоры, ведущие в темные комнаты. Лестницы, украшенные старинными перилами, поднимались наверх, теряясь в мраке.

В особняке была огромная библиотека, где на пыльных полках теснились книги с кожаными переплетами. Многие из них давно не открывались, но стоило потянуть за одну — и холодный ветер пробегал по комнате, потревожив страницы, словно кто-то невидимый спешил прочесть их вместе с тобой.

В башнях дома находились старые спальни — с огромными балдахинами, покрытыми пылью, и зеркалами, в которых, казалось, отражались тени прошлого.

Этот особняк был словно живым, дышащим чем-то древним и таинственным. Он хранил воспоминания о давно ушедших временах и, возможно, о тех, кто когда-то жил здесь… Или все еще жил, но уже в ином обличье.

— Ваше Высочество, я всегда думал, что в этом особняке живут невидимые шуты, — сказал Колин и распушил перья.

— Ну какие шуты, Колин? Зачем им там жить-то?

— Ваше Высочество, а можно мы потреплем там гобелены и устроим бардак? — спросил Робин.

— В нашем мире творится что-то непонятное, а вам двоим все хиханьки-хаханьки, — вздохнул Макс.

На старом клене возле особняка сидела маленькая лохматая неясыть в черно-белом шарфе. Увидев приближающуюся компанию, она сказала:

— Ребятки, вы хотите зайти в особняк?

— Да, хотим. Зина, скажи, в последнее время ты не видела порталы? Они часто стали открываться в разных местах, — Макс вздрогнул, почувствовав странное дуновение ветра.

— Нет... Возможно, я просто много сплю и не замечаю происходящего. Будьте осторожны, внутри непонятно что происходит. Вчера вечером я проснулась из-за грохота внутри.

— Зиночка, как считаешь, нам перевернуть там все вверх дном? — хихикнул Колин.

— Мы там хотим призраков расшевелить, чтобы поиграть с ними в догонялки, а то они совсем растолстеют от неподвижности, — пошутил Робин.

— Ну, вам решать...

Макс повернулся к филинам и строго посмотрел на них.

— Так, если вы будете делать бардак, я вас закрою в клетки на пару дней.

— Не надо, не надо, Ваше Высочество! Мы будем хорошо вести себя, обещаем!

— Тогда вперед. Никаких лишних телодвижений. Если что пойдет не так, защищайте меня ценой своей жизни.

— Поняли, Ваше Высочество!

Стоило филинам приоткрыть дверь, как что-то громко скрипнуло в глубинах особняка. Марк немного испугался, но виду не подал.

Оглядев главный зал, Макс тихо сказал:

— Мне кажется, тут что-то не так. Марк, можешь как-то проверить, нет ли здесь призраков?

— Конечно, Ваше Высочество.

Марк встал в центр зала и применил заклинание обнаружения призраков. Гобелены затряслись. Скрипнули стол и стулья. Подул холодный ветер. У всех пробежали мурашки по спине.

— Ой-ой, что это такое? — Колин крутил головой, пытаясь понять, где призрак.

— Колин, смотри, там под столом кто-то есть, — Робин вытаращил глаза, глядя в сторону стола.

Тихий холод наполнил зал, словно воздух сам по себе сгустился, стал тяжелее. Из-под массивного деревянного стола, за которым некогда, возможно, велись важные беседы и звучали тосты, поднялся клубящийся туман. Он не растекался по полу, а, напротив, словно собирался в одном месте, приобретая форму.

Из белесой дымки выступили очертания фигуры — сначала неясные, дрожащие, но с каждой секундой становящиеся четче. Вытянутый силуэт, будто сотканный из полупрозрачного света, медленно поднялся. Лицо призрака оставалось размытым, но в его чертах угадывалось что-то человеческое.

Глаза — пустые, бездонные, они не светились, но в их глубине таился невыразимый холод. Призрак двигался беззвучно, но каждое его движение сопровождалось едва слышным шорохом, будто вздохом времени. Он не шагал — плыл, словно не принадлежал этому миру.

Прошлое еще держало его здесь, в этом забытом доме, среди старых стен и гобеленов. Его присутствие не было зловещим, но и дружелюбным не казалось. Он просто был — как часть особняка, его вечная тень.

— Что такое? Зачем вы потревожили меня? — спросил призрак замогильным голосом.

— Простите, мы хотели бы узнать, кто открывает порталы в наш мир, — вежливо сказал Макс.

— Предполагаю, что их открывает очень странный человек, который живет в лесу. Однажды он пришел сюда и попробовал открыть портал здесь... Хорошо, что я вовремя заметил это безобразие и остановил его. Я следил за ним некоторое время, так и узнал, где он живет.

— Не подскажете, как к нему пройти?

— Тогда идите за мной.

* * *

Вика и Света вышли к кинотеатру.

— Ого, а что это за большой дом?

— Это кинотеатр. В нем смотрят фильмы. Это такие... Истории, которые можно хранить и пересматривать.

— Это как видео, только с большим сюжетом, как в книге?

— Да, вроде того.

Вдруг рядом появился парень в фартуке.

— Ой... Вас тоже забросило сюда?

— Ага, Иван. Надеюсь, скоро филины прилетят, — сказала Света.

Вика вдруг поняла, что Иван внешне очень напоминает Егора, только немного ниже и волосы более темные и лохматые, а взгляд более добрый.

Фартук был заляпан разными красками. Похоже, Иван только что рисовал.

По дороге он спрашивал, как устроен мир, в котором он оказался впервые. Вика с радостью рассказала про машины, телефоны, дома и многое другое.

Иван рассказал о своей жизни. Он стал художником, потому что всегда хотел делать мир лучше. Его всегда вдохновляли люди, животные и природа.

Дома у него живет бородатая неясыть Шурик, который и сам немного рисует, беря в лапки кисточку. Иван сохраняет рисунки Шурика, а некоторые вешает на стену или дарит знакомым.

Филины прилетели, когда компания была у какой-то школы с облезлыми стенами.

Кроме Алана и Льва, прилетела Аврора. Она отличалась яркими зелеными глазами. На шее у нее был прозрачный шарф. Лев взял в когти Вику, Алан — Ивана, а Аврора — Свету.

Путешествие назад было таким же завораживающим, как и в прошлый раз. По дороге филины рассказали, что Максу очень нужна Викина помощь, так как без нее вряд ли получится победить злого колдуна, открывающего порталы.

Дом злого колдуна стоял в глубине леса, словно забытый и покинутый. Это было небольшое, покосившееся строение с крышей, покрытой мхом и черепицей, потрескавшейся от времени. Стены из темного дерева, обугленные в некоторых местах, казалось, впитали в себя не только влагу, но и старые проклятия.

Окна были узкими и тусклыми, словно закопченными изнутри. Одно из них треснуло, и через щель порывами вырывался тонкий, сизый дым, будто сам дом испускал тяжелые, отравленные вздохи. Дверь, перекошенная и покрытая старыми рунами, то и дело приоткрывалась от ветра, скрипя так, словно шептала предупреждения.

Вокруг дома не было сада, только редкие, кривые деревья с узловатыми корнями, протянувшимися к порогу, будто хотели поглотить его. Высохшие кусты облепили стены, а трава вокруг давно пожухла, не решаясь расти ближе к проклятому месту.

Из трубы нередко поднимался густой черный дым, воняя чем-то горьким и жженым. А ночью сквозь щели в стенах пробивалось тусклое зеленое свечение, будто внутри кипел злой замысел, ожидающий своего часа.

Когда Макс, филины и Марк добрались до дома, призрак исчез, пожелав удачи.

Дверь была приоткрыта. Марк осторожно прошел первым в дом.

Что-то с треском вспыхнуло, и он в испуге выбежал.

— Ваше Высочество, там что-то ужасное творится... Там около входа висит большая картина, и она вдруг вспыхнула зеленым пламенем. В пламени возникло страшное лицо, похожее на лицо мертвеца.

— Хм... Попробуй сбить эту картину. Мне кажется, она не опасна.

— Хорошо, попробую.

Марк снова прошел внутрь и выпустил молнию в картину. Зеленое пламя разгорелось только сильнее, и он выбежал наружу. Его волосы разлохматились, а глаза широко раскрылись.

— Кошмар, стало только хуже! Мне послышалось, что лицо сказало что-то о смерти.

— Так, Колин и Робин, попробуйте разобраться с этим. Если сможете, вытащите колдуна.

— Хорошо, Ваше Высочество.

Филины, предвкушая приключение, залетели в дом. Спустя несколько минут они вылетели обратно.

— Картина не опасна, никакого мертвеца там нет. Колдун ходит по комнатам в странном состоянии. На нас он не обратил внимания, — сказал Колин.

— Во что он одет? — спросил Макс.

— В потрепанную мантию. На голове у него три волосинки, а на лице какие-то рисунки, — сказал Робин.

— Пойдем все вместе тогда. Странно, я думал, он должен был напасть...

Колдун, похоже, не заметил гостей. Он ходил и, казалось, пребывал в каком-то другом мире. Попытки поговорить с ним не увенчались успехом. В гостиной Макс подошел к столу, засыпанному бумажками, и стал их рассматривать.

— Что за... Какой же это бред, — сказал он тихо.

Филины сели на стол. Марк подошел ближе.

— Да, действительно, фигня какая-то, — сказал Колин.

— Как насчет того, чтобы скомкать их и покидаться друг в друга? — предложил Робин.

— Робин, не смешно. Надо придумать, как избавиться от этих порталов. Колдун не хочет с нами говорить. Возможно, он в трансе. Надо понять, что ему нужно. Давайте искать что-нибудь в комнате.

Марк и Макс начали перебирать книги в шкафу, а филины — разбирать одежду и прочие вещи. Книги, как и записки, было невозможно прочесть. Одежда была подозрительно однотипной, а другие вещи вроде алхимических принадлежностей, хрустальных шаров и шкатулок выглядели слишком новыми. Вскоре филины обнаружили в самом ветхом комоде семь серебряных статуэток, похожих на Вику.

— Какой кошмар... Почему они все в виде моей любимой? — Макс выглядел обескураженным.

— Полагаю, колдун фанатеет от Вики, — задумчиво сказал Колин.

— Может, его вообще стоит убить, да и дело с концом, — нахмурился Макс.

— Ваше Высочество, я думаю, можно позвать сюда Вику. Возможно, она сможет помочь покончить с этими порталами, а вот если мы нападем на колдуна, то не факт, что победим, — предложил Робин.

— Я тоже против убийства. Ну... Как бы он тоже жить хочет, как и все мы, — сказал Колин.

— Если мы просто убьем его, то вдруг случится какой-нибудь неожиданный всплеск магии, который убьет нас, — предположил Марк.

— Ладно, уговорили. Тогда идем обратно.

Иван и Света разошлись по домам, а гигантские филины улетели по своим делам. Вика рассказала о путешествии, а Макс рассказал о колдуне.

— Только ты можешь спасти мир, моя принцесса. Я верю в это.

Он смотрел с надеждой на нее. Она смутилась.

— Но... Может, все-таки кто-то другой? Я ведь не супер-героиня, Макс.

— Может, и кто-то другой. Но, думаю, лишним не будет, если мы сходим к колдуну. Все-таки мне кажется, что спасешь мир именно ты. Ты же особенная.

— Да-да, особенная, — поддакнули Колин и Робин.

Особенная... Вика никогда не считала себя особенной. Ей всегда казалось, что она самая обычная девушка. Обычная и не слишком интересная. А тут вдруг похититель такое говорит, а волшебные филины ему поддакивают...

— Наверно, тебе нужно поесть? Ты, похоже, долго пробыла в своем мире.

— Ну, было бы неплохо.

— Пойдем тогда в "Пьяного Филина"? Будет ближе, чем до замка.

— Да, можно и туда...

Взявшись за руки, они пошли в сторону таверны.

— Закажите там жареных мышек, — сказал Робин.

— В чесночной подливе, — сказал Колин.

— Сами ешьте своих мышек, а мы с Викой закажем что-то другое. Так, я вот что еще думаю... Может быть, нужно уничтожить те статуэтки. Возможно, в них кроется какая-то магическая сила, с помощью которой колдун открывает порталы.

— Открывает порталы с помощью фигурок в виде меня? Как-то странно звучит, мне кажется...

— Возможно.

* * *

После обеда в "Пьяном филине" компания отправилась к колдуну.

По дороге Вика думала, что же могло привести к тому, чтобы колдун начал открывать порталы. Неужели он за что-то мог ее возненавидеть? Но за что? За то, что она лишняя в обоих мирах? Или просто так?

Может быть, она как-то нарушила гармонию в мире сов?

— О чем думаешь, моя принцесса? — спросил Макс.

— Да так... О том, почему колдун открывает порталы. Может, все дело во мне... Он меня ненавидит. Но почему...

— Все хорошо будет, я уверен. Это его проблемы, если он тебя ненавидит. Мы разберемся с ним.

Макс улыбался. Похоже, он и правда был уверен, что все будет хорошо. А вот Вика сомневалась. Она боялась, что ничего не получится, и колдун через какое-то время уничтожит совиный мир или преобразует его в нечто странное.

— Знаете, а я вот подумал — что будет, если скрестить ежика с мышкой? Вкусный будет зверь или невкусный? — нарушил лесную тишину Колин.

— Будет колючая мышка, — ответила Вика.

— Или неколючий еж, — сказал Макс.

Когда они подошли к дому колдуна, дым перестал вырываться из окна. Дом словно притих, как хищник, ожидающий в засаде добычу.

— Марк, Колин и Робин, посмотрите, как там внутри, — приказал Макс.

Спустя минуту троица вернулась.

— Ваше Высочество, колдун до сих пор в трансе, не реагирует на нас, — сообщил Марк.

— Ничего не изменилось, все, как и прежде, — сказали филины.

— Так, ты готова, моя принцесса? Мы защитим тебя, если что-то пойдет не так.

Вика посмотрела на своего похитителя. Она чувствовала исходящую от него уверенность, но до сих пор боялась заходить.

— Возможно, это наш единственный шанс все исправить, Вика. Нужно идти, — он приобнял ее за талию. — Скажи, что тебя тревожит?

— Я боюсь, что ничего не выйдет. Боюсь погибнуть. Вдруг он убьет меня?

— Не убьет. Я думаю, если бы он захотел, то сделал бы это раньше. Возможно, ему просто что-то нужно от тебя.

Филины помахали крыльями и слегка клюнули Марка в ноги, отчего он вздрогнул, а потом принялись кружить вокруг пары.

— Дурачки, — улыбнулся Макс. — Ну что, пойдем?

— Да, пойдем, — выдохнула Вика. — Я должна спасти мир.

Колдун не обратил внимания на Вику. Он продолжал неторопливо ходить по дому.

— Мда, похоже, придется что-то сделать... Вика, возьми какую-нибудь фигурку и подойди к нему, — сказал Макс.

Вика взяла одну фигурку и подошла к колдуну, который как раз зашел в гостиную. Он потряс головой и сказал глухим голосом:

— Ты... Что ты здесь делаешь? Ты мешаешь мне все портить.

— Портить?

— Я хочу испортить тут все... Вся жизнь... Она должна быть испорчена...

Колдун махнул рукой, с хлопком уменьшился до размеров кота и продолжил ходить как ни в чем не бывало.

— Что... Что это все значит? — Вика растерянно смотрела на колдуна.

— Не знаю, — Макс подошел ближе. — Похоже, у нас проблемы...

Вика подумала и сказала:

— Макс, а ведь я в какой-то вселенной писатель. Возможно, это покажется тебе безумной теорией, но... Что, если другая я придумала такого персонажа, как этот колдун? Может, я не очень хороший писатель, который плохо прописал этого персонажа, и теперь он каким-то образом оказался здесь, с непонятными целями, с непонятной мотивацией. Одна из фигурок в виде меня, которая что-то пишет и у которой на плече сидит бабочка — это уже наверняка неслучайно.

— А что, может, оно и так.

— Я, кажется, знаю, что можно сделать. Надо отправить колдуна обратно в книгу, из которой он появился. Возможно, он телепортируется обратно, если его хорошо напугать. Марк, ты знаешь какие-нибудь устрашающие заклинания?

— Да, я знаю такое заклинание, которое может заставить человека бежать до дома. Но увы, оно не всегда срабатывает, оно сложное.

— Попробуй испугать его. Я думаю, у тебя все получится.

Марк применил устрашающее заклинание, и колдун, открыв портал в полу, убежал. На мгновение все увидели в портале нечто похожее на страницу огромной призрачной книги.

— Он может потом прибежать обратно, — сказал Макс.

— Значит, нужно запечатать проход... Мне почему-то кажется, что его можно запечатать магией фигурок.

Только Вика расставила фигурки, как портал вспыхнул зеленым пламенем и исчез вместе с домом. Остались только фигурки.

— Вот это да, принцесса спалила дом! — восхищенно воскликнул Колин.

— Такое не каждый год случается! — хихикнул Робин.

— Как ты догадалась? — удивился Макс.

— Не знаю. Фигурки просто как-то не вписывались в эту гнетущую атмосферу, вряд ли их изготовил колдун. Я думаю, что они... Что они появлялись тут, как какая-то сила, которая пыталась противостоять колдуну. Но почему она принимала мою форму... Непонятно.

Макс улыбнулся.

— Ты и правда особенная. Ты спасла всех нас, — он обнял ее.

Филины радостно закружили вокруг людей, а потом начали ловить мышек.

Вика, глядя в глаза Макса, поняла, что любит его. Теперь она точно понимала, что он любит ее. Он даже доверил ей спасение мира! Значит, ее мнение для него всегда будет важно. Значит, она для него — все.

— Знаешь, я так подумал... — сказал Макс на пути обратно. — Я отменю смертную казнь. Не хочу никого убивать. Многие проблемы можно решить без убийства.

— Да. К тому же по ошибке можно назначить казнь тому, кто не совершал преступления.

— В честь спасения мира можно устроить праздник. Как бы ты хотела его провести?

— Ну, можно просто устроить небольшое путешествие с совами, позвать моих сов-помощников, Колина, Робина, Милу, Воина, Колпака... Я редко на природе бывала, когда жила у себя.

— Хорошо. Да будет так.

Вскоре после отъезда Вики и Макса к оборотню вернулась память. Он вспомнил, что его зовут Крис и свое прошлое.

Он бродил по замку, когда к нему начала возвращаться память.

Что-то внутри него дрогнуло. Тонкая ниточка воспоминаний, едва ощутимая. Как дуновение ветра в пустом доме.

Мальчишеский смех. Высокий, звонкий. Чьи-то быстрые шаги по земле.

— Крис, догоняй!

Он моргнул. Где он это слышал? Это был чей-то голос… Знакомый.

Перед глазами вспыхнуло солнце, жаркое и безжалостное. Летний день. Он бежит босиком по вытоптанной тропе между полей, его ноги горят от раскаленной земли, но он смеется. Впереди — брат. На пару лет младше, взъерошенный, с широкими, вечно грязными ладонями.

— Крис, быстрее!

Голос эхом пронесся в голове. Что было дальше?

Мрак. Холод. Вода.

Он стиснул зубы, сжимая в руке волшебный серебряный амулет в виде совы, который ему дали лекари. Вода… Река?

И снова вспышка. Гулкий плеск, вскрик, искаженный водой. Он бежит, но запоздал. Брат — там, в воде. Его руки судорожно цепляются за воздух, глаза широко раскрыты от ужаса.

— Держись! — он кричит, бросается вперед, но ноги вязнут в грязи.

Лед сковывает грудь. Он помнит, как отчаянно пытался дотянуться, как бросался в воду, как волны захлестывали, забивали в горло мутную воду. Помнит, как брат тянулся к нему… Но пальцы не встретились.

И потом — пустота.

Крис медленно выдохнул. Он радовался тому, что память возвращается, хоть и хранить такие грустные воспоминания тяжело.

В памяти вспыхнули образы. Гулкий звук, с которым земля осыпается вниз. Легкий скрип досок, когда крышка гроба опускается на место. Ткань савана, грубая на ощупь. Чужие голоса, приглушенные, скорбные.

Он стоит, опершись на лопату, устало смахивает пот со лба. Перед ним — свежая могила, только что засыпанная. Сзади кто-то кашляет, ожидая, когда он уйдет.

— Спасибо… — шепот вдовы, взгляд, в котором тоска смешана с благодарностью.

Крис тяжело выдохнул, закрывая глаза.

Да… Он помнил.

Он — гробовщик.

Не солдат, не торговец, не ремесленник. Он не строит дома, не возделывает землю, не торгует на рынке. Он хоронит людей.

Это не было призванием. Он не мечтал об этом в детстве. Просто когда он пришел в Гнездолесье, работы не было. Никто не хотел брать крестьянина без ремесла. Никто, кроме старого гробовщика.

— Работа есть всегда, — сказал тот, протягивая ему лопату.

Работа. Да. Она всегда была.

Перед глазами мелькнул образ: руки — его руки, только моложе. Они роются в земле, достают из нее осколки чего-то блестящего. Еще один камень, но светлый, почти белый. Маленький медный перстень с узором. Засохший цветок, спрятанный в складках старого платка.

Он собирал их.

Не потому, что они были ценными. Просто потому, что ему нравилось находить.

Он помнил, как в детстве шарил в траве в поисках необычных камней. Как вытаскивал из земли ржавые подковы, засохшие кости животных, осколки глиняных горшков. Как сжимал их в ладони, чувствуя, что держит в руках что-то забытое, что-то, у чего была своя история.

Что бы ни случилось, что бы он ни забыл… В нем все еще жило это.

Страсть собирать.

* * *

Крис понял, что влюблен в Вику. Он понимал, что они вряд ли когда-нибудь будут вместе, но это его не печалило. Он был рад тому, что его посетило такое светлое чувство.

Вика — поистине необычная девушка. Перед своим отъездом она немного пообщалась с Крисом, рассказывая ему про свой мир. Он внимательно слушал про компьютеры, фильмы, машины, телефоны, радио... Он и представить себе не мог, что существует подобный мир, в котором нет волшебства, но есть другие удивительные вещи.

* * *

Скоро он встретил девушку, внешне похожую чем-то на Вику. Ее звали Роза. Она отличалась необычным хобби: она любила собирать ароматы. Она смешивала лепестки, листья, корни, травы и смолы, создавая уникальные запахи, которые могут напоминать определенные воспоминания.

Роза была очень чуткой. Она могла запомнить человека по аромату трав, который остался на его одежде. Она также была довольно упрямой — если решила создать новый аромат, будет искать нужные компоненты, даже если для этого придется уйти далеко в лес. Крис часто гулял с ней по лесу, боясь, что она заблудится.

Они хорошо проводили время. Крис часто рассказывал Розе о своих переживаниях. Она всегда умела поддержать.

Скоро они завели милую бородатую неясыть и назвали ее Вереск. Роза сразу заметила, что сова приятно пахнет вереском, поэтому имя придумалось моментально. Вереск стала помогать Розе составлять ароматы.

Феликс продолжал бороться со страхом предательства. Теперь шар показывал вместо черного дома без окон и дверей маленькую черную будку.

Он стал работать помощником лекаря. Он готовил травяные настои, ухаживал за пациентами, следил за запасами лекарств. Работа ему сразу понравилась: он любил помогать людям и животным.

Однажды бенгальский филин по имени Шелест заболел. Его принесла очень красивая рыжая девушка. Феликс обратил внимание на многочисленные ожоги на ее руках и уверенные движения.

— Феликс, спаси Шелеста! — взмолилась она. — Ему плохо! Он сегодня даже не укусил меня!

Феликс не был уверен, что это плохой признак, но спорить не стал.

Он осторожно принял у девушки Шелеста. Тот сидел неподвижно, только сердито щурил желтые глаза.

— Понятия не имею, что с ним. Если его заразила злая колдунья, я ей такое устрою! — девушка хлопнула по столу кулаком, от чего Феликс вздрогнул. — Ладно, я пойду, у меня дела... Сделай все, что сможешь, пожалуйста.

— Ты... Как тебя зовут? — робко спросил Феликс.

— Брианна.

— Очень приятно. Знаешь, я не уверен, что вылечу этого филина. Я только недавно начал работать тут...

— Вылечишь! Нужно верить в себя! Лучше не давай его другим лекарям, мне кажется, именно ты можешь мне помочь.

Брианна ушла, хлопнув дверью.

Феликс начал с осмотра. Осторожно раздвинул перья Шелеста.

— Ну, посмотрим, что с тобой…

Шелест неожиданно дернулся и ловко зацепил когтем его рукав. Феликс подпрыгнул от неожиданности.

— Ты же больной! Не дергайся!

Шелест фыркнул и ухватил клювом его манжет, натянув ткань. Феликс запаниковал. Что, если он так пытается сказать ему что-то важное? Что, если болезнь слишком серьезная?!

Он перерыл все книги о птицах, которые смог найти, сунул Шелесту под клюв разные травы (он с возмущением их выплюнул), попробовал дать ему мед (он обиделся и отвернулся).

В конце концов, Брианна, обеспокоенная затянувшимся лечением, снова пришла в лазарет.

— Феликс, ну как?

Феликс с усталым лицом указал на Шелеста. Тот сидел на столе и самодовольно ухаживал за перьями.

— Я потратил на него весь день. Оказалось, он просто наелся слишком много и ленится.

Брианна сначала удивленно моргнула, а потом рассмеялась.

Шелест выдал длинную тираду из уханья, явно довольный собой, а Феликс понял, что птицы — самые странные пациенты, с которыми ему когда-либо приходилось иметь дело.

* * *

Брианна, забрав Шелеста, скоро вернулась. Она поняла, что Феликс ей нравится. Скромный и тихий парень быстро очаровал ее.

Он тоже понял, что влюбился. Он знал, что ему нужна уверенная и храбрая девушка, которая сможет помочь ему быть смелее.

Брианна работала в замковой кузнице, создавала доспехи, мечи и подковы. В отличие от хрупкого, пугливого Феликса, она сильная, громкая и не боится тяжелой работы.

Они долго говорили. Феликс рассказал о Вике, своем прошлом, о том, как стал оборотнем. Брианну нисколько не оттолкнуло то, что он не человек. Она никогда не относилась к оборотням предвзято.

Она рассказала о том, что родилась в деревне Шепот Крыльев, далеко отсюда. Дома здесь в основном деревянные, с крышами, покрытыми дранкой, а стены некоторых построек украшены резьбой — совиные глаза, крылья, звезды и переплетенные узоры, напоминающие о лесе. Узкие мощеные дорожки тянутся между домами, а вокруг каждого подворья растут высокие деревья, словно оберегая жителей.

Люди здесь живут тихо, размеренно, но совсем не замкнуто. Они гостеприимны, любят вечерние посиделки с травяным чаем, а многие — особенно старики — верят в старые легенды о совиных духах, охраняющих деревню.

Там есть такая достопримечательность, как Дом Рассказчика Снов — полуразрушенная хижина на окраине деревни. Старики шепчутся, что когда-то здесь жил человек, способный видеть судьбу во снах. Теперь хижина заброшена, но иногда там находят странные символы на стенах и уцелевшие записи с непонятными предсказаниями.

Брианна с детства росла в кузнице, которую держал ее отец. Она рано проявила силу и ловкость, а потому быстро научилась обращаться с молотом. В отличие от спокойного и терпеливого брата, Брианна всегда была энергичной, вспыльчивой и упрямой. Когда отец ушел на заработки и не вернулся, она взяла на себя работу в кузнице, помогая матери.

Однако жизнь в деревне казалась ей слишком скучной и предсказуемой. Ей хотелось большего — работать с лучшими металлами, ковать доспехи и клинки, достойные воинов. Поэтому она отправилась в замок, где смогла стать кузнецом при дворе. Теперь она делает оружие для рыцарей и гордится каждым своим творением.

* * *

Феликс никогда не думал, что однажды станет хозяином совы. Да и вряд ли можно было назвать этого птенца настоящей собственностью — он был упрямым, шипел на всех, кто приближался слишком резко, и смотрел так, будто знал все тайны мира.

Они нашли его случайно.

Брианна тогда пришла в лазарет — то ли пожаловаться, что снова ссадила руку о щипцы, то ли просто поболтать — и ввалилась в комнату с такой энергией, что Феликс чуть не опрокинул стойку с зельями.

— Ты не поверишь, кого я нашла! — объявила она вместо приветствия.

А потом выставила перед собой небольшую кожаную перчатку, на которой сидело нечто пушистое, круглое и крайне недовольное.

— Это... Сова, — сказал Феликс, моргая.

— Открытие века! — усмехнулась Брианна. — Только это не просто сова. Он теперь мой! Ну, наш.

Сова, будто подтверждая слова, сердито сжалась в маленький комок и запищала.

— Ты нашла его в кузнице? — осторожно уточнил Феликс.

— Да нет! В мастерской, среди дров. Наверное, выпал из гнезда. Я бы его просто вернула, но, кажется, он ранен.

Она чуть наклонила руку, и Феликс заметил, что одно крыло птенца опущено неестественно.

— О, бедняга... — Феликс тут же смягчился. — Я могу его осмотреть.

— Вот и отлично! — Брианна ухмыльнулась. — А еще, раз уж ты врач, ты будешь его кормить.

— Что?!

— Ну а кто? Я, что ли? Я не разбираюсь в домовых сычах!

Феликс хотел возразить, но тут птенец уставился на него своими оранжевыми глазами — и почему-то лекарь почувствовал, что спорить бесполезно.

Так у них и появился сыч.

Брианна назвала его Иголь, потому что «он маленький, но больно жалит». Феликс долго вздыхал, но в итоге смирился.

А когда спустя несколько недель Иголя впервые выпустили в лазарете, и тот уселся прямо на голову Феликсу, держа в лапах ворованную тряпку — Брианна расхохоталась и сказала:

— Ну все, теперь он точно твой.

В Гнездолесье пришла странная весточка — в лесу нашли необычную траву, и ее нужно было немедленно исследовать, чтобы выяснить, безопасна ли она для местных жителей. Отправили туда Жана, который хорошо знал растения, и Ириэль, целительницу, которая была в поисках новых трав для своих настоек.

Когда они встретились на краю леса, Ириэль прямо направилась к Жану быстрым, уверенным шагом.

— Ты, наверное, и есть тот самый садовник? Я буду забирать все, что надо, а ты не мешай.

Жан стоял в недоумении, смущенный ее прямолинейностью и скоростью.

— А-а… Да, я садовник, но я… Могу помочь?

— Ну, если ты умеешь что-то с растениями, то помоги, — она расправила рукава и продолжила идти. — Только не стой столбом.

Жан почувствовал легкую волну стеснения, но ее уверенность и энергия заставили его следовать за ней. Он видел, как она быстро осматривала растения, быстро понимая, какие из них могут быть опасными, а какие нет.

— Ты умеешь их отличать, как старый мудрец, — сказал Жан тихо.

Ириэль засмеялась, откидывая локон с лица.

— Мудрец, говоришь? Это просто опыт. Ты такой тихий, но можешь быть полезным, когда захочешь.

Она явно не сомневалась в его способностях, и это каким-то образом поднимало его дух.

И вот так, в самом сердце леса, они впервые начали работать вместе. Жан еще долго чувствовал на себе взгляд Ириэль — уверенный и прямолинейный, но все же где-то теплый.

С того дня их встречи стали частыми, и их отношения начали изменяться. Жан, хоть и стеснялся ее смелости, все больше привыкал к ней.

* * *

Ириэль была необычной девушкой. Ее внешний вид сразу притягивал внимание — не из-за броской красоты, а из-за харизмы и уверенности, которые она излучает, даже когда молчит. Она часто заплетала русые волосы в косы и обычно носила легкую, удобную одежду, которая не ограничивает движения, и разные украшения из дерева или камня.

С Григорием Ириэль быстро подружилась. У нее был серебряный браслет в форме белки, который Макс недавно подарил ей. С этим браслетом она могла понимать совиный язык.

Вечерний сад был полон шорохов и тихих звуков — листья шелестели под легким ветерком, где-то капала вода, а где-то слышался мерный стрекот сверчков. Жан осторожно поливал клумбу с лекарственными травами.

— Эй, Жан! — раздалось с ветвей старой яблони. — Я что-то забыл…

Жан поднял голову и увидел знакомую круглую фигуру: Григорий снова сидел на своей любимой ветке. Он выглядел немного встревоженным, словно что-то вспоминал, но не мог ухватить мысль.

— Что ты забыл на этот раз? — с легкой улыбкой спросил Жан.

— Не знаю… Что-то важное… Очень важное… — Григорий нахохлился, постучал когтем по коре, будто надеясь, что звук поможет ему вспомнить.

— Где-то здесь сова? — внезапно раздался бодрый голос.

Жан обернулся и увидел Ириэль, которая уверенно шагала по саду. Она уже слышала разговор, но не выглядела удивленной.

— Что, опять что-то забыл, пушистик? — весело спросила она, подойдя ближе.

Григорий резко повернул голову, глядя на нее огромными глазами.

— Ты… Слышишь меня?

— Ага. В отличие от тебя, я ничего не забываю, так что рассказывай!

Григорий замер, переваривая услышанное, а потом вдруг всполошился.

— Ой! Ой-ой-ой! Я же собирался рассказать что-то очень важное!

— Что именно? — терпеливо спросил Жан.

— Эм… — Григорий закрыл глаза, глубоко задумавшись. — Я… Не помню.

Ириэль громко рассмеялась и потрепала его по мягкому животу.

— Ох, да ты просто прелесть! Ладно, будем считать, что ты хотел познакомиться со мной.

Григорий несколько раз моргнул, словно эта мысль ему понравилась.

— Наверное… Да! Я именно это и хотел сделать!

Жан покачал головой, улыбаясь, а Ириэль только довольно усмехнулась. С этой встречи началась новая дружба, а забывчивый сыч каждый день удивлялся тому, что он уже знает Ириэль, а она терпеливо напоминала ему об этом снова и снова.

Путешествие в деревню Шепот Крыльев началось ранним утром, через пару дней после спасения мира от злого колдуна. Еще не успело полностью взойти солнце, когда экипаж Макса и Вики выехал за ворота замка. Воздух был свежим, пропитанным легким ароматом росы и далеким запахом цветущих трав.

Их путь лежал через густые леса, где деревья склонялись над дорогой, будто приветствуя путешественников. Иногда сквозь листву пролетала пара сов — и не просто случайных птиц, а настоящих посланников деревни, наблюдавших за путниками с высоты.

К полудню дорога изменилась: она превратилась в узкую тропу, ведущую в холмы. Ветер донес едва слышный перезвон — звук колокольчиков, развешанных у входа в деревню.

Когда экипаж въехал на главную улицу Шепота Крыльев, их встретил тихий шелест крыльев и легкий гул беседы местных жителей. Деревня оказалась даже прекраснее, чем представляла Вика: маленькие домики утопали в цветах, а на крышах некоторых сидели совы, следившие за новыми гостями с мудрым любопытством.

— Это невероятно… — прошептала она, выходя из кареты и оглядываясь.

Макс молча кивнул, глядя на деревню с легкой улыбкой. Отдых обещал быть по-настоящему волшебным.

* * *

Макс и Вика отправились к Серебряному Дубу — древу, о котором им накануне рассказывали местные жители. Считалось, что тот, кто прикоснется к его стволу с чистым сердцем, может загадать желание, и оно непременно сбудется.

Тропа к дубу вилась между цветущими кустарниками и стройными деревьями. Вика шла немного впереди, ступая уверенно, с легкой улыбкой на губах. Макс держался рядом, поглядывая по сторонам.

— Ты уверена, что это в ту сторону? — спросил он, слегка усмехаясь.

— Конечно! Женщина в лавке сказала: "Пройдете мимо двух совиных фонарей и свернете у камня с резьбой". Мы все это уже миновали.

И правда, через несколько шагов лес вдруг расступился, и они оказались перед поляной. Посреди нее стояло огромное дерево — Серебряный Дуб. Его кора отливала светлым блеском, будто была покрыта инеем, хотя вокруг было тепло. Листья чуть шуршали, несмотря на безветрие, и казалось, что само дерево дышит.

— Вот он… — прошептала Вика, остановившись.

Макс подошел ближе, провел рукой по гладкой поверхности ствола. Он почувствовал странное, но теплое покалывание в пальцах — как будто дуб узнавал его.

— Загадаешь желание? — тихо спросила Вика.

— Может быть… А ты?

Она кивнула, не говоря вслух, чего именно ей хотелось. Они постояли в тишине, каждый — со своими мыслями. Над ними на ветке вдруг ухнула сова, как будто тоже что-то пожелала. Колин и Робин, похоже, загадывать ничего не собирались: они дрались из-за пойманной мышки, кидаясь друг в друга маленькими веточками.

Когда они уходили, Макс обернулся еще раз. Свет солнца скользнул по серебристым листьям, и дуб словно засиял в ответ.

* * *

Макс подумал и предложил Вике посетить Мастерскую Светящихся Ламп.

Среди резных домиков с покатыми крышами особняком стояла небольшая лавка, над входом в которую висела вывеска в виде стеклянной совы с сияющими глазами. Это была Мастерская Светящихся Ламп — одно из самых известных и таинственных мест деревни.

Дверь скрипнула, когда они вошли. Внутри пахло древесиной, воском и чем-то еще — пряным, чуть металлическим. Лавка была полна ламп: подвесных, настольных, крошечных кулонов, сверкающих в витринах, и высоких светильников с резными ножками. Но каждая — жила. Мягкое свечение исходило изнутри стекла, и если приглядеться, внутри можно было различить тонкие узоры, напоминающие крылья сов — полупрозрачные, мерцающие, движущиеся едва заметно, как дыхание.

— Они... Шевелятся, — прошептала Вика, наклонившись к одной из ламп.

— Каждая лампа ловит частицу лунной магии, — донесся голос откуда-то из глубины лавки. Из-за занавеса вышел пожилой мастер — в длинном переднике, с руками, испачканными в светлом пыльцеобразном порошке. Его глаза были сияющими, будто отражали свет собственных изделий. — Мы не создаем свет, юные гости. Мы просто даем ему дом.

Вика коснулась одной из ламп — белой, маленькой и круглой, в форме птичьего яйца. Она вспыхнула, как будто узнала ее, и внутри закружился узор, похожий на расправленные крылья в полете.

— Можно ее купить? — спросила Вика, не отрывая взгляда.

Мастер кивнул.

— Каждая лампа выбирает себе хозяина. Если она загорелась — она ваша.

Макс выбрал другую — тускло-золотую, в форме головы филина и с узором, похожим на перья, струящиеся вниз.

Когда они вышли из лавки, Макс оглянулся — лампы в окнах мастерской светились, как крошечные звезды.

— Это, наверное, лучшие сувениры из всех возможных, — сказала Вика, прижимая свою лампу к груди.

— Да, и, кажется, не совсем обычные, — ответил Макс. — Как и это место.

— Наверно, в этих лампах живут маленькие несносные гномики, которые ночью выползают и гадят под подушку, — предположил Колин.

— Ага, и еще подмешивают в чай шерстинки и личинки, — поддакнул Робин.

Вика рассмеялась, а Макс сказал:

— Не смешно, ребята. Придумайте что-нибудь поинтереснее.

Филины расхохотались и стали кидаться друг в друга землей.

Макс только пожал плечами. Что взять с этих дурачков?

* * *

После прогулки по деревне Макс и Вика почувствовали, как их желудки протестующе заурчали — день был полон впечатлений, и они совершенно забыли про обед. По совету местных жителей они отправились в таверну "Совариум", расположенную недалеко от центральной площади Шепота Крыльев.

Заведение находилось в большом уютном доме с каменным фундаментом и стенами, украшенными резными деревянными панелями. Над входом висела резная вывеска — сова с раскинутыми крыльями, под лапами которой было выгравировано название таверны. Изнутри доносились теплые голоса, смех и аромат сытных деревенских блюд.

Когда Макс, Вика и филины вошли, их сразу окутало ощущение уюта: полуприглушенный свет фонарей с лунным свечением, деревянные балки под потолком, на которых висели связки сушеных трав, и длинные столы, за которыми сидели местные жители и путники. В дальнем углу играл музыкант, выводя на лютне неторопливую, немного задумчивую мелодию.

— О, тут прямо как в сказке, — улыбнулась Вика, с интересом осматриваясь.

— И пахнет потрясающе, — добавил Макс, уловив запах свежего хлеба, тушеного мяса с пряностями и чего-то сладкого, словно мед с корицей.

Они заняли стол у окна, и вскоре к ним подошла хозяйка таверны Севена — полная добродушная женщина с пышными светлыми волосами и простым, но аккуратным передником.

— Добро пожаловать в "Совариум"! Что будем заказывать?

— А что у вас самое популярное? — спросил Макс.

Севена рассмеялась:

— О, безусловно, "Суп лунной совы"! Не пугайтесь, сов в нем нет — просто в него добавляют редкие белые грибы, которые светятся в темноте. А еще наши пироги с лесными ягодами — пальчики оближете!

Макс и Вика сразу заказали суп лунной совы и пироги, и вскоре перед ними поставили глубокие миски с ароматным супом, в котором плавали кусочки грибов, отливающих слабым серебристым светом. А рядом — свежие ломти хлеба с травяным маслом.

— Это невероятно, — пробормотала Вика, сделав первый глоток.

Макс только молча кивнул, слишком занятый едой, чтобы отвечать.

Когда они закончили, хозяйка принесла им еще и куски пирога — с теплой, чуть подтаявшей ягодной начинкой. Пока они ели, из-за стойки раздавался добродушный смех, кто-то рассказывал веселые истории, а в воздухе витало ощущение, будто каждый здесь — часть одной большой семьи.

— Пожалуй, мне уже не хочется уезжать, — с довольным вздохом сказала Вика, доедая последний кусочек пирога.

— Согласен, но, может, для начала хотя бы попробуем не заснуть прямо за столом, — усмехнулся Макс, потирая живот.

Колин и Робин не оценили суп лунной совы, а пироги им понравились. Они сидели за отдельным столом и радостно потрошили ягодную начинку, создавая бардак.

* * *

После обеда Вика и Макс решили прогуляться по деревне. Солнечные лучи уже начали тускнеть, а деревня погружалась в теплый вечерний свет. В воздухе стоял запах свежей земли, и легкий ветерок шевелил листья на деревьях.

— Пойдем прогуляемся вдоль Лунной реки, — предложил Макс. — Мне кажется, это отличное место, чтобы немного отдохнуть и насладиться природой.

Вика кивнула, и они пошли по узкой тропинке, окруженной кустарниками. Когда они приблизились к реке, перед ними открылась живописная картина — гладкая поверхность воды, отражающая небо, и вдалеке стая чаек, летящих в сторону горизонта.

— Здесь действительно красиво, — заметила Вика, присаживаясь на большой камень у воды. — Невероятно спокойное место.

Макс уселся рядом и немного помолчал, наслаждаясь тишиной. Однако вскоре тишину нарушили смешные звуки — будто кто-то бурчал, а затем раздался сдавленный смех.

Вика оглянулась и заметила несколько маленьких фигурок, спешащих вдоль реки. Это были гномики, с короткими бородами и яркими шляпками, немного сгорбленные, но веселые. Они таскали с собой маленькие мешочки, наполненные травами и корешками, а один из них, заметив Макса и Вику, дружелюбно помахал им рукой.

— Привет! Не пугаемся! Мы только на ужин собираемся, а вы здесь чем занимаетесь? — позвал один из гномиков, посмеиваясь.

Макс и Вика переглянулись и засмеялись, поначалу не совсем понимая, что происходит. Но, увидев добрые глаза гномиков и их веселые улыбки, они решили подойти.

— Мы просто гуляем, наслаждаемся природой, — ответила Вика, улыбнувшись в ответ.

— О, как хорошо! Мы тут всегда собираем травы для своих магических настоек! — сказал еще один гномик, похлопав по мешочку, полному сушеных растений. — А вам не нужно ничего? Мы вам травок подберем!

Гномики на минуту исчезли в кустах и вернулись с небольшими пучками зелени и маленькими травяными саше, которые они с гордостью протянули Максу и Вике.

— Это для удачи, для хорошего настроения! Трава привлекает положительные силы! — заявил один из них с серьезным видом.

— Спасибо, мы обязательно попробуем! — сказал Макс, принимая саше с благодарностью. — А вам удачи в сборе!

Гномики кивнули и начали снова суетиться, обсуждая, куда им еще нужно сходить за травами. Макс и Вика, все еще улыбаясь, продолжили прогулку вдоль реки, обсуждая странных и милых существ, которых только что встретили.

— Слушай, они такие забавные, правда? — сказала Вика, смеясь. — Не думала, что в таком тихом месте можно встретить столько веселых гномиков!

— Да, в Шепоте Крыльев точно всегда можно найти что-то необычное, — Макс улыбнулся. — Видишь, как хорошо, что мы приехали сюда.

— По-моему, мы что-то пропустили, — сказал подлетевший Колин.

— Так, а вы какого черта слонялись вокруг?! Я даже не заметил, что вас нет! Я накажу вас, когда вернемся домой! — прикрикнул на филинов Макс.

— Не надо, Макс. Они хорошие.

— Да, мы очень хорошие филины, — сказал Робин и состроил глазки, как котик.

Вика обняла Макса и посмотрела в прекрасные зеленые глаза. Даже в гневе он был красив.

— Ладно... — выдохнул он. — Но больше так не делайте.

Мила и Воин за день успели полетать по разным местам и поболтать с разными совами.

Ближе к вечеру Воин предложил Миле нечто необычное — исследовать заброшенный дом на краю деревни. Это было старое здание с трещинами на стенах и запавшими окнами, о котором ходили слухи среди местных жителей. Все говорили, что это место давно пустует, но Воин был уверен, что в нем скрывается нечто интересное.

— Ты что, с ума сошел? Это же… Страшно! — испугалась Мила, ее перья слегка дрогнули. — Может, давай лучше прогуляемся по лесу?

Но Воин, полный энтузиазма и готовый на любые шалости, не мог упустить шанс проверить свое предположение. Он взмахнул крыльями и с улыбкой сказал:

— Ну, ты же любишь таинственные места, Мила! Думаю, этот старый дом скрывает какую-то тайну. Мы с тобой уже видели чудеса в Шепоте Крыльев, так что давай разгадаем, что скрывается здесь.

Мила вздохнула, но согласилась. Ее сентиментальная и романтичная натура не могла устоять перед возможностью открыть для себя новые загадки. Они подлетели к старому дому, его темные окна смотрели на них как глаза, полные тайн. Ветер шуршал в ветвях деревьев, словно предупреждая их о том, что впереди их ждет что-то необычное.

Когда они заглянули внутрь, дом встретил их почти полной темнотой.

— Ну что, готова? — Воин расправил крылья и посмотрел в сторону подвала. Приоткрытая дверь словно приглашала зайти внутрь.

— Я не уверена, что мне это нравится... — едва слышно пробормотала Мила.

— Будет весело! Пойдем!

Они полетели в подвал. Там было так темно, что едва различалась хоть какая-то форма.

— Здесь как-то странно. Слышишь? — Мила замерла, прислушиваясь к тихим звукам, которые доносились снаружи.

Воин сморщил лицо.

— Это всего лишь ветер. Ты всегда такая осторожная, Мила, — сказал он, будто отгоняя ее беспокойство. — Ты не думаешь, что это место полно волшебства?

Мила немного успокоилась, но ее сердце все равно бешено колотилось. Она потихоньку следила за Воином, когда он нашел старую деревянную шкатулку, покрытую пылью. Он вскрыл ее с любопытством, но внутри оказалось лишь несколько старых предметов: тряпичные куклы, пустые бутылки и колба с каким-то вязким веществом.

— Что это за... — Воин поднял лапами колбу, в которой болталось что-то непонятное.

Мила нахмурилась, когда из тени вдруг показалась пара глаз — маленькие светящиеся точки, скрывавшиеся в темноте.

— Воин! Ты что там нашел? — в ее голосе уже чувствовалась тревога.

В этот момент из угла раздался странный звук, похожий на хрип. Оба сыча замерли и, синхронно взмахнув крыльями, поднялись в воздух, готовые к любому повороту событий.

— Это, наверное, просто мыши... — сказал Воин, но его голос дрогнул.

Внезапно что-то большое пронеслось в темноте, оставляя за собой тень, но никто не мог это разглядеть.

— Точно! Ты прав. Просто мыши!

— Я знаю, ты же боишься темноты! Ну, давай тогда обратно? — с улыбкой сказал Воин.

Они выбрались на свет. Мила, хоть и испугалась, была рада этому приключению, а Воин в очередной раз доказал, что с ним скучно точно не бывает.

Солнце мягко просачивалось сквозь листву, играя бликами на глиняных горшках и мокрых от утренней росы листьях. Света стояла на коленях у клумбы с календулой, задумчиво вглядываясь в распускающиеся цветки. Ее легкое платье запылилось, волосы выбились из-под повязки, но улыбка не сходила с ее лица. Она любила это чувство — когда земля теплая, как хлеб, а воздух пахнет будущими чаями.

— Не трогай шалфей, Лапка, — весело сказала она, бросив взгляд на кошку, с важным видом пробиравшуюся через грядку.

Серая Лапка, нахохлив хвост трубой, все же наступила в самый центр аккуратно подстриженного тимьяна, вызвав у Светы только смешок и легкое покачивание головы.

— Ну как же без тебя-то, садовница ты хвостатая, — пробормотала Света, отряхивая руки.

Скоро она отложила лейку и подошла к кустам лаванды — потрогала пальцами сиреневые соцветия, закрыла глаза и глубоко вдохнула аромат. Ее хобби — составление «букетов настроения» — начиналось именно с таких моментов: она слушала, что ей подскажет утро. Иногда сад шептал о спокойствии, иногда — о приключениях. Сегодня пахло ленивым счастьем.

Кошка тем временем обнаружила спящего шмеля и попыталась его боднуть носом. Шмель недовольно загудел, и Серая Лапка ретировалась в глиняный горшок, изображая обиженную принцессу.

Света рассмеялась.

— Ну конечно, теперь ты цветок, да?

Она села рядом на деревянный стул, на спинке которого был вырезан сыч, вытянула ноги и прижала к щеке свежесорванную веточку розмарина. День только начинался, а в саду уже было ощущение чуда — как будто где-то под землей совы шептались с духами растений.

* * *

Света стояла у своего любимого уголка в саду, прислушиваясь к шороху листвы и звукам, доносящимся с дальней части двора. Летний день постепенно угасал, и воздух становился прохладнее. На одной из садовых дорожек появился Леон — тот, кто уже давно занимал ее мысли.

Он не был спешащим или суетливым, его шаги были размеренными, как всегда.

— Привет, — произнес он, чуть прищурив глаза, как будто прислушиваясь к тому, что происходило в саду. Он часто приходил сюда, но всегда с легкой настороженностью, будто не был уверен, как начать разговор.

Света улыбнулась и опустила лейку, которую держала в руках. Она слегка наклонила голову, наблюдая за ним. Его взгляд всегда был таким успокаивающим.

— Привет, — ответила она, потирая пальцы о листья лаванды. — Что привело тебя сюда?

Леон чуть помедлил, как бы выбирая правильные слова.

— Я… Думал, может, тебе нужно немного помочь. Вижу, что ты тут наедине с растениями, а я, кажется, все-таки что-то могу с этим сделать.

Света рассмеялась, приподнимая брови.

— Ты ведь не планировал посадить в моем саду дерево, правда? Или ковку металлическую начать?

— Не совсем, — ответил Леон, подойдя поближе и оглядывая клумбы. — Я, может, могу помочь тебе с чем-то более простым. Например, привести в порядок старую скамейку в углу. Если хочешь.

Света кивнула:

— Это будет замечательно. Ты ведь знаешь, как работать с деревом. Моя скамейка вот уже несколько недель не выдерживает ветра.

Леон улыбнулся:

— Я за этим и пришел. Чем могу помочь, тем и помогу.

Он взял в руки старую, поцарапанную скамейку и принялся проверять, как она стоит, какие части можно починить. Света же тихо вернулась к своей работе, позволяя ему почувствовать себя уверенно. Серая Лапка, обычно шаловливая, уселась неподалеку и наблюдала за ними.

После победы над злым колдуном совы красиво расставили фигурки в виде Вики из разных вселенных вокруг пруда, в котором жила Мудрая.

Там стояла тишина. После отъезда Вики и Макса все будто затаилось — даже ветер казался мягче, словно не желал нарушать покой, а совы меньше шалили. Семь фигурок в виде Вики были очень разными: одна в халате ветеринара и с косичкой, другая в полосатом свитере и с небрежным пучком, третья в длинном платье с уютным принтом в виде мультяшных героев и с высоким хвостом, четвертая в водолазке и брюках, коротко подстрижена, пятая в свободной разноцветной рубашке с рисунком супер-героя, волосы лохматые и распущенные, шестая в кардигане и юбке, волосы собраны в аккуратный пучок, а седьмая была одета в фартук с пятнышками воска, волосы собраны в хвост с заметной резинкой в виде цветка.

Как-то лунной ночью в воздухе вспыхнула искра. Не громкая, не яркая — едва уловимая вспышка, как если бы звезда сверкнула слишком близко к земле. Затем — снова тишина. Но в следующую секунду сад начал меняться.

Медленно, незаметно, но неотвратимо.

Из клумбы с ромашками поднялся странный цветок, которого раньше не было: его лепестки светились нежным синим, он напоминал маленькую синюю планету. У прудов затрепетала гладь, и на поверхности вдруг появился узор — совиные крылья.

Легкий ветерок пробежался по траве. Где-то в дальнем углу сада вспыхнули светлячки. Совы насторожились, некоторые слетелись к пруду Мудрой. А потом, будто по знаку, вокруг каждой из Вик образовалось мерцание.

Местные дети, забредшие к ограде сада, ахнули, заглядывая сквозь щель. Им показалось, что сад ожил. И не просто ожил — а начал рассказывать сказку. Не громко, не словами — запахами, светом, движением. Кто-то клялся потом, что слышал шепот.

Жители деревни заговорили: будто пока Вики и Макса нет, фигурки Вики охраняют сад. Или, может, играют в свою собственную игру, меняя пространство вокруг себя.

А сад продолжал меняться. Не пугающе — а словно дышал, будто сам ждал возвращения своих хозяев.

И никто не знал, что произойдет, когда они вернутся.

Ночь была теплая, полная звезд. Деревня спала, утопая в сонных шорохах и редких уханьях сов. Макс и Вика, закутавшись в легкие плащи, крались по узкой тропинке вдоль Лунной реки. В руках у них были лампы, приобретенные в Мастерской Светящихся Ламп. На этот раз они пошли в другую сторону, туда, где высились скалы.

— Ты уверен, что это хорошая идея? — спросила Вика, стараясь говорить вполголоса. — Нам же говорили, что туда ходят только самые храбрые.

Макс усмехнулся, не останавливаясь:

— А может, просто самые любопытные.

Они шли вдоль берега, пока наконец не увидели впереди высокую скалу, над которой склонялись деревья, словно охраняли ее. У самого подножия чернела узкая расщелина — Гнездо Духов.

Подойдя ближе, они остановились. От расщелины веяло чем-то странным: не холодом — нет, скорее, древним присутствием. Вика невольно вздохнула, чувствуя, как внутри все замирает.

— Слышишь? — прошептал Макс.

Она прислушалась. Сначала — тишина. Но потом… Легкий, почти неуловимый звук, будто кто-то взмахнул крыльями где-то глубоко внутри скалы. А за ним — шепот. Ни слов, ни фраз, только ощущение, будто кто-то что-то говорит, но не тебе — или сразу всем.

Макс подошел ближе, положил ладонь на камень. Его лицо было задумчивым, почти благоговейным.

— Они будто дышат. Эти камни… Все место. Я чувствую… Что мы не одни, — прошептал он.

Вика кивнула, ее глаза блестели в лунном свете.

Они долго стояли, не говоря больше ни слова.

— Долго вы там будете стоять? Мы уже за мышей подраться успели, — сказал Колин и слегка клюнул Вику в ногу.

— Ага, скоро в статуи превратитесь, и королевством буду править я, — Робин с важным видом распушился.

— А кто тебе сказал, что именно ты? — Колин клюнул его в голову.

— Мила. Она любит меня просто.

— Придурок, она Воина любит, а не тебя.

Филины начали драться, периодически пользуясь палочками, а Вика засмеялась.

— Что за идиоты... — фыркнул Макс.

— Макс, а люди больше ничего не говорили про Гнездо Духов? Может, ты помнишь какую-то легенду, которую рассказывали тут до меня? — спросила Вика.

— Не знаю, моя принцесса... Думаю, тут просто шепчутся духи, и все. Хотя... Я могу засунуть туда руку, впрочем.

Макс аккуратно просунул руку в расщелину, и через пару секунд послышался нарастающий гул. Когда он стал довольно громким, из расщелины вылетела огромная стая сов разных видов. Они быстро снесли короны Максу и Вике.

Они носились кругами, хлопая крыльями, а двое сычей уселись на головы людям и начали грозно пищать прямо в ухо, как будто читали лекцию.

— Ха-ха-ха, вот это веселье! — рассмеялись Колин и Робин и начали кружить рядом.

Вика и Макс ночевали в постоялом дворе "Гнездо Тепла".

"Гнездо Тепла" расположено на пригорке, откуда открывается вид на весь Шепот Крыльев. Здание построено из светлого дерева с крышами, покрытыми мягким мхом, который светится в лунном свете. Над входом висит вывеска в виде деревянного гнезда с вырезанной из янтаря совой в центре. По вечерам над крышей можно заметить, как вьется легкий дым от очага, а в окнах мягко мерцают золотистые огоньки.

Каждому гостю по прибытии дарят маленький кулон с перышком — на удачу.

Хозяева — пожилая пара: добродушная Эльвина, обожающая печь пироги, и ее муж Талас, бывший летописец, который может рассказать любую легенду о деревне.

Внутри — тепло, пахнет хвоей, свежей выпечкой и пчелиным воском.

Стены украшены перьями сов, сушеными травами и резными картинами с видами деревни.

В главном зале стоит большой каменный камин, у которого всегда можно найти парочку гостей с кружками ягодного сидра.

Комнаты для постояльцев разные: есть простые с деревянной мебелью и одеялами из овечьей шерсти, а есть и волшебные — с окнами, которые показывают звездное небо даже днем.

Вика и Макс поднялись по каменной тропинке, ведущей к "Гнезду Тепла". Над входом уютно покачивалась вывеска с янтарной совой, а из трубы тянулся дым, обещая тепло и сытный ужин.

Когда они вошли, их тут же окутали разные ароматы. В главном зале потрескивал камин, а за деревянными столами сидели люди и совы — кто с кружкой, кто с историей. Хозяйка, круглолицая Эльвина, приветливо улыбнулась, вручая новым гостям по кулону с перышком.

— Добро пожаловать в "Гнездо Тепла", — сказала она. — У нас вы найдете сон, сказку и пирог с лавандой.

Вика и Макс переглянулись и улыбнулись: место было как будто создано для отдыха и чудес.

Они сделали заказ и выбрали дальний столик, где потемнее. Молодой бенгальский филин в заляпанном красками фартуке внимательно наблюдал за ними.

— Какое место тебе понравилось тут больше других, Вика?

— Даже не знаю... Все интересные. Но Гнездо Духов самое таинственное, пожалуй.

— Да, оно очень таинственное. Завтра можно еще парочку мест посетить, а потом... Еще куда-нибудь поехать или домой.

Здесь, в уютном постоялом дворе, в свете свечей, Макс казался еще прекраснее. Вика смотрела на него и не верила, что наконец нашла любовь всей жизни.

— Здесь очень интересно... В моем мире вряд ли можно найти настолько интересные места.

— Конечно. В моем королевстве всегда найдутся интересные места.

— Ты хотел сказать в нашем?

— Да, точно. В нашем королевстве никогда не соскучишься... — Макс немного помолчал и добавил: — А ты совсем не скучаешь по всяким изобретениям, которых здесь нет?

— Я считаю, здесь лучше. Здесь как будто живешь в фильме или книге. Сколько бы люди моего мира не изобретали, мне здесь всегда будет нравится.

Скоро принесли рагу с дымком — томленое мясо кабана с луком, картофелем и необычной шептун-травой, которая слегка потрескивает во рту. Рагу с дымком в "Гнезде Тепла" чаще всего готовят из мяса дикого кабана или оленя, ведь в окрестных лесах водятся такие звери, и охотники из деревни приносят свежую добычу. Иногда, если охота была неудачной, могут использовать мясо крольчатины — оно нежное и отлично впитывает аромат трав и копчения.

— Скажи, а... Что тебе больше всего во мне нравится? — Макс лукаво посмотрел на Вику.

Она задумалась. Сложно выбрать что-то одно. Макс был и красивым, и умным, и заботливым, и храбрым...

— Я не знаю... Мне все в тебе нравится, — она улыбнулась.

— Но все-таки, ты выбрала меня из-за внешности? Или из-за чего-то другого?

Макс выглядел самодовольным. Похоже, он не сомневался в том, что он первый красавец в своей вселенной.

— Я... Да... Я правда сначала обратила внимание на твою внешность. Но влюбилась уже потом. Все-таки сложно сразу влюбиться в похитителя.

— Я так и знал, что ты выбрала меня из-за внешности. В меня многие так влюблялись. Меня очень сложно не любить, — Макс подмигнул.

Бенгальский филин в фартуке подлетел к столику и положил на него рисунок.

— Это вам. Вы одни из самых красивых людей, что я видела за всю жизнь.

— Ух ты... Ты здорово рисуешь, — прошептала Вика.

— Ты очень талантлива, как тебя зовут? — спросил Макс.

— Мависа.

— Хочешь, я найду для тебя работу при королевском дворе?

— Нет, спасибо. Мне и здесь хорошо. Я уже давно живу здесь, у меня здесь есть друзья.

— Ну, хорошо. Тебе всегда рады в Гнездолесье, если что — прилетай.

Мависа ущипнула Макса за ухо и улетела рисовать других. Колин и Робин, дремавшие за соседним столиком, вдруг проснулись и нечаянно разлили недоеденный суп из мышек.

Утро было туманным, влажный воздух плыл над травами, и все вокруг казалось чуть-чуть нереальным — как будто само время решило замедлиться. Вика натянула на плечи легкий плащ, а Макс, шагавший рядом, оглядывался по сторонам с легкой настороженностью. Они направлялись на окраину деревни — к Дому Рассказчика Снов.

Хижина выглядела так, словно вот-вот развалится. Окна без стекол зияли, будто глаза, видящие слишком много. Плющ заполз на крышу, мох стелился у порога. Внутри пахло сыростью, травами и чем-то трудноуловимым — как если бы воздух впитал чьи-то старые, забытые сны.

— Странное место, — пробормотал Макс, касаясь рукой стены. Пальцы его соскользнули на символ, вырезанный в древесине. — Это не просто украшение. Кто-то приходил сюда недавно.

Вика склонилась над пыльным столом. На нем лежала раскрытая тетрадь, буквы на страницах были неровными, будто писаны во сне. Она прочитала вслух:

"Тот, кто увидит вороного коня у зеркальной воды — обретет ключ от закрытых врат."

— Предсказание? — спросила она, глядя на Макса.

— Или чья-то шутка, — он усмехнулся, но напряжение в его взгляде не исчезло.

Они прошли дальше, рассматривая стены, исписанные странными значками и словами на незнакомых языках. Один символ оказался свежим — будто вырезан ночью. Он напоминал крыло совы, окруженное кругами.

— Вдруг этот Рассказчик Снов еще жив? — прошептала Вика.

Макс не ответил сразу. Он подошел к узкому проему, где когда-то была дверь, и посмотрел наружу — на утреннюю дымку, на далекие крыши Шепота Крыльев.

— Может быть... Я думаю, если он и жив, то в виде призрака.

Они вышли молча, оставив хижину за спиной. Но символ, похожий на крыло, будто врезался в их память — как знак того, что история Рассказчика Снов еще не окончена.

* * *

Немного позже Вика и Макс решили поучаствовать в игре «Сонный след». Она проходила на свежем воздухе, среди высоких трав и пушистых кустов, под легким шелестом листвы.

Игра начиналась просто: на земле выкладывали извилистую дорожку из небольших мешочков, расшитых символами луны, сов и веточек. Эти мешочки, наполненные песком и душистыми травами, обозначали шаги загадочного "спящего путника". По легенде, он бродит по лугам, следуя за голосами духов природы.

Игроку завязывали глаза, и он должен был пройти по этому следу, полагаясь на звуки, которые издавали другие участники: легкое хлопанье крыльев из пучков перьев, свист ветра, тихий звон колокольчика. Все это подсказывало направление движения. Сбился — из ближайших кустов вылетали пучки перьев, кружились в воздухе, и игрок «просыпался».

Макс с интересом наблюдал за происходящим, а Вика, хоть сначала и стеснялась, все же согласилась попробовать. Она завязала глаза, и Макс, став ее проводником, начал издавать мягкие звуки — то посвист, то взмах "крыльев". Вика осторожно ступала по дорожке, вытянув руки вперед. Она поскользнулась на одном из мешочков, но быстро восстановила равновесие. Вся игра сопровождалась веселым смехом, солнечным светом и ароматом цветущих трав.

Потом Макс сам попробовал пройти след. Один из парней забавно путал ему сигналы — то свистел слишком громко, то уводил в сторону, и в итоге Макс шагнул не туда. Из травы тут же взметнулись пушистые перья, и он, слегка опешив, рассмеялся.

В конце участникам вручили по небольшому венку из тонких трав — в знак того, что духи сна были благосклонны. Вика с удовольствием надела свой венок на голову, а Макс прикрепил его к поясу.

Это была простая, но запоминающаяся игра, дарящая чувство легкости, как будто на миг ты и правда гулял где-то между сном и явью.

С наступлением вечера деревенская площадь Шепота Крыльев преобразилась. Вместо дневной суеты и звонкой болтовни разносчиков, здесь царила теплая, почти сказочная атмосфера. Над головами колыхались гирлянды из лоскутков, перьев и маленьких бумажных фонариков, а вдоль рядов вспыхивали волшебные лампы.

Ароматы пряных пирожков, дымящихся овощей, травяного чая и ягодного варенья витали в воздухе. Лавки предлагали все — от диковинных украшений из лесных камушков до меда в горшочках, украшенных веточками лаванды. Где-то играла веселая скрипка, подыгрывал ей бочонок, на котором ритм отстукивал мальчишка в расшитом жилете.

Макс и Вика неспешно шли среди толпы. Она с улыбкой наблюдала за играющими детьми и светящимися гирляндами, он — с интересом разглядывал витиеватые резные игрушки, расставленные на одном из прилавков. Все вокруг дышало уютом, как будто сама деревня обнимала своих гостей.

Им протянули чашки с горячим ягодным настоем. Он пах малиной, мятой и чем-то неуловимо волшебным. Вика приняла напиток с легким кивком, а Макс — с привычной вежливостью. Они остановились у небольшой скамеечки в тени старой липы, с которой свисали светящиеся ленточки, и просто сидели рядом, глядя на мерцающий праздник.

Никто не торопил, не отвлекал, и в этот вечер, среди танцев, смеха и светлячков, казалось, будто время решило немного замедлиться.

* * *

Ближе к центру площади, неподалеку от лавки с ароматными булочками, один из местных торговцев устроил забавное представление — "Испытай удачу: угадай, в каком мешочке совиное перо счастья!" Рядом стоял длинный стол с тремя мешочками, над каждым из которых весело покачивалась табличка: "А", "Б" и "В". Толпа собралась приличная — кто-то смеялся, кто-то подбадривал друзей, а кто-то подозревал волшебную ловушку.

Вика и Макс остановились посмотреть. К участникам подходил сам торговец — веселый пожилой человек с длинной бородой, украшенной лентами. Он закатывал глаза, делал загадочные жесты и уверял, что у него договор с лесными духами, а перо действительно приносит удачу.

Первой попытала удачу девочка лет семи. Она выбрала мешочек "Б", а когда открыла его — оказалось, внутри сидел плюшевый совенок, который, при нажатии на пузико, громко и внезапно ухал. Девочка завизжала от неожиданности, потом рассмеялась и принялась носиться с игрушкой по кругу.

Следующим подошел важного вида молодой человек, решивший выбрать "А". Оттуда вылетело облачко сверкающего порошка, отчего у него некоторое время забавно щекотало нос и усы становились розовыми при чихании.

Когда очередь дошла до одного из сельских старичков, он театрально ткнул пальцем в мешочек "В". А оттуда вылетело настоящее совиное перо — но вместе с ним выскочила хулиганистая белка, явно прятавшая в мешочке свои припасы. Она с перепуганным писком вцепилась старичку в плечо, устроила там суету, а потом ловко спрыгнула и скрылась в толпе. Старик, не растерявшись, гордо поднял перо:

— Говорил же, что у меня нюх на удачу!

Толпа расхохоталась, а торговец только довольно кивнул:

— Вот видите, все по-честному. Счастье у каждого свое!

Макс с Викой переглянулись и рассмеялись — в этой деревне даже игры на удачу были чуть-чуть волшебными.

* * *

Ярмарка в Шепоте Крыльев была в самом разгаре. Вика и Макс неспешно шли вдоль рядов, наслаждаясь атмосферой праздника.

Вика остановилась у прилавка с деревянными игрушками, когда услышала странный звук. Тихий, но неуместный — будто кто-то шепнул прямо за ее спиной, хотя рядом никого не было. Она обернулась. Люди продолжали веселиться, но в воздухе что-то изменилось. Слишком резко стало тихо. Даже музыка будто сбилась.

И тут из-за дальнего холма раздался рев — глухой и низкий, от которого заколыхался воздух. Трава у кромки леса зашевелилась. Из-за деревьев выскочили тени — десятки существ, покрытых серой кожей, с длинными когтями и раскрывшимися пастями. Их глаза сверкали янтарем, и они мчались прямо к ярмарке.

Первые крики прозвучали почти сразу. Кто-то уронил корзину, разлетелись яблоки. Детвора бросилась врассыпную, взрослые закричали, бросаясь к домам, а мелкие совы разлетелись. Макс инстинктивно заслонил Вику собой и выхватил меч. Существа уже врывались в ряды — один столик опрокинулся, фонарики взметнулись в воздух, а потом разлетелись в сверкающих осколках.

Из таверны выскочил хозяин с охотничьим копьем, кто-то ударил в колокол тревоги, и его гулкий звон заполнил воздух. Вика отступила к стене и увидела, как одно из существ приближается, скаля зубы, но в последний момент Колин, Робин и еще один филин в доспехах сбили его с ног, а затем начали клевать и царапать.

Бой вспыхнул прямо посреди площади, среди сбитых лавок и брошенных корзин, но, несмотря на внезапность, жители деревни не дрогнули. Они боролись за свой дом. А Вика — впервые — почувствовала, как в ней поднимается храбрость. Она знала: сейчас нельзя быть просто наблюдателем.

Существа ворвались на площадь, сея хаос и панику. От их воплей леденило кровь. Одно из них с яростным визгом прыгнуло на прилавок с травами, разметав сушеные пучки, и сбило старую продавщицу с ног. Макс, не колеблясь, метнулся вперед, взмахнул мечом, и тварь рухнула, расплываясь в сизом дыму. Но за ней уже подступали другие.

Вика спряталась сначала за перевернутую тележку, но, заметив, что у одной из женщин, упавшей с ребенком, нет возможности встать, бросилась ей на помощь. Она помогла подняться, укрыться за стойкой, откуда кто-то уже вел огонь из лука.

Несколько существ приблизились, рыча. Макс оттолкнул одного, и, пока то валялось в пыли, нанес точный удар. Колин и Робин оттолкнули второго, и Макс нанес еще один удар. Вика вцепилась в длинную палку, валявшуюся поблизости, и, хоть руки дрожали, встала перед входом в лавку с пирогами, не давая пройти туда твари с бритвенно-острыми когтями. Та уже замахнулась — и в тот момент над ней внезапно пролетел Геннадий, царапая ей морду. Даша и Ника следом ослепили существо пыльцой из таинственного цветка, и тварь, взвизгнув, отступила.

Вика перевела дыхание и снова огляделась. Люди действовали слаженно, даже среди страха и суматохи. Где-то впереди прозвучал крик: "К источнику! Увести детей к источнику!" — и Вика вместе с группой жителей начала организовывать бегство мирных людей к безопасному месту.

Пока Макс и другие защищали деревню с оружием в руках, Вика действовала по-своему — помогала упавшим, указывала, где безопаснее пройти. И когда она краем глаза увидела, как группа сычей спасает старушку, а рядом кто-то, казалось, поет что-то ободряющее в гуле боя, она поняла: каждый здесь важен. Даже без меча в руках.

И где-то глубоко внутри, сквозь шум и страх, в ней зародилось новое чувство — стойкость. Не сила, не отвага в привычном смысле, а готовность оставаться рядом, действовать, быть частью чего-то большего. И она знала, что не убежит.

Сражение длилось совсем недолго, но каждому оно казалось вечностью. Постепенно крик ужаса начал стихать, сменяясь возгласами надежды. Существа, отступая под напором деревенских защитников, начали терять форму, будто растворяясь в воздухе. Их тела становились все прозрачнее, пока, наконец, последний из чудовищ с хрипом не рассыпался в клочья черного дыма, который унесло ветром.

Над деревней воцарилась тишина. Только шелест листьев и потрескивание сбитого прилавка с жареными каштанами напоминали о том, каким шумным был праздник всего несколько мгновений назад.

— Все живы! — прозвучал чей-то голос с крыши дома. — Никого не унесли!

Поднялся радостный гул: жители обнимались, проверяли друг друга, поднимали упавшие лавки. Кто-то хохотал сквозь слезы, кто-то благодарил духов леса, кто-то — сов, которые действовали как настоящие герои.

Вика стояла рядом с Максом, уставшая, с растрепанными волосами, но с ясными глазами. Макс сжимал ее руку, не говоря ни слова — просто благодарно и крепко. Их взгляды пересеклись, и Вика улыбнулась.

— Я... Я думала, будет хуже, — прошептала она.

— Потому что ты не знаешь эту деревню, — тихо ответил Макс. — Здесь никто не сдается. И никто не остается один.

Вскоре вся деревня собралась снова — не на ярмарку, а просто вместе. Горели фонари, кто-то принес еду, кто-то заиграл на флейте. Это был не праздник — это было напоминание: жизнь продолжается, когда рядом есть те, кто поддержит. И даже в самой страшной тьме есть место свету.

Колин и Робин потом долго спорили, кто из них больше завалил чудовищ, а Мила и Воин, сидя на крыше таверны, вели бойкое обсуждение, кто из них был храбрее.

Деревня Шепот Крыльев вновь обрела покой.

* * *

После ужина в "Гнезде Тепла" Вика и Макс остались в своей комнате. Они долго говорили, пока не наступила ночь, а потом легли спать.

Ночь в деревне Шепот Крыльев началась спокойно. Луна, едва показавшаяся из-за пелены облаков, серебрила крыши домов и освещала мостки между огородами. В домах уже погасли фонари, жители спали, убаюканные тишиной и уставшие после ярмарочного дня. Лишь в "Гнезде Тепла" несколько запоздалых гостей потягивали травяной настой, обсуждая прошедшие события.

Но тишина была недолгой.

Сначала раздался глухой рык, словно где-то за деревней в овраге кто-то взбесился. Следом — хруст сучьев и стремительный топот, будто что-то тяжелое и быстрое пронеслось сквозь лесополосу. Ветер принес с собой резкий запах зверя.

Первые крики поднялись, когда в переулке между лавкой с деревянными игрушками и домом кузнеца кто-то увидел огромную тень с горящими глазами. Потом она резко рванулась прочь, перепрыгнув через тележку с корзинами и скрывшись во мраке.

Жители начали просыпаться от крика стражников. Пес почтальона залаял, кошки прыгали с подоконников и прятались. Невысокий человек с фартуком наперевес воскликнул:

— Оборотень! Настоящий! — и хлопнул дверью, спрятавшись в погреб.

Макс, вооруженный мечом, сразу покинул постоялый двор. Он проснулся, едва уловив неестественное напряжение в воздухе. Вика, встревоженная шумом, тоже выскочила во двор, кутаясь в накидку и озираясь по сторонам. Один из местных старейшин в панике вспоминал древние заклятия и бросал в печь сухие травы, надеясь, что дым отвадит нечисть.

В течение получаса деревня гудела, как растревоженный улей. Стража прочесывала улицы. Вика заметила царапины на одном из деревьев. Макс — клочья шерсти, зацепившиеся за изгородь.

Словно тень, оборотень исчез так же внезапно, как появился.

Никто не пострадал, но следы остались. Каждый, кто проходил по утренним улицам, бросал взгляд на лес за околицей, будто ожидая, что тень снова вернется.

Вика обнаружила, что заболела. Ее голос наутро стал хриплым, а температура поднялась.

Она сказала Максу, что плохо себя чувствует. Он, обеспокоенный, ушел к одной из деревенских знахарок, а затем вернулся с целой охапкой сушеных трав, маленькими склянками с настоями и даже банкой вишневого варенья.

Он заварил отвар с мятой, шалфеем и душицей, сделал пару бутербродов с вареньем.

— Очень вкусное варенье, Макс. Никогда подобное не пробовала, — сказала Вика, поглядывая на Колина и Робина, которые спорили, какая трава вкуснее пахнет.

— В твоем мире разве не растет вишня?

— Растет, но она какая-то другая.

Макс потрогал ее лоб.

— Мда, похоже, ты сильно простудилась... Постарайся не вставать по возможности. Тебе нужно отдыхать. Нет ощущения, что в тебя вселился злой дух?

— А какое оно должно быть?

— Мысли не спутываются в голове? Не кажется, что кто-то следит за тобой?

— Вроде нет.

Макс не отходил. Менял компрессы, следил, чтобы Вика пила отвар, читал ей тихо сказки о лесных духах и добрых совах. К обеду она уснула.

Сон пришел светлый, странный — как будто ткань реальности стала мягче, пропуская чудо.

Она стояла посреди лесной поляны, залитой лунным светом. На ней возникло знакомое платье, меняющее цвет. Воздух был теплым, пах медом и ночными цветами. Повсюду порхали звездные мотыльки, и откуда-то из глубины леса звучала необычная музыка — переливчатая, как звон капель по стеклу, и вместе с тем наполненная ритмом сердца. Вика не знала этой мелодии, но чувствовала, будто она знакома с детства.

Макс стоял рядом, одетый в знакомый наряд, меняющий цвет. Он смотрел на нее с нежностью и немного лукаво. Он протянул руку, и Вика, не раздумывая, вложила в нее свою.

Они закружились в танце, не нуждаясь в словах, будто их движения были давно отрепетированы самой судьбой. Ноги легко касались земли, а порой казалось — они вообще не касаются ее, паря между деревьев и лунных бликов. Лес вокруг шептал и переливался, а музыка вела их дальше, к самому сердцу сна.

Она смеялась, не чувствуя усталости, и смотрела в глаза Максу, в которых отражалась луна. Все было возможно в этом сне — и близость, и нежность, и любовь.

А когда сон начал рассеиваться, музыка стихла медленно, словно уходя за горизонт. Макс улыбнулся ей напоследок — и Вика проснулась, все еще ощущая на ладони тепло его руки.

Он сидел рядом и читал. Заметив, что Вика проснулась, он улыбнулся и сказал:

— Ну как, тебе лучше?

— Да, Макс. Температура точно ниже стала. Мне приснился очень необычный сон...

Когда она рассказала про сон, Макс сказал:

— Думаю, это все неслучайно. Мы созданы друг для друга. Я всегда это знал.

Он сел рядом и поцеловал ее в губы.

— Однажды у нас появится ребенок, — сказал он тихо.

— А кого бы ты хотел? Я бы хотела мальчика, похожего на тебя.

— Сложный вопрос... Возможно, я бы хотел девочку. Похожую на тебя.

— Родите двоих тогда, — посоветовали филины.

— Что бы мы без вас, таких догадливых, делали, — вздохнул Макс. — А если серьезно... Ты бы хотела двоих, моя принцесса?

— Почему нет... Надеюсь, мне хватит для этого здоровья.

— В этом не сомневайся. У нас есть множество разных лекарств на все случаи жизни. Главное, чтобы в королевстве опять не начали открываться порталы или еще что-то в этом роде.

* * *

На второй день Вику вновь стало знобить. Лоб стал горячим, а дыхание — неровным и прерывистым. Макс встревожился. Он заметил, что у нее появился легкий светлый налет на губах и ладонях — признак особого лесного недуга, редкого, но коварного. Когда-то ему рассказывала о таком странствующая знахарка: "Осложнение это — не злобное, но капризное. Требует особых даров леса".

Не теряя времени, Макс накинул плащ, взял сумку и отправился вглубь леса, туда, где росли редкие травы и ягоды. Он знал, что ему потребуется три вещи: капельки лунной росы, сверкающий белый плод лисоцвета и горстка фиолетовых листьев из кустов, что растут под колдовским деревом — их еще называют "листья сна".

Лес был темен и полон шорохов, но Макс двигался уверенно. В свете фонаря он разглядел белоснежный плод, сияющий в тени, словно жемчуг — и аккуратно срезал его. Затем — нашел кусты с фиолетовыми листьями, пряными и мягкими на ощупь. Лунную росу пришлось добывать почти наощупь, под высокой скалой, где камни блестели, как стекло. Он ловил капли в маленький стеклянный пузырек.

Вернувшись, он заварил отвар по памяти, стараясь не упустить ни одной детали — он ведь не лекарь, но знал: нельзя ошибиться. Напоил Вику теплым снадобьем, поддерживая ее, пока она пила. После этого сидел рядом, не отходя, слушая ее дыхание и сжимая ее ладонь.

К вечеру лихорадка начала спадать, налет исчез, а кожа Вики вновь стала теплой и живой. Макс выдохнул с облегчением.

* * *

На следующий день болезнь прошла. Вика проснулась, впервые без головной боли, и увидела Макса, дремлющего в кресле. Он крепко спал, с книгой в руках и растрепанными волосами.

Она улыбнулась. Как хорошо, что он у нее есть — самый лучший мужчина, заботливее которого нигде не найти.

Она встала, вытащила шар из тумбы и снова попробовала сотворить картинку в нем, используя страх предательства. Но картинка не появилась.

— Выходит, я больше не боюсь предательства, — прошептала Вика.

Робин, сидевший на спинке кровати, что-то ухнул.

— Сейчас, подожди, корону надену, — Вика встала, взяла корону с тумбы и надела.

— Я говорю — ты молодец. Можешь собой гордиться, — Робин с важным видом распушился.

— А где Колин? — спросила она с улыбкой.

— Хм... Должно быть, полетел есть. Или девушку себе нашел. Не знаю. Буди Макса, он уже долго спит.

Вика нерешительно замерла. Макс выглядел мило, его лицо было расслаблено. Когда он не спит, его лицо более напряженное. Возможно, из-за вспыльчивого характера.

— Давай, ты чего? Или мне разбудить? — Робин спрыгнул на пол и встал рядом.

— Не знаю. Он такой милый, когда спит, и будить жалко.

— А, я так и знал. Ладненько, значит, придется все делать самому.

Робин взлетел, сел на Макса, заглянул ему в лицо и сказал очень серьезно:

— Что такое любовь?

Макс проснулся и вдруг чихнул.

— Как невежливо — чихать на филина, — сказал Робин с притворным укором. — Впрочем, будьте здоровы.

— Спасибо... Так, а теперь спрыгни, — Макс слегка пихнул его.

Когда Робин спрыгнул, Макс посмотрел на смеющуюся Вику и улыбнулся.

— О, ты уже встала?

— Да, я думаю, что выздоровела. Хорошо, что ты у меня есть.

Она крепко обняла Макса.

— А еще у меня прошел страх предательства. Он больше не появляется в шаре.

— Вот это да. Это замечательно, Вика. Я рад, если ты больше не будешь из-за него страдать.

Он встал и потянулся.

— Ах да, Робин, найди Колина. Он опять где-то прохлаждается.

Робин вылетел в окно. Макс обнял Вику и сказал:

— Я думаю, ты проживешь счастливую жизнь. Никакие страхи ее не испортят. Потому что любой страх можно победить.

— А с тобой это сделать еще проще, Макс, — она поцеловала его в губы.

Вика любит Макса за его храбрость — за то, как он, не раздумывая, встает на защиту других, даже если сам в опасности. Она восхищается его заботливостью: он умеет замечать малейшие перемены в настроении, бережно поправляет одеяло, приносит ей любимый отвар без лишних слов. И, конечно, она не может не замечать его внешность — ясные глаза, спокойную улыбку, сильные и теплые руки. С Максом рядом она чувствует себя в безопасности. Как дома.

Виталий долго думал о Вике. Он понял, что она нравится ему. Она была осторожной, тихой, немного потерянной — словно листок, унесенный чужим ветром в его мир.

Он отмахивался от этого чувства, как от назойливого дыма. Он чувствовал себя предателем. Лиара была для него якорем — сильная, спокойная, знающая, как сдержать его пламя. Они прошли многое, и он любил ее. Знал это, чувствовал. И все же... Это проклятое "и все же" сидело внутри, пульсировало где-то в груди, вызывая в нем стыд и растерянность.

Лиара — очень красивая девушка. Высокая, с тонкими чертами лица, с серо-зелеными глазами. Длинные каштановые волосы она часто заплетает в нетугие косы или убирает под платок. Носит свободные платья природных оттенков — мшисто-зеленые, тепло-коричневые, лавандовые.

Она травница и зельеварка, работающая в уединенной мастерской на краю леса. Знает толк в магических растениях, способна приготовить и сильнейшее зелье, и теплый травяной чай, который снимет головную боль и успокоит нервы.

Она спокойная, терпеливая, немного загадочная. Не любит громких споров, но если нужно — умеет твердо отстоять свое мнение. Умеет слушать и видеть то, что скрыто за словами. Она не подстраивается под Виталия, но понимает его, и именно это помогает ему меняться рядом с ней.

Когда Виталий приходит к Лиаре в ее мастерскую, он сначала бурчит, что у нее "вечно пахнет травой и вареными корнями", но потом садится у очага и с удовольствием пьет чай, сваренный по ее рецепту. Он шутит, что это единственный напиток, способный "усмирить его бурю".

Иногда они молча работают рядом: он сидит над книгами, чертит магические круги, а она перебирает сушеные цветы, капает капли на пергамент и наблюдает за реакцией. В эти минуты между ними течет невидимая нить уюта — без слов, но с полной уверенностью, что каждый находится на своем месте.

По вечерам они гуляют по краю леса. Виталий всегда немного нетерпелив, но с Лиарой учится замедляться. Он слушает, как она рассказывает о свойствах ночных трав, иногда ворчит, что "это все бабушкины сказки", но запоминает все до мелочей. А когда она смеется, он смотрит на нее дольше, чем нужно.

Бывают дни, когда Виталий вспыхивает, как всегда — громко, резко, порой даже ломает что-нибудь, если на эмоциях. Лиара в такие моменты просто ставит перед ним чашку отвара и говорит: "Когда остынешь — поговорим". И он, сквозь упрямство, всегда возвращается.

Виталий сначала не понял, что именно происходит. Его всегда тянуло к людям с огнем внутри — таким, как Лиара. Она была сильной, независимой, уверенной в себе, и он любил ее всей душой. Но с появлением Вики в его жизни что-то изменилось. Не резко — постепенно, как тепло от затухающего костра, что все же не гаснет.

Сначала это была просто симпатия. Ее взгляд — немного растерянный, но искренний — тронул в нем что-то тихое, забытое. Виталий начал ловить себя на мыслях о ней. Он чувствовал себя глупо. "У меня есть Лиара. Все просто". Но это "просто" почему-то перестало быть простым.

Он мучался. Не от любви — от чувства вины. Он не хотел предавать Лиару. Пока Вика была в отъезде, он страдал от того, что не видел ее. Чувства копились, и однажды он понял, что больше не может молчать.

Он рассказал все Лиаре сам. Без оправданий, без драм. Сел перед ней и выдохнул:

— Прости. Я не хотел. Но кажется, во мне что-то откликнулось на Вику. Не так, как к тебе. Просто иначе. И мне важно, чтобы ты знала.

Лиара долго молчала. Потом кивнула. Она не кричала и не отворачивалась. Только сказала:

— Я чувствовала.

А потом — тихо:

— Спасибо, что сказал.

С того дня между ними многое изменилось, но не исчезло. Любовь — это не всегда ровный путь. Иногда она требует честности, даже если это больно. И Виталий, впервые за долгое время, почувствовал, что сделал правильно.

Лиара не сразу смогла подобрать слова, когда Виталий ей все рассказал. Ее губы оставались сжатыми, а взгляд — тихим, почти невидящим. Внутри было странное ощущение: будто ее коснулись чем-то холодным, но не обожгли. Она ведь правда чувствовала — не знала, не догадывалась, а именно чувствовала, как в нем зарождается что-то новое, едва заметное.

Она любила Виталия. Со всеми его резкими словами, с его огнем, с этим упрямым взглядом, который порой раздражал — но всегда согревал. Любила не как безупречного героя, а как человека. И потому больше всего ее ранило даже не то, что он посмотрел на другую. А то, что ему было больно от этого. Что он мучился.

Она сидела у окна той же ночью, обхватив колени руками. Ей было горько, да. Но не разрушительно. Это была горечь взрослой любви — той, в которой люди остаются честны, даже если правда ранит. Она даже не злилась на Вику. Что-то в этой девушке и правда было особенное. Они были слишком разными, и, может быть, именно это Виталию хотелось почувствовать — другую сторону мира.

Утром Лиара снова пошла к нему. Она не сказала ничего резкого, не обвинила. Только посмотрела:

— Всегда говори мне, если тебя что-то беспокоит. Только не ври. Ни себе, ни мне.

В тот момент Лиара поняла: любовь — это не только про объятия и поцелуи. Это еще и про выбор. Про уважение. Про свободу. И как бы ни сложилось дальше — она останется собой. Сильной. Уверенной. И, несмотря ни на что, все еще любящей.

Джастин понял, что влюблен, не сразу. Сначала это было просто любопытство. В ее глазах было что-то тихое, светящееся, будто она носила с собой частичку мира, в котором было немного больше добра, чем обычно.

Но Вика была с Максом. Это было видно без слов: как они смотрели друг на друга, как смеялись, как держались рядом, будто давно нашли свое место в этом странном мире. Джастин не злился. Нет. В его сердце поднялось другое — тихое тепло, в котором была и боль, и уважение, и капля надежды, которую он сам же и задушил.

Он подавил чувства, не позволив им выйти наружу. Спрятал их, как прячет маг тайную рукопись, что может погубить и спасти. Он остался другом. Спокойным, рассудительным. Всегда рядом, когда нужно, но на шаг в стороне.

Иногда, в редкие ночи, он все же позволял себе думать о том, что могло бы быть. Но на утро отгонял эти мысли, стараясь верить в то, что с Максом Вике будет лучше. Потому что любовь, по его мнению, не всегда должна быть взаимной. Иногда достаточно того, чтобы она просто была — и делала тебя лучше.

* * *

Чувства Джастина к Вике со временем улеглись — как будто теплый, но уже далекий костер, от которого осталась лишь золотистая зола. Он по-прежнему уважал ее, порой вспоминал с легкой грустью, но сердце больше не болело. А потом появилась Элея.

Он встретил ее в одном из городков близ Совиного королевства, где она выступала на ярмарке. Элея была артисткой: яркая, как утренний свет, и непредсказуемая, как ливень в разгар ясного дня. На сцене она пела, танцевала, жонглировала, рассказывала сказки так, что у зрителей замирало дыхание. Джастин остался после представления — сам не зная зачем.

Они начали разговаривать. Он — сдержанный, рассудительный, иногда даже немного ворчливый. Она — как фейерверк, всегда на грани смеха, дерзкая, с легкой насмешкой. И все же ему хотелось быть рядом. Ее живость, ее пыл, ее откровенная любовь к жизни — все это словно растворяло в нем усталость и магические заботы.

Элея называла его "чародей с ворчливым сердцем", а он… Он не мог перестать улыбаться, когда был рядом с ней. Она не требовала от него признаний — просто была рядом. И этого стало достаточно.

Он понял, что влюблен, когда однажды не смог представить вечер без ее смеха. И на этот раз — он не хотел отгораживаться, не хотел подавлять чувства.

Элея оказалась тем огнем, который не обжигает, а греет. Вскоре она переехала к нему.

Когда Вика и Макс вернулись в сад, он уже был другим. Все вокруг словно ожило от прикосновения волшебства. Кусты, прежде аккуратно подстриженные, теперь разрослись в затейливые арки, переплетенные цветущими лианами. Цветы — знакомые и незнакомые — расцвели в невероятных сочетаниях, источая легкий сладкий аромат, будто приветствуя хозяев.

На дорожке между клумбами мягко светились фигурки — те самые волшебные миниатюрные Вики из других миров. И казалось, что они слегка двигались, как будто на мгновение оживали, когда на них не смотрели.

Макс и Вика с удивлением заметили, что в прудах поселились светящиеся лилии, а над ними иногда пролетают крохотные искристые существа — возможно, духи сада.

Здесь витала теплая, умиротворяющая магия. Казалось, сад ждал их возвращения. И, быть может, благодарил за ту доброту и тепло, которое однажды в него вложили.

Когда Вика и Макс прошли глубже в сад, между цветущими кустами лаванды и высокими серебристыми травами их внимание привлек странный предмет, покоящийся на резной скамье под дубом. Это была тетрадь — старая, в обложке из мягкой кожи, украшенной тиснением в виде крыльев. Она не была здесь, когда они уезжали.

Вика осторожно подняла тетрадь и перелистнула первую страницу. Почерк был ровным, тонким, будто писанным пером. Заголовок гласил: "Разные версии Вики".

Всего в тетради было семь рассказов о других Виках. Вика-ветеринар, Вика-мастер свеч, Вика-социальная работница, Вика-воспитательница, Вика-учительница, Вика-художник и Вика-писатель.

Все эти истории сопровождались маленькими зарисовками, похожими на фигурки, что стояли в саду — каждая страница словно оживляла их.

Макс склонился рядом, удивленно всматриваясь в тексты и образы. Он чувствовал, что эта тетрадь — не просто книга. Может, сад сам решил собрать эти истории — как память, как магическое напоминание о том, сколько граней может быть у одной души.

Вика закрыла тетрадь, прижимая ее к груди, и тихо улыбнулась. Ей казалось, что эти другие Вики смотрят на нее с одобрением.

— Ты удивительна во всех вселенных, моя принцесса, — Макс обнял ее.

— Надо сохранить эту тетрадь. Она должна храниться в надежном месте.

— Думаю, она может храниться у тебя в комнате. Будешь перечитывать, если захочешь.

* * *

Солнце клонилось к горизонту, заливая сад мягким золотым светом. Между кустами лаванды и жасмина витал сладкий аромат, а фигурки в саду словно замерли в ожидании. Легкий ветерок перекатывался по траве, шуршал в кронах, и Вика с Максом сидели на скамейке под яблоней, тихо беседуя.

Макс был немного сосредоточен и молчалив. Он держал в руках что-то завернутое в ткань — небольшую деревянную коробочку. Словно не знал, с чего начать, но в его глазах светилась решимость.

— Вика, — наконец произнес он, повернувшись к ней, — я многое видел и многое пережил. Но ты… Ты — как лето в этом саду. Ты изменила все.

Он протянул ей коробочку. Внутри — кольцо, простое, но изящное, украшенное тонкой резьбой в виде совиных перьев.

— Я не умею говорить красиво. Но хочу, чтобы ты знала: с тобой я хочу делить каждый день. В радости и беде, в магии и без нее. Выйдешь за меня?

Вика смотрела на него, чуть приоткрыв рот, потом — на кольцо, потом снова на него. В ее глазах блестели слезы, а губы дрожали от улыбки. Она молча кивнула и бросилась ему на шею.

Как только Вика обняла Макса, недалеко раздалось легкое хлопанье крыльев. Сначала одна сова вынырнула из ветвей старого дуба, за ней — вторая, третья... А потом десятки сычей, филинов, неясытей, сипух и сплюшек взмыли в воздух. Следом за ними полетели Колин и Робин.

Они кружили над садом, описывая широкие радостные круги, словно сами праздновали этот момент. Кто-то из них каркнул весело, кто-то мягко ухнул, и вся стая заполнила воздух движением и светом, будто вихрь благословений. Их крылья отбрасывали причудливые тени на траву, а перья сверкали в солнечных лучах.

Макс с Викой сидели, прижавшись друг к другу, глядя вверх с улыбками. Даже фигурки в саду будто бы ожили — на лице одной Вики как будто появилась тень улыбки. День казался волшебным, как и сама их история.

Первый день подготовки к свадьбе начался в самом сердце Гнездолесья — в просторных залах дворца, где уже витало легкое волнение. Едва рассвело, Вика проснулась раньше обычного. Сквозь открытые окна в комнату проникал мягкий аромат цветущих деревьев, а где-то вдали перекликались совы. Макс, все еще сонный, приоткрыл один глаз, увидел ее задумчивый взгляд и только улыбнулся — день обещал быть особенным.

К утру во дворце уже кипела легкая суета. Из мастерской тканей прибыла портниха — сухонькая девушка с острым взглядом и мерной лентой. Она раскладывала отборные ткани на широком столе: бледно-золотистый шелк, лен с цветочной вышивкой, тончайшая органза, будто сотканная из тумана. Вика, немного смущенная вниманием, медленно проводила пальцами по ткани, пока Макс тихо стоял за ее спиной и шептал, какие цвета ей особенно идут.

Портниха разложила ткани веером на столе: жемчужно-серый, цвет полевых васильков, теплый оттенок лаванды, светло-золотистый с мягким блеском. Вика склонилась над ними, задумчиво поглаживая пальцами гладкую поверхность.

— Даже не знаю… Все красивые, — тихо сказала она, будто боясь потревожить тишину комнаты. — Мне нравится этот, — она коснулась лавандового, — но, может, он слишком бледный?

Макс, стоявший за ее спиной, сделал шаг ближе и посмотрел на ткань, затем на нее.

— Он тебе идет, — сказал он, слегка улыбнувшись. — Но если честно… Вот этот цвет, — он указал на васильковый, — сразу напоминает о твоих глазах.

Вика смутилась, едва заметно опустила взгляд, но улыбнулась.

— А тебе какой нравится?

Макс на мгновение задумался, затем протянул руку к светло-золотистой ткани.

— Этот. Как солнечный свет утром. Такой же теплый, как ты, — он чуть наклонился к ее уху. — Когда ты смеешься, мне кажется, будто в комнате становится светлее.

Вика покраснела, стараясь скрыть это, сделала вид, что внимательно рассматривает ткань.

— Ты просто льстишь, — пробормотала она, но голос у нее был мягкий и довольный.

— Возможно. Но разве это не обязанность будущего мужа? — подмигнул Макс и легко коснулся ее плеча. — А еще, если ты наденешь этот цвет… Я, пожалуй, вообще не смогу отвести глаз.

Она рассмеялась тихо, потянулась снова к золотистой ткани и с нежной улыбкой сказала:

— Тогда, наверное, выбор сделан.

После того как ткань была выбрана, портниха с легким поклоном удалилась, пообещав вернуться с эскизами. На ее место тут же явилась мастерица по украшениям — невысокая женщина с забавной прической в виде пучка, усыпанного бусинами, — и поставила на стол лакированную шкатулку, отделанную резьбой в виде совиных перьев.

— Здесь лучшие украшения из мастерских Гнездолесья, — сказала она с гордостью, откидывая крышку.

Внутри сияли броши, подвески, заколки и серьги. Было много изделий с натуральными камнями — лунный камень, янтарь, лазурит. Некоторые украшения были украшены перьями, другие — миниатюрными узорами сов и ветвей.

Вика осторожно взяла в руки подвеску с лунным камнем, обрамленную в тонкое серебро.

— Какая красивая… — прошептала она. — Но, может, слишком заметная?

Макс, наблюдавший за ней с нежностью, взял другую — аккуратную брошь в виде стилизованной совы с крохотными сапфирами вместо глаз.

— А вот это тебе подойдет. Скромно, но со смыслом. Сова — как память о нашем путешествии в Шепот Крыльев.

Вика посмотрела на него с теплом.

Она взяла брошь и приложила к себе, а затем выбрала серебристую заколку в форме завитка с маленьким янтарным камешком на конце.

— По-моему, весьма симпатичная заколка.

Макс кивнул.

— А этот камень — как солнце. Он тебе идет.

Вика улыбнулась, склонив голову.

— Ты, похоже, становишься экспертом в украшениях.

— Я просто люблю смотреть на тебя. Все остальное — вторично.

— По-моему, этот камень на желток похож, — сказал внезапно появившийся на столе Колпак.

Она засмеялась, а мастерица, стоявшая в стороне, тихо хмыкнула:

— Кажется, у вас будет не просто свадьба, а настоящая сказка.

Макс и Вика обменялись взглядами — и, не сговариваясь, взялись за руки.

* * *

После суеты с тканями, мерками и блеском украшений, Вика с облегчением вздохнула, когда они наконец вышли из мастерской во двор. Солнце заливало улицы мягким золотом, и Гнездолесье казалось еще прекраснее, чем обычно — в воздухе витал аромат цветущих деревьев, а где-то неподалеку щебетали птицы.

— У меня кружится голова от всех этих выборов, — сказала Вика, потянувшись и улыбнувшись. — Я думала, что платье выбрать — это быстро…

— А оказалось — целое приключение, — усмехнулся Макс. — Надо немного отдохнуть. Пойдем?

Он повел ее по узкой тропинке, ведущей в небольшой сад на крыше одного из дворцовых крыльев — его недавно обустроили специально для отдыха. Там были мягкие кресла из лозы, невысокий фонтан и столик с затейливыми узорами в виде цветов.

Макс принес прохладный лимонный настой с мятой, а Вика, стянув туфли, устроилась на подушках босиком, разглядывая небо.

— Знаешь… — тихо сказала она. — Иногда все это кажется мне сном. Дворец, ты, свадьба… Еще совсем недавно я жила в своем унылом городе.

— А теперь ты живешь в самом лучшем месте, — сказал Макс, сев рядом.

Они долго молчали, просто наслаждаясь покоем. В какой-то момент Вика положила голову ему на плечо, а Макс накрыл ее ладонь своей рукой.

— А чуть позже, — сказал он, — мы пойдем выбирать музыку.

— И торт, — добавила Вика с улыбкой. — Обязательно торт.

— Да, я тоже о нем подумал...

Вика и Макс отправились в музыкальную мастерскую, находившуюся рядом с дворцом. Это был уютный уголок, наполненный запахом дерева и свежих нот. Мастера здесь не просто создавали инструменты, но и искали уникальные мелодии, которые могли бы тронуть сердца.

Мастер, улыбаясь, предложил им несколько вариантов инструментов и композиций. Прозвучали первые аккорды — мягкие, мелодичные, немного загадочные. Макс и Вика прислушивались, пытаясь выбрать подходящее настроение для важного дня.

— Это будет слишком торжественно, — заметила Вика, остановив его руку, когда тот потянулся к яркой, но тяжелой композиции. — Я хочу, чтобы было легче, нежно, чтобы можно было танцевать и не бояться, что за нами будут следить.

Макс кивнул и выбрал что-то более легкое, мелодичное, почти воздушное. Они закрыли глаза, чтобы прочувствовать музыку, и медленно покачивались в такт.

— Что ты думаешь? — спросил Макс, открыв глаза и поглядев на нее с улыбкой.

— Это идеально, — ответила Вика, глядя на него сияющими глазами. — Это как будто отражение того, что я чувствую, когда я рядом с тобой. Легкость, уют и свобода. Я хочу, чтобы все наши друзья чувствовали это тоже.

В этот момент их взгляд встретился, и в воздухе буквально пронеслась какая-то магия, заключенная в этом моменте. Они договорились, что эта музыка станет основой для их первого танца.

— Что скажешь насчет сюрприза для гостей? — предложил Макс, взяв ее за руку. — Что, если на танцполе сыграют пару неожиданных композиций, чтобы все могли расслабиться и повеселиться?

Вика задумалась, а потом с улыбкой кивнула:

— Да, давай сделаем так. Пусть этот вечер будет не только о нас, но и о веселье для всех.

Так Вика и Макс окончательно выбрали музыку для дня, который должен был стать началом новой главы в их жизни.

* * *

Вика и Макс зашли в кондитерскую мастерскую, расположенную в одном из самых красивых уголков Гнездолесья. Аромат свежей выпечки тут же окутал их, и оба почувствовали, как их настроение мгновенно улучшилось. Плиты, покрытые белыми полотенцами, были уставлены разнообразными сладкими творениями — от миниатюрных пирогов до изысканных тортов, украшенных цветами, ягодами и даже золотыми лепестками.

— Как ты думаешь, будет ли странно, если мы выберем два торта? — спросила Вика, глядя на Макса с улыбкой.

Он немного подумал и кивнул:

— Почему нет... Пусть будет два каких-нибудь разных.

Они подошли к ближнему столу и начали выбирать. Торт с ванильным кремом и клубникой выглядел весьма аппетитно, но Вика хотела чего-то более оригинального.

— Как насчет этого? — предложила она, указывая на торт с голубыми и белыми слоями и кремом, украшенным искрящимися сахарными звездами и маленькими печеньями в форме сов. — Мне кажется, это будет как раз то, что нужно, чтобы удивить гостей.

Макс, подойдя поближе, сказал:

— Он выглядит как сказка. Давай возьмем его.

Но затем его взгляд упал на другой торт — с шоколадными коржами, орехами и кофейным кремом. По бокам глазурью были нарисованы милые совы.

— А вот этот мне тоже нравится, — сказал он, вдыхая аромат. — Он не такой легкий, как тот, но будет идеальным для тех, кто любит что-то посытнее.

Вика приподняла бровь:

— Согласна. Можно и такой взять. Совки такие миленькие по краям нарисованы, даже есть жалко.

Они решили, что один торт будет на главном столе, а второй — для гостей, любящих более насыщенные вкусы. Макс предложил:

— Может быть, нам стоит взять еще один, на всякий случай? Для того, чтобы каждый нашел что-то по своему вкусу.

— Тогда можно выбрать что-то ягодное или фруктовое для разнообразия.

— Возьмите вон тот, который с бананами и кленовым сиропом, — посоветовал Колин. — Выглядит неплохо.

Торт с бананами и кленовым сиропом был настоящим произведением кулинарного искусства. Его нежный кремовый слой был тщательно приготовлен с добавлением натурального кленового сиропа, который наполнял торт мягким сладким ароматом. Сочные ломтики бананов украшали его верхушку.

Торт был не слишком тяжелым, но при этом невероятно насыщенным. Тончайшие коржи, воздушные и мягкие, идеально сочетались с кремом, который мягко таял во рту.

Вдоль края торта было насыпано немного орехов, что придавало ему приятную текстуру и немного хрустящую нотку.

Когда они увидели его, Вика воскликнула:

— Это именно то, что нужно! Он выглядит так уютно и согревающе, как домашний вечер у камина. Колин, ты просто молодец!

Макс кивнул:

— Да, выглядит аппетитно. Думаю, гости оценят его как что-то неожиданное!

Вечером в окно дворца залетела знакомая тень — филин Мависа, художница с богатой фантазией и легкой рассеянностью. На ее лапке болталась аккуратная папка, перевязанная лавандовой ленточкой.

— Посылка! — радостно произнесла она, приземлившись на подоконник и протянув Вике сверток. — Я закончила ваши портреты! Такие вдохновляющие образы, я даже немного увлеклась…

Вика с любопытством развернула папку, а Макс встал рядом, заглядывая через плечо. На первом рисунке они стояли на фоне их сада — Вика в легком цветочном венке, Макс в парадной мантии. А следующий портрет заставил их слегка напрячься.

— Это… Кто все эти дети? — спросила Вика.

На рисунке они оба были чуть старше, выглядели еще счастливее — и вокруг них весело бегали пятеро малышей: трое мальчиков с темными, как у Вики, волосами, рыжая девочка и девочка, очень похожая на Макса. Все держали в руках по совенку.

— Ох, — смущенно заморгала Мависа, — кажется, это... Случайно вышло. Я просто подумала, какими вы могли бы быть лет через десять... И... Ну, во сне мне это все и привиделось!

Слуги, случайно заглянувшие в зал, уже начали перешептываться. Молва разнеслась по Гнездолесью с удивительной скоростью.

— Правда ли у них будет пятеро детей?

— А может, это пророчество?

— Совы-то зря не рисуют!

Вика, покраснев, тихо спрятала лицо за папкой, а Макс рассмеялся, положив руку ей на плечо.

— Ну, по крайней мере, художество получилось чудесное, — сказал он. — А сколько детей у нас будет — узнаем со временем.

Мависа застенчиво хохотнула и на всякий случай добавила:

— Могу потом дорисовать, если вдруг будет больше! Или меньше... Или если один окажется не ребенком, а совой — вдруг и такое бывает?

И все трое рассмеялись.

* * *

Когда над Гнездолесьем начинал сгущаться мягкий фиолетовый сумрак, Джастин, вооруженный своим посохом, флягой с концентратом лунной росы и немалой долей вдохновения, вышел на холм недалеко от города. Он задумал устроить небольшой волшебный фейерверк в честь грядущей свадьбы Вики и Макса — легкое свечение, несколько переливающихся всполохов, может быть, сердечки… Ну, или хотя бы не взрыв.

— Так, формула проста: искра — вверх, аура — мягкая, и… Капля фейской эссенции, — бормотал он, вычерчивая в воздухе руны.

Все шло по плану — ровно до того момента, как фейская эссенция, похоже, сама решила добавить в заклинание "немного волшебства". Руна вздрогнула, вспыхнула, посох задрожал в руках, и из волшебного вихря вылетела стая… Бабочек. Разноцветных, светящихся, с крылышками, отливающими серебром, розовым золотом и глубоким сапфиром.

— Что?! — выдохнул Джастин, едва успев увернуться от одной из особенно настойчивых бабочек, которая, кажется, решила, что его волосы — это поле лаванды.

Бабочки разлетелись над городом, медленно кружась в воздухе, словно танцуя. Они оставляли за собой легкие искрящиеся шлейфы, словно светящиеся лепестки, и вскоре весь город был окутан нежным сиянием. Люди поднимали головы, улыбались, кто-то взялся за руку со второй половинкой, кто-то мечтательно замер, а некоторые просто пошли танцевать под бабочками.

— Очень красиво... Это что-то удивительное, — прошептала Вика.

— Наверно, их кто-то наколдовал. Колин и Робин, узнайте-ка, кто придумал эту красоту, — приказал Макс.

Так в воздухе над Гнездолесьем остался витать рой волшебных бабочек — совершенно случайный, но невероятно удачный подарок. А Джастин только развел руками и подумал: "Ну что ж… Возможно, это даже лучше фейерверка".

Гладь Совиного озера сияла, как зеркало, отражая звезды и фигуры собравшихся. В воздухе стоял аромат меда, цветов и чего-то еще — волшебного, еле уловимого, словно дыхание старой сказки.

Свадьба Вики и Макса проходила по древней традиции Гнездолесья. Жители города собрались у озера — кто с плетеными амулетами на удачу, кто с вышитыми вручную платками, а кто с глиняными кувшинами меда, настоявшегося на местных травах. Дарили от души, с улыбками, искренне радуясь за пару.

Для церемонии у Совиного озера Макс выбрал наряд, в котором сочетались традиции Гнездолесья и его собственный вкус.

На нем был длинный камзол глубокого изумрудного цвета, отливающий серебром. Вышивка по краям — тонкие переплетающиеся узоры, похожие на ветви деревьев и перья сов, — была выполнена вручную мастерами города. Камзол застегивался на деревянные пуговицы, отполированные до блеска, а под ним виднелась светлая рубашка из мягкой ткани, украшенная тонкой вышивкой у воротника.

На плечи Макс накинул короткий плащ цвета лесной коры, подбитый легким мехом — не для тепла, а как знак уважения к духам леса, что, по поверью, присутствуют на таких церемониях.

Штаны были простыми, но хорошо сшитыми. Обувь — мягкие кожаные сапоги, удобные и почти бесшумные, с тонкими тесьмами.

А на поясе — плетеный ремень с совиным пером, подарком одного из старейшин. Волосы Макс убрал назад, прихватив небольшим украшением из дерева и серебра.

Вика была одета в платье из тонкой золотистой ткани, будто сотканной из солнечных лучей и ветра. Материал мягко облегал фигуру. Рукава были длинные, полупрозрачные, с вышивкой в виде перышек, аккуратно расходящейся от плеч к запястьям, словно Вику окутывали крылья.

На груди — аккуратная брошь в виде стилизованной совы, тонко вырезанная из серебра, с крохотными сапфирами вместо глаз. Она мерцала при каждом движении, будто живая, охраняя хозяйку в этот важный день.

Волосы Вики были частично собраны в изящную прическу. Прядь на виске удерживала серебристая заколка в форме завитка, напоминающая лесной побег, — на ее конце сверкал маленький янтарный камешек, словно капля солнца.

На запястье — легкий браслет из тонких нитей, украшенный бусинами, подаренный одной из местных мастериц. А в руках — букет из полевых цветов и трав Гнездолесья, перевязанный лентой в цвет Викиных глаз.

Когда почти наступила полночь, старейшины дали знак, и Вика с Максом встали у начала Тропы Обетов. Тропа вилась между тонкими деревьями с белыми листьями, под которыми едва слышно пели совы.

Вика и Макс шли рядом, ступая по мягкому мху.

Макс остановился первым и повернулся к Вике. Свет луны ложился на его лицо, делая его взгляд особенно мягким.

— Вика… — начал он, чуть нахмурившись, будто подбирал каждое слово. — Я не умею красиво говорить, ты знаешь. Но… С того дня, как мы встретились, все стало другим. Ты сильная. Ты смелая. Даже когда боишься — все равно идешь вперед.

Он на мгновение улыбнулся.

— Ты делаешь меня лучше. И… Я хочу быть рядом с тобой, всегда. Неважно где — в саду, в Шепоте Крыльев, здесь, в Гнездолесье… Ты — мой дом.

Вика слушала, прижав ладонь к груди. Голос Макса будто согревал ее изнутри. Когда он замолчал, настала ее очередь.

Она сделала шаг вперед и тихо сказала:

— Я думала, что потерялась, когда попала в этот мир. Все было чужим, странным… Но потом... Потом мне здесь понравилось. Я пережила множество интересных приключений, познакомилась с разными людьми и совами. Думаю, самые интересные события в моей жизни произошли именно здесь.

Она улыбнулась.

— Мне всегда будет уютно рядом с тобой... Ты заботился обо мне, когда я заболела... В те моменты я окончательно поняла, что ты не предашь меня.

— Никакой другой парень так о тебе не позаботится, как я. Я самый заботливый в мире, — Макс обнял Вику.

— Даже представить страшно, что было бы, если бы мы не встретились...

— Возможно, ты бы нашла кого-то другого, похожего на меня. Зачем гадать? Все сложилось так, как нужно.

Когда они дошли до конца Тропы, и совы взмыли в небо, старейшины благословили союз. Макс и Вика обнялись, а луна осветила их силуэты, окруженные блестящей россыпью лепестков, которые ветром унесло в озеро.

С этого момента они были мужем и женой — не только по древнему обряду, но и по велению сердец. А в небе снова кружили те самые волшебные бабочки.

* * *

Когда церемония у Совиного озера подошла к концу, на поляне, украшенной сотнями светящихся фонариков, начался праздник.

Первые звуки музыки разнеслись по Гнездолесью — нежные переливы флейты, ритмичные удары бубнов, мягкий звон струн. Музыканты играли на деревянной сцене, украшенной совиными перьями и живыми цветами, а вокруг собрались жители города, гости из деревень, друзья, волшебники, совы и даже те, кто выглядел слишком сказочно, чтобы быть просто людьми.

Пары закружились в медленном танце. Макс крепко держал Вику за руки, глядя ей в глаза. Он вел ее в танце осторожно, но уверенно.

Постепенно музыка стала живее. Кто-то пустил магические огоньки, которые плавали в воздухе, оставляя за собой золотой шлейф.

Жители Гнездолесья водили традиционные хороводы, где каждый мог присоединиться. Платки с вышивкой развевались в руках танцующих, и кто-то даже запел старинную песню о любви, заставив гостей замереть на мгновение, прежде чем снова закружиться.

* * *

Праздничное чаепитие началось, когда веселые танцы немного поутихли. Горожане разложили покрывала и поставили резные деревянные столики прямо под открытым небом, среди кустов, цветов и тонких лент, свисающих с деревьев.

На столах появились глиняные чайники с травяным чаем — ароматным, с медом, лесными ягодами, цветами липы. Подавали к чаю пироги с орехами и сухофруктами, тонкие печенья в форме сов, лепешки с душистыми травами, а также засахаренные лепестки цветов. На главный стол поставили три торта, выбранные Викой и Максом.

Дети расселись на подушках, с удовольствием грызя миндаль в меде, а старики с легкими улыбками делились историями о старых свадьбах и чудесах, случавшихся на таких же торжествах. Кто-то тихо наигрывал на флейте в стороне.

Вика и Макс сидели рядом, обнявшись. Их чашки с чаем дымились на ночном воздухе, отражая звезды.

— Ты никогда не задумывался, что где-то там, у далеких звезд, может быть жизнь?

— Нет... А зачем? Даже если там кто-то живет, сюда он не прилетает что-то...

— Может быть, оттуда уже кто-то прилетел. Просто мы не знаем. А гномы не могут быть с других планет?

— Думаю, нет. Они появились, согласно легенде, здесь, на Совиной планете. В горах за Туманной долиной спали под камнями древние духи земли. Они не знали ни дня, ни ночи — лишь сны о корнях, пещерах и вечном покое. Но однажды с неба упал гром — не просто удар молнии, а что-то волшебное.

Огромная вспышка встряхнула горные глубины, и из трещин вырвались искры жизни. Так появились первые гномы.

Сначала они бродили в темноте, приручая подземные источники, обучаясь ремеслам, которым их никто не учил — словно все это уже было внутри них. Они быстро подружились с совами и людьми, но живут до сих пор в отдельных подземных городках.

— Интересная легенда...

— Ее мне рассказывал еще дед.

— А может, с неба на самом деле упала какая-то звезда, и из нее вышли гномы?

— Может, и так. Люди и совы видели только вспышку, сказать точно сложно, что это было. Но прижилась легенда про удар молнии, так как была гроза.

Макс немного помолчал, думая, что еще интересного можно рассказать Вике.

— Хочешь, расскажу легенду про то, как появилась любовь?

— Давай.

— Когда-то в одном селении жил юноша по имени Ален. Он был Хранителем Огня — тем, кто разводил пламя в холодные ночи, охранял очаг, согревая дома и сердца. Его огонь был теплым и ярким, но сам он оставался замкнутым, тихим, словно боялся обжечься своим же пламенем.

В соседнем селении жила Линн — Дева Утра, девушка, чьим призванием было встречать каждый новый день. С первыми лучами солнца она поднималась на холм и звала зарю колокольчиками и песней. Считалось, что ее голос будит само солнце. Она была ласковой и светлой, но в ее глазах иногда таилась тихая печаль — как будто она ждала кого-то, кого еще не знала.

Случилось однажды великое ненастье: тучи скрыли небо, дожди залили земли, а ветер погасил огни. Люди дрожали в темноте, не зная, как пережить ночь без тепла и рассвета. Тогда Ален отправился на поиски утра, неся в ладонях последние искры огня. Он шагал через ливни и бури, пока не дошел до холма, где в холоде и сырости сидела Линн — одинокая, потерявшая свой голос.

Ален молча разжег для нее пламя. Линн посмотрела на него — и в ее глазах впервые вспыхнуло солнце. Она запела. А когда ее песня коснулась неба, тучи расступились, и рассвет вернулся.

С тех пор их всегда видели вместе: она встречала утро — он разжигал огонь. Так и родилась любовь в этих землях — из искры и рассвета, из тепла и света.

— Вот это да... Это очень красивая легенда, Макс. Мне кажется, любовь еще похожа на лесную тропу, что появляется только для двоих.

— Да, возможно. Я хотел бы, чтобы наша тропа продолжалась вечно... — Макс поцеловал Вику в губы.

Марианна появилась в Совином королевстве в одну из туманных ночей — когда совы не пели, а ветер шептал тревожные песни. Ее прибытие осталось почти незамеченным: она прибыла не на карете и не в сопровождении слуг, а одна, пешком, закутанная в темно-фиолетовый плащ с капюшоном, скрывающим ее лицо.

Она остановилась в старом доме на окраине Серебряного Рощеграда — города, известного своей библиотекой редких манускриптов и древними руинами, хранящими остатки магических артефактов. Дом давно считался проклятым, и никто туда не заглядывал. Это было именно то, что нужно Марианне — уединенное место, где ее магия могла остаться вне подозрений.

Марианна жила в тени, как и привыкла: днем не появлялась на улицах, а ночью собирала травы, пыльцу с луговых цветов и обломки камней, пропитанных древней энергией. Она открыла портал к Зеркальному Архиву — тайному источнику знаний, где отражаются события, происходящие в разных уголках мира. Именно оттуда она впервые узнала о Вике и Максе.

Марианна не сразу обратила внимание на них — сначала их образы промелькнули в одном из зеркальных фрагментов: он — со светлыми глазами, сияющими, когда он смотрит на нее; она — с теплой улыбкой, отражающей уверенность и доброту. Пара, чья любовь притягивала магию, как пламя мотыльков. Что-то в этом раздражало Марианну.

С каждым днем она все больше наблюдала за ними, пока не поняла: их чувства сильны настолько, что нарушают равновесие в тканях мира. Любовь — источник, который она считала слабостью — оказался удивительно живучим. Это злило и пугало ее. Она решила вмешаться.

Пока жители Совиного королевства праздновали, любили и жили — Марианна уже начала свое вторжение.

* * *

Сначала все было почти незаметно.

Сны Вики стали странными — будто затуманенными. Она просыпалась с ощущением, что слышала голос, похожий на ее собственный, но говоривший вещи, которых она бы никогда не сказала: "Ты ему не нужна", "Он счастлив только рядом с кем-то другим", "Ты для него лишь временная история".

Макс в это время начал испытывать необъяснимую тревогу. Ему казалось, что Вика избегает его, хотя на самом деле она просто не могла объяснить, что происходит. В ней росло сомнение — словно крохотная трещинка, которую невозможно было заметить снаружи, но которая медленно расползалась внутри.

Марианна ткала свое заклинание тонко, как паучью нить. Она не стремилась разрушить все сразу — она хотела посеять недоверие, сделать так, чтобы любовь между Викой и Максом потрескалась изнутри, чтобы они сами отдалились друг от друга.

В секретном саду, который раньше казался Вике местом покоя, она начала чувствовать легкий холод — не физический, а какой-то... Душевный, идущий откуда-то изнутри. Фигурки иногда меняли положение, будто кто-то двигал их, пока она не смотрела. А однажды в тетради, где хранились записи из разных миров, появилась новая строчка:

"А если все это — не твоя история?"

И вот однажды, во время спокойной прогулки по Гнездолесью, Вика сказала Максу, что иногда ей кажется, будто все слишком идеально. Слишком красиво, чтобы быть правдой. А он ответил, что тоже ощущает, будто что-то сдвинулось — но не знает, что именно.

— Макс, я стала еще слышать во снах голос, похожий на мой, который мне говорит, что... Что я тебе не нужна и все в таком роде.

— И давно ты такое слышишь?

— Наверно, уже недели две. Не понимаю, что происходит. Может, я заболела?

— Может, пойдем тогда к Виолетте? Думаю, она сможет объяснить, что происходит.

Виолетта только развела руками:

— Я не знаю, что это. Советую по возможности никуда не ездить. Полагаю, кто-то вторгся в Совиное королевство и насылает странные заклятия.

— Тогда нужно найти его, кем бы он ни был, — сказал Макс.

— Будьте осторожны... Что-то мне подсказывает, что вам придется тяжело.

— Но вы не унывайте, ребята. Помните: всегда найдется туалет, в котором можно проплакаться, — серьезным голосом сказал Колпак.

Вика улыбнулась.

— Колпак, с чувством юмора у тебя явно беда, — вздохнул Макс.

Они сходили еще к нескольким магам и знахарям, но те тоже ничего не знали о подобных голосах во сне. Как и Виолетта, они предположили, что некто насылает заклятия, и посоветовали никуда не ездить.

* * *

Макс послал во все уголки Совиного королевства сов, чтобы они попытались выследить неизвестного вредителя.

На следующий день после встречи с Виолеттой Вику пригласила в гости Света. Сова рано утром принесла пергамент, перевязанный розовой ленточкой. В нем было написано:

Привет, Вика! Я приглашаю тебя сегодня на чай. Подходи, когда тебе будет удобно.

Внизу была нарисована кошка с широкой улыбкой и несколько сердечек.

Вика обрадовалась, понадеявшись, что Света может помочь справиться с тревогой. Она всегда была позитивным человеком, который стремится не унывать.

После завтрака Вика вышла во двор. Всю дорогу она думала о том, что будет потом. Ей казалось, что отношения пытаются разрушиться. Неужели любовь может так просто исчезнуть? Неужели Макс может полюбить другую? Но только кого? В королевстве живет множество симпатичных девушек. Он запросто мог положить на кого-то глаз.

Вдруг где-то вдали прогремел гром, словно подтверждая мысли Вики, и она вздрогнула.

Когда она подошла к дому Светы, гром раздался еще раз.

— Все в порядке, Вика? — спросил сидевший на заборе филин.

— Да, все хорошо...

— Я чувствую, что что-то не так. Если что, говори, я всегда готов помочь.

Вика погладила его по голове, подошла к двери и нерешительно постучала. Света быстро открыла дверь. На этот раз она была одета в темно-синее платье с узором в виде звезд, очень похожее на кусочек ночного неба.

— Привет, Вика.

— Привет...

— Ты какая-то грустная. Ничего не случилось?

— Все нормально.

— Ну ладно. Я пирог вкусный приготовила, кстати.

Пирог, который Света поставила на стол, выглядел волшебно: теплая корочка с легким золотистым блеском, украшенная замысловатыми плетеными завитками. Между ними поблескивала начинка — сочные ломтики яблок, пропитанные ароматной карамелью и корицей. По краям — румяные и хрустящие листья из теста.

Вика села за стол, а Света поставила перед ней чашку душистого чая с липой и мелиссой.

— Это рецепт моей бабушки, — сказала она, отрезая щедрый кусочек пирога. — Только я добавила каплю сиропа из лавандовых цветков. Для мягкости.

Пирог оказался очень вкусным. Лаванда играла в послевкусии, как солнечный лучик сквозь листву. Вика заулыбалась, расслабилась, и на время все тревоги растворились в карамельной сладости.

— Спасибо, Света, — тихо сказала она. — Этот пирог — как объятие.

— А ты как раз его заслужила, — ответила Света с мягкой улыбкой. — Расскажи, как у тебя дела? Все ли хорошо?

— Да... Ну, то есть... Я общаюсь с разными людьми, совами, с Максом, пишу стихи, иногда занимаюсь рукоделием, иногда готовлю, а иногда ухаживаю за цветами... До сих пор непривычно, что всюду совы, с которыми можно поговорить.

— Здорово, похоже, ты интересно проводишь время. А мне Леон недавно подарил деревянную кошку, похожую на Серую Лапку. Возможно, мы скоро пойдем в поход. Посмотрим, что происходит вокруг города.

— Вы не ссоритесь?

— Нет, он хорошо меня понимает. Конечно, бывают некоторые разногласия, но без них никуда.

Начал накрапывать дождь, оставляя капельки на окне, похожие на слезинки. Вике снова стало грустно. Она тихо спросила:

— А тебе никогда не казалось, что отношения могут внезапно разрушиться?

— Ну, может, пару раз... Я стараюсь об этом не думать, чтобы не забивать голову лишним.

Серая Лапка подошла к столу и громко мяукнула.

— Похоже, Серая Лапка тоже старается не забивать голову, — улыбнулась Света. — А тот волшебный шар, он не помогает? Ты вроде рассказывала, что победила страх предательства.

— Да, теперь он не появляется в шаре... Но... — Вика посмотрела в окно, которое все больше покрывалось каплями. — В последнее время я стала во сне слышать голос, похожий на мой. Он мне говорит страшные вещи. Например, что я не нужна Максу, что он любит другую, но скрывает это.

— Возможно, кто-то пытается заколдовать тебя. Вряд ли этот голос говорит правду. Ты не обращалась за помощью к магам, знахарям?

— Они не знают, что происходит. И Виолетта тоже не знает. Вряд ли кто-то с подобным сталкивался. Макс послал много сов, чтобы они выследили этого колдуна. Не знаю, получится ли его найти.

— Думаю, получится. Какое-то колдовство не разрушит ваши отношения. Любовь сильнее любых чар.

— Правда?

— Конечно. Любовь побеждает все. Нужно только верить в нее, Вика.

Серая Лапка села у ног Вики и громко заурчала, словно хотела ее поддержать.

Несмотря на поддержку Светы и Серой Лапки, Вику не покидало дурное предчувствие. Ей казалось, что скоро должно произойти нечто неприятное.

Сердце будто замедлило шаг. Воздух становился чуть гуще, словно в нем растворился невидимый дым. Обычные звуки — урчание Серой Лапки, тиканье часов, даже пение сов за окном — начинали звучать неестественно резко, будто отдаленно. Мозг искал источник, но не находил, и от этого становилось только хуже.

— Мне как-то неуютно. Я даже не знаю, почему, — прошептала Вика.

— Макс тебя правда любит, Вика. Он тебя лечил, защищал во время нападения чудовищ. Переживать точно не о чем, — ответила Света.

— Но вдруг он тайно с кем-то видится?

— Он же столько времени здесь живет, видел много разных девушек... И если он все-таки выбрал тебя, хоть ты и жила в другом мире, это уже что-то должно для тебя значить. Вдруг может что угодно случиться. Например, завтра может упасть звезда и уничтожить город. Ну и что? Это не означает, что нужно все время об этом думать. На некоторые вещи мы просто не можем повлиять. Если даже он тебя разлюбит, ты найдешь кого-то другого. И все. Я слышала, в тебя многие влюблены.

— Виолетта говорила про семерых...

— Да, но могут быть и еще. Так что... Зачем переживать, когда есть выход из ситуации?

Света встала и дала Серой Лапке кусочек пирога. Вика посмотрела в окно. Где-то вдали кружила стая филинов, которые, возможно, затеяли хоровод.

Терять Макса ужасно не хотелось. Вика уже успела к нему привыкнуть. Ей будет не хватать его ласкового взгляда, его сильных рук, его заботы, его зеленых глаз, если любовь исчезнет.

Она задумалась, часто ли в Совином королевстве разбиваются сердца. Должно быть, где-то прямо сейчас происходит расставание. Или измена. В эту минуту может происходить сотни измен или расставаний.

Кто обычно изменяет? Парни или девушки? Когда это обычно происходит — через месяц, год, несколько лет отношений?

Не все люди справляются с этим. Кто-то быстро забывает и находит новую любовь, а кто-то живет с этой болью всю жизнь...

Снова раздался гром. Вика отвернулась от окна.

— Света, я не хочу терять Макса. Я ведь люблю его. Если я его потеряю, то я не уверена, что кто-то сможет его заменить.

— Заменить не сможет, но... Но ты не будешь одна, в любом случае.

— Но что это будет за жизнь? Если я люблю только одного человека, и все?

Света прошла в гостиную и выпустила бражников из вольера. Они радостно прилетели на кухню и стали ее исследовать.

— Какие милые бражники, — улыбнулась Вика. — Они волшебные?

— Вроде нет... Но кто знает... Я купила их у одной знахарки пару лет назад. Она сказала, что они очень общительные и добрые.

Несколько бражников село Вике на голову, образовав что-то похожее на корону. Света воскликнула:

— Ого, да ты им нравишься! Хочешь, я подарю тебе некоторых? Будут жить у тебя.

— Спасибо, но... Если они будут скучать по своим сородичам?

— Ну, если что, ты можешь с ними приходить ко мне в гости, так и будут видеться с сородичами.

Вика посмотрела в окно. Дождь заканчивался.

— Пусть лучше живут у тебя. Думаю, они привыкли здесь жить.

— Хорошо, пусть так.

Они еще немного поговорили о последних событиях, и Вика ушла.

Солнце выглянуло из-за туч. Стало чуть теплее. Она почувствовала себя лучше. Возможно, все и правда не так плохо, как кажется.

Вика только переступила порог дворца, лицо ее сияло — утро у Светы прошло душевно, они пили чай, говорили о нарядах и смеялись над шутками прошлого бала.

Но едва она вошла в зал, как наткнулась на холодный взгляд Макса. Он стоял у окна, сжав руки в кулаки.

— Где ты была? — спросил он слишком спокойно.

— У Светы. Я же говорила тебе, — Вика чуть нахмурилась. — Все в порядке?

Макс молчал. Потом отвернулся, будто собирался с мыслями.

— Странно. Тебя довольно долго не было.

Вика удивленно моргнула:

— Я правда была у нее. Мы просто долго общались. Макс, ты чего?

— Как можно так долго сидеть у подруги? — в его голосе прорезалась тень раздражения. — Что с ней делать? Знаешь, Вика… Мне все чаще кажется, что ты что-то скрываешь.

Вика опешила.

— Скрываю? Макс, это несерьезно. Ты же знаешь, я… Я ничего не скрываю от тебя!

Макс шагнул ближе.

— Может, я просто дурак, который верит в сказки о вечной любви, а ты уже давно нашла кого-то другого?

Ее глаза наполнились слезами.

— Как ты мог подумать такое?.. Макс, я люблю тебя. Ты для меня — все. Почему ты вдруг… Ты не такой. Что с тобой?

Он замер.

— Я… Не знаю. Прости. Я сам себе не нравлюсь. Это чувство... Словно мне кто-то шепчет, что ты не со мной, не здесь.

Вика взяла его за руки.

— Послушай. Это не ты. Я чувствую. Что-то чужое в этих словах. Ты всегда мне верил. И ты знаешь меня лучше всех.

Макс опустил голову, тяжело дыша, как будто сбрасывал с себя какой-то груз.

— Прости, Вика. Я не должен был… Я сам себе не верю. Это словно… Чья-то чужая мысль, чужое недоверие. Как яд.

— Мы разберемся, — прошептала она. — Вместе.

Он кивнул, прижав ее к себе.

* * *

Вика предложила Максу расспросить сов и людей во дворце и в городе, чтобы узнать, как они себя чувствуют, не происходит ли с ними что-то странное. Макс и Вика послали Колина, Робина, Нику, Дашу и Геннадия расспрашивать людей в городе, а сами начали расспрашивать тех, кто жил во дворце.

Оказалось, никто не замечал ничего странного. Колдовство коснулось только Вики и Макса. Он немного успокоился, а она нет: ей стало еще страшнее.

Когда она легла спать, ей приснился ужасный кошмар.

Он начался с тишины. Необычной, удушающей — как будто все вокруг затаило дыхание. Вика стояла в саду, который обычно был ее местом покоя и тепла, но сейчас он казался чужим. Листья на деревьях были мертвыми, тусклыми, а трава — серой и ломкой, как пепел. Ветер не шептал — он стонал.

И в этой тишине появился Макс. Он шел к ней, взгляд у него был холодный, чужой. Вика сделала шаг навстречу, и он остановился.

— Ты не любишь меня, — сказал он с болью и раздражением в голосе.

— Это не так… — начала Вика.

— Тогда почему ты мне изменила? — резко перебил Макс, и его лицо стало злым. — Я думал, что нашу любовь ничто не разрушит. Я верил тебе. Я знал, что больше никого не полюблю так сильно, как тебя. А ты просто предала меня.

— Я не изменяла! Я… — Вика ощутила, как у нее дрожат руки. — Кто тебе это сказал?

— Мила. Она заметила, что ты с другим. Вот так, клялась, что любишь меня, а потом переспала с первым попавшимся красавцем. Больше я тебе не верю. Я выгоню тебя из Совиного королевства, и ты проведешь оставшиеся дни в своей унылой квартире. Ни один парень больше тебя не полюбит, потому что Виолетта проклянет тебя.

Эти слова будто разорвали что-то внутри нее. Вика хотела крикнуть, хотела дотронуться до него, растопить холод в его голосе, но ее руки прошли сквозь воздух — как будто он был лишь тенью, обманом.

Небо почернело, сад начал рушиться. Цветы увядали в мгновение, совы уносились прочь, крича так громко, что сердце сжималось. А Макс — исчезал, шаг за шагом уходя в дымку.

— Подожди… Пожалуйста… — шептала Вика, но каждый ее шаг становился все тяжелее, будто ноги утопали в воде.

Последнее, что она услышала, был его голос — уже далекий и искаженный:

— Ты меня потеряла.

Вика проснулась в холодном поту, сердце стучало, как колокол. Макс спал рядом, спокойно, ничего не подозревая. Она прислушалась к его дыханию — ровному, настоящему — и только тогда позволила себе выдохнуть. Но тревога осталась, как отголосок чьей-то темной игры, что еще не окончена.

* * *

Максу тоже приснился кошмар.

Он стоял в пустынной зале дворца. Потолки были высокими, но будто провисшими, а стены покрыты трещинами, сквозь которые сочилась темнота. За окнами не было ни неба, ни света — только серый туман и бесконечная, давящая пустота.

Он звал Вику.

— Вика? Где ты?..

Голос отозвался эхом, но ответа не последовало. Макс начал идти, его шаги отдавались глухим стуком. Коридоры дворца искажались, изгибались, меняли форму. Все было знакомо, но... Не так.

И вот — распахнулась дверь. За ней был зал, мягко освещенный. Там стояла Вика. Она смеялась — легко, красиво, как всегда. Но не с ним. Рядом с ней стоял кто-то другой — силуэт неразборчивый, словно окутанный дымом, но живой. Вика смотрела на него так, как смотрела раньше на Макса. С любовью.

Макс шагнул вперед.

— Что это?.. — его голос дрогнул. — Вика, ты… Что ты делаешь?

Она обернулась. На мгновение ее глаза были полны ужаса — будто она не ожидала его увидеть. А затем… Холод. Безучастность. Чужой голос ее губами произнес:

— Ты сам все испортил, Макс. Ты мне не верил. Ты оттолкнул меня.

— Нет… — он качнул головой. — Это неправда. Я… Я просто боялся тебя потерять…

— И потерял.

С этими словами зал исчез — распался на осколки стекла, в каждом из которых отражались мгновения их любви. Макс попытался ухватить хоть один, но все таяло в руках, как пепел на ветру. Последним, что он увидел, было лицо Вики — отдаляющееся, исчезающее в сером тумане.

Он проснулся резко, с судорожным вдохом. В груди жгло. Рядом лежала Вика, проснувшаяся минуту назад.

— Ужас... — прошептал он.

— Тебе тоже кошмар приснился?

— Да. Мне приснилось, что ты изменила мне... Я был в зале, пустынном и страшном. Стены были в трещинах. Сначала я тебя звал, а потом пошел вперед. В другом зале ты была, говорила с кем-то другим. Непонятно, кто это был, лица не было видно. Ты мне сказала, что я сам все испортил, не доверял. А потом зал исчез, превратился в стеклянные осколки. В них были нарисованы мы, счастливые рядом друг с другом. Я хотел схватить хоть какой-то, но они таяли в руках.

Вика обняла Макса и прижалась к нему.

— А мне приснилось, что я в секретном саду. Там все было... Каким-то мертвым. Потом появился ты. Ты подошел ко мне и сказал, что я тебя не люблю, что я изменила... Что переспала с первым попавшимся красавцем... А потом сказал, что выгонишь меня из королевства, а Виолетта проклянет меня, чтобы я осталась без любви навсегда. Сад начал исчезать, и ты тоже исчез.

Он поцеловал ее несколько раз и сказал:

— Нужно что-то делать с этим... Вдруг мы в какой-то момент поссоримся и даже не поймем, почему. Мы можем уехать отсюда, объездить города и деревни, чтобы найти колдуна. Возможно, чтобы его победить, мы должны сами сразиться с ним. Готова ехать сегодня?

— Конечно. Я всегда готова путешествовать с тобой, хоть на край света, — улыбнулась Вика.

Первый город, куда прибыли Вика и Макс, назывался Перьемаска — небольшой, но оживленный торговый узел, спрятавшийся в долине между холмами, поросшими лавандой. Дома здесь были узкие и высокие, крыши — крутые, а окна украшены витражами, отливающими всеми цветами при солнечном свете. В воздухе витал сладкий запах пряностей, свежего хлеба и дымка от уличных жаровен.

Перьемаска славилась своими рынками, циркачами и карнавальными мастерскими. Здесь легко было затеряться — в толпе или в переулках. И именно поэтому Вика и Макс решили, что здесь мог скрыться тот, кто, возможно, стоит за странными происшествиями.

— Если он прячется, то выберет такое место, где никто никого не знает, — тихо заметила Вика, поправляя капюшон плаща. — И где можно с легкостью прикинуться кем угодно.

Макс кивнул. Он был начеку: взгляд скользил по лицам, по вывескам, по одежде прохожих. Они опрашивали торговцев, слушали уличные сплетни, заглядывали в трактиры, задавали осторожные вопросы:

— Вы не замечали здесь никого нового? Женщину или мужчину, возможно, с необычным взглядом? Со странным поведением?

Некоторые пожимали плечами. Другие указывали на артистку, певицу, знахаря, но никто не подходил.

— В этом городе и сама тень может показаться подозрительной, — устало пошутил Макс к вечеру.

Они забрели в мастерскую масок, где Вика на мгновение замерла перед зеркалом, примерив одну с серебристым узором в виде совы. Мастер сказал, что это — "маска разглядевшей суть". Макс только пожал плечами, но запомнил это название.

Ночь застала их в небольшой таверне "Ключ и Лист", внутри которой почти никого не было. Они сидели у окна, наблюдая за уличной кутерьмой. Прохожие смеялись, зазывалы звали на спектакль, кто-то запускал фейерверки.

— Он будто ускользает от нас, — прошептала Вика. — Словно ветер, который не поймать руками.

— Но мы найдем его, где бы он ни находился. Я думаю, он проводит время в одном месте, где и колдует, — ответил Макс.

— Вам не кажется, что тут паленым воняет? — спросил Колин.

— Как будто сейчас пожар начнется, — Робин огляделся.

Вика и Макс принюхались.

— Да, какой-то странный запах, — сказала Вика.

— Наверно, на кухне что-то сгорело, — Макс пожал плечами.

Филины полетели на кухню, чтобы посмотреть, что происходит.

Из горшков поднимался странный зеленоватый дым. Повара куда-то исчезли. Вдруг этот дым сложился в рисунок в виде черепа. Филины вернулись и сказали:

— Там творится что-то странное. Поваров нет, а над горшками поднимается зеленоватый дым, который вдруг принял форму черепа.

— Кошмар, это значит, мы умрем? — спросила Вика.

— Не умрем, — Макс приобнял ее. — Этот город вообще довольно странный. Может, какой-то шутник просто решил разыграть людей.

* * *

На рассвете Вика и Макс покинули Перьемаску. Небо было хмурым, легкий туман стелился по улицам, будто сам город не хотел их отпускать. Они сели в повозку и отправились в путь по холмистой дороге на юг — в Белолапск.

Этот небольшой город раскинулся на пологом холме, где смешанный лес плавно переходит в богатые луговые травы и болотца. Его дома, сложенные из светлого рубленого леса, украшены резными наличниками с изображением совиных лап, а черепичные крыши выкрашены в мягкие зеленые и бежевые тона. В центре расположена площадь Совиного Круга с монументом белой совы, а по главной улице — Улице Белых Лап — тянутся веранды, увитые мхом и лозой. Жители, умелые травники и ремесленники, шьют одежду с совиными перьями и вырезают из дерева обереги‑лапки.

Вика с Максом обошли город почти целиком. На рынке спрашивали торговцев, не замечали ли странного мужчину или женщину. Один торговец рассказал о странном парне по имени Эрвин, который живет в ветхом доме и варит зелья, воняющие на весь квартал.

Спустя некоторое время Вика и Макс добрались до деревянной хижины под самым обрывом. Из щелей в подгнивших досках вырывался тяжелый, острый запах — смесь тухлой капусты и прелых грибов. Макс постучал в дверь.

Она скрипнула, и перед ними предстал худой молодой человек с лохматыми длинными волосами и широкими глазами, как у совы. На фартуке у него — темные разводы от ингредиентов.

— Что вам нужно? — прохрипел он.

— Мы слышали, ты занимаешься зельями, — начал Макс. — Но выглядит все это подозрительно. Не насылаешь ли ты порчу на людей?

Эрвин раздраженно фыркнул и отшатнулся.

— Да вонюшка от моих сборов, а не порчи! — бодро оттолкнул он черепичную дверь и пригласил их внутрь. — Заходите, но дыхание крепко держите.

В узкой комнате на полках стояли кувшины с плесенью, пучки трав свисали с потолка, а в центре — котел, из которого валил густой туман. Вика наклонилась к одному сосуду:

— Что это за настой? — спросила она.

— От бессонницы, — ответил Эрвин. — Гриб зверобойный и капля болотного меда.

Макс вгляделся в котел и поморщился:

— Что за ерунду ты варишь? Выглядит ужасно.

— А это что? Какашки? — спросил Колин, заметив светящиеся катышки в миске.

— Ха-ха, он варит зелья из какашек! Понятно, почему так воняет! — засмеялся Робин.

— Заткнулись оба, — фыркнул Макс. — Так, на нас кто-то насылает порчу. Мы с Викой видим кошмарные сны, в которых ругаемся или расстаемся. Нам кто-то словно шепчет неправильные вещи. Можешь сказать, Эрвин, откуда это берется?

— Я не знаю. Я не умею насылать порчу, Макс. Все, что я умею — это варить зелья. Я всегда хотел, чтобы люди приходили ко мне за помощью, но... Но многим мои зелья не интересны. Возможно, из-за того, что они воняют. Может, вы хотите взять какое-нибудь? Есть зелье, помогающее высоко прыгать, как зайчик. Есть еще зелье, с которым вы будете некоторое время видеть совиные лица у людей... — Эрвин принялся перебирать зелья на полке.

Вика и Макс переглянулись. Они поняли, что здесь нет ни тени злых умыслов. Эрвин — просто странный алхимик, который, похоже, любит помогать другим.

— Благодарим, — тихо сказала Вика. — Но нам пока не нужны зелья…

— Что ж, удачи вам в поисках того, кто наслал порчу. Если что-то понадобится, я всегда буду здесь.

В таверне "Белая Сова", где подают настойки из цветущих болотных трав, Вика и Макс провели вечер, наблюдая за посетителями. Но никто не показался подозрительным. Только один гость рассказывал странную сказку про женщину, чьи слова могли вызывать грозу… Но он наполовину был пьян, и его рассказ закончился громким храпом.

На следующий день с тревожными мыслями Вика и Макс покинули город.

Когда они отъехали некоторое расстояние, Вика спросила:

— А если мы... Никогда его не найдем?

— Почему никогда? Мы просто еще мало искали, — Макс обнял ее. — Мы не найдем, только если ничего не будем делать. Городов и деревень еще много, рано или поздно найдем.

* * *

Путь из Белолапска в следующий город занял почти два дня. Лес становился гуще, дорога — уже, а тени — длиннее. Воздух здесь был насыщен запахом хвои и сырой земли, и все вокруг словно шептало: "осторожно, не все, что скрыто, спит."

Город, куда направлялись Вика и Макс, назывался Перьезор. Он расположен на высоком холме и окружен густыми лесами и обширными болотами. Его особенностью является уникальная архитектура: здания здесь часто выстроены в виде башен, а улицы извиваются по крутым склонам холма. Городские ворота украшены массивными резными совиными перьями. Здесь царит туманная и таинственная атмосфера, с вечным запахом дождя и влажной земли.

В Перьезоре также известен рынок редких и экзотических товаров: от магических артефактов до странных минералов и растений, произрастающих только в этом регионе.

Горожане считают, что этот город стоит на месте древнего кладбища магов. По слухам, в здешних болотах водятся загадочные существа.

Вика и Макс отправились в Дом Предсказаний, где жила мудрая слепая гадалка Тальма. Она встречала их у порога, будто знала, что они придут.

— Ищите невысокую женщину с темными глазами и волосами. Она еще носит темно-фиолетовый плащ, — сказала она, водя пальцами по картам. — Здесь ее нет. Она живет в Серебряном Рощеграде. Поторопитесь. Может быть, она уйдет оттуда, когда закончит свое колдовство.

— Закончит? То есть когда мы потеряем друг друга? — спросила Вика.

— Да. Ее единственная цель — рассорить вас. Но вы еще можете успеть, если прямо сейчас поедете в Серебряный Рощеград.

Эти слова встревожили Вику и Макса, и они уехали из города.

— Это просто ужасно... А если мы не успеем? — спросила Вика.

— Успеем. Мы делаем все, что можем, и будь что будет, — Макс прижался к ней ближе. — Мне тоже страшно, но унывать нельзя. Мы же победили того колдуна? Победим и эту колдунью.

К середине дня Вика и Макс достигли Перевала Сивых Камней — узкого прохода в утесе, где на вершине древнего валуна стояла маленькая стела с резной совой. Ветер здесь свистел особенно пронзительно, а воздух был прохладным и сырым.

По краям тропы росли плотные подушки мха и карликовые папоротники. В трещинах скал пробивались серебристые ельнички и горечавка.

— Как тут странно... Как будто тут время замерло, — сказала Вика, выглядывая в окно кареты.

— Как будто тут все мышки умерли и больше никогда не появятся, — вздохнул Робин.

— Мне кажется, тут что-то не так. Я выйду и посмотрю, — сказал Макс и остановил карету.

Едва он сошел с повозки и прошел небольшое расстояние, как в глухой тишине раздался резкий рев — словно железо, теревшееся о камень. Он обернулся: из расщелины между двумя огромными валунами выскочило чудовище.

Оно было вдвое выше человека, с чешуйчатой кожей цвета мокрого шифера и маленькими глазами, светившимися красным. В руках оно держало колючий посох. Звук его шагов гулко отражался от скал.

Макс инстинктивно выхватил меч. Лезвие вспыхнуло холодным светом.

Чудовище ударило посохом о землю, и она задрожала от грохота. Макс шагнул вперед и ловко ударил его в живот.

Оно завыло, отступая на пару шагов, и тут же ударило посохом по земле. Сверху посыпались острые обломки. Один поранил шею Макса.

Он прикрыл лицо, отбросил обломки — и, выпрямившись, метнулся к врагу. С разбега он провел длинный разрез по ноге, и в зловонной ране забегали кривые искры. Чудовище склонилось, охнув, но в ярости подняло обе руки.

Тогда Макс сделал последний рывок: бросок вперед, удар клинком в сердце. Лезвие вошло глубоко, и чудовище загудело, словно огромная кузница. Посох выпал из его рук, искры угасли, а само оно рухнуло на колени и медленно осело, растворяясь в клубах темной пыли.

Макс, тяжело дыша, убрал меч, достал зелье лечения и выпил. Рана быстро затянулась.

Когда он вернулся к карете, руки все еще дрожали от адреналина. Он смахивал пыль с одежды, когда Вика, увидев его, подбежала.

— Макс! Ты в порядке? — ее голос дрожал, а в глазах был огонь беспокойства.

Он вытер пот со лба.

— Я… Да. Слишком много пыли и камней, но жив. Убил его.

Вика склонилась к тому месту, где лежал труп.

— Это существо… Откуда оно взялось? — прошептала она.

— Похоже на нечто из легенд. Но я не уверен.

— Я надеюсь, это не колдунья его прислала.

— Это неважно. Главное, что я победил его. Поехали. И пусть больше ни одного чудовища на нашем пути не встретится.

* * *

На рассвете следующего дня, когда первые лучи осветили серебристые кроны, Вика и Макс подъехали к каменной арке Серебряного Рощеграда. Под ней лежала старая мостовая из выветрившихся брусчатых плит, еще хранящих рисунок древних рун.

Справа и слева от главного входа раскинулись рощи: высокие серебристые ели, сосны с искрящимися иголками и редкие березы, у которых стволы казались переливчатыми, словно освещенными лунным светом.

По узкой улочке, огибая корни деревьев, они двинулись внутрь города. С обеих сторон стояли дома с остроконечными крышами, а на окнах — десятки резных совиных фигурок, отлитых из серебристого металла. По дороге разносился шепот сов.

— Наверно, она живет в каком-нибудь заброшенном доме. Там, где ей никто не помешает колдовать, — предположила Вика.

— Скорее всего. Давай тогда проверим заброшенные дома, — ответил Макс.

Они пошли по узкой тропке, уходящей в сторону от главной улицы — туда, где начинались заброшенные кварталы.

Подойдя к первому заброшенному дому, Макс осторожно распахнул дверь. Скрип был громким, и Вика вздрогнула. Внутри пахло прелыми книгами и пылью.

— Смотри, здесь кто-то недавно был, — заметила она, указывая на следы на полу — будто кто-то ступал по пыли.

Они переглянулись, затаив дыхание.

— Марианна? — шепнула Вика в пустоту, но в ответ был лишь вздох ветра.

Они прошли внутрь. Макс отодвинул старый ковер, Вика заглянула за шкаф. На стене висела выцветшая картина совы, чей взгляд почему-то казался тревожным.

— Она словно наблюдает за нами, — пробормотала Вика.

— Или предупреждает, — добавил Макс.

Они обследовали чердак, полный старых книг и алхимических принадлежностей. В подвале нашелся один старый сундук, оказавшийся пустым.

— Здесь ничего, — сказал Макс, выходя первым.

— Но она где-то рядом. Я это чувствую, — уверенно сказала Вика.

Они отправились к следующему дому, все глубже уходя в заросшие кварталы, где город казался мертвым.

— В детстве я иногда исследовал такие дома. Как-то раз мне встретился призрак кошки. Она так осуждающе на меня посмотрела, когда я ворошил старые вещи, — улыбнулся Макс. — А еще я встретил однажды человеческого призрака. Он мне что-то говорил невнятно. Я уже не помню, что именно.

— А я в детстве думала, что в заброшенных домах спрятано что-то волшебное. Не обязательно золото или артефакты… Может, письма, куклы, старая посуда с цветами по краям. Осколки чужой жизни, которые можно примерить, как костюм.

Макс прищурился, вглядываясь в чердачное окно одного особенно ветхого дома.

— А я всегда надеялся, что там есть потайные ходы. Или люк в подвал, где прятались контрабандисты. Или хотя бы карта с крестиком.

— Иногда мне кажется, что стены таких домов все помнят, — тихо сказала Вика, глядя на ветхое корыто, одиноко лежащее рядом с кустами. — И людей, и животных, и праздники, и погоду, и ссоры, и любовь, и цветы, росшие рядом, и времена года...

Макс кивнул:

— Да, мне тоже так кажется. Они словно немые хранители воспоминаний.

— Вонючие какие-то хранители, — сказал Колин.

— Такая вонь от этой пыли, просто жуть, — поддакнул Робин.

Вика рассмеялась, а Макс сказал:

— Зачем портить красивую метафору? Не так уж там и воняет.

Один дом стоял на отшибе, укрытый мхом и густыми травами. Его выбитые окна зияли чернотой, а скрипнувшая дверь нехотя поддалась под легкое давление руки Макса. Вика прижалась к его плечу, с интересом заглядывая внутрь.

— Осторожно, пол может быть гнилым, — шепнул Макс, и они вдвоем шагнули в затхлый полумрак.

Внутри оказались обветшалые стены, пыльные кресла с полинявшей обивкой, на полу — осколки посуды и пожелтевшие книги. Пахло старой древесиной и чем-то пряным, словно тут когда-то варили травяные отвары.

Вика провела пальцами по пыльной полке, оставив на ней чистую дорожку.

И в тот же миг что-то легкое и невесомое мелькнуло в углу. Потом еще. И еще.

Из теней выплывали полупрозрачные фигуры — кошки, светящиеся слабым голубоватым светом. Они были самыми разными: большие и маленькие, короткошерстные и длинношерстные.

— Призрачные кошки... — выдохнул Макс, завороженно наблюдая, как одна из них, белоснежная с синими глазами, скользнула мимо его сапог.

Кошки не проявляли враждебности. Они беззвучно двигались вокруг, будто охраняли дом, в котором когда-то жили. Одна из них подпрыгнула и прошлась по подоконнику, оставляя за собой легкий след света.

Вика улыбнулась:

— Может быть, они остались здесь из-за любви к этому дому?

Макс наклонился к ней и шепнул:

— Или потому что кто-то их очень сильно любил.

Они стояли в полумраке, окруженные мягким сиянием призрачных кошек, и в эту минуту дом казался не заброшенным — он был полон жизни, пусть и самой необычной.

Колин и Робин попытались познакомиться с кошками, но не вышло — те не обращали на них внимания.

* * *

Обшарив еще несколько заброшенных домов, Вика и Макс подошли к окраине Серебряного Рощеграда. Там и стоял дом Марианны. Он выглядел забытым, но не покинутым. Обшивка серела от времени, а окна были тщательно заколочены изнутри. На крыше рос мох, а от старого флюгера с изображением совы осталась только изогнутая тень.

— Это он, — тихо сказал Макс, останавливаясь перед калиткой.

— Смотри, трава примята, — Вика указала на невысокие стебли у тропинки, ведущей к двери. — Кто-то ходил сюда совсем недавно.

Дверь скрипнула, когда Макс осторожно надавил на нее. Она поддалась с нехотящим вздохом, впуская их внутрь.

Внутри пахло пылью, сухими травами и чем-то слабым, терпким — будто от давно потухшего костра, в котором жгли нечто странное. Дом был двухэтажным, с крутой лестницей, ведущей наверх. Свет проникал слабо — только через щели в ставнях.

— Тут кто-то живет, и живет не так давно, — прошептала Вика, проведя пальцем по отпечаткам на пыльном столе.

Макс открыл одну из дверей, ведущую в старую гостиную. Он увидел странные символы, написанные мелом на стенах. В углу стоял высокий стеклянный сосуд, внутри которого была какая-то туманная жидкость. Паутина на люстре колыхалась — будто только что кто-то прошел мимо.

На втором этаже, за одной из запертых дверей, Вика услышала слабое поскрипывание пола. Они переглянулись.

— Она где-то рядом, — прошептала она.

— И, возможно, знает, что мы здесь, — добавил Макс, крепче сжимая рукоять меча.

Он аккуратно приоткрыл дверь. Комната была почти пуста — только старое зеркало в раме, кресло у окна и стол, на котором пылали свечи, отбрасывая дрожащие блики на стены. В кресле сидела Марианна — невысокая, худая, с гладко зачесанными темными волосами. На ее лице играла спокойная, даже приветливая улыбка. Будто их визит был всего лишь долгожданной встречей старых знакомых.

— А вот и вы, — произнесла она мягко. — Удивительно, что вы смогли добраться до меня вдвоем.

Макс шагнул вперед, сдерживая кипящее внутри раздражение.

— Ты разрушила наш покой. Ты лезла в наши сны, пыталась нас рассорить… Зачем?

— Мы долго шли, чтобы задать тебе один-единственный вопрос. Почему? — спросила Вика.

Марианна приподняла бровь, глядя на них, словно на детей, которые сломали любимую игрушку и теперь обвиняют во всем кошку.

— Потому что вы были красивой историей. Приятной. Полной света и нежности. А я… Я умею работать с трещинами.

— Это не "работа", — рявкнул Макс. — Это подлость. Ты вмешивалась в чувства, подменяла наши мысли.

Марианна не спеша встала.

— А вы все-таки пришли вместе. Нашли меня. Значит, история ваша — крепче, чем я думала. Любовь, говорят, упряма. Любовь сопротивляется. Такая сильная любовь нарушает равновесие в тканях мира.

— С чего ты это взяла? — спросила Вика.

— Пока я наблюдала за вами, мне казалось, что в вашей любви есть что-то неправильное. Вы очень разные, а кроме того, вы родились в очень разных мирах. У вас разная аура. Все это меня пугало.

— Любовь никогда ничего не разрушает. Она, наоборот, делает мир лучше, — тихо сказала Вика.

— Пойми наконец, что твои действия ни к чему хорошему не приведут. Если ты продолжишь, мы бросим тебя в тюрьму и заберем все магические принадлежности, — строго сказал Макс.

— Вы этого не сделаете, глупые, — Марианна взмахнула рукой, применив какое-то заклинание, и Вику и Макса отбросило назад. — Потому что я вас убью.

— Колин и Робин, вперед, в атаку! — скомандовал Макс.

Филины бросились на Марианну. Вика вызвала подмогу: Дашу, Нику и Геннадия. Троица отыскала веревку и связала Марианну.

* * *

Возвращение в Гнездолесье было долгим, но на этот раз — спокойным. В карете, стучащей по знакомым дорогам, Вика прижималась к плечу Макса, чувствуя, как с каждым километром тревога уходит прочь. За окнами мелькали перелески, дубравы, приветливо кивающие им кронами, будто рады их видеть снова, и поля.

Марианну передали стражам Серебряного Рощеграда, и за несколько дней ее под охраной сопроводили в Гнездолесье. Она не сопротивлялась, не говорила ни слова — только смотрела в землю, словно в поисках чего-то, что уже никогда не найти.

В городе ее посадили в старую дозорную башню, которую с тех пор прозвали Шепчущей. Кто-то говорил, что стены в ней тихо перешептываются по ночам, словно обсуждая поступки заключенных. Марианна, говорят, проводила дни в молчании, глядя в окно на Совиное озеро, где влюбленные по-прежнему давали клятвы.

Гнездолесье встречало Вику и Макса цветами и объятиями. Позже был устроен вечер у Совиного озера — не торжественный, а тихий, домашний. Там снова зажглись фонари, запылал костер, там играли на скрипках и пели старые песни. Макс и Вика сидели рядом, держась за руки. Между ними не было ни обид, ни недосказанностей — только теплая тишина и понимание.

— Ты знаешь, — сказала Вика, глядя на пламя, — я больше всего рада, что мы не сдались.

Макс улыбнулся и поцеловал ее в висок.

— У нас ведь и правда — упрямая любовь.

В ту ночь над Гнездолесьем долго кружили совы.