Совместное дело (джен)

2 ноября 1983 года, Лоуренс, Канзас

В каких-нибудь десяти сантиметрах от него с треском обрушилась одна из потолочных балок. Пламя лизнуло протянутую ладонь…

— Мэри! Мэри, нет! — голос срывался, легкие наполнялись дымом. Еще мгновенье, и тело жены, прикованное к потолку, полностью скрылось в огне. Уже понимая, что опоздал, Джон рванулся в горящую комнату. На что надеялся?.. Он же понимал — прекрасно, черт возьми, понимал — Мэри уже мертва… Она была мертва еще до того, как начался проклятый пожар! А вот мальчики все еще живы.

И он им нужен…

Эта мысль обожгла сильнее, чем отлетевшая ему в лицо головешка. Он не мог, не имел права остаться с ней. Хотя именно этого Джону Винчестеру сейчас хотелось больше всего…

Он бросился вниз по ступеням. Выхватил Сэма из рук оторопело застывшего в дверях старшего сына.

— Скорее!

Взрыв… Джон смотрел, как его дом и его жизнь превращаются в море огня и дыма. Горького, ослепляющего… Глаза щипало, и по лицу градом бежали слезы.

Это от дыма, не от боли… Потому что на боль, как и на любые другие чувства, у бывшего морского пехотинца больше нет права. Все, что он может и должен теперь — это защищать свою семью. И еще отомстить. Каким бы жутким, невозможным ни казалось все это, он найдет того, кто убил Мэри…

Проклятье! Она ведь знала... Знала, что так будет! Джона словно током ударило, всплыл в памяти недавний разговор, не принятый им всерьез.

Мэри просыпается, судорожно хватая ртом воздух.

— В чем дело? Кошмары? — обеспокоенно спрашивает Джон.

Жена молчит, прижимаясь к его руке. Потом резко отстраняется и заглядывает в глаза.

— Прости меня. Пожалуйста, Джон, прости…

— Ты что, милая, это же просто сон был! Успокойся… — он ласково гладит ее светлые волосы, но женщина перехватывает руку и снова ловит его взгляд.

— Он скоро придет за мной… Я знаю, я чувствую… — сбивчиво шепчет Мэри. — А потом он придет… за Сэмми… — голос срывается, но она продолжает. — Прошу тебя, Джон, умоляю, если со мной что-то случится, защити его! Чего бы это ни стоило… Спрячь его так, чтобы эта тварь никогда не нашла… Даже если придется навсегда с ним расстаться, неважно! Только бы он не смог добраться до Сэмми…

Замолчала, успокаиваясь. Даже сумела улыбнуться.

— Боже, Джон, что я несу? Наверно, напугала тебя…

Напугала? Честно говоря, Винчестер был близок к панике!

— Просто очень плохой сон… Прости, — она прижимается к Джону и почти сразу засыпает. А наутро отказывается говорить на эту тему…

Теперь Винчестер знал, чего боялась его жена. Почему же, ну почему она не рассказала ему всего?! Может, он смог бы что-то придумать, как-то защитить ее! Но теперь это неважно, ее не спасти. А вот Сэмми спасти он обязан. И если тварь, убившая Мэри, знает об их семье и охотится на нее… Спрятать так, чтоб никто не нашел. Даже он сам...

Прости, малыш, так будет безопасней.

Проехав несколько кварталов, Джон остановился.

— Сэмми нужно в больницу. Жди в машине! — бросил он испуганному Дину.

Оставить собственного ребенка на пороге больницы, что может быть страшнее?.. Но страх — тоже чувство. А их у Джона Винчестера больше быть не могло.

Он не позволил себе отвести взгляд, даже когда говорил Дину — что его брат умер оттого, что надышался дымом. Но вот увидев смесь ужаса, боли и вины в глазах четырехлетнего сына, все-таки не выдержал, отвернулся…

— Папа… это я виноват. Я должен был быстрее его вынести! Я… мне…

Прости, сынок. Так будет лучше.

* * *

Настоящее время, Калифорния

Он вырулил на обочину и заглушил двигатель.

— Всего пять минут, Детка, и поедем дальше! Просто глаза слипаются… — пробормотал Винчестер и, развернувшись, полез на заднее сидение за новой банкой энергетика.

Вот черт, с этим надо что-то делать. После того, как отец изволил исчезнуть, отделываясь только редкими сообщениями, Дина стало совершенно некому сменить за рулем. В итоге, охотник либо выматывался, как собака, либо вынужден был периодически останавливаться и терять кучу времени. Два раза чуть не уснул на полной скорости…

Нет, серьезно, таскаться по всей стране в одиночку — не такое уж большое удовольствие. Может, Дина временами и раздражали постоянные придирки отца во время совместной охоты, но одному было как-то скучно.

Винчестеру даже пришла в голову идиотская мысль о том, чтобы завести себе… ну не собаку, конечно, — с ней слишком много возни. Но, хотя бы, попугая… Такого большого, зеленого, как в «Острове сокровищ» девяностых годов. Только вместо «пиастр-р-ры» пусть кричит «Кр-р-ристо»! Будет своего рода антидемонская сигнализация… А что, это мысль, надо будет запомнить!

Дин швырнул опустевшую жестянку в пакет. Перед глазами немного прояснилось, так что, пожалуй, до места он как-нибудь дотянет. Но вот как только он разберется с той тварью, первым же делом хорошенько отоспится! Или нет… Сначала заглянет в какой-нибудь уютный бар, познакомится с длинноногой красоткой… А отоспится уже потом. Да, так, пожалуй, лучше!

Хотя и до красотки, и до отдыха было пока в равной степени далеко… Мало добраться до того захолустного городишки в окрестностях Сан-Хосе, надо еще выследить тварь, а потом и завалить. Да уж, такая вот программа «минимум»: доехать, найти и грохнуть. Причем чем скорее — тем лучше, потому что на счету этой гниды уже два трупа. Не хотелось бы, чтобы счет вырос…

Дин вернулся на трассу, врубил магнитолу на полную громкость. Один из несомненных плюсов отсутствия отца на соседнем сидении — это как раз возможность насладиться скоростью в сочетании со старым добрым роком…

— Да, крошка, только ты и я! — воскликнул охотник, нежно выстукивая ритм по рулю. Импала ответила взревевшим двигателем.

* * *

Настоящее время, Калифорния

Длинные изогнутые когти прошлись по песку, оставляя глубокие борозды. Существо выгнулось с совершенно немыслимой для его нелепого вида грацией. Господи, что это за чудовище?! Огромные выпученные глаза, клюв, белый гребень на голове и скользкое даже на вид тело рептилии. Зашипев, тварь прыгнула вперед, послышалась сдавленная ругань, оборвавшаяся хрипом. Сухая земля окрасилась кровью.

На песке, лицом вверх, неподвижно лежал парень лет двадцати пяти. Рубашка на груди была изорвана, сквозь ткань продолжала сочиться кровь. Глаза закрыты, на мертвенно-бледном лице отчетливо выделялась россыпь веснушек, губы приоткрыты в каком-то беспомощном удивлении…

Чудовище снова зашипело и приблизилось к телу. А потом принялось лакать кровь маленьким острым языком.

Сэм подскочил на кровати и долго не мог отдышаться. Боже… Это… Да это был самый отвратительный сон в его жизни! Даже хуже, чем тот, в котором он завалил собеседование…

Он буквально скатился с кровати, зажег свет и пошел заваривать чай. Вряд ли сегодня получится заснуть снова. Да и незачем, учитывая, что до собеседования осталась неделя, а он еще не все повторил.

Аккуратно сложенная возле кровати стопка учебников мотивировала. Сэм взял «уголовное право», открыл на месте закладки и принялся читать.

Сосредоточиться не получалось, в голову лезли обрывки сна. Каким же он был реальным!..

Что за черт? Сэм ведь специально перебрался сюда на пару недель, чтоб ни на что не отвлекаться! Даже Джесс с ним не поехала… А теперь его отрывает от подготовки эта скользкая тварь с петушиным клювом!

Сам себе удивляясь, парень открыл ноутбук и быстро набрал запрос в гугле.

Пробежавшись глазами по экрану, он только вздохнул. Если верить интернету, то чудовище со змеиным хвостом, жабьим телом и головой петуха — это василиск. Просто здорово! Вообще-то, Сэм был совсем не уверен, что тело было именно жабьим, а голова именно петушиной, но, кажется, было похоже…

Зачем-то оглядевшись по сторонам, словно проверяя, не застанет ли его кто-то за этим идиотским занятием, он вбил в поисковую строку новый запрос…

Толкование снов онлайн, кто бы мог подумать! На первом сайте, куда будущий студент Стэнфорда сунулся, говорилось, что василиски снятся к большой удаче и радостным новостям. На втором — что это символизирует опасную женщину в его жизни…

Ладно, собственно, он и не рассчитывал на что-то вразумительное. Однако сдаваться Сэм не стал и обратился к более классическим источникам, а именно к толкованию снов по З. Фрейду. Вот уж чего делать точно не стоило!

Про василиска там, конечно, ни слова не было, но зато было про змей. Если верить основоположнику психоанализа, приснившееся пресмыкающееся следовало толковать, как фаллический символ — ну естественно, Фрейд же! — и, если приснилось оно мужчине…

Нет, это было слишком!

Отчаянно покраснев, Сэм захлопнул ноутбук и вернулся к "уголовному праву".

— Анафилактический шок? О, ну кто бы сомневался! Это же так похоже на него! — Дин, не удержавшись, закатил глаза. — Вы просто гений!

Немолодой лысеющий коронер удивленно уставился на «агента».

— Я не понимаю… На что вы намекаете?!

Намекает? Да Дин открытым текстом готов высказать все, что думает об умственных способностях этих кретинов.

Анафилактический шок, надо же!.. Охотник еще раз без особого удовольствия посмотрел на тело второй жертвы. Нет, он, конечно, не доктор, но, насколько Дин знал, острая аллергическая реакция не подразумевает ни разодранной в лоскуты грудной клетки, ни практически вылезших из орбит глаз с сильно помутневшей, словно выцветшей, радужкой.

— Вы пытаетесь меня убедить, что мистер Вагнер съел лишнюю апельсинку, и от этого его так расколбасило?.. Хм… Ну что ж, вы специалист, вам виднее! — закончил Винчестер, поняв, что перегибает. Хотя его здорово раздражал тот факт, что эти кретины готовы придумать любое самое идиотское объяснение и поверить в него. А вот скажи он им правду — его тут же запишут в конченные психи.

Впрочем, правды он пока и сам толком не знал. Ясно, что дело по его части, но вот конкретней сказать сложно.

— Раны на груди мистера Вагнера не являются причиной смерти. Он умер от анафилаксии, а потом его тело растерзал дикий зверь. Скорее всего, медведь.

Медведь, значит? Ну-ну. Вообще-то, если б медведь, он бы вряд ли так много оставил. Да и следов зубов нету. Глубокие борозды на груди жертвы явно оставлены когтями.

Ну и кто это? Какое-то чудовище вроде черного пса?.. Или все-таки призрак? Вообще-то убит Джейк Вагнер был в лесу, так что вполне возможно, что первое.

— Что ж, спасибо, вы очень помогли следствию… Последнее, о чем я попрошу — это копия отчета о вскрытии предыдущего трупа с теми же симптомами. Ведь Вагнер, насколько мне известно, был не первым?..

Коронер неохотно кивнул.

— Вторым. Послушайте-ка, агент Плант, а почему ФБР вообще интересуется этим делом?

Черт, если б каждый раз, как Дин слышит этот вопрос, ему бы давали десять баксов, Винчестеру не пришлось бы мухлевать с кредитками!

— Так нужно. Вообще-то это конфиденциальная информация, но вам я скажу! — Дин с очень серьезным видом приблизился к мужчине и, понизив голос, закончил: — Президент приказал разобраться! Есть гипотеза, что тут замешано биологическое оружие русских чекистов!

Как только до коронера дошло, что над ним откровенно издеваются — а произошло это не сразу, что еще раз говорило совсем не в пользу его умственных способностей, — он перенаправил Винчестера к своей ассистентке. Вот и чудненько, потому что ее некомпетентность Дина не волновала, так как легко компенсировалась восхитительным бюстом размера этак четвертого…

Разжившись копиями отчетов и ее телефончиком — ну просто на всякий случай, мало ли что по работе понадобится? — охотник вернулся в машину.

Итак... Два трупа с разницей в месяц. У обоих причиной смерти признан анафилактический шок. Странная реакция глаз. Жертва номер один — смотритель заповедника, Чарльз Дэвис, умер в хижине неподалеку от леса, дверь не взломана. Помутнение радужки есть, следов когтей нет.

Так что, стало быть, все-таки дело рук призрака? Вообще похоже, потому что, будь тварь материальной, сквозь стену бы она не прошла… Тогда откуда на втором теле эти раны? Неужели действительно звери постарались?.. Хорошо, допустим, призрак, хотя ни эктоплазмы, ни каких-то еще стопроцентных гарантий пока нет. Но за неимением других версий пока сгодится и эта!

Пошарив в сети, Дин нашел пару жмуриков, скопытившихся в окрестностях заповедника и подходящих на роль мстительных духов. Что ж, осталось обойти родственников и соседей жертв, чтобы понять, по какому принципу эта тварь их выбирает...

От миссис Вагнер охотник вышел окончательно озверевшим. Женщина не сказала ровным счетом ничего полезного, зато все время бросала на него какие-то ну очень плотоядные взгляды. Извращенка, блин! Ей же пятый десяток пошел… Да и что-то сильно убитой горем она не выглядела. Хотя ее, конечно, можно понять, ведь кто устоит перед таким неотразимым парнем как Дин Винчестер?

По ее словам, муж в день своей смерти вышел, чтобы прогуляться. Больше она ничего не знала: ни куда пошел, ни на кой черт. И почему у него вдруг случился анафилактический шок, она тоже не имела представления, вроде бы особым аллергиком Вагнер никогда не был. На всякий случай Дин закинул пару вопросов о возможной связи с подозреваемыми на роль призраков, но и это ни к чему не привело. Ни о каких странных видениях покойного мужа или о холодных участках в доме, перепадах электричества и скрежете в стенах вдова опять-таки не упомянула. Да и с умершим месяц назад смотрителем заповедника Вагнер, по словам жены, не общался. Короче, одни сплошные «не» и ничего больше.

Все, что удалось выяснить, это то, что, выходя на свою последнюю прогулку, покойный перекинулся парой слов с их соседом, жена видела это в окно. Что ж, может, сосед хоть что-то путное скажет? Дин как раз прикидывал, не расспросить ли женщину насчет каких-нибудь местных легенд, но тут она перешла в наступление. Опустилась на диван рядом с охотником и принялась рассказывать о том, как нелегко быть одинокой, как не хватает тепла и…

Слушать дальше Винчестер не стал, поняв, что надо убираться. Сославшись на очень важные дела государственной важности, он поспешно ретировался.

Теперь оставалось наведаться к тому соседу. Вдруг хоть он что-то прояснит?

Дверь открыл высоченный парень с совершенно мальчишеской физиономией и прической стопроцентного зубрилы. Он дружелюбно поприветствовал гостя и выжидающе на него уставился.

— Сэмюэль Ларссон? Дин Плант, ФБР! Могу я войти? — Дин сунул ему паленое удостоверение.

— О! — тот растерянно отодвинулся, пропуская охотника внутрь. — Что-то случилось с мамой?! Или с Джессикой?!

— Нет-нет, я по поводу смерти мистера Вагнера, — Дин, не дожидаясь приглашения, плюхнулся в ближайшее кресло. Окинул взглядом идеальный порядок в комнате, пробежался по стопке учебников на столе. Учебники были сплошь утыканы закладками. Вот ботаник…

— Чем я могу помочь? — хозяин опустился в кресло напротив. — Смерть Джейка — это ужасно, но… он, кажется, умер от аллергии, да? Почему же тогда?..

Вот черт, опять этот вопрос, и никаких десяти баксов!..

— Мы отрабатываем все версии. Скажите, Сэм, вы ведь разговаривали с покойным в день его смерти?

Ларссон забавно сдвинул брови, припоминая, потом кивнул.

— Да. Да, кажется, это было в тот день.

— Он жаловался на плохое самочувствие? Вел себя как-нибудь странно?

— Что?.. Нет, не думаю. Джейк просто хотел прогуляться к озеру, это недалеко.

Озеро? Так, уже что-то… Помнится, именно в этом озере полгода назад утопили Кристин Хайдекер. Вот и наш лидер в номинации «лучший кандидат на звание злобного духа»!

— А сами вы бываете на этом озере? — поинтересовался Дин.

— Вообще-то я живу тут всего неделю, а до этого лет семь в этом доме не появлялся… Но, да, я несколько раз выбирался туда на пробежку.

— И ничего странного не замечали?

— Странного? — темно-серые глаза парня удивленно расширились. — Что вы имеете в виду?

— Все, что угодно! Поймите, это может быть важно. Резкие перепады температуры в этом районе, какие-то непонятные звуки… Может, вам даже мерещилось там что-нибудь…

Парень начал коситься с подозрением. А еще Дину показалось, что Сэмюэль занервничал.

— Нет, о чем вы?! Что мерещилось? Почему ФБР вообще задает такие вопросы? — как-то он резко завелся. А такой с виду спокойный, пришибленный… Неужели что-то скрывает?

— Я говорю о том, что если здесь в последнее время происходило что-то странное, непонятное, может, необъяснимое, и ты об этом знаешь, то сейчас самое время рассказать! Потому что здесь уже два трупа, и я не хочу, чтобы пострадал кто-то еще! — вспылил Винчестер. Вот черт, по ходу, недосып плохо сказывается на его ангельском характере…

Сэм пристально вгляделся в лицо охотника и как-то резко побледнел, словно ему вдруг стало нехорошо.

— Эй, парень! Ты в порядке? — Дин помахал ладонью у него перед лицом.

— Да. Да, мистер Плант, все хорошо! Но я... занят. Мне нужно готовиться, у меня скоро собеседование... Вам лучше уйти, я уже все рассказал...

Вот сукин сын! Ведь точно что-то знает, только боится рассказывать! Но не пытать же его теперь...

— Ладно... Если что-то вспомните, звоните в любое время, — буркнул Дин, поднимаясь, и протянул свою визитку.

* * *

Когда дверь за гостем закрылась, Сэм еще долго стоял неподвижно, пытаясь успокоиться и привести мысли в порядок. Что это за чертовщина?! Все время, пока агент задавал свои странные вопросы, вальяжно раскинувшись в кресле и только что ноги на стол не сложив, Сэм пытался вспомнить, где уже видел его лицо. Вообще-то, таким лицам самое место на обложках каких-нибудь журналов. Уж очень типаж такой... ну, в общем, девушкам нравится. Ларссон представления не имел, как обычно ведут себя агенты ФБР, но, несмотря на это, Плант показался ему странным. А уж его вопросы...

И вот, когда агент с откровенной брезгливостью косился на заваленный учебниками стол, Сэма вдруг будто ледяной водой облили.

Господи, конечно! Вот, где он видел это лицо... Да, там оно было бледным, искаженным болью и изумлением... Но все-таки узнаваемым. В том жутком сне — вот, где он прежде видел Дина Планта.

Сэм растерянно провел ладонью по лицу. Он никогда не был скептиком, но в вещие сны не верил. Ведь сон — это просто образы из подсознания... Но до этого они с ФБРовцем точно не встречались, так какого черта?!

Господи, такое впечатление, что он, Сэм, сходит с ума! Когда тебе снится жуткое чудовище, по описанию похожее на василиска из старых легенд, — это еще полбеды... Но вот если во сне ты видишь смерть совершенно незнакомого агента ФБР — это уже слишком! Интересно, что бы об этом сказал доктор Фрейд?..

И что теперь делать? Ведь не мог же Сэм рассказать Планту про свой кошмар! Да его бы тут же в психлечебницу определили... Тем более что, скорее всего, это просто какое-то совпадение. Потому что вещих снов не существует. То есть, может, они и снятся каким-нибудь там экстрасенсам, но Сэм-то точно не экстрасенс!

Но если... Если с этим парнем из ФБР действительно что-то случится? Сможет ли Сэм простить собственное бездействие?

Вообще-то, по правде говоря, Плант ему сразу не понравился: какой-то он самодовольный, что ли. Смотрит словно с высока, снисходительно так... Но это живой человек, и, возможно, ему грозит опасность, а Сэм должен помочь, только не представляет, как!

Ладно, ерунда какая-то... Нелепое совпадение, вот и все!

Но если?..

Проклиная собственную совесть, Зигмунда Фрейда и агентов ФБР с голливудскими улыбками, Сэм решительно отодвинул учебники и снова водрузил на стол ноутбук.

Значит, василиски...

До небольшого домика на опушке, где был убит смотритель местного заповедника, Винчестер добрался уже под вечер. Никакой охраны тут, видимо, и не предполагалось. О том, что здесь кто-то двинул кони, говорила только полосатая лента вокруг здания, через которую охотник перелез без малейших сложностей. Дверь была добротной, окованной металлом и, определенно, не поврежденной. В отчетах говорилось, что, когда нашли тело Чарльза, она была заперта. Что ж, значит, никакое чудовище не смогло бы сюда проникнуть. Ну, разве что оборотень, принявший вид кого-то из знакомых, чтобы жертва сама его впустила. Но, во-первых, лунная фаза не подходящая, а во-вторых, в доме ничего не тронуто. Да и про съеденные внутренности в отчетах ни слова…

С замком пришлось возиться минут десять, на совесть изготовлен, зараза! Ну точно, если уж Дин с ним еле справился, то никакой монстр бы в жизни не осилил этот памятник слесарного искусства. Значит, все-таки призрак буянит?

Внутри все было вполне ожидаемо: журналы, инструменты, бутылки. Что еще можно увидеть у одинокого любителя природы, живущего на отшибе? Охотник на всякий случай задержался у висящей на стене подробной карты — все-таки ему еще на озеро предстояло тащиться. Тело утопленной там Кристин Хайдекер, как Дин успел узнать, давно кремировано, так что еще придется выяснить, что могло задержать здесь ее злопамятный дух. Если чей-то дух здесь вообще замешан! А мнимый агент ФБР начинал в этом сомневаться, потому что датчик ЭМП упорно не подавал признаков жизни.

Вот черт, может, глючит опять?.. Все-таки этот девайс, изготовленный на коленке из старого плеера, многое успел пережить. Не далее как пару недель назад, когда очередной полтергейст пытался расплющить Дина о стену, прибор был в кармане джинсов и вполне мог пострадать.

Но уверенности было все меньше. Что-то в этом деле не складывалось…

Еще раз прочесав дом, Винчестер убедился, что никаких «скелетов в шкафу» Чарльз Дэвис не хранил. Судя по тому, что Дин успел здесь увидеть, покойный вообще был славным парнем, слегка повернутым на своей работе. Так, если это не месть, почему тогда именно он стал первой жертвой?..

Повеяло удушающим чувством вины. Липким, ненавистным… Почти привычным. Он не спас человека. Даже двоих. Опять…

И какого же черта так каждый раз получается?! Почему? Потому что не знал, не мог предвидеть и остановить?.. Оправдания, оправдания, оправдания… На них ты большой мастер, да, Дин Винчестер? А тогда, двадцать с лишним лет назад, ты тоже не знал?

Рука непроизвольно сжалась на медальоне.

Стоп. Нельзя. Не сейчас.

Охотник привычно залил всколыхнувшееся воспоминание глотком из фляжки. К чертям совесть! Сейчас есть работа, и, если начать распускать сопли, можно прозевать очередной труп.

Он уже собирался выходить, когда на глаза попался журнал с заметками Дэвиса. Не удержался, взял потрепанную тетрадь в руки, полистал… Оленьи тропы, кормушки, увеличение популяции форели — вот и все, что осталось от человека. Не так плохо, если подумать. Многим ли больше останется от самого Винчестера?..

Так, стоп, а это что за черт?!

Дин еще на пути сюда отметил, что трава и кусты местами пожухли, но списал все на жару. Ну или на каких-нибудь вредителей, может, на болезни почвы. Ну ничего особо неординарного, просто слегка пожелтевшая растительность. Он же не ботаник, почем ему знать?! Но на проявление сверхъестественных сил было не слишком похоже: эти обычно иссушивают несчастные сорняки в одночасье! А тут все выглядело вполне естественным и постепенным…

Вот только Дэвис так, похоже, не думал. По крайней мере, в дневнике он писал, что не нашел объяснений резкому обмелению озера, вымиранию птиц и мелкого зверья и сохнущим растениям. А ведь, похоже, он их искал!

Хм… Если это призрак, то чертовски сильный и чертовски злой!

Дин проверил заряженный солью обрез и, прихватив со стола непочатую бутылку какого-то пойла, вышел в начинающиеся сумерки. Пора идти гасить эту нечисть. Призрак или нет — на месте разберемся!

* * *

Интересно, что сейчас правильнее: начать искать хорошего психотерапевта или продолжить это безумие?

Однозначно, первый вариант!

Сэм с недоумением уставился на еще не прочитанный до конца текст, словно впервые его увидев. Господи, неужели это он открыл на рабочем столе все эти вкладки?.. Да уж, интересная вещь — шизофрения! Или это паранойя?.. А, какая разница, пусть с этим специалисты разбираются, когда он им сдастся. И ведь как быстро прогрессирует: еще вчера он казался себе вполне нормальным, а сегодня уже вовсю изучает особенности василисков, среду их обитания и способы борьбы с ними.

Так что медикам он сдастся непременно, пока совсем не спятил. Пока дело не дошло до призраков, демонов и чупакабры под кроватью!

Но не сейчас… Потому что сейчас на столе возле компьютера лежит визитная карточка, небрежно всунутая ему странным ФБРовцем с подвижным, улыбчивым лицом. И, если Сэм всего-навсего свихнулся, вреда никому не будет. А вот если он — не дай Бог, конечно, — в своем уме, и его сон — не бред больного воображения, то многие могут пострадать. И этот парень — в первую очередь.

Значит, василиски, согласно легендам, водятся в пустынях?.. Более того, в средние века считалось, что пустыни и появляются именно из-за василисков. А ведь в окрестностях заповедника, куда Сэм ходил на пробежки, действительно все пересохло, да и озеро мелеет… Неужели не врут легенды? Любопытно, об этих тварях и в Библии есть упоминания, и в древних мифах… Раньше их даже считали вполне реальными животными.

Но это, конечно, все ерунда… Просто он, Сэмюэль Ларссон, сошел с ума, бывает. Сказалось переутомление, наверно.

Итак, пустыни возникают из-за их ядовитого дыхания. Зубы и когти василисков тоже ядовиты. Их взгляд убивает. От шипения можно сойти с ума… Ну, последнее можно сделать и без всяких василисков! У Сэма, по крайней мере, отлично получается! А еще василиска почти невозможно убить.

А ведь Плант спрашивал о каких-то видениях, о странностях... Говорил о чем-то необъяснимом. Неужели для ФБР это стандартные вопросы? А может, никакой он не агент, а такой же умалишенный, как и сам Ларссон? Или... такой же нормальный? Черт, ну ведь откуда-то все эти мифы берутся! Необъяснимые смерти, аномалии, городские страшилки! А что если мир не так уж прост и понятен, как он думал? Может, не стоит мыслить ограниченно?

Стоп, Сэм, спокойно! Все психи так начинают... Сначала такие вот мысли, потом мягкие стены!

Но если на секунду допустить, что это все реально? Ведь сходится же! Сначала смотритель заповедника, затем Джейк умерли довольно странной смертью в радиусе каких-нибудь нескольких миль от иссыхающего озера. Совпадение ли?

Сэму стало не по себе. Сложно сказать, что пугало сильнее: перспектива провести пару лет в компании людей в белых халатах или оказаться правым.

Дело близилось к закату, а ведь в том безумном сне Плант умирал именно ночью. Ларссон постарался припомнить детали, и жуткие картинки одна за другой начали вставать перед глазами. Их четкость пугала. Вот эта скользкая тварь замирает возле неподвижно лежащего тела... Луна светит достаточно ярко, чтобы можно было разглядеть лицо мертвеца: морщинки в уголках глаз, удивленно приоткрытые губы, кровь, застывшую на подбородке...

Почему-то это недоумение на мертвом лице, граничащее почти с обидой, заставляло сжиматься кулаки. Этого не должно случиться. Не должно, и все! Не с этим человеком...

На мгновение возникла дурацкая мысль взять и позвонить по номеру, оставленному Дином. Сэм уже даже телефон в руки взял, но номер набрать не успел, его остановил входящий вызов от Джесс...

После разговора с ней на душе стало совсем мерзко. Он никогда прежде не врал Джессике, да и не умалчивал ничего. А теперь пришлось.

"Что, голос странный? Нет-нет, все в порядке, просто немного устал от зубрежки. Конечно, не буду засиживаться допоздна, скоро пойду спать! Все нормально, хожу бегать, занимаюсь и, нет, поужинать не забыл. Да, и тебе спокойной ночи, я тоже соскучился! Люблю..." — вот и весь разговор. Ну ведь не говорить же любимой девушке, что этой ночью он собрался спасать жизнь чокнутому парню из ФБР! Джесс такого не заслужила. Со своими проблемами Сэм как-нибудь справится сам. Ну или с помощью психиатра. А ее он во все это не впутает. Ни за что!

* * *

Темнело как-то до неприличия стремительно. Дин еще мог рассмотреть очертания озера, но ясно было, что вскоре солнце окончательно сядет. Прекрасно, потому что чем скорее эта тварь явится — тем раньше он ее прикончит и, наконец, завалится спать. Да, пожалуй, вначале он все же подремлет хотя бы часа три, а уже потом пойдет развлекаться. Дожил, блин, видимо, стареет!

Винчестер еще раз окинул взглядом мрачноватый пейзажик. Ну что за на хрен, почему работать вечно приходится в подобных местах? Нет чтобы где-нибудь на побережье, рядом с каким-нибудь пляжным баром... Чтобы музыка, шелест волн, девочки... Но, увы, охота обычно проходит именно в таких вот захолустьях. Не настолько еще нечисть обнаглела, чтобы лезть в большие скопления людей. Ну а Дину одна дорога — вслед за нечистью.

Чтобы перебить их всех! Чтобы хотя бы отчасти, хотя бы немного уменьшить свою вину. Спасти хотя бы тех, кого еще можно... Потому что у них тоже есть братья, и они не должны чувствовать того же! Не должны каждый чертов день, просыпаясь, думать о том, что не успели, не уберегли...

А ведь Сэмми сейчас было бы двадцать два, совсем как тому ботанику, Ларссону, с которым Дин сегодня разговаривал. Тоже, небось, уже бы под два метра вымахал... Только Сэмми не зубрил бы "уголовное право" и прочую никому не нужную муть. Он так же, как брат, плавил бы пули из серебра и рассыпал соль вдоль подоконников, раскапывал бы могилы, уничтожал тварей...

Может, и не самая лучшая жизнь, но у Сэмми нет и ее. Потому что двадцать два года назад Дин не успел...

Так, все, отставить! Сейчас есть вещи поважнее никому не нужных сантиментов.

Дин вытащил из кармана датчик и принялся обходить озеро. Индикаторы продолжали молчать.

— Ну?! Ты собираешься появляться, или я тут до утра торчать должен?!

Где-то за спиной он разобрал треск веток. Призраки передвигаются бесшумно. Что за?.. Охотник обернулся, вскидывая обрез.

Пусто. Снова шорох, на этот раз правее...

А потом Дин едва не выронил оружие. Жуткий звук саданул по ушам, заставляя внутренности сжаться. Не то вой, не то шипение... Господи, голова сейчас лопнет на хрен!

Винчестер выстрелил на звук. Палец на спуске предательски дрожал. Вой на мгновенье прекратился: похоже, рефлексы не подвели, попал. Вот только если эта сволочь не призрак, то большого вреда ей не будет, заряжено-то солью.

Секундная передышка дала возможность повернуться, чтобы увидеть врага.

Что? Что, блин?! Это... ящерица?! Существо стояло к нему боком, морду Дин не видел, но не сомневался, что и она не слишком симпатичная. По крайней мере, остальное выглядело зверски нелепо и уродливо. Нет, Дин не то чтобы был эстетом, но... Боже, это же змеиный хвост! О, как же Винчестер ненавидел пресмыкающихся! А тело вообще как у жабы-переростка, а башка, кажется...

Твою мать!

Каким чудом охотник успел зажмуриться, он сам не понял.

— Что за хрен, тебя же не существует, ты, мать твою, выдумка!..

Дин Винчестер охотился с детства. Он знал немало о призраках, ведьмах, ругару, даже о демонах. Он знал, что они существуют, многих из них ему доводилось прищучить лично. Но это?! Это было слишком даже для него!

Никогда, ни от одного охотника — а знал он их немало — Дин не слышал о том, чтобы реально существовали василиски. Черт, да он и видел-то их только в паре японских мультиков! Ну, может, еще в Гарри Поттере, но там эта тварь была больше похожа на питона...

Так вот откуда помутневшие глаза жертв! Эта тварь убивает взглядом! Теперь ясно, почему не взломана дверь — Чарльз Дэвис просто увидел в окно эту ящерицу!

"Выдумка" снова издала свой жуткий боевой клич, Дин опять открыл огонь — на этот раз из пистолета. Серебряные пули — может сработать... Хотя черт его знает, чем эту штуку глушить надо!

Виски сдавило, к горлу поднималась тошнота. Хотелось развернуться и бежать, не разбирая дороги, но тело вдруг онемело и совершенно перестало подчиняться. Да как с этим чучелом воевать, если на него даже смотреть нельзя?!

Винчестер продолжал стрелять, ориентируясь по звуку, пока не кончилась обойма. Только трава все равно шелестела все ближе... Воздух стал сухим, горячим, казалось, он обжигает гортань и легкие. Одежда промокла от пота, подбородок заливала кровь из прокушенной губы.

Нужно было убираться, только ноги словно приросли к иссушенной почве. Звук нарастал, дышать становилось все труднее.

Нет уж! Его не прикончит какая-то ящерица, которой даже не существует! Это... Да это просто издевательство!

Глаза были зажмурены, и перед ними плавали круги, Дин почувствовал, как растресканный грунт выворачивается из-под ног...

Внезапно сквозь этот сводящий с ума гул пробился какой-то новый звук. Что-то такое знакомое... Показалось, или вой поменялся?.. Стал выше, едва не превращаясь в писк, а потом прервался. Дин разобрал удаляющийся шелест, похоже, чудовище... уползало?..

И снова этот звук. Сварившийся ко всем чертям мозг упорно не мог его идентифицировать. Винчестер осторожно приоткрыл глаза.

Ящерицы-мутанта в поле зрения не наблюдалось. Зато в нескольких метрах от Винчестера с растерянным видом стоял сосед второй жертвы, Сэмюэль Ларссон. В руках он сжимал мобильник, из динамика которого продолжал звучать... Черт, ну конечно... Крик петуха.

— Надо же, сработало... — пробормотал парень, словно сам себе удивляясь, и быстрым шагом направился к оглушенному охотнику.

Сэм вгляделся в белое, как простыня, лицо агента. Похоже, голос чудовища и правда опасен, потому что выглядел Плант ужасно. Но, кажется, Ларссон все-таки успел.

— Эй, слышишь меня? Это я, Сэм!

Взгляд у Дина был расфокусированный, но зеленые глаза расширились растерянно и изумленно.

— С... Сэм…ми?.. То есть я… умер? — показалось, или в надломленном голосе звучало что-то очень похожее на облегчение?

Видимо, дела плохи. И телефон, как назло, не ловит — в экстренную службу не позвонить.

— Нет, ты жив, все в порядке! Я — Сэм Ларссон, мы сегодня говорили... Тебе нужно в больницу. Сможешь встать? — он попробовал приподнять ФБРовца за плечи. Отсюда нужно было уходить, и чем скорее — тем лучше. Ларссон уже и сам начинал чувствовать головокружение — кажется, яд василиска, распыленный в воздухе, еще не выветрился. А Плант дышал этой дрянью довольно долго.

Агент снова поднял на него удивленные глаза, такое впечатление, что у Сэма на голове внезапно вырос не то рог, не то ослиные уши. А потом отстранился, ощетинившись кривоватой ухмылочкой на бледных губах.

— О, может, ты мне и сопельки подотрешь?.. Что за черт, естественно, я могу встать, за кого ты меня держишь?..

Вообще-то, Дин явно преувеличивал. Подняться он смог только попытки с третьей, но протянутую руку Сэма упрямо игнорировал. Будущий студент какое-то время тактично помалкивал, но, когда Плант согнулся пополам, и его начало рвать, понял, что дело надо брать в свои руки. Иначе они здесь до утра проторчат. Дождавшись, пока агента перестанут сотрясать спазмы, Ларссон проигнорировал сердитое «Сам!» и перекинул через плечо его руку.

— Идем, я видел у обочины твою машину.

Дорога до старенькой черной "импалы" заняла минут десять. Неужели у ФБР не нашлось машины получше? Дин, кажется, начинал приходить в себя: агента все еще здорово шатало, но взгляд уже стал более осмысленным.

— Может, дашь мне ключи? Будет лучше, если я поведу, — осторожно предложил Ларссон.

— Еще чего! Мою малышку будет лапать какой-то зануда?.. — возмутился тот.

Да, с ним было нелегко иметь дело! Сэма это начинало утомлять. Что за черт, он ведь собой рисковал, чтобы спасти его шкуру, а вместо благодарности — вот эта вот насмешливая ухмылка!

— Слушай, молился бы на меня! Я тебе, между прочим, жизнь спас! — не выдержал он.

— Ага, вот еще! У меня все шло по плану!

Хороший же план: валяться на берегу с развороченными ребрами! Только вслух Сэм этого говорить не стал. Если Планту так хочется казаться неуязвимым — на здоровье. Почему-то нарастающее раздражение вдруг схлынуло. Сэм отчетливо осознал, что за всей этой бравадой и насмешками Дин просто прячет усталость и пережитый страх. А может, и что-то еще, гораздо более личное. Что ж, его право. Но за руль он все же не сядет.

— Хорошо, я понял. Но давай на всякий случай поведу я. Мы ведь не знаем, как яд василиска мог повлиять на твою реакцию и координацию движений, верно? Лучше пока подстраховаться, — миролюбиво заметил он, стараясь не замечать колючего взгляда собеседника.

На развилке Ларссон хотел свернуть в сторону ближайшей больницы, но упрямый ФБРовец заявил, что ему нужно в мотель. Всю дорогу он молчал и с задумчивым видом прикладывался к бутылке с какой-то жуткой отравой, от одного запаха которой Сэма начинало мутить. Еще неизвестно, что хуже: это или яд василиска…

— Послушай, Дин… А ведь ты же соврал, что ты из ФБР?

— А ты соврал, что не знаешь, что тут происходит! — парировал тот.

— Да я вообще-то и не знал, просто… Долго объяснять.

У Ларссона тоже накопилось к этому парню немало вопросов, но он решил подождать, пока они доберутся до места. Сэм только теперь заметил, что его пальцы, сжимающие руль, ощутимо подрагивают… Надо же, пока искал василиска и вытаскивал Планта из всей этой передряги, он и не замечал, что здорово напуган. Хотя, учитывая обстоятельства, было бы странно остаться совершенно спокойным. Все-таки не каждый день узнаешь о существовании легендарных чудовищ и спасаешь жизнь таким вот сомнительным типам…

— Нам нужен номер, — Сэм положил купюры на стойку ресепшн. Заспанный мужчина пугающих габаритов смерил их брезгливым взглядом.

— Кровать совместная?

— Что?.. — не понял Ларссон. Черт! А ведь со стороны они, должно быть, выглядят весьма двусмысленно: двое парней, снимающих номер посреди ночи. А учитывая, что он еще и продолжает придерживать шатающегося Дина за плечо… Кхм… Эта неловкая ситуация…

— Нет, вы не то подумали, — краснея, возразил он. — Мы… братья.

Громила за стойкой заметно расслабился. А вот Плант, напротив, дернулся так, словно коснулся оголенного провода. Странный он все-таки…

В том, что «странный» это еще мягко сказано, Сэм убедился, как только закрылась дверь мотельного номера. Дин резко развернулся и с неожиданной силой впечатал его в ближайшую стену. Не ожидавший такого поворота Ларссон вывернуться не успел. А теперь было поздно, так как ему в ребра упирался пистолет… Оу… Он их никогда так близко и не видел.

— А теперь говори, какого дьявола ты за мной следил! — потребовал мнимый ФБРовец. — Кто ты, черт возьми?!

Да, приятель… Любовь и доверие к ближнему — не твой конек.

— Эй-эй, успокойся! Я же помочь пытаюсь!

— С какой, интересно, стати?! — холодное дуло сильнее вдавилось в ребра. Вот и помогай людям после этого!..

Сэм глубоко вздохнул и начал рассказывать…

* * *

Братья... Дин дернулся, как от пощечины. Захотелось развернуться и от всей души врезать Ларссону в челюсть. Не слишком справедливо по отношению к парню, он ведь все правильно сказал... Лучше такое объяснение, чем совместная кровать! Но в груди все равно противно заныло. Нет у него брата. Давно уже нет, да и не было... По крайней мере, в этой жизни.

Потому что Сэмми Винчестер принадлежал к совсем другой жизни, к другой реальности... К той, в которой темнота не казалась опасной, в которой соль не рассыпали по периметру мотельных номеров, в которой еще была мама, а отец умел улыбаться...

Дин стиснул зубы так, что челюсти свело. Сейчас не до этих мыслей... Впрочем, как и всегда.

То, что появление Ларссона на озере не было случайностью, Винчестер не сомневался. И пора бы уже как следует его прижать и выяснить, что все это значит!

Чем Дин и занялся, как только за ними закрылась дверь.

То, что он услышал в ответ на свои невнятные угрозы, звучало настолько по-идиотски, что вполне могло оказаться правдой. Серьезно, пожелай Сэмюэль его надуть, неужели не придумал бы чего-то получше вещих снов?.. Да и вообще, ну не тянул этот пацан на злодея. Так что Дин поверил... Хотя бдительности терять и не собирался.

— Так ты у нас вроде Дженнифер Лав Хьюит? Только у нее сиськи побольше! — ухмыльнулся охотник, убирая пистолет и плюхаясь на кровать. — Постой-ка, так ты увидел во сне уродливую ящерицу и не нашел ничего лучше, чем, пошерстив интернет, притащиться на озеро с записью вот этого вот "кукареку"?!

— Ну... В общих чертах, да, — немного смущенно кивнул Сэм, присаживаясь на свободную койку.

— Ну ты силен, ботаник! А тебе не приходило в голову, что запись может не сработать?

— Я об этом думал, — признал парень, наморщив лоб. — Вообще-то в сказаниях говорится, что лучший способ уничтожить василиска — это натравить на него горностая, пожевавшего листья руты... Но, сам подумай, где я его возьму? Я и петуха живого найти бы не успел: ближайшая ферма в паре десятков миль отсюда... А надо было спешить. Вот я и подумал, что можно просто скачать запись. Петушиный крик не убивает василисков, но дезориентирует.

Дин с удивлением понял, что чертовски зол. Подумал он, значит?! Что за дьявол, да что у этого парня вместо мозгов?! Он вообще понимает, во что полез?! Да он же запросто мог погибнуть на этом треклятом озере! И то, что этого не произошло — чистое везение!..

— А ты сам? Ты ведь не из ФБР, так почему занимаешься всем этим? И откуда у тебя пушка? — поинтересовался Ларссон.

Вообще-то не стоило, но Дин вкратце обрисовал особенности своей работы.

— Короче, я думал, что это призрак, поэтому тварь застала меня врасплох. Я вообще раньше о василисках не слышал... — закончил он.

— А о призраках, значит, слышал? — вскинул брови собеседник.

— Ха! Слышал, видел, мочил... Да этими уродами все кишмя кишит. Они как тараканы: одного грохнешь, еще десяток новых вылезет!

— Кхм... здорово... — пробормотал Ларссон, и Дин понял, что напрасно не прикусил язык. Пацану лучше всего этого не знать.

Винчестер помолчал и, откинувшись на подушку, принялся отчищать грязь с рукава куртки. Черт, хорошо бы душ принять, да некогда. Сейчас полчасика отлежаться, оставить тут этого доморощенного истребителя василисков и идти добивать зверюгу.

Сэм, между тем, что-то увлеченно рассматривал в телефоне.

— У тебя там что, новая фотосессия Белладонны? — поинтересовался Дин, глядя, как парень быстро листает электронные страницы.

— Что? — не понял тот. — Читаю работы Плиния Старшего. Он про многих тварей писал, про василисков тоже. Смотри, тут говорится, что можно убить его при помощи зеркала...

— Слушай, ты совсем больной, да? — сорвался охотник. — Ты только что узнал, что мир кишит сверхъестественными чудовищами, и вот твоя реакция?! Ты читаешь работы Пли... Пле... Да по херу, в общем!

Сэм оторвался от экрана и повернулся к Дину. Серые глаза смотрели открыто и прямо.

— Честно? На самом деле, я в шоке. В ужасе! Я думаю, что спятил. Или, того хуже, я нормален, но тогда мир спятил! Но все это подождет, потому что сейчас у нас дело поважнее! Нужно придумать, как остановить эту тварь, пока она еще кого-нибудь не убила!

— Так-так, постой, Чак Норрис! Притормози! Это у меня дело. А у тебя скоро собеседование, забыл? Так что пусть каждый занимается тем, что умеет! С этой склизкой уродиной я разберусь! А ты иди зубрить свою юридическую лабуду, ясно?!

— Ты серьезно? — в голосе Ларссона начинала сквозить злость. — Это ты так решил? С какой стати я должен сидеть сложа руки, когда рядом со мной творится такое?! А ты вообще бы умер, если б не я! Знаешь что, я взрослый человек и сам решаю, что мне делать!

Дин подавился возмущенным возгласом. Взрослый человек? Ну-ну!

Хрен ты во все это дерьмо полезешь, ясно?.. На мне и так многовато трупов, чтобы я еще тебя за собой тянул...

— Ты со мной не идешь, и точка!

— Это почему? Потому что ты так сказал? А ты мне, собственно, кто? Отец?! Брат?!

Так, ясно... По-хорошему не получится. А ведь хотелось...

— Ладно, ботаник, я понял... Ты крут, как та блондинка из сериала про вампиров! — Винчестер примирительно вскинул ладони. — Так что там про зеркала?

Сэм прошелся по комнате, остывая. Надо же, а характер-то у парня — не дай Бог! По виду и не скажешь...

— Написано, что если чудовище увидит собственное отражение в зеркале, то сразу же умрет. Ну это как с Медузой Горгоной в мифе про Персея...

— Уж прости, я не читал... Но суть понял, — кивнул охотник, поднимаясь и делая шаг к Сэму. — Значит, мне от тебя не отвязаться? Ты точно решил, что хочешь идти со мной на озеро?

— С тобой или без тебя, но я это дело закончу, — кивнул парень.

Ну ладно, он сам напросился.

Кулак Винчестера пришелся в висок. Оставалось только надеяться, что он смог рассчитать силу, и пацан не загремит в больницу. Но это пустяки, главное, что результат достигнут: Сэм мирно лежит на полу и на подвиги больше не рвется. Судя по виду, очухается он не слишком скоро. Тем лучше.

Вернувшись к машине, Дин переложил в салон тепловизор из багажника, сунул туда же позаимствованное в ванной мотеля зеркало и направил "импалу" обратно к заповеднику.

Вот она, романтика его охотничьей жизни во всей красе: лазить ночью по кустам в стареньком армейском противогазе и со здоровенным зеркалом в обнимку… Окуляр тепловизора упирался в запотевшую линзу М40, и нормально что-то разглядеть было просто невозможно. Кроме того, из-за резиновой маски этого древнего средства защиты зверски чесалась физиономия. Однако приходилось терпеть. Всяко лучше, чем еще раз надышаться несвежим дыханием этой ящерицы. Впрочем, ящерицу еще нужно было найти…

Винчестер уже облазил окрестности гребанного озера вдоль и поперек, но василиск пока не объявлялся. Оставалось только надеяться, что эта тварь сейчас дрыхнет, забившись в какую-нибудь дыру после своей неудачной охоты, а не обрабатывает очередного бедолагу… Ночь близилась к концу, и, если не найти эту сволочь сейчас, придется ждать целый день. А то не хотелось бы попасться кому-то на глаза в таком виде.

Еще один шаг, и сухая земля осыпается под подошвой ботинка, противогаз заглушает сорвавшееся с губ ругательство. Скатываясь куда-то вниз, Дин чувствительно приложился спиной о корни дерева, зато успел удержать зеркало на вытянутых руках. Это радовало, потому что расколоти он его раньше времени, и мочить зверюгу станет совершенно нечем. Ни петухом, ни, тем более, горностаем, обожравшимся какой-то там конопли, охотник как-то не запасся.

Осторожно подсвечивая фонарем, Дин принялся обшаривать неровные стенки оврага. Черт, ну конечно! Вот, где эта тварь прячется… Между корнями сухого дерева охотник разглядел вход в небольшую пещеру и тут же от него отпрянул. Жуткий гибрид жабы, петуха и еще Бог знает кого уютно расположился у самого входа. Потревоженная вторжением зверюга уже начала поднимать голову и зашипела. Сквозь затычки в ушах звучало не так паршиво, но удовольствие все равно было сомнительным. Охотник почувствовал, как начинают пульсировать виски.

Все, ублюдок, ты проиграл СМС-голосование!

Кажется, тварь бросилась вперед. Не открывая глаз, Винчестер выставил перед собой зеркало. Главное, чтобы тот мужик, чьи каракули изучал Сэм, не ошибся насчет методов борьбы с василисками. Иначе сейчас тут станет очень жарко!

Не ошибся. Вот только забыл предупредить, скотина, что, подыхая, чудовище начинает так выть…

От разрывающего перепонки звука Дина отбросило назад, показалось, что внутри ноющей черепушки что-то взорвалось. Кровь из носа хлынула так, словно там кран открыли… Она скапливалась под противогазной маской и смешивалась с потом и горьким тальком. Отвратное сочетание…

Все это продолжалось от силы несколько секунд, но, когда зверюга наконец перестала голосить, Винчестер уже думал, что и сам сейчас склеит ласты.

Нет, обошлось… Выждав для верности пару минут, Дин наконец стащил с себя осточертевшее средство защиты и вытер лицо подолом рубашки. Бесшумно приблизился к дыре между корнями, прислушался — вроде тихо.

Винчестер осторожно заглянул внутрь, готовясь в любую секунду зажмуриться. Порядок! Даже в неярком свете фонаря было видно, что тварь мертва. Она лежала, вытянувшись во всю длину и выставив желтоватое жабье брюхо. Судя по тому, как осыпалась земля с потолка берлоги, животное перед смертью билось в агонии.

Господи, какая же дрянь! И откуда эта ящерица вообще здесь взялась?.. Никто про василисков уже несколько столетий не слышал, а тут вдруг один из них объявляется в самом заурядном заповеднике! Что-то тут не складывается! Ну да черт с ним. Его дело — нечисть валить, а в причинах ее появления пусть копается кто-нибудь другой.

Дин бросил затуманенный взгляд на валявшееся рядом зеркало. Поверхность покрылась копотью и сетью мелких трещин.

Да… В мотель его теперь не вернешь, придется доплачивать! И сколько там за него полагается лет несчастья?.. Хорошо, что он не верит в приметы!

Облив дохлого василиска бензином, Винчестер поджег труп. На всякий случай. Во-первых, чтобы какой-нибудь турист ненароком не нашел, а во-вторых, кто знает, может, эта тварь, разлагаясь, тоже какой-нибудь там яд выделяет… Пока горело, сбегал к машине за лопатой и для верности засыпал землей вход в пещеру.

Все. Еще один безумный рабочий день можно считать оконченным!

Надо же, и совсем это оказалось несложно, даже легче, чем работать с призраком или полтергейстом. А ведь при первой встрече эта тварь его чуть не прикончила… Всегда оно так: главное, сразу понять, с чем имеешь дело, а остальное уже вопрос техники. Пожалуй, неплохо иметь под рукой персонального зубрилу, которому не в лом копаться в интернете! А Сэм с этой ролью неплохо справился...

Впрочем, Дин сразу запретил себе даже думать в этом направлении. Сэмюэль Ларссон, хоть и ботаник, но чертовски хороший парень. Добрый, отчаянный… Мог ведь спокойно сидеть дома, так нет, в самое пекло полез только для того, чтобы вытащить из передряги совершенно незнакомого ФБРовца. Он определенно заслуживает нормальной жизни: престижной работы, жены, парочки орущих спиногрызов и дома с белым забором…

Пусть так и будет.

* * *

Сэм со стоном приподнялся на локтях, уставился на обшарпанные стены невнятного серого цвета. Картинка перед глазами ощутимо покачивалась.

После нескольких глубоких вдохов удалось припомнить, как он оказался в мотеле. Стоп… В мотеле — ладно, но как он оказался на полу?!

Черт! Плант… Вот козел!

Сэм стремительно вскочил на ноги, о чем сразу же пожалел: голова закружилась так, что пришлось схватиться за угол шкафа.

Ларссон убьет его… Сразу, как увидит! Если только василиск не сделает этого раньше… Черт, как же хреново-то…

Кое-как добравшись до мобильника, парень понял, что уже почти утро. Сколько же он провалялся?.. Доплелся до ванной, ополоснул лицо холодной водой. Стало немного лучше. По крайней мере, набатный звон в голове притих. Слегка придя в себя, будущий адвокат отметил, что зеркало в душевой оторвано вместе с кусками побелки. На стене местами остались следы старого клея.

Черт… Значит, Дин все-таки поперся за монстром в одиночку. Не исключено, что он уже мертв… Какого же черта было отказываться от его, Ларссона, помощи?! Да еще и таким радикальным способом!

Хоть при одной мысли о самодовольной роже Планта у Сэма начинали чесаться кулаки, смерти липовому агенту он не желал. Да и объявившееся на озере чудовище нужно было остановить…

Он схватил куртку и направился к двери. Может, если поторопиться, он еще успеет?..

Однако дверь открылась сама, и ввалившийся в номер Плант едва не сбил его с ног. По усталому, но вполне удовлетворенному виду охотника было ясно: василиска он все-таки прикончил…

Первым желанием было сразу вернуть новому знакомому долг в виде хорошего удара по его самодовольной морде. Вот урод, еще и смотрит так, как будто ничего не случилось…

Но все-таки Сэм, в отличие от этого примата, предпочитал сначала разговаривать, а кулаками махать уже потом. И то в самых крайних случаях.

— Эй, и чего мы такие недовольные? — вскинул брови Дин, зашвыривая свою потертую куртку в другой конец комнаты.

— Издеваешься? — сквозь зубы процедил Ларссон. — По-твоему, это нормально, да?!

— Что именно? А! Так ты про то, что я разок тебе врезал? Ну извини, принцесса! Не думал, что ты у нас настолько хрупок, и я могу ранить твои нежные чувства! — Плант состроил насмешливо-виноватую гримасу и, не снимая ботинок, развалился на кровати.

Честно говоря, Сэм ждал чего угодно: извинений, убеждений в том, что Дин поступил так ради его же блага… Но это?! Он даже как-то растерялся.

— Ну ты и… Черт возьми, Дин, ты не имел права решать за меня, ясно?! Я вычислил василиска, я нашел способ его убить, и это было мое дело! — сорвался он, с размаху врезав кулаком по стене. Боль в разбитых костяшках немного отрезвила. — Ты считаешь, что можно просто… Черт, да повернись ты! Какого хрена я должен говорить с твоей спиной?!

Гневная тирада была проигнорирована, охотник даже не соизволил обернуться.

Так, все, есть такой тип людей, с которыми по-нормальному говорить бесполезно!

Сэм стремительно обошел кровать, собираясь поднять этого урода, прежде чем их беседа перейдет из вербального русла в невербальное. И остановился, как-то сразу растеряв весь запал. Плант спал, подложив руку под голову. Без его фирменной саркастической ухмылочки лицо казалось серьезным и каким-то смертельно усталым. Между бровями — глубокая складка, которая так и не разгладилась, отчего казалось, что он даже во сне чем-то чертовски озабочен. Щеки и подбородок в разводах — местами кровь, местами просто грязь. Почему-то внимание Сэма привлек выбившийся из-под рубашки латунный кулон: то ли идол какой-то странный, то ли просто абстракция. Что-то в нем было неуловимо знакомое. Захотелось рассмотреть украшение поближе, но Ларссон не решился.

Он со вздохом отвернулся. Ну не будить же человека только для того, чтобы съездить ему по морде?.. Да и вид у Дина такой, словно его в стиральной машине постирали, причем в режиме двойного отжима…

Черт с ним, пусть отдыхает. Постояв немного, Сэм набросил на охотника одеяло с соседней кровати и, взяв свои вещи, пошел ловить такси. Пора было возвращаться домой, «зубрить свою юридическую лабуду». Василиск мертв, это главное. Теперь пора выкинуть из головы последние сутки и жить дальше… Теперь все будет нормально.

Вот только от мысли об этом «нормально» стало немного грустно.

* * *

Вечер определенно начинал удаваться! То ли Дин уже достаточно набрался, то ли повисшая на нем девица и в самом деле чертовски хороша! Да и есть ли разница? Махнув еще пару стопок, Винчестер решил, что пора менять место дислокации. А учитывая, что Сьюзи — или как там ее? — недвусмысленно намекнула, что живет совсем рядом, эта идея нравилась ему все сильнее. В конце концов, он той ночью неплохо поработал, нового дела пока не предвидится... Может же он позволить себе небольшой выходной прежде, чем покидать город? Тем более, что все так чудненько складывается!

— Ну что, может, продолжим в более уединенном месте? — охотник обаятельно улыбнулся, многозначительно вскидывая брови.

— Мм... С тобой?.. Куда угодно! — томно прошептала девушка. О, да она просто чудо!

— Подожди меня в машине, я через минутку! — подмигнула красотка и упорхнула в сторону туалетов.

Выйдя на свежий воздух, Винчестер почувствовал себя окончательно довольным. Глубинка или нет, а городок славный!

Из дверей бара показалась Сьюзи и, помахав ему, направилась к "импале". Дин расплылся в предвкушающей улыбке.

И тут чертова рация, настроенная на полицейскую волну, разразилась сердитым треском, сквозь который охотник с трудом сумел разобрать обрывки фраз.

— Двадцать восьмому... У нас тут труп мужчины... Похоже, маньяк поработал! Множественные резаные раны... Высылайте людей, он еще теплый, можно накрыть по горячим следам... Господи, такое чувство, что беднягу зубами рвали... — помехи усилились, заставляя Дина уменьшить громкость. А потом из динамика послышался изумленный возглас полицейского: — А это что за дьявол?! Боже! — и безумный, полный ужаса крик, перешедший в сдавленные хрипы. И все, тишина.

Ну что ж за на хрен?! Маньяк? Что-то не верилось. Предсмертный крик полицейского продолжал звучать в голове...

Выходной отменялся.

— Боже мой, Кэти, мне так жаль… Пожалуйста, ты только держись, я… я сейчас приеду, хорошо? — слова давались с трудом, и их отчаянно не хватало. Что можно сказать подруге, только что потерявшей мужа?.. Есть ли такие слова, которые смогут выразить хоть что-то в этой ситуации? Ему жаль? Да, черт возьми, Сэму чертовски, невероятно, невыносимо жаль, что его школьный приятель растерзан в клочья каким-то маньяком, что Кэти на другом конце провода захлебывается рыданиями, что их годовалая дочь будет расти без отца!..

В голове не укладывалось… Неужели такое вообще возможно?! Пару недель назад они с Тедом Вудсом вместе пили пиво по случаю блестящих результатов сэмовых экзаменов, обсуждали домашние проблемы Теда и собирались еще разок встретиться в ближайшее время. А теперь то, что осталось от Вудса, находится в судебном морге, и Кэт, его жена и бывшая одноклассница Сэма, только что его опознала…

Городок маленький, в любой конец можно дойти минут за сорок. Но сейчас и это казалось слишком долгим. Ларссон почти бежал. Кэт сейчас очень нужна поддержка, и, если Сэм хоть чем-нибудь сможет ей помочь, он сделает все ради этого.

Вообще-то они редко общались в последние пару лет, у каждого были свои дела: у Сэма — учеба, у Вудсов после рождения дочери вообще ни на что не хватало времени. Он так давно не был у них дома и вот теперь приходит по такому страшному поводу… От этого было еще больнее.

Они сидели на кухне, и Кэт все время плакала. Вспоминала, как познакомилась с Тедом в шестом классе, и как на выпускном он делал ей предложение. Сэм не перебивал, только нервно теребил кружку с нетронутым чаем и осторожно сжимал ее плечо. А потом, то и дело всхлипывая и извиняясь, девушка рассказала про сегодняшний день, про то, что смогла опознать собственного мужа только по фрагменту татуировки на спине да по оставшемуся левому глазу… Все остальное было настолько изрезано, изорвано в клочья, что ничего даже разглядеть было нельзя…

— А еще они нашли в его крови какой-то яд… Представляешь, Сэм, этот выродок сначала отравил Теда, а потом уже… потом… Господи!.. Я не верю! Кто мог так с ним поступить?.. За что?! Почему, Сэм?! — Кэт снова разрыдалась, и Ларссон протянул ей стакан воды. Чужое горе жгло изнутри, к непониманию примешивался гнев. Действительно, кто мог пойти на такое?! Маньяк? Полиция так и думает, вот только…

Сэм ничего не мог с собой сделать, воспоминания минувших суток так и лезли в голову. А если никакой это не маньяк, если вообще не человек? Вдруг василиск был не единственным чудовищем, которое объявилось в городе?! И ведь, по словам Кэти, полицейский, обнаруживший тело Теда, также был убит, почти разорван...

И если здесь действительно замешана еще одна тварь, то будут новые жертвы! И даже полиция ничего не сможет сделать, они же не знают того, что теперь известно Сэму…

— Кэт… Скажи, тебе отдали копию заключения? — может, это было неуместным вопросом, и Ларссон сам себя презирал в этот момент, но… Черт, это было необходимо.

— Да… — она удивленно кивнула. — Зачем тебе?.. Впрочем, если хочешь…

Девушка отошла к столу и вернулась с небольшой стопкой печатных листов.

— Вот, возьми. Мне не нужно… Ты извини, я немного устала. Спасибо тебе, что заехал, я не знаю, что бы делала без тебя…

— Конечно, мне пора! Ты только звони, я приеду в любое время. И если нужна какая-то помощь... В общем, ты только скажи, — смущенно пробормотал он и вышел на улицу.

Домой идти не хотелось. Сэм устроился в ближайшем кафе и принялся просматривать заключение экспертов. Не все термины были ему знакомы, так что временами приходилось обращаться к гуглу. И по мере того, как до него доходила суть равнодушных печатных строк, брови все сильней ползли вверх, а зубы сжимались помимо воли.

* * *

Уже знакомый коронер на этот раз предпочел вообще не связываться с ненормальным ФБРовцем и, едва завидев Винчестера, куда-то смылся. Вот же сукин сын! У Дина была к нему масса вопросов!

Все та же очаровательная ассистенточка продемонстрировала «агенту» оба тела. Работала она, похоже, недавно, потому что ее все еще перекашивало при виде разодранных тел. Поймав взгляд охотника, она смутилась, и на хорошеньком личике обозначился румянец.

— Простите, агент. Я бы должна уже привыкнуть, но такое и мы здесь не каждый день видим, к счастью…

— А что особенного в этих трупах? Ну, кроме того, что их кто-то обгрыз? — Винчестер и сам с трудом подавлял рвотные позывы: оба покойника — и Тед Вудс, и убитый коп — выглядели совсем не аппетитно. Местами тела были прогрызены до костей, кое-где торчали нити сухожилий… Но все-таки от жертв каких-нибудь диких животных остается немногим больше. Так что могло так впечатлить сотрудников морга? И откуда у фараонов взялась версия с маньяком, если куда проще списать все на хищников? Лично он сам уже начинал грешить на какого-нибудь совсем озверевшего вурдалака…

— Кто-то?! — взвизгнула девушка. — Вы не понимаете, мистер Плант! Следы зубов — человеческие! Их очень много, словно бы они расположены в три ряда, но они точно не принадлежат животному! А еще у обоих в крови обнаружен нейротаксин, характерный для скорпионизма! Словно их обоих укусил скорпион, причем такой, каких у нас сроду не водилось! Тот, кто все это сотворил — монстр! Да мне из дома выходить страшно!

— Прошу вас, Мара, успокойтесь! Просто будьте осторожны, договорились? ФБР поймает этого психа, обещаю! — солидно пообещал Винчестер. Эх, жаль, что время жмет, потому что он бы с удовольствием успокоил ее как-нибудь более… эффективно. Нет, ну правда, она же — огонь! Слюнки текут от таких форм… Так нет ведь, работа, чтоб ее…

С сожалением попрощавшись, охотник отправился в участок. Может, у фараонов что-то есть?..

Так значит, зубы человеческие… Стало быть — не вурдалак. Но, сука, в три ряда! В отчете, кстати, об этом ни слова. Оно и понятно: напиши такое в официальных бумагах, и уже к утру тут будут толпиться журналисты… Теперь ясно, почему коронер так быстро состряпал заключение и слинял, избегая вопросов. И так каждый раз, когда эти дебилы сталкиваются с чем-то, что не могут объяснить!

В участке пришлось проторчать почти до вечера, и все ради того, чтоб поговорить с единственным свидетелем убийства. А по мнению шерифа, — с подозреваемым.

Кретины!

То, что тщедушный бродяга, собиравший бутылки на свалке возле леса, не мог совершить эти убийства, было ясно даже ребенку! Он нервно трясся, заикался, и приходилось из кожи вон лезть, чтобы добиться внятных ответов.

— Так, значит, самих убийств вы не видели? — хрен знает в который раз повторил Дин.

— Нет! Но я слышал, понимаете! Они были за деревьями, но я слышал их вопли! И музыку… какое-то дудение… Жуткое такое!

Музыку? Да что за черт?!

— Может, это был сигнал чьего-то мобильника? — предположил охотник, с трудом сдерживаясь, чтобы не помочь собеседнику прийти в себя с помощью пары оплеух.

— Какого мобильника?! Нет! Там кто-то играл на дудке… на свирели… Не знаю, я не музыкант!

Черт с тобой, на дудке, так на дудке. Что ж, значит, у монстра еще и вкус хреновый! Нет чтоб на бас-гитаре или еще на чем…

— Ладно, а как вы объясните ваши отпечатки возле тел?

Бродяга снова затрясся.

— Когда вопли стихли, я подошел… Чтобы помочь…

— И поэтому у вас обнаружили часы убитого? Да, вы ему очень помогли… — пробормотал охотник, поднимаясь.

Ладно, с этим все ясно, пришел обобрать трупы. Но разодрать двоих здоровых мужиков, один из которых еще и коп, он точно не мог.

Человеческие зубы в три ряда, скорпионий яд… Да еще и дудка эта…

Какое-то очень нехорошее подозрение вертелось где-то на грани сознания… Что-то знакомое, где-то он слышал о подобном…

— Я воспользуюсь вашим компьютером?

— Конечно, агент! Если еще что-то понадобится, я у себя в кабинете, — кивнул шериф и удалился пить кофе.

После почти часа поисков Винчестер, матерясь, отодвинулся от монитора. Кажется, все сошлось. Вот дрянь! Просто дерьмо!.. Мантикора?! Тело льва, голова человека, хвост гребаного скорпиона! И голос — нечто среднее между звуками трубы и свирели! Вообще-то, Дин всегда считал это байкой, но после василиска уже не удивлялся…

Ах ты ж сука! Да что за чертовщина творится в этом долбанном городе?! Два монстра, последние упоминания которых датируются средними веками! С разницей в сутки!

Да если это случайность, то он — девственник!

* * *

Обойдя оцепленный участок, Сэм углубился в лес. Больше суток прошло с момента убийства, тварь вполне могла проголодаться снова... Двое ребят в форме, дежурящие неподалеку, понятия не имеют, в какой они опасности. Значит, выбора нет, нужно найти чудовище раньше, чем оно найдет себе новый ужин.

Проанализировав заключение судмедэксперта, Ларссон убил весь день на поиск данных в интернете. Жутковатая картина складывалась... Если Сэм не ошибся, то к убийствам была причастна мантикора.

И самое страшное, что его это уже почти не удивляло. Видимо, выйдя за грань один раз, вернуться в привычные рамки уже невозможно... Никогда уже он, Сэм Ларссон, не сможет смотреть на истории о призраках, оборотнях и чудовищах, как на простые сказки... И от этого становилось жутко.

Поняв, что имеет дело с мифическим существом, парень в первый момент думал позвонить Планту. Но, во-первых, тот наверно уже успел покинуть город, а во-вторых, еще раз получить по морде Сэму не улыбалось. Как и просить помощи у этого человека... Визитная карточка с эмблемой ФБР отправилась в камин, чтоб не возникало ненужных соблазнов.

Теперь будущий адвокат почти жалел об этом, дергаясь от каждого шороха и поминутно поправляя лямку позаимствованного у знакомого охотника ружья. Нормального охотника, а не такого, как Дин.

Впрочем, какого черта?! Если этот урод Плант может убивать монстров, то сможет и Сэм! Оружие есть, информация — тоже! Так чего еще?.. На кой ему помощь Дина?

Ларссон ненадолго остановился, прислушался. Успокоил дыхание. Страх — это последнее, что ему сейчас поможет. Мантикора — если это действительно она — убила Теда, и если полиция не может с ней разобраться — разберется он. Жаль только, что ни Теду, ни Кэтти это ничем не поможет. Если бы только Сэм раньше узнал о монстре, пока еще не случилось непоправимого, если бы можно было все вернуть!.. Но одно Сэм точно мог сделать: не допустить, чтобы еще чья-то семья потеряла близкого человека. И, черт возьми, он не допустит!

Парень на всякий случай повторил про себя все, что удалось нарыть об этих тварях. К сожалению, не так уж много он успел найти, а некоторые источники еще и противоречили друг другу... Но тварь была опасна в первую очередь отравленными иглами на хвосте, если верить греческому врачу, Ктесию, мантикора могла стрелять ими во всех направлениях. Кажется, вещество вызывало временный паралич, отчего легко можно было задохнуться...

Стоп! Показалось, или где-то в отдалении прозвучала труба? Торжественно, грозно... Звук быстро нарастал. Значит, Сэм не ошибся...

Он замер за стволом дерева, вскинул ружье, готовясь стрелять, как только монстр окажется в поле зрения. Ночь была ясной, света луны вполне хватало, чтобы видеть пространство вокруг себя. И все равно Ларссон едва не пропустил появление мантикоры. Музыка стихла, существо показалось в просвете между деревьями и, припав к земле, принюхалось. Оно было похоже на обычного льва, только лоснящаяся шкура имела насыщенный красный оттенок, да хвост определенно принадлежал гигантскому членистоногому. Затаив дыхание, Сэм выстрелил. Едва ли с такого расстояния можно было промахнуться...

Дробь ударила в тело животного, и на медной шкуре проступила кровь. Мантикора содрогнулась всем телом, по-кошачьи выгнула спину и вскинула голову... Ларссон не сдержал изумленного вздоха. Он знал, что лицо будет человеческим, но... Он и подумать не мог, что оно окажется таким.

Он оторопело замер, встретившись с невыносимо яркими, насыщенно-голубыми глазами. Неестественно большими, перечеркнутыми вертикальным зрачком, и все равно — человеческими... В них не было ни ярости, ни злобы, ни желания убивать. Только боль и отчаянная мольба о помощи... Лицо мантикоры казалось фарфорово-бледным на контрасте с медными волосами. Оно почти пугало изяществом черт... И, Господи, оно было женским...

А потом тихонько зазвучала флейта. Надтреснутая, тоскливая мелодия разрывала душу, выворачивала ее наизнанку...

Боже... Как болезненно... Как пронзительно-печально... И как красиво!..

Неужели он сможет ее убить?.. Такую прекрасную, такую беззащитную... А ведь она чем-то неуловимо похожа на Джессику...

Стоп! Довольно!

Ларссон с усилием отвел взгляд, и наваждение схлынуло. Это не женщина, вообще не человек! Это монстр, растерзавший его друга!

Вот только этого недолгого промедления оказалось достаточно. Следующий заряд дроби ушел в пустоту. Мантикора рванулась куда-то в чащу мимо Сэма. Он перезарядил, надеясь выстрелить еще раз...

Пальцы разжались, и ружье бессмысленно повисло на ремне. В районе груди разливалась острая боль. Словно к ней раскаленный металл прижали!

Сэм с трудом опустил глаза и наткнулся на торчащий между ребер шип. Он и воткнулся, кажется, совсем не глубоко, только кожу и повредил... Так почем так больно?! Он протянул ладонь, собираясь вытащить иглу, но двигаться вдруг стало тяжело. Ноги подогнулись, и Ларссон оказался на земле. А потом стало не хватать воздуха... Он пытался вздохнуть, но и это с каждым мгновением становилось все труднее... Перед глазами темнело, от подступающей паники хотелось кричать...

Страшное сочетание: обезумевший разум содрогается в агонии, а парализованное тело остается неподвижным...

Воздуха... Господи, пожалуйста, воздуха!..

Чьи-то руки с силой встряхивают его... Сквозь туман перед глазами удается разглядеть грубую ладонь, выдергивающую шип.

Новая боль проступила даже сквозь общее онемение. Боже, это что, спичка?.. А ведь, кажется, читая вчера о скорпионах, Ларссон и сам натыкался на статью о том, что горячая спичечная головка, прижатая к месту укуса, частично разрушает яд... Кажется, в шею вошла игла шприца. Сэму на мгновенье показалось, что по венам вместо крови течет электричество, его затрясло. Зато, наконец, получилось вздохнуть.

Несколько мгновений Сэм просто наслаждался прохладным лесным воздухом. Вдыхал и никак не мог насытиться. Перед глазами постепенно прояснялось.

— Чтоб тебя! — зло прозвучал над ухом голос Планта. — Из-за тебя я упустил эту тварь!

Сэм поднял глаза на охотника, попытался ответить, но голос пока не слушался.

— Продолжишь путаться у меня под ногами, я тебя сам пристрелю! — предупредил Дин, поднимаясь с земли и рывком поднимая Ларссона. — Сейчас я подкину тебя в город, но в твоих же интересах, чтобы это была наша последняя встреча!

Вот дьявол! Хреновей не придумаешь... Мало того, что тварь упустил, так она теперь еще и начеку будет! Поняла, небось, стерва, что она тут не верхушка пищевой цепи, что на нее тоже есть кому охотиться. Теперь станет куда осторожней… А ведь сегодня ее даже выслеживать не пришлось, мантикора и не пряталась! Больше такой удачи не будет.

А все Сэм со своей гребаной инициативой! Из чего он мантикору валить собрался, из «оленебоя»?! Идиот! Как будто это могло сработать… А то, что эту тварь огнестрел вообще не берет, он не знал, видите ли! Конечно, об этом в гугле не пишут!

А вот Дин, который с самого начала подозревал, что так просто эту зубастую суку не прикончить, — чудовищ вообще редко пули берут — не поленился уточнить в участке, сколько патронов перед смертью расстрелял убитый коп. Так вот: весь магазин! А стрелял он, по словам коллег, весьма метко! И на месте убийства половина тех пуль найдена расплющенными, словно он по танку палил.

И не нужно иметь диплома о высшем образовании, чтобы сделать такой простой вывод: мантикору из пушки не убить! Ранить, разозлить, спугнуть — возможно… Но, мать твою, не прикончить!

А раз тварь средневековая, то и разбираться с ней Винчестер планировал по старинке. Снести башку, и дело с концом! Вот только пока он, держа наготове любимый мачете, пытался подобраться к монстру, нарисовался Ларссон, и все полетело на хрен! Сэм сорвал охоту даже не тогда, когда умудрился подставиться под шипы этой твари, а за пару минут до этого — когда впервые выстрелил. Дин охотничьим чутьем понимал, что тварь насторожилась, изготовилась защищаться… И так легко к ней было уже не подобраться. Вот же черт, внезапность была их лучшим шансом! И из-за Сэма они этот шанс благополучно упустили…

Теперь же этот недоделанный герой медленно приходил в себя на пассажирском сидении «импалы». Дилетант хренов, и на кой черт полез, спрашивается?.. Хотя, надо отдать ему должное, втягивается он быстро. И монстра верно распознал, и нашел, и… Черт, действительно втягивается, сам того не замечая! И с этим срочно надо что-то делать, пока ряды сумасшедших неудачников — охотников, то есть — не пополнились еще одним человеком. Как бы Винчестер ни был зол на этого дурака, такой жизни Ларссон не заслуживал. А ведь впервые полез во все это болото он именно из-за Дина…

Винчестер бросил на пассажира сердитый взгляд. Тот смотрел в окно, что-то обдумывая.

— Ты какого черта вообще за мантикорой пошел? — устало поинтересовался охотник. — Опять твои сны?

Ларссон вздрогнул и обернулся.

— Нет, сны ни при чем. Это личное… Тед был моим другом.

Вот дерьмо! Теперь еще и личное? А ведь так оно обычно и начинается…

— Послушай, парень, завязывай! Это занятие не для тебя! Ты что думаешь, если ты умеешь пользоваться гуглом и один раз смог напугать василиска, то все, ты теперь крутой истребитель нечисти вроде Ван Хельсинга?!

Сэмюэль угрюмо уставился из-под лезущей в глаза челки, помолчал.

— Послушай, Дин, я благодарен, что ты сейчас меня вытащил, но не лезь в мои дела, ладно? Я сам решу, какое занятие для меня, а какое — нет, — тон был спокойным, почти доброжелательным. И, видит Бог, это неимоверно бесило. Дин вообще был зол, как никогда в жизни. Хрен его знает, почему...

— Да неужели?! Нет, Сэм, ты ни черта об этом не знаешь, поэтому и решения твои — фуфло! А ты хотя бы понял, почему тебя эта тварь чуть не убила?

— Представь себе, понял! Она… видимо, владеет чем-то вроде гипноза. Очаровывает, заставляет колебаться… Я этого не ожидал, в легендах об этом ни слова!

Гипнозом, значит? Эх, Сэм…

— Хер там! Это тебе не сирена, чтоб зачаровывать! Я ведь там был, я видел то же, что и ты! Да, мордашка у твари на диво смазливая, и дудочка там что-то сопливое играла… И да, мантикора не выглядела опасной, она даже была испуганна, это я тоже видел! Но мне бы это не помешало ее прикончить! А ты ее пожалел!

— Нет, я… Это длилось пару секунд! Я с этим справился! — вскинулся парень.

— Вот именно! Пару секунд! На охоте это чертовски много! Такие ошибки стоят жизни, понятно?! Сначала ты жалеешь мантикору, а потом что?.. Начнешь думать, справедливо ли вообще убивать монстров?! Чем мы лучше них, им тоже хочется кушать, может, не все они плохие? Так получается?!

— А ты, значит, никогда об этом не думал?

А вот это, Ларссон, вообще не твое дело!

— Думал, — сквозь зубы процедил Дин. — И знаешь, что? Мне плевать! Справедливо, не справедливо… Неважно! Мы убиваем их, пока они не убили нас! И все! Здесь нет ни справедливости, ни морали!

Да не пялься ты на меня так пристально! Я не вру! Ну почти... А черт, почему мне вообще есть дело до твоего мнения?!

— Я понимаю, — серые глаза продолжали смотреть с каким-то непонятным выражением, и Винчестер никак не мог отделаться от идиотского чувства, будто этот пацан видит его насквозь. А что, он же экстрасенс, с него станется... — Я с этим справлюсь. У тебя же получается...

Дин подавился чертовски грязным ругательством и всем корпусом развернулся к парню. Хорошо, машин рядом не оказалось, иначе б точно вписались. От злости темнело в глазах.

— А теперь слушай меня! Я — последний, на кого стоит равняться, ясно?! Черт тебя возьми, Ларссон! Для того, чтобы мочить тварей, нужно самому быть той еще тварью! Поэтому я могу это делать, а ты не суйся! — выдохся, замолчал...

— Зря ты так... — покачал головой Сэм. После диновых воплей его голос показался непривычно тихим. — Скажи, почему ты так стараешься меня убедить? Какая тебе разница? Кто-то из нас разберется с мантикорой, ты уедешь из города и никогда больше меня не увидишь. Так почему?..

— Так, все, выметайся из моей машины! — Винчестер ударил по тормозам, сзади возмущенно засигналили. — Больница — в двух кварталах, дойдешь! Ну что расселся, выметайся, пока я тебе еще раз в бубен не заехал! — рявкнул он, видя, что Сэм не торопится.

Почему-почему?.. Вот бы Дину самому знать, какого хрена его все это так зацепило...

Ларссон бросил на него какой-то сочувственный взгляд и, больше не пытаясь спорить, выбрался на улицу.

* * *

Черная «импала» давно скрылась за поворотом, а он все никак не мог отвернуться. В голове заевшей пластинкой крутились слова охотника…

Значит, для того, чтобы уничтожать тварей, нужно самому быть таким?.. И ты, Дин, значит, справляешься? Такого ты о себе мнения?

Господи, что такого мог натворить этот парень, чтобы так самого себя ненавидеть?!

А ведь Ларссон считал Планта самовлюбленным… Ошибся ровно на сто восемьдесят градусов.

Сколько же злости, сколько презрения к самому себе, сколько вины в усталых глазах этого человека! Откуда это все?.. И как он вообще с этим живет? Сэм, даже просто находясь рядом, ощущал эту боль почти физически. И почему-то отчаянно хотелось понять его, хотелось хоть чем-то помочь… И от собственного бессилия тошнило. Тяжело, когда рядом с тобой кто-то сгорает заживо, а тебе и помочь нечем… Нечем, потому что Дин все сделает, чтобы тебя не подпустить.

И это его насмешливое хамство, и резкость, и колючесть — как колокольчик на шее у прокаженного. «Не приближайся, со мной рядом ты умрешь!»… А на дне насмешливых зеленых глаз — бесконечное, безнадежное одиночество…

Вспомнилось, с каким изумлением Плант смотрел на Сэма, когда тот спас его на озере. Таращился на протянутую руку, как на невесть какую экзотическую диковину… Словно никогда прежде никто… Господи!..

Наверно, все это не его дело... В конце концов, Ларссон ничего о нем не знает, и не ему судить, чего заслужил охотник. Вот только, по его мнению, такого никто не заслужил!

Постояв еще немного, Сэм двинулся в сторону больницы. Плант предупредил, что приступ удушья может повториться. Что ж, какое-то время придется провести под наблюдением…

— Мистер Ларссон, как это случилось? — высокая пожилая женщина в белом халате сверлила его недоверчивым взглядом из-под толстых очков. — У нас не водится черных скорпионов!

— Да, доктор, я в курсе, — устало кивнул Сэм. — У моего приятеля дома целый террариум, он их изучает. А я нечаянно разбил один из ящиков… Но все уже нормально, скорпиона сразу поймали, — хорошо получилось, непринужденно. Сказал и сам поразился тому, как легко получилось соврать. Да что с ним творится в последние дни?! Он только и делает, что лжет... Кэти, Джессике, врачу, себе… Всем! Сложнее вспомнить, кому за последние три дня Ларссон говорил правду. Разве что одному мутному типу с липовым значком ФБР…

Черт, опять мысли возвращались к Планту. Странно это, они виделись всего пару раз, да и встречи эти сложно было назвать дружескими, но лицо охотника то и дело всплывает в сознании, вытесняя оттуда все остальное. Как все дороги должны вести в Рим, все мысли, за каким-то чертом, вели к Дину Планту…

— Будет лучше, если вы хотя бы на сутки останетесь здесь, — предупредила доктор, выдергивая Сэма из его закольцованных раздумий. — Если ухудшений не будет, утром я вас выпишу.

Ладно, сутки он как-нибудь потерпит… То ли отравление сказывалось, то ли лекарства, которыми его здесь накачали, но чувствовал он себя премерзко. Вдобавок еще и зверски хотелось спать.

Полистав в телефоне материал для подготовки к поступлению, Сэм почти сразу уснул на узкой больничной кровати…

Кровь стекает по подбородку, заливая ворот линялой футболки, пропитывает шнурок, на котором покачивается латунный кулон. На бледном лице — презрение.

— Выкуси, сука! Ты просчиталась... Я понятия не имею, где отец!

— Неужели? — вкрадчивый женский голос. Тонкая рука делает неопределенный жест в воздухе, и веревки, оплетающие грудь пленника, натягиваются сильнее, заставляя его зайтись хриплым кашлем.

— И ты не можешь связаться с ним?

— Не могу! А если б и мог, иди знаешь куда?! — смех охотника обрывается хрипом, когда женщина щелкает пальцами.

— Не расходись, малыш! Я тебя на пятьсот лет старше, так что будь повежливее...

Она делает шаг назад и вскидывает руку. Лица женщины Сэм не видит, оно скрыто тенью, но почему-то чувствует, что она довольна. Он пытается присмотреться, разобрать хоть что-то среди непроглядной темени, но мир вокруг начинает рассеиваться...

Сэм рывком сел на кровати, сжал гудящие виски, окинул взглядом больничные стены... Та, другая реальность отпускала неохотно, в голове все еще звучало эхо предсмертного крика.

Что за черт, значит, с вещими снами не покончено?.. Хотя нет, черта с два он позволит этому кошмару оказаться вещим! Как бы там Дин ни упирался, а им придется поговорить! Найти бы его еще...

Сэм посмотрел на часы и со стоном откинулся на подушку. Господи, как можно было проспать почти двадцать часов?! А если охотник уже нашел мантикору и покинул город?!...

Ларссон наскоро оделся и, плюнув на официальную выписку, покинул здание больницы.

* * *

Дин остервенело потер комариный укус и зло выругался. Сутки… Почти целые сутки таскаться по лесу и ни хрена не найти!.. Новых нападений пока тоже не было… Может, питаться мантикоре нужно не так уж часто, а может, очередной труп просто еще не нашли. Хотя, об исчезновениях вроде не заявляли, Дин бы знал… А если эта сволочь вообще впала в какую-нибудь там спячку и вылезет только через несколько месяцев?! Не может же Винчестер все это время торчать в этой глуши! Но бросать неоконченное дело — тоже не вариант…

В любом случае прочесать в одиночку хрен знает сколько гектаров леса он не сможет. Надо думать, как выманить мантикору… Может, выждать пару дней, и она снова расслабится?.. Все может быть. Но, черт, как же Дин ненавидел ждать!

Как бы там ни было, сегодня от него толку уже не будет. После того, как он сутки лазил по лесным канавам, продирался через подлесок и служил комариным кормом, он проглядел бы не только затаившуюся мантикору, но, пожалуй, и грудь Анджелины Джоли… Так что пришлось сделать перерыв и расположиться в кафе на окраине города.

Когда вторая кружка пива подходила к концу, а заторможенный официант наконец соизволил принести сэндвич, звякнул висящий на двери колокольчик. В пустующее в силу раннего времени помещение шагнул Сэмюэль Ларссон. Огляделся, приметил Винчестера и опустился за его столик. С суеверным ужасом покосился на тройной бургер с беконом, но комментировать не решился.

— Эй, тут, может, занято! — без особого энтузиазма возмутился охотник. Честно говоря, на конфликты просто не было сил.

— Плевать, — с несвойственной ему бесцеремонностью отозвался гость. — Надо поговорить.

— Ну так говори и проваливай!

— Ты нашел монстра? — с надеждой уточнил парень.

Дин недовольно скривился. Вот он еще перед этим мальчишкой отчитываться должен…

— Хрен там! Она теперь куда лучше прячется. Благодаря тебе, кстати!..

— Мне жаль, я не хотел. Но я пришел сказать не об этом…

Нехорошее предчувствие зашевелилось где-то на задворках сознания. Не нравился ему этот обеспокоенный взгляд Сэма…

— У меня снова видения. Мне снилась женщина…

Ого, это уже что-то новенькое!

— Надо же, Сэмми, кто бы мог подумать?! — шутливое «Сэмми» выскочило как-то само по себе, и Дин запнулся на полуслове. Впрочем, сразу выкинул это из головы и продолжил. — Слава Богу, а то я уже начинал волноваться! Вообще-то обычно у парней это происходит раньше, но лучше поздно, чем никогда, верно? — он издевательски поднял брови.

Ларссон на подначку не отреагировал. Только осуждающе качнул лохматой головой.

— Закончил, остряк? Так вот, лица я не видел, но она хотела тебя убить. И, похоже, вполне преуспевала.

— Мантикора?

— Нет, силуэт был человеческий, и голос тоже!

Дин задумчиво покрутил в пальцах недоеденный сэндвич. Вещий сон? А может, Ларссон сам себя накручивает? Ведь иногда сон — это просто сон, и никакого скрытого смысла искать не нужно!

— Знаешь, тебе надо просто расслабиться! Выпей чего-нибудь, найди подружку…

— Вообще-то у меня девушка есть.

— Да ну? Серьезно? Ну ладно, Казанова, тогда иди и докапывайся до нее! А меня оставь в покое!

— Пошел ты, Дин! — неожиданно сорвался парень. — У меня в понедельник собеседование, а я плюю на все свои дела и ищу тебя по всему городу, чтобы тебе помочь! А взамен получаю твои плоские шуточки! Я знаю, что я видел, и это было так же реально, как в прошлый раз! Эта женщина владела магией, и вы с ней говорили о твоем отце! Кажется, она его искала…

Дин подавился пивом и закашлялся. Твою мать! Об отце, значит?!

— Послушай, мы можем дальше работать порознь и путаться друг у друга под ногами! А можем, наконец, прекратить эти детские споры и вместе разобраться с той чертовщиной, которая творится в этом городе! Решай сам! Но если думаешь, что я останусь в стороне, когда такое происходит у меня под носом, то сильно ошибаешься! — запальчиво заявил Ларссон и уставился на Дина, ожидая ответа.

И Винчестер вдруг совершенно отчетливо понял, что этот парень с идиотской челкой и по-детски наивными глазами действительно не отступится. Можно снова послать его на хрен, можно еще раз дать ему в морду, но ни черта это не решит. Похоже, в противовес выдающемуся диновскому упрямству нашлось другое, ничуть не менее выдающееся…

Охотник даже немного растерялся от такого поворота… Не думал, что в номинации «самый упертый баран года» с ним кто-то способен тягаться! Но сведенные к переносице брови Сэма и его бестолковое желание помочь всем вокруг — если надо, то насильно — говорили о том, что Дин здорово ошибался...

— Черт с тобой, похоже, нам есть что обсудить… — неохотно кивнул он. — Пиво будешь?

Сэм внимательно следил за движениями охотника, легкость и точность, с которой Дин обращался с оружием, вызывали невольное восхищение. А сам арсенал, разложенный на полу мотельного номера, наводил на мысль, что у его владельца, вероятно, немало проблем с законом.

— Еще раз: в ближний бой ты не лезешь. Если наткнешься на мантикору, стараешься остаться незамеченным и сразу — сразу, ты понял? — скидываешь мне координаты!

Честно говоря, все это немного раздражало. Дин повторял свои инструкции кругу уже по пятому.

— Эй, я понял, понял. Если избежать столкновения не получится — все равно не лезть в близкий контакт и использовать светошумовые гранаты, чтобы ее отпугнуть. И не подставляться под шипы… И не играть в героя… Да, Дин, я, может, и не так крут, как ты, но я не идиот и могу запомнить все с одного раза. Честно.

Плант смерил его испытующим взглядом, покрутил гранату в пальцах.

— Ты уверен, что сумеешь ее использовать и при этом не вырубишься сам?

Черт, каким же занудой он может быть!..

— Уверен, — терпеливо кивнул Сэм и, упреждая следующую реплику, добавил: — Специальное средство несмертельного действия, состоящее на вооружении правоохранительных органов и спецслужб с тысяча девятьсот девяносто пятого года, предназначенное для оказания светозвукового воздействия на противника с целью временного психофизиологического и механического иммобилизующего действия для временного вывода его из строя! Радиус действия — полтора метра, вес — двести тридцать шесть граммов, действующее вещество…

— Стоп, стоп… И ты меня называешь занудой?! — ужаснулся Плант, но покосился с явным оттенком уважения. А все-таки не зря Сэм просмотрел характеристики всех диновских боеприпасов, пока тот торчал в душе… — Ладно, только не промажь! И дробовик возьми на всякий случай. И про отдачу не забывай! И…

— Да, да, все это только в самом крайнем случае!

— Правильно.

— Послушай, Дин, вероятность того, что мы вообще найдем ее сегодня, не такая уж большая. Но, если что, я справлюсь.

Плант неохотно кивнул. Наверно, сам понимал, что перегибает, да и время уже поджимало. Начинать поиски они договорились еще до сумерек. Лесной массив на карте они разделили на несколько узких полос, если в сутки обследовать хотя бы по одному такому сектору, то за неделю они управятся. Конечно, наткнуться на саму мантикору никто не рассчитывал, но должны же быть какие-то следы: разодранные олени или еще что-нибудь в этом духе... После долгих убеждений Плант все же согласился разделиться, чтобы хоть как-то ускорить процесс.

— Дин, я тебя вот еще о чем хотел спросить: откуда ты вообще узнал про этот город? Ну, то есть, что здесь что-то не так? Разве те два случая с анафилаксией афишировались в прессе? — вопрос давно вертелся у Сэма на языке, но как-то все случая не было его задать.

Тот помолчал, о чем-то раздумывая, но все-таки ответил:

— Отец координаты скинул, вот я и начал копать…

Ларссон удивленно воззрился на собеседника.

— Но ты же сказал, что твой отец пропал, и ты не можешь с ним связаться!

— Так и есть. Но он-то со мной — может… — неохотно пояснил парень, и Сэм окончательно перестал что-либо понимать.

— Подожди, хочешь сказать, он игнорирует твои звонки, ничего тебе не объясняет… Но вот он кидает тебе координаты, и ты сразу все бросаешь и едешь?

— И что? — не понял охотник. — Приказы, если ты не в курсе, не обсуждаются.

Дин сказал это так спокойно, так привычно… Словно самую очевидную в мире аксиому. Даже как-то не по себе стало от этой его уверенности. А ведь действительно, несмотря на мнимую беспечность, есть в охотнике что-то от военного. В движениях, в позе, во взгляде... У Сэма имелась пара знакомых, отслуживших в местах, о которых они не любили рассказывать. Было у них с Дином нечто общее.

— Ладно, хватит языком чесать, пора выдвигаться! — скомандовал мнимый агент, взваливая сумку на плечо. Ларссон последовал за ним.

Черт, а ведь сколько бы будущий адвокат ни убеждал Дина в том, что все понял и со всем справится, сам он был вовсе в этом не уверен. Стоило покинуть салон "импалы", как с ходу навалился страх, сдавил ребра, стиснул горло незримой пятерней... Однако внушительная тяжесть дробовика успокаивала. Было в его прохладном металле что-то надежное. Невольно копируя плантовскую манеру движений, Сэм еще раз проверил снаряжение и направился прочь от шоссе, вглубь леса.

* * *

Сырая от выпавшей росы хвоя проскальзывала под подошвой ботинок, сверху сыпались куски коры и прочий лесной мусор, он путался в волосах и забивался за шиворот. Над ухом зудел целый взвод голодных кровососов. Да эти комары хуже вампиров! Тем хотя бы башку можно снести, а с этими что делать?! Стервятники... Охренеть, а ведь находятся долбанутые любители природы, которые по лесам шастают для удовольствия! Нет, Дину их точно не понять... В чем тут кайф-то?!

Винчестер обследовал сектор уже не один час, но пока никаких следов мантикоры не обнаружил. Судя по тому, что мобильник пока молчал, Сэм — тоже. Дин уже не раз думал позвонить сам, выяснить, как у него дела, но в последний момент отказывался от этой идеи. Договорились ведь без необходимости друг друга не дергать... Вот только хрен его знает, вдруг Ларссон уже успел во что-нибудь вляпаться?.. Может, его снова эта тварь парализовала, и он до телефона дотянуться не может?!

Так, все, спокойно. На деле надо сосредоточиться. А то, если поминутно на дисплей коситься, можно много чего интересного проглядеть... Вот, например, как сейчас...

Винчестер в последнюю секунду заметил капкан и едва успел притормозить. Черт! И какой сукин сын их тут понаставил?! Руки бы поотрывал...

И тут в кармане завибрировал мобильник. Охотник схватился за аппарат со смешанным чувством: с одной стороны, если Сэм звонит — значит, живой... С другой — это легко может измениться, так как звонить без причины он бы не стал.

Вот только номер на определителе принадлежал совсем не Ларссону. Звонила Мара Флаумель, ассистентка коронера из местного морга. В груди холодком заворочалось чертовски не радужное предчувствие... Дин ведь просил ее сообщить, если доставят еще один странный труп.

Боже, неужели опять?!

А потом пришла совсем уж страшная мысль. А что, если Сэм?!

— Плант слушает! — выдохнул он перехваченным горлом.

В трубке послышались сдавленные всхлипы.

— Мара? Мисс Флаумель?

Она рвано вздохнула и заговорила сбивчивым шепотом, охотник едва смог разобрать слова.

— Вы... вы должны помочь мне!.. Я ехала по трассе вдоль леса, услышала крики... Кричал ребенок, я подумала, что он мог заблудиться и... Я вышла из машины, пошла на голос... — она задохнулась и умолкла.

— Мара, что с вами случилось?! — Винчестер стиснул несчастный аппарат так, что едва не треснул пластиковый корпус.

— Я нашла его труп... он такой же... Такой же, как те двое!

— Чей труп?!

Девушка подавила судорожный всхлип.

— Ребенка. Кажется, девочки...

Горячей волной накатила ненависть вперемешку с чувством вины. Теперь эта сука убивает и детей... А ведь Дин был совсем рядом! И ни черта не сделал! Ни черта!

Вот только где-то на самом краешке сознания засело совсем уж неуместное облегчение, за которое Винчестер окончательно себя возненавидел. И все-таки это не Сэм...

Странно только, почему Мара в таком состоянии. Все-таки один труп, даже детский и даже изуродованный, вряд ли мог повергнуть в истерику сотрудницу морга.

— Мара? Где вы сейчас?

— Рядом с телом! И я... мне... кажется, что тот, кто это сделал, сейчас рядом! Я его чувствую... Помогите мне! Прошу вас... Я слышу музыку, кажется, что-то духовое... Звук то приближается, то удаляется... Агент, я схожу с ума... Мне так страшно...

— Ничего не делайте, лучше вообще не двигайтесь! Сможете выслать мне свои координаты?!

— Я не знаю...

Черт, с кем он связался?!

— Тогда попробуйте внятно объяснить, где вы.

Пошло веселее. При помощи наводящих вопросов удалось определить, что машину Мара припарковала под указателем и ушла оттуда не так уж далеко. Уточнив еще пару деталей, Дин, кажется, понял, где она. Что ж, это совсем рядом...

— Я сейчас буду. Вы только держитесь. Что бы вы ни увидели...

Не дожидаясь ответа, Дин нажал на "отбой" и уже на бегу набрал Сэма.

— Я знаю, где тварь! От указателя, где мы договорились встретиться, километра полтора на юго-запад. Там еще овраг должен быть... Где-то в этом районе. Мне минут десять добираться.

— Понял! Только дождись меня, я быстро!

— Не выйдет. Времени нет, там женщина, ее надо вытаскивать. Справлюсь! Но, если со мной что, выведешь ее, понял?

Ларссон сдавленно выругался. И где этот ботаник только слов таких нахватался?..

— Дин, я понимаю, ты хочешь ее спасти, но если будешь лезть в пекло без подстраховки, то просто погибнешь сам! И тогда уже никого не спасешь! Дождись меня, я прошу!

Эх, Сэмми... Как ты прав! Не в этот раз, так в следующий так и произойдет. Но, знаешь, тогда у меня будет оправдание. Я никого не спасу, потому что буду мертв. А пока мне нечем оправдаться! Погибло уже пятеро, я не защитил их... Так что, если должен погибнуть шестой... Что ж, пусть лучше это буду я. Тебе этого не понять, и слава Богу...

— Дин! Черт возьми, я экстрасенс, забыл?! И я тебе говорю, тебе нельзя соваться одному!

Плевать.

— Связь — отстой, не слышно ни хера! Что? Ты сказал что-то про сиськи?.. Короче, перезвоню!

Винчестер, не останавливаясь, сунул мобильник в карман и еще больше взвинтил темп. Лишь бы успеть, а там — будь что будет.

* * *

Короткие гудки ударили по вискам не хуже той самой шумовой гранаты... Сэм с трудом сдержал желание к чертям расколотить бесполезный мобильник. Дьявол!.. Внутренний голос кричал, срываясь на ультразвук, что Планта любой ценой нужно остановить. Что если охотник рванется к оврагу один, то уже не вернется! Только остановить его Ларссон не смог. От ненавистного бессилия сводило скулы, темнело в глазах... Словно в груди снова застряло жало чертовой мантикоры... Сейчас он мог двигаться, мог дышать... Только что с этого толку, если он совершенно бессилен остановить непоправимое?!

Мысли текли заторможенно, словно река, которую начал сковывать лед, но тело уже сорвалось с места. В ночном лесу бег — не самое разумное занятие. Сэм спотыкался о торчащие корни, падал, обдирая ладони, вскакивал и продолжал бежать. Карту он помнил хорошо, знал, что не заблудится... Никогда еще он не бегал так быстро. Впрочем, ему никогда раньше и не было так страшно. Почему-то мысль, что с охотником может что-то случиться, казалась страшнее взгляда василиска и шипов мантикоры вместе взятых... Хрен знает, почему. Он непременно подумает об этом, когда найдет этого героя с замашками камикадзе! Живым найдет... Потому что если нет, то думать вообще станет не о чем...

До указанного Плантом оврага оставалось меньше километра, когда судорожно сжатый в руке фонарь высветил на лесной подстилке что-то металлическое. Ларссон замер, не замечая ни усталости, ни напрочь сбитого дыхания. Среди опавшей хвои лежал внушительных размеров нож. Перед глазами тут же возник Плант, любовно обрабатывающий лезвие средством от коррозии. Теперь на заточенном до бритвенной остроты клинке застыли потеки грязи... Сэм сомкнул онемевшие пальцы вокруг деревянной рукоятки мачете. Дин не мог его потерять.

Стараясь успокоиться, он внимательно осмотрел пространство на несколько метров вокруг: ни тел, ни крови. Только трава примята.

Это хорошо, что крови нет, значит, охотник еще жив?.. Вот только Плант, он же как часовой, который постоянно на посту... А часовые не бросают оружия, пока могут его держать...

Подавляя растущую панику, Ларссон еще раз присмотрелся к широкой полосе смятой травы. Словно... тело тащили?

Он снова сорвался с места, но тут же замер.

За спиной, совсем рядом, знакомо пропела труба...

Глаза открывались неохотно, видимо, основательно заплыли после того, как он впечатался рожей в землю… Губы склеились от запекшейся крови, зверски хотелось пить. Вдобавок, похоже, еще и рука сломана…

Черт, а что, собственно, случилось?..

Ах да, он снова одержал несомненную победу в конкурсе законченных кретинов. Услышал перепуганный женский голос в трубке, проглотил лажу про разодранную девочку и утратил всякую осторожность… Потом бег на пределе сил, лицо Мары Флаумель — спокойное, насмешливое даже — ее вскинутая рука, и вот он уже летит с края оврага туда, вниз… Не мягкое приземление, оглушающий удар, темнота.

Значит, ассистенточка оказалась ведьмой… Чтоб ее! Ну а кем еще? Не призрак, это точно, на оборотня тоже не тянет.

Ох дьявол, как же Винчестер ненавидел ведьм! Вечно у них повсюду чьи-нибудь кости, кишки, выделения… Мерзость, одним словом. Хорошо хоть, он с ней переспать не успел, а то ведь собирался… Лечил бы потом какую-нибудь особо гадостную разновидность триппера…

Ладно, и где он сейчас? Судя по ощущениям, его перетащили в какое-то помещение… Да и привязан он, похоже, к стулу, а не к стволу дерева. Руки заведены за спину и надежно иммобилизованы, причем, кажется, не веревкой, а проволокой. Дерьмово-то как! Пока будет освобождаться, от запястий останется один фарш.

Вот стерва…

Более-менее оценив обстановку, Винчестер решился открыть глаза. Дальше прикидываться не имело смысла. Тело затекло так, что даже голову не повернуть, запекшаяся на ресницах кровь здорово мешала что-то разглядеть.

Впрочем, смотреть тут было особо не на что: небольшая комната с хлипкими дощатыми стенами и минимумом мебели. Ничего, что могло бы пригодиться, Дин не увидел. Охотничья хижина или что-то в этом роде… Ага, на карте такая была. Меньше двух километров от места, где его вырубили.

— О, дорогой, ты проснулся? Как самочувствие? — Мара очаровательно улыбнулась, поднимаясь со стула, и вплотную подошла к нему.

— Если хотела затащить меня на свидание, могла бы просто попросить, страстная моя! Не обязательно было устраивать такие представления… — буркнул Дин.

Ведьма рассмеялась, запрокинув голову.

— Дин, Дин… Пытаешься острить? Лучше не стоит, твое чувство юмора несколько однообразно…

Что? Нормальное у него чувство юмора!

— Ладно, чего ты хочешь? А то я, знаешь ли, спешу. У меня там мантикора недобитая…

— Что, понравились мои ручные зверушки? — понимающе кивнула ведьма. Темные локоны качнулись в такт движению. Вот ведь странно, Дин раньше считал, что ей немногим больше двадцати, а теперь отчетливо видел, что она гораздо старше. Нет, со внешностью у дамочки все, как надо, но вот глаза… Она определенно старше, чем кажется. — Вообще-то я их не для тебя вызывала. Расчет был на то, что твой папаша ими заинтересуется. Все-таки настолько редкие твари должны были привлечь внимание Джона Винчестера. Но он меня разочаровал… Прислал мне своего сыночка-дилетанта!

— Да иди ты! Я один из лучших! — возмутился охотник, пытаясь хоть немного оттянуть время и судорожно ища хоть какой-то выход.

Значит, этой стерве нужен отец… Вот черт, похоже, ради него все и затевалось!

— Да мне плевать. Меня интересует только Джон. Он ведь рассказал тебе, что вышел на след того, кто убил его ненаглядную женушку? Что? Нет? Не может быть! Ясно, значит, не очень-то он тебе доверяет…

Сука! Нет, впрямую отец о подобном не говорил. Хотя Дин подозревал об этом, уверенности у него не было.

Что ж, тогда слава Богу, что папа предпочел оставить в тайне свои планы! Потому что эта тварь теперь может живьем содрать с Дина шкуру, но ни черта этим не добьется… А отец… он обязательно справится. Если эти твари уже забеспокоились, значит, бывший капрал подобрался чертовски близко к желтоглазому ублюдку, убившему маму и Сэмми… И все остальное неважно!

— Выкуси, сука! Ты просчиталась... Я понятия не имею, где отец! — выплюнул охотник.

— Неужели? — короткое движение узкой ладони, и Винчестер почувствовал, как веревка, которой он был привязан к стулу, начинает затягиваться. Дышать стало трудно, отчетливо хрустнули ребра… Мнимый ФБРовец закашлялся, отчего стало еще больней.

Только сквозь красноватую дымку перед глазами, сквозь болезненный спазм в груди и осознание собственной обреченности проступало самое настоящее веселье.

Давай, сукина ты дочь, старайся сколько влезет! Можешь переломать мне хоть все ребра, ни хера это тебе не даст! Ни тебе, ни желтоглазой мрази, чьей подстилкой ты, видимо, служишь! Он обречен. Отец не просто изгонит его, не просто отправит в ад… Он эту гниду прикончит.

— И ты не можешь связаться с ним?

— Не могу! А если б и мог, иди знаешь куда?! — Винчестер невольно рассмеялся. Вполне искренне, не рисуясь. А что, это ведь чертовски забавно!

Правда, когда Мара щелкнула пальцами, пришлось заткнуться, потому что в горло словно расплавленный свинец залили.

А, плевать! Фигня это все…

— Не расходись, малыш! Я тебя на пятьсот лет старше, так что будь повежливее...

— А то что? Убьешь меня? — просипел он, пытаясь ухмыльнуться. От вкуса собственной крови начинало тошнить.

— Обязательно! Но если будешь плохо себя вести, то я сделаю это не сразу.

Боль накатывала морским прибоем. Сначала одна волна… Потом другая, третья… Винчестер быстро сбился со счета.

— Да я как-то на тот свет и не спешу, бабуся! Подумать только: пятьсот с хреном лет…

— Ничего, сейчас заторопишься, — зло бросила ведьма. Судя по изменившемуся выражению ее лица, игры кончились. — А знаешь, что самое приятное?

— Приятнее, чем тот факт, что твой желтоглазый начальничек скоро сгинет, а следом за ним, наверно, и ты? — уточнил Дин, сплевывая вязкую кровь.

— То, что ты ошибаешься! Сначала я хотела уничтожить твоего отца, чтобы мы с Азазелем могли спокойно закончить то, что он начал. А потом я поняла… Не нужно его убивать! Потеряв единственного сына, он сломается и без моей помощи! Он будет раздавлен… И неопасен! Так что зря скалишься, малыш!

— Размечталась! Переживет он мою смерть, не сомневайся! — процедил охотник. Неуверенно как-то вышло. Вообще-то она, скорее всего, ошибается, вряд ли Дин для отца настолько важен… Но если все-таки?..

Эта мысль заставила рвануться в попытке освободить запястья. Проволока впилась в кожу, по онемевшим пальцам потекла кровь.

Черт, ну как он вообще мог попасться в эту идиотскую ловушку?.. А если он действительно подставит отца своей смертью?!

Еще один щелчок ее пальцев, и Дин не сдерживает крика. Дьявол, больно-то как!..

А ведь Сэм его предупреждал! Говорил о своем сне… Можно было и догадаться, что помощник коронера вряд ли потащилась бы в лес, вместо того чтобы вызвать копов… А он позволил этой суке себя развести.

Главное, чтобы Ларссон за ним не полез! Потому что если Винчестер еще и его утянет за собой… Нет, пожалуйста, только не этого парня…

Ошибки на охоте всегда обходятся дорого… Но… Господи, пусть не настолько дорого! Даже если я в тебя и не верю, да и помощи не заслужил… Черт тебя возьми, ее заслужил Сэм!

И пусть отец справится!.. А остальное… Хрен с ним.

Мара отошла к дальней стене, окинула Дина внимательным взглядом и воздела руки к потолку.

— Ладно, малыш, надоел ты мне, скучно! Давай завязывать…

* * *

Сэм развернулся, вытаскивая из кармана гранату. Медленно, слишком медленно… Проклятый страх сковывал движения, заставлял каменеть мускулы.

Мантикора стояла в каких-нибудь шести-семи метрах, уставившись на Ларссона прищуренными голубыми глазами, шерсть на загривке топорщилась, спина — выгнута, как у кошки, готовой к броску.

Дернуть чеку и бросить снаряд, все по инструкции — так просто… Но Сэм, неожиданно для самого себя, просто разжал пальцы.

К чертям инструкции. Обстоятельства изменились! Нельзя просто отпугнуть тварь… Если Сэм хочет спасти Дина, нельзя оставлять за спиной живую мантикору!

Он снова сомкнул ладонь на рукоятке мачете.

Не лезть в ближний бой, да, Дин?.. Черт тебя возьми, ты так старался уберечь меня! Меня, ту женщину в лесу, которую ты кинулся спасать, не дождавшись помощи… Да всех! Такое впечатление, что только одного человека ты уберечь не пытаешься — себя… Словно ты просто расходный материал! Боевая единица, у которой нет собственных интересов!..

Только иди ты знаешь куда с такой логикой?!

Ларссон сделал шаг навстречу изготовившейся к броску твари и едва успел заметить, как дернулся скорпионий хвост. Черт его знает, каким чудом получилось уклониться, но жало мелькнуло в нескольких сантиметрах от его лица.

— Вот как, сначала хочешь обездвижить?.. — зло бросил он, приближаясь к мантикоре.

Собственное тело вдруг показалось непривычно легким… Это отпускал страх, отступали ко всем чертям любые границы и рамки.

Какое странное чувство: стоять лицом к лицу с мантикорой, чудовищем из ночных кошмаров, и понимать, что охотник из вас двоих — больше не она… Мир вообще как-то неуловимо изменился в одну секунду. Исчезли все мысли, все чувства, осталась только звенящая, прозрачная ясность. Ларссон смотрел на жуткое существо и не видел сейчас ослепляющей красоты ее лица, не слышал трубу, звучавшую все громче и торжественней… И только горели маяками уязвимые места на ее гибком теле: сочленение хитиновых пластин на хвосте, открытый участок на горле, где человеческая шея переходит в львиное туловище… Туда он и ударит. Сразу, со всей силы, чтобы существо не успело ответить…

Тварь выстрелила еще одним отравленным жалом. Даже смешно как-то, оно же так медленно летит… И как Сэм раньше мог этого не замечать?.. Он с легкостью уклонился, продолжая приближаться к мантикоре, занес руку с ножом…

Существо с неожиданной скоростью извернулось и, присев на задние лапы, ударило. Сэм сместился, длинные, загнутые когти вскользь мазнули по щеке, оставляя глубокие порезы. Боли он сейчас почти не чувствовал, только раздражали струи крови, обильно заскользившие по лицу… Ларссон снова попробовал ударить, но тварь метнулась прямо на него, сбивая с ног и наваливаясь неслабым весом. Дышать стало нечем, но он каким-то чудом сумел вывернуть руку с ножом и, не глядя, ткнул им в лицо существа. Мантикора с воем откатилась. Снова присела, напружинившись и готовясь к прыжку.

И Сэм понял, что напрасно поддался обманчивой легкости, зря переоценил свои возможности… Он не успевал встать. Не хватало каких-то жалких пары мгновений, одного вдоха… Не хватало.

Он непроизвольно зажмурился, уже понимая, что сейчас когти вспорют артерии на горле. Только выставил вверх лезвие мачете, надеясь, что сможет хотя бы достать перед смертью своего врага.

Мантикора взмыла вверх, оттолкнувшись мощными лапами… И вдруг рухнула на землю, истошно завыв.

Не тратя времени, Ларссон вскочил и кинулся к ней. На одной из задних лап он разглядел металлические челюсти капкана.

Животное забилось, пытаясь вырваться из случайной ловушки. Надо было торопиться, вряд ли простой капкан надолго ее удержит…

Замах... Мачете вычерчивает в воздухе серебристую дугу, и голова монстра отделяется от тела… Кровь из рассеченных артерий с силой выплескивается на лесную подстилку… Голубые глаза с расширившимся вертикальным зрачком стекленеют…

Готово.

И сразу весь страх, вся усталость короткого боя навалились на плечи свинцовой тяжестью. Нестерпимо жгло щеку, болели ребра, наверняка поврежденные, когда эта тварь на него прыгнула. И стало как-то очень холодно от застывающей на ладони крови существа, которое он только что лишил жизни. Захотелось упасть на землю и просто закрыть глаза…

И только одна-единственная мысль не давала этого сделать. Один человек, чье лицо все время маячило перед глазами.

Сильнее сжав окровавленный мачете, Сэм бросился вдоль следа, уводившего куда-то в сторону оврага.

* * *

По мере того, как кулак Мары сжимался, дышать становилось труднее. Охотник уже почти ничего не видел, да и мысли окончательно спутались. Впрочем, с его работой подобный финал вполне ожидаем... Жаль немного, все-таки хотелось бы перед смертью успеть прикончить побольше этих тварей, но тут уж ничего не попишешь.

Винчестер последним усилием скосил глаза на выбившийся из-под футболки кулон. Вещица когда-то принадлежала Сэмми, отец забрал его на память, и вот Дин не снимал его уже двадцать два года. Охотник всегда хватался за него, словно за соломинку, когда становилось совсем хреново...

Вспомнился их дом в Лоуренсе, фотография, сделанная у старого дерева... Время, когда еще была мама, был Сэм, и не было ни монстров, ни приказов, ни чувства вины, на всю жизнь свинцовой пулей засевшего под ребрами... Не было мотельных номеров, поддельных документов, паленых кредиток...

Все то, что отняли у четырехлетнего Дина Винчестера эти ублюдки... Что ж, умереть, сражаясь с ними, — не самый худший вариант.

Он знал, что сейчас все закончится, но темнота все равно надвинулась как-то внезапно. Боль отступила, тело обмякло, повиснув на веревках.

И отчего-то мерещился запах сирени. Той самой, росшей во дворе двадцать два года назад...

Сэм замер возле запертой двери, лихорадочно соображая, что делать дальше. Когда ты двадцать два года ведешь абсолютно законопослушный образ жизни, набраться опыта в вопросах взлома как-то негде. Ларссон полез в карман, пытаясь подобрать там что-нибудь на роль отмычки, но придушенный хрип, донесшийся из дома, решил дилемму. Дверь слетела с петель от мощного пинка и глухо ударилась об пол.

— Дин! — охотник безжизненно обмяк на стуле возле стены. На разбитом лице застывали красно-бурые потеки, глаза были закрыты. Страшное осознание сдавило внутренности, вышибая воздух из легких... Толкнуло в спину, заставляя рвануться вперед, забыть про любую осторожность. Вообще обо всем забыть... — Дин?!

Девушка, стоявшая в другом конце тесной комнаты, отвела от Планта немигающий взгляд и опустила руки. Повернулась, смерила Ларссона равнодушным взглядом карих глаз. Невидимый таран врезается в грудь, отшвыривая Сэма назад. Угол дверного косяка пришелся точно в затылок. На несколько секунд парень оказался полностью дезориентирован, а когда более-менее прояснилось перед глазами, ведьма стояла совсем рядом.

— Зря ты в это полез, — даже сквозь навязчивый звон в ушах Ларссон узнал ее вкрадчивый голос. Он уже слышал эти интонации в очередном кошмаре, там, в больнице… — Ты меня не интересуешь, так что, если б не мешал — остался бы жив.

Она небрежно вскинула руку, от внезапно накатившего удушья подкосились ноги. Сэм попытался дотянуться до висевшего на ремне дробовика, но, кажется, ведьма контролировала любые его движения…

Мутнеющий взгляд зацепился за связанного Планта. Наверно, виной тому гипоксия, но показалось, что склеенные кровавой коркой ресницы дрогнули. А может, Сэм все-таки успел, может, Дин еще жив?!... Впрочем, толку с того, они ведь оба сейчас…

— С-сэм?.. — шелест на грани слышимости…

А вот черта с два все так закончится!

Ларссон рванулся отчаянным усилием, и незримая мощь, не дававшая пошевелиться, дрогнула… Он вскочил на ноги, вскидывая дробовик, и наткнулся на изумление в глазах ведьмы.

— Ты?!

Что?.. Это что должно значить? Они никогда прежде не встречались!

Плевать!

Он выстрелил почти в упор. Девушка вздрогнула, но оружие явно не нанесло ей серьезного вреда, а в следующую секунду Сэм почувствовал, как ружье вырывает из его рук. Ремень, на котором оно висело, с силой врезался в тело и лопнул. Ведьма ногой оттолкнула ствол в сторону.

Она уже взяла себя в руки, удивление сменилось предвкушением.

— Надо же, я рассчитывала прикончить одного сына Джона Винчестера, а, выходит, убью сразу двоих? Ад у меня в долгу…

— Что?! О чем ты?! — просипел сбитый с толку Ларссон.

Вместо ответа девушка зашептала что-то невнятное. Кажется, на латыни. Ее лицо оказалось совсем близко, внимание Сэма привлек круглый медальон, покачивающийся на тонкой цепочке. По мере того, как звучали пугающие строки, смысла которых он не мог разобрать, цветное стекло подвески темнело, окутывалось зыбким алым сиянием… На гладкой поверхности проступали незнакомые символы.

Почему-то это завораживало, словно затягивало в зияющий провал, не давало отвести взгляд…

Сэм смотрел на кулон даже тогда, когда во рту возник характерный привкус крови, когда рухнул на дощатый пол, когда все вокруг начало опасно вращаться… Ничего не было: ни страха перед подступающим небытием, ни боли, ни сил… Были только черные символы на алом стекле.

Грохот, ударивший в ноздри запах пороха, и наваждение схлынуло. Заряд дроби пришелся четко в стеклянный круг, брызнули осколки. По белой блузке расползлось кровавое пятно, и ведьма с удивленным всхлипом осела на пол.

Сэм оторопело уставился в сторону стрелявшего. Дин лежал на боку, привязанный к опрокинутому стулу. В изрезанных ладонях охотник сжимал выбитый у Ларссона дробовик.

— Дин?.. Эй, ты как?.. Я сейчас, ты только держись... — Сэму хватило одного мгновенья, чтобы оказаться рядом. Черт, вблизи все выглядело еще хуже... Боясь даже дышать, он принялся перерезать веревки, сдавившие грудь охотника.

— Черт, Сэмми... какого лешего ты приперся?!.. Я же сказал тебе не лезть на рожон! — Плант попытался встать, опираясь на дробовик, но залитые кровью ладони соскальзывали с гладкого металла.

— Если б не приперся, ты бы умер, — Сэм быстро стащил куртку и, оторвав рукав рубашки, принялся перевязывать изрезанные запястья охотника. Видимо, освобождая руки, тот успел основательно их повредить. А там ведь вены проходят...

— Размечтался! У меня все... — конец фразы оборвался хриплым кашлем.

— Да-да, знаю, все шло по плану, помолчи, у тебя кровь изо рта идет... Это был очень хреновый план! Ты только не вырубайся! Я сейчас, я вызову скорую и...

— Даже не думай. Или хочешь обзавестись обвинением в убийстве той милой женщины? — Дин слабо качнул головой в сторону мертвой ведьмы.

— Но ты...

— Расслабься, я в порядке! Обычный рабочий день... Сам-то как? Порядок? Тогда давай-ка убираться из этой дыры...

* * *

Как они добрались до Детки, Винчестер не запомнил совершенно. В памяти остались только боль, обеспокоенный взгляд Сэма и его рука, осторожно придерживающая за плечо, несмотря на все возражения... Овраги, кусты и прочие прелести пересеченной местности вымотали окончательно. Не осталось даже сил спорить, когда Ларссон потребовал ключи от машины. С ним вообще спорить невозможно, а уж сейчас... Черт с ним, пусть берет.

В салоне было тепло и привычно. Постепенно отпускало напряжение минувшего боя...

— Дин? Ты точно в порядке? Может, все-таки в больницу?.. — Сэм смотрел своим фирменным взглядом из-под лохматой челки, которому, если честно, очень сложно было отказать... Но Винчестер все же справился.

— Ни за что. Давай в мотель!

— Нет уж, в мотель я тебя в таком виде точно не потащу! Давай уж тогда ко мне...

Дин хотел возразить, но вид за лобовым стеклом "импалы" все больше расплывался, а говорить хотелось все меньше... Вообще-то охотник никогда не позволял себе отрубиться в присутствии постороннего человека, если под подушкой не лежит взведенный пистолет. Но почему-то сейчас, впервые за Бог знает сколько лет, он чувствовал себя в безопасности.

Безопасность... Какое странное, какое непривычное слово... Оно и знакомо-то лишь понаслышке. И все-таки...

Когда открыл глаза, посмотрел на потолок цвета топленого молока и долго пытался понять, где находится. Это определенно не было мотельным номером... В мотелях всегда пахнет дешевыми ароматизаторами, антисептиком и плесенью. А здесь все как-то совсем иначе. Уютно, что ли... С четырех лет он в таких местах не ночевал. Нормальные люди, кажется, называют это домом...

В теле сохранилась отвратительная слабость, пекло перемотанные руки, но в целом все было не так уж плохо...

Стоило приподняться, как рядом кто-то завозился, а через пару секунд над ним возникло лицо Сэма.

— Дин, тебе лучше? Ты в порядке?

Он что, сидел тут все время, пока Винчестер валялся в отключке?..

— Со мной все прекрасно! А тому, кто еще раз спросит, в порядке ли я, — дам в морду... — буркнул охотник, чувствуя себя до крайности неловко. — Который час?

— Скоро двенадцать.

Что ж, могло быть хуже...

Винчестер сел на кровати, скользнул взглядом по свежим повязкам на своих руках, потер гудящие виски. Жрать-то как охота...

— У тебя что-нибудь съедобное есть?

Сэм на секунду задумался, потом кивнул.

— Салат есть! И паста со шпинатом. Будешь?

— Эй, я же спрашивал про съедобное! Нет уж, после охоты полагается бургер с хорошо прожаренной котлетой, луком и пивом! А может, еще и яблочный пирог!

— Ладно, можно заказать, — пожал плечами Сэм и вышел в соседнюю комнату. Повалявшись еще несколько минут, Винчестер поплелся в душ, а вернувшись, обнаружил в телефоне новое сообщение от отца. Все, как обычно: координаты и короткое пояснение...

Ну что ж, кажется, отдых придется отложить. Сейчас перекусить по-быстрому, и за руль. Ехать, к счастью, недалеко...

Разговор получался неожиданно непринужденным, пиво было вкусным, пирог — яблочным... То идиотское чувство, когда кажется, что спешить совершенно некуда, а ты уже там, где должен быть. Странно, почему-то рядом с этим чокнутым парнем оно возникало не в первый раз...

Недопустимая иллюзия. Безопасности не существует, а Сэма он видит в последний раз в жизни. И слава Богу! Потому что в понедельник у Ларссона собеседование, которое этот заучка конечно же с блеском сдаст. И получит свою стипендию, и закончит с отличием... И все у него будет хорошо.

А ему, Дину, давно пора выметаться из его жизни. Да и дела не ждут...

— Может, задержишься хоть на день? Тебе лучше бы восстановиться, выглядишь — не очень... — начал Ларссон, как только Дин накинул на плечи куртку.

— Эй, не надо грязи, я отлично выгляжу! Красив, как Бог! — ухмыльнулся Винчестер. Хотя, Господи, как же хотелось согласиться. Совсем не потому, что он все еще чертовски хреново себя чувствовал, а просто чтобы еще хоть ненадолго, хоть на день продлить это обманчивое ощущение...

— И... куда ты теперь?

— Джерико, Калифорния... Там призрак какой-то бабы буянит, надо бы разобраться...

Черт, и почему так невыносимо видеть грусть в темно-серых глазах?..

— Ну... Тогда удачи тебе, звони, если что... Еще увидимся, да?..

Нет, Сэмми. Не увидимся, и ты сам это знаешь... Мы с тобой из разных миров... Но, черт возьми, я рад, что однажды мы все же пересеклись!

— Непременно! — ухмыльнулся он, очень надеясь, что Ларссон не услышит горечи в его голосе. — Ты, главное, учись хорошо, станешь адвокатом... Если меня все-таки прижмут за осквернение могил — будешь вытаскивать мою задницу!

— Ладно, — улыбнулся парень. — Ты только не жди, пока тебя арестуют. Ты и просто так звони... — он протянул ладонь на прощанье. Потом, видимо, вспомнив про плачевное состояние диновских кистей, опустил руку и неожиданно обнял Винчестера.

— Эй-эй! Без соплей!.. — пробормотал тот.

И, не оглядываясь, направился к машине.

* * *

— Сэм, я не понимаю... Что произошло в том городе?! Ты возвращаешься весь в синяках и порезах, все время молчишь...

Джесс смотрела с такой обидой и непониманием, что Ларссон чувствовал себя последней сволочью. Но что, что, черт возьми, он мог ей ответить?! Даже реши он рассказать ей правду, разве есть слова, которыми можно передать все это?! Как выразить ветер, врывающийся в приоткрытое окно черной "импалы", старый рок, бьющий по ушам, и адреналин, шарашащий в виски стократ сильнее?.. Какими словами можно описать совершенно особенный, ни с чем не сравнимый запах пороха, опьяняющий азарт в зеленых глазах человека, сидящего рядом?.. Пугающая ясность в мыслях, тяжесть оружия в руках... Нет таких слов, их не придумали. Ну, может, всего одно...

Охота.

Как же так вышло, что все, что Сэм Ларссон строил столько лет, к чему стремился, враз обесценилось?.. Начало казаться каким-то пресным, не настоящим... До собеседования, которого он столько ждал, осталась пара дней! А ему как будто все равно. Что такое заваленный экзамен по сравнению с разъяренной мантикорой?..

Как же это?.. Двадцать два года жизни оказались с легкостью перечеркнуты несколькими днями... Запахом пороха на пальцах и саркастичной ухмылочкой человека, которому он нужен...

Ведь последняя неделя была кошмаром! Была кровь, было осознание того, что одно неверное движение — и ты будешь мертв... Был страх за Дина, были отравленные шипы... Но почему-то при мысли, что этот кошмар навсегда закончился, становилось по-настоящему жутко...

И Сэм со всей проклятой ясностью понял, что, когда через много лет он будет сидеть на этом самом месте с дипломом Стэнфорда, детьми, "сложившейся" жизнью, он не будет счастлив. Теперь — нет. Дьявол, да он, наверно, готов будет душу продать за свист ветра в ушах, грохот выстрелов и пару абсолютно не смешных шуток про сиськи...

* * *

Призрак Констанс Уэлш растаял у перил моста. Винчестер опустил обрез, заряженный солью. Что ж, теперь все ясно, надо бы утром к ее мужу наведаться, разузнать про останки и...

— Дин?

В груди что-то сжалось не то в ужасе, не то в надежде...

— Ты какого хера тут?..

— Эй, спокойно, старик! Я ведь был неподалеку, подумал, что смогу помочь. Всего одно совместное дело, пока я еще не поступил... Последнее. Что скажешь?

Господи, ну что же ты творишь-то?! У тебя же все было, зачем ты?..

Винчестер молча сгреб Сэма за воротник, прижал к перилам.

— Послушай меня! Последних дел не бывает! Охота — это навсегда, черт тебя возьми!

Тот удивленно уставился на Дина своим фирменным взглядом.

— Да брось, у меня в понедельник собеседование. Так что дело действительно будет последним!..

Он говорил это и спустя пару недель, когда они разыскивали вендиго, и после — в маленьком городке у озера, и тогда, когда они садились в тот чертов самолет...

Сэм говорил это каждый раз. И сам, наверно, уже не знал, кому врет: Винчестеру или себе...

Так продолжалось несколько месяцев. Пока одно, совершенно рутинное дело с призраком оперной певицы этого не изменило...

В ушах все еще отдавалось навязчивое сопрано. Призрак непризнанной оперной дивы основательно потрепал нервы работникам театра, но в конечном итоге больших проблем с ним не возникло... Всего-то и надо было — спалить две давно завядшие розы, оставленные ей же самой перед самоубийством…

И все равно, когда добрались до ближайшего мотеля, Дин был голодным, злым и уставшим. Наверно поэтому на вопрос администратора о совместной кровати Винчестер отреагировал немного острее, чем обычно.

— Слышь ты, извращенец?! Засунь в карман свои гомосексуальные мысли и давай сюда ключи! Мы братья вообще-то!

Последнее предложение вырвалось как-то непроизвольно… Кажется, эта отмазка становилась пугающе привычной. Как, собственно, и наличие Сэма за плечом…

В пропахшем средством от клопов номере Винчестер отработанным жестом отправил куртку в один угол, ботинки — в другой и развалился на кровати.

Ларссон укоризненно покачал головой и, аккуратно сложив верхнюю одежду в шкаф, направился мыться. И не лень ему, педант несчастный?..

— Слушай, Дин, ты бы попробовал иногда стирать носки… Вообще, некоторые так делают! — заметил Сэм уже от двери.

— Что?! Я и стираю иногда! И вообще, сколько можно ныть? Лучше б я, правда, вместо тебя попугая завел! Он бы хоть не вякал…

— Конечно, потому что он бы давно сдох… С тобой же невозможно! — возмутился тот. Видимо, еще дуется за залитую виски клавиатуру… Какие мы, блин, злопамятные!

— Не правда, я подарок! Вали уже мыться!

Сэм еще некоторое время посопел над душой, но все-таки удалился в ванную, решив, видимо, что этот спор изначально лишен смысла. Правильно решил, ведется-то он не в первый раз… Давно уже привыкли оба, подобные полушутливые пререкания успели стать частью их жизни. Привычной и неотъемлемой, как дыхание.

Возникало глупое чувство, что так вообще было всегда. Как будто всю свою жизнь Дин только и делал, что охотился вместе с Сэмом…

Это понимание постоянно царапалось в глубине души, только обычно удавалось загнать его куда подальше. А сегодня было как-то иначе…

Винчестер всегда напоминал себе, что Сэм с ним ненадолго, что это все скоро закончится… Запрещал себе привыкать, запрещал привязываться… А теперь вдруг понял, что безнадежно с этим опоздал.

Уже привык. Уже привязался! Причем настолько, что от мысли, как однажды все это закончится, такая жуть взяла…

Все тянул, все не решался пресечь это раз и навсегда. А ведь потом только больней будет! И ладно б только ему…

Какое Дин вообще имеет право спокойно смотреть, как Сэм собственными руками гробит свою жизнь?.. «Еще одно дело, всего одно!»… Только каждое такое дело уводит его все дальше от того будущего, которое должно было ждать сына преуспевающего адвоката, стопроцентного отличника, Сэмюэля Ларссона.

— Эй, что с тобой? — голос вернувшегося Сэма вывел из раздумий.

Поздно или нет, а дальше так продолжаться не может!..

— Одевайся, поехали! — отчеканил Дин, пряча глаза.

— Что, уже новое дело? — зевнул тот.

Винчестер не ответил… Не смог.

Первые несколько миль в "импале" висела мертвая тишина, охотник даже магнитолу включать не стал. Минут через двадцать Сэм не выдержал.

— Слушай, старик, ты меня пугаешь! Может, все-таки объяснишь, какого черта мы сорвались с места и…

— Нет!

— Дин, черт возьми! Или ты мне объяснишь, куда мы едем, или останови машину!

Черт с тобой, Сэмми…

— В Калифорнию.

— И… Что там? Призрак, демон?..

Страшнее, приятель… Для меня — страшнее сотни демонов.

— Твой дом.

Ларссон подавился воздухом и закашлялся. Потом уставился на Дина, широко распахнув серые глазищи.

— Ты?.. Ты не можешь!

— Еще как могу. Хватит с тебя твоих «последних дел».

Дьявол, ну он же все делает правильно! Почему же тогда так мерзко на душе, откуда этот гребанный комок в горле?!.

— Останови машину!

— Не мечтай. Через несколько часов будешь дома, тогда остановлю, и катись, куда считаешь нужным!

— Иди ты знаешь куда?! Прекрати решать за меня, слышишь?! Какого черта ты думаешь, что можешь… — начал парень, заводясь как всегда внезапно и с пол-оборота.

— Да потому что я больше не буду смотреть, как ты гробишь свою жизнь, ясно?! — вспылил Винчестер.

— Что?! — тот задохнулся от бешенства. — То есть тебе можно ее гробить, а мне, по-твоему, нет?..

Черт тебя возьми, ну зачем ты так?.. Думаешь, мне это все нравится, да?! Сразу надо было тебя на хер слать! Может, не было бы сейчас так паршиво… Словно сам с себя кожу сдираешь живьем...

— Я такой жизни не выбирал, ты знаешь! Мой отец охотник, и я тоже должен им быть… А твой отец был адвокатом! И не смотри так, я читал твое личное дело…

— Да неужели?! — Сэм развернулся всем корпусом и как-то нехорошо прищурился. — Ты так уверен? А вот я понятия не имею, кем был мой отец! Но, видимо, той еще сволочью! А иначе почему меня оставили на ступенях больницы, когда мне было от силы полгода?! Да, знаю, в документах этого нет, но родители от меня не скрывали… Так что пошел ты к черту со своими… — увидел лицо собеседника и осекся, замолчал, успокаиваясь.

— Где?! — выпалил Дин перехваченным горлом.

— Что «где»?

— Больница!

— Ах, это… Недалеко от Лоуренса. Есть такой городок в Канзасе и… Дин?! Дин, ты что?! Дин!

Винчестер не понял, почему так резко надвинулись растущие у обочины деревья, не заметил, как Сэм в последний момент успел рвануть ручник… Безумная, невозможная догадка, такая зыбкая, что Дин даже думать о ней боялся, вдруг обрела четкость. И слова той ведьмы, которым они не придали особого значения, решив, что стерва просто морочила парню голову, и виноватые глаза отца двадцать с лишним лет назад… Дин же видел тогда, что Сэмми жив, он дышал абсолютно нормально… Но поверил словам Джона, не мог не поверить…

Черт, почему ж так в груди больно?! Словно что-то под ребрами, столько лет сдавливаемое, покореженное, медленно и болезненно пытается распрямиться.

И одна единственная мысль разрывает опустевший рассудок…

— Так я… успел, Сэмми?..

* * *

Сэм смотрел на враз побелевшее лицо Винчестера и не знал, что ему делать. Вот минуту назад Дин, кажется, был в норме, а теперь вцепился в руль, словно пытаясь его оторвать, уставился перед собой невидящим взглядом...

— Дин! Дин, черт тебя возьми, ответь! — он попробовал развернуть его к себе. Заметил, как его трясет, и испугался еще больше.

Да что с ним?! Какое-нибудь ведьминское проклятие, призрачная болезнь?..

— Так я... успел, Сэмми?..

— Что? Дин, пожалуйста, объясни мне, что происходит! — Ларссон очень старался говорить спокойно, но в голосе отчетливо проступала паника.

А потом Винчестер заговорил. Очень тихо, на грани слышимости, старательно отводя взгляд. Он то и дело сбивался, словно ему не хватало дыхания, перебивал сам себя, отворачивался, пытаясь спрятать соленую морось на ресницах...

Потом как-то обессиленно обмяк на водительском сидении и бросил на Сэма осторожный взгляд.

Ларссон оторопело молчал, слов не хватало. А вот эмоций... Эмоций оказалось столько, что можно было ими захлебнуться.

Затем пришла злость, почти ярость. Так значит, его... их отец?..

Наверно, что-то такое появилось в его глазах... Потому что Дин, кажется, испугался.

— Сэм? Сэмми, ты только не думай, папа тебя любил! И, если он так сделал, значит, так было для тебя лучше...

Что?.. Для меня?! Боже, Дин, неужели не понимаешь?! Я не знаю, почему Джон Винчестер так со мной поступил, но мне не на что жаловаться! У меня все было. Он подумал обо мне, я не спорю... А о тебе?! Черт возьми, о тебе кто должен был подумать?!

Господи... Дин двадцать два чертовых года был придавлен грузом собственной вины, словно могильным камнем... Страшно видеть, что это с ним сделало! Он же самого себя всю жизнь ненавидит, относится к себе, словно к одноразовому боеприпасу... Жертвует собой налево-направо, втайне от самого себя надеясь, что именно этот раз все-таки будет последним...

А ведь это вошло в привычку! Он стал таким в одночасье, но вот отвыкать от этого будет годами... И не факт, что вообще когда-нибудь отвыкнет!

Сэм снова поймал его взгляд, заставляя себя успокоиться. У него немало претензий к Джону Винчестеру, только он засунет их куда подальше и никогда не вспомнит о них. Не ради него. Ради Дина.

А еще он сделает все, чтобы однажды Дин Винчестер научился ценить собственную жизнь, прекратил рисковать хоть там, где можно обойтись без этого. А если не получится... Не страшно! Потому что Сэм всегда будет рядом, чтобы его беречь.

Почему?.. Потому что они братья? Возможно... Вот только, если честно, Сэм готов был следовать за Дином в ад и обратно задолго до этого разговора...

Он больше не будет врать, что дело для него последнее. Ни себе, ни брату. Пора просто посмотреть правде в глаза и совершенно по-диновски плюнуть ей в морду.

Обратной дороги давно уже нет, да и была ли она?.. Он охотник, такой же, как и его брат. Это их семейный бизнес...

Примечания:

Вот, кажется, и все!)) Для меня это первый опыт в этом фандоме, так что очень интересно будет мнение читателей))