Мягкая сила (гет)

Алина нервно гладила чешуйки оков с тех пор, как фабрикатор Штурмхонда надел их ей на запястья. Карета въехала на подъездную дорожку роскошного поместья в Удове. Мал сидел рядом и напряженно молчал. Напротив них расслаблено развалился Штурмхонд, на сей раз носивший свое собственное лицо.

Когда Мал и Алина добрались в Ос Керво, то обнаружили, что «Верлорен» давно ушел. К счастью им повстречался капер, согласившийся взять их на борт корабля на охоту за мифическим созданием из книги в обмен на обещание богатства. Но когда они вернулись в Равку, место плутоватого капера занял проницательный незнакомец, который настаивал на встрече с его «клиентом». В какие политические интриги ее пытались втянуть?

— Чей это дом?

Особняк был еще грандиознее, чем Керамзин. Но до сих пор Штурмхонд не давал прямых ответов.

Капер откинулся на спинку сиденья.

— Это мой дом. Вернее, он принадлежит великому князю Удовскому. Мое настоящее имя Николай Ланцов, второй сын Его Королевского Величества Александра III.

Алина не сразу оправилась от удивления.

— Значит, загадочный «клиент» это ты сам?

Губы капера дрогнули в улыбке, когда слуги открыли дверцы остановившейся кареты.

— Что-то в этом роде.

* * *

Штурмхонд — его Высочество принц Николай — отказался вдаваться в подробности, отмахнувшись, что уже поздно, и исчез в глубине поместья. Служанка проводила Алину в экстравагантные комнаты, но в ответ на ее требование разрешить Малу присоединиться к ней, ответила вежливым, но твердым отказом.

«Его проводили в комнаты для прислуги, и было бы неуместно размещать его в комнатах господ».

Дождавшись, пока служанка уйдет, Алина вышла в коридор в вскоре оказалась у дверей в покои принца, которые охраняла пара скучающих стражников.

— Я хочу поговорить с ним, — как можно более уверенно сказал она.

— Его Высочество удалился на ночь. Вы можете поговорить с ним утром.

— Из-под двери льется свет. Я слышу голоса внутри! Очевидно, он все еще не спит. Дайте мне поговорить с ним.

Но ни один довод не подействовал на стражников, и Алине пришлось вернуться в покои, где она расхаживала из угла угол, как беспокойный зверь. Позади тихо скрипнула дверь. Алина обернулась и вскинула руки, готовясь защищаться, но тут же опустила, когда увидела, кто вышел из коридора для слуг.

— Женя! — Алина бросилась обнимать подругу. — Почему ты здесь?

Женя выглядела очень напряженной.

— Я здесь, потому что Дарклинг здесь. Тебе нужно уходить.

— Что? Как он нас выследил? — Алина сжала руку Жени. — Мне надо найти Мала. И предупредить Николая.

Женя покачала головой.

— Не могу поверить, что ничего не заметила. Я же знала, что между ними что-то происходит! Но я думала это ничего не значит… Меня волновала только то, месть Ланцову. Нужно было быть осмотрительнее…

— Я не понимаю, о чем ты говоришь!

— Неважно, — Женя толкнула Алину в коридор. — Я велела конюху подготовить лошадь. Мал ждет внизу. Я останусь здесь, чтобы выиграть тебе немного времени, прежде чем стражнику поймут, что ты сбежала.

* * *

Алина кралась по коридору для слуг, мимо потайных дверей с табличками. Дойдя до хозяйских покоев, она замешкалась. Нельзя позволить Дарклингу напасть на Николая. Она приложила ухо к двери, но ничего не услышала. Стараясь не шуметь, она открыла и дверь и проскользнула внутрь.

В гостиной было темно, а вот в прилегающей комнате горел свет. Слышался звон стекла и скрип половиц. Алина осторожно приблизилась и заглянула в дверной проем. Увиденное, заставило ее замереть. Дарклинг лежал на дорогом диване. Прежде Алина никогда не видела его без кафтана. И даже теперь вид бледной кожи в расстегнутой рубашке притягивал взгляд как магнит.

Николай стоял рядом и его вылизанный внешний вид сменился искусной небрежностью: закатанные рукава рубашки, взъерошенные волосы.

— Я же говорил тебе, что каперство окупится. Ты должен чаще меня слушать.

— Я слушаю тебя в тех редких случаях, когда ты говоришь что-то дельное, — голос Дарклинга зазвучал теплее. — Но ты прав. Ты хорошо сработал, вернув мне заклинательницу солнца в целости и сохранности.

— Заклинательница солнца, — Николай оседлал колени Дарклинга, провел пальцами по его ключицам и, наклонившись, дразнящее произнес на ухо. — Держу пари, ты называл ее не так, когда собирался трахнуть у стены.

Дарклинг, который запустил пальцы в волосы Николая, резко дернул светлые пряди. Николай рассмеялся.

— Ревность тебе не идет, собачка.

— Мне все идет, — легкомысленно отмахнулся Николай. — И я не ревную. Алина восхитительна, я понимаю, почему она тебе нравится. Почти такая же колючая, как ты.

Алина отпрянула от двери. Уши горели, а внутри бурлили противоречивые эмоции. Ревность жгла, как кислота, несмотря на то, что она бы предпочла утонуть в ледяных водах Костяной Дороги, чем оказаться в объятиях Дарклинга. Она думала, что к ней он относился по-особенному. Оказалось, она ошиблась. Ее накрыло тошнотворное облегчение от того, что она не единственная, кем Дарклинг манипулировал, играя на чувствах. И душераздирающая уверенность, что ей нужно бежать как можно дальше.

Но когда она двинулась в сторону коридора для слуг, половицы скрипнули. Тени мгновенно пронеслись по комнате, отрезая ей путь к выходу. Она обернулась, но едва успела призвать свет, как Дарклинг пренебрежительно его подавил взмахом руки.

— Алина, — с упреком произнес он, словно застукал ее за кражей печенья, как она делала в Керамзине. — Привычка красться однажды сведет тебя в могилу.

Николай, которого сбросили на пол, отряхнулся и взглянул на Дарклинга. Между ними состоялся немой диалог, из которого принц вышел победителем.

— Он хотел сказать, как неожиданно, но приятно видеть тебя, Алина, прошу, входи, — Николай обнял ее за плечи и повел в хорошо освещенную гостиную. — Прости мою растрепанность. Мы не ждали тебя так поздно.

Алина оглянулась на приоткрытую дверь. Дарклинг проследил за ее взглядом.

— Ты должна была понять, что бежать бесполезно.

— Однажды я уже сбежала от тебя, — угрюмо напомнила Алина.

Дарклинг усмехнулся.

— Да?

Когда ее усадили в кресло, смысл разговора наконец-то дошел до Алины. Она взглянула на Николая, который устроился в кресле напротив. Он не ответил, когда спросила про «таинственного клиента». «Волкволн» ждал в пристани в Ос Керво потому, что капер с самого начала работал на Дарклинга.

— Ты меня продал?

Штурмхонд же предупреждал, что его верность можно купить. Конечно, Дарклинг перебил ее цену, учитывая имеющие в его распоряжении ресурсы. Но Алина решила воззвать к доброй натуре, которая, как она надеялась, скрывалась под корыстной личиной.

— Что бы он тебе не пообещал, оно того не стоит.

— Алина, дорогая, — перебил ее Николай. — Я сам пошел к нему.

— Когда? Ты никуда не отлучался во время плавания, а Женя сказала, что ты уже много лет не появлялся при дворе…

— Почти десять лет назад. Когда мой дорогой брат попытался меня отравить.

— Но тогда я даже не знала, что гриш.

— И мы понятия не имели о твоем существовании, иначе наш план учитывал бы тебя с самого начала. Но, к счастью для всех нас, ты довольно хорошо вписываешься в существующую схему.

«Наш план».

— Ты помогаешь человеку, который хочет свергнуть твоего отца? Почему?

Николай наклонил голову, изучая ее.

— Ты провела при дворе некоторое время. Познакомилась с остальными членами моей семьи. Служила в армии. Считаешь, мой отец хороший король? Или мой брат?

— Ты собираешься отдать трон Черному Еретику. Чем это лучше?

— Не смеши. Народ взбунтуется. Я сам займу трон с его помощью. И с твоей.

— Я не стану вам помогать, — Алина вскочила со своего места и шагнула к Дарклингу, который стоял у камина и молча наблюдал за разговором. — Не стану расширять Каньон. И ты меня не заставишь, я сама убила Морского Хлыста.

Дарклинг выслушал ее и покачал головой.

— Как же быстро ты осудила, Алина. Бросила все из-за слов старухи, — Дарклинг нежно коснулся ее лица. — Чем я заслужил твой гнев? Ты хоть на миг усомнилась в ее словах?

То, как резко разговор поменял тему, напомнило Алине о морской качке на корабле. Но прикосновение Дарклинга казалось твердой почвой, обещало развеять смятение, если она поверит. Она пыталась сопротивляться.

— Хочешь сказать, что Багра лгала? Что ты не собирался поработить меня и расширять Каньон?

— Самая лучшая ложь — это полуправда. Я искал способ увеличить силу гришей, и случайно создал Каньон. Моя мать ненавидит меня за это.

— А олень?

Николай снова перехватил нить разговора.

— Пока не нужен. Одного мифического усилителя вполне достаточно, чтобы подарить людям надежду на уничтожение Каньона. Я собираюсь этим воспользоваться, — Николай, должно быть, заметил ее непонимание, и объяснил. — Я второй, по слухам, незаконнорожденный, сын. Даже расчистив путь к трону нет гарантий, что мне удастся его удержать. Альянс с Заклинательницей Солнца укрепить мою позицию.

— Как именно?

— Самый лучший вариант — помолвка, — пояснил Дарклинг. — Или впечатление, что она неизбежна.

— Ты украл мой звездный час, — вздохнул Николай.

— Мне приказать послать за цветочными композициями и струнным оркестром квартетом в качестве аккомпанемента? А ты встанешь на колено и предложишь изумруд Ланцовых?

— Ревность тебе не идет.

Дарклинг сузил глаза, когда ему вернули назад его же слова. Алина гадала, кого из них он ревнует.

— Ты хочешь, чтобы я вышла за тебя замуж?

Анна Куя не питала особых надежд, что кто-нибудь захочет жениться на Алине, но она внушила своим подопечным, что это главная цель в жизни. Алина определенно не так воображала себе предложение руки и сердца.

— Я хочу, чтобы люди так думали. Но если ты правда решишься, то будет легче.

Алина с болью подумала о Мале, который, вероятно, ждал ее на морозе и беспокоился. С которым ей не удавалось объясниться в чувствах. Она беспомощно взглянула на сначала Дарклинга, с которым едва не переспала, потом снова на Николая.

— Но… мы едва знаем друг друга.

— Обычное дело для королевской помолвки, — съязвил Николай. — И легко поправимое, если ты скажешь «да». Тем более у тебя есть неплохое представление обо мне.

— Разве ты не хочешь женится на том, кого любишь? — слова показались Алине ребяческими, как только сорвались с губ, и она решительно не смотрела на Дарклинга, который наверняка презрительно закатил глаза.

Николай криво улыбнулся.

— Как принц, я не могу сказать, что ждал этого от брака. А если ты беспокоишься о себе… Хотя ни принцы, ни каперы не делятся, думаю, я могу сделать исключение. С моей стороны было бы лицемерно поступить иначе.

Алина вдруг поняла, что Николай говорит не о Мале, и лишилась дара речи. Идея выйти замуж за принца и в тоже время состоять в отношениях с Дарклингом показалось настолько абсурдной, что Алина едва не рассмеялась. Она не могла пойти на это. Но кто будет ее спрашивать? Они рассказали о своем плане устроить переворот, и вряд ли позволят просто так уйти.

Николай встал и подошел к ней; Алина отступила и оказалась прижатой к груди Дарклинга.

— Позволь поделится некоторыми выводами. Останови меня, если я ошибаюсь. Ты никогда не имела контроля над своей жизнью; довольствовалась скупыми знаками внимания, которые Мал иногда дарил тебе, — Николая взял ее запястье и повернул так, чтобы окова засверкали на свету. — Если он не видел тебя, то он дурак. Знаешь, что я видел, когда окова застегнулась на твоем запястье? Я увидел королеву, которой ты можешь стать. Та, что может изменить мир. Именно это я предлагаю.

Другой рукой Николай коснулся ее щеки. В голове у Алины все поплыло, когда его взгляд опустился на ее губы. А затем он наклонился голову и поцеловал ее. Алина хотела отстраниться или пнуть его, но пальцы Дарклинга сомкнулись на свободном ее запястье, другая рука сжала бедро. Прилив уверенности от его прикосновений смешался с ощущением прикосновения губ Николая, заставляя сердце биться быстрее. Николай целовал ее целомудренно и осторожно; совсем не так, как Дарклинг в гостиной королевы.

— Переспи с этой мыслью, а утром мы снова поговорим, — Николай отступил назад. — Советую вернуться в комнату тем же путем, которым ты пришла. Он помолчал, а потом ухмыльнулся. — Или оставайся, если хочешь.

Он легонько провел рукой по плечу Дарклинга и ушел в спальню. Дарклинг положил подбородок ей на плечо и обхватил за талию.

— Твоего следопыта уже отконвоировали в комнату, — протянул он. — Николай завтра предложить ему служить на корабле. Будет обидно, если из-за твоего поведения предложение придется отозвать. Дезертирство карается смертью.

Вот и ответ. Но в голове крутился еще один вопрос. И задать его было проще, когда он не смотрел на нее.

— Ты правда хочешь, чтобы я это сделала? Тебя… не беспокоит, что я выйду за другого?

Даже когда ей хотелось сбежать от внимания Дарклинга, пробуждавшего в ней неясные чувства, Алине хотелось, чтобы его это волновало.

Горячее дыхание коснулось шеи.

— Почему это должно меня беспокоить? Ни церемония, ни кольцо не изменят того факта, что ты моя. Вы оба мои, — она вздрогнула, и Дарклинг поцеловал ее в шею. — Сладких снов, Алина.

Дарклинг отпустил ее и ушел в спальню за Николаем, оставив дверь приоткрытой ровна настолько, чтобы сквозь щель проникал свет. Прошло много времени, прежде чем Алина смогла заставить себя сдвинуться с места.